Горький пепел победы

Часть седьмая

Гарри в новеньком зелёном сюртучке с золочёными пуговками сиял, что новая монета. Ещё бы - их сиятельства не только остались довольны его работой, но ещё и подсказали несколько новых идей. Вдобавок ко всему, назначили поставщиком кухонь и кладовых их высочеств, и от щедрот душевных до конца года даже ослобонили от податей. Вот будет о чём рассказать супружнице!

Вообще-то, маленький содержатель постоялого двора и недавно отстроенной пивоварни приходил на поклон к госпожам совсем по другому вопросу. Его младшая дочь Джейн чем-то приглянулась хозяйкам, и они забрали её к себе в замок. Само по себе оно вроде и не плохо - да ведь девчонку надобно держать в строгости, да по хозяйству приучать. Десятый год уже, а малышка тихоня, всё цветочки собирает да какие-то песенки непонятные поёт. Бывало, как глянет своими глазищами в пол-лица, а в них, кажется, весь мир отражается, ажно смеяться от радости хочется.

Вот и пришёл папаша полюбопытствовать - благо народ в городе присмотрелся к их светлостям. Магички каких поискать, то дело завсегда нужное. Хозяюшки обе, что человековская ведьма, что легконогая ламия - то уже совсем хорошо. А вот что душою не чёрствые да при том соображением не обижены, про то народ приглядывался долгонько. Ведь как бывало-то у соседей - вроде и ликом пригож, и манеры все благородные - а мерзота такая, что не приведи морские боги!

Так вот, у Джейн, оказывается, дар магиц-кий нашли. К травкам всяким, да целительству, да к ведовсву тайному. И как объяснила озадаченно почёсывающему полысевшую макушку гоблину четвероногая маркиза, учить девчонку Мастерству надо - потом и городу польза будет, и родителям почёт да уважение.

"А ведь, и деньгу неслабую целители зашибают" - сообразил вовсе не малость ошарашенный известием зеленокожий коротышка, и уже куда веселее запрыгал вниз по ступеням. На крыльце он досадливо отпихнул морду шумно принюхавшегося к нему трёхголового псины и огляделся.

Две здоровенные вазы чёрного гранита, больше похожие размерами и формой на бродильные чаны пивоваров, уже оказались углублены в землю по обе стороны от входа в донжон, а в ворота заезжали телеги с чернозёмом. Ну что ж, рассадить тут всякую зелень, оно дело неплохое. Гоблин и сам любил, когда заботливо обихаживаемые супружницей всякие там душистые горошки вились по дому. Да и преобразившийся постоялый двор, который отныне блистал чистотой, негадано-неждано стал приносить вдвое больший доход.

Прищурившись Гарри поглядел, как работные люди быстро принялись засыпать вазы землёй. Да не просто так - первый слой, самый нижний, черепки да камушки мелкие, потом песочек с гравием, потом песочек с землёй. И только верхнюю половину они насыпали и утрамбовали жирным, духмяным чернозёмом. Прямо тебе слоистый торт с заварным кремом и орехами…

Гоблин мимолётно завязал на память узелок про торт и, ловко лавируя меж телег да снующих рабочих, бодро помчался к воротам. Помахал рукой дежурящей тут огненной девице. Тоже страсть несусветняя, прости боги - Гарри украдкой сотворил над собою отгоняющий Свет знак. Когда лес под пахоту или сенокос расчищают, самая тяжкая работа это пни корчевать. Так их сиятельство Селина только ручкой повелительно махнули - огненные демоницы выжгли пеньки вглубь до мелких корешков. Одним махом, только дымок пшикнул. А потом над освобождённым полем хороводы водили, да с песнею. Хоть и красиво, да стра-ашно…

Навстречу проскакал отчаянно хлещущий коня посыльный и пара легконогих ламий по сторонам в качестве прикрытия. Надо же - всего год прошёл, как хозяин навёл новые порядки, а как оно всё поменялось! И надо признать, к лучшему.

Гарри подпрыгнул от неожиданности, когда под ногой нестерпимо заверещала одна из теней, на которую он ненароком наступил. Гоблин сплюнул от отвращения, старательно сделал над собою оберегающий от Света знак, и привычно припустил вприпрыжку по мощёному шестиугольными плитами спуску в город. С дочерью, стало быть, всё в порядке будет - а вот новый, придуманный способ приготовления тортов нынче же вечером надо будет опробовать.

Известие о том, что в привратной башне полуденных городских ворот истошно зашёлся звоном магический колокольчик, устроенный лордом Валлентайном и долженствующий предупреждать о приближении супостатов, разлетелось по замку со скоростью лесного пожара. Шутка ли - наконец-то наступило то, о чём предупреждал сгинувший где-то в Искажённых Мирах маркиз и к чему так долго готовились!

Селину новость застала в тронной зале, где она обдумывала речь перед купеческой гильдией.

- Не мельтеши, подруга, смотри вон, - ведьма кивнула в центр звезды.

Верайль проворно отпрыгнула в сторонку и на всякий случай озаботилась в одной руке коротким копьём, а в левой шаром магического огня.

Однако сияние в центре средоточия Сил оказалось мягким, переливающимся перламутром и жемчугом. Миг-другой неприятного ожидания - и из него шагнула пошатывающаяся девичья фигурка… но к сожалению, одна.

- Не закрывайте, я ненадолго, - она прочихалась, отряхиваясь от принесённой пыли неведомых дорог.

Но тёмные боги! В каком виде оказалась путешественница! Вся в какой-то пятнистой одежде, да ещё и с непонятного вида и назначения длинной и несуразной палкой в руках. Да ещё и в почти эльфийском обличье с обретающимися на грязной мордашке тёмными очками - просто тьфу на неё, и всё.

- Мам, я есть хочу, - и обнимающая её Верайль послала на кухни неслышный, однако пробудивший к оживлённой активности слуг Зов.

Пока прямо на ступенях подножия трона двое огненных воительниц устроили импровизированный стол, пошёл быстрый обмен новостями.

- Да нашла я его, нашла, - досадливо отмахнулась от расспросов прибывшая и впилась зубами в пирог. - Только, он меня не узнал… хотя имя новое и дал.

Она обвела смеющимися глазами обеих жадно внимающих ведьм и отрицательно покачала головой.

Зато известие о том, что к городу приближаются Светлые, повергло девицу в задумчивость. Ведь наверняка трое решительных магиков прибыли за своими товарищами, а значит без мордобоя или резни обойтись вряд ли удастся.

- С эльфом поступайте как знаете - хотя, толкового целителя убивать грех. Да и в общем-то, он тут ни при каких делах. А вот… - и она вытребовала бывшую светлую магичку.

Долго смотрела в потухшие фиалковые глаза поникшей красавицы, более похожей сейчас на молчаливую статую с отбитыми руками, а затем со вздохом повернулась.

- Селина - можешь добавить её ко мне?

Ведьма в сомнении заёрзала на месте. Красивая девка эта белая магичка, и силы необычайной - да вот только, не слишком ли много будет Света?

- Ничего, противоположности притягиваются, - растрёпанная и неприлично взволнованная Верайль осторожно кивнула.

Медленно обнажился кинжал, выполз со вкрадчивым шорохом из потёртых кожаных ножен. Просиял по-прежнему вольготно разлёгшимся на клинке драконом, когда ладонь ведьмы неуверенно сомкнулась на рукояти.

Сандра прекрасно догадывалась, что с нею хотят сделать. Потому не отвела взгляда переполненных страданием прекрасных глаз и смело шагнула навстречу. Не ей бояться превратностей судьбы, не ей есть что терять в нынешнем неприглядном виде! А будущее… кто знает - во многом оно зависит и от нас самих.

Клинок выпил жизнь, сущность и тело волшебницы как-то неохотно, словно брезгуя. Вышедший из сердца кинжал задрожал в ладони ведьмы, и неожиданно просиял нежно-фиолетовым светом. А Сандра истаяла, как от неё и ожидалось по памятным той весной событиям.

- Сильная стерва была, - что делать дальше, Селина откровенно не знала.

Но успевшая невозмутимо и наскоро перекусить девица поднялась. Отряхнув от крошек ладони, она приняла в ладони клинок. Некоторое время эта воительница и волшебница рассматривала это маленькое чудо, и сполохи лилового сияния блистали на её зачарованном лице.

Руки поднялись - и словно из кубка, хозяйка выпила с кончика кинжала фиолетовый огонь.

- Ух и гадость, - она поморщилась и даже передёрнулась от отвращения.

Несколько раз вздрогнула, роняя вокруг сполохи разноцветного сияния. Видимо, сущность сильной волшебницы Света не сразу смирилась с таким соседством.

Обе ведьмы - людей и ламий - с любопытством взирали на происходящее. Какой сейчас творится в душе девицы кавардак, они лишь догадывались. Вряд ли прежняя Сандра так просто смирится и растворится, став единым целым.

- Кажется, это именно то, чего не хватало… и спасибо, - девица наконец открыла глаза и виновато улыбнулась. Она повела незнакомым жестом рукой, шагнула вперёд - и в зале обнаружилась блистательная грозная волшебница Света в белоснежной хламиде.

И всё же, никто даже не подумал испугаться. Даже Замок, обнаруживший в самом своём сердце грозную и неукротимую Силу. А обе огненные воительницы таращились от дверей тронной залы заинтересованно, но тоже в общем-то спокойно.

- Возможно, так даже и к лучшему, - девица крутанулась на пятке вокруг себя и приняла прежний, походный вид. - Ладно, я понеслась дальше, а вы тут пока тяните время…

Взрыв хохота разорвал тягучую и сонную полуденную тишину, словно молния ночную тьму. Испуганно притихло стрекотание кузнечиков и цикад, в сомнении заметался разомлевший от жары ветерок. И лишь невидимый отсюда жаворонок льющимся с неба пением вторил этим звонким голосам, напоминая всему миру о своём неуёмном существовании.

- Нет, Селина, я тебе поражаюсь! - Верайль качалась на ходу от смеха, словно хмельная.

Кувшинчик жидкого мыла, в которое всякой полезной и сугубо женской магии было напихано до такой степени, что оно мягко светилось в ладони, оказал на ламию несколько не предусмотренное воздействие. Сияющая и выглаженная волосок-к-волоску шёрстка мерцала на солнце словно драгоценный мех какого-нибудь легендарного пушного зверька. Мало того, сама природа влюблённо забывалась, глядя на эту грациозную скакунью - да и сама Верайль отчего-то чувствовала в себе благодушие и любовь ко всему миру.

Каждая травинка спешила развернуться навстречу. Полевые цветы робко и смущённо засматривались на ламию, и ярче разгорались их скромные цвета. А уж ветерок, в другое время не преминувший бы пошалить и обязательно чего-нибудь растрепать, сейчас ластился словно потерявшийся щенок и умильно нежился к растёкшимся по плечам красавицы медно-рыжим локонам.

Забегая чуть вперёд, можно также добавить, что двое предприимчивых купчих, торговавших в Ферри-Бэй галантереей и парфумами, живо выкупили у их сиятельств рецепт. И город на берегу залива постепенно прославился далеко за пределами этого мира своим фирменным мылом "Почувствуй себя эльфом"…

Стоило признать, что сидящая на гнедом коне внука ведьма тоже благоухала весьма благородно, и её тоже провожала листва зачарованным шелестом. Селина скосила чуть вниз на ламию смеющиеся глаза и притворно вздохнула.

- Всё бы тебе хохотать, эльфа беззаботная…

Идущий сзади десяток почётного караула тоже от самых городских ворот покачивался вразнобой, словно хлебнул по такой жаре крепкого тёмного пива. Но принаряженный сотник Зепп ни за что не допустил бы такого безобразия - просто, парни наржались от души. Уж лучше так, чем предаваться мрачным раздумьям перед возможным боем - очень даже может быть, что и последним.

Из-за холма вымахнул смешанный кавалерийский отряд - десяток солдат на конях и полдюжины пританцовывающих от избытка хорошего настроения ламий с копьями. Доложили, что неприятеля не обнаружено, и тут же умчались на другую сторону, выискивать возможные опасности. Всё честь по чести, летучий дозорный отряд вокруг следующего своею дорогой основного…

- А ну, подравнялись! - больше для порядка рыкнул командир и, на время сняв начищенный шлем, утёр лицо большим платком.

Первым обнаружился разъезд кавалеристов противника прямо на дороге впереди, и принёсшая это известие ламия тут же азартно ринулась вслед за своими под прикрытие поросшего пыльным дроком холма справа. В засаду, значит - чтобы в случае чего ударить супостатам в бок.

Пехотинцы подравнялись и посерьёзнели, тут же образовав по сторонам от обеих маркиз две короткие цепочки, а сотник на правах командира отряда выдвинулся вперёд. Вот в таком виде они и встретили потных, злых и сиплых от дорожной пыли кавалеристов наступающей армии.

Рыжий и усатый капитан кирасир коротко отсалютовал блеснувшим под солнцем тяжёлым палашом и в пару слов уяснил ситуацию - их сиятельства маркизы решили сначала всё сами вызнать, прежде чем устраивать большое смертоубийство. А потому и следуют с небольшим отрядом в полном соответствии с древними обычаями. Потому ничуть не удивившийся ветеран выделил пару кавалеристов проводить гостей к господам магикам, а сам с удвоенным рвением продолжил нести нелёгкую воинскую службу…

Кизим с самого момента перехода чувствовал себя не в своей тарелке. Спасибо Хорхе - тот сумел-таки найти следок, уж подвластная ему стихия вездесущего воздуха таки нашла место и способ, где шастал чернокнижник. Однако, кроме уже чуть примелькавшихся теней под ногами и копытами, ничего зловещего в этом мире не обнаружилось - иногда мелькали по сторонам непонятные существа или даже кочевники на своих коротконогих, мохнатых и невероятно резвых лошадках. И тем не менее, никаких ловушек, мер противодействия или даже каверз обнаружить решительно не удавалось.

