Горький пепел победы

Часть третья

Самой неподходящей гнусностью оказался снег. Всего можно было бы ожидать во время перехода, но уж метели летом… Едва Тэлль кое-как отфыркалась и утёрла глаза от так и хлещущего в лицо холодного дождя, как вокруг ощутимо похолодало. И как следствие самых тайных и нехороших предчувствий, вскоре повалили густые белые хлопья.

- Да уж, невесела жизнь бродячего мага, - эльфка нипочём не призналась бы, что у неё уже давно зуб на зуб не попадает.

Однако едущий чуть впереди Валлентайн и сам обо всём прекрасно догадывался. Который раз он уже пересекал Призрачную Границу, и всегда переход сопровождался некими странностями. Весьма, стоит заметить, гнусными странностями. Впрочем, уповать на то, что диковинными перекосами погоды дело ограничится, не приходилось. Хотя и очень, очень хотелось верить, что мерзопакостная видимость и холодина на этот раз и есть полный комплект неприятностей.

- Могло быть гораздо хуже, - он порылся в своей сумке.

Разумеется, старенький, связанный ещё матерью свитер оказался единственной хоть сколько-нибудь тёплой одеждой. Вздохнув над ним украдкой, молодой волшебник протянул его трясущейся крупной дрожью Тэлль.

- А по шее? - поинтересовался он сквозь зубы, когда та привычно стала упираться и отнекиваться.

Валлентайн проигнорировал неприязненный взгляд, коим его наградила хмурая и злая эльфка, и буквально силой заставил ту надеть под походную куртку свой свитер. Рукава на локтях уже просвечивали почти насквозь, на боку в истинном зрении полыхало оставшееся от старого заклинания пятно. Однако, согласитесь, это было всё же лучше чем ничего.

- Да уж, мой долг от такого только растёт, - уныло проворчала Тэлль, когда чернокнижник поверх укутал её ещё и своим примечательным плащом.

- Сиди в седле и не отсвечивай, - волшебник поёжился, пытаясь сберечь под одеждой хоть немного тепла.

Разумеется, имелись кое-какие тайные резервы. Но воспользоваться ими сейчас означало обречь всю затею на неудачу - причём в самом начале. Если и был шанс окончательно сбить со следа погоню, то это пробраться в Тени тихо. В пассивном режиме, как говорят маги. Смотри, слушай, воспринимай. Делай выводы, однако боги тебя упаси проронить хоть самое простенькое заклятье! Здесь, в переходной зоне, каждое магическое действие мало того что разносилось эхом на сотни лиг в округе, но ещё и оставляло чёткий, хорошо заметный опытному взгляду след.

А так хотелось прошмыгнуть незаметно…

Тени. Кто называл их изнанкой привычного мира, а кто и вовсе владениями Падшего. Прибежищем всякой мерзости, демонов и чуть ли не самих тёмных богов. Однако Валлентайн в прошлом достаточно путешествовал по здешним местам, чтобы утвердиться в совсем ином мнении. Хоть и почиталось такое мнение откровенной ересью, но скорее всего - просто другой мир. Один из них. Кое-где волшебнику приходилось туго, а кое-где наоборот, чувствовал себя как рыба в воде.

Кстати, о воде… Мысли волшебника привычно скользнули по другой колее. Всё же не настолько тёмен его Дар. Уже закончив Школу Магии, где ему с зубовным скрежетом и явной неохотой выдали патент на занятия волшебством с чёрной-пречёрной меткой, он как-то, сидя на берегу ручья и обдумывая дальнейшие планы, отчего-то вдруг вспомнил - все начинания и всё нехитрое травничество матери-ведьмы неизменно начиналось и заканчивалось водой.

И вот именно тогда, на берегу безымянного ручейка в глуши, он впервые прикоснулся к струящейся поверхности ладонью - и животворная стихия не отвергла его мимолётный порыв. Ах, маменька… как чувствовала что-то. Словно отказалась принять Силу - отдав весь свой запас сыну. Да, женскую мудрость ещё постигать и постигать. Только не разумом, а всем сердцем…

- И надолго всё это? - от раздумий его отвлёк голос Тэлль.

Валлентайн нехотя оставил проплывающие перед мысленным взором видения и обратился к миру насущному.

- Да, собственно, мы уже не там… мы уже здесь.

И словно согласившись с его словами, природа смилостивилась. Снежный заряд унёсся в свисте и хохоте завывающей бури. И хотя стало намного тише и даже откровенно теплее, эльфка боязливо придвинулась совсем близко.

При каждом шаге из-под копыт лошадей вылетали снопы феерических искр. Бледно-синих, тускло-фиолетовых, блекло-голубых, на излёте на миг вспыхивающих оранжевыми огоньками и тут же гаснущих.

- Что за диво? - поинтересовалась было немало озадаченная эльфка, однако с её дыханием из губ вырвался и пыхнул язык призрачного пламени.

"Молчи" - прикосновением пальца ко рту сделал волшебник понятный всем знак. Придержал своего коня, всматриваясь в подёрнутые дымкой окрестности. Наконец он выбрал новое направление и, в волнении облизав губы, направил его туда.

Почва под ногами коней наконец-то обрела цвет. Из бестелесно-серой стала рыже-коричневатой, словно некогда она чересчур уж обильно оказалась полита горячей и мятежной людской кровью. Возможно, так оно и было - Валлентайн не стал о том задумываться. Чуть довернул гнедого, глядя куда-то в пространство меж настороженно торчащих ушей своего конька, и через несколько мгновений туман по сторонам пропал.

- М-да, невесело, - эльфка невесть чем всё же учуяла, что разговаривать уже можно, и в сомнении осмотрела окружающий пейзаж.

Куда доставал взгляд, под низким хмурым небом простиралась безжизненная, выжженная до ржавой пыли чуть холмистая равнина. Кое-где виднелись белёсые, запорошенные той же рыжей порошей булыжники, и ни малейших признаков жизни. Местами рытвины и воронки ещё сочились ядовитым дымком, словно демоны откуда-то снизу в трещины курили свои вонючие самокрутки.

Выглядело бы это всё безобразие в общем-то безобидно, если бы там и сям взгляд не вычленял вдруг прошмыгнувшую ненароком тень. Тэлль задумалась ненароком - а как же такое может быть? Солнца нет, тех кто мог бы отбрасывать тени - тоже. Однако бесформенные пятна весьма резво передвигались, замирали на миг. Сходились по две-три, словно обсуждали что-то в лихорадочном мельтешении размытых краёв, с тем чтобы тут же разбежаться по своим неведомым делам - словом, они жили своей непонятной и оттого жутковатой жизнью.

- Не обращай внимания, - посоветовал ей немного приободрившийся Валлентайн. - И не старайся наступить - визжат противно, словно мокрым пальцем по стеклу.

На все расспросы - что же оно такое за гадость - волшебник лишь пожал плечами и повторил свой совет плюнуть да забыть. Стоит признать, что Тэлль с её эльфийской изворотливостью ума именно так и поступила. Метко припечатала плевком неосторожно прошмыгнувшую почти под копытами тень. Мстительно посмотрела, как та дёрнулась, словно получивший стрелу тролль, шарахнулась беззвучно в сторону - и не обращала боле никакого внимания.

- Ага, за вон теми холмами нас встретят, - Валлентайн чуть подстегнул было своего коня.

Однако тот словно и сам учуял, куда надо шустро переставлять копыта, и затрусил в нужную сторону без особых понуканий. Чёрный жеребец эльфки проявил в этом деле завидную солидарность, а его всадница, не приметив в лице и осанке волшебника ни малейших поводов для беспокойств, тоже не стала хвататься за кинжал. Однако когда двое путешественников уже забрались на вершину пологого, еле заметного холма, оказалось весьма забавно наблюдать, как же быстро и сильно менялось выражение лица Тэлль.

Даже если оглянуться назад, выжженная безжизненная равнина исчезла, словно её никогда и не было - зато во все стороны простиралась укрытая травами степь. Колыхались под ветерком серовато-зелёные волны безбрежного моря, а в вольный ветер принёс с собой ароматы разнотравья. Серебристый ковыль ронял пыльцу под копыта лошадей, а терпкий и чуть горьковатый запах полыни оказался приятным разнообразием. Тени оказались и здесь, но в траве они оказывались почти не видны. Лицо Тэлль разгладилось, и даже во взгляде обозначилась какая-то мечтательность.

- Вон, смотри, - Валлентайн указал рукой вдаль, чуть в сторону.

И вот тут породистую эльфийскую мордашку перекособочило всерьёз. В зелёных глазах засверкали искры ненависти, тонкие ноздри затрепетали. А ладонь словно сама собой хватанула на поясе рукоять кинжала.

- Ламия, - словно грязное ругательство процедила она. - Как же я их ненавижу…

В самом деле, к остановившейся на пологом бугре парочке по степи во весь опор неслась именно ламия, как в родном Тэлль мире называют демонов искушения. Правда, непредвзятый наблюдатель всё же отметил бы грациозность стремительного, больше похожего на полёт бега обитательницы этого мира. Представьте себе тело грациозной косули серо-шоколадного цвета с по-заячьи изящным хвостиком. Только, в том месте, где у обычного животного произрастает шея и всё к ней причитающееся, имелся торс девицы лет эдак семнадцати. С уже вполне наметившейся вызывающей женственностью. Но всё же, намётанный глаз эльфки уловил некую еле заметную, не до конца исчезшую угловатость форм, столь присущую подросткам.

Длинные волосы этой стервы, как не раздумывая в сердцах её назвала Тэлль, развевались на ветру ярко-зелёным пламенем. Из них иной раз мелькали вполне по-эльфийски заострённые ушки. И если бы не светящиеся задорными алыми огоньками глаза, ламию вполне можно было бы принять за красивую причуду богов…

- О, лорд изволили прибыть! - с ходу заверещала легконогая бесовка ещё у подножия холма.

Она не мешкая понеслась верх, вздымая из-под копытец облачка пыли, и узревшая имеющееся у ламии копьецо Тэлль настороженно погладила рукоять кинжала. Однако заявившаяся бестия ничуть не проявила нехороших намерений. Мало того, эта нахалка полезла к волшебнику обниматься - и одновременно таскать за уши.

- А ведь обещал, обещал присутствовать на обряде моего посвящение во взрослые, - ворковала паразитка, ухитряясь терзать лорда за ухо и одновременно ласкать так откровенно и нескромно, что эльфка неожиданно для себя почувствовала укол ревности.

- Не получилось, малышка, там закрутилось весьма лихо. Но я всё-таки извернулся и даже отомстил обидчикам, - Валлентайн в шутку отбивался, однако и на его лице неожиданно расцвела мягкая улыбка.

- Ага, удалось всё-таки? - прибывшая заплясала на месте, завертелась от радости. - Что ж, это пожалуй, хорошая новость.

Она демонстративно надула губки и чуть-чуть, в меру отстранилась.

- И всё же, я на тебя сержусь, - ламия капризно шлёпнула волшебника по груди, и голос её непостижимым пассажем контральто скользнул от оскорблённой невинности к бархатным вкрадчивым ноткам. - Впрочем…

Взгляд её огненных глаз пренебрежительно мазнул по скромно замершей в сторонке Тэлль.

- Если разрешишь ту мерзкую эльфку выпотрошить, то возможно, я и прощу, - ламия с разительным контрастом к её словам мягко улыбнулась и просяще заглянула в глаза волшебнику, не забывая нежно обнимать его.

Валлентайн легонько взъерошил её пышную ярко-зелёную гриву, пахнущую свежим ветром и чем-то тонким, будоражащим.

- Исключено, сестра. К тому же, она тоже воительница, и куда опытнее тебя…

- Уши на ходу обрежу, - подумав, пообещала Тэлль.

Однако ламия мигом отклеилась от волшебника. Кончик копья, непостижимым образом оказавшегося в её девичьих руках, недвусмысленно заплясал у эльфки перед глазами. "Ого! Да эта бестия и впрямь вышколена на совесть!" - а Тэлль уже заученно скользила из седла по другую сторону от своего почуявшего добрую потасовку и потому заплясавшего на месте коня. Если против этакой решительной девахи с копьём оказаться только лишь с кинжалом в ладони, то уж лучше на своих двоих - и эльфка, хладнокровно прикрывшись телом косящего глазом жеребца, уже на полном серьёзе прикидывала, где же у этой выдры с зелёными патлами самое уязвимое место.

Словно атакующая змея в броске, она дважды попыталась стремительным выпадом достать соперницу - из-под брюха коня и под прикрытием его шеи. Однако ламия выяснилась неожиданно ловкой, увёртливой. Да и четыре ноги всё же не две - а копьё порхало в её руках стремительной ласточкой…

- Отставить! - рявкнул Валлентайн, сообразив, что девахи разошлись не на шутку. - Ариэла, это Тэлль. Тэлль, это Ариэла.

И то сказать, в красоте и изяществе обе расы вполне могли бы посоперничать. А скорее всего именно потому, к слову сказать, на дух друг дружку и не переносили. Если эльфы весьма непритязательно и, стоит признать, небезосновательно относили ламий к демонам искушения - то последние платили перворождённым тем же самым. И в свою очередь считали демонами с того света. Жалкой пародией на людей, и вообще, и в частности.

- А теперь быстро - познакомились, обнялись-расцеловались и вообще помирились, - чуть более спокойно велел он с высоты седла.

Ламия оказалась более покладистой. Приплясывая от возбуждения и задорно вертя хвостиком, она мгновенно убрала прочь так и не испившее эльфийской крови копьё. И даже привычной рукой закрепила его в походном положении - на талии девичьей и косульей имелись тонкие поясные ремни с пришитыми к ним кожаной тесьмой креплениями. А потом и ладошки продемонстрировала в знак добрых намерений.

- Я послушная девочка, - улыбнулась она бесхитростно.

Тэлль некоторое время недоверчиво присматривалась к ненавистной представительнице исконно враждебного рода-племени. Кинжал ласточкой порхал и кружился в ловких пальцах эльфки - словно ни на что не решаясь - а затем всё же нырнул в ножны. А ладони пришлось поднимать в таком же извечном жесте мира с таким трудом, будто на них навесили каменные гири. Нет, ну это надо же! Замириться с эдакой бестией? И ведь придётся даже обняться…

- Эй, ты чего меня лапаешь? - из последних сил она всё-таки вырвала себя из-под власти этого чарующего и зовущего обаяния.

Если "Справочник разумных рас" древнего эльфийского философа и учёного Эльтерруса Иара не врёт (а он таки не врёт), то у ламий рождались исключительно девочки. И каждая обладала сносящим любую преграду обаянием. Женственным искушением, противиться которому могли бы только боги. И то, кто их, бессмертных, знает… Оттого эти смазливые бестии пробавлялись тем, что служили одновременно мечтой и проклятием всех рас.

- Должна же я проверить, на кого мой лорд положил глаз, - мягко улыбнулась Ариэла, но всё же её ладонь нехотя переползла чуть выше и вернулась на талию.

Однако не успела эльфка возмутиться или хотя бы пискнуть в ответ на такое хамское замечание, как ламия поймала горящими глазами её взор. А затем легко, словно играючись или не заметив, растворила Тэлль в себе…

- Дура ты, - буркнула Ариэла беззлобно. - Ничего у меня с ним не было. И не могло быть.

Под копыта всё так же неспешно уплывала покрытая мягкой пылью просёлочная дорога, и Тэлль вдруг поймала себя на ощущении, что чувствует себя словно в родном мире. Те же кусты и холмы по обочинам, те же дубравы и рощи - словно в тех местах, где заповедные эльфийские леса переходят в облюбованные людьми лесостепи. И то же небо над головой, и те же облака. С той лишь разницей, что в полусотне шагов впереди на полусонном гнедом коне ехал чернокнижник, а рядом мягко и изящно словно плыла… хм-м, самая обычная ламия.

Она поёжилась, припомнив себя беззащитной пылинкой перед взором этих манящих и чарующих глаз. И самое паскудное, что сопротивляться этому обаянию не хотелось ну ни вот столечки.

Не удержавшись, Тэлль бросила мимолётный взгляд на ту часть тела, где у ламии имелось… ну, то самое. Одна только мысль и мимолётное видение, как лорд и волшебник ласкает эту красотку, а потом… бр-р!

- Ну точно, дура. Я ж не животное какое-нибудь - я разумная. Со мной можно. И всё у меня там в порядке, даже получше устроено, чем у тебя, - улыбнулась ламия и вызывающе, задорно дёрнула хвостиком и вызывающе завиляла тем местом, которое так и хотелось назвать пятой точкой.

Лёгкий румянец послужил единственным свидетельством промелькнувшей в голове эльфки бури пополам с паникой. Если бы волшебник не запретил Ариэле проявлять свою власть, то вполне возможно, что Тэлль сейчас бы смотрела в зовущие глаза этой бестии преданно и трепетно…

- Хотя и жаль, с другой стороны. Со мной он был бы счастлив, и не шлялся бы где ни попадя, совершая всякие глупости, - ламия хоть и была чуть пониже, чем сидящая в седле эльфка, но бесцеремонно обняла ту за шею и наклонила к себе. Взъерошила легонько волосы, а затем доверительно шепнула в любопытно подставленное ушко. - Я умею возбуждать глубокую страсть.

Тэлль понятия не имела, как делают это женщина и женщина - а уж тем более женщина и ламия. А потому из последних сил отстранилась, буквально кожей ощущая полыхающий на щеках пожар и томное, тягучее чувство ниже пояса.

- А всё же, почему не было, да ещё и не могло быть? - поспешила она перевести разговор в более безопасное русло.

Ариэла заметно посерьёзнела. Посмотрела вперёд, в спину едущего волшебника - вроде не прислушивается. Мимоходом, изящным ударом копытца она отшвырнула с дороги занесённую ветром сломленную ветку, и совсем по-человечески вздохнула.

- Что ж, слушай…

Как плохо, что мальчишка украл воду.

Кривой Ахмет совсем сгорбился в седле, словно даже не пытаясь скинуть с согбенной спины накопившуюся усталость. Отчего-то с самого утра старого вождя преследовало какое-то тягостное ощущение. Он прислушался не раскрывая глаз, шевельнул засаленной верёвкой самодельных поводьев - его ослик уныло стряхнул с ушей тонкую пыль, и даже довольно успешно изобразил, что чуть быстрее стал переступать по каменистой почве копытами.

Маленькое кочевое племя осторожно следовало по самому краю пустыни. Если слишком сильно забрать вправо, куда так тянутся исхудавшие за время перехода верблюды с уже начавшими тощать и валиться набок горбами - к траве и вожделенной воде - там пойдут обжитые места. А этого Ахмету ой как не хотелось. Неровен час, налетят если не сборщики дорожной подати какого-нибудь князька или Чёрного Лорда, то обязательно прицепятся разбойники. Впрочем, обитающие где-то неподалёку ламии ненамного лучше вооружённых кривыми ножами и широкими копьями гоблинов - те в конце концов отпустят, хоть и выжатых как лимон и с полным кавардаком в душе.

А если забрать слишком влево… о том лучше даже не думать. Колодцев в пустыне без знающего здешние места не сыскать. И раскалённое горнило солнца убъёт небольшое кочевое племя вернее чёрного мора.

Куда податься Ахмету, а вместе с ним и клану? Вот и думай тут, вождь… ах, если б ещё мальчишка не украл воду! Вон он, привязанный сыромятными ремнями к боку белой верблюдицы племянник. Зыркает настороженно, поводя белками глаз на загорелом до черноты лице. Знает Саид, что покусился на самое святое. Ночью, думая что не видит никто, он нарушил закон предков, подкрался к охраняемым уснувшим от усталости старым Абдуллой бурдюкам. Да ещё и забыл горловину затянуть.

Лучше б он золото украл! За него просто руку отрубают - а за воду придётся самолично голову отрезать. Обычаи предков строгие. Но справедливые.

Ахмет не сдержался, вздохнул и поёрзал в стареньком седле - даже сквозь три слоя буйволовой кожи ощущалось седалищем, какая же костлявая спина у осла. Затем он прислушался к тонкому, еле заметному завыванию знойного и ничуть не приносящего облегчения ветерка. Всё так же равномерно и успокаивающе-заунывно позвякивал единственный колокольчик на шее белой верблюдицы - на этот звук шли все остальные животные. Всё так же постанывала на третьем грузовом верблюде Зульфия. Уж мужа её давно волки сожрали, а она только сейчас на сносях…

В привычные звуки вплёлся какой-то новый. Ахмет тут же предостерегающе вскинул в сторону руку. И поскольку разогнать плывущее перед воспалёнными от усталости глазами марево не удалось даже потряся головой, вождь скупо отхлебнул несколько глотков тёплой вонючей воды из личного бурдюка - и что было совсем уж из ряда вон выходящим событием - чуть плеснул на давно не бритую макушку под чалмой.

Прямо на пути каравана стоял незнакомец. Молодой, спокойный. Налитой по самые уши Силой - то Ахмет приметил сразу же. Только, вождь мгновенно вильнул взглядом, едва заглянув в глаза, увёл его в сторону-вниз.

Именно такой он и представлял смерть. Спокойной, чуть насмешливо-оценивающей. И равнодушной. Сколько ни видел её, сколько ни твердил себе, что и за ним однажды придёт, а всё же как-то не ждал…

- Мир тебе, - вождь медленно слез со своего послушно остановившегося осла.

Почти не выбирая место, он упал на колени и по мере возможности склонил давным-давно, ещё в юности искалеченную спину. Коснувшись пыльной бородой ничуть не грязных сапог колдуна, вождь прижался лбом к носкам его обуви, покорно ожидая своей участи.

Всех - или всё же пощадит кого?

- Встань, старик, - многого ожидал Ахмет, но не такого.

Суетливо трясясь всем телом, помогая себе руками, он кое-как поднялся на дрожащие ноги. Не забывая, впрочем, кланяться и виновато гнуть шею. Перед сильными мира сего не грех и прогнуться…

- Мне нужен один человек, какого не жалко.

Мелко-мелко кивая, вождь суетливо заверил великого колдуна в своей искренней и непременной преданности… а затем вздрогнул. Мальчишка!

- Извольте посмотреть сюда, высокородный господин, - беспрестанно кланяясь и извиняясь, Ахмет проводил появившегося невесть откуда гостя к белой верблюдице.

Впрочем, колдун поначалу отшатнулся. Ну да - сколько дней без отдыха и воды - от верблюдов тяжёлым духом шибает так, что непривычному человеку может и дурно сделаться. Бывало, в селения караван даже иной раз не пускали.

- Молодой? Что ж, подойдёт, - голос колдуна даже сейчас был спокойным, даже с какой-то ленцой. - Развяжи…

Земля содрогнулась. Хрустнули мелкие камешки, испуганно вздрогнули травинки, когда с гневом в почву топнула грязная четырёхпалая нога в грубом деревянном сандалии.

Сначала закурился лёгкий дымок. С тихим шорохом обуглились травинки, почернели. Затем над ними полыхнули язычки призрачного серого пламени. Заплясали, рваным неровным кольцом маленького пожара расползаясь вокруг попирающих этот мир серо-синих ног.

- Наверное, ты не понял, Дуул'Зерот, - Валлентайн говорил негромко, прекрасно зная что у могучего шамана со слухом всё в порядке.

Он старался дышать в сторону неуверенно набегающего ветерка, чтобы не заглатывать в горло так и идущий с той стороны едкий, раздирающий горло дым - за спиной шамана нестройной шеренгой стояли исполинские огненные барлоги. Семеро… впрочем, с лихвой хватило бы и нескольких - в этом месте противостоять им просто некому. Огромные человекообразные туши с трудом угадываемой формы, истекающие язычками пламени едва сдерживаемой мощи. С уродливыми чёрными пятнами и разводами на огненной поверхности - не иначе, как во владениях Падшего бога камень жрали с голодухи. И надо же было ему оказаться именно в этом месте и в это время!

Однако не они заставляли беспокоиться молодого волшебника больше всего. Что ж, с барлогом он один на один как-то хлестался. И доказал - прежде всего самому себе - что всё же чему-то научился и на что-то годен. Хоть потом и пришлось почти сутки ползти, выхаркивая ошмётки обожжённых жаром лёгких, к ведьме-целительнице. Как и выжил тогда, вспоминать даже не хочется, сразу желудок к горлу подкатывает. Да и потом пару раз приходилось… но уже как-то легче прошло.

Так что, сейчас количество особой роли не играло. Научился бить одного - научился бить всех. Тем более, что над головой Валлентайна уже завис мягко колышащийся знак Воды. И сколько ни пришлось бы возиться и мучиться с огненными, а вода в конце концов верх возьмёт. А уж противник ни слепотой, ни глупостью не отличался. Да и мальчишка-кочевник уже приготовлен на древнем алтаре посреди наспех начерченной пентаграммы - бить вторгшихся в этот мир их же оружием, это дело не последнее.

Но вот шаман, стоящий перед совсем ещё юным, лишь год назад покинувшим стены Школы волшебником, беспокоил куда больше. На висящем на груди небольшом круге, искусно выточенным рабами из чёрного камня, виднелось лишь имя - Дуул'Зерот. И три зарубки - три удачных вторжения. Старый, опытный шаман. Неважно, что он жил где-то в другом мире и умер так давно, что о нём стёрлась даже всякая память. Однако успел он в своё время продать душу тёмным богам. И нате вам - спустя века даже возвысился до командира отряда демонов, осуществляющих вторжения в обычные миры.

Длинные седые волосы вьются на ветру, пальцы словно в сомнении перебирают чётки в костлявой ладони. Под пыльной серой робой угадывается тощая фигура… да может, там и вовсе лишь скелет один? А в глазах огонь. Яркий, непокорный - и безумный…

- Ты не понял, мертвяк, - Валлентайн не счёл нужным скрывать ни своё презрение, ни разделяющую их пропасть. - Мы не договоримся.

- Почему, смертный? - шаман говорил глуховато, с каким-то надсадным сипом, словно ниже ворота заношенной робы и впрямь мало что осталось. - Тёмные боги не скупы, и умеют ценить хороших солдат.

Волшебник молча опустил глаза с живого мертвеца на расползающееся вокруг того кольцо тлена. Ну что тут можно сказать? Да, конечно сила у меня имеется, и во многом чёрная… но просто, мы по разные стороны. А власть - да зачем она нужна такая - власть раба над более мелкими рабами? Стонут могучие барлоги под одним только взглядом шамана, однако беспрекословно выполнят любой приказ и даже прихоть. Но и сам шаман всего лишь ничтожный червь под пятой какого-нибудь Князя Тьмы. А тот, в свою очередь, пыль пред ликами тёмных богов.

- Да не нужно мне всё это, - он пожал плечами.

Шаман некоторое время размышлял, чуть склонив голову с длинными сальными прядями. Костлявые пальцы успели перебрать несколько чёток, прежде чем он отозвался.

- Отступить я не могу, даже если захочу. Будет бой, смертный - и один из нас исчезнет навсегда. Без посмертия. Как только сядет это ненавистное мне солнце, я намерен узнать, какого цвета твоя кровь.

С наступлением темноты силы порождений Тьмы возрастали многократно - однако это вовсе не смутило молодого волшебника. Он тоже не совсем был готов к битве. Да и его собственные силы умножались при свете солнца мёртвых. Зря, что ли, всегда предпочитал Луну? Зря, что ли, почти половина его могущества и умений опиралась на чёрное? Только тс-с - шаману о том догадываться вовсе не обязательно…

Проклятая жара! Валлентайн сидел на камне в чахлой тени каким-то чудом выжившей здесь чахоточной пальмы и проклинал всё подряд. Впрочем, нудные и однообразные проклятия тоже надоели. Невидимое за облаками солнце уже почти коснулось горизонта, однако жар его непостижимым образом проникал сквозь тучи и обжигал кожу даже сейчас. Но волшебник уже был на грани отчаяния не совсем из-за этого. В углах пентаграммы оплывали бесформенными лужицами чёрные свечи. Таяли, словно масло на сковороде - видать, таки обманул старьёвщик! И стало быть, дрянные изделия, купленные за бешеные деньги из-под полы в глухом уголке ярмарочной распродажи, просто никуда не годились.

- Наверняка из простого горного воска с сажей отлиты, - пересохшие от жара и волнения губы скривились в горькой усмешке, когда последняя из свеч окончательно растаяла в тёмной, маслянисто поблескивающей лужице.

В принципе, подошли бы и эти… если бы не растаяли на камне, нагретом до такой степени, что над ним даже вблизи виднелось дрожание горячего воздуха. На туземного мальчишку, истекающего потом посреди древнего алтаря, волшебник старался не смотреть. Что ж, придётся работать грубовато и грязно, как работают шаманы троллей и гоблинов, над методами которых неприкрыто посмеивались в Школе.

Ну что ж, искусство обходиться тем, что есть, тоже зарабатывается нелёгким трудом. Валлентайн тяжело встал на ноги - солнце уже почти зашло. И только сейчас до его восприятия донёсся легчайший, едва заметный и смутно волнующий даже не запах - позади него на некотором расстоянии обнаружилась ламия. Вызывающе женственная и привлекательная бесовка стояла, скрестив руки на груди и задумчиво рассматривая волшебника.

- Зачем ты искал меня, смертный?

Час назад он, упрямо преследуя так и вертящуюся, но никак не оформившуюся до конца в голове мысль, зачем-то поймал за ухо одну из бешено проносящихся мимо быстроногих воительниц, по малейшей своей прихоти переходивших на роль умелых и неутомимых искусительниц. И приказал - нет, скорее попросил - чтобы к закату его нашла самая искусная и могучая из дамочек. И вот теперь неслышно подкравшаяся ярко-рыжая ламия с недоверием и интересом разглядывала его.

- Сможешь отвлечь шамана мертвяков? Хотя бы на пару минут… - только сейчас Валлентайн осознал, какой же у него севший и надтреснутый голос.

В возбуждении та завертелась вокруг себя, поднимая копытцами облачка песка и пыли.

- Моей силе подвластно всё, что умеет дышать и любить!

Волшебник постарался успокоить рассерженную ламию. Если та сумеет ненадолго отвлечь и зачаровать могучего и несравненно более опытного шамана, то за это время можно провести обряд и развеять того в прах, из которого он создан.

- Потом я займусь барлогами, а вы удирайте подальше. Тут будет несколько неуютно.

Лицо обожгло мягким и каким-то ласкающим незримым дуновением. То демоница взглянула пристально, не решаясь в полной мере испытать на невесть откуда появившемся здесь волшебнике людей свою власть.

- Ты считаешь, у тебя есть шанс?

Хриплый смех поначалу был ей ответом. Валлентайн смеялся, закрыв глаза и задрав лицо к хмурому и уже начинающему темнеть небу. Точно так же он смеялся, когда впервые обнаружил, насколько же могуча тёмная сторона силы. Его соученики просто-таки неприлично гордились своими огненными шарами, неистово полыхающими молниями или хлестающим с ясного неба дождём острых как бритва ледяных осколков. Да, то казалось чрезвычайно мощным и эффектным - пока он однажды, вперив в страницы старой и пожелтевшей от древности книги невидящий взгляд, не осознал.

Первая мысль казалась ошеломляющей и даже пугающей. Ведь чтобы убить человека или другое существо, не обязательно распылять его в клочья или изжаривать? Не обязательно даже разрубать его или делать в нём дыры каким-либо из сотен изощрённых способов? Достаточно лишь нарушить кое-что в незримых скрепах, до поры объединяющих душу и тело в единое живое существо. И всё. Сделать жертву безумным идиотом или покорным, заглядывающим в глаза преданным рабом. Или же просто сказать ему "Умри". Что хочешь, на что хватит ума или фантазии.

Расход Силы почти никакой. Надо всего лишь знать и уметь. И только тогда Валлентайн спохватился. На что же он потратил три долгих года, пытаясь приспособить себя под едва покоряющиеся ему заклинания, которые на поверку оказались яркими и дешёвыми пустышками? Не то, не то он искал - и не там…

- Вопрос стоит задать по-другому, красотка. Если мы с тобой сделаем всё как надо, есть ли шанс у них? - и волшебник кивнул лицом в ту сторону, где в полутьме уже разгоралось зарево набирающих силу барлогов.

- Ладно, - в голосе ламии неожиданно прорезались воркующие и чуть ли не материнские нотки. - Если мы сделаем всё как надо, есть ли шансы у них? Смогут ли создания нижнего мира вторгнуться в наш?

В ответном взгляде волшебника промелькнуло что-то такое… разрази меня гром, если бесстыжая по определению ламия не смутилась и не отвела глаза!

- Не сегодня и не здесь, красотка, - Валлентайн протянул ладонь, и рыжая осторожно вложила в неё свою узкую и изящную кисть. - Впрочем, если сюда полезут твари из верхнего, им тоже можно хорошенько пощипать пёрышки.

Мысль надавать ангелам или даже архангелам по первое число изрядно развеселила ламию. Хотя их род традиционно и держался как-то ближе к демонам, но по невесть какой прихоти они тщательно и, надо признать, весьма искусно придерживались принципа неприсоединения. Жили сами по себе, приводя мужчин всех рас в неистовый восторг и наводя глухую завистливую тоску на их женщин…

А волшебник уже поглаживал кривоватую, кое-как оструганную веточку, щедро напитывая магией самоделку.

- Не было времени толком сделать волшебную палочку - но на один заряд тут хватит, - он кое-как отдышался. - Если совсем туго будет, обведи себя ею вокруг или направь на цель - и позволь Силе истечь из неё.

Рыжая красотка осторожно приняла в ладони неказистое с виду изделие. Палочка уже светилась живым серебристым светом, который немедля облёк и свою новую владелицу - с тем, что ламия оказалась вся окружённой красивого лунного цвета аурой.

- Щекочется, - хихикнула она.

Валлентайн прислушался к вдруг загудевшему магическому эфиру. Словно набатный колокол на ветру басовито звенел и бился, возвещая приход новых демонов.

- Что ж, пора. Не стоит давать им время и возможность построить Большой Круг? - волшебник рукой сотворил над девицей древний, отгоняющий зло знак. - Давай, действуй, искусительница - я буду знать, когда пора…

Ламия ещё раз со счастливой улыбкой обозрела себя. Помахала ручкой на прощание, и стремительной лёгкой рысью унеслась за холм, где тревожно мерцало и билось разгорающееся зарево.

Валлентайн неспешно достал из заплечной сумки недлинный продолговатый свёрток. В чуть промасленную тряпицу оказался завёрнут тонкий серповидный клинок. Не оружие, и не инструмент повара или столяра. Старый ритуальный нож, в незапамятные времена откованный из чёрной бронзы безвестным гоблинским кузнецом. Бесхитростная и незамысловатая с виду поделка верно служила многим, а потом и молодому чернокнижнику во время его первых обрядов, когда он случайно всё-таки нашёл и взял в свои руки одну из немногих сохранившихся книг по чёрной и повсеместно запрещённой магии.

Он вошёл в центр большого камня, ещё недавно занесённого песками. Древний алтарь ныне забытого народа мирно покоился под слоем пыли и веков, чтобы сегодня ещё раз сослужить полузабытую службу. Валлентайн лично раскопал и очистил его - благо оказалось всего-то пару локтей песка с камешками. А уж работы бывший сельский парнишка не боялся.

Волшебник рывком перевернул парализованного ужасом мальчишку на живот. На загорелой дочерна спине смешно виднелась цепочка позвонков и нелепо сведённые вместе от связанных рук лопатки. Но вовсе не это интересовало чернокнижника. Он присел, наступил коленом на эту худую спину и ухватил пятернёй за грязные курчавые волосы. Задрал икнувшую от испуга голову, обнажая шею с натянувшейся смуглой кожей и часто-часто бегающим под нею кадыком.

И в тот миг, когда шелестящий магический фон кропотливо работающего неподалёку шамана заметно ослаб, он нежно полоснул лезвием по этому беззащитно-цыплячьему горлу…

Шаман с досадой отшвырнул ламию - да так, что тельце этой похотливой сучки мокрым шлепком растеклось по скале. Это ж надо было так примитивно попасться… И кто - он, покоритель Семиградья и Рюеньского королевства, всемогущий и искуснейший Дуул'Зерот!

Во вспотевшие виски ещё бился могучий и полузабытый шум давно высохшей крови, иллюзию которой так умело воскресила и разожгла эта изменница. Однако по пологому склону холма сюда уже спускался соперник, и одни только мимолётно производимые им колыхания магического эфира заставили старого шамана глухо зарычать. Если бы он мог, он бы завыл от бессильной ненависти - вместо глупого магика людишек, кичащегося своей никчемной силишкой, его угораздило наткнуться на некроманта. И тот успел скрытно провести свой обряд. А вот это было уже не просто плохо, это было просто ужасно. Ибо вся сила старого Дуул'Зерота теперь оказывалась что трава против ветра - коварный человечишко, осмелившийся встать у него на пути, оказывался прикрыт той же самой тёмной Силой, которую по каплям собирал и копил он сам.

Только во много раз, неизмеримо больше. Однако шаман всё же попробовал потрепыхаться, всё-таки опыта и изворотливости у него было куда поболе. И высохшие костяные пальцы, с которых невидимым ледяным ветром сдуло последние иллюзии наросшей плоти, с неожиданной силой вцепились в отполированный бесчисленными прикосновениями, старый волшебный посох. Что ж, потягаемся ещё…

Это напоминало схватку могучего, но увы, неповоротливого медведя со старой, опытной и прожжённой охотничьей собакой. Медведь был силён, ох как силён - но он был неопытен. Едва успевал отмахиваться лапами от наседающей со всех сторон псины, постоянно меняющей тактику, увёртливо наскакивающей с разных сторон и каждый раз урывающей в пасть кусок вожделенной плоти.

Однако исход битвы был предрешён. Одна-единственная ошибка - старый шаман никак не ожидал, что заклинание Удушающей петли Праха всё же знакомо этому выскочке - и Дуул'Зерот пропал в тот же миг. Словно могучая ледяная гора вдруг прижала его к истерзанной каменистой почве и придавила так, что с хрустом лопнули кости, а из глазниц вылетели и разлетелись соплями два белёсых шарика с выцветше-блёклыми зрачками…

Валлентайн никогда не думал, что его собственное тело может быть куда тяжелее скалы. Или купеческого корабля. Во всяком случае, когда он попытался подняться с песка, залитого его кровью и оставшимся от шамана пеплом, ощущение оказалось именно таким. Проклятый мертвяк мало того, что сыпал заклятьями и изворачивался от ответных как попавший живым на сковороду угорь, но ещё и весьма чувствительно охаживал его своим корявым посохом. Кстати… залитая кажущейся в полутьме чёрной кровью ладонь кое-как потянулась и нашарила втоптанную в грязь палку.

Лёгкий звон прошёл по истерзанному телу. Ну, поломанные рёбра то мелочь. Левая рука повисла плетью и отчего-то мало того, что не слушается, но даже и не ощущается. Стерпим пока…

Сплюнув накопившуюся во рту кровь вместе с обломками зубов, волшебник кое-как опёрся одной рукой на посох и медленно, словно поднимая поникшими плечами невидимое во мраке небо, поднялся. Нет, это не весь мир покачивается под неумолчный шорох и гул прибоя в ушах. Нет, не потускнело мерцание почерневшего от жара и разбрызганного оплавленного камня - то мутная пелена застит взор.

Всё же, то обгорелое кровавое месиво, что ещё недавно было молодым здоровым человеком, в конце концов утвердилось на двух почерневших и пузырящихся лохмотьями подобиях ног - и вырезанном из неведомого дерева посохе. И стоящая на вершине скалы ламия (вот же ж никакая зараза эту бестию не возьмёт) содрогнулась от непередаваемой смеси страха и восторга. Вот она, та знаменитая стойкость рода человеков ко всякого рода невзгодам и передрягам!

Рыжеволосая и пламенеющая даже в полутьме фигурка с ловкостью горной козули спустилась вниз и невежливо ткнула в ощутимо пошатывающегося волшебника корявой, серебристо мерцающей волшебной палочкой.

- Мне не понадобилось, - с ухмылкой заверила ламия. - Я и так бессмертная, забыл?

Она с любопытством смотрела, как одолженная ей на всякий случай Сила живительным ручейком влилась в малопривлекательное подобие человека. По всему телу пошла рябь, на корке обожжённого жаром лица с хрустом лопнули струпья, и на бесовку уставился всего один, но живой и осмысленно блестящий глаз.

- Шамана мы завалили, остались барлоги. Помнишь? - поинтересовалась ламия с неуёмным любопытством, беззаботно приплясывая на месте - всё ей нипочём.

Ах, ну да… Валлентайн с трудом вспомнил, как его зовут, пока заставлял свои непослушные останки тащиться на вершину пологого обгоревшего холма. И этот поход дался ему с не меньшим трудом, чем когда он на спор с однокашниками преодолевал Скалистый Кряж безо всякого применения магии. Под ногами хрустела то ли корка выжженного шлака, то ли ещё что…

Огненные великаны почти закончили обустраивать Большой Круг. Уже высился на одном краю рунный камень, и тускло светились на нём неведомые древние письмена. Ещё немного, и тут бы открылся проход сквозь время и пространство - прямиком в Нижние Миры, откуда уже готовы придти сюда неисчислимые орды. Только, зря всё это, зря… без шамана ничего у них не получится. Барлоги воистину могучи и неукротимы в бою, однако соображения у них и на чайную ложечку не наберётся.

- Нет, я с тобой, - и судя по тону, эту рыжую красотку отговорить не удалось бы нипочём. - Я своих предупредила, сейчас они организовали оцепление примерно на расстоянии видимого горизонта. Ещё немного конницы подоспело от ближайших лордов, разбойники и кочевники тоже подсобят - так что, мелочёвку всякую они перехватят.

Ну что ж, мелких демонов и бесов, всегда путающихся под ногами, а сейчас в слепом ужасе удирающих отсюда подальше, можно в расчёт не принимать. Одной заботой меньше. Волшебник подпёр себя в грудь навершием узловатого шаманского посоха, а его ладонь уже привычно извлекала из небытия рукоять колдовского водяного жгута. Когда-то он на пробу, втайне от преподавателей, в пыль разносил им гранитные валуны…

- Солнце и Луна… ох, что же я это несу? Луна и Вода, дайте мне силу… - едва ли можно было разобрать этот недавно звонкий и задорный голос, однако устремившийся сюда огромный огненный великан в потёках раскалённой лавы в ужасе отшатнулся.

И всё же, его исполинское подобие руки немедля преобразилось в огромный, произрастающий примерно из локтя огненный меч, и с завыванием пламени обрушилось на дерзкую парочку. А от Круга сюда уже устремились остальные барлоги, и от их мечей, огненных жгутов и вихрей в воздухе стало просто не продохнуть.

Ламия визжала от боли неприлично, как недорезанный поросёнок, в поисках защиты от всесжигающего пламени постоянно норовила прижаться к орудующему Водой волшебнику и то и дело мешалась под руку. Дважды она лёгким дымком испарялась в неяркой вспышке, когда огонь пробивал защиту волшебника. Но каждый раз Валлентайн устало, содрогаясь от хлещущих ударов, вновь и вновь упрямо поднимался на ноги, и каждый раз из небытия возвращалась рыжая, угрюмая и грязно ругающаяся красотка.

Над волшебником снова задрожал знак Воды, мягко серебрящийся лунным светом. Казалось бы, положение безнадёжно - однако где-то там, в благословенной дали, в ладони матери вдруг тревожно заколыхался глоток лунного серебра, который облепили семь огненных мошек. Тревожно нахмурились брови женщины, и она легонько подула в толику колышащейся в руке воды, отгоняя мошкару…

Пошла потеха! Волшебник остервенело хлестал своим водяным смерчом во все стороны, не разбирая ничего, и совершенно на голых инстинктах реагируя на легчайшее движение и малейший огонёк, пока его не привёл в себя голос ламии и её ласковые, отвлекающие даже от неистового упоения битвы прикосновения…

- Уймись, бешеный - ты уже звёзды гасить начал! - рыжая и изрядно закопчённая красотка нежно, чуть ли не по-сестрински прикоснулась к щеке манящими и сладкими устами.

Что ж, когда грохочет боевая магия, женщины молчат. Но когда женщины начинают говорить, грома битв становится попросту не слышно… Валлентайн опустил занемевшую руку, по-прежнему не выпуская из повиновения почти вскипевшую Воду. Единственный уцелевший глаз лопнул от жара, когда один из барлогов внезапно обрушил огненный дождь в тот самый момент, когда волшебник отбивался сразу от троих насевших с разных сторон бестий. И теперь он пристально, недоверчиво, вдруг расширившимся до неведомых пределов магическим восприятием исследовал всё вокруг, не встречая никакого препятствия…

Как они выбрались из огромного круга почерневшей от жара, запёкшейся почвы, в центре которой медленно остывало озерцо раскалённой лавы - всё, что осталось от барлогов - Валлентайн помнил весьма смутно. Если поначалу он кое-как ещё ковылял, опираясь на оказавшийся чудом неповреждённым посох и двигаясь только на остатках ещё не схлынувшего боевого азарта и какой-то гордости победителя, то потом он вдруг осознал себя лежащим безвольным кулём и едущим на спине ламии. Рыжая искусительница оказалась не то чтобы неимоверно сильной, просто несколько не чужда магии, а потому транспортировала свою ношу хоть и не быстро, но бережно и умело.

- Ну же, глупый, не вороти нос, - в запёкшиеся коркой вскипевшей крови губы ткнулась великолепной формы грудь девицы с вызывающе торчащим соском. Эх, при других бы условиях поцеловать такую…

Но волшебник понял. На остатках соображения он разодрал непослушные губы. Чуть не сгорая от стыда, что царапает столь нежную и восхитительную кожу, он потянулся к источнику и добыл несколько капель оказавшегося тёплым и полузабыто-сладким молока…

Под низко нависшими хмурыми тучами неспешно двигался небольшой караван. Всё так же уныло и равномерно позвякивал единственный колокольчик, всё так же заунывно посвистывал жаркий ветер. И точно так же, как и вчера, и месяц, и год назад, похрустывал песок и камешки под копытами. Однако теперь во всё это вплелась какая-то новая и восхитительно пьянящая нотка.

Полночи где-то неподалёку, за каменистой грядой, бесновалась огненная буря. И даже несколько раз с стой стороны прилетали раскалённые до малинового свечения камни и какие-то вонючие ошметья. А утром в расположившийся на ночлег клан кочевников прискакала рыжая и нестерпимо красивая ламия. Оглядев обжигающим смеющимся взглядом стойбище, бестия сразу вычленила кривого Ахмета. И теперь вождь, привычно ёрзая на спине своего тощего осла, с бешеными глазами недоверчиво ощупал тщательно упакованный в драную холстину ветвистый узловатый посох.

- На него магик положил знак Воды, - сообщила беззаботно пританцовывающая, несмотря на не по-утреннему обжигающий зной, ламия. - И там, где ты воткнёшь его, забъёт неиссякаемый источник…

Старый вождь ещё раз озабоченно прикоснулся к ветхой материи, ощутив под ней успокаивающее течение Силы. Да, та заброшенная и высохшая до каменистого звона долина будет в самый раз. Сколько можно скитаться - коль скоро никто не предъявил на то место своих прав, там и можно будет обосноваться. Ещё и переманить на свою сторону в новый оазис парочку совсем уж обнищавших семей, что болтаются по окрестностям. Да выкопать наконец прадедовскую ухоронку и правильно её израсходовать - если золото слишком долго в земле лежит, то к нему обязательно злые духи привяжутся, если не эльфы или херувимы.

И даже Зульфия не стонет - весь небольшой клан словно почувствовал исходящую от вождя спокойную и горделивую уверенность. Надежду в завтрашнем дне - ведь и завтра, и послезавтра всё будет чудесно. И теперь, с самого утра Ахмета преследовало светлое и совершенно дурацкое ощущение, что непременно случится что-то к лучшему.

Как хорошо, что мальчишка украл воду…

- Когда маменька принесла обгоревшего чернокнижника в пределы нашего Священного Круга, всё племя собралось, чтобы забросать её камнями и изгнать - каковы бы ни были заслуги, но чужакам туда вход закрыт, - Ариэла дробно топотала копытцами по просёлочной дороге, и этот звук таким чудным образом переплетался с солидным топаньем чёрного жеребца, что тот в удивлении косился на диковинную спутницу.

- Однако маман оказалась умнее всех - на глазах у моих соплеменниц она напоила человека собственным молоком и объявила своим сыном, - ламия чуть замедлила шаг, чтобы приотстать от вроде бы равнодушно трусящего впереди гнедого коня с оказавшимся столь неординарным седоком.

Тэлль задумчиво перевела взгляд в спину всадника с обозначившимся меж лопаток тёмным ручейком пота. Да уж, непростой этот чернокнижник. Тёмную сторону Силы отходил как следует, но и светлую не приветствует… и она вернулась к окончанию рассказа ламии.

- И оказалось, что закон предков нарушить никто не осмелился. Потому лечили человека все наши целительницы и владеющие магией - тщательно, как одну из дочерей, - взор Ариэль блеснул сполохами внутреннего огня, а на прелестных губах мелькнула мечтательная улыбка. - Потому с тех пор и неприкосновенен - он теперь один из нас…

И из дальнейших слов эльфка с удивлением узнала, что на следующее утро прилетал посланец светлых богов. Весь важный из себя, с блистающими крылами и полыхающим огненным жаром мечом в руке. Как поглядел он на место битвы, так и перекосоротился весь. Однако ж и пикнуть не посмел - прорыв тёмных сил закрыт. И неважно какими методами, так что всё честь по чести. Переговоры, кстати, вместе с первой воительницей и жрицей вела и маменька - да так, что архангел потом весь день и всю ночь блаженствовал в её объятиях, а потом улетел довольный и счастливый как мальчишка.

- Ну и, появилась у меня недавно маленькая сестрица - и предрекла ей шаманка, что со временем та станет первой воительницей клана, - Ариэла мягко усмехнулась. - Волосы белые как первый снег, и даже чуть светятся в темноте. Наверное, и летать сможет со временем…

- Пощадите, господин хороший! - дородный служака в местами потёртой и засаленной кольчуге бухнулся на колени, аж загудели стропила подъёмного моста. - Не ваша милость живота лишит, так их светлость маркиз в петлю отправят - ведь никак не можно!

Валлентайн со вздохом огляделся. Вечерело. Весь остаток дня они втроём петляли вместе с огибающей пологие холмы дорогой. Пропылились, наверное, насквозь. Да и животы своим урчанием давненько уже требовали чего-то посытнее свежего воздуха. И вот нате вам - в самых воротах портового городишки Ферри-Бей, вотчины одноимённого маркиза, стражники упёрлись. Дескать, не положено девице непотребного вида и в непотребном же виде на улицы города ступать!

Это они так деликатно про ламию сказанули - хотя волшебник ничуть не сомневался, что меж собою они выразились бы куда менее сдержанно… Поймав себя на том, что слишком уж неделикатно пялится на вызывающе аппетитную грудь Ариэлы, из-за которой и разгорелись такие страсти-мордасти, волшебник мысленно застонал да поспешил отвести глаза в сторону.

И как раз вовремя - мимо них в ворота, под долгожданную защиту городских стен, тощий гоблинский купец как раз загонял длинные фуры своего каравана.

- А ну-ка, погоди, зелёный, - бросил он испуганно вжавшему ушастую голову в плечи коротышке.

Торчащие широко в стороны остренькие ушки гоблина и в самом деле изрядно позеленели. Может, от голода или страха, а может, они от природы такие - Валлентайн не стал ломать голову. Зато ткнул пальцем в нечто под холстиной, формой и укладкой весьма напоминающее тюки ткани.

- Отрежь мне ленту шириной… - он торопливо оглянулся, вновь с удовольствием поймав взглядом вызывающе торчащие прелести ламии. - Дюймов восемь-десять. Зелёного или золотистого цвета.

Возмущённый таким неделикатным обращением купец сначала икнул от испуга, к вящей радости заржавших как стадо жеребцов заинтересовавшихся этаким зрелищем стражников, а потом разразился длинной, однако очень быстрой скороговоркой. Из этих воплей вся образовавшаяся у ворот сутолока, да и пожалуй, целиком привратный район Ферри-Бея узнали, что гоблин везёт ничто иное, как шёлк. И что означенная лента стоит поболе, нежели могут себе позволить всякие подозрительные личности.

- Сколько? - Валлентайн невозмутимо пресёк это непотребное словоблудие одним негромким, но весьма ласкающим ухо звуком - слегка потеребив кошель.

О-о, звон золота для многих купцов куда приятнее чести и даже жизни! И будьте спокойны, таковое прожжённый торгаш различит даже сквозь грохот битвы или крики разноголосой толпы. Гоблин мгновенно изменил тон, словно только что не вопил словно недорезанная базарная торговка. На его морщинистую мордочку сразу выплыла угодливая масленая улыбка, а сам он на диво причудливым образом преисполнился услужливой суетливости. Ведь спрыгнувший со своего гнедого мужчина сдёрнул с руки перчатку, и на пальце его неярко блеснул перстень - да такой, что обладателя такого украшения надо кровь-из-носу, но любою ценой не прогневать.

- Ох, какая прелесть! - Тэлль мгновенно вылетела из седла и прыгнула поближе, едва гоблин бережно, словно младенца, распеленал лежащий в самой глубине фуры тючок ткани.

Шёлк. И поневоле тут пришлось бы поверить в прямо-таки сверхъестественную проницательность волшебника, потому что на свету ткань заиграла именно переливами зелёного и золотого, заставив судорожно ахнуть узревших это зрелище неслыханной красоты. Драгоценнейший шёлк редчайшего сорта, раз в двенадцать лет доставляемый из сокрытого в море магического тумана герцогства Арвендейл, вотчины славного герцога дель Оро.

Валлентайн без колебаний высыпал всё золото, что у него имелось, и даже шепнул бледному от волнения гоблину, чтоб тот нашёл его в трактире "Голова эльфа" - дескать, поможет чем по части магии. Хотя он вновь оказывался почти без гроша, однако купил весь тюк драгоценной ткани решительно и без колебаний.

- Моя сестра должна быть самой красивой в этом городе, - заявил он закатившей от восторга сияющие глаза ламии.

На свет мигом объявилась заскучавшая в своих ножнах шпага. Одним движением, на глазок волшебник отрезал примерно нужной ширины ленту. А Тэлль повязала это воистину драгоценное украшение, закрывающее грудь Ариэлы, и завязала за шеей бантиком. Шёлк скользил и ласкал кожу, словно великолепный мех диковинного животного, ластился и заставлял преисполняться восторга и гордости. И когда ламия тряхнула головой, привычно взлохмачивая отведённые пока в сторону зелёные волосы, и обвела собравшихся горящим взглядом, дружный гул одобрения и восхищения послужил лучшим свидетельством получившемуся зрелищу.

- Падший вас всех побери! А ведь, мне тоже жарко, - вызывающе проворчала эльфка и с решительным видом сдёрнула с плеч куртку.

Ого! Волшебник улыбнулся смущённо, и повторно отмахнул чуть менее широкую ленту - всё-таки пропорции и прелести верхней части ламии были несколько ближе к обычным человеческим, нежели у от природы стройной статью эльфки…

- Глаза выколю, ежели будешь пялиться! - шумнул он на гоблина, замершего от восторга и в совершеннейшем восхищении облизывающего губы.

Купец подпрыгнул от испуга, судорожно сглотнул, и тут же суетливо принялся направлять в ворота оставшиеся пока снаружи повозки. А Тэлль выразительно посмотрела в глаза волшебника, пока он лично завязывал ей ленту точно таким же манером, как перед этим она сделала ламии.

"Эта смазливая сучка не будет иметь передо мною никаких преимуществ" - нечто подобное огромными буквами прямо-таки читалось в её спокойном взгляде и всей горделивой осанке. Справедливости ради стоит чуть неделикатно заметить, что эльфке тоже вовсе не было чего стыдиться или стесняться.

- Другое дело, - одобрительно пробасил здоровенный стражник, получая положенную плату за въезд. А потом ещё долго-долго задумчиво оглядывался вослед…

Если ехать от южных ворот по широкой, вымощенной в незапамятные времена иссиня-серым булыжником улице, да никуда не сворачивать, то мало-помалу можно пересечь весь раскинувшийся на берегу бухты Ферри-Бэй и в конце концов заехать в порт. А если ещё при том особо не смотреть под ноги… то есть под копыта, а больше глазеть по сторонам - уж морской порт на диковины горазд - то можно ненароком даже с причала по мосткам заехать на какой-нибудь корабль.

Впрочем, такой длинный путь и тем более таковое его завершение Валлентайн и не планировал. На самом краю жилой части города, в том месте где улица плавно обращается в один из портовых проездов и, чуть свернув, переходит в парадно-помпезную Маркизову Пристань, на углу как раз скромно и обретался искомый трактир "Голова эльфа". Он же постоялый двор - среднего достатка, между нами-то говоря, но вполне добротный. Основан он был, по слухам, вполне реально существовавшим некогда несравненным гоблинским воителем, который под началом древнего короля Болевлада Спесивого брал на меч с тех пор захиревшее Рианнонское королевство эльфов.

Другой, куда более примечательной знаменитостью портового городка был замок. Нет - Замок, и никак иначе. Тем более, что почтенные обыватели и не менее почтенные приезжие называли это мрачное сооружение именно так, да ещё и понизив голос да с оглядкой. Высоко вздымались его несокрушимые стены и башенки с прибрежной скалы, господствующей над местностью и бухтой. Впрочем, сооружение то было очень непростым, оттого-то и понятна та примечательная смесь страха и почтения, с которой всяк видящий его почтительно преисполнялся благоговения.

Сооружённый в незапамятные времена кем-то из великих магов прошлого, он и по сей день оказывался пропитан той магией насквозь. Словно невидимые искристые вихри пронизывали его день и ночь, наводя тоску на желающих подойти полюбопытствовать поближе, и напрочь испепеляя осмелившихся забраться внутрь безрассудных смельчаков. И поговаривали люди и нелюди, что чёрного в той магии как бы не больше, чем всего остального. Оттого и понятно, что никто в нём не жил, если не считать целой армии наплевательски относящихся к подобным феноменам летучих мышей. Естественно, и здешний маркиз предпочёл не испытывать судьбу, а ютиться в обычном городском доме, что служило для местных извечным источником насмешек и неуважения…

Валлентайн оглянулся - но в уже опускающейся темноте замок оказался едва виден и сейчас представлялся лишь грозящей небесам какими-то острыми выступами глыбой мрака. Мрачной затаившейся до поры угрозой нависал он над Ферри-Бэем, и в тени этой угрюмой силы век из века текла здесь жизнь.

- Неплохой мог бы быть городишко, если бы… - Тэлль проследила его взгляд.

Эльфка вынула ноги из стремян, и теперь зачем-то возилась со штанинами. Волшебник весьма похвально не стал ничего расспрашивать насчёт продолжения, и терпение его увенчалось успехом. Оказалось, что Тэлль затянула особым образом шнуровку по низу штанин, и теперь они смотрелись больше похожими на шаровары, а сама девица с едва прикрытой грудью - на на одну из местных воительниц. Разумеется, и в этом мире водились девахи, которым то ли брюки нравились больше платьев и юбок, то ли настолько свербело в одном месте, что они бросали привычные места и образ жизни да подавались в наёмницы.

- Если бы солнышка побольше, а замок тот обжить да облагородить маленько, - Тэлль осмотрела себя, благодарно улыбнулась одобрительному жесту ламии, и устало поёрзала в седле.

Они успели миновать весь уже закрывающийся на ночь квартал торговцев и купцов, прежде чем Ариэла спохватилась. Поскольку она знала волшебника немного получше эльфки, то верно истолковала долгое молчание после фразы Тэлль.

- Братец, ты что же… собираешься попробовать? - её уже заметно светящиеся в полутьме глаза на миг совсем ярко полыхнули огоньками изумления.

От этого мини-фейерверка идущая навстречу по обочине парочка со сдавленными воплями шарахнулась прочь и на удивление проворно исчезла в боковой улочке, однако ламия нимало тем не озаботилась. Она подвинулась ближе к задумчивому волшебнику, и заключила его лицо в ладони. Повернула к себе, и пристально вгляделась.

- Знаете, есть поговорка - женщина может свернуть горы… если стоит за плечами правильно выбранного мужчины, - наконец отозвался Валлентайн.

- Это что же, начинаешь строить своё Царство Тьмы? - чуть горько отозвалась насупившаяся эльфка.

Волшебник придержал своего коня на захламлённой так, что это виднелось и в сумерках, площади. Некоторе время смотрел понурясь вглубь себя, будто силясь рассмотреть что-то. Что ж, остроухая, ты вольна называть это как угодно. Я свёл счёты с обидчиками… правда, нажил и несколько врагов. И пусть проклянут меня, если к их действиям я не начну готовиться со всей возможной в моём положении поспешностью…

- Ты немного разобралась в моей душе. Вот и скажи, так ли она страшна?

Тэлль отвернулась. Посмотрела на печально бездействующий посреди площади фонтан, где облупленные ангелочки напрасно наклоняли позеленевшие от времени бронзовые кувшины.

- Бывают и хуже, скажем так, - негромко отозвалась она.

А Валлентайн уже поворотил гнедого в боковую улицу. И через весьма малое время остановил его у дверей двухэтажного особняка, который выглядел чуть почище и богаче остальных. Он не соизволил спуститься из седла, а бесцеремонно погнал коня на ступени крыльца, откуда со страхом и любопытством пялились двое солдат. Дверь распахнулась от мощного пинка ногой.

- Хозяина мне сюда, - коротко и страшно распорядился он.

И едва через видный в проём двери тускло освещённый холл спешно прибежал едва одетый пухлый и благообразый человек, которого так и хотелось назвать пренебрежительно "мужчинка", как волшебник небрежно процедил ему:

- С завтрашнего дня маркиз в этом городе я. Если до утра успеете убраться подальше, а потом до конца дней ни разу не попасться мне на глаза и даже на слух - считайте, что вам повезло.

Всего лишь на миг он встретился с холёным мужчиной глазами, как того от страха и омерзения едва не вывернуло наизнанку. Что ж, бывает. Правящий по праву рода должен быть готов к тому, что найдётся тот, кто займёт его место - по праву сильного.

К тому же, насчёт права рода тут тоже сомнения имелись. Валлентайн специально не проверял - но донёсся как-то до его ушей слушок, что нынешний бывший маркиз в прошлом своём был самым отпетым в этих краях пиратом. И сколотив как-то эскадру из пары фрегатов да полудюжины посудин поменьше, попросту захватил Ферри-Бэй…

"Голова эльфа" оправдала самые нехорошие предчувствия Тэлль. Гоблинская корчма во всей её неприглядности. Какие тут ещё слова нужны? Достаточно заглянуть в настежь распахнутые широкие двери. Грязища такая, что прежде чем мыть полы, следовало бы предварительно озаботиться навозной лопатой да засучив рукава хорошенько ею помахать. Дым и смрад в зале прямо-таки нестерпимо хотелось потрогать рукой. А то, что судя по запахам, там подавали, эльфка не стала бы есть даже под угрозой голодной смерти.

Однако же, воистину - слухи тут распространяются со скоростью куда там эльфийской стреле! Тэлль просто-таки изумилась, когда прямо под копыта утомлённых коней выкатился гоблин, по всей видимости хозяин заведения. И тут же заюлил, непрестанно кланяясь.

- Ах, какая честь, ваша милость! Позвольте же поздравить вас первым!

Валлентайн с лёгкой улыбкой рассматривал худощавого юркого коротышку. Что правда, то правда - росту в том доставало едва-едва по плечо человеку, а его жидкие и сейчас неприлично растрёпанные седеющие волосёнки вкупе с по-гоблински торчащими в стороны остренькими ушами ничего кроме улыбки не вызывали. Равно как и засаленный, когда-то бархатный зелёный сюртучок с отроду нечищенными пуговками, и рукавами пузырём на локтях.

- Отчего в зале такой хлев, Гарри? - лениво поинтересовался волшебник.

В ответной речи гоблина прозвучало столько всякой ерунды и даже чепухи вперемежку с непрестанными извинениями и уверениями в своей преданности, что Валлентайн в конце концов попросту отмахнулся.

- Значит, так, - он полуобернулся и с высоты седла обозрел собравшуюся на улице немалую толпу. - Вы тоже. Поздравления и подарки завтра - если жив буду. Сейчас ужинать, немного отдохну. И пойду Замок смотреть.

- Распечатывать, значит? - давешний здоровяк-стражник, который, по-видимому, уже сменился со стражи, протолкался сквозь толпу и теперь озадаченно чесал в затылке. - А что, дело хорошее. Сколько ж ему стоять пустому? Опять же, авторитет в народе, стал-быть…

И оглянулся в поисках поддержки. Надо признать, что известие о том, что в кои-то веки Ферри-Бэй может попасть в крепкие руки не только хоть каким-то боком дворянина, но ещё и волшебника, произвело неизгладимое впечатление. Люди, гоблины, пара возвышающихся над головами троллей - все разом взволновались и зашушукались, обсуждая такую новость.

Поскольку с бывшим маркизом из города наверняка уберутся и его прихлебатели - а оставшихся всё равно придётся снимать и через одного вешать - Валлентайн с лёгким сердцем произвёл плечистого десятника в сотники.

- В воротах не испугался, стало быть - службу знаешь?

Здоровяк побледнел, маленько спал с лица и даже поёжился от такой ответственности. Однако громогласно заверил, что армейской службы он смолоду вдоволь хлебнул, а мзды сверх совести ни с кого никогда не брал.

- Оттого и засиделся в десятниках, - огорчённо он встряхнул коротко остриженной по-военному головой и решительно ударил оземь шлемом. - А, была не была! Приказывайте, ваша милость!

- До утра сам разберёшься. Принимай командование и делай пока, что считаешь нужным - ты здесь лучше ситуацию знаешь, - Валлентайн не стал загружать гудящую от усталости голову ещё и этим.

Здоровяк так ощутимо заколебался, что даже странно, как на нём не зазвенела потрёпанная кольчуга.

- А с пиратами как быть, ваша милость? - вполголоса осведомился он. - Прежний-то их привечал, и ежели по-хорошему, город и порт нынче самая настоящая база и есть. Закон и порядок тут и не ночевали.

В глазах его столь явственно виднелось недоверие и надежда, что волшебник даже отвлёкся от замечательного бараньего рагу с чесночным соусом.

- Кто до утра удерёт подальше, за теми гнаться не стану. Остальным придётся поумерить пыл, - великодушно отозвался он.

Тем более, что смекалистый Гарри сразу по прибытии распорядился вытащить прямо посреди улицы самый неколченогий из своих столов и за неимением чистых скатертей застелить позаимствованным у кого-то из соседей парусом. Ну, и на столе уже как по взмаху волшебной палочки появилось всё, чему полагается для подкрепления сил. Ибо заходить внутрь заведения Валлентайн откровенно побрезговал.

‹Вставка 7›

Замечали ли вы, что если какое-либо слово повторить вслух десяток-другой раз подряд, то оно неожиданно теряет свой смысл и обращается в набор пустых, перекатывающихся на языке нелепых звуков? Во всяком случае, Валлентайн негаданно-нежданно вспомнил о том, когда за окном визгливый женский голос раз эдак с дюжину нудно и безо всякой надежды на успех проорал:

- Паня, а ну ходь сюды! Нешто не слышишь?

Утро уже давно вступило в свои права - да так, что в напрочь вынесенное вчера окно вовсю ломились солнечные лучи. По замку, как будто так и надо, толпами гуляли сквозняки и привидения. Чёрный как смоль адский пёс мирно дремал у крыльца донжона, положив на передние лапы две головы и иногда во сне скуля третьей, коя такой чести не удостоилась. И только эхо зычноголосой женщины металось по запутанным переходам, иногда гулко отзываясь в высоких сводчатых залах.

- Паня, растудыть тебя через грот-мачту - счас крапивой у меня враз огребёшь! А вот найду тя…

Волшебник с наслаждением потянулся и даже зевнул. От ночных приключений и ужасов не осталось даже следа. И сейчас замок, ещё вчера представлявшийся прибежищем самых страшных кошмаров и тёмных сил, просто тихо нежился на утреннем ветерке и солнышке. Он казался весь пронизанный ласковым сиянием, и в косых столбах солнечного света неслышно плясали золотистые пылинки.

Ну вот, а страхов-то рассказывали!

Прислушавшись, Валлентайн где-то на самом донышке восприятия всё же различил еле заметное басовитое гудение. То могучая древняя магия, пропитавшая всё сооружение словно вода губку, мимолётно давала о себе знать. А ведь ещё вечером всё было по-иному…

Гулко, с ленивой самоуверенной оттяжкой хлестнул разряд молнии. Удар этот разметал в стороны дорожную пыль, и от этого мощёный каменными плитами путь к воротам замка вдруг проступил явственно и неотвратимо. Выщербленные шестиугольники сложились в узор - и узор этот упирался в мрачные и высокие ворота. Век бы не видать такой картины…

Бойницы и стрельчатые оконца привратной башни загорелись призрачным огнём. Сначала робко и неуверенно, словно там кто-то метался с одинокой зелёной свечой, а потом всё сильнее, пока изнутри сооружения не стали бить во все стороны снопы света. Затем осветились и угловые башни, там и выглядывающий из-за стен крепкий донжон озарился всё тем же неестественным сиянием. А на остроконечном шпиле сам собою воцарился неяркий, исходящий голубым пламенем шар. Тревога! Чужаки у ворот!

Однако стоящий на вросшем в землю подъёмном мосте волшебник мало озаботился всеми этими кажущимися приготовлениями к отпору. Показуха она и есть - хотя стоило признать, на особ неподготовленных и нервических наверняка это всё оказывало должное воздействие…

С треском зеленушных искр, из-под земли винтом вывернулся примечательный коротышка - эдакий лысый пузанчик с потешными махонькими рожками и в одной лишь набедренной повязке. В изрядно волосатых лапках существо держало трезубец, подозрительно схожий с обыкновенными селянскими вилами, а само в нетерпении приплясывало да постукивало по плитам… а ведь всё верно - там, где на ногах у людей и прочих порядочных особ имеются пятки и пальцы, этот щеголял вполне козлиного облика копытцами. Ну само собой, и тонкий, длинный и совершенно лысый хвост прилагался ко всему этому безобразию.

- Ну, какого рожна припёрся? - скрипучим голосом неприветливо осведомился толстячок.

Однако лезть в рукопашную он что-то не порывался. Возможно, его смутила шпага на боку Валлентайна - хотя скорее всего оказало должное воздействие показное спокойствие волшебника. В самом деле, все наблюдающиеся феномены пока что оказывались скорее забавными, нежели страшными…

- Лопату тащи, - ухмыльнулся Валлентайн при виде занесённых в нижней части сором и грязью створок ворот.

Пузан вдумчиво и с жутким хрустом почесал себя когтями по лысине, а потом не без явственно различимого вздоха извлёк прямо из воздуха крепкую совковую лопату. Поскольку ответный кивок волшебника мог означать что угодно (живи мол пока, спасибо за лопату, подходит), то коротышка безропотно отдёрнул лапки, когда Валлентайн отнял ещё и трезубец. Боязливо отодвинулся, но волшебник пока не стал проявлять кровожадности. Лишь отобрал да воткнул это трезубое то ли оружие, то ли огородный инструмент в придорожную пыль и повесил на торчащую рукоять плащ. А сам засучил рукава и с немалой сноровкой крепкого деревенского парня принялся шуровать лопатой у подножия створок.

Видимо, у демонёнка совсем в голове помутилось от увиденного, потому что на скукожившейся мордочке проступило откровенное смятение. Ну в самом деле - отпрыск графского рода, да ещё и могучий волшебник, собственноручно орудует простолюдинской лопатой!

- А отчего не шарахнул - чтоб вынести вместе с воротами? - всё же поинтересовался он.

Валлентайн устало выдохнул. Критически осмотрел более-менее расчищенное пространство, а затем коротко, почти без замаха врезал вертящемуся рядом нахалу. От души, что называется - когда-то он таким ударом отправлял в глубокую меланхолическую задумчивость плечистых деревенских увальней. Помните, была такая забава - за сельской околицей, на лужку, сходились стенка на стенку дюжие любители выпустить пар в молодецкой забаве? Правда, там надо было чётко рассчитать - куда, когда, и главное как ударить. Здесь же маловпечатляющие размеры и вес демона сыграли с тем злую шутку.

Результат оказался весьма интересен, и я даже сказал бы - эффектен. Кругленький мясистый нос пузанчика лопнул словно перезрелая слива. А сам он, забавно кувыркаясь в полёте и дрыгая нелепо раскоряченными ножками, по короткой дуге обрушился в крепостной ров. Судя по донёсшемуся снизу хрусту и треску, вместо воды в напрочь пересохшем нехитром защитном сооружении нынче обретался всякий сор, грязь и прочая дрянь.

- Отчего на главной королевской площади нельзя телегу починить? - вспомнил волшебник старую присказку. - Да оттого, что советчиков сильно много.

Он с наслаждением сплюнул вслед за бесславно отправившимся в ров толстячком, заодно избавляясь и от набившегося в рот песка.

- Кого провести надумал, дурачок… Нет, этот замок беречь и любить надо, - Валлентайн даже вытер о себя вспотевшие ладони, за что ему частенько перепадало в детстве, и осторожно, ласково положил их на половинки створок.

А хорошо звучит! Высокий, чистый гул благородного хрусталя пронизал волшебника, словно он ненароком задел край большой вазы. Весь замок легонько загудел, и это понравилось полночному гостю.

Ворота словно сами собою медленно стали раскрываться навстречу волшебнику. Сделанные как бы не из каменного дуба и толщиной вряд ли уступавшие бортам однажды виденного тяжёлого королевского фрегата, потемневшие створки без малейшего скрипа или дребезга подались на беззвучный зов. Вот так, вот так… Валлентайну пришлось сделать пару шагов назад, чтобы тяжеленные даже на вид ворота не раздавили его. Отчего, почему - волшебник не задумывался, но поступал с замком вовсе не хамски-хозяйским образом, к которому его так усердно подталкивал мелкий толстый бес. А вот и он, недолог на помине…

Перед глазами, точно на линии ворот из каменных плит вымахнул столб неяркого пламени, и в нём немедля обозначился давешний пузанчик. Правда, вид у него оказался несколько более потрёпанный, а настроение куда менее покладистое.

- Не ходи сюда, - демон шмыгнул разбитым и свороченным набок набрякшим носом, из которого вместо крови истекали крохотные язычки огня. Он утёр пострадавшее место лапой, а затем воинственно нацелился своим трезубцем.

Нет, смотреть на эту мелкую нечисть без смеха было совершенно невозможно, а уж тем более сердиться или воспринимать всерьёз. Весь донельзя изодранный, грязный и помятый. Из бока густым пучком, наподобие щетины торчали зловещего вида колючки, ещё только что обретавшиеся на здоровенном, вымахавшем во всё удовольствие репейнике или чертополохе. И судя по всему, настроения они демону что-то не добавляли. Ишь, как перекособочило болезного.

И даже дрянная набедренная повязка куда-то сгинула. Вместо неё причинное место пузана теперь прикрывал лист второпях содранного во рву лопуха. Вот по этому-то лопуху Валлентайн и наподдал сапогом. Смачно, с хрустом, во всё удовольствие…

- Как напутствовала меня однажды маменька - коль встретишь демона, надавай оному и по заднице, и по переднице, да со всем прилежанием, - волшебник критически осмотрел корчащегося в огненной лужице беса. - Но уж промеж рогов обязательно…

Поскольку бить лежачих, пусть даже и таких пакостных, он посчитал ниже своего достоинства, то просто плюнул на грязную плешь скосоротившегося в предвкушении продолжения битья пузанчика.

- Сгинь отсюда, паразит - а то ведь зашибу ненароком…

Тот разом прекратил умирать. Тут же заюлил, кинулся в ноги именно что мелким бесом. В его торопливой и пламенной речи тут же обозначилась суть дела - дескать, он причарован к этому месту. И рад бы убраться, да отказано ему в том кем-то из прежних хозяев.

- А хочешь навсегда отсюда уйти? - вкрадчиво поинтересовался волшебник, пока что не поднимая глаз в открывшийся перед ним замковый двор.

Толстячок снова привычно почесал себя между рожек, хмуро глядя на невесть откуда объявившегося тут могучего мага и усердно соображая - будут снова бить или нет?

- Хоть демоны и считаются бессмертными - но есть, есть способы спровадить их путём истинной смерти. А мне известны даже несколько, - с непонятной весёлостью объявил волшебник.

И по некому наитию надел обратно плащ. Тут, в проёме ворот, ветерок продувал неплохой - вспотевши, простыть можно запросто. Да и хотелось, так сказать, предстать перед замком во всём великолепии…

Похоже, пузатый маленький мерзавец только сейчас и обратил внимание на цвет этой детали одежды. Потому что даже в скудном свете звёзд и по-прежнему льющегося изо всех окон сияния стало заметно, как он посерел. Ну просто до неприличия - вон, даже огненная лужица меж кривых ножек опять обозначилась.

- Прости, господин - не признал сразу, - демон бухнулся на отроду немытые костлявые колени, склонил башку и даже протянул на дрожащих лапах своё оружие.

Вот ведь… прими такого на службу, потом хлопот не оберёшься. С другой стороны, и приводить в действие свои отнюдь не пустые угрозы волшебник тоже пока не собирался. Ну демон, ну рожа такая, что не плюнуть в такую просто грех - однако, не убивать же только за это, право. И волшебник после мига колебаний решился.

Обычно, если вассал берёт кого-то на службу, он касается пальцами предложенного в услужение предмета. Солдат протягивал будущему сюзерену своё оружие, повариха половник, сельский лапотник пастуший кнут или лемех от ещё прадедовского плуга. Однако Валлентайн полностью взял в руки трезубец. Повертел его, осмотрел и зачем-то даже попробовал ногтем остроту зубьев. А очень даже ничего, оружие немного волшебное - если соответствующей магией заправить, то с таким не стыдно и в хорошую драку ввязаться.

Пузанчик хоть и подсматривал исподлобья, однако сразу как-то успокоился. Всё-таки, если господин взял в руки его оружие, то это означало полное и безоговорочное рабство. А хорошие и исполнительные рабы, между прочим, на дороге не валяются.

- Имя? - лениво поинтересовался волшебник, не спеша возвращать жалкому демонёнку трезубец.

В ответном лопотании на каком-то несусветнем наречии он разобрал только, что толстячка как только не обзывали - но от роду его нарекли то ли Юлиусом, то ли Джулиусом…

- Жулик, в общем, - волшебник благодушно и величественно кивнул.

Привычно он выслушал "как будет угодно господину", и только тогда швырнул тотчас подхватившемуся на копытца проходимцу его верное оружие. Коль скоро оружие в порядке и даже смазано, видать, не совсем безнадёжен…

- Приведи себя в должный вид - и следуй за мной, - распорядился человек.

Однако демон в ответ жалко скукожился, виновато втянул лысую рогатую башку в грязные плечи и трусливо проблеял - дескать, он давно на голодном пайке. И в самом деле, запоздало спохватился волшебник, собственной Силы у этих мелкого пошиба бестий нет. Вечно побираются у своего повелителя.

"А нынешний владелец, стало быть, я и буду?" - Валлентайн коротко одарил изголодавшегося по магии страдальца небольшой толикой волшбы. Судя по жадно блеснувшим масленым глазёнкам, демон и в самом деле давненько пребывал на мели. Вон как провалился куда-то внутрь него скупо выделенный магический импульс. Словно в прорву - и волшебник добавил ещё немного…

Результат оказался заметен сразу. Пузанчик сыто и пьяно икнул, и со счастливой улыбкой завертелся огненным вихрем. Даже в мельтешащем водовороте искр было заметно, как демон стал повыше ростом. Рой крутящегося пламени тут же распался, и на каменные плиты изнутри шагнул статный мускулистый красавец. В чёрных глазах плясали дьявольские огоньки, на губах блуждала смутная улыбка… то есть, мускулистый как молодой бык атлет оказался похожим на человека только выше пояса - ниже обреталось некое подобие волосатого и отвратного козлищи с надоевшими копытами, по которым яростно хлестал длинный хвост.

- Воистину темна твоя сила, давно я такой не пробовал - пьянит, - преобразившийся демон не мешкая стал перед хозяином на одно колено и виновато склонил голову с роскошной гривой чёрных волос, из которых по-прежнему кокетливо выглядывали махонькие рожки.

- Приказывай, мой Повелитель! - как от его восторженного рёва не посыпались камни из кладки древних стен, оставалось только дивиться. - Такому я буду служить с радостью!

- Штаны бы хоть надел, паразит. Да сапоги, чтоб народ не пугать, - волшебник вдумчиво осмотрел своё сомнительное приобретение, пытаясь сообразить - что же ему с ним делать?

Жулик, или как его там, с готовностью подхватился. Вновь крутанулся в огненном вихре - но уже куда слабее. "А ведь противосолонь" - восхитился Валлентайн, - "То есть, против часовой стрелки - самый настоящий демон…" После диковинной процедуры, судя по всему служащей демону для использования запасов магии, Жулик обнаружился в кожаных лоскутных штанах, высоких сапогах - и даже с сияющими медными пряжками. Мало того, предугадав настроения своего повелителя, демон обзавёлся скрывшей рожки алой пиратской повязкой на голове. И даже оказался столь предусмотрителен, что свои волосы связал на затылке хвостом.

- Будет из тебя толк, - одобрительно осклабился волшебник. - Что умеешь?

Жулик в задумчивости почесал было макушку, но легчайшего неодобрительного шевеления бровью оказалось достаточно, чтобы он запросто отказался от своей привычки. Выяснилось, что ничего такого особенного демон не умеет. Вернее, всего понемногу…

- Пару-тройку обычных солдат я запросто одолею, Повелитель. Могу с поручением сбегать или за порядком проследить, - закончил тот и пожал литыми плечищами.

Теперь, статный и величавый, он оказался как бы не выше самого волшебника, а неразлучно обретающийся в правой лапе трезубец иногда обвивался маленькими молниями до поры сдерживаемой Силы. Ну ясное дело - прибедняется, паразит эдакий, присматривается к новому господину.

- Ладно, показывай, что тут и как… - распорядился Валлентайн и наконец-то шагнул во двор.

Едва обе ноги оказались за невидимой, но так хорошо ощущаемой линией ворот, как всё сооружение мягко и игриво покачнулось. Вернее, сообразил волшебник, это в голове поплыло после попадания в такое мощное магическое поле, что оставалось впору только дивиться. Однако он не стал ломать здешнюю ауру или подстраивать её под себя - наоборот, даже остановился на миг, чтобы чуть привыкнуть.

И когда мельтешение в голове прекратилось, пошёл дальше. Путь под аркой до внутренних ворот он преодолел без происшествий. И судя по ощущениям, невмешательство оказалось воспринято замком с лёгкой одобрительной ухмылкой.

"Хм-м, да он словно живой!" - волшебник с каким-то детским щенячьим восторгом чувствовал, как токи невидимых энергий пронизывают всё его существо. Вихри бушующей ауры то обволакивали дерзкого, осмелившегося ступить сюда человека, то беззастенчиво вспухали внутри него, а то вдруг для разнообразия принимались беззастенчиво ласкать. И вроде бы, особого отторжения ни одна из сторон не испытывала.

Словно в зеркале, Валлентайн заметил, как Жулик поколебался и, как-то извернувшись, бочком шмыгнул в еле заметный, остающийся за ним самим след. Изображение его, воспринимаемое внутренним зрением, размылось на миг - но замок, вроде бы принявший волшебника, нехотя пощадил и слугу.

Внутренние ворота оказались раскрыты настежь. Вернее, как рассмотрел мимоходом Валлентайн, толстая кованая решётка поднята вверх.

Во дворе оказалось довольно светло - бьющего из окон сияния оказалось вполне достаточно, чтобы смотреть просто глазами…

- Приберёшься тут потом, - уронил в сторону волшебник, философски осмотрев эдак с пару дюжин смирно лежащих тут скелетов в истлевших одеждах и ржавых доспехах.

- Осмелюсь спросить, Господин не собирается их поднимать? - услужливо поинтересовался Жулиус откуда-то из-за левого плеча. Соображает своё место, стервец…

- Посмотрим, - неопределённо пожал плечами Валлентайн и продолжил свой путь.

Впрочем, попалось несколько и вполне свежих костяков, ещё не блистающих белизной выбеленной временем кости. Загадочно и молчаливо взирали черепа тёмными провалами глазниц, и Валлентайну на миг почудилось, что смотрят те с укоризной. Хотя пришелец и не смог с ходу определить причину их смерти, но сомневаться в насильственной её природе вовсе не приходилось, знаете ли.

Ибо у ступеней крыльца главной башни - донжона - беззастенчиво дрых некий здоровенный и жуткий зверюга. С виду это безобразие, вообще-то, больше всего походило на обычного пса. Только собаки не бывают размером с хорошего деревенского быка - да и трёх голов у них что-то в природе не наблюдается.

На всякий случай волшебник проверил - не слетели ли с него несколько не самых слабых защитных заклинаний - и нехотя отказался от мысли взяться за оружие или кое-какие хитрые магические трюки. Хозяин не убивает дворового пса за нерадивость или промашку. Но проучить немного тоже следовало бы.

Он осмотрелся, и едва нашёл взглядом две латные рукавицы от обретающегося неподалёку скелета, как Жулик уже тащил их Господину, поджав от страха хвостяру. Тщательно и осторожно волшебник напитал их до предела магией - да не простой. Теперь такими можно и утёсы гранитные в пыль крошить…

Правда, диковинный пёс в пыль не разлетелся. Вертелся юлой, всё порывался цапнуть какой-нибудь вполне крокодильего размера пастью, истекающей огненными брызгами. Однако и Валлентайн прекрасно знал, чего добивался - зря, что ли, прилежно и кропотливо зубрил описание "всяких диавольских тварей"? Трёхголовые псы, между прочим, ещё далеко не самые мерзкие из имеющихся там красочно описанных и ещё более красочно нарисованных. У этих мозгов и соображения даже на чайную ложечку не наберётся. Понимают только силу и признают в качестве власти опять же, только силу.

- Да заткнись же ты, сволочь, - псина завывал так, что даже у мертвяков, небось, заходили напрочь отсутствующие печёнки-селезёнки.

А волшебник скупо, расчётливо мордовал полыхающими Силой рукавицами свою жертву, иногда не забывая поддать сапогом - напрасно, что ли, сообразил нацепить серебряные рыцарские шпоры? Иногда пёс успевал цапнуть сразу двумя пастями с разных сторон, и тогда по всему телу словно прокатывалась обжигающая болью волна. Прокатывалась, на миг сводя всё судорогой нестерпимого мучения - а на плиты двора брызгал то ли огонь, то ли полыхающая алой яростью горячая и мятежная человеческая кровь.

Однако, в конце концов трёхголовому зверюге надоело, что его так бесцеремонно и больно пинают. С глухим рычанием он отпрянул, с ненавистью и сомнением глядя полыхающими разрезами глаз.

- Ну, проснулся? - поинтересовался волшебник с неуёмным любопытством.

А затем, подумав, снял левую рукавицу - и протянул кисть вперёд. Чёрный зверь, великолепный в своей неукрощённой ярости, с шумом принюхался издали. Неуверенно засопел, взвизгнул какой-то из голов. На всякий случай хрипло и сдавленно гавкнув, пёс осторожно и недоверчиво шагнул поближе.

Блестящий, чёрный и совсем по-собачьи холодный нос осторожно принюхался, на миг прикоснулся и обжёг кожу адским холодом - но взмыленный волшебник терпел. Быть того не может, чтоб демон не распознал чёрного мага.

И действительно - все три здоровенные башки глухо взвыли, задрав глотки к косо ощерившейся луне, что любопытно заглядывала через зубчатую стену. Здоровенный лоснящийся хвост тут же заходил из стороны в сторону помелом, а сам зверь неожиданно шлёпнулся наземь - аж загудели массивные каменные плиты. Перевернувшись на спину, трёхголовый восторженно затеребил толстенными мощными лапами и взвизгнул, когда новый хозяин показал, что не гневается, и даже в порыве щедрости почесал доверчиво подставленное брюхо с оказавшейся мягкой и густой шерстью.

- Ну вот, а то совсем службу забыл, - Валлентайн довольно улыбнулся.

Подкупить или сманить эдакого пса почиталось делом безнадёжным. А воевать с таким сторожем дело дохлое - ты ему голову или лапу даже если и срубишь, а она тут же заново отрастает… да и оружие подходящее заморишься искать…

Жулик трясся как осиновый лист, когда волшебник разрешил чёрному диковинному питомцу обнюхать своего слугу. Однако трёхголовый пёс презрительно фыркнул, обнюхав перепуганного демона, а потом словно щенок снова радостно запрыгал вокруг хозяина, обдавая его жарким дыханием.

- Ладно, ладно, - Валлентайн одобрительно потрепал мощный чёрный загривок, успокаивая пса, и тот ещё долго не сводил с этого человека преданного взгляда трёх пар светящихся глаз.

- С чего лучше начать? - обратился волшебник к почтительно замершему Жулику. Тот стоял и таращился с видом более чем уважительным - коль эдакая псина признала, тут уж всякие сомнения отпадают, право…

Демон озадаченно почесал себе спину остриями трезубца и озадаченно пробормотал - дескать, коль Повелитель соизволил почтить скромного раба вопросом…

- Без лишних велеречий, - прервал эти словоизлияния Валлентайн и, подумав, стимулировал понятливость Жулика крохотной долей магии.

Ну, это по его меркам крохотной - а демон засиял словно новенький золотой, и тут же совершенно нормальным рокочущим голосом ответил в том духе, что лучше всего пройти прямо в тронную залу. Совет показался волшебнику хорош. Поскольку пёс рыкнул средней головой на левую и понятливо остался на крыльце, то человек и демон без церемоний отворили мощную дверь и вошли в полутёмное здание.

Все огни погасли, словно в них больше не было нужды. Валлентайн ощутил, каково же приходится попавшей в кисель мухе - он словно плыл в вязком и непрекращающемся кошмаре, ориентируясь даже не столько внутренним зрением, сколь смутно пробуждающимися инстинктами. Судя по всему, те кто отгрохал такую махину - а в то что такое сооружение может построить одиночка, да ещё и до такой степени напичкать его магией, разум верить попросту отказывался - так вот, представлялось совершенно очевидным, что строители были совершенно и напрочь спятившими на почве магии личностями.

Впрочем, путь назад казался открытым и мог быть преодолён без особых трудностей. Но стиснувший зубы волшебник упрямо шагал по печально тёмным залам, словно корявый голем неуклюже поднимался по засыпанным пылью и помётом лестницам. Невидимый поток с каждым шагом становился всё сильнее и сильнее. Он уже ревел как неукротимая даже в лютые морозы горная река, и восторг Валлентайна переливался вместе с ней - это ощущение ему нравилось. Только сейчас он сообразил, что сделал абсолютно правильный и единственный выбор.

Не ломать и подчинять, пытаясь приказывать тут. На этом, кстати, наверняка и погорели прежние самонадеянные гости. Не корчить из себя хозяина. А принять грандиозное сооружение таким как есть. Стать его частью - но взамен сделать его и частью себя…

Главная зала - тронная, как смутно припомнил волшебник, которого вихрь бушующих сил уже едва не уносил куда-то в вечность - оказалась такой же пустой, тёмной и заброшенной. У дальней стены на возвышении виднелся весь оплетённый пышной паутиной трон, однако источник бил не оттуда. Став на колени, Валлентайн медленно и торжественно смахнул с пола мусор. И на тёмном полированном пятачке обнажившегося мрамора медленно, словно нехотя, проступила тонкая прямая линия. Она зазвенела неудержимо, и прямо под грязными пальцами стала наливаться светом.

А волшебник уже сметал пыль и сор в стороны. Голыми ладонями, тщательно и в то же время быстро. И остановился только тогда, когда на пространстве каменного пола обнаружилась большая четырёхлучевая звезда, в центре которой мягким оранжевым светом обозначился небольшой, в шаг диаметром круг.

Вот туда-то, в почтительном волнении сняв сапоги, Валлентайн и ступил. Медленно, осторожно, стараясь не расплескать разгулявшийся внутри него магический шторм…

И всё утихло. Пропало в тот же миг, когда обе босые ноги прочно утвердились внутри Круга Силы. Вернее, даже не утихло, а… Валлентайн не сразу пришёл в себя. Достигший невообразимой силы вихрь словно втянул волшебника в себя исполинским, бешено вращающимся хоботом. Сначала всё тело охватил холод - не тот, что заставляет трястись от стужи, нет. Восхитительная прохлада, столь желанная после жаркого дня измученному путнику, заставила улыбнуться потрескавшиеся от зноя губы.

Когда всё затихло, то оказалось что незримый вихрь просто-напросто стал частью волшебника, застывшего в небольшом и слабо пульсирующем мягким свечением Круге. Вполне возможно, что всё было и с точностью до наоборот - ураган просто-напросто включил в себя это тщедушное двуногое, обладающее тем не мение способностью к магии. Сделал зачем-то частью себя, а теперь, ясное дело, все непонятные завихрения стали столь же естественны как облако на небе или эльф в лесу.

Ощущение ожидающего взгляда пришло так же неожиданно, как и тишина. Валлентайн не решился открыть глаза, лишь устало посмотрел сквозь мерцающую искорками пелену, застящую внутреннее зрение. Усмехнулся. А затем решительно призвал облик Воды…

Она пришла одна. Все, какие на свете только есть её товарки, рядом с нею смотрелись бы недомерками и немощными дурнушками. От самого дна вечного океана поднялась она, гордая и величавая. Неукротимая в своей до поры сдерживаемой ярости, волна потянулась ввысь - туда, где так отчаянно нуждался в ней её сын…

Замок испуганно притих, когда всё его магическое естество вдруг захлестнула древняя и в то же время всегда молодая сила. Хлынула, свежая и дерзкая, со всех сторон и во мгновение ока заполнила всё сооружение словно вино стеклянный бокал. Одни лишь отголоски её заставили мелко задрожать вросшие в гору подвалы и погреба. Однако, не от ужаса - от восторга весь замок зазвенел вдруг сладкоголосым колокольчиком.

Волшебник осторожно открыл глаза. С виду всё, как прежде. "Именно, что с виду" - осторожно улыбнулся он, всё ещё боясь расплескать это изумительное ощущение. Даже в самом дальнем уголке, о котором забыли или даже вовсе не знали прежние хозяева, теперь не сыскать было следов затхлости или паутины. Да что там - во всём доме теперь не собрать было даже и щепоти пыли.

Вода это вам не какой-нибудь вонючий и чадный Огонь или предательски изменчивый Воздух… новый хозяин чистоту любит!

Жулик от восторга прыгал и кувыркался, замирая в воздухе чуть дольше положенного - а потом с радостным воплем принялся исступлённо колотиться лбом о мраморный пол. Бухало так, что волшебник всерьёз озаботился сохранностью означенной части тела демона. Замку-то теперь ничем не повредишь. Хоть из тяжёлой баллисты пуляй, хоть могучими чародейскими моланьями осыпай. Да хоть бы и гору железную урони сверху - Валлентайн отчётливо знал, что отскочит. А потом если не убежит с жалостным воплем на тонких ножках, то примется ластиться и канючить. Вода это сила, как ни крути.

- Прекрати, камень проломишь, - буркнул он, старательно сдерживая так и рвущуюся из души песнь.

Похоже, человек и древний замок пришлись по душе друг другу, потому что никаких непонятных событий больше не произошло. Мрамор захолодил вдруг в озябшие ноги, ряды светильников у боковых стен торжественно озарили магическими шарами принарядившуюся залу.

- Интересно, а смогу я сам зажечь сразу четырнадцать шариков? - согласитесь, после таких испытаний подобные дурацкие мысли, так и лезущие в голову, вполне простительны. И он принялся обуваться.

- Как можно, ваше сиятельство? - тихо ужаснулся демон и раболепно подполз к волшебнику, умоляя доверить ему неслыханную честь - натянуть хозяину на ноги сапоги, дабы их Темнейшество не марали руки столь презренным и неподобающим занятием.

Шуганув пресмыкающегося подхалима - вот ещё! - волшебник наконец утвердился на обеих ногах и молодецки притопнул каблуком.

Вообще-то, что-то в этом есть - видеть одновременно весь замок и даже ближайшие, испуганно притихшие под любопытно пялящейся Луной окрестности. С непривычки немного покачивало, и даже подташнивало временами.

- Словно девица на сносях, право… - волшебник прикрыл глаза, чтобы ещё и вид залы не отвлекал его, и слабо улыбнулся своим новым владениям.

Видеть-то он их видел. Но осознать сразу всё оказалось попросту невозможным, уж больно тут много оказалось всяких комнат и лестниц, галерей и залов. Ниже первого этажа вообще страшно заглядывать - вся гора оказалась внутри изрыта подвалами, погребами, подземными ходами и вовсе уж непонятного назначения отнорками, словно головка хорошего сыра. Потому-то человеку пришлось для разнообразия усесться в угодливо подъехавшее кресло и куда более внимательно приступить к осмотру.

Кладовые для всяческих припасов, как и ожидалось, оказались девственно пусты. Словно легионы мышей промчались тут степными кочевниками, трудолюбиво и хозяйственно прихватив всё вместе с мебелью. Зато арсенал выяснился полным, и некоторое время волшебник потратил, почтительно таращась на ряды стоек с разнообразнейшим оружием, полки и стеллажи с доспехами. В особый восторг его привёл неимоверно древнего вида котёл, в котором когда-то растапливали смолу или олово, чтобы вылить затем на дурные головы незадачливых осаждающих.

- Надо же, какой архаизм, - волшебник прикинул, насколько же плохо должны пойти дела, чтобы прибегнуть к таким вовсе уж отчаянным мерам напрочь немагического свойства. Тем не менее, котёл оказался вычищен на совесть и даже заботливо смазан - и теперь тускло блестел в углу.

Развешанные кое-где по стенам картины в помпезно-вычурных потускневших рамах и стоящие в нишах да по углам разнообразные статуи особого внимания не привлекли. Это были не его предки и не его история. Тем не менее, Валлентайн положил себе на память внимательнейшим образом рассмотреть их, дабы хоть частично разобраться в здешнем наверняка бурном прошлом…

- Жулик, а ведь всюду виднеются твои отпечатки, - равнодушно уронил он, едва замок равнодушно наябедничал о том и в качестве доказательства предъявил цепочки отпечатков суетливо бегающих копытец.

- От скуки и безделья, ваша милость, - стоящий у кресла навытяжку и преданно поедающий нового господина глазами демон на всякий случай поклонился.

- Хвост спрячь, мерзавец, - беззлобно заметил волшебник, и приступил к следующему этажу.

Вид огромной спальни, в которой запросто разместился бы домик матери вместе с огородиком и даже двором, немало его позабавил. А перспектива в одиночку очутиться на этом сооружении под балдахином даже заставила скептически ухмыльнуться.

Ну зачем же одиноком? - казалось, замок уловил малейшие оттенки мыслей, даже ещё невысказанных. В самом деле - из зева просторного камина и за стенным зеркалом имелись потайные ходы, ведущие… всё верно, в город. И судя по просторным, заботливо ухоженным переходам и удобным ступеням, фемины сновали сюда с регулярностью купеческих посудин в порту. Правда, несколько смутило то обстоятельство, что один из боковых отнорков выводил в большую подземную пещеру. На балкончик без перил, обрывающийся в пропасть с таким бездонным мраком, что даже оторопь брала.

Судя по одному только эху голодного и древнего ужаса снизу, некто там терпеливо дожидался очередной подачки… но с этим Валлентайн решил разобраться потом. Кормить тварь нежным женским мясцом он не собирался, но и просто так воевать невесть с кем тоже.

- Моя спальня будет пока что здесь, - объявил он, когда перед мысленным взором проплыла уютная комнатка в угловой башне, из стрельчатых бойниц которой открывался вид на порт и замершее под звёздами зеркало воды в бухте. Хех, вода!

Демон сорвался с места, будто ему всадили под хвост серебряный арбалетный болт или эльфийскую стрелу - тоже для бесов весьма и весьма некомфортно, знаете ли. Забавно оказалось смотреть, как Жулик опрометью пронёсся через залитый лунным светом замковый двор, не забыв на ходу добродушно пнуть дрыхнущего на крыльце пса. Впрочем, дремлющий зверюга на это лишь дёрнул ухом да презрительно фыркнул - ему это и на комариный укус не тянуло.

А от усердия огненной кометой растягивающийся в пространстве бес уже спустился по причудливо виляющей дороге в город и вытрясал из сонно щурящихся купцов то, что по его разумению считалось нужным.

- Ну-ну, - усмехнулся волшебник, когда сообразил, что Жулику, пожалуй, не впервой быть эдаким…

- Управляющим в замке сделать, что ли? - поинтересовался он, когда слегка запыхавшийся демон приволок целый ворох матрасов-подушек - но особенно изумил его цветастый комплект постельного белья в горошек. - Да нет, тут надо головой соображать, да умения всякие…

Жулик уже пыхтел и пыжился, осторожно пытаясь затолкать в выбранную хозяином комнату вполне подходящих размеров кровать. Хоть и тоже с непривычным балдахином, но всё же поутру не пришлось бы посылать конного слугу за одеждой, а самому совершать утомительный марш-бросок к ближайшему краю постели…

Вот же бестолочь! Кровать даже при беглом осмотре никак не могла бы пройти в проём двери. Вот если бы её уменьшить раз эдак в пять-семь. Или дверь расширить? Однако, не успел волшебник задуматься толком над этакими проблемами, как в том месте что-то непонятным образом развернулось-свернулось… и суетливый Жулик уже гордо пододвигал сооружение да разворачивал его нужным образом внутри комнаты.

Надо же…

- Нет, мою постель застилают только женские руки, - решительно возразил волшебник.

Демон виновато почесал место, напрочь отличавшее его от противоположного пола, пожал плечами. И опять огненная комета метнулась в засыпающий город…

Притащенная не столько за руку, сколь за лохмы трактирная девица трусила так отчаянно, что волшебник всерьёз заволновался, не рассыплется ли её монисто. Не разлетятся ли от крупной дрожи завязочки на полотняной блузке да пышных юбках, и не произойдёт ли от того большого конфуза. Но многомудрый демон шепнул служанке, что господин маркиз гоблиншами, даже такими молодыми и симпатишными, не интересуется. Судя по тому, что девица опасливо стрельнула глазами в сторону господских покоев и продолжила трястись как осиновый лист, боялась она как раз не этого.

И лишь когда Жулик смачно врезал девице по аппетитной припухлости пониже спины - та аж взвыла - только тогда сообразившая о перспективе хорошей взбучки служанка принялась за работу. Поначалу кое-как, руки ведь всё равно ходили ходуном, а в глазах так и мерещились видения виселицы с болтающимся в ней скелетом. Но потом дела мало-помалу пошли на лад.

- О-о, ваша милость, - зеленокожая растрёпанная девица присела в просто чудовищном по исполнению книксене, когда в дверях появился маркиз собственной персоной.

Если бы это было возможно, девица позеленела бы от страха ещё больше - но у гоблинов кожа и так от рождения напоминает оттенком старую бронзу. Однако Валлентайн и в самом деле ничуть не интересовался гоблиншами. Да и спать хотелось просто отчаянно - непростой день и хлопоты вечера утомили до крайности.

- Брысь, - одновременно с этими словами он уронил за корсаж служанки наугад выловленную из кошеля монетку.

Как оказалось - серебряную. Потому что девица наконец трястись перестала, и после повторного книксена унеслась в шорохе придерживаемых юбок и нескрываемых воплей радости, что всё обошлось…

- Паня! А вот я тебя! - вновь завопил снаружи женский голос.

Утро, оказывается, давно уже царило над Ферри-Бэй. Вид из окна оказался настолько великолепным, что Валлентайн некоторое время любовался с высоты замка на полукружье островерхих крыш, разбежавшееся по берегам бухты, на покачивающиеся у причалов или ползущие наподобие божьих коровок по морю корабли. Красота!

Если б ещё окно оказалось немного пошире… плечи-то не девчоночьи!

Окно покорно расширилось, а под локтями даже обнаружился широкий, уже нагретый солнечными лучами подоконник. Но волшебник уже опустил глаза вниз и поинтересовался у по-прежнему зычно подманивающей какую-то Паню женщины в драном платье и линялом платке:

- А кто такая Паня? Коза или овца? - спросонья он даже не сообразил окинуть внутренним взглядом окрестности. Или теперь это называется взором замка? Да пёс его знает…

Женщина на той стороне рва испуганно подпрыгнула и шлёпнулась прямо в пыль, отчего с края вниз ссыпалось несколько камешков.

- Скажешь тоже, - она тут же подхватилась и досадливо почесала пострадавшее место, даже не пытаясь отряхнуться. - Сын мой, всё в малину тутошнюю лазит…

По мере того, как она говорила, глаза её помаленьку округлялись. А под конец женщина таки сообразила, с кем разговаривает. Испуганно и коротко взвыв, она тут же закрыла себе рот краем замызганного платка, и бухнулась на колени.

Сообразительный Жулик откуда-то из рва уже притащил за ухо щуплого мальчишку лет десяти. Впрочем, на чумазой мордашке того не виднелось ни малейшего раскаяния - пацанёнок вертелся, пытался вырваться, а под конец даже принялся лягаться и пинаться босыми ногами. Ухмыляющийся демон изобразил свободной рукой несколько жестов, в которых без особого труда можно было признать намёк на виселицу, четвертование и прочие малоприятные процедуры.

- Отпустить, - коротко распорядился волшебник.

От неожиданности мальчишка, негаданно-неждано обретя свободу, шарахнулся прочь. И улетел бы опять в ров, если бы демон не сграбастал ловко того за шкирку и не водворил обратно. А объявившийся перед носом Пани более чем внушительных размеров когтистый кулачище если и не внушил тому должное почтение, то напугал точно.

- К маркизу-то своему уважение прояви, - веско пробасил Жулик. - А то ведь осерчают… их милость ещё и волшебник не из последних. Молнией промеж глаз давно не получал?

Мальчишка люто сверкнул глазами, однако шмыгнул носом, посопел, и встал рядом с матерью на колени. Коротко стриженная выгоревшая макушка качнулась и нерешительно склонилась перед господином.

- Ладно, проваливайте отсюда. И больше не горланьте под окнами, - волшебник отчаянно зевнул. Здешний воздух оказался на диво чистым и свежим - он не помнил такого с прошлых своих посещений.

Да и солнышко, солнышко-то! Это выросшему в родном мире такое было привычно - а здесь ясная погода бывала едва ли пару-тройку дней в году.

- Да это замок, ваша милость. С погодой он управляется как вы только желаете, - пояснил Жулик, смеющимися чёрными глазами провожая удирающего Паньку, от которого едва ли на несколько шагов отставала отчаянно словно коза скачущая вниз мать. - Во чешут…

Оказалось, что насчёт завтрака демон не распорядился. То ли забыл о таком весьма нужном и приятном мероприятии за давностью лет, то ли и вовсе не подумал - демонам такое не нужно. Хоть и съест чего при нужде, и даже кровушки попьёт, а всё же питаться магией ему куда сподручнее.

- Стукнись, - волшебник выставил вперёд руку и сжал в кулак.

Виновато моргнув, Жулик покорно вжал плечи и потрусил поближе. Стукнулся жалобно хрустнувшей мордой - да так, что у Валлентайна заныли костяшки пальцев. А тот растёр по скособочившейся харе язычки пламени, тут же поправил всё мимолётным движением руки и как ни в чём ни бывало осведомился - чего же пожелают их милость на завтрак?

Тэлль высунулась в окно и с наслаждением потянула носом чуть солоноватого, набегающего с утреннего моря ветерка. Какая же мерзость эти города! Воистину, люди и гоблины созданы богами из первородной грязи - вот и всё сделанное ими такое же грязное и уродливое. Как же оно отличается от пронизанного столбами света волшебного сумрака под сводами Вечного Леса… Не без сожаления отогнав от себя щемящие воспоминания - вряд ли когда придётся вернуться домой - она ещё раз вдохнула свежего воздуха всей грудью. И тут же поперхнулась.

Грудь как раз чужим взглядом и обожгло - с пыльной улицы на вызывающе торчащие прелести не озаботившейся одеждой эльфки обожающе уставился гоблинский оборванец. С растянувшихся в похотливой улыбке губ капала вожделеющая слюна, а засунутая под лохмотья рука проворно орудовала под штанами. С шумом выдохнув, гоблин дёрнулся в сладких судорогах, а потом обмяк, повалился прямо в пыль и блаженным бессмыссленным взглядом уставился в бездонную небесную лазурь.

Грязное животное…

Эльфка коротко оглядела своё ласкаемое утренними лучами тело. Настроение её оказалось немного испорчено этим извращенцем. Хоть и не было никакой причины стесняться своего естества, но эти люди и гоблины кого угодно до брезгливости доведут.

- А всё же, братишка прав - пару фунтов тебе накинуть ещё не помешает, - из разорённой кровати беззаботно отозвалась ламия.

Ариэла зевнула, мелькнув на миг жемчужными зубками, и сладко потянулась под простынёй. Хоть и непривычно ей было спать в постели по этим дурацким обычаям - но в ощущении чистого белья по всей шкурке всё же что-то такое есть. С вечера едва удалось растолковать затурканному Гарри, что дамы хотят попросту помыться с дороги да завалиться в чистую постель. Коротышка вновь озабоченно потеребил свои седые пряди, пробормотал что-то в том духе, что мыться это какая-то блажь. Но требуемое всё же предоставил.

Для ламии даже притащили самую широкую кровать, занявшую едва не полкомнаты постоялого двора, в то время как эльфка вполне удовольствовалась стоящей у другой стены обычной. Поскольку одежда без предварительной стирки не годилась бы даже на половые тряпки, ею занялась служанка - и лишь две полосы драгоценного шёлка Ариэла очистила каким-то простеньким, доступным ей заклинанием.

Шёлк… он ласкал кожу нежно и легко, словно рука умелого любовника… однако Тэлль мягко попыталась отстраниться - то выбравшаяся из постели ламия вместо того чтобы просто завязать мерцающую зелёным золотом полосу на вчерашний манер, мягко и вкрадчиво опять принялась за своё. А ведь как не хочется останавливать её… и когда вселенная уже готова была расцвести в буйстве сладкого безумия, Ариэла внезапно остановилась.

- Надо же, вы, демоны, оказывается, тоже сладкие штучки, - в обычно насмешливом голоске её прорезалась эдакая лёгкая, однако прекрасно уловленная чутким эльфийским ухом пикантная хрипотца.

"Ну да, всё верно - для них здесь это мы демоны" - сообразила Тэлль, почти содрогаясь в сладкой муке. - "Это нами пугают неслухов, и о нас, злых и мерзких эльфах, рассказывают страшные сказки…" Ноющая от неутолённого желания грудь словно закаменела, выставив навстречу ласкам ждущие соски - и вот на эту-то прелесть коварная ламия и накинула наконец полосу шёлка. М-да, смотрелось просто умереть-не-встать от неописуемой смеси желания и восхищения. Две кнопочки под тончайшей тканью так и просились, чтобы на них мягко нажать.

- А мы постоянно живём на такой грани, в полушаге от… - ламия судорожно выдохнула, едва Тэлль коснулась в свою очередь и её. - Не отпускай от себя волну, понежься на ней…

Ламии проще - одну только шёлковую полосу на вызывающе и дерзко торчащую грудь, и всё. Старательно не позволяя себе окончательно соскользнуть в сладкую и манящую пучину, эльфка кое-как отвернулась и принялась надевать принесённую зеленокожей гоблиншей одежду. Путалась и вздыхала сквозь судорожно стиснутые в полузабытьи зубы. В конце концов она всё же не удержалась на гребне и соскользнула обратно - в показавшийся таким вдвойне грубым и мерзким обычный мир.

В комнату сунулась голова полуодетого чернявого красавца в алой бандане и кожаных штанах.

- Эй, красавицы - приказано Тэлль и Ариэлу сопроводить к их милости господину маркизу! - и только сейчас посыльный разглядел толком, кто обретается в постоялом дворе старого Гарри - брови его гневно сошлись на переносице от возмущения.

- Эльфка, - словно выплюнул он это мерзкое слово, и тут же азартно нацелился весьма нехорошего вида трезубцем.

Ещё плавающая в сладком хмельном тумане Тэлль если и соображала что-то, то отпор дать никак не сумела бы - потому более привычная к такому состоянию Ариэла вздохнула и без лишних разговоров с хряском врезала этому нахалу кулаком. Хоть и хрупкой кое-кому показалась бы точёная красота ламии, но толково обученный солдат он всегда солдат.

- Всё верно, сестра и есть, - огорчённо вздохнул с грохотом улетевший в угол нахал, и принялся утирать опять занявшуюся язычками пламени физиономию с расквашенным носом. - В точности как и их сиятельство - чуть что, сразу в морду!

Кое-как приведя в порядок лицо, гость разнылся. Дескать, их милость требуют завтрак и двух девиц - а тут неизвестно, что высокородному господину, да ещё и магику, подавать на стол. Дамочки тоже хороши, так и норовят обидеть преданного слугу…

- Заткнись, - Тэлль попыталась сосредоточиться и придумать что-нибудь на завтрак.

Оказывается, не такое это уж и лёгкое дело, когда есть выбор. Обычно не задумываясь берёшь что состряпают полковые повара или на кухне постоялого двора. А тут… маркиз, надо же! Эльфка скорчила уморительную мордашку. Чуть помассажировала себя слегка ниже пояса, где разнылось от неутолённого желания, и решительно направилась на кухни.

Повариха оказалась дебелой гоблиншей тех ещё невероятных пропорций, о которых так и хотелось сказать "что ввысь, что вширь", однако носилась как угорелая. Равно как и пара тощих поварят, меж которых бестолково суетился и Гарри. Угроза не угодить маркизу и хозяину города - это ого-го! Дело нешуточное.

Положение исправил давешний десятник… вернее, уже сотник. Как раз проходил он по улице, и теперь, привлечённый постепенно разрастающимся шумом и паникой, заглянул полюбопытствовать.

- Хрень всё, что вы тут понавыдумывали, - он презрительно фыркнул в сторону уже едва не рвущего на себе от отчаяния волосы гоблина. - Если вы притащите их милости паштет из соловьиных языков, они вас самих петь заставят на манер соловьёв, только… на дыбе или в петле.

Сказать по правде, Тэлль и сама ужаснулась от столь варварского рецепта - это ж сколько сладкоголосых лесных певунов надо перебить! Эх, в конце концов, чего ж ещё ожидать от этих людей? Бррр!

Сотник распорядился насчёт простой, но сытной и вкусной пищи.

- У меня глаз намётанный, - авторитетно заявил он. - Маркиз наш не из тех, что изысками, жемчугами или прочими дуростями избалованы. И жилы тянуть не будут, коли что.

- Точно. В морду незатейливо заедут, и все дела, - угрюмо подтвердил красавец с трезубцем, и непритворно вздохнул. - Ладно, согласен. Давай, Гарри, или как там тебя. Если что, их сиятельство на мне гнев отведут - авось, вас потом и пощадят…

Валлентайн краем глаза поглядывал в окно, через которое с высоты прекрасно была заметна суматоха вокруг "Головы эльфа", а сам с куда большим вниманием приглядывался к маячащим перед ним посреди комнаты семи слегка гудящим от сокрытой до поры мощи языкам пламени. Это диво он обнаружил в одном из закутков сладко дрыхнущим в потухшем камине и теперь распорядился представить пред свои ясны очи.

- Да мы это, того… духи огня, в общем, - басовито и внушительно отозвался тот, который стоял слева и вроде как казался чуть поярче.

Огненные демоны стояли перед своим повелителем ровным строем. И хотя от них не исходило ровным счётом никакого жара, волшебник ничуть не сомневался - при нужде эти бестии полыхнут так, что мало не покажется. Что-то такое было о них на второй год обучения в Школе… он попытался припомнить. Вроде бы демоны - но не из тех, что служат только Тёмному повелителю. Ну да, огонь чист и благороден. Нейтрален, в общем.

- А ну-ка, скромники, примите надлежащий вид. Примерно такой, как эта подруга, - он невежливо указал пальцем на Тэлль, которая как раз первой, набравшись решимости, втащила в двери котелок с умопомрачительно пахнущим заячьим рагу.

Можно было поклясться, что идея волшебника демонам понравилась. Если уж принимать форму, то чего-нибудь красивого, не правда ли? И через миг в малой зале объявились семь обнажённых огненных красавиц, мерцающих изнутри ленивыми сполохами неугасимого огня. Ибо демоны даже уловили невысказанное желание… в общем, не дураки.

- А плохо не станет, братишка? - поинтересовалась Ариэла, которая никому не доверила нести на подносе свежий, с хрустящей корочкой хлеб, до которого и сама была большая охотница.

Опасливо косящийся на кулаки господина Жулик уже накрыл стол скатертью - белой как горные ледники и такой же чистой. Посуда и приборы из принесённого им короба расставлялась эльфкой, потому как в отличие от демона серебра она не боялась, да и хоть что-то в этом деле понимала.

- Да не будешь ты мне мордашку бить, - засмеялась она, всё же приметив на лице волшебника тень неудовольствия.

Ламия молча, легонько постучала ей по бестолковке и достала из короба ещё два прибора, поставила на стол. Правда, от услужливо придвинутого огненной девахой кресла отказалась, равно как и от вина.

- Если напьюсь, от меня вас всех не спасёт даже заступничество богов, - она с деланно смиренным видом потупила глаза, и всё же не выдержала, рассмеялась вслед за другими.

Завтрак прошёл быстро. Ели жадно, торопливо. И лишь когда первый голод оказался утолён, а прислуживающий за столом Жулик подал на десерт вишнёвую трясучку, завязался неспешный разговор. Огненные демоницы (на самом деле духи огня пола не имеют) оказались воительницами, но и от иной горячей работы не отказывались. Что бельё погладить, что воды нагреть…

- Тэлль, тебе домой всё равно дороги нет, - волшебник отламывал ломтики хлеба, поджаренного на ладони огненной девахи до ароматного дымка, и скармливал счастливо жмурящейся от удовольствия ламии. - А мне нужен толковый капитан стражи.

Перспектива возглавить семерых огненных демонов и ещё невесть сколько особей всякого сброда Тэлль особо не вдохновила. Особенно, учитывая личность хозяина замка.

- Вон, пусть Ариэла отдувается, - на всякий случай попыталась отказаться она, и вновь нацелилась на почти опустевший кувшин с помидорным соком. Надо же, оказывается, какая прелесть! Щепоть соли да пару капель сметаны… умм, как здорово!

Ламия в принципе была не против. Но бегать на четырёх копытцах по ступенькам, а уж тем более взбираться по вертикальным лестницам ей было совсем несподручно.

- Ладно, кавалерия мне тоже понадобится, - отмахнулся волшебник.

При таком известии Ариэла оживилась. Правда, тут же капризно надула губки и вытребовала себе ещё ломтик поджаренного хлеба.

- Когда б меня ещё цельный маркиз с ладони кормил, - она весело дохрумкала добычу, облизнулась, а затем благодарно чмокнула брата в щёку. - Ой, какая ж твоя светлость небритая.

Как-то кстати разговор перешёл на хозяйство, и тут все сошлись на том, что без управляющего замок быть никак не может. Правда, мнения по поводу столь важной для любого манора кандидатуры сразу же разошлись. Ариэла была не против скромно замершего в угодливой стойке Жулика, но Тэлль и волшебник с жаром доказывали, что не потянет он, да и особый порученец при маркизе должность тоже весьма нужная. Но в конце концов, ламию посетила гениальная по своей простоте идея.

- Братишка - а ты ведь что-то упоминал о бабке своей? Вроде хозяйственная, и в колдовстве соображает.

Тэлль с волшебником переглянулись и с кислыми физиономиями заметили, что таковая здравая мысль могла бы прийти в головы и им самим. Ну что ж, с воплощением затягивать тоже не след…