Гость с другой стороны лета

Глава 6

Когда мы вышли, солнце уже начало припекать. День действительно обещал быть жарким.

Надвинув на глаза панаму и поправив лямки рюкзака, я, идя вровень с ребятами, уже начала мысленно предвкушать сегодняшние удовольствия. Довольно прищурившись, как кот на печке, я наслаждалась теплом, свежим утренним ветерком и птичьим щебетом. А впереди нас ждал потрясающий пикник и чистая прохладная река. От этих мыслей я даже замурлыкала себе какую-то песенку под нос.

Гоша шёл и щурился на солнце, как и я. Вообще-то утро всегда было его нелюбимым временем суток, потому что мама в этот час, как правило, гнала его спать. Но вчера, придя домой после прогулки, он сразу уснул, а с утра сам подскочил, причём чувствовал себя выспавшимся и бодрым. Так что сейчас Гоша шёл и ощущал всю красоту начинающегося дня.

Про Клеона же трудно было что-то сказать. На лице блондинистого эльфа всегда была какая-то хитрая усмешка. И когда он на тебя смотрел со своим хитрым прищуром, то казалось, что он знает о тебе всё, что ты так тщательно скрываешь от остальных. Под пристальным взглядом ртутных глаз человек начинал чувствовать себя неудобно, нервничал и по-дурацки себя вёл. Это я про себя говорю. За Гошей тоже было заметно такое поведение в присутствии эльфа, но в меньшей степени. Сейчас Клеон шёл со своим обычным выражением лица, но мне показалось, что выглядел он более расслабленно и свежо, чем до этого.

Когда мы вышли за пределы деревни и вступили под полог леса, нас окутала лесная прохлада. Порой мне в футболке становилось даже зябко. Ребята тоже иногда поводили плечами, словно пытаясь стряхнуть с себя набегавшие мурашки. Однако нам это не мешало радоваться жизни.

Мы с Гошей постоянно сходили с тропинки и искали спеющие ягоды черники, росшей редкими кустиками то здесь, то там. Клеон нас почему-то не поддерживал и продолжал идти вперёд, останавливаясь время от времени и поджидая нас.

– Ты ел чернику когда-нибудь? – крикнула я ему.

– Не думаю, – протянул он. – Кажется, нет.

Тогда я собрала в ладонь и поднесла ему целую пригорошню чернеющих ягод. Эльф с подозрением взял одну из них, понюхал и посмотрел на свет.

– Да съедобная она. Ты же видел, как я их ела, – я попыталась успокоить недоверчивого пришельца.

– Я знаю, что они съедобные. Просто проверяю, не плюнула ли ты на них своей ядовитой слюной.

– С чего это она у меня ядовитая? – обиделась я.

– А, значит, то, что плюнула, ты не отрицаешь, – Клеон хмыкнул.

Посмотрев на моё мрачное выражение лица, он примиряюще поднял руки и съел ягоду. А потом подставил руки ковшиком, чтобы я высыпала остальные.

– Так-то лучше, – пробурчала я.

Наш поход продолжился в том же темпе. Гоша, как коршун, наматывал круги вокруг тропинки, оказываясь то справа от неё, то слева.

Я шла, в основном, слева, периодически выходя на тропу и подкармливая эльфа.

На пятый раз я не выдержала.

– Сам не хочешь пойти пособирать?

Блондин пожал плечами.

– Ты же сама приносишь. Я даже не просил.

Ах, проныра. Опять он прав. Всё из-за моего гипертрофированного человеколюбия и желания, чтобы всё было, как я считаю правильным. На самом деле мне давно пора перестать навязывать свою помощь всем подряд. Но разве характер так просто изменишь?

– Ещё будешь? – спросила я.

– Буду, – Клеон ухмыльнулся, но в этот раз он сделал это как-то по-другому. Не могу объяснить. Более тепло, что ли. Хотя, возможно, мне показалось.

Пока мы шли через лес, все наши разговоры свелись к репликам "Там посмотри" и "Иди сюда, у меня тут ягод много!". Всё остальное время мы просто набивали рот ягодами.

Когда тропа стала уже и начала виться сквозь бурелом, мы сошлись вместе и пошли гуськом: все трое с чёрными губами, руками и ещё пятнами на лицах. Самым чистым был, угадайте, кто. Аристократическую внешность ничуть не портили посиневшие губы, даже наоборот, добавляли облику эльфа ещё больше сходства с пришельцем из другого мира. Я даже по-хорошему позавидовала такой способности хорошо выглядеть в любой ситуации.

Тропинка становилась всё уже и уже. По краям она полностью заросла каким-то кустарником, который цеплялся за нас и мешал идти. Во главе нашего отряда мы решили поставить Гошу, как самого крупного. Он, словно, ледокол, пробивал дорогу сквозь клубки веток и сокрушался, что у него в очередной раз нет с собой мачете.

– Да, поняла я, поняла. Подарю тебе на День Рождения, – подала я голос из конца нашей маленькой колонны.

– Не то, чтобы я намекал, – многозначительно отозвался приятель.

– Ага, конечно! Так и подумала.

Несмотря на то, что я шла последней, мне было не сильно легче. Эльф почти не придерживал деревянные плети, отводимые Гошей, поэтому пару раз я довольно ощутимо получила по руке и один раз по лицу.

– Клеон, держи ветки, пожалуйста, – попросила я.

Эльф, как ни странно, послушался. Дальше идти стало проще. Кусты немного раздвинулись и уже не так плотно обступали дорогу. Через некоторое время мы вышли из бурелома и вновь пошли по чистому бору.

Здесь уже совсем не было слышно никаких звуков оставшейся позади деревни: ни громких разговоров соседей через забор, ни лая собак, ни жужжания газонокосилок – ничего. Были только птицы, многочисленные и невидимые. Сколько я ни пыталась найти взглядом хоть одну пичужку, ни одна попытка не увенчалась успехом.

Клеон поравнялся с Гошей, а я, наоборот, чуть отстала от ребят. Мне хотелось как следует полюбоваться пробуждением леса, поднимающимися испарениями всё ещё покрывавшей траву росы и растворяющимися в них солнечными лучами. Здесь как-то особенно сильно ощущалась отдалённость от цивилизации, и это было восхитительно.

Через двадцать минут перед нами открылось свободное от деревьев пространство, а за ним показался песчаный пляж. Мы с Гошей наперегонки бросились мимо эльфа к реке, сбрасывая с себя рюкзаки и одежду.

С разбега окунувшись в ещё холодную воду, мы дружно взвыли. Клеон только ухмыльнулся, подходя поближе к берегу.

– Чего, весело тебе? – стуча зубами, спросил вмиг посиневший Гоша. – Давай к нам. Посмотрим, как ты с этим справишься.

– Я, пожалуй, воздержусь, – эльф даже не шевельнулся в нашу сторону.

– Ну-ну, – недовольно пробурчал приятель.

– Гош, прости, но я тоже пока не могу, – извинилась я, вылезая на берег. – Очень холодно. Так и заболеть недолго.

– Все меня бросили, – надулся приятель. – Ну и ладно. Один поплаваю.

Я только покачала головой, укуталась в полотенце и стала выкладывать всё из рюкзака.

Сначала достала и разложила на песке плед, потом стала доставать еду: хлеб, сыр, колбасу, бутылки с водой. Ещё в этот раз я взяла с собой очень вкусный паштет, пакет с печеньем, конфеты, пару огурцов, очки и три булочки с маком. Разложив всё по пледу, я села на его угол и довольно вздохнула. Красота! Очень люблю вкусно поесть, особенно на природе!

– Клеон! – позвала я отошедшего в сторону эльфа.

– М, – ответил тот, разглядывая что-то в русле реки.

– Это что?

– Где?

Даже не оглянулся.

– Вот, – сказала я, никуда не показывая.

– Где? – не отрываясь от своего дела, отозвался парень.

– Да вот же, – я тоже даже не пошевелилась.

– Да где? – раздражённо обернулся эльф.

Я показала ему на очки.

– Когда ты успел их положить?

Блондин пожал плечами.

– Тогда же, когда положил ещё какую-то штуку.

– Какую ещё штуку? – я насторожилась. – Я её успела вытащить дома?

– Не знаю, – беспечно ответил эльф и снова отвернулся.

Рюкзак в то же мгновение оказался у меня. Я засунула в него руку и начала искать, не завалялось ли там что-нибудь на дне. Не завалялось. Тогда я недоверчиво покрутила его. Неужели действительно всё вытащила? Может, дома успела заметить? Вполне возможно.

Когда я уже собиралась положить его в сторону, мне в голову пришла мысль проверить внешние карманы. В одном ничего не оказалось, а вот из второго я извлекла на свет газовую конфорку и опять блокнот с рецептами.

– Да я же его вытаскивала! – не удержалась я от возмущенного восклицания.

– Я решил, что ты ничего не понимаешь в походах и положил его обратно, – бросил через плечо эльф.

Гоша тем временем, став приятного бледно-синего цвета, весь в мурашках и очень похожий на водяного, наконец вылез из реки. Когда он подошёл к пледу, то я чуть не оглохла от стука его зубов. Вот уж правда, сила есть, ума не надо.

– Ну вот и стоило упрямиться? – с укоризной посмотрела я на друга.

Он что-то простучал в ответ, но я не разобрала. Взяв полотенце, он начал растираться в попытке согреться. Тут ещё и солнышко стало припекать пожарче, так что страдал бедняга не так уж долго.

Пока я была отвлечена своим несчастным другом, Клеон тем временем, присев на берегу, увлечённо копался правой рукой в речном песке. Скрюченными от холода пальцами он раскапывал что-то блестящее, но течение, словно издеваясь, тотчас скрывало это под новым слоем песка.

Приняв вызов, эльф завозился в воде уже двумя руками, и через некоторое время он был вознаграждён за свои старания: добыча оказалась у него.

Поднявшись на ноги и рассмотрев нечто, лежащее в ладони, он спросил.

– Куда ведёт эта река?

– К болотам, – отозвалась я. – Но до них отсюда далеко идти. Ближе от деревни.

– К болотам, – повторил Клеон себе под нос. – А я бы подумал, что от них.

Эльф ещё немного покрутил маленький блестящий предмет, похожий на монетку, в пальцах, положил к себе в карман, а потом направился к нам.

– Я проголодался, – заявил он.

Я показала ему на лежащую перед ним еду.

– Ешь, пожалуйста.

– Сделай мне то, что он ест, – эльф кивнул на Гошу, который уже успел сделать себе бутерброд и теперь сидел с круглыми, как у хомяка, щеками.

Я кисло смерила его взглядом.

– Вообще-то тут нет слуг. Я могу тебя научить, как это делается, если хочешь.

– Научить? – в голосе блондина послышалось лёгкое возмущение. – Меня?

– Тебя, – спокойно подтвердила я.

– Это никуда не годится, – эльф решительно тряхнул головой.

Я пожала плечами и начала разговаривать с Гошей, который уже стал более человеческого цвета.

Клеон постоял над нами, посмотрел, как мы едим и не обращаем на него внимание и, наконец, не выдержал.

– Хорошо, – эльф опустился на плед и положил руки на колени. – Я готов учиться. Показывай.

Гоша хмыкнул, глядя на это, а я одобрительно кивнула.

– Совсем другое дело. Смотри, тут всё очень просто.

Пока я учила Клеона, Гоша за нами внимательно наблюдал.

– Клео, а расскажи что-нибудь про то, откуда ты, – внезапно спросил Гоша.

– Я же говорил за завтраком, – нахмурился эльф.

– Ну, ты просто сказал, что ты из другого мира, а потом долго описывал то, как Лана над тобой издевалась.

Эльф покосился в мою сторону и увидел мою кислую мину.

– Кто-кто это над тобой издевался? – угрожающим тоном начала я.

– Лан, остынь, не о тебе разговор, – пресёк разгорающийся конфликт Гоша. – Тебе Клео всё рассказал про то, где он жил?

– Ну так, в общих чертах, – пожала плечами я. – Но я бы с удовольствием послушала более подробный рассказ.

Эльф откусил кусок бутерброда и принялся задумчиво его жевать. Мы с Гошей следили за ним, стараясь не издавать ни звука, потому что понимали: в данный момент решается, будет рассказ или нет.

Наконец, когда атмосфера была нагнетена до предела, а на лице Клеона отобразилась максимальная концентрация мысли, он сказал:

– Какой-то странный вкус у этой колбасы. Это что, жир?

Мы с Гошей одновременно выдохнули и чуть не набросились на эльфа.

– Клео, да в самом-то деле! – завозмущалась я, – Ты чего нас нервничать заставляешь, садист? Не томи уже, рассказывай!

Эльф довольно хмыкнул и, как ни странно, послушался.

– Я уже говорил, что Верхний Лес – прекрасное место. Деревья, на которых находятся наши дома, выше, чем ваши, в 3–4 раза, а корни уходят в глубину на десятки сотен метров. У нас практически нет зимы. Из-за мягкого климата у нас очень много тех, кто никогда не покидал Лес. Ни у кого даже мысли не было об этом. Всё это дошло до такой степени, что я бы даже сказал, что не знаю никого, кто выходил за его пределы. Лес простирается во все стороны на сотни километров, и ему нет ни конца ни края.

– Да не может такого быть, – засомневался Гоша. – Кто-нибудь проверял?

– Однажды кучка юнцов собралась в поход с целью дойти до границы леса и узнать, что за ней, но никто из них не вернулся, – эльф пожал плечами. – Повторная экспедиция, которая была отправлена на поиски ушедших, не нашла никаких следов путешественников и вернулась обратно с пустыми руками. Жители были в ужасе. Все решили, что наши ребята сгинули в одной из тёмных чащ, которые периодически встречаются, если забраться далеко от города. Как знать, может, так оно и было.

Клеон задумался, а мы с Гошей сидели, притихшие, как мыши, стараясь не пропустить ни слова. Через некоторое время Клео продолжил.

– В городе очень спокойно. Мы ни с кем не воюем, так как попросту не с кем. Бывало несколько эпизодов в нашей истории, когда Высшие Маги боролись за власть и творили одно жуткое заклинание за другим, а страдали обычные эльфы. Но это было очень давно. Благодаря стараниям Магов, мы имеем то, что у нас есть сейчас. На данный момент магия используется преимущественно для бытовых надобностей. Тех, кто умеет больше, у нас боятся и недолюбливают.

Что касается власти, то она всецело принадлежит Королю. Он очень стар и уже почти никто не помнит то время, когда он взошёл на престол, даже самые древние, которым за 3 тысячи лет. Правит он мудро, но старается воспрепятствовать всякого рода путешествиям, о которых я говорил вначале. Править Королю помогает Совет из 12 эльфов. 6 из них высшие Маги, остальные просто влиятельные горожане. Они предлагают новые законы, а Король решает, будут они введены или нет. За порядком следят специальные отряды, но, в целом, в этом нет необходимости. Тюрьма, которая была построена ещё во времена Борьбы Магов, уже почти развалилась, и никто не видит смысла её реставрировать. Сидеть там всё равно некому. А если эльф совершает серьёзное преступление, его просто выкидывают в ваш мир. Армии у нас нет. В незапамятные времена все подразделения были ликвидированы, так как, повторюсь, не с кем стало воевать.

Сам город в общем напоминает большой пирог. В самой маленькой его части находятся жилые дома. Часть города у нас выделена под разведение съедобных растений, рядом есть территория, где выращивают животных для еды. Есть сектор, где мы разводим ездовых питомцев. В общем, здесь без изысков.

Дома обставлены просто, но функционально. У вас, по сравнению с нашими домами, очень много лишнего. У нас нет телевизоров, громоздких плит для готовки еды, печей, холодильных шкафов и прочего. Что-то, что требует заморозки, наши хозяйки кладут в обычный шкаф и используют магию, чтобы еда замёрзла. Стол стоит на специальной площадке под навесом. Освещение проведено из одного источника и настроено нашими Магами. К источнику есть доступ только у них. Оттуда же подпитываются и другие вещи. В общем, всё сделано для удобства живущих в городе эльфов.

Клеон замолчал. Мы тоже какое-то время сидели, не открывая рта, но потом я всё-таки решилась.

– Клео, а почему ваш город называется Верхний Лес? Значит, где-то есть и Нижний?

Лицо эльфа чуть заметно помрачнело.

– Нижний Лес был разрушен Магами во время Войны. Сейчас от него остались только руины. Были и другие города, но сейчас все они превратились в прах. Все, кто успел оттуда спастись, теперь живут в Верхнем Лесу. Можно сказать, что это все эльфы, которые вообще выжили после тех событий. Может, чтобы сохранить эту горстку, Король и запрещает покидать город.

– Ты говорил, что ваших преступников отправляют к нам. За какие преступления?

– Серьёзные. Вроде, подстрекательства к бунту, свержению Короля и ещё другие вещи, которые запрещены нашими законами.

– И почему мы ни одного ещё не встретили здесь? – спросил Гоша.

– Я уже говорил Лане: они не выживают.

– В смысле? Это как?

– Ну, смотри, простой эльф не способен поднять какое-то новое движение. За ним просто никто не пойдёт, потому что все в первую очередь уважают авторитет. Поэтому простым эльфам нет смысла бунтовать. А вот эльфы, наделённые властью, часто не могут удержаться от того, чтобы не заявить свои правила. Чаще всего неприятностей стоит ждать от Магов и членов королевской семьи. Но, в основном, от Магов, конечно. Когда их ловят, а их всегда ловят, то, дабы те не искушали простых горожан неугодными Короне идеями, их вышвыривают в ваш мир. А Маги сильны только в нашем. В этом их дар и проклятье. Здесь магия не работает, и они оказываются абсолютно беспомощными. Поэтому вы их и не успевали увидеть. Хотя на самом деле я и сам не могу точно ответить на этот вопрос. Лишь предположить.

Эльф закусил губу и задумался, но на этот раз Гоша быстро привёл его в чувство новым вопросом.

– А кем ты там был? Чем ты занимался?

– Да ничем не занимался, – просто сказал Клеон.

– Совсем? – недоверчиво спросила я.

– Да, – беззаботно ответил эльф и увлечённо начал сооружать себе новый бутерброд, словно показывая этим, что разговор окончен.

Что ж, даже того, что мы услышали, хватило нам с Гошей для того, чтобы посидеть молча пять минут. Переварить всю информацию было непросто, поэтому мы старались, как могли. Гоша даже снова вспотел от таких усилий. Клеон тем временем сделал себе новый бутерброд и стал есть, глядя на воду. Несколько минут мы провели в молчании. А потом мой приятель, видимо, решил первым развеять гнетущую атмосферу.

– Вы что, не едите там у себя бутерброды? – наконец спросил он.

– Мы предпочитаем более сбалансированную пищу. Но эта тоже сойдёт.

– А у вас все такой же комплекции, как ты?

– Да, практически все, – Клеон недолго подумал и кивнул.

– А, ну, ясно, – Гоша сразу потерял интерес к дальнейшему разговору и отвернулся.

Зато он, кажется, передался эльфу.

– А что? – блондин попытался сделать вид, что его не очень волнует ответ на этот вопрос, но было видно, что дело обстоит иначе.

– Просто интересно было узнать, – Гоша пожал плечами и потянулся за конфетой.

– Зачем? – Клеон подозрительно прищурился.

– Да интересно просто было.

– Почему "было"? – не унимался эльф.

– Потому что хотел узнать, что едят ваши качки, но раз у вас там все худые…

– Это кто худой? – обиделся Клео. – Да у меня рельефное тело.

– Рельеф из рёбер? – Гоша потянулся за второй конфетой.

Клеон чуть не задохнулся от возмущения и начал задирать на себе рубашку, чтобы показать Гоше кубики на животе.

Я сидела, подперев щёку рукой, и думала:

– Боже мой, 72 года человеку, а разума, как у 16-летнего Гоши.

Гоша в ответ на это просто ровно сел и развернул плечи.

– Ну-ка, Лана, – пробасил он.

О нет, и про меня вспомнили. Я мысленно застонала.

– Лана, смотри, у кого лучше мышцы.

– Нееет, не втягивайте меня, – я закрыла лицо руками.

– Ну, Лан, давай.

– К чёрту вас.

Я вздохнула и убрала руки. Парни уже стояли рядом и ждали моего ответа.

Надо сказать, что каждый был хорош по-своему. Высокий и широкоплечий Гоша в будущем точно обещал стать одним из бодибилдеров. Клеон был пониже и потоньше, но, возможно, из-за этого казался действительно более сухим и рельефным.

– С вами обоими всё в порядке.

– И это всё? – удивился Гоша.

– Посмотри получше, – Клеон тоже не остался в стороне.

Вот надоедливые!

– Вы оба в отличной форме. Но больше всего мне нравятся мои бицепсы, извините, ребят. Я тут такие тяжести на даче таскаю, что вам и не снилось, так что у меня тоже есть чем похвастаться.

Я встала, подошла к парням и предложила убедиться в сказанном, пощупав мои мышцы на руках. Гоша потрогал и уважительно присвистнул, а Клеон, видимо, решил поверить на слово, потому что он хмыкнул и натянул обратно свою рубаху.

В общем, на этот не самый интеллектуальный спор ушли наши последние силы, потому что солнце начало нещадно припекать, и мы уже были не в состоянии даже разговаривать друг с другом. Валяясь на берегу, как тюлени, мы подставляли жгучему светилу то одну свою сторону, то другую. Потом, насквозь пропёкшиеся, мы ползли в речку и долго-долго плавали. Уставшие и сморщенные, мы вылезали после этого на берег, и всё повторялось заново.

Эльф не сразу составил нам компанию. Сначала он бродил по берегу, потом лежал с нами, потом сидел у края воды и смотрел, как мы купаемся. В конце концов, Клеон всё-таки решился присоединиться к нам.

– Ну, как вода? – Гоша подплыл поближе к эльфу, который только что вынырнул и теперь пытался убрать налипшие на лицо волосы.

– Нормальная, – блондин даже тут решил повыпендриваться. Я же только что видела, сколько удовольствия было у него на лице.

Гоша добродушно похлопал эльфа по плечу и чуть его не утопил, поэтому Клеон после этого быстренько отплыл в сторону от потенциальной угрозы в Гошином лице.

Целый день мы только и делали, что загорали на берегу, потом бежали в речку, а из неё на берег сушиться. Зная на собственном опыте, как быстро привязывается загар около водоёмов, я уже видела нас чёрными. В какой-то момент у меня промелькнула мысль о том, как бы случайно совсем уж не обгореть и не ходить потом, как роботы, держа конечности подальше от тела и стараясь не задевать лишний раз одежду. Однажды мы так с Гошей загорели, и повторять это не хотелось. С другой стороны, мы же уже тренированные, так что, скорее всего, ничего плохого с нами уже не могло случиться.

С этими мыслями я лежала на спине, покачиваясь на тёплых волнах, и изредка гребла руками, чтобы меня не унесло куда-нибудь к болотам, про которые сегодня спрашивал Клеон. Перевернувшись на живот, я с удивлением обнаружила, что плед с едой и ребятами дальше, чем я ожидала, поэтому пришлось приложить некоторые усилия, чтобы до них доплыть.

Солнце уже начинало клониться к закату, а значит, нам надо было в скором времени собираться домой. Идти по тёмному лесу, пусть и не одной, всё же жутковато.

– Гош, Клео, нам пора, – я пыталась на ходу вытряхнуть попавшую в уши воду, поэтому чуть не наступила Гоше на ногу.

– Уже? Но ещё же светло, – совсем как маленький заканючил приятель. – Не хочу.

– Гош, скоро стемнеет. Лучше сейчас идти, – я попыталась образумить друга, из-за чего он только ещё больше закапризничал.

Зато Клеону, казалось, было всё равно. Он спокойно встал с пледа, натянул одежду поверх мокрых плавок и выжидательно уставился на нас.

Я опустилась на четвереньки рядом с Гошей.

– Гош, ну посмотри, вот Клео какой молодец. Без лишних слов встал и собрался. Давай и ты тоже так сделаешь?

– Нет, я не хочу отсюда уходить, – парень зажмурился и закрыл уши руками.

Гоша, на самом деле, являл собой редкий образец ленивого человека. Особенность его проявлялось в том, что Гоше всегда было лень что-то начинать и лень после этого что-то заканчивать. Наверно, именно потому он если играл в компьютерные игры, то сидел все ночи напролёт; если занимался спортом, то так, что потом умирал по два дня; если плавал, то до тех пор, пока не становился похожим на мочёное яблоко. Вот и сейчас не хочет сворачивать пикник и идти домой, хотя если вспомнить, то я начала его уговаривать сходить со мной на речку ещё неделю назад.

С другой стороны, нельзя не отметить то, что сегодня он сам предложил поход. Может, это присутствие эльфа на него так благотворно повлияло? Даже не знаю. Но в глубине души я порадовалась Гошиной инициативе.

Вернувшись из обрадованных глубин своей души к притворившемуся мёртвым верзиле, я вздохнула.

– Пошли, Клео. Завтра сюда придём, принесём ему что-нибудь, – я встала.

– Еды? – Гоша сразу “ожил” и посмотрел на меня полными надежды глазами.

– Журнал.

– Какой ещё журнал? – нахмурился парень.

– “Охота и рыболовство”, конечно же. Ты же надолго собираешься тут остаться, а мы не сможем ходить к тебе каждый день.

Я развела руками и направилась было к Клеону, но тут Гоша схватил меня за ногу.

– Я не хочу “Охоту и рыболовство”.

– Тогда пошли домой. Ещё придём сюда все вместе, когда погода будет подходящая, – я потрясла ногой, пытаясь избавиться от огромной ладони вокруг моей щиколотки, но это оказалось не так-то просто.

Эльф стоял, скрестив руки, и, прищурившись, наблюдал за этим детским садом.

“Хоть бы Клеона постеснялся,” – подумалось мне.

Неожиданно Гоша отпустил мою ногу и резко встал.

– Что-то я чересчур расслабился сегодня, – сказал он, потягиваясь. – Клео, ты не подумай, я шутил просто.

Мы вместе собрали всё принесённое из дома, рассовали по рюкзакам и отправились обратно к дачам.

Лес встретил запахом нагретой солнцем смолы и тёплой хвои, а ещё длинными тенями обступивших нас деревьев, в которых начинали сгущаться вечерние сумерки. Отдохнувшие и расслабленные, мы медленно плелись по тропинке, уже не интересуясь ягодами на обочине и торчащими то там, то тут грибами.

Я шла впереди, неся на плечах изрядно опустевший рюкзак. Сзади налегке шагал Клеон и замыкал шествие цеплявшийся ногой за ногу Гоша. Мне уже виделось, как я сейчас приду домой, упаду на кровать и буду просто лежать. Может, даже ужинать не пойду. Хотя ужин – это святое. Над этим ещё предстояло подумать.

За несколько метров до того, как тропинка делала резкий изгиб и потом начинала вести сквозь бурелом, молчавший всю дорогу Клеон вдруг подал голос.

– Мне надо отойти ненадолго.

Надо так надо. Спасибо, что предупредил.

– Тебя подождать? – спросил Гоша.

– Нет, не стоит, – эльф огляделся, принял для себя какое-то решение и пошёл с тропы на поднимавшуюся с левой стороны горку, понемногу забирая к лежащему перед нами кустарнику.

Мы с Гошей продолжили идти вдвоём. На этот раз я шла впереди и аккуратно разводила по сторонам деревянные плети.

– Вот бы с мачете сюда, – мечтательно вздохнул Гоша.

– Только после того, как начнёшь ходить в сомбреро, – проворчала я.

– Это зачем мне сомбреро? – удивился парень.

– Чтобы был полный комплект.

– Так комплект можно и с мачете начать, – возразил Гоша.

– Вот напечёт тебе макушку однажды, и пойдёшь ты своим мачете направо-налево махать. Поранишь ещё кого-нибудь. А вдруг это буду я? Этого хочешь?

– Да ну тебя! – возмутился приятель. – Напридумывала всякого. Кому тут уже чего напекло? Короче, с кустами этими давно пора разобраться, а то приходим каждый раз домой, как после драки с диким котом, все расцарапанные.

– Ты только посмотри, неблагодарный, как я стараюсь, все ветки от тебя отвожу! – в попытке показать, какая я молодец, я слишком резко отвела ветку, и она выскользнула из моей руки, ощутимо хлестнув Гошу по животу.

– Вот это да! Вот это она старается! – повысил голос Гоша, потирая обожжённое ударом место.

Я посмотрела на него и попыталась невинно улыбнуться, но получилось не очень естественно.

– Давай, убийца моего живота, пропусти меня вперёд, – парень с трудом попытался протиснуться мимо меня. Я предусмотрительно прижалась спиной к кусту и подняла руки вверх, чтобы занимать меньше места.

Гоша, оказавшись впереди, тут же не снижая темпа, начал взрезать собой заросли.

– Так а что, у тебя же там каменный пресс. Сам сегодня хвастался, – попыталась я исправить ситуацию.

Гоша хмыкнул.

– Так что теперь меня можно смело калечить? – судя по голосу, он не сердился, но решил не упускать возможность поиздеваться надо мной.

Ну, имеет право. В конце концов, думаю, у него действительно пару дней будет краснеть длинная полоса через весь живот. Да ещё и болеть будет. Я внутренне содрогнулась, представив себе все эти ощущения.

– Ладно, извини, пожалуйста, – заканючила я. – Я не хотела.

– Ладно, – довольно протянул он. – А вот мы уже и вышли.

И правда, мы преодолели заросли и вышли в нормальный чистый лес, который просматривался намного дальше, чем те джунгли, через которые мы сейчас пробирались. Даже небо в просветах между кронами деревьев как будто стало больше и ярче. Выбравшись снова на свет, нам с Гошей одновременно захотелось глубоко вдохнуть этот чудесный воздух свободы. Да и устали мы немного, так как это только кажется, что продираться сквозь спутанное гнездо очень легко.

Мы прошли немного вперёд и остановились, чтобы подождать Клеона. Решив занять себя, мы начали обсуждать наш пикник и новый поход сюда, но нас прервал треск сучьев из кустов, немного правее от тропы, где мы стояли. Шум стоял такой, как будто там запутался слон.

– Ничего себе, вот это Клео торопится к нам. – Гоша даже восхищённо присвистнул.

– Или просто пробирался через кусты с горки, но споткнулся и теперь катится к нам, – предположила я.

– Ты как всегда добра, – ухмыльнулся приятель. – Давай поближе подойдём, встретим его?

– Давай, – согласилась я.

Мы подошли поближе к кустам, но не вплотную, чтобы Клео, выскочив из них, не сбил нас с ног.

Шум приближался. Безжалостно ломаемые ветки трещали так, что мы с Гошей уважительно переглянулись. Топот эльфа был всё громче и громче, шаги всё быстрее, а потом в какой-то момент мы с приятелем поняли, что почему-то нам не так уж и весело. Слышать такой страшный шум в вечереющем лесу, когда до деревни ещё далеко – это, я вам скажу, очень бодрит. Теперь уже ехидные улыбки сползли с наших лиц, зато на них наползла тревога. Мы попятились назад, чтобы не выпускать из вида то, что ломилось к нам со всех ног. И вот через несколько мгновений на нас вылетела причина этого дикого шума. Вылетел. Не Клеон. Лось. Огромный, с раскидистыми рогами, на которых повисло несколько обломанных веток, из-за чего рога животного показались ещё больше, а голова меньше. Просто удивительно, как он только мог держать всё это на себе, да ещё так изящно.

Высокий и прекрасный, завидев нас, он резко остановился и теперь присматривался к нам своими большими умными глазами, не зная, что делать. А мы тем временем замерли, испытывая холодящую смесь восхищения и страха. Ещё никогда никто из нас не видел настоящего лося так близко и, соответственно, к такой встрече мы готовы не были.

– Вы чего там застыли? – неожиданно и совсем не вовремя раздался голос Клеона откуда-то сзади.

Эльф направлялся к нам, широкими шагами спускаясь с небольшого холма. Как он смог нас обойти, ума не приложу, но в тот момент меня больше волновали другие вещи.

Не дойдя до нас несколько шагов, Клеон наконец увидел причину всеобщей растерянности и снизил скорость. Крадущейся походкой он подобрался к нам и встал даже чуть ближе к лосю, который при появлении нового персонажа сделал пару шагов назад.

В лесу стало очень тихо. Было ощущение, что даже ветер перестал качать ветви деревьев, а птицы перестали петь. Было слышно только шумное дыхание величественного животного, да пара скребущихся звуков, когда Гоша захотел тихонько почесать ногу.

Посмотрев на серьёзное и сосредоточенное лицо эльфа, мне почему-то представилось, что вот сейчас он подойдёт к лосю, и тот преклонит перед ним передние ноги. А потом эльф залезет к нему на спину, и лось, взобравшись на холм и постояв там на фоне заката, увезёт Клеона домой, в другой мир. Прямо сцена из фильма.

Я так живо себе это представила, что уже заранее восхитилась тем, что увижу. Поэтому моему разочарованию и возмущению не было предела, когда Клеон сделал осторожный шаг в сторону животного, а оно развернулось и бросилось бежать обратно, откуда выскочило.

– Ну как так? – с нескрываемой обидой в голосе протянула я.

Эльф повернулся к нам. На лице у него была написана такая же растерянность, как, наверно, у нас с Гошей, но только пару мгновений. Через секунду он вновь превратился в самоуверенного парня, который молча обошёл нас и уверенно направился в сторону деревни.

– Эй, не хочешь ничего сказать? – мы с Гошей догнали быстро шагающего эльфа.

– А что вы хотите услышать? – холодно отозвался эльф.

– Почему ты не сел на лося верхом? – спросила я.

– Как ты нас обошёл? – спросил Гоша одновременно со мной, но услышав мой вопрос, поперхнулся и недоуменно уставился на меня. Как и Клеон.

– Что? – спросил эльф.

– Ничего, ничего, – стала отнекиваться я, сообразив, что задала свой вопрос вслух.

Мы почти бежали рядом с Клеоном по обочине тропинки, не глядя под ноги и не смотря по сторонам, поэтому Гоша один раз чуть не упал, споткнувшись о лежавшую на земле ветку.

– Так как ты нас обошёл? – снова спросил приятель.

– Просто шёл, шёл и вышел за вами. Я же тут в первый раз, вам лучше известны все тропы.

Так мы ничего от него и не добились. Весь оставшийся путь мы обсуждали появление лося и то, как сильно Клеон напугал бедное животное, в ответ на что эльф морщился и говорил, чтобы мы придумали шутку поинтереснее. Попрощавшись с Гошей у нашей калитки, мы с моим постояльцем разошлись по домам и встретились уже за ужином. Бабушка успела вернуться из города домой, поэтому мы посидели за столом втроём, а потом, несмотря на раннее время, каждый пошёл к себе, чтобы отдохнуть и поспать. Я уснула почти сразу, как только моя голова коснулась подушки, потому что после целого дня на свежем воздухе сон всегда самый лучший. Учитывая неожиданное пробуждение этим утром, хотелось хорошенько отдохнуть и остаться в кровати завтра до более позднего времени. Как назло, спали мы недолго, потому что этой ночью нас посетил новый гость.