Он даже прилежно перелистал перед отправкой сюда кое-что по чёрной магии, что удалось добыть - и хотя понять или суметь повторить ему оказывалось под силу почти ничего, но всё же отсутствие мер по встрече нервировало до крайности. Вернее, раздражала одна лишь мыслишка о том, что меры против незваных пришельцев приняты как раз наверняка были - но вот обнаружить их никакими способами не удавалось.

Его тревога передалась и друзьям - Хорхе на своём гнедом жеребце всё время что-то чудил с ветрами и даже зачем-то тащил за собой в небе пару грозовых туч. Зато Дей периодически спрыгивал с коня, и тогда любопытно снующие по земле тени шарахались прочь, когда маг земли привычно проделывал свои непонятные действия. От приложенных к обочине ладоней волшебника во все стороны разбегалась отчётливо видимая рябь. Замшелые валуны дрожали и потрескивали с противным визгом - но все же и солидному магику с бакенбардами не удалось обнаружить ровным счётом ничего.

- Ни за что не поверю, что нам дадут подойти к городу просто так - но где и во что мы вляпались, никак не могу сообразить, - мрачно признал он.

Дей хмуро некоторое время раздумывал, а потом достал трубку. Пальцы его неспешно проделывали привычные и даже чуть успокаивающие действия. И лишь когда Кизим, на всякий случай накопивший в себе столько огня, что уже и одежда едва не дымилась, ткнул пальцем и поджёг табак, маг земли благодарно кивнул.

- Вообще, принимать бой на чужой территории это дело неблагодарное, - заметил он и пыхнул к знойному небу струйкой дыма. - Зато здешние наверняка ждут не дождутся, когда смогут обрушить на нас свои сюрпризы…

Он отвлёкся на зрелище попавшейся навстречу пухлощёкой гоблинши на телеге, которую обступили гогочущие солдаты. Та со вполне знакомыми интонациями базарной торговки вопила, что везёт на ярмарку копчёное и солёное сало, да три сотни яиц от рябых несушек - а всяким-пришлым до того дела нет.

- А ну отстаньте, злыдни! - возопила она и уже на полном серьёзе схватилась за кнут. - Панове магики, у вас тут армия или банда мародёров? Почто честную торговку забижаете? У меня патент выправлен, всё честь-по-чести, и даже таки подати уплочены!

Она с таким упоением вопила и терзала слух, тыкая в жаркий воздух испещрёнными пометками и печатями грамотами да свитками, что Дей не выдержал первым и рыкнул в ту сторону.

- Да оставьте вы эту дурищу! Уже в ушах звенит…

Гоблинша благодарственно изобразила в сторону магиков просто кошмарный по исполнению книксен, а потом важно расправила юбки да вновь с довольной рожицей расселась на передке источающей ароматные флюиды телеги. Отдуваясь и утираясь рукавом вышитой белой сорочки, хозяйка победно усмехнулась солдатам со своей высоты да прошлась кнутом по равнодушно задремавшим было на солнцепёке круторогим буйволам.

- Цобе! А ну, пошли, болезные!

Быки некоторое время очумело пялились на пыльную и позвякивающую железом солдатню - это что ещё за диво? - но постепенно сообразив, что грязные человеки нежевабельны и даже невкусны, снова потянули телегу с гоблиншей.

Иногда попадались и совсем другие процесии - когда пара-тройка равнодушно тарахтящих костями скелетов тянули совершенно неподъёмный воз или тяжёлую телегу со строительным камнем. Поначалу армейские шарахались от такой гадости - а Хорхе даже втихомолку пальнул чем-то зловредным. Но костяки лишь с хрустом почесались под своими белыми, столь похожими на саваны одеждами, и продолжали свою работу как ни в чём ни бывало.

Запомнился ещё старый моряк на развилке у корчмы, где дорога расходилась в другие стороны. Важный, импозантный и как бы не совсем трезвый, он так и не соизволил вынуть изо рта кое-как чадящую трубку - облокотившись на перила покосившегося крыльца, он важно обозрел тянущееся по дороге огромное войско и снующие по сторонам дозоры.

Лишь сплюнул в пыль да неодобрительно покачал головой.

Стоит заметить, что посовещавшиеся волшебники решили местных и в самом деле не обижать. Потому получившие соответствующие распоряжение армейские чины хоть и отнеслись неодобрительно к эдаким приказам, но осмелиться не ослушались. В самом деле, этот мир не чета нашему - то-то гоблинов и прочей швали больше чем людей. А уж когда прямо из каких-то пыльных кустов прямо на передовой отряд вывалилась ошарашенная при виде армии ламия, все замерли от непередаваемой смеси восторга и отвращения.

Надо же, прямо тебе живая демоница! И до чего ведь красивая, зараза…

- Командира авангарда ко мне! - завопила бесовка и вполне недурственно отсалютовала копьём…

Рыжий усатый капитан кирасир потел под своим железом и старался не совсем уж в открытую пялиться на вызывающе аппетитные прелести девицы. Стоило признать, получалось у него это просто из рук вон плохо - но ламия непринуждённо вылила на голову ему ковшик ледяной воды и заметила, что она ещё из младших и самых, так сказать, слабо прошибающих.

- Ага, вон и госпожи! - воскликнула смазливая чертовка, которую разум просто отказывался признавать опасностью даже несмотря на вполне боевое копьё, с которым ламия управлялась весьма ловко.

Госпожами оказались ещё две дамочки - одна выряженная в пух и прах девица верхом, чувствующая себя вполне комфортно даже на такой жаре, а вторая медно-рыжая ламия такой силы, что капитан старательно отводил глаза. Вот уж, такая лишь пальчиком поманит, и пропал, будь ты хоть кто…

Человеческого рода-племени девица при ближайшем рассмотрении оказалась ведьмой, как и её странным образом названная сестрой подруга-ламия. Если женщина предъявила на пальце сияющий неземным блеском дворянский перстень, то четвероногая очаровательная бесовка щеголяла в лёгкой короне маркизов - и сияла, что твой новенький золотой.

- Да, офицер - всё верно. Прежде чем уничтожать вас, мы решили выехать навстречу да всё хорошенько выяснить. Может, вы перепутали дорогу да не туда попали - или же можно как-то решить дело миром.

Капитан мысленно возблагодарил небеса, что стальные доспехи скрывали просто-таки неприличное напряжение в известном месте, и отозвался чуть хриплым от пыли и вполне понятного волнения голосом.

- Вас проводят, прекрасные леди, вместе с почётным экортом…

С нескрываемым любопытством Кизим рассматривал приближающихся знатных дам - уж соответствующее заклинание доложило о том беспристрастно. Равно как и насчёт того, что с обеими шутить шутки Силой вовсе не стоило. Даже деловито-беззаботный Дей нехотя спрятал трубку. Не только из вежливости, понятное дело… скорее, чтобы в случае чего иметь рот и руки свободными.

Под крепким дубом на широком, едва заметном холме солдаты уже поставили яркую командирскую палатку, где двое волшебников собирались честь по чести встретить гостей. Уж правила гостеприимства и хорошего тона никто не отменял. Зато Хорхе, вызвавшийся пока побыть в засаде вон в тех кустах, наверняка устроился с куда меньшим комфортом…

Селина мельком, небрежно глянула на обоих весьма могучих магиков. Словно невзначай, взгляд опытной ведьмы мазнул по зарослям дрока на соседнем склоне, и Верайль рядом не стала скрывать усмешки, кивнула.

- Боятся - значит, уважают? - ламия озабоченно покосилась глазами на не столько закрывающий, сколь подчёркивающий её грудь шёлк и решительно поскакала вперёд.

Сотник Зепп уже воткнул рядом с пёстрыми штандартами гостей копьё с флагом маркизов Ферри-Бэй, осмотрелся. Жестом распорядился, чтобы почётный караул встречающей стороны подравнял строй, к немалой досаде Кизима, и наконец кивнул.

Вот так Селина, отпуская на пару с ламией небрежные шуточки по поводу то бледнеющих, то краснеющих в своём железе солдат, и проследовала к палатке, где закипающий от жары и нетерпения Кизим уже тихо проклинал все эти экивоки да церемонии. Дей стоял рядом в полувоенного покроя сюртуке. Хоть и демонстративно сдержанно вёл себя мастер земли - но уж старый друг-то видел, волновался тот, да ещё как…

Верайль вскинула к небесам руку - и на кончике копья вспыхнул бледно-розовый на солнце огонёк. По правилам вежливости, именно так обладающие Силой свидетельствовали о своих умениях. Селина, прежде чем спрыгнуть с устало отфыркивающегося коня, добавила своего зелёного ведьминского огня, отчего по ближайшим лицам и доспехам заметались разноцветные блики.

С молчаливой усмешкой они обе наблюдали, как бритый магик нехотя обозначил себя как недюжинной силы мастера Огня, а его сосед одним лишь небрежным жестом выворотил из-под почвы солидных размеров гранитный валун, после чего заставил тот наполовину зарыться обратно в землю, выставив сверху почти плоскую часть.

- Что ж, господа - не скажем, что так уж вам тут рады, но всё же приветствуем вас на нашей земле, - голос ламии растёкся под полуденным зноем капелькой сладчайшего мёда.

Она воткнула под штандартом своё неразлучное копьё - навершием в чуть выгоревшую траву - и присоединилась к подруге, уже блаженствующей в тени возле запотелых кувшинов с угощением. Представиться, отвесить вдоволь строго соответствующих этикету жестов и слов - морока эта всё же закончилась довольно быстро.

Угостившись соком каких-то неизвестных в этом мире фруктов, обе проказницы с самыми что ни на есть высокомерными ухватками светских львиц принялись выспрашивать господ нападающих - что означают столь несомненно враждебные действия? При этом они так высокомерно морщили носики, когда кто-то из потеющих от жары и страха мужчин ронял не то словцо, так презрительно фыркнули на едва не упавшего от волнения магика-подмастерья… право, помотать немного нервы, пользуясь неприкосновенностью и правами своего пола, оно не грех.

- Помилуйте, господа, никто вашего Эндариэля в подвалах и цепях не держит! Он сейчас проводит очень трудный сеанс целительства - акулы порвали троих ныряльщиков-ловцов жемчуга, и эльф отказался даже от поездки навстречу вам.

Селина заметила скромно, что таинства целительской магии гоблинов и троллей оказались остроухому Члену Совета неизвестными - а потому тот решил не упускать случая и хорошенько их изучить. Поскольку подобные чудачества были как раз в характере вечно озабоченного такими делами Эндариэля, то переглянувшиеся магики не нашлись что возразить.

- Нам бы хотелось, леди, услышать то от него самого… - осторожно заметил Кизим.

Обе ведьмы переглянулись.

- Почему бы и нет? Пока война официально не объявлена, господа, можете чувствовать себя в Ферри-Бэй гостями, - Селина чуть помедлила и деликатно добавила - если те не станут нарушать правила приличий и чести.

Из кустов вылез весь поцарапанный и в прилипших листьях Хорхе. Поскольку прибывшие дамочки агрессивностью явно не отличались - куда больше неприятностей вышло из-за их великосветских манер - то волшебник решил не париться и дальше в засаде, а последовать полученному мыслеимпульсу Дея и присоединиться к переговорам. Приложившись к обеим ручкам и получив лёгонькую нахлобучку за непотребный вид, он в конце концов вымолил у дам прощение и с хохотом был допущен в общество.

- Маг воздуха? - Верайль смеющимися глазами снова посмотрела на курчавого и стройного волшебника. - Когда все эти волнения закончатся, я пришлю вам официальное приглашение от нашего племени посетить нас в круге Силы.

При этом она сделала такое интересное движение бровками, что Хорхе уже ничуть не сомневался - эта поездка в гости запомнится ему на всю жизнь…

Кизим осторожно поинтересовался - а не известно ли дамам случайно о судьбе некой светлой волшебницы с аметистовыми глазами?

- Да, не скрою - она побывала у нас… хорошо охраняемой гостьей, - ведьма очаровательно улыбнулась и жестом остановила бросившегося было вновь наполнить её бокал офицера. - Лучше фруктов добудьте - да хотя бы в той корчме на развилке, там знают наши вкусы.

А потом добавила - девица отправила на тот свет её, Селины, собственного внука. Но всё же, ей дали время раскаяться в содеянном.

- И она отправилась возвращать моего мальчика оттуда, господа…

Ситуация в общих чертах оказалась понятной. И всё же, Кизим после краткого но выразительного обмена взглядами с друзьями оказался вынужден сообщить - оплот ещё не набравшего силу чернокнижника надлежит сравнять с землёй. Желательно бы вместе с ним самим.

- Короче, как говорили в старину - иду на вы!

Селина с усмешкой взглянула на подругу. Та слушала с горящими от восторга глазами - ещё бы! Война, причём с весьма сильным и почётным неприятелем, давненько здесь такого не бывало. С той самой поры, когда совсем ещё юный лорд Валлентайн разметал в клочья шамана мертвяков и его бунду огненных барлогов…

- Отменно, господа. Что ж, вы приняли решение, - ведьма невесело усмехнулась. - Возможно, оно и к лучшему - у нас последнее время не хватает рабочих-скелетов, и ваше пополнение будет принято с благодарностью.

Сказать, что у троих могучих волшебников глаза полезли на лоб, это означало не упомянуть, что у внимательно слушающего окружения ещё и встали дыбом пропотелые волосы.

- Это всё бывшие преступники, пираты и прочие лихие ребята, - Верайль с очаровательной усмешкой приценилась взглядом к текущим мимо холма отрядам солдат. - Только, сильно вас много - впрочем, я надеюсь удержать рыночные цены на приемлемом уровне.

- Ничего не выйдет, подруга! - Верайль уже бесцеремонно вертела и по-хозяйски осматривала пехотного офицера, словно этот здоровенный малый был то ли стулом, то ли вешалкой. - Посмотри - рёбра дюжину раз перебиты и сраслись кое-как, ключица-голень не единожды, да и пальцы на руках, опять же…

Ламия привередливо фыркнула в сторону опешившего от такой наглости мужчины и скептически заметила, что за такой разбитый скелет никто больше двух серебрушек не даст.

- Ничего, мы на этих отыграемся, - Селина кивнула на оробевших волшебников и тут же, по примеру ламии, принялась деловито осматривать их и даже ощупывать кости. - Ухоженные, совсем другое дело. По пять монет пойдёте, голубчики - и ни гроша медного не уступлю. Но по знакомству, так уж и быть, похлопочу, чтобы ваши костяки попали в хорошие руки.

Пот прошибал этих неробкого десятка мужчин настолько, что объяснить таковое жарой и усердием уже оказывалось невозможно. Наконец, отчего-то осипший Хорхе осторожо поинтересовался - а с чего бы это прекрасные дамы решили, что у них всё получится?

- У вас есть что противопоставить чёрной магии, господа? - непринуждённо поинтересовалась ведьма и ловко заглянула магу воздуха в рот. - О, даже зубы все на месте… Когда мой внук вернётся, он не упустит такой возможности немного пополнить казну.

Напоследок ламия с очаровательной улыбкой во всеуслышание объявила - пусть господа военные становятся лагерем поближе к городу и воротам. Дескать, чтобы потом не сильно хлопотно было гнать гурты скелетов на рынок. Зато Селина добавила повода для задумчивости, непринуждённо заметив то бледнеющим то краснеющим мужчинам, что за каждого пострадавшего от обстрела или магии жителя Ферри-Бэя лорд Валлентайн обратит в скелеты один город их родного мира - по своему выбору…

- И что, нас тоже? - выглянувшая из телеги маркитантка с круглыми от испуга глазами упала в обморок от одной только скривившейся в её сторону гримасы.

- Ну-у… эти и вовсе по одной серебрушке пойдут. Невыгодно даже поднимать таких - хлопот больше, - Верайль отсалютовала на прощание копьём и деловито осведомилась у скачущей рядом ведьмы. - Слушай, может баб здешних не анимировать? Да пусть гниют себе - может, когда потом сгодятся.

Селина оживилась, и даже сюда с дороги донёсся её заинтересованный голос. В том смысле, что можно часть костяков оставить в резерв, на всякий случай - так даже удастся удержать рыночные цены на хорошем уровне…

Давно улеглась пыль за убывшей в Ферри-Бэй маленькой процессией. Перестали запотевать кувшины на походном столике, и даже умерший от страха вестовой цветом словно восковой кожи стал вполне соответствовать свежему покойнику. Текущее мимо холма войско сбилось в беспорядочную груду боязливо перешёптывающегося народа, а Кизим всё никак не мог пересилить себя. Повсюду, стоило лишь поднять глаза, на каждом лице отчётливо виднелась ужасная маска смерти. Бледная, призрачная, ощерившаяся безносым оскалом, она словно предупреждала всех и каждого: берегись!

С окружающего мира сбежали все краски. Он как-то незаметно потускнел, став весь разом холодным, мерзким и неуютным. А вспотевший Дей, что как стоял так и сел прямо в жёсткую траву, что-то уж слишком явно массировал грудь слева.

- Тени… - прохрипел он с вовсе не малость посиневшим лицом.

В самом деле - доселе бесцельно сновавшие под ногами тени, к беззаботному мельтешению которых уже стал привыкать глаз, вели себя странно. Вокруг каждого человека, стоило тому даже перемещаться, словно по молчаливому уговору возникало пустое пространство шагов этак трёх величиной. А неслышно скользящие отражения неизвестно кого и чего словно застывали на невидимой границе. Они что-то обсуждали, жестикулировали бурно, боязливо тыча в хозяев ног призрачными лапками.

- Да нет, не те, - услышал маг огня севший голос приятеля, и тут у него буквально встали дыбом выбритые до синевы волосы - никто из присутствующих отныне не отбрасывал тени.

На сером небе сияло ярко-бесцветное солнце. Оно равнодушно дарило свет - и если прислушаться, даже тепло - да только, что проку? Серые деревья и бесцветные кусты вполне обладали обычной тенью. Даже вон тот гоблинский пастух, что равнодушно гнал мимо стремительно впадающей в панику солдатни небольшую череду скота - его тень послушно шагала вслед за хозяином.

Однако, стоило волшебнику и самому выйти на солнцепёк, как испуганно трепыхающееся сердце подкатило ледяным комком под самое горло. Действительно, словно человека здесь и нет…

- Ведьма! - из толпы сброда, в которую всего за четверть часа превратилась надёжная и испытанная в боях армия, вылетел суматошный вопль. - Ведьма украла мою тень!

"Всё, это конец" - ещё успел подумать волшебник спустя пару мгновений, прежде чем каждый в немаленькой армии успел полюбопытствовать своею и осознать факт её отсутствия.

Высохший до ломкого соломенного звона стог загорается куда медленнее, нежели паника охватила все полки и платунги. Кто ругался, кто божился и в чём-то клялся на коленях и со слезами на пыльных физиономиях. А несколько вон уже упали прямо в пыль, извиваясь в судорожном хохоте и бесцельно царапая пальцами высохшую землю…

- Это что означает? - надо признать, что перехваченный волшебником гоблин, судя по благоухающему пивному аромату, таки потребил в корчме пару кружек, по причине чего находился в благодушном и даже несколько философском настроении.

- Э-э, ваше магичество - не подходите! - опомнившийся зеленоухий коротышка неожиданно ловко отпрянул.

Сунув за пояс кнутовище, пастух старательно замахал руками - не подходи, мол! И даже сотворил над собою отгоняющий Свет знак.

- Живые упокойники, надо же! - он зачарованно обвёл взглядом недобро уставившееся на него скопище потных людей и выделяющихся заплетёнными в косички бородами плечистых гномов. - Во, а я как раз хотел себе костяка-помощника в гильдии некромансеров купить… это хорошо, что не стал - таперича цены, стал-быть, куда ниже станут?

Всё же, из вновь разморенного выпитым, а также жарким солнышком коротышки под угрозой оружия удалось выпытать, что всё - вроде как вы все и живые, да только души ваши все на крепкой увязочке…

- И сбечь отседова не смогёте, все чередой на костяки пойдёте! - гоблин вырвался из державших его вспотевших ладоней и на прощание погрозил кнутом.

Словно дожидаясь этого жеста, придремавшее было на жаре стадо овец и коз очнулось от дрёмы и покорно потекло вперёд по дороге. Вместе с ними послушно побрели и перебирающие ногами тени - а своих собственных по-прежнему как не бывало.

- Слушай мою команду! - зычно гаркнул вскарабкавшийся на лафет штурмовой катапульты Хорхе, и его усиленный заклятьем воздуха голос неожиданно сильно прогремел над усыпавшей поля и перелески оравой вооружённого народа. - Нам остался один путь - взять город и пришибить ту ведьму! Тогда её злые чары развеются, и сможем после победы вернуться домой!

"Браво, дружище - это как раз именно те слова, что ещё хоть как-то могут восстановить дисциплину… очень хотелось бы верить, что на самом деле так и произойдёт, даже если - ведь, убить сильную ведьму не так-то просто" - Кизим смотрел мрачно, хотя в чуть раскосых, чёрных глазах его горело тёмное пламя. - "Да и взять с налёту укреплённый город нелегко - там тоже вдосталь и припасов, и стрелков, и даже пара толковых ведьм имеется"

- …однако, сделать это нужно быстро! - разумеется, Хорхе ни словом не обмолвился насчёт "до возвращения в Ферри-Бэй некромансера" - иначе тогда уж точно всё пропало бы. А сейчас любой ценой следовало заморочить солдатне головы, обозначить перед ними простую и понятную каждому цель.

Победи - или умрёшь.

- Но почему, леди? Мы ведь не сделали им ничего плохого… - на миг едва привитая выдержка изменила маленькой гоблинше, и звонкий голосок её причудливым эхом разнёсся по замку.

Белобрысая девчонка, что было редкостью среди гоблинов, возмущённо топнула по мрамору маленькой сандалией - высокие своды залы на пробу подхватили его, усилили. Повертев так и сяк, замок всё же решил, что топот детских ног ему нравится. А потому разнёс этот звук по всем переходам и комнатам, вынес на галерею и даже швырнул эхо в мрачную бездну, откуда неназываемый древний ужас с недоумением и страхом прислушался к нему…

Бледная и едва дышащая Селина слабо поморщилась. Лежать на холодном камне, пусть даже и в Круге Силы - занятие на любителя. Вернее, на любительницу… ведьма едва наизнанку не вывернулась, наводя на всю округу свои чары. В принципе, сделать то можно было куда проще и многажды легче - но вот чтобы никто ничего не смог почувствовать?

Шалите, дамы и господа пришлые! Не зря когда-то приехавший на лето из Школы внучок растолковывал своей сидящей на крыльце бабке, что проворно сортировала травяной сбор, насчёт теории Равновесия - малого и большого. Кое-что строго поджавшая губы ведьма тогда просто отнесла к новомодной блажи… но кое-что и запомнила. Запомнила, осторожно проверив иные просто принимаемые на веру принципы своим весьма богатым житейским и колдовским опытом. С тем, чтобы однажды сваренное ею по наитию зелье никакими чарами и проверками не обнаруживалось как волшебное - но тем не менее, оно действовало. Уронив на подол натруженные ладони, Селина тогда долго разглядывала это диво. Не раз и не два прикидывала, что за рецепт этот даже не золотом и камушками заплатят - но могут и голову с плеч смахнуть.

И лишь забросив махонькую и такую безобидную с виду склянку в раскалённое нутро печи, старая и бесконечно одинокая ведьма тогда задумалась крепко-накрепко, вперив куда-то сквозь стену свой взгляд в полыхающими в нём отблесками огня…

- Да разве ж тебе объяснишь, такой маленькой - отчего мужчины воюют? Дурости в головах, а силы в руках немеряно, - Верайль было отчаянно неудобно хлопотать над распростёршейся почти у её копытец ослабевшей ведьмой, но она старалась изо всех сил. - Так, Джейн - теперь давай руку и замыкаем круг.

Маленькая гоблинская ладошка доверчиво взметнулась - с тем, чтобы тут же утонуть в ладони ламии. С другой стороны девчонка уцепилась за руку огненной воительницы, старательно умеряющей свой жар. Затем вскипающая всё сильнее волна Силы словно ураган пронеслась над душой Зеппа. Сотник хоть и оказывался напрочь лишён способностей к чародейству, но как объяснила ламия, именно такое тут и нужно - и тот не раздумывая скинул с крепких ладоней кольчужные на кожаной основе рукавицы.

Следом опять оказывалась огненная воительница - и набравшаяся от неё неукротимой ярости огня магическая волна вновь вернулась в ладонь Верайль - но уже в другую. Ещё и ещё раз, всё сильнее, пока Зепп не зашипел глухо от боли - и только тогда ламия ловко опрокинула каждый раз спотыкающуюся на ровном пространстве сотника волну. И неслышно сотрясающая всполошившийся замок Сила покорно вылетела из сдерживающего её кольца - с тем, чтобы на излёте с огненными брызгами войти в тело обессиленно лежащей в центре звезды ведьмы.

- Уй, какая гадость, - Селина и тут не упустила возможности поворчать по своей привычке.

Но всё же, она отмахнулась от участливо протянувшихся к ней рук и утвердилась на ногах сама.

- Ничё-ничё, посплю маленько и всё пройдёт, - она пощипала себя за побледневшие щёки, чтобы сорее вернуть им былой румянец. А затем, подумав, вытребовала себе кувшин томатного сока. Да с солью и сметаной.

- Та эльфа что-то такое знала, раз пила его столько, что аж чуть из ушей вострых не текло… самое оно, - она счастливо вздохнула - но утереть рукавом с верхней губы помидорные усы не решилась. Маркиза теперь, как ни крути - надо соответствовать.

А потому с лёгким кивком приняла платок от подавшей его на подносе Джейн. Маленькая гоблинша сияла от восторга. Ещё бы - ей сегодня позволили участвовать в настоящем целительском обряде! Да не учебном, куда там… госпожа Верайль растолковала, что убивать солько народу, и даже одного, прямо так сразу не стоит - вот леди Селина и навела на тех страху. До урчания в животах и икоты из посиневших с перепугу губ - не последнее дело, как известно. А уж если и тогда не одумаются, тогда уж защищать город надо будет со всей решимостью и без слюнтяйства. Жёстко.

- Оставьте нас, - чуть холоднее обычного распорядилась Верайль, не сводящая с подруги огненных глаз - и все поспешили удалиться подальше. Уже успели уяснить, что и каким тоном изволит произносить высокородная ламия.

Обе чародейки некоторое время словно мерялись взглядами. Да только, не было то состязанием или проверкой сил - Селина в конце концов грустно кивнула и обречённо села на нижние ступени трона. Так она и сидела некоторое время, грустно кивая своим думам. И лишь потом глубоко вздохнула.

- Что ж, другого выхода и я не вижу.

Опустив глаза и чуть виновато улыбнувшись, эта смазливая и с виду беззаботная ведьмочка поведала затем - в её родном мире уже почти все и забыли, что чужаки не отбрасывают теней. Только так пришлецов в старину и обнаруживали. Всё-таки, память людская оказалась на этот счёт куда долговечнее книжных премудростей. Ну вот… а здесь Селина случайно вспомнила о том. Повертела мысль ту в голове так и эдак - и тут её словно обожгло.

- Да всего-навсего помудрила я малехо со здешними, вот они и похитили тени у тех. Даже не похитили… - Селина на миг задумалась, крепко поджав по привычке губы - и сейчас неуловимо став похожей на ту, прежнюю. - Просто, тени ненадолго ушли к своим. Погулять, что ли… и напрасно недогадливые мужчины ищут теперь там, где её нет и быть не может - под ногами. А по сторонам, в мешанине здешних, они свою не найдут. Но страху натерпятся, страху-то!

Обе весело и чуть устало рассмеялись.

- Дня на три-четыре чар этих хватит. Так что, подруга, если там быстрее не управишься, то возвращаться, возможно, тебе будет уже и некуда, - Селина налила себе ещё сока.

Верайль осторожно поинтересовалась - а что там? И вообще, где это? Про другие миры много чего болтают - да вот, слишком малому из того верить можно. И доподлинно неизвестно, чему…

Сидящая ведьма посмотрела на прикрытые шёлковыми шторами окна, за которыми вечер уже готовился обратиться в ночь. Шевельнула губами, словно пробуя произнести некие слова и всё же не осмелившись, а затем поднялась. Несколько шагов, во время которых одна маркиза подхватила под ручку и подвела к высокому стрельчатому окну другую.

- Красиво? - повинуясь даже не приказу, а одному лишь смутному желанию, шёлк с еле слышным шелестом разошёлся в стороны-вверх.

В самом деле, садящееся слева солнце озаряло раскинувшийся по берегам бухты Ферри-Бэй нежным медным сиянием, сейчас так схожим с волосами ламии. А справа, там где небо уже приобрело изумительно-густую синеву, робко и неуверенно зажигались первые звёзды. Вот одна из них, совсем невысоко над морем, загорелась ярче других - с тем, чтобы через миг погаснуть, а затем разразиться ровным, ярким, периодически мигающим блеском. То на восстановленном маяке уже посменно держали огонь мало-мальски сведущие в магии люди, гоблины или ламии.

Селина протянула вперёд руку, словно намереваясь потрогать всю эту картину - и Верайль непроизвольно вздрогнула. Её подруга точно так же не отбрасывала тени.

- Хорошо, что те магики не заметили? - хрипло засмеялась ведьма. - Сейчас на время все пришлые в этот мир такие…

И Верайль не нашла ничего иного, кроме как обнять ту за плечи, пользуясь своей чуть большей высотой. Так они долго и стояли, пока полыхающее в небе солнце не истратило на сегодня последние силы на вечернюю зарю - и в мир пришла ночь. Прохладная, ясная и загадочная. Прекрасная и чуть жутковатая одновременно.

- Что ж, пора? Не будем терять времени? - однако, Селина чуть качнула головой.

- Погоди. Не знаю, правда ли - одни легенды называют те места искажёнными мирами, другие и вовсе воплощёнными грёзами, - ведьма людского роду-племени зябко обхватила себя ладонями. - И вроде как они всего лишь отражение - как могло бы произойти, если бы что-то в прошлом пошло чуть иначе. И те отражения отбрасывают свои отражения, дробятся, наслаиваются. Всё возможно, и нет ничего невозможного.

Она посмотрела чуть вверх зеленоватыми огоньками ведьминских глаз и слабо улыбнулась.

- Ты справишься, подруга - да у тебя и выбора особого нет. Я бы сама пошла, да после сегодняшнего много сил потеряла… ещё долго восстанавливаться придётся.

Замок предупреждающе потеребил восприятие - и обе почти явственно увидали устало поднимающегося сюда по лестнице эльфа. Эндариэль имел вид на редкость измученный и одновременно довольный - однако не оттого Селина улыбнулась.

- Принеси мне Книгу, пожалуйста.

Ламия хоть и догадалась, что ей просто надо чуть поотсутствовать - ведь именно сейчас остроухого целителя пришпилят к стене истиной, словно бабочку булавкой естествоиспытателя - но чуть улыбнулась деликатности подруги и лёгкой рысью понеслась в задние покои…

- Ну что, Эндариэль - хочешь услышать свой приговор? - целитель хоть и вкалывал почти весь день как галерный раб, но заверил, что завтра трое ныряльщиков проснутся не только без увечий, но даже и шрамов.

Эльф остановился в шаге от скамьи у боковой стены, где имел обыкновение отсиживаться возле растущей в кадушке обыкновенной южной сосны, добродушно перешёптываясь с вот-вот разродящейся совой.

- Не нравится мне заранее этот тон, не иначе как зарежут или в масле живьём сварят, - устало признал он. Но всё же уселся, привычно загородив лицо широким кольцом золотистого сияния - дабы не шибало окружающим от одних только отзвуков мощной целительской магии.

Селина мягко улыбнулась. Какими же простодушными бывают эти мужчины! Как часто они силой мысли и доводами разума проникают чуть ли не в самые глубины помыслов богов - и в то же время не замечают очевидного, буквально у себя под носом…

- В одном красивом графстве людей, много лет назад жила молодая и глупая ведьма. Однажды, в тот час когда луна вдосталь напитывает стоячую воду своим серебром и приходит пора собирать это богатство, девчонка не пошла на привычную работу. Отчаяние охватило её - окружающая людская злоба и зависть тогда едва не довели дурёху до крайности. Но вышло так, что в ту ночь постучался в её дверь один возвращающийся из горных долин бесконечно усталый эльф…

Эндариэль слушал насупленно, недоверчиво. Не раз и не два губы его вздрагивали, словно он собирался возразить или опровергнуть слишком уж вольно толкуемые ведьмой давние события - но каждый раз любопытство или что-то иное сдерживало его. И когда Селина закончила свой грустный рассказ об уходящем в утренний туман златоволосом красавце и задумчиво провожающей его на крыльце молодой ведьме, целитель едва не упал со своей скамьи.

- Слишком уж ты много о той ночи знаешь, - он всё же нашёл в себе силы поднять голову, жаждая и страшась дальнейшего одновременно.

- Да, всё верно - несколько лет назад на площади Имменора по лживому навету сожгли именно твою дочь, - жёстко ответила ведьма. - А недавно один старый дурак своими руками, вернее, своими речами толкнул в объятия погибели собственного внука. Именно так, Энди…

Линии большой четырёхлучевой звезды в полу уже давно наливались ровным синим сиянием - но сейчас они полыхнули вовсю, разом словно высветив в голове эльфа страшную и неприглядную истину. Только одна женщина людей и могла знать это тайное имя, доверяемое не всем и не каждому. Шатаясь словно пьяный, целитель сделал несколько шагов на неверных ногах.

Он почти упал в услужливо вымахнувший из центра звезды столб сияния - то замок предупредительно высветил поддержку полуобезумевшему от отчаяния волшебнику.

- Будьте вы прокляты, боги… - целитель глотал слёзы в нервном смехе, и лишь пронизывающий его словно ветер пустыню магический поток не давал сорваться и улететь в безумие трепещущему и корчащемуся в муках разуму.

- Кстати - магия воды. Это подарок Валлентайна замку, и тот с радостью принял этот бесценный дар, - в дверях обнаружилась угрюмая ламия с полотняным свёртком подмышку.

Селина шагнула вперёд.

- Соберись, Эндариэль. Только такой сильный волшебник как ты, может сейчас отправить её в неназываемое - живой и здоровой. Я слишком устала… Способ есть, нужен проводник Силы. Опытный, с железными канатами вместо нервов. Ламия сумеет вытащить всех - и нашего внука, и свою дочь, да и остальных. Связываться с такой редкостной стервой, как Верайль, побоятся даже бессмертные…

Разумеется, таковая характеристика своей особы весьма многого стоила из уст ведьмы - странно, но ламия скромно промолчала.

Хотя эльфы во все времена и не отличались стойкостью к жизненным невзгодам и превратностям судьбы, всё же толковый целитель это вам не барышня из пансионата для благородных девиц.

- Способа я не знаю… - еле слышно шепнул он, даже не пытаясь стереть с лица слёзы. - Но если ты говоришь, что есть…

И тут Верайль швырнула ему почти в лицо завёрнутую в старую тряпку книгу.

- И давай быстрее, - поколебавшись, она отстегнула с ремешков копьё и торжественно отдала на временное хранение ведьме.

Выбросила ещё кое-что из поясных сумочек и чехольчиков - но взамен, примчавшаяся словно раскалённый вихрь огненная воительница принесла из спальни серьги её сиятельства. Два крохотных золотых дракочика алчно блеснули рубиновыми глазками, но покорно заняли своё место в мочках ушей ламии. Не купленные, те только денег и стоят - а подарок, преподнесённый от всей души благодарными моряками и купцами за восстановление маяка. И вот теперь, обычно медно-рыжие волосы сияли синим и медным в свете уже почти гудящего от сокрытой мощи столба Силы, а под ними старым золотом мерцали крохотные драконы.

Стоящий в самой середине синего пламени эльф осторожно развернул ветхую ткань. Зашипел от боли, когда сердитая как мокрая кошка книга обожгла его ладони - даже пшикнуло, а из-под пальцев пошёл дымок. Но сильнее обидеть эльфа, да к тому же целителя, злокозненное изделие неведомых мастеров не посмело. И со столь сильно колотящимся сердцем, что эхо гулко отдавалось во всём замке (да и в доброй половине Ферри-Бэя, как потом выяснилось), Эндариэль отщёлкнул старинную, позеленевшую от времени медную застёжку…

Глухи бессмертные к нашим мольбам. Равно безучастны они и к призывам жрецов, и к воплям впавших в транс, вертящихся словно вихрь дервишей. Безразличны к дарам и подношениям - что они им? Даровали однажды свободу творить добро и зло, и теперь лишь смотрят с любопытством на творящиеся внизу безумства…

Селина присела на корточки у самой кромки воды. Ещё днём тут весело пробегали дети, распугивая важно расхаживающих по мокрому песку чаек и вереща на пол-бухты оглашенными воплями. Чинили и расправляли рыбаки свои сети, чадя короткими носогрейками. Однако сейчас полночный пляж опустел - лишь приотставший эльф сел где-то на последний пучок тощей травы и осторожно посматривал на тайное ведовство ведьмы.

Да не было тут никакого чародейства. Всего лишь зачерпнула Селина обеими ладонями пригоршню лунного серебра из покорно замершей у её ног светящейся дорожки. Поднесла к лицу, осторожно принюхалась.

Эта водица не чета озёрной или из лесной старицы. Морская, солёная - и непокорная как родная ей стихия. Ишь как трепыхается в ладонях, словно просится обратно.

И всё же, ведьма осторожно покосилась на маленькое светящееся зеркало в своих ладонях одним, затем другим глазом. Наконец, она нашла нужное положение - и только сейчас легонько, осторожно дохнула на пойманный кусочек лунного света. Затем смелее, сама не зная что и зачем делала.

Длинный караван верблюдов, уныло и надоедливо позвякивающий колокольцами посреди раскалённого горнила пустыни. А потом-то как прёт от этих горбатых животных! Нет, не то… и легчайшее дуновение отправило в небытиё и караван, и пустыню, и сам тот мир.

Бешеные сполохи смертельной схватки, где могучий вертлявый демон в самом центре медленно уступал натиску хлещущей словно бич молнии в руках мрачного и недобро оскалившегося человека. Тоже не оно - и битва титанов то ли прошлого, то ли и вовсе будущего покорно исчезла в лунной ряби.

Двое лохматых и потрёпанных то ли детей, то ли от роду коротышек сидели у костра и готовили ужин - а на цепочке за пазухой у одного висело крохотное кольцо. И сияло оно огненным колесом настолько притягательно, что всматривающаяся Селина невольно подалась чуть вперёд, к этому сокровищу… нет, что-то уж слишком замудрёное - и это видение тоже утонуло в лунном сиянии.

Так и сменялись диковинные картины в ладонях ведьмы, рождаясь и исчезая после недоверчивого разглядывания. И лишь когда из ладоней полился чистый золотой свет полуденного солнца, высветивший вход в узкую каменистую лощину, лёгкая улыбка подтвердила - это именно оно.

И несколько слов, неслышных ухом но прекрасно воспринимаемым умеющим ждать и любить сердцем, слетели с женских губ - туда, в истерзанный и опалённый войною мир.

Где же ты, внук, кровинушка моя?