Гордость расы

СЕМЬ

Одновременно, но с противоположных сторон, к орбите планеты Регостан приближались два корабля: безымянная халганская мурена и эмигрантская баржа «Альта». На мурене находился властный хан Виши, на барже немногочисленный экипаж, двое лекарей и пациент из расы пиччули.

Перед выходом на орбиту этому пациенту удалось сбежать.

Поскрипывая гусеницами в тишине технического яруса, киборг пробирался вперед. Свет люми-ламп лился со стен и потолка, тусклые столбы перекрещивались под разными углами — словно объемная световая решетка висела в затхлом воздухе. Один манипулятор киборг опустил вдоль покатого бока, второй вытянул вперед. Ствол зажатого в нем боевого силовика двигался из стороны в сторону.

— Брось, это обычный преступник, — говорил киборг, которого называли Первым. — Я посмотрел информацию лекарей. Аферист и вор, да еще с горбом. Настоящий урод.

— Как мы?.. — спросил Второй, укатившийся вперед и теперь поджидающий Первого возле массивной колонны.

Они хотя и были законопослушными членами МК — галактического Магазина киборгов — выглядели плохо, «Альта», старинная эмигрантская баржа, принадлежавшая почти обанкротившейся верфи, выполняла свой последний рейс и хорошего обслуживания предоставить не могла.

Первый остановился, увидев фигуры, которые выступили из-за колонны позади напарника. Дульный срез силовика начал приподниматься, но замер, когда охранник узнал их.

Два лекаря-сопровождающих: эмигрант с Мальты и ящерица-круля, вооруженные пульверизаторами с усыпляющим газом, остановились. Они были одеты в синие комбинезоны, у обоих на груди висели пластиковые кубы анализаторов. Мальтиец, коренастый, ширококостный и очень толстый, молчал, а круля тихо засвиристела. Переводчик-адаптер превратил специфический говорок в обычную пан-речь.

— Мы слышали шум, — донесся от воротника комбинезона атонированный механический голос. — Он пробирается назад, к трюмам.

— Неужели? — удивился Второй. — А ты уверена?

— Что ему делать в трюмах? — поддержал Первый. — Там нет ни скафандров, ни выхода к стартовым площадкам.

Мальт повернулся и сказал:

— Я объясню тебе, служивый. Этот пиччули пережил уже трех хозяев, и все как на подбор преступники. Бывший мародер из Лошадиной Головы, наемник-акрулос, убийца с Земли… И от каждого он успел набраться разных… умений. В его послужном списке — пара убийств, грабежи и воровство. А сейчас как раз в Миссии Объединения прошла старая идея насчет ментального перепрограммирования преступников. Ну вот, неназванный — а он сейчас лишен прежнего имени — и стал первым. Опытный образец, так сказать. И ничего не получилось.

— Почему? — удивился Первый. — Зомбированием давно занималась Секта, это всем известно.

— Э, нет, тут не зомбирование. Тут штука не такая простая. Это же полная переделка личности. Короче, не получилось у них. Он не только память потерял. Он еще и стал действовать, как бы это сказать… неадекватно. Вот и убежал от нас.

Второй уточнил:

— Неадекватно чему?

— Неадекватно обстоятельствам…. — Мальт не спеша обошел колонну. — Мы должны были доставить его на Плюмаж, потому что на него хотел взглянуть гидроник. Пиччули все просил, чтобы кто-то из нас назвал его, а мы, понятно, не соглашались. Вот он и сбежал, но это не означает, что он хочет смыться с баржи. Хотя вообще-то пока надо говорить не «он», а «оно». Так вот, оно, по-моему, вообще не понимает, что вокруг происходит. Так что двигайте к трюмам.

— У них, говорят, все зависело от имени, — вспомнил Первый. — Да, мальт? У пиччули имя вроде не просто так дается. Мол, в правильном имени заложена судьба того, кому оно принадлежит. А еще это была единственная в своем роде раса приживал.

Второй предложил напарнику:

— Я пойду к трюмам, а ты дежурь перед выходом к стартовым площадкам. Вдруг он вернется.

— Так и сделаем, — согласился Первый.

Они разъехались, фигуры лекарей тоже исчезли в сумерках технического яруса.

Некоторое время было тихо и ничто не двигалось, потом в наклонном столбе тусклого света, льющегося от люми-лампы под потолком, прошла фигура — горбатая и уродливая. Она двигалась, низко пригнувшись и вытянув шею, руки с длинными, увенчанными когтями пальцами прижимала к груди. Потерявший имя пиччули остался единственным представителем расы приживал, полностью исчезнувшей во время последней войны. Он замер, настороженно поводя из стороны в сторону плоским носом, затем двинулся дальше и исчез в одном из неосвещенных участков.

Первый остановился возле тамбура, за которым начинался короткий коридор. Через него можно было попасть в модули-спасатели.

Киборг осмотрелся. Набор силиконовых, металлических, каучуковых и органических элементов, из которых состоял охранник, давно нуждался в ремонте. Другими словами, Первый был стар и болен, но боль он ощущал в виде раздражающих импульсов, которые доносили до центрального мозга искусственные нервные окончания.

Первый считал, что это несправедливо. В качестве рядового бойца он стоял еще у основания Магазина киборгов и теперь полагал, что ему положена хотя бы небольшая толика тех благ, которых сумел добиться Магазин для своих членов. Ему как минимум было положено имя. Право на имя для каждого киборга — одно из основных требований МК. Впрочем, как всегда, для справедливости не осталось места после того, как вслед за формальной победой в игру вступили большая политика и большие деньги.

Послышался гул, и стоящий под дальней стеной электромобиль тронулся с места. На таких машинах передвигались эмигранты из технического персонала «Альты». Баржа стартовала еще до того, как федераты изобрели навигатор, позволяющий удерживать фиксированные координаты в изнанке «реального космоса», чтобы преодолевать путь от одной до другой точки федерации несоизмеримо быстрее. Общая длина коридоров «Альты» достигала пятидесяти третейских миль, ведь предполагалось, что нескольким сотням семей предстоит лететь неопределенно долгий срок. Баржи были снабжены гидропонными фермами, парками и флора-заповедниками для отдыха и жилыми ярусами, сконструированными по принципу ульев.

Первый увидел, как электромобиль быстро набирает скорость, вскинул манипулятор с оружием и выстрелил. Силовой поток с гудением ударил в щиток и ушел в сторону. Охранник успел заметить голову за щитком, непроницаемо-черные глаза — и тут передок машины врезался в него. Первого сбило с гусениц и опрокинуло на пол. Сначала электромобиль толкал его перед собой, затем подмял и с хрустом переехал. По рифленому полу разлетелись куски пластика, силиконовые комки и металлические детали.

Электромобиль врезался в колонну и перевернулся, но за секунду до этого пиччули успел соскочить. Он отбежал в сторону и замер, оглядываясь. Из кабины лежащей на боку машины сыпались искры. Последний приживала федерации повел носом, ноздри его раздулись, ощутив запах озона. Кабина электромобиля озарилась вспышкой голубого света, шипящие синие молнии зазмеились по полу. Пиччули отпрыгнул. Молнии одновременно исчезли, что-то с оглушительным хлопком выстрелило из кабины вверх и ударило в высокий потолок. На пол посыпались ржавая труха и ошметки металла. Лишившийся имени фыркнул и побежал к тамбуру, за которым открывались проходы к модулям-спасателям.

В это же время пятью ярусами выше, возле носовой часта баржи, чья-то рука повернула верньер цифрового замка малогабаритного переносного сейфа. Он принадлежал лекарям, сопровождающим пациента-пнччули. С тихим щелчком дверца открылась, рука просунулась внутрь. Некоторые внешние особенности позволяли со стопроцентной точностью определить, представителю какой именно разумной расы пангалактики она принадлежит. Рука пошарила в сейфе, вынырнула обратно, сжимая прозрачную тубу, в которой, казалось, не было ничего, кроме воздуха. Тубу закупоривала круглая пластиковая пробка, снабженная печатью со стилизованным изображением Вечного сердца — символа Клубка лекарей. Длинный тонкий палец сковырнул печать. Пробка отскочила. Пальцы разжались, туба упала и покатилась по полу.

Раздались быстро удаляющиеся шага.

Охранные системы баржи уже давно функционировали неважно. То, что последовало за открытием тубы, они не заметили, но электроразряд, пронзивший потолок и стены технического яруса после взрыва электромобиля, обнаружить смогли.

Зазвучала сирена, и в коридоре, ведущем к помещению, где располагался открытый теперь сейф, возникла круля, одна из двух лекарей, сопровождающих приживалу. Она увидела открытую дверцу, откупоренную тубу на полу — и выскочила обратно. Коммуникационный браслет на изящной, покрытой чешуей лапке позволял проникать в информационную паутину баржи, а допуск Клубка лекарей давал право выходить прямо на общую систему оповещения. Сейчас на барже находились, включая команду, четырнадцать разумных гуманоидов. Речь крули была эмоциональной, но механический голос адаптера, полившийся из четырнадцати браслетов, сух и атонирован.

— В носовой части вскрыта емкость с креатором глетт— класса. Адаптационный период бактерий — пятнадцать третейских минут. А еще через пять-семь минут произойдет полное заражение баржи. Всем немедленно покинуть «Альту». Правом Клубка мы объявим баржу «Альта» зараженной. Через двенадцать минут соответствующее сообщение будет отослано на платформу Плюмаж и патрульные корабли космопола. Любой, кто не покинет баржу в течение двенадцати минут, считается зараженным бактериями-креаторами глетт-класса. Лечению заражение не подлежит. Правом Клубка подразумевается немедленное уничтожение любого индивидуума, подвергнувшегося атаке креаторов. Повторяю: через двенадцать минут на Плюмаже узнают о бактериальной атаке. Клубок даст подтверждение, и баржа будет оцеплена. Всем немедленно покинул» баржу. Немедленно покинуть баржу. Немедленно покинуть…

Включенная защитными контурами сирена уже смолкла. Преодолев просторный зал полуразрушенного флора-заповедника, ящерица спустилась на нижний ярус и здесь наткнулась на перевернутый электромобиль. Впереди она слышала быстрые шаги кого-то из команды. Круля шумно вздохнула, ощутив острый запах озона, окинула взглядом останки киборга-охранника и бросилась дальше.

Перед тамбуром, который вел к модулям, она столкнулась с капитаном и своим напарником-мальтийцем. Капитан был птицоидом-акрулосом, штатным военным Империи, хотя и одет в гражданский кафтан. Торчащие из широких рукавов атрофированные крылья с тонкими пальцами на концах он прижимал к бокам.

— Это возмутительно! — клекот и щелканье с трудом складывались в словоформы панречи. — Перевозить креаторы на моей барже!

— Симбиоты приказали привести бактерии на платформу вместе с пиччули… Что там? — спросил мальтиец, увидев крулю.

Ящерица остановилась рядом:

— Не знаю, кто вскрыл тубу. На сейфе был кодовый замок. Где пациент?

Мальтиец покачал головой:

— Одного модуля не хватает…

Шестеро членов команды уже достигли модулей, из глубины технического яруса доносился топот остальных.

— Ты все правильно сделала, — одобрил мальтиец действия напарницы и обратился к капитану. — Глетт-бактерии с креативными свойствами превращают все живое в органическую кашицу. И противоядия пока нет… Забудьте о сбежавшем пациенте, он уже улетел отсюда. Уходите все, только оставьте нам один модуль. Мы покинем баржу последними. По Праву Клубка…

Сообщение было принято крылом пираний космопола, которые с недавних пор бессменно дежурили на орбите планеты Регостан. Одновременно его получили и на платформе Плюмаж, откуда представитель Миссии Объединения октон Болий-Капп — на панречи это означало «Жажду Утоляющий» — немедленно связался с главой космопола, командором Ибером Дакваном. Вообще-то командор находился сейчас в другой галактике, но буйки сот транссвязи, разбросанные через неравные промежутки в космическом пространстве, позволяли из любой точки федерации Оси связываться практически с любой другой точкой. Командор, узнав, что происходит, отдал необходимые распоряжения.

Пираньи сорвиголов оцепили баржу, вышедшую к тому времени на орбиту Регостана, и задержали три модуля-спасателя, на которых находились члены экипажа. В течение пятнадцати часов их тщательно обследовали, но следов бактерий-креаторов не обнаружили и потому экипаж пропустили на Плюмаж. Выяснилось, что на борту находились еще и подвергнутый мнемореанимации пиччули, а также два лекаря-сопровождающих. Приживала, судя по всему, в суматохе успел покинуть баржу раньше команды, но его модуль не засекли. Получалось, что он сумел проникнуть сквозь орбитальную блокаду и опустился на Регостан. Модуль с двумя лекарями на связь не вышел, хотя и на барже теперь никого не осталось. Скорее всего, решили космополовцы, лекари вернулись в пенаты Клубка.

Некоторое время заинтересованные в безопасности планеты стороны спорили, что делать с баржей. Все склонялись к тому, что лучше всего взять дистанционный контроль над двигателями и уничтожить «Альту», направив ее на звезду, но вскоре возле планеты появилась мурена с идентификационными метками Клубка лекарей. Оттуда связались с Плюмажем и сообщили, что симбиот змея-коли хочет встретиться с гидроником Болий-Каппом.

А еще позже патрулирующая регостанский Парник мобильная фаланга дзентанца Заана Ушастого в высших слоях атмосферы наткнулась на стратостат пиратов.

* * *

Стратостат они обнаружили случайно. Контрольный облет должен был завершиться уже два часа назад, но они задержались для помощи ремонтнику-киборгу, попавшему в непростую ситуацию. Метеопоплавки, болтающиеся в высших слоях атмосферы, считались капризным оборудованием, и периодически с Плюмажа вылетали ремонтники, которые приводили их в порядок и пытались по мере возможности настроить внутреннюю корреляцию погодной сетки. Это требовалось для поддержания в районе Парника нужного климата, и всем было наплевать, что для других районов планеты вмешательство оборачивалось невиданными здесь ураганами и бурями. У данного киборга не имелось встроенного реактивного ранца, он использовал обычную малогабаритную модель. Прицепившись к поплавку, он отстегнулся, зафиксировал ранец при помощи мономолекулярного тросика и занялся калибровкой излучателя ионов — основного оборудования поплавка.

Пневматический фиксатор тросика сорвался, и отключенный ранец канул в облачном слое.

А киборг остался на поплавке.

Так бы ему и висеть: ведь у ремонтника не было даже аварийного передатчика. Радиопереговоры в атмосфере теоретически строго карались, но по неведомой причине тропосферная связь, при которой использовалось переизлучение радиоволн тропосферным слоем, меньше влияла на «самочувствие» кренча. В качестве передатчиков для давно всеми забытой радиорелейной связи использовались очень длинные и тонкие пенометаллические мачты, от которых вверх тянулись тросы-антенны, прикрепленные верхним концом к атмосферным буйкам. Так что практически у мурен, входящих в патрульную фалангу, имелись аварийные передатчики — обычно молчащие, они могли в критический момент выплеснуть в эфир тревожный сигнал вкупе с координатами места, где сейчас находится фаланга.

Несмотря на все старания Магазина, к киборгам многие все еще относились как к кому-то второсортному и ремонтников аварийными передатчиками не снабжали.

На удачу киборга, сидящий в первой мурене пилот каким-то чудом углядел фигурку, прилепившуюся к матовому конусу поплавка. Пока мурены совершали сложный маневр, пока на борт одной перетаскивали ошалевшего от страха и радости заиндевевшего ремонтника, прошло довольно много времени.

И спустя почти два третейских часа сидящий за консолью управления второй мурены капитан Заан Ушастый заметил стратостат пиратов.

Капитан, как явствовало из его имени, принадлежал к универсалу Заанов с ледовитого побережья планеты Дзен. В Оси за ледовитыми дзентанскими универсалами закрепилась репутация школ, воспитывающих лучших бойцов и оперативников, по контракту продающих свои таланты тем, кто готов хорошо заплатить. Заан еще со времен Бунта Регостана работал на космопол. Соответствующее прозвище ему дали после Бунта, из кровавой мясорубки которого он выбрался хотя и в чине капитана, но с начисто отсутствовавшим ухом и жалким огрызком, оставшимся от второго.

На фоне перламутровых облаков, навылет прошитых лучами звезды Бенетеш, неподвижно висел вытянутый морщинистый куль с темной цилиндрической кабиной. Расплывчатая тень извивалась по поверхности сплошного облачного слоя далеко внизу. Рядом парил гигантский спрут, одно его щупальце-переходник почти касалось открытого люка кабины. Космический корабль был раз в десять больше стратостата.

Вообще-то корабли класса спрут намного превосходили своими габаритами и мощностью мурены, но это были исключительно «штатские» аппараты — транспортные и пассажирские. На них часто оборудовали научные лаборатории, их даже можно снабдить оружием, но в любом случае конструкция не предназначена для быстрых передвижений в атмосфере планет, для стремительных ускорении и маневрирования.

После того как они сняли киборга с поплавка, Ушастый на своей мурене остался в одиночестве.

Он не мог отдавать команды по радио, но, отключив автопилот, проделал несколько воздушных кульбитов. Фаланга давно разработала соответствующую сигнальную систему, так что для его подчиненных движения мурены означали приказ о немедленной атаке.

Спрут уже всплывал, отцепив терминальное щупальце от стратостата, когда два экипажа открыли огонь из бортовых пулеметов. Часть игольчатых зарядов достигла цели, и спрут, не успевший включить защиту, взорвался. Огонь накрыл стратостат и мгновенно воспламенил газ, но за секунду до этого цилиндрическая кабина-модуль, отстрелив стропы, начала падать.

Мурена Ушастого рванулась следом, мгновенно оставив напарников и горящий космический корабль далеко вверху.

Они пронеслись сквозь незримую пелену тропопаузы и в считанные мгновения достигли облачного слоя. Мир золотых солнечных лучей и небесного простора исчез, сменившись серыми красками Регостана. Модуль скрылся в хаосе кучевых облаков, где и выпустил резонансный разрядник, а Заан допустил ошибку, следуя за пиратами строго по вертикали. Направленная волна резонанса предназначалась для уничтожения более мелких целей и мурене не могла принести ощутимого ущерба. Но Ушастый, весь экран обзора перед которым скрывала плотная пелена бушующих ледяных кристаллов и капель влаги, врезался в разрядник.

Взрыв на некоторое время ослепил внешнюю оптику. Когда Заан вновь обрел возможность видеть окружающее, — но теперь лишь фрагментарно, потому что какая-то часть оптики так и не заработала, — корабль уже миновал облачный слой и продолжал падать. Снабженная, как выяснилось, простейшим реактивным двигателем, модульная кабина двигалась по касательной к поверхности планеты далеко в стороне. Руки Ушастого замелькали над консолью, пробуждая вспомогательные контуры. Приборы донесли, что двигатель горит и противопожарная система не работает. Заан кое-как стабилизировал курс, направив корабль вслед за модулем, и попытался задействовать бортовой пулемет.

В ролике подвижной турели застрял обломок взорвавшегося разрядника: пулемет функционировал, но не мог двигаться. Ушастый позволил автоматике вспрыснуть в догорающий двигатель большую часть оставшегося топлива, затем изменил направление полета так, чтобы нос мурены обратился в сторону преследуемых. У мурены все-таки отличные летные качества, а цилиндрический модуль — штука громоздкая, так что расстояние между ними постепенно уменьшалось.

Тонкие зеленые линии координатной сетки и карта полушария па экране слева от дзена уже безмолвно сообщили ему, куда стремятся пираты.

Они понимали, что если и удастся уйти от мурены, то их все равно найдут и уничтожат после того, как об инциденте узнают на Плюмаже. И потому пираты направили модуль к единственной ценности планеты — к горному массиву Стигес и креншиккскому Парнику.

Определив это, Ушастый нахмурился. Именно ради сохранности Парника он и его подчиненные уже несколько третейских лет совершали ежедневные рейды в атмосфере Регостана. Заан локтем выдавил защитный колпак и дернул короткий рычаг, открывая боковой аварийный люк.

В кабину ударил ветер, но шлем защитил глаза. Дзентанец, схватившись за края люка, до пояса высунулся наружу. Пулемет рядом, видны сглаженные очертания стойки и рваный кусок металла, торчащий из роликов турели. Внизу и вверху одинаковой пеленой стелились поверхность планеты и облачная масса; неровности рельефа и облаков сглаживала скорость. Его ноги все еще находились в кабине, и дзентанец распластался по обшивке, чувствуя, что воздушный поток в любое мгновение может сдуть его, протащить вдоль борта и бросить прямо в огненные объятия реактивных струй, вырывающихся из дюз. Он дотянулся до турели и кулаком ударил по металлическому обломку. Ничего не произошло, и в этот момент пронзительный сигнал донесся до него сквозь распахнутый аварийный люк.

Сжав зубы, Ушастый выпрямился, с трудом преодолевая сопротивление турбулентных потоков, которые стремительно закручивались вокруг мурены, нагнулся и обрушил оба кулака на металл. Одна перчатка порвалась, когда в нее впился зазубренный край, но обломок вылетел из-под ролика, ударил дзена в плечо и исчез. Заан рывком втянул тело в кабину, упал в кресло и глянул на консоль, одновременно сдирая с руки перчатку и протягивая пальцы к оружейному пульту.

Мелькающие цифры показывали примерное время до взрыва двигателя. Проснувшийся процессор пулемета, определив, что препятствие исчезло, переместил ствол. В электронном прицеле перекрестье совпало с символом движущегося далеко впереди объекта. Ушастый уже пристегивался торчащими из подлокотников и спинки ремнями, так что процессор оружия самостоятельно дал нужный сигнал, и пулемет открыл огонь — разрывные заряды трассирующими вспышками прочертили серый воздух.

Когда последняя скоба страховочных ремней вошла в паз, в крыше кабины разошлись сегменты, и кресло катапультировалось. Мир стремительно завращался, в поле зрения промелькнул обтекаемый корпус мурены, от которой к горизонту тянулись параллельными линиями светящиеся черточки игольчатых зарядов. Свинцовый панцирь облачного слоя, серая корка поверхности планеты… Потом кресло включило стабилизационно-тормозную систему, и вращение прекратилось.

Над головой распахнулся купол парашюта, и Заан повис между небом и планетой. Далеко впереди пулемет продолжал стрелять, и автоматика еще секунду удерживала прицельную линию после того, как мурена взорвалась.

Кресло опускалось медленно, чуть покачиваясь. Ушастый полусидел-полулежал, потирая раненое плечо. Механический паук-лекарь, до того спящий в специальном кармане его брони, самостоятельно активировался и пополз к плечу, чтобы оценить нанесенный плоти ущерб и вспрыснуть необходимые лекарства.

Огонь исчез, а дым — все, что осталось от мурены, — ветер медленно относил в сторону гор у горизонта.

Там виднелось тусклое световое пятно. Оставляя за собой размытую молочную полосу инверсионного следа, модуль пиратов, поврежденный, но до конца не уничтоженный, по пологой дуге падал в сторону этого пятна.

— Парник… — пробормотал Ушастый, поморщившись, когда паук вколол болеутоляющее в его предплечье. — Принимай гостей.

Раньше дикие реги никогда не приближались к Парнику, потому что почти сразу же после того, как Затемнение вступило в силу, халгане провели беспрецедентную в своем роде акцию. С орбиты на планету запустили несколько тысяч миниатюрных зондов. Все они замерли над поверхностью планеты и через динамики громогласно прочитали текст, составленный на Халге. Некоторые зонды угодили в места, где никто не жил, но многие были услышаны — часть модулей замерла над кочевыми таборами регов.

Низкорослые аборигены услышали, как хорошо поставленный звучный голос торжественно и холодно оповестил, что вся нация будет уничтожена, если кто-то из них попытается проникнуть в горы Стигес. Властительная Халге, сказал голос из маленьких блестящих шариков, терпит таборы, пока их не видно. Но стоит им пересечь незримую границу — и в течение одного сезона все кочевники планеты погибнут в мучениях. Реги осыпали шарики бранью на искаженной панречи, стали бросать в них палки и комья влажной земли… А зонды взорвались — все вместе, одновременно.

Ученые халган долго выводили газ, который был бы смертелен для гуманоидов с метаболизмом регов, но безвреден для кренча. Часть летучего яда бесследно рассеялась в атмосфере, но другая опустилась на таборы. Вечер того дня встретило примерно на три тысячи регов меньше, чем их проснулось утром. Еще тысяч пять до конца жизни мучались эпилептическими припадками и злокачественным поражением слизистой гортани. Подобные акции халгаие повторили пять раз с промежутком в пятнадцать регостанских циклов. Они могли бы и продолжать, но, во-первых, это чересчур дорого, во-вторых, Ибер Дакван сразу же после вступления в должность главы космопола пообещал правящему планетой конклаву солнцепоклонников, что лично направит свою крейсер-касатку на Халге, — и неизвестно, сможет ли орбитальная оборона противостоять атаке корабля класса «планетарный разрушитель». Но халгане и так добились своего. За четыре поколения, каждое из которых несколько раз подвергалось газовой атаке, удушающей треть населения, у кочевой нации выработался стойкий условный рефлекс.

Кроме того, вокруг Парника установили излучатели. Они окружили поселение креншикков стеной репрессивного поля, которое действовало па высоте до двух третейских миль над поверхностью планеты.

Реги никогда не приближались к Парнику. Но для пиратов это была единственная возможность спастись.

Позже, когда он уже почти опустился и инверсионный след падающего модуля растворился в атмосфере, внимание Ушастого привлек какой-то предмет, ворвавшийся сквозь облака в серый мир. Оставляя за собой шлейф дыма, этот предмет упал примерно на половине расстояния между катапультировавшимся креслом и горным массивом Стигес. По некоторым признакам дзен определил, что стал свидетелем аварийной посадки модуля-спасателя. Гораздо позже он узнал, что модуль нес в себе последнего пиччули федерации Оси.

* * *

Общественная орбитальная платформа Плюмаж состояла из базового корпуса — Шлема — и трех отходящих от него стержней-коридоров — Перьев. К каждому из них крепились наружные взлетно-посадочные площадки. Они имели форму плоских овалов, более узких с одной стороны, — узкими частями площадки крепились к стержням. Стержни назывались Центральным, Первым боковым и Вторым боковым. Базовый корпус сконструировали в форме широкого конуса, который резко сужался там, где отходили стержни. Для того, кто хоть немного знаком с соответствующими историческими деталями, конструкция действительно могла напоминать увенчанный перьями шлем.

Председатель Миссии Объединения, октон с водной планеты Гидроника Болий-Капп, как всегда, вне родной планеты находился в емкости, которую наполняла насыщенная минеральными солями и планктонной массой вода. Емкость висела над полом, удерживаемая генератором гравитации. Гидроник выставил наружу голову, его коричневая шкура лоснилась, а короткие ласты опирались на край емкости. Перед ним стоял властный хан домена Хелицёров, коренной халганин Виши. Он говорил — громко и возбужденно, — но мысли гидроника витали далеко от словоформ халганского хана.

Нации и расы — вот о чем размышлял Болий-Капп. Гидроники не делились на нации. На их планете, состоящей из гигантского океана, небольших атоллов и лишь одного крупного острова на полюсе, все аборигены принадлежали к какой-нибудь одной из множества водных обителей — и это единственное различие между ними.

В свою очередь, акрулосы-птицоиды имели гнезда, сульканцы — стаи, симбиоты змей-коли — Клубки, но все это деление по профессиональным и сословным принципам. На нации себя не делил никто, нации — это изобретение землян. Когда Болий-Капп занялся изучением истории Земли, то с некоторым удивлением обнаружил, что по национальным признакам земляне разделялись еще до выхода в пангалактику и основную роль в этом почему-то играли пигментация кожи, разрез глаз и даже цвет волосяного покрова головы. После первого и второго Роев эмиграции национальное деление на самой Земле постепенно сошло на нет. Образовалась единая раса гуманоидов-людей, в которую входили нации землян и потомков тех, кто окончательно осел на других планетах. Они успели претерпеть определенные физиологические изменения из-за иной среды обитания. Были мальтийцы — низкорослые, ширококостные, так как тяготение Мальты почти в два раза превышало земное. Были универсалы — гуманоиды с Дзена, эти, наоборот, отличались высоким ростом и худобой. Жители Максвелла… сгустки, особые шишковидные отростки на их головах, служили естественным приемником радиоволн, а сами максвелониты давно зарекомендовали себя как лучшие в Оси изобретатели-электронщики. А еще либерийские культуры Эко, Алголь, Сканца. Наконец, халгане.

Те же мальты, внешне суровые и бескомпромиссные, или дзентанцы, давно специализирующиеся на взращивании наемников для всей Оси, разве смогли бы они на протяжении почти двух столетий проводить геноцид нескольких тысяч регов? Или осуществить беспрецедентную в своей холодной жестокости мнемообработку, а потом насильно поддерживать в группе креншикков инфантильную недоразвитость, почти слабоумие? А халганские рудники с их стопроцентной смертностью? А умерщвление тех детей регов, которых кочевники попытались в свое время отправить с планеты на барже, той самой, что сейчас подверглась атаке бактерий-креаторов?

— …Карантин… — донеслось до гидроника, и он вернулся к происходящему.

Виши, будучи официальным декларантом на Плюмаже, привычно использовал суконный язык дипломатических протоколов Хелицеров, главенствующего домена Властительной Халге.

— Во времена, когда властные ханы руководили здесь мобильными отрядами, ни о какой эмигрантской барже, подвергшейся заражению креаторами, не могло быть и речи… — говорил халганин. — Даже если бы подобное произошло, такой объект мы бы немедленно уничтожили…

— На сохранности баржи настаивает уполномоченный Клубка, — указал Болий-Капп, — который вскоре прибудет.

— Вы позволяете змею-коли руководить вами! — обвинил Виши. Его лицо, покрытое толстым слоем светоотталкивающего лака, с подведенными синей тушью глазами, напоминало маску. Руки до запястья скрывали вышитые узорами широкие рукава светло-желтого церемониального халата, а ниже запястья — тонкие, но очень прочные полимерные перчатки. Короткие толстые пальцы нервно перебирали крупные четки. Все это — и халат, и узоры на халате, и четки — часть церемоний и ритуалов, фетиши, из которых целиком состояла жизнь властных ханов Халге, управляемая церемониалами доменов. Практическую ценность несли только перчатки и лак на ланолиновой основе.

— Это я попросил доставить сюда пнччули. Хотел увидеть последнего приживалу Оси… — начал гидроник. — А заодно, раз уж к лекарям попала проба креаторов, изучить бактерии и…

— Пиччули! — перебил халганский декларант. — Еще и потерявший имя! Какая теперь от него может быть польза? Последний представитель паразитической расы, прославившейся тем, что именно из нее вышли все отбросы Оси! Разве могло во времена главенства Властительной Халге на Регостане произойти такое: чтобы презренный приживала, убийца, вор и насильник опустился на поверхность планеты? Что будет, если он достигнет Парника? — Рука с четками поднялась, рукав сполз, обнажая проступившие вены запястья, точки от уколов нейростимуляторов и полоску фатального браслета. Своей нежно-розовой плотью он напоминал свернувшееся в кольцо тело живого, но вряд ли разумного организма. Кожу руки тоже покрывал специальный состав; утопленный в фат-браслет световой датчик, похожий на бессмысленный равнодушный глаз, еле заметно мерцал. — Что будет, если он достигнет Парника? — продолжал Виши, потрясая четками. — Эта извращенная, злобная личность, набравшаяся дурных наклонностей от своих предыдущих доминант? Смертельно опасная для невинных половинок, как она повлияет на них?

— Оно, — поправил гидроник. — В этой фазе пол приживал еще не определен. И если оно их растормошит… Как я понимаю, память пиччули полностью стерта. Возможно, именно в этих обстоятельствах эксперимент Клубка и станет успешным. В окружении «невинных половинок» приживала может переродиться как личность, найдя себе подходящую доминанту. Что у вас? — Болий-Канп повернулся в сторону подошедшего к ним землянина из подразделения мониторов-связистов, которые с недавних пор постоянно дежурили на Плюмаже.

— Не переродится, — сказал тот.

— Что?.. — Властный хан с презрением воззрился на сорвиголову.

То же сделал и гидроник, хотя во взгляде его прозрачно-зеленых глаз презрения не было — всего лишь вежливое внимание.

— Не переродится, — повторил сорвиголова сухо. Он с виду был совсем молод, но смотрел на халганина и гидроника безо всякого пиетета, с холодным безразличием. — Ему не дадут. Жажду Утоляющий, только что пришло сообщение от патрульной фаланги. Они атаковали неизвестный спрут, который состыковался со стратостатом, принадлежащим, по некоторым, данным пиратам-регам. Спрут взорван, стратостат тоже, но от него успела отделиться модульная кабина. Капитан Заан в одиночку преследовал ее на мурене, сенсоры остальных засекли взрыв и пиковую резонансную волну в облачном слое. Потом смогли отследить два объекта, которые летели в район Парника. Один — судя по изотропной метке, это была мурена — взорвался. Хотя Заан смог катапультироваться. Другой объект, видимо кабина-модуль, также опустился. В районе Парника.

Шелест заставил гидроника обернуться. Властный хан домена Хелицеров стремительно удалялся по коридору, полы его халата развивались.

— И еще… — добавил монитор. — В сопровождении трех акул прибыл уполномоченный Клубка лекарей. Он ждет вас.

Когда емкость вплыла в занимаемую Болий-Каппом жилую секцию, уполномоченный Клубка лекарей — симбиот змей-коли уже поджидал там, неподвижно возвышаясь возле стены. Одежду он не носил, только широкий многофункциональный ремень.

Ротовые жвала коли разошлись, снаружи показалась лоснящаяся плоская голова. Змеи привыкли жить в разряженной атмосфере, которую обеспечивала физиология их симбиотов, и предпочитали без крайней необходимости не покидать ее. Говорить — в пангалактическом понимании — они не могли, так что змей, показавшись гидронику и совершив таким образом стандартный жест вежливости, скрылся. Змеи никогда не приветствовали собеседника, личных имен они не признавали.

Жвала коли сомкнулись, он чуть качнул изогнутой хитиновой конечностью и вновь замер.

Повинуясь ментальному сигналу, гигантское ракообразное зашипело, забулькало, и прикрепленный к ремню ретранслятор произнес:

— Это во многом все еще территория халган, и Клубок предпочитает использовать здесь узаконенную терминологию. Правом Клубка присутствующая пара задекларирована на орбите Регостана. Присутствующая пара является… декларантом Клубка лекарей… это правильно сформулировано, личность-гидроник?

— То есть присутствующая пара-декларант имеет право выступать от имени лекарей. Кажется, именно такими прерогативами обладает декларант, как это понимают халгане, — уточнил октон.

В прямом общении со змеем-коли всегда присутствовала некая условность. Местоимений они почти не употребляли, а имена собственные — редко и только с определенными дополнениями. Кроме того, они не воспринимали себя как отдельных личностей, лишь в паре со своими коли — хотя те являлись некоммуникативными, малоразумными особями — и резко отрицательно относились ко всяким попыткам обращаться к ним как к самостоятельным, «единичным» персонам. К этой их особенности относились снисходительно, потому что змеи были лучшими в Оси, не имеющими соперников докторами. Их не хватало, и примерно два десятка лет назад Клубок решил включать в свои ряды тех гуманоидов, которые получили соответствующее образование, прошли медицинскую практику у симбиотов и дали клятву Клубка. Произнесение определенного набора звуков и сложное упражнение, чем-то напоминающее движения из старинной земной школы хатка-йоги, означало, что гуманоид становится полноправным членом Клубка. Хотя некоторых из «новобранцев» акт клятвы ввергал в продолжительное коматозное состояние, чаще всего заканчивающееся смертью. Змеи-коли объясняли, что такие претенденты оказались нечисты помыслами — по мнению же некоторых других, клятва являлась психосоматическим тестом, процедурой, отсеивающей скрытых шпионов Секты света, корыстных или просто нелояльных к Клубку.

— Две одиночные личности были включены в Клубок, — заявил голос из ретранслятора. — Они сопровождали пиччули… стертую не-личность… на Плюмаж к присутствующей личности-гидронику. Произошла утечка креаторов глетт-класса. Личность-мальтиец и личность-круля вернулись в пенаты Клубка. Где не-личность пиччули?

— Приживалу не нашли, — сказал гидроник.

В разговоре наступила пауза. Коли застыл как изваяние. Что делал змей с непроизносимым именем внутри своей «легочной пазухи», — пространства между двумя мембранами, где обычно располагались симбиоты, — оставалось неизвестным.

— Возможно ли это? — наконец произнес ретранслятор.

Болий-Капп качнул из стороны в сторону плоским хвостом, вдумываясь в скрытый смысл сказанного змеем-коли.

На Гидронике имелось кое-что ценное. В ее гигантских, достигающих огромной глубины океанах под чудовищным давлением жили диковинные моллюски с хрупкими, изящными раковинами. Не было точно известно, разумны ли они. Моллюски мигрировали, неизвестным способом передвигаясь по дну океанов, обменивались звуковыми сигналами и иногда из своих раковин создавали что-то вроде конусовидных городов со сложной архитектурой. И еще они производили на свет светящиеся жемчужины, обладавшие в Оси фантастической ценностью. Лишенный жемчужины моллюск немедленно погибал, а гидроники заботились о своей гидросфере и добывали жемчуг лишь из тех моллюсков, которых прибой выбрасывал на атоллы. В любом случае они должны были сгнить.

Незаконная добыча светящегося жемчуга считалась занятием прибыльным, но смертельно опасным. И не потому, что на орбите имелась сильная техническая оборона, — оборона как раз была слабой. Но гидроникам удавалось отлавливать мародеров еще в атмосфере… Потому что они слушали свою атмосферу.

Для всех других рас эта способность оставалось загадкой, но не для симбиотов. Змеи-коли и гидроники считались двумя самыми старыми и мудрыми расами пангалактики — потому симбиоты знали этот секрет.

И так же как и гидроники, они обладали способностью к ментальной диффузии. Основная причина, по которой Болий-Капп поселился на Плюмаже, заключалась в том, что он лучше всех — орбитальной защиты, фаланги сорвиголов под командованием дзена Заана Ушастого и любой автоматики — контролировал поверхность и атмосферу Регостана.

— Присутствующая личность-гидроник не слышит пиччули, — сказал Болий-Капп. — Присутствующей паре должно быть ясно…

— Поправка! — донеслось из ретранслятора. — Необходимое обращение: «присутствующая пара-декларант». Важен точный смысл. Присутствующая личность-гидроник принимает определение «пара-декларант»?

— Конечно, — согласился гидроник.

«Почему он… они так настаивают на этом „декларанте"?» — подумал он.

— Присутствующая пара-декларант просит продолжать.

— Так вот, сознания… — он замялся, пытаясь адаптировать свою речь под восприятие змея-коли. — То есть личности гуманоидов не всегда определимы. Более развитые личности фаланги космопола, к примеру, более заметны. Геноцид халган привел к тому, что личности регов развиты хуже, и присутствующая личность-гидроник различает их слабее. Личности креншикков — совсем просты. Присутствующая личность-гидроник почти не различает их. А стертая не-личность приживалы расплывается на общем фоне планеты, который крайне высок из-за биологических излучений клубней. Его просто невозможно различить. Только если он покинет фазу одиночного «эго», сознание стертой не-личности обретет форму. Две пираньи находятся в боевой готовности. Если до того, как он попадет в район Парника, ему дадут имя, я немедленно обнаружу его и сообщу сорвиголовам примерные координаты месторасположения приживалы. Его подберут и доставят к паре-декларанту. Но если это случится в Парнике, будет поздно. Впрочем, возникает сомнение, что стертая не-личность приживалы сможет пройти сквозь репрессивное поле.

Вновь наступила пауза. Круглые серебристые глаза коли, похожие на два стальных шарика, бездумно пялились на стену.

— Объяснение принимается, — сказал голос из ретранслятора. — Возвращение стертой не-личности не является принципиальным. Но стертая не-личность действительно сейчас на Регостане?

«Для него неважно возвращение приживалы», — с некоторым удивлением подумал гидроник.

Вслух он сказал:

— Скорее всего, стертая не-личность сейчас уже на планете. Но всех личностей, присутствующих на Плюмаже, больше волнует проблема креаторов и возможной эпидемии. С какой целью на «Альте» перевозились креаторы?

— Клубок лекарей хотел продемонстрировать некоторые особенности штамма присутствующей личности-гидропику.

— Неужели? Но для чего же?

— Клубок лекарей возлагает на себя ответственность аи этот кризис… — произнес ретранслятор. — Присутствующая пара-декларант переместилась в этот район, чтобы Правом Клубка решить проблему креаторов. Три акулы уже окружили баржу. Личности-гидронику предлагается скомандовать, чтобы блокаду космопола сняли. На одной из акул Клубка установлен нейтронный излучатель. Залп излучателя с большой вероятностью уничтожит штамм. После этого еще трое суток акулы Клубка будут поддерживать карантин. Бактерии с минимальной долей вероятности могут выжить. Потом, когда будет установлено, что креаторы погибли, свободный доступ на баржу восстановится. Однако Клубок полагает, что объект, определяемый словоформой «Альта», уже не имеет ценности?..

— Лишь историческую, — подтвердил гидроник. — На ней когда-то реги пытались спасти своих детей от ищеек халган. Скорее всего, это и так был ее последний рейс.

— В таком случае, хотя Клубок и не использует здесь свое Право, он рекомендует направить баржу на ближайшую звезду. Пара-декларант останется на Плюмаже в ожидании дальнейших событий. Личность-гидроник и пара-декларант еще встретятся в роли обоюдных коммуникантов…

Закончив беседу этим не то вопросом, не то утверждением, симбиот развернулся и покинул помещение. Несколько секунд после его ухода гидроник размышлял, что в том варианте панречи, который использовали змеи-коли, произошло как минимум одно изменение. Раньше они не употребляли даже словоформ «Клубок лекарей». Вместо этого звучало обычно что-то несуразное вроде «коммуникативная общность пар, объединенных процессом по накоплению познания и облегчению существования одиночных личностей», или нечто похожее. Клубок по мере своих сил пытался подстроиться под окружающий мир. Все дело в том, думал Болий-Капп, что на своей планете змеи-коли обитают в огромных живых Городах. Коли, который только что удалился, является чем-то вроде малогабаритного модуля. Мини-подобием настоящего Города, специально выращенным почками одного из них. Клубок-семья змей, живущая во внутренностях Города, пребывает в таком тесном взаимодействии, что вообще не использует ни одну из известных в пангалактике коммуникативных систем.

От этих мыслей Болий-Каппа отвлек сигнал, донесшийся с консоли под экраном связи на стене его секции. Гидроник дистанционно включил его и увидел лицо землянина, того самого молодого космополовца-монитора, который сообщал о прибытии симбиота.

— Знаю, — сказал Болий-Капп, не давая сорвиголове открыть рот. — Акулы Клубка заняли позиции вокруг баржи.

— И они что-то готовят, — сообщил монитор.

— Снимайте свою блокаду и уходите оттуда, — сказал гидроник.

— Жажду Утоляющий, вы представитель Миссии Объединения на орбите Регостана, но у нас своя субординация, мы подчиняемся напрямую…

Гидроник возразил:

— Это не приказ. Это совет. Лекари собираются подвергнуть баржу нейтронной атаке. И они никого не станут дожидаться. Снимайте блокаду и возвращайтесь на платформу. Свяжитесь с командором Дакваном и передайте, что я посоветовал сделать это. В конце концов, пусть он тоже свяжется со мной…

Пока в жилом отсеке гидроник Болий-Капп вел переговоры с симбиотом-лекарем, хан Виши сел в вагон магнитной дороги и по окружному пути, тянувшемуся вдоль периметра Шлема, достиг той части базового корпуса, от которой расходились Перья — три коридора-стержня, ведущие к наружным взлетно-посадочным площадкам. Виши проживал на платформе уже давно, с тех пор как Властительная Халге потеряла абсолютный контроль над Регостаном. Он знал Плюмаж вдоль и поперек.

Вагон, следуя изгибам магнитной подвески, не слишком быстро приближался к конечной остановке, а хан разглядывал проплывающие за круглым окном металлические стены периметра, гуманоидов разных рас, идущих по своим делам, и дежурных-сорвиголов, попарно патрулирующих коридоры на реактивных одноколесных моноциклах.

На конечной станции он сошел и зашагал в сторону пункта общественного питания, предназначенного для наций земного корня. В этот час. третейских суток пункт был почти пуст, лишь за дальним столом молча обедали два мальта. Хан быстро, скрывая отвращение, съел порцию синтетической пищи и прошел в дальний угол помещения, к кабинке внутренней связи. На каждой более или менее крупной космической станции, базе или платформе имелась своя информационная паутина. Через нее передавались общие оповещения и осуществлялась связь между находящимися в разных местах гуманоидами. В кабине имелись стандартное коммуникационное гнездо и экран с универсальной клавиатурой.

Виши вставил усики своего чойзена в пазы гнезда и отправил сообщение. Набор кодовых позывных, заархивированный в точечный сигнал, стремительно пронесся сквозь многовекторную электронную амебу — информациониую паутину платформы Плюмаж. Сигнал достиг механического адресата, вспыхнул микроскопической сверхновой и исчез, уничтожив самого себя. Электронные макрофаги, предназначенные для очистки паутины от мусора и вирусов, этого не заметили. Но в одном из вспомогательных регистров из ниоткуда возник новый подключ. Цепочка нештатных сигналов была настолько коротка, что макрофаги не заметили и ее, но в результате пластиковая панель под экраном в стене информационной кабины отодвинулась, открывая узкое отверстие, освещенное лишь светом, падающим из кабины. Через четыре секунды, когда подключ самоуничтожился и цепочка оборвалась, панель бесшумно вернулась на место. К тому моменту властного хана Виши в кабине уже не оказалось.

Какое-то время он полз в полной темноте, потом впереди замерцал тусклый свет. Там диаметр трубы уменьшался, и Виши, путаясь коленями в полах халата, согнулся, цепляясь головой за шершавую поверхность. К выходу он добирался на животе и задом наперед. Это было мерзко и унизительно, ханы не должны заниматься подобным — на то есть низшие, а он, властный крупнейшего домена Халге, ползает здесь, как презренный дзен или мальт.

Его правая щека коснулась внутренней поверхности трубы. Давно въевшийся в плоть и кровь рефлекс заставил хана с внезапным уколом ужаса отдернуть голову.

Он достиг конца трубы и спрыгнул, на мгновение зависнув в точке, где изменялись векторы гравитации. Желудок скрутило в то мгновение, когда верхняя часть его тела еще оставалась там, где действовала постоянная Шлема, а нижняя уже достигла области, где была включена искусственная гравитация Перьев-стержней.

Мелькнула мысль: говорят, часто переходить из одного гравитационного поля в другое вредно. Расшатывается вестибулярный аппарат, нарушается координация, и даже лекари-симбиоты пока ничего с этим не могут поделать. В следующую секунду он мягко опустился на узкую решетку с сюрреалистическим ощущением, что раньше ходил по стене.

В базовом корпусе-Шлеме гравитационный вектор направлен радиально, от условного центра конуса к внешней кольцевой поверхности, а в стержнях-Перьях — продольно. Теперь Шлем располагался «вверху», тысячетонной громадой зависнув над головой хана. Центральный стержень, в верхней точке которого он стоял, тянулся «вниз» на полторы мили. Под ногами сквозь ячейки решетчатого пола виднелся круглый колодец, наполненный переплетениями кабелей и световодов, трубками атмосферной системы, проводами и пенометаллическими распорками.

Каждый стержень состоял из двух труб, расположенных одна в другой. Между внутренней поверхностью более широкой трубы и наружной поверхностью более узкой в наполненной атмосферой полости тянулись винтовые лестницы и автоматические подъемники для грузов и гуманоидов, попадающих сквозь шлюзы со взлетно-посадочных площадок. А все пространство более узкой трубы отдали под коммуникации и технические системы, сделав его нежилым. По переплетению кабелей, похожему на узловатый маслянисто-черный ствол гигантского дерева, вдоль которого тянулись ковши элеватора-подъемника, ползали лишь автономные пауки-ремонтники — они следили за исправностью изоляции и поддерживали в норме другие параметры. Все это освещали люминофорньте трубки… В их свете властный хан разглядел шесть фигур в фиолетовых комбинезонах. Пятеро клонов-спичи сидели на корточках под круглой стеной внутреннего колодца. Низший халганин стоял возле них. Рядом возвышался куб электронагревателя с широким раструбом термальной тарелки. Над фигурами потолок изгибался, полость имела форму колокола. В верхней ее точке находилось отверстие вентиляции, а ниже, на уровне потолка, медленно вращался вентилятор с огромными широкими лопастями. Воздух дрожал от тяжелого мерного гудения.

Когда хан приблизился, низший халганин по имени Элеандр опустился на колено и склонил голову, как предписывал церемониал Хелицеров. Спичи никак не отреагировали, они вообще не шевелились и, казалось, даже не дышали. На шее каждого виднелась тонкая полоска ошейника, от внутренней стороны которого сквозь кожу, слизистую и гортань тянулся волосковый рецептор. Он заканчивался в подкорковой части мозга.

Элеандр негромко хлопнул ладонями по своей груди, начал поднимать голову, и тут хан ощутил легкий зуд на коже лица. Он сунул руку в изяшную сумочку на груди, выхватил овальное зеркальце и поднес к глазам.

На правой щеке, в том месте, где пенометалл трубы соскреб светоотталкивающий лак, белело пятно. Хорошо, что здесь очень слабое люминесцентное освещение, иначе последствия могли бы оказаться ужасными… Проклиная себя за то, что перед выходом из жилой секции гидроника он не нанес дополнительный слой лака, Виши достал плоскую перламутровую коробочку и открыл ее. Пальцем в перчатке он провел по густой полупрозрачной субстанции и, действуя очень тщательно, нанес новый слой лака на лицо. Потом специальной кисточкой подновил синюю эмульсию на веках. Зуд на правой щеке перешел в легкое жжение, но ничего более страшного не случилось.

Все это время Элеандр продолжал стоять в той же позе, опустив голову. Хан, закончив процедуру, взглянул на него. Испугавшись, он упустил из виду низшего. Если тот осмелился хоть краем глаза взглянуть… Стоило немедленно очистить его, но замены сейчас не было. Виши успокоил себя мыслью, что подвергнет Элеандра Последнему очищению, когда после окончания акции они вернутся в домены Властительной Халге. Вот тогда старший звена еще пожалеет, что не подвергся обычному быстрому очищению на месте.

— Этзи зклашг норгх-гаре… — произнес хан на языке Халге. — Згрешг.

«Этзи» означало «тебя». Интонация, с которой были произнесены эти слова, подразумевала, что хан отказался от смертельной формулы. Одновременно фат-браслет на запястье Виши чуть сжался и вновь расслабился. Низший вскочил, но не выпрямился, продолжая глядеть себе под ноги.

— Посмотри на меня, — приказал хан.

Он с удовлетворением заметил в глазах Элеандра испуг. Тот не принадлежал к властным, не боялся света, и потому его кожу не покрывал защитный лак, а на руках не было специальных перчаток. По его лбу стекала крупная капля пота, густо-белая из-за недостатка рибофлавина в организме халган.

— Что у вас? — спросил хан мягко. Незачем намекать, какого рода судьба ожидает Элеандра в случае удачи и возвращения в домены.

— Пять спичи — это и много и мало, властный, — произнес Элеандр, вновь опуская глаза. — Нам нужно еще…

— Как минимум в два раз больше, — закончил Виши. — Адепты Секты запрашивают непомерную цену за каждого клона даже с нас, своих союзников в этой операции. Сумма уже уплачена, но доставка клонов на платформу тоже является проблемой. Мы можем провозить их единственным путем. В связи с развитием кризиса ожидается прибытие новых гуманоидов от космопола и администрации Объединенной Земли. Лига беспошлинной торговли и купцы наверняка тоже пришлют своих наблюдателей. Значит, увеличится количество потребляемой пищи и транспорты станут курсировать чаще. В ближайшие сутки мы рассчитываем доставить на них всех спичи. Двенадцать спичи должно хватить, чтобы захватить Плюмаж. Однако, по нашим сведениям, касатка командора Даквана может в ближайшее время выйти на орбиту Регостана. Мы делаем все возможное, чтобы отвлечь и задержать командора. Но недавно стало известно, что модуль пиратов-регов мог попасть в Парник. Это вызовет много шума и привлечет дополнительное внимание космопола. К сожалению, и Даквана. А если командор все же появится, акция на Плюмаже может провалиться. Второй насущной проблемой является переправка в домены Властительной Халге груза клубней, который спрятан в трюме «Эгибо». Этим займется другая группа.

Тот дежурный-сорвиголова, который сообщил Болий-Каппу о появлении симбиота, а затем связывался с ним из пираньи, что конвоировала подвергнувшуюся атаке креаторов баржу, являлся штатным сотрудником космопола. Он принадлежал к группе связистов-мониторов, и командор Дакван отправил его на орбиту Регостана после того, как обстановка там ухудшилась.

При правильных, идеальных для молодого мужчины-землянина чертах лица он имел удивительно непримечательную, словно манекенную, внешность. Волосы его, смолисто-черные и короткие, были настолько густы и так ровно подстрижены, что напоминали отлитую из черного пластика форму. Его звали Динас Форте.

Неожиданно он оказался не у дел, потому что группе мониторов, в которую он официально входил, некого и не с кем стало связывать. Блокаду баржи взяли на себя акулы лекарей-симбиотов, все остальные, чтобы случайно не подвергнуться нейтронному удару, спешно отступили на Плюмаж. А там каждый сорвиголова мог запросто связаться с любым другим через местную паутину, и помощь мониторов пока что никому не требовалась.

Динас, получивший увольнительную до дальнейших распоряжений, отправился шататься по платформе, благо форма и идентификационная карта штатного монитора-космополовца давала ему пропуск практически в любую точку Плюмажа.

Амбиции и карьера являлись основной побудительной причиной большинства его поступков, и потому состояние вынужденного безделья угнетало Динаса. Он пешком добрел до Перьев, испытал краткий миг изменения гравитационного вектора и понаблюдал через экраны диспетчерской рубки Второго бокового стержня, как на посадочные площадки опускаются два транспортных кашалота Унии купцов, имеющей постоянный подряд на доставку съестного на Плюмаж. Кашалоты торопились, так как в последнее время пункты питания платформы работали сверхурочно и в морозильных камерах остался лишь минимальный запас пищи. Динас поболтал со знакомыми таможенниками, как раз собиравшимися на досмотр кашалотов, и покинул стержень. Снаружи он наткнулся на халганского хана со странным именем Виши.

Он бы тут же позабыл о хане, но его насторожила одна мелочь. На щеке властного виднелось едва заметное пятно, чуть более светлое, чем весь остальной слой защитного лака, коркой покрывший лицо. Обычный гуманоид-землянин вряд ли обратил бы внимание на подобную мелочь. Но Динас не был обычным гуманоидом-землянином. По долгу службы он изучал особенности физиологии халган, их жесточайшие социальные отношения, которые вот уже пять столетий регламентировали существование доменов Властительной Халге. Он знал про ритуал очищения — оба его варианта для низших и для властных халган, — и потому пятно недавно нанесенного лака повергло его в изумление. Вначале он даже приостановился, пялясь на хана, который так спешил, что не заметил постороннего взгляда и нырнул в распахнутые дверцы вагона.

Динас Форте не мог сказать, что он по каким-то причинам не любит халган или любит гидроников, что, к примеру, тех же землян он предпочитает адептам Секты света. Он не мог лаже с уверенностью утверждать, что предпочитает добро злу или справедливость несправедливости. Из всего сущего в этой Вселенной он предпочитал себя самого всему остальному. И моменты, когда возникала потенциальная возможность улучшить свое положение, не упускал никогда.

Форте позволил себе лишь несколько секунд на размышления. В результате вся доступная информация аккуратно рассортировалась в его мозгу.

Вывод, пока еще не подтвержденный фактами, но напрашивающийся, был очевиден.

Хан что-то готовит.

Монитор кивнул сам себе и нырнул в следующий вагончик, автоматически выкатившийся на конечную станцию после того, как властный хан Виши уехал вдоль периметра базового корпуса.

Лицо Динаса так же, как и лицо хана, напоминало маску, но вовсе не потому, что он пользовался светоотталкивающим лаком. Ему лак был ни к чему. Просто лицевым мускулам монитора Форте редко приходилось напрягаться. Иногда он совершенно серьезно пытался вспомнить — и ни разу так и не вспомнил ни единого случая в жизни, когда ему пришлось бы улыбнуться.

* * *

Механический паук закончил необходимые процедуры и убрался обратно в карман брони. Чувствуя неприятную ноющую тяжесть в плече, Заан Ушастый саперной лопаткой с вибрационной лопастью вырыл во влажном грунте яму, сбросил туда кресло, накрыл его парашютом и закопал. Запрещено предоставлять регам даже мизерную часть пангалактических технологий. Но Заан придерживался иного мнения, тем более что за три столетия в таборы регов разными путями из космоса кое-что все-таки попало и без его участия.

Он пристегнул лопатку к ремню и проверил оружие. Кроме стандартного полевого силовика и довольно громоздкого устройства, генерирующего коконы защитной плазмы, у Заана имелись бинокль и короткий тонический нож — соник. Впрочем, Ушастый надеялся на сочувственное отношение со стороны регов. В конце концов, во время Бунта Регостана, попытки кочевников вырваться с поверхности планеты, он им помогал. На барже, той самой, что сейчас добавилась к находившимся на орбите объектам, он пытался спасти их детей, которых ищейки халган одного за другим отлавливали, умерщвляли и продавали как органические запчасти в клонарии Секты. То, что несколько юных регов тогда спаслись и, повзрослевшие, жили сейчас где-то на просторах Оси, — его заслуга.

Ушастый оглядел ландшафт, который в последний раз видел много лет назад.

Ничего не изменилось за прошедшие третейские года. Болотистая поверхность, лужи стоячей зеленой воды, кочки и кривые стволы карликовых деревьев. В сером мире Регостана не было солнца и прямых солнечных лучей. Размытый тусклый свет просачивался сквозь сплошной облачный слой, беспрерывно нагнетаемый висящими в стратосфере метеопоплавками. Под ногами, обутыми в высокие армейские ботинки с вакуумными застежками и толстыми магнитными подошвами, ковер бурого мха чуть пружинил, словно готовый в любой момент провалиться.

Дзен пригляделся к серой полосе гор, чуть дрожащей в мареве испарений, что поднимались над болотами. У подножия их располагался креншиккский Парник, защищенный излучателями репрессивного поля, но сейчас Заан почему-то не мог разглядеть мерцания ионизированного воздуха вокруг излучателей. Ушастый, вспомнив об осторожности, поспешно опустил руку к ремню, пошарил в сумке и сунул в ноздри два мелкоячеистых фильтра. Болота вырабатывали летучий галлюциноген. Хотя его доля в атмосфере и мала, у не обладающего иммунитетом гуманоида он мог вызвать тревожные видения.

Дзену нужна была мачта радиорелейной связи. Заан достал карту, отыскал нужный район и ближайший к нему красный флажок. Он нахмурился, прикидывая расстояние, — выходило, что до мачты идти около половины условных местных суток.

Он еще раз попробовал разглядеть вторичное мерцание излучателей.

Разноцветный технологический мир федерации Оси, мир транссотовой связи, орбитальных платформ и станций, кораблей и баз, остался далеко вверху, в недосягаемости. Покров насыщенного влагой воздуха плотным одеялом окутывал планету. Других красок, кроме всех оттенков серого, не осталось.

Стерев со лба теплые капли, Заан Ушастый повесил на плечо тяжелый рюкзак с генератором защитной плазмы и пошел почти в противоположном от массива Стигес и Парника направлении, туда, где над болотом должна возвышаться мачта радиорелейной связи.

Через третейский час он засек движение далеко впереди. Дзен остановился, вглядываясь, потом зашагал быстрее.

Наперерез ему через болота двигался кочевой табор регов, заметивших падение спасательного кресла.

Три акулы Клубка лекарей заняли позиции вокруг баржи «Альта». По словам симбиотов, на одной из акул имелся нейтронный излучатель. Результатов его действия никто, естественно, увидеть и услышать не мог, но вскоре пара-декларант Клубка связался с гидроником Болий-Каппом и космополовцами. Он сообщил, что атака произведена. Через трое суток акулы снимут карантин, и баржа вновь окажется в распоряжении федератов.

Еще до того, как акулы вышли на позиции вокруг «Альты», все пираньи, получив через соты транссвязи распоряжение находившегося в другой галактике командора Даквана, покинули зону карантина и опустились на Плюмаж.

Сейчас платформа как раз входила в зону «Эгибо». На её экранах возникла сверкающая в лучах Бенетеш спираль станции, которую окружали два десятка утыканных орудиями агрессивных кибернетических дронов.

Освещенный желтым карликом Плюмаж парил над серой планетой, постепенно обгоняя «Эгибо». Станция и дроны вскоре исчезли. Теперь под платформой сквозь серую пелену и воронки атмосферных циклонов проступали темные пятна, ограниченные закругленными линиями берегов. Южный архипелаг островов лишь чуть-чуть возвышался над морем болот, из которых в основном и состояла поверхность Регостана.

Через острова проходил горный массив Стигес. Там располагались Парник и селение креншикков-половинок.

На расстоянии примерно двух тысяч третейских миль под орбитальной платформой Плюмаж, покинув разбившийся модуль-спасатель «Альты», к Парнику двигался пиччули — последний приживала пангалактики.

* * *

Его одежда состояла из коротких штанов и рубахи без пуговиц, перехваченной узким поясом. Рубаха открывала грудь, коричневую морщинистую кожу, покрытую короткой щетиной, в которой сейчас блестели капли влаги. На спине, где рос уродливый горб, материя натягивалась при каждом движении, и казалось, что она может в любой момент разорваться. Непропорционально длинные ступни, шея и широкие, мощные запястья тоже заросли волосами, но более редкими и короткими.

Перескакивая через лужи, пиччули фыркал, глубоко вдыхая теплый воздух. Разбитый, наполовину погрузившийся в болото модуль с эмигрантской баржи «Альта» остался далеко позади. Приживала уже несколько часов передвигался длинными прыжками. Он искал того, кто дал бы ему имя.

Горы приблизились. Из дымно-серой стены, возвышавшейся над плоским ландшафтом, они превратились в барельеф, грубо вырезанный на каменной поверхности.

По контрасту с застывшим, никогда не менявшимся блеклым пространством вокруг во внутреннем пространстве последнего из расы приживал царил мерцающий хаос. В его мозгу сменялись образы. Они всплывали из небытия и уплывали в никуда; извивались под ментальным ураганом полотнища красок, картины, словоформы, звуки и запахи прокручивались с бешеной скоростью, накладываясь на окружающее и иногда затмевая его. Острая боль пульсировала в такт шагам. Судороги уже несколько раз настигали приживалу. Он валился на спину, ударяясь горбом о землю и дергая конечностями.

Когда очередной приступ прошел и боль отступила, он побежал, чувствуя успокаивающую пустоту в сознании. Лужи почти исчезли, ковер из мха потерял податливость, стал более редким, все чаще сменяясь участками твердой желтоватой почвы. Из теплого воздуха выступил холм, невысокий и пологий. Позади него уже можно было четко разглядеть склоны гор и узкий распадок между вершинами. Приживала остановился, крутя головой и шумно дыша. Затем двумя длинными прыжками взбежал на холм — и оттуда увидел реншу.

Она сидела лицом к пиччули, прямо на земле, поджав под себя ноги. Подол длинного широкого балахона был расправлен, в нем лежали мелкие клубни.

Пиччули остановился, прижимая руки к груди. Пышные ресницы помаргивали, коричневый нос шевелился, раздувались узкие ноздри.

Большие антрацито-черные глаза, казавшиеся пустыми и мертвыми, смотрели на половинку, которая сосредоточенно перебирала клубни. Казалось, что она сидит позади некоего рубежа, протянувшегося широкой окружностью вокруг предгорий и проходящего у подножия этого холма. За рубежом ковер мха становился сплошным и очень пышным, будто за ним специально ухаживали. Кусты — до того усохшие, стелившие по земле ветви, — росли там ровными рядами. Среди них можно было заметить мелкие, пропущенные сборщиками урожая клубни. Ноздри пиччули раздулись сильнее, уловив новый запах. Он медленно повернул голову из стороны в сторону.

Холмы вроде того, на котором стоял он, тянулись по окружности вдоль границы ноля с окультуренным кренчем, Возле соседнего блестела металлическая конструкция, перевернутый набок большой цилиндр. Он частично погрузился в холм.

Увлеченная своим занятием, девушка-ренша не замечала приживалу. Пнччули нагнулся, внимательно вглядываясь в почву под своими ступнями. Вытянув руку, он вцепился сильными пальцами в мох и дернул, оторвав участок мохового ковра.

Под ним открылись вкрапления стальных жгутиков и проволочек, все это перекрученное друг с другом и присыпанное землей. На краю обнажившегося участка торчал толстый прут, усеянный выпуклыми стеклянными кружками. Он изгибался, обеими концами уходя в холм. Пиччули мозолистой пяткой наступил на прут.

В застывшем воздухе раздался треск, приживалу подбросило над холмом. Не издав ни звука, он кубарем скатился по склону и упал навзничь, головой возле колен ренши. Пальцы на его ногах судорожно дрожали, в шерсти трещали искры.

Над холмом вспыхнул и тут же погас купол белого света. Волна озона разошлась вокруг. В обе стороны по дуге, незримой линией соединявшей одинаковые холмы, вдоль земли пробежала цепочка расплывчатых огней, над ними взлетали пучки мха, мягкий грунт вспучивался пузырями и тут же опадал. Цепная реакция пронзила дугу холмов до самых предгорий. В низкое небо вонзились пики белого свечения, каждая вырвалась из своего холма, несколько секунд вибрировала и гудела, вспоров облачный слой, в разрывах которого мелькали голубые фрагменты. По поверхности металлического цилиндра зазмеились голубые молнии. Дрожь от включившихся излучателей разлилась по окрестностям и исчезла вместе с гулом. Остаточное мерцание ионизированного газа поднялось вверх — и стена репрессивного поля вновь окружила район Парника.

Пиччули перевернулся и встал, глядя над головой ренши. Мертвые глаза его были похожи на черные дыры.

— Кто ты? — спросила она без испуга. Словоформы принадлежали обычной панречи, но произносились с сильным акцентом и звучали архаично.

Пиччули присел на корточки, схватил реншу за подбородок и повертел ее голову из стороны в сторону, разглядывая. В сознание приживалы после электрического удара вернулся хаос, лица и фигуры замелькали цветной мозаикой. Он выгнулся, демонстрируя незащищенную шею, давая понять, что подчиняется.

— Меня зовут Глата, — произнесла рента, отстраняясь. — А тебя? Ты похож на…

Рот пиччули открылся, когда он понял, что она сама начала ритуал доминирования. Язык заскреб по нёбу, он пошевелил темными губами, силясь что-то сказать. Потом неразборчиво фыркнул:

— Гла… та…

— Похож на пса! — заключила она обрадованно. — Мастер рассказывал нам о псах. Ты — пес?

Он замотал головой, вскочил, крутясь на месте, вновь сел и, видя, что она не знает, как продолжить ритуал, прорычал:

— Назови… меня…

— Я не понимаю, — с сожалением произнесла Глата, отводя глаза, — Назвать? Ты хочешь поиграть?

Пиччули схватил ее за запястье и дернул. Половинка поморщилась, высвободила руку и стала гладить его по лбу. Попробовала потрепать густые волосы за ухом, но он досадливо зафыркал, неразборчиво произнося слова:

— Скажи… мое имя… Поможет…

— Но я не знаю твоего имени, — возразила она. — Ты… пес?

— Пес — нет. Псы — помню… Это название, не имя… Дай имя. Важно, важно, важно! Надо имя. У каждого есть свое. Очень важно!

— Это игра, да? Но ты… мужчина или женщина?

— Ты?..

— Ну конечно, я женщина.

— Тогда — мужчина. Дай имя!

— Ну, значит, ты… тебя надо назвать… — она замялась, вглядываясь в его лицо. — Лед?

Он взвизгнул, как от удара, и затряс головой:

— Нет, нет, нет!

— Но что-то такое в тебе есть… Может быть… Бед?

Вновь раздался визг. В голове пиччули нарастал гул, подстегнутая двумя неправильными звуковыми комбинациями боль толчками выплескивалась в мозг. Под черепной коробкой в диком хороводе кружились бредовые образы-воспоминания, искаженные кривым зеркалом почти стертой памяти.

Он зашатался, и Глата вскочила, рассыпав клубни. Пиччули тоже поднялся, ренша стала рассматривать его, медленно обходя вокруг.

— Бат? — предположила, — Бад? Бед? Бет!

Он замер, прислушиваясь к своим ощущениям, несколько раз прошептал:

— Бет… Бет, — перекатывая слово на языке.

В мертвых черных глазах заплясали золотые искры.

Под воздействием трех произнесенных вместе правильных звуков наплыв шизофренических образов отступил, но не исчез. Чувствуя, что от боли мозг вот-вот растечется по черепу пузырящейся жижей, пиччули вновь затряс головой,

— Мало! — тявкнул он в изнеможении. — Скажи еще! Этого мало! Бет… дальше?..

Ренша сделала шаг в сторону, он повернулся, позволяя ей хорошенько разглядеть себя.

— За… — сказала она. — Нет — Зе… Зен? Нет, подожди! — крикнула Глата, видя, что он начал медленно заваливаться на спину, вернее на свой горб. — Зэиа? Зена?

Пиччули упал, дергая ногами в конвульсии, с лицом, искаженным болью.

— Зана! — уже почти плача выкрикнула она. — Бет-3ана!

Искры в его глазах вспыхнули золотым фейерверком. Ренша отпрянула, не понимая, что происходит с ними, — глаза наливались новым цветом, чернота исчезла.

Тело пиччули сломалось почти под прямым углом, шея выгнулось дугой в судороге сокращающихся мышц, затылок уперся в землю. Тело приподнялось так, что горб перестал касаться мха, руки раскинулись, и длинные пальцы растопырились. Очень громко, с хрипом и сипением, он вдохнул воздух, затем, ощерив матовые клыки, выдохнул.

Что-то похожее на прозрачную, почти неразличимую в сером воздухе дымку вылетело вместе с выдохом из разинутого рта. Оно напоминало пар, какой возникает при дыхании на морозе. Секунду видение держалось, стремительно меняя очертания, затем, приняв определенную форму, колыхнулось и исчезло.

Тело обмякло, расслабившись. Пиччули скрючился, прижав колени к животу, а руки к груди, не шевелясь и почти не дыша.

Половинка подошла ближе, осторожно коснулась его плеча ногой, отскочила, когда он резко сел и, поймав ее за ногу, легко похлопал по колену.

— Это была хорошая игра, — произнесла она радостно.

Длинные ресницы дрогнули, и ренша Глата тихо ахнула. Его глаза больше не были непроницаемо-черными и мертвыми, их насыщал новый, чистый цвет. Ритуал завершился.

Тот, кого теперь звали Бет-Зана, медленно поднял голову. Длинные ресницы затрепетали, поднялись, и сияющие золотом глаза взглянули на его новую доминанту.

ШЕСТЬ

— Я видела, как оно упало, — говорила Глата, осторожно переступая через ряды кустов. — С таким шипением. Пожалуйста, осторожно, не наступи на ростки… Из него выдвинулись блестящие лапы, но одна сломалась, и оно опрокинулось на пограничный холм. Тогда зашипело еще громче, земля затряслась. И потом Стена исчезла… первый раз за мою жизнь.

Пиччули и ренша шли прочь от активизировавшегося репрессивного поля, приближаясь к горам и Парнику. Бет-Зана то отставал, то убегал вперед, низко нагибаясь, обнюхивал землю и кусты, фыркал и становился на четвереньки. Теперь движения его тела, короткие, быстрые жесты и резкие повороты головы говорили о том, что это мужчина, самец. Ренша сразу же почувствовала это и удивилась, почему не смогла разобраться раньше. Пиччули в два прыжка вернулся к Глате и спросил:

— Это зовется пограничными холмами?.. — он говорил на чистой панречи, голос был глухой и иногда напоминал ворчание дикого животного, но нотка безумия, которая слышалась в этом голосе раньше, исчезла. — Вон то… — развернувшись, он стремительно вскинул руку, указав на полукруг мерцающего света, который поднимался над болотами, а затем вновь зарысил вперед, нагибаясь и раздувая ноздри. — Почему «Стена»?

Ренша шла, мягко ступая босыми ногами по влажной земле. Низкие облака, стремительно меняя очертания, неслись над их головами.

— Как же еще ее называть? — крикнула Глата вслед пиччули с легкой обидой в голосе. — Если она окружает мир?

— А снаружи была когда-нибудь?

— Нет, что ты! Там живут дикие. И я ведь говорила тебе, Степа исчезла впервые за мою жизнь. Но ты недослушал. В этой… этом… — Она нахмурила чистый, детский лоб, пытаясь подобрать название предмету, увиденному впервые в жизни. — В этой вещи открылась дверь, и наружу вышли люди. По-моему, это и были те дикие, что живут за Стеной. Тогда я испугалась и спряталась. Просто легла за кустами и стала смотреть на них. Они что-то делали с… вещью, в которой прилетели. Но, наверное, у них ничего не получилось, потому что они вдруг стали ругаться. Один из них очень толстый. И потом они ушли. А ты не знаешь, что это значит? Как дикие прошли за Стену?

— Сколько их было? — спросил Бет-Зана и остановился. Кусты здесь заканчивались. Впереди открылась узкая земляная дорога, и на ней виднелись следы гусениц. По другую сторону вновь начиналось поле кренча, а дальше виднелись склоны и распадок между ними.

— Я не разглядела, — сказала Глата. — Может быть, десять. И они пошли в сторону долины, туда же, куда теперь идем мы. Долина — это место, где мы живем. Как ты думаешь, что они делают сейчас?

— Кто здесь ездит? — спросил пиччули, насупившись.

— Мастер Гора.

— Кто такой Мастер Гора?

— Друг тех, кто живет за небом. Они называются Властными.

— Друг?.. Жрец? У вас есть машины?

Она покачала головой:

— Только у Мастера Горы. На ней гусеницы и воздушная подушка. Он так говорит, когда машина задувает под себя воздух. А машина называется вездеход. После сбора урожая Мастер Гора садится на него и делает объезд. У вездехода есть такие руки… ма-ни-пу-ля-то-ры, которые могут собирать оставшиеся клубни. Оп-ти-ка вездехода их видит, а если клубни посреди поля, то Мастер включает воздушную подушку и машина едет по кустам, но не ломает их. Пойдем быстрее, скоро начнется дождь. Вот это, на твоей спине… что это?

— Горб, — ответил он.

— Что это — «горб»?

Пиччули наморщил нос, вспоминая, потом произнес то, что слышал раньше от сопровождавших его лекарей:

— Искривление грудного отдела позвоночника выпуклостью назад. Деформация грудного отдела и грудной клетки.

Они перешли через дорогу и вновь углубились в поле,

— Откуда ты знаешь, что будет дождь? — спросил Бет-Зана, приглядываясь к небу, где ничего не менялось: все тот же сплошной облачный покров, а под ним, гораздо ниже, — отдельные клубящиеся облака, темно-коричневые, почти черные.

Глата пожала плечами:

— В это время всегда идет дождь. Так хотят Властные. А откуда ты?

Вопрос заставил пиччули сбиться с шага. Он остановился, замер на мгновение, потом развернулся, оказавшись нос к носу с Глатой. Она чуть испугалась, глядя в наполненные золотом, почти светящиеся глаза. Затем отвела взгляд — долго в эти глаза смотреть было невозможно.

— Где я? — вдруг тоскливо забормотал пиччули. — Как сюда попал? Что было раньше?.. — Он отстранился и громко фыркнул. — Не спрашивай. Я — сильный. Я могу защитить тебя. Но чтобы защищать, мне надо знать, что вокруг. Расскажи мне. Кто вы? Где живете? Кто такие Властные? Кто такие дикие?

— Мы живем в Долине. Там наш город. Мы — избранное племя, которое Властные считают достойным того, чтобы продолжать род, — произнесла Глата, — Так говорит Мастер Гора. Властные — боги, которые живут за небом. Мы произошли от диких. Но дикие — жестокие и злые, боги оставили их за Стеной, потому что они недостойны. А избранное племя доброе. Дикие хотят попасть в Долину, но Стена не пускает их… раньше не пускала. Дикие все умрут от гнева Властных. Властным нужен кренч. Я не знаю, для чего он им нужен. Тот, кто ест кренч, живет долго, может быть, он им нужен, чтобы жить вечно? Если мы будем добрыми друг к другу и к кренчу, то после смерти Властные заберут нас за небо. На небе тоже поля… — Она показала вверх, и пиччули невольно поднял голову. При известном воображении можно было действительно представить, что облачный слой плотен и материален и над ним, по другую сторону, есть что-то еще, кроме воздуха.

— …поля с золотым кренчем, — продолжала Глата. — Там яркий свет от… — она пошевелила губами, — от звезды. Солнца. Там красиво. Мы будем бродить по полям, никогда не испытывая голода, потому что там мы сможем есть золотой кренч.

— А этот вы не едите? — спросил пиччули.

Ренша отшатнулась, рассерженно глядя на него, словно он сказал что-то грубое и неприличное.

Казалось, что сейчас она закричит на Бет-Зана, но половинка лишь вздохнула и произнесла с укоризной:

— Кренч нужен Властным. Как же мы можем есть его?

— Зачем им кренч, если там, где они живут, есть поля с золотыми клубнями? — рассеянно спросил Бет-Зана, не ожидая ответа. Пока Глата растерянно моргала, он искоса рассматривал ее.

Она была невзрачна, в сонном лице проглядывала внутренняя мягкость, податливость. Тело под балахоном казалось тщедушным и слабым. В то же время во всем облике присутствовало наивное, инфантильное обаяние. Только такие, как она, могли без сомнений верить в ту чушь, которую выслушал сейчас пиччули.

— Сколько тебе лет? — спросил Бет-Зана.

— Что такое «лет»? — удивилась она. — Мой… возраст? Иногда небо чуть темнеет. Время между двумя потемнениями называется циклом. Мне девятнадцать циклов, через цикл я рожу ребенка, а еще через два цикла умру.

— Почему?

— Потому что все избранные умирают, когда им наступает двадцать два цикла.

— Просто так никто не умирает. Отчего ты умрешь?

— Я приду к Мастеру, и он отправит меня в пещеру, куда опускается посланник Властных. Он забирает кренч и заберет меня в золотые поля… Послушай, у тебя глаза тоже из золота! — воскликнула она. — Может быть, ты с неба?

Это вновь заставило его сбиться с шага.

Он некоторое время о чем-то размышлял, ссутулившись и тоскливо глядя по сторонам, потом сказал:

— Да, я с неба. Но не так, как ты думаешь. Кто будет отцом твоего ребенка?

— Мастер Гора назначил мне Итара.

— Ты любишь его?

— Я… всех люблю.

Наступила пауза, в течение которой Бет-Зана обдумывал ее заявление. Затем он фыркнул и спросил:

— Что ты делала возле Стены?

Бледное лицо Глаты порозовело, она опустила глаза и тихо сказала:

— Я не такая, как все. Меня… тянет в разные места. Посмотреть. Мастер Гора сердится и говорит, что это плохо. Что Властные могут разгневаться. Он говорит, хорошо, что я добрая, самая добрая из всех избранных. То поле, за которым ухаживаю я, приносит больше всего кренча. Если бы не это, боги уже давно бы забрали меня из Долины.

— Разве для вас наказание — попасть в золотые поля?

— Нет, тех, кто провинился, отправляют за Стену. К диким.

Пиччули попытался представить, что значит для половинки попасть в жестокий кочевой мир регов. Дети часто бывают агрессивны и почти всегда эгоистичны. Но избранные были детьми, начисто лишенными агрессии и преисполненными альтруистичной жалости ко всему миру. Даже смерть была лучше такого наказания.

Он подскочил, вдруг сообразив, что мысленно употребил эти словоформы — «креншикки», «половинки» и «реги». Глата не произносила ничего похожего, это было воспоминание о… Бет-Зана завертелся волчком и схватил реншу за плечи. Золотые глаза пронзительно впились в нее, словно призывая помочь. Глата остановилась, глядя себе иод ноги, на короткие стебли, покрытые колючими шариками. Каждый раз, когда взгляд наполненных золотом глаз без видимых зрачков и белков обращался к ней, половинка испытывала непонятное ей смущение.

— Смотри… — тихо произнесла она, ногой осторожно дотрагиваясь до стеблей. — Это называется колючками. Они вредные. Душат кренч. В полях мы вырываем их.

Бет-Зана засопел — он не мог вспомнить. Его жизнь началась здесь, сейчас, посреди полей кренча. То, что было раньше, превратилось в яму, заполненную вязкой черной грязью.

Рента осторожно убрала его руки со своих плеч и сказала:

— Мы почти пришли. Ты все время спрашиваешь, но не ответил, когда я спросила тебя. Те дикие, которых я видела… Что они делают сейчас?

Пиччули переступил с ноги на ногу, пытаясь вникнуть в смысл словоформ. Под воздействием волевого усилия со дна ямы поднялись аморфные образы, расплылись у черной поверхности и вновь исчезли. Он попробовал привести в порядок те сведения, которые успел узнать от нее. Потом сказал:

— Думаю, они уже захватили твою Долину.

* * *

Широкая повозка двигалась медленно — на Регостане не водилось животных, которых можно было бы приучить и впрячь в нее. Повозку тянули старики, дети и несколько женщин, самых некрасивых, слабых и наименее ценных для табора. Скрипя, крутились колеса с очень широкими, чтобы не проваливались в мягкий грунт, ободьями. На повозке лежали связки сушеных стеблей, котомки, тюки грубой ткани и шесты, из которых во время стоянки собирали шатры.

В задней части стояла клетка из кривых деревянных прутьев. Внутри нее кто-то сидел на корточках. Еще несколько стариков и женщин тащилось следом, а по сторонам шли мужчины. Кочевники были одеты в подобие штанов, мешковатые рубахи без рукавов, обуты в сандалии — все это сплетено из толстых, грубых и, вероятно, очень непрочных стеблей. Женщины носили что-то вроде мешков с прорехами для головы и рук, старики — всего трое или четверо — только набедренные повязки, а дети вообще шли голыми.

Ушастый попытался воскресить в памяти информацию о кочевниках, которую под нажимом Миссии Объединения согласились предоставить халгане.

Основной проблемой был голод. Изначально регов кормил дикий кренч, но после начала Затемнения его питательные качества стали ухудшаться. Кочевники приспособились есть листья — у одного из видов болотных кустов имелся определенный набор веществ, способных некоторое время поддерживать организм. Еще в пищу употреблялись длинные кольчатые пиявки.

На планете насчитывалось три крупных табора и множество небольших. Пиявки водились в топях, полукругом охватывающих Южный архипелаг, и за места их обитания в течение двух десятилетий велась кровопролитная война между таборами. Она закончилась воцарением в самой богатой части топей табора Арка Вега, который сумел даже окружить свой район подобием пограничной стены — изгородью из стволов карликовых деревьев. Арка выставил сильную по регостанским меркам охрану. На топях трудились рабы; самые обнищавшие, вымирающие от голода таборы обменивали их на съедобных пиявок. Добыча была делом опасным, поскольку ловили на живца — раздетого догола рега обвязывали плетеной из стеблей веревкой и запускали в болото, где он сидел неподвижно, постепенно погружаясь в трясину. Затем его вытягивали и снимали с тела присосавшихся пиявок. Организм живца постепенно загрязнялся продуктами метаболизма кровососов, и рег умирал в течение одного-семи планетарных циклов, преследуемый ночными кошмарами и бредовыми видениями. Срок зависел от жизнестойкости раба.

Свой живец — и необязательно раб — имелся у любого табора. Даже на южных островах, посреди более-менее твердой земли, попадались топкие места, и мелкие безымянные таборы вели нескончаемую войну за право подольше оставаться возле них.

Дзен замер, ожидая развития событий. Языком регов была несколько видоизмененная панречь, и Ушастый надеялся договориться.

Повозка встала, тянувшие ее побросали концы длинных веревок и поспешно отошли назад, боязливо поглядывая на него. Вооруженные мужчины разошлись полукругом. Заан был на две головы выше среднестатистического гуманоида расы землян, самый высокий рег — на две головы ниже. Шагнувший вперед атаман табора доставал теменем лишь до груди Ушастого.

— Приветствую тебя… — настороженно произнес атаман. Сквозь грязные волосы на его голове проглядывала круглая белая лысина — не знавшая солнечных лучей кожа регов была очень светлой.

Атаман произнес, старательно выговаривая слова и широко открывая рот, так что дзену были, видны пеньки зубов:

— Как тебя зовут?

— Заан, — представился дзен. — А ты?..

— Гира… — Рег, склонив голову, искоса окинул взглядом снаряжение и одежду Ушастого. — Мы видели огонь и дым. И что-то, упавшее с неба около гор. Два раза что-то пронеслось из облаков к земле. Не ты ли это был, Заан?

— Только один раз, — подтвердил дзен. — Я из фаланги, патрулирующей атмосферу. Если ты понимаешь, о чем я говорю.

— Очень плохо, но я понимаю тебя.

— Тогда ты, наверное, сможешь понять и это. Я преследовал пиратов. Подбил их, но и они меня подбили.

Ушастый заметил, как при упоминании пиратов все мужчины уставились на него, а узкие глаза атамана на мгновение прикрылись и, когда открылись вновь, то смотрели уже с новым выражением. Он спросил, тщательно подбирая слова:

— Куда ты направляешься теперь?

Заан не видел смысла врать кочевникам. Все, что ему требовалось сейчас, — это как можно быстрее добраться до мачты радиорелейной связи и связаться с орбитой. Не было смысла что-либо скрывать, так что он сказал, делая шаг вперед:

— Вы видели когда-нибудь очень длинные шесты, торчащие из земли? Под ними стоят небольшие… — Он замялся, соображая, знакомы ли регам понятия зданий, строений. — Небольшие домики. И все это окружено полем… стеной, как вокруг Парника. То есть, похожей на ту, что находится возле гор, только поменьше и синей…

— Стеной? Мне неясно, что значит «синей». То же, что и «поменьше»? Зачем два раза говорить одно и то же? Небесные шесты, это ты имеешь в виду? Конечно, мы видели их. Один недалеко… — Рег махнул рукой в сторону, откуда двигался табор.

Ушастый уставился на атамана. Потом обвел взглядом окружающий пейзаж, про себя перечисляя краски и оттенки, замечая то, на что не обращал внимания раньше, и с изумлением начиная понимать.

Серый цвет преобладал. Были еще серо-зеленые оттенки растительности, черные и бледно-лиловые поверхности топей, темно-коричневые пиявки и коричнево-зеленые ткани, белые, еще не успевшие потемнеть зубы детей, красный цвет, когда они зажигали костер, — и красная кровь… но не синее небо над головой.

Вместо неба — лишь тучи, облачный слой, тоже серый, возможно — черный или лиловый в бурю… С началом Затемнения синий цвет исчез из этого мира. Искусственные красители, конечно же, отсутствовали, а на всей планете нечему было отражать и преломлять свет именно таким образом.

Он подумал — чего же лишили их халгане?! Ни разу за свою короткую жизнь не увидеть ни неба, ни солнца… Они могли еще помнить, что такое орбита, космический корабль, Ось — одно поколение должно было передавать другому рассказы об окружающей Регостан Вселенной. Но вряд ли отец рассказывал сыну, что такое синий цвет. Или каков он. Это ведь не то, что можно связно выразить словоформами, — лишь увидеть собственными глазами или нарисовать, изобразить, а красок здесь не встречалось…

Пораженный этим, Заан подумал: но как же так? Гармоники репрессивного поля Парника были, в зависимости от погоды, бежевыми или молочно-белыми. Но мачты радиорелейной связи защищало более энергоемкое силовое поле. Чтобы окружить таким Парник, потребовалась бы слишком большая мощность, а площадь вокруг мачт, естественно, была значительно меньше. Вторичное свечение силового поля имело синий окрас и, если они видели его… Ушастый покачал головой, размышляя. Или, возможно, поля вокруг матч все же не силовые? Он не знал точно, он только предполагал. Может, халгане решили сэкономить? Но что тогда они использовали для защиты мачт? А защита имелась, без нее кочевники уже давно распотрошили бы все мачты и оборудование…

— Вы проведете меня к ней? — спросил Ушастый.

Тот, кто сидел в клетке, выпрямился, и Заан смог разглядеть старика, тощего и голого, со множеством гнойных ранок по всему грязному телу. Старик пристально смотрел на него,

— Мы можем навлечь на себя гнев Властных, — сказал атаман.

— Властным сейчас нет дела до вас. И они…

Атаман поднял руку, призывая дзена к молчанию. Потом произнес:

— Ты отдашь нам то, на чем прилетел сюда?

Заан развел руками:

— Я не могу. К тому же вам не будет от него никакой пользы. Оно обуглилось, остался только остов да спутанные стропы… — Он замолчал, увидев, что атаман смотрит с непониманием. Словоформы «стропы» он не знал, к тому же для регов бесценны даже эти останки. Ремни, крепкая, синтетическая ткань парашюта… он понял, что пытается вспомнить, были ли на геометрическом узоре парашютного купола синие фрагменты. Заан с сожалением и внезапным уколом совести покачал головой.

— Не могу, — повторил он. — Там все сгорело.

Атаман произнес:

— Вряд ли сгорело все. Дело не в том, что ты не можешь. Дело в том, что ты не хочешь. Тебе запрещают Властные.

— Может быть, тебя порадует хотя бы эта новость: Властные теперь не столь сильны, как раньше. Возможно, очень скоро их совсем изгонят с орбиты Регостана. Ты ведь понимаешь, что такое орбита? Как только это произойдет, к вам начнут опускаться корабли с помощью.

Гира покачал головой с сомнением и смирением:

— Я не верю в это. Скажи, Заан, для чего нам помогать тебе?

— За мной опустятся, чтобы подобрать. И тогда я отдам вам то, что у меня есть при себе.

— На глазах у тех, кто спустится за тобой?

— Да. Это, скорее всего, будут гуманоиды из моей фаланги. Я отдам вам большую часть одежды, паука…

— И это? — Грязный палец указал на рюкзак с плазменным генератором на плече дзена.

— Извини, — сказал Ушастый. — Это я отдать не могу. Но все остальное, оно ведь тоже будет ценным для вас.

Атаман шагнул назад. Кочевники-мужчины приблизились, они склонили головы, тихо разговаривая. За повозкой женщины и дети стояли молча.

— Мы решили, — произнес атаман.

Позади него старик в клетке вдруг прыгнул на прутья и затряс их немощными руками, выкрикивая что-то бессвязное и неотрывно глядя в глаза дзена. Один из мужчин, вскочив на повозку, сквозь решетку ударил его. Старик упал и смолк.

— Если ты пришел сверху, то расскажешь нам, что происходит там. И отдашь свою одежду и свой нож. А мы…

Не слушая его, Заан смотрел на то, как в клетке старик, приподнявшись на локте, показывает ему тощую руку, сгибая и распрямляя пальцы. Казалось, он что-то считает, при этом продолжая глядеть на Ушастого блестящими, безумными глазами.

Заан вдруг по-новому взглянул на мужчин, полукруг которых охранял обе стороны повозки. Они были вооружены короткими дубинками и дротиками — если так можно назвать тонкие палочки с плохо заостренными концами. А еще в руках у нескольких зажаты широкие плетеные полоски, скорее всего пращи…

Старик в клетке вновь поднял руку, показал Заану четыре пальца, затем три и два. Дзен прищурился. Он, разговаривая с атаманом, не пытался удержать в поле зрения весь табор, и теперь ему показалось, что тех, кто стоял слева от повозки, стало меньше, чем вначале. Если один рег, улучив момент, скрылся за кустами и пополз в обход…

Именно поэтому воспитанники ледовитых дзентанских универсалов считались лучшими бойцами Оси. И дело не только в умении драться, в количестве всевозможного оружия и техники, которыми они владели. Дело в чутье, том мгновенном ощущении, возникающем за секунду до начала действия противника, когда ты знаешь, что именно он сейчас предпримет. Чутью, мгновенному просчету возможных вариантов и выявлению наиболее вероятного, как и любому другому умению, можно научиться. Существовали специальные школы для его развития, и Ушастый в свое время был лучшим из лучших.

Он присел, одновременно поворачиваясь, — и камень, который должен был ударить его в затылок, чиркнул по волосам и улетел дальше. Заан выхватил силовик, прицеливаясь в голову, мелькнувшую за кустом далеко позади, но не выстрелил — чутье вновь заставило его обернуться, теперь к повозке.

Мужчины вращали над головами пращи, пять или шесть камней летели в него с разных сторон. Заан успел силовым потоком сбить три из них в воздухе, один отбил рукой, от одного увернулся — но последний камень ударил его в деформированное ухо. Он увидел яркий взрыв, трещину, расколовшую мