Гордость, сила и зима

Глава третья, рассказывающая о женском любопытстве

Я отчего-то проснулась. Пару минут ворочалась с одного бока на другой, но сна не было ни в одном глазу. Решение встать с постели и подышать воздухом на балкончике пришло как-то само собой. Свесив ноги на пол, я попыталась нащупать свои домашние туфли. Ничего. Ругнувшись сквозь зубы, я слезла с кровати и начала шарить рукой под ней. Наконец, обувшись, мне удалось осуществить первоначальную затею — выйти на балкон.

Окна моей комнаты выходили на задний двор, прямо на парковую зону, где я сидела сегодня днем. Небо было усыпано звездами, а из-за тучки виднелся краешек месяца. Прохладный ветерок окончательно взлохматил волосы и приятно защекотал обнаженные руки. Внезапно внимание привлекла странная вспышка желтого цвета. На краткий миг она показалась среди деревьев. Сначала я решила, что мне померещилось, но вспышка повторилась. Странно. Судя по расстоянию, источник света находился либо в конце парка, либо совсем рядом с нашей территорией, за забором. Учитывая что вспышка периодически появлялась, а испуганных воплей и криков о помощи, доказывающих, что сторожевые псы, на ночь спущенные с привязи, кого-то поймали, не было, то второй вариант. Я продолжала вглядываться и вслушиваться в темноту, но это не принесло никаких результатов. А вспышка, видимо решившая, что хорошего понемножку, прекратила свои показательные выступления. Ну и ладно, не больно-то и хотелось. Тем более, что сонливость накатила с новой силой. Конечно, можно было бы пойти и посмотреть, что там происходит, но я не любитель одиночных ночных прогулок по темному парку, даже если он и находится на нашей территории. К тому же, трава после дождя все еще мокрая. Взвесив все за и против, я решила отправиться в теплые объятия постельки.

В очередной раз глаза я открыла, к моему немалому удовольствию, поздним утром. Выйдя на балкон, посмотрела вниз на солнечные часы — половина одиннадцатого. Ого, здорова же ты спать, матушка. Взгляд снова упал на деревья, видневшиеся вдалеке. Там, разумеется, ничего не было. Я мужественно боролась со своим любопытством, но уже через пару минут позорно ему проиграла. Поэтому сначала решила перекусить чем-нибудь, а потом уже направиться к забору, чтобы проверить территорию. О том, чем заканчивались истории про любопытство, я старалась не думать.

Проведя водные процедуры, я переоделась в привычные штаны и свободную рубашку голубого цвета, надела сапоги. Подумав, засунула в голенище сапога кинжал. Уже по пути вниз я стягивала волосы в косу, которая заканчивалась где-то на уровне лопаток. На кухне никого не обнаружилось, зато там стояла тарелка со свежими пирожками с малиновым вареньем — то, что нужно для быстрого завтрака. Наскоро перекусив, я вышла из дома и направилась в сторону парка.

Спустя десять минут я подошла к каменному забору. Его высота составляла примерно три моих роста, венчали забор небольшие, но наверняка очень острые пики, так сказать, от нежелательных визитеров. Следы вокруг имелись только мои собственные. Значит, вспышка появлялась все-таки за забором. Соблазн посмотреть, что же там такое, был очень велик, но каменная кладка не содержала в себе никакой щелочки. Я представила себя, натужно пыхтящую и несущую лестницу. Ну да, а еще можно сразу созвать всех и попросить подсадить, Всевышний с ней, с конспирацией.

Ветви дуба, растущего практически впритык к каменной кладке, раскинулись широко, заканчиваясь за забором. Спустя минут пять я сосредоточенно ползла по ветке, которая оказалась достаточно широкой и крепкой, в сторону забора, обхватив ее руками и ногами. Наверное, со стороны это было похоже на откормленную гусеницу. Пики сейчас были как раз подо мной. Я представила, что срываюсь вниз, и содрогнулась. Ну, зато вопрос о свадьбе отпал бы сам собой.

Луч солнца, проскользнувший между листвы, пробежал по траве и отразился от чего-то, ослепив меня на мгновение. Приглядевшись, увидела, что в траве лежит какой-то предмет. Как слезть вниз и посмотреть, что это, я не знала. Точнее, имела примерное представление, но это было бы последнее действие в моей жизни. Так ничего и не придумав, я дала задний ход. О том, какэтосмотрелось со стороны, я старалась не думать.

Слезая с дерева, я все-таки заработала ссадину. Придется завернуть домой и обработать ее заживляющей мазью, той самой, что я дала вчера Марте. Спокойно залечивая раны другим, самой себе я не могла исцелить простейшую царапину, нужная энергия просто не направлялась. Выйдя из парка, еще раз посмотрела на солнечные часы и прикинула оставшееся время. Вполне успею съездить на лошади на ту сторону. Попросив конюха оседлать моего жеребца, я вошла в дом. Обработка ссадины не заняла много времени. Определенно, сегодня аксессуаром к платью будут перчатки, так как находилась она на ребре левой ладони.

Перед домом уже стоял Дьёго — жеребец-трехлетка белого цвета, иногда на солнце его шерсть отсвечивала жемчужным сиянием, тогда как грива и хвост были насыщенного черного цвета. Через некоторое время я уже скакала рысцой вдоль забора. Прибыв на место, слезла с лошади, намотала уздечку на ветку и подошла к предполагаемому месту нахождения предмета. Первичный осмотр местности ни к чему не привел, пришлось присесть и поворошить рукой траву. Ага, нашла. Я с удивлением обнаружила, что держу порванную золотую цепочку с небольшим медальоном. Цепочка ничем особенным не отличалась, если только сломанными звеньями, а вот медальон был весь в каких-то непонятных символах, которые располагались по кругу. В центре была витиеватая буква «Ф». Интересно, медальон потерял наш ночной гость? Или он пытался найти пропажу? Если так, то, он скорее всего, вернется. Но что это за «Ф» и что ему нужно рядом с нашим поместьем? Так и не найдя ответы на свои вопросы, я положила цепочку в карман, запрыгнула на Дьёго и направилась к дому.

Поразмышляв, я решила пока не говорить отцу о своей находке, не стоит лишний раз его волновать. В конце концов, медальон могла обронить какая-нибудь Фелиция или Франческа, которая случайно там проходила. А то, что посреди ночи кто-то копошился в лесу… Этому я не смогла придумать никакого-то достойного объяснения. Если же вспышки будут повторяться, то я сообщу об этом папе.

Ровно в пять часов вечера мы с папой вышли из дома и направились к уже заранее приготовленной карете. На папе был черный бархатный камзол с зелеными манжетами, брюки и сапоги были также черные. В руках он держал свою любимую трость из красного дерева, которая была увенчана набалдашником, выполненным в виде головы орла. Я, в свою очередь, надела длинное платье изумрудного цвета, дополнив его черными перчатками и такими же туфлями на высоких, но устойчивых каблуках. Лучше бы выбрать обувь на плоской подошве, но тогда юбка волочилась бы по полу. Само платье было без бретелек, плотно сидело на верхней части туловища, юбка расширялась и струилась вниз красивыми складками.

— А нам обязательно ехать в карете, пап? В них так трясет.

— А если ехать верхом, то ты вся растреплешься и будешь похожа на ведьму. На очень хорошенькую и молодую ведьмочку, — исправился папа, поймав мой укоризненный взгляд.

— Все равно, верхом я чувствую себя гораздо комфортнее, я могла бы ехать в дамском седле, ехали бы, не спеша, любовались бы природой…

— А потом ты бы начала выкапывать очередной лопух, который представляет огромную ценность для врачевания. Не надейся, пропустить прием не получится, — папа в очередной раз угадал мои намерения.

Так, препираясь и подтрунивая друг над другом, мы скрасили время в дороге. На дороге около усадьбы Райвэнов уже собралось множество карет. Они что, созвали все королевство? Выглянув из кареты и посмотрев назад, я убедилась в своих предположениях. Сзади карет было еще больше. Подготовившись к не самым лучшим часам своей жизни, я направилась вслед за отцом в особняк. Хозяева стояли на ступенях, ведущих к входу, и приветствовали гостей. Судя по их вымученным улыбкам, они сами уже были не рады, что решили созвать такое количество гостей.

От нарядов пестрило в глаза — большинство девушек выбирало для своих платьев насыщенные оттенки, а обилие кружев и воланов, очевидно, было главным писком этого сезона. Присоединившись в группке девушек, я некоторое время постояла с ними и поддержала светскую беседу, сводившуюся к пустой болтовне, которая ничего не значила. Главная тема для обсуждения — его Величество король Филипп, недавно взошедший на престол после скоропостижной смерти своего отца от когтей вервольфа. Королю Филиппу, если мне не изменяла память, в этом году исполнилось двадцать пять лет. Он не женился, хотя был достаточно хорош собой, а статус короля придавал ему в глазах девушек особую венценосную привлекательность. Молодость правителя и отсутствие наследника — два компонента, идеально способствующие плетению дворцовых интриг. Многие его недолюбливали, в основном потому, что он стремился построить свое правление на чести и справедливости, а очень немногие из знати нажили свое богатство именно таким способом. На него уже было совершено несколько покушений, к счастью, неудачных. Лично я симпатизировала политике нашего нового короля, но мое мнение никто, собственно, не спрашивал.

И тут начались танцы. Одна заканчивалась, тут же начиналась другая, кавалеры менялись, слово стеклышки в калейдоскопе. В какой-то момент я оказалась в паре с высоким, голубоглазым красавцем-блондином, которому на вид было чуть меньше двадцати пяти лет. Его красота не поддавалась критике, словно само божество спустилось с небес. Девушки так и стреляли в его сторону глазками, а он, зная, какое впечатление производит, упивался своим триумфом. В общем, на редкость неприятный тип.

— Юная леди не желает прогуляться? — наклонившись, прошептал мой партнер, руки которого тем временем начали скользить все ниже и ниже. — Уй! Больно же.

— Извините, милорд. Иногда я бываю такой неловкой, — с нажимом сказала я, посильнее надавливая на каблук. — Пожалуй, вам стоит поискать себе другую партнершу, позвольте откланяться.

Я присела в реверансе, хотя на губах была плохо скрытая усмешка. Оставив слегка покалеченного красавчика в одиночестве, которое, впрочем, продолжалось недолго, я вышла из зала. Спустившись по лестнице, направилась было в сторону фонтана, но заметила большое скопление народа. Решив посмотреть, что их так заинтересовало, я подошла поближе. Ого, похоже, Райвэны прилично потратились, пригласив этих двух магов, которые сейчас создавали удивительные иллюзии. Выглядели миражи практически как настоящие, если бы не их неестественный цвет — малиновые единороги и синие орлы, желтые волки и зеленые лисицы, чародеи даже поднапряглись и создали огромного серебряного дракона, который со свистом пронесся над головами, выпустив при этом изо рта струю золотого огня. Иллюзии даже были осязаемые, присев, чтобы потрогать лисицу, я с изумлением почувствовала под рукой мягкую шерсть.

Мое внимание привлек один молодой мужчина, который смотрел на все не с восхищением, а скорее с профессиональным интересом. Прямые черные волосы до плеч, карие глаза, чуть смугловатая кожа выдавали в нем выходца южных островов. На правой брови виднелся тонкий шрам. На какой-то момент мне показалось, что он смотрит на магов с осуждением, видимо, считал, что негоже чародеям с дипломом размениваться на балаганные фокусы. Почувствовав, что на него кто-то смотрит, он поднял взгляд и улыбнулся мне уголком рта, а затем затерялся в толпе.

Дойдя все-таки до фонтана, я присела на его бортик и сняла туфли, с наслаждением погрузив стопы в траву. Слева послышались шаги, обернувшись, я увидела Веронику Кроули, мою хорошую подругу.

— Привет, Вэл, — сказала она, чмокнув меня в щеку и присев рядом. — Что ты тут сидишь в одиночестве? Пойдем, потанцуем!

— Давай попозже чуть-чуть, я уже ног совсем не чувствую.

— Пока будем сидеть здесь, всех красавчиков расхватают, — подмигнула мне Вероника. В этом вся она — любительница пококетничать со всеми, при этом, не переходя грани дозволенного. Как ей это удавалось, для меня всегда оставалось загадкой.

— Ты лучше расскажи, как у тебя дела? Ты давно к нам не заглядывала, все сопровождаешь родителей на приемах?

— Да. И надо сказать, мне это очень нравится, ты же знаешь, что я готова веселиться круглыми сутками. Чего о тебе не скажешь. Тебя вообще в свете не увидишь, все пропадаешь где-то.

— Ты же знаешь, что я не любитель шумных мероприятий, я и сюда-то не особо желала ехать, но папа поставил перед фактом, уж очень он переживает, что я замуж не выйду.

— И правильно переживает, ты ж всех женихов отвергла! Год-другой, никто и не захочет тебя в жены брать. Никому не нужен перестарок.

— Кто бы говорил, — засмеялась я. — Ты же меня старше на год, а приглашения на твою свадьбу я еще так и не получила. Так что мне некуда спешить.

— Ну, я другое дело, я хотя бы даю ухажерам небольшую надежду. И не жду от них, в отличие от кое-кого, ничего сверхъестественного. А вообще, хватит уже о мужчинах, я так и не сказала, что ты сегодня выглядишь просто великолепно, потрясающее платье, — искренне похвалила меня подруга. Тут к ней подошел слуга и что-то сказал. — О, меня родители ищут, я оставлю тебя ненадолго, смотри, не засни тут.

С этими словами, она встала и направилась вслед за слугой, что-то весело ему рассказывая. На самом деле, эту девушку невозможно не любить, одним своим появлением она как будто озаряла все вокруг. Вот и сейчас, Вероника уже скрылась из виду, а я продолжала сидеть с улыбкой на губах. Откуда-то из кустов появился молодой человек, споткнувшись о мои туфли, он чуть было не упал, но вовремя ухватился за бортик фонтана.

— Ох, извините. Вы не ушиблись?

— Ничего страшного, давай, будем считать, что меня сбила с ног красота сидящей рядом девушки, — сказал он, присев на бортик и улыбнувшись озорной мальчишеской улыбкой. На вид парень был примерно моего возраста, может, чуть старше, пепельные волосы сильно растрепались, а серые глаза со смехом смотрели на все вокруг.

— Давай, — улыбнулась я, сразу переходя на «ты». Почему-то мне было комфортно сидеть рядом с этим парнем. — Это, конечно, не мое дело, но тебе не кажется, что кусты — не самое веселое место здесь?

— Так и ты не в самом эпицентре веселья, — беззлобно хохотнул юноша.

— И все же, почему ты выбирался оттуда? Неужели прикопал там сокровища или свежий труп? Или все-таки ищешь кого-то? Валерия.

— Что — Валерия?

— Мое имя, а тебя как зовут? Согласись, немного невежливо разговаривать, не зная имени собеседника, особенно когда вокруг собрались такие ценители морали.

— Эван. Я смотрю, ты не в восторге от всего происходящего. Обычно девушки любят подобного рода мероприятия, во всяком случае, когда у нас устраивается что-то подобное, все дамы в восторге.

— Просто не очень люблю шумные сборища, — начала говорить я. Тут взгляд упал на шею моего собеседника. На ней висела цепочка с точно таким же медальоном, который я нашла днем. Неужели это наш ночной гость? Нет, его медальон на месте, вон, висит себе спокойненько. Значит, кто-то из его знакомых. — Красивый медальон. Он что-то обозначает? Или просто красивая безделушка?

— Слышал бы тебя мой отец, точно бы уши оборвал, — снова улыбнулся Эван, видимо, его позабавило мое высказывание. — Эта, как ты выразилась безделушка, обозначает принадлежность к клану. Как только рождается ребенок, ему сразу изготавливают такой медальон. Так что, если видишь такой же медальон, то можешь быть практически полностью уверена, что перед тобой один из членов клана Форс. Эй, тебе плохо?

Видимо, я все-таки очень сильно побледнела. На какой-то момент у меня все потемнело перед глазами, если бы я не сидела, то точно бы рухнула на землю. Небо! Не Франческа, не Фелиция, а Форс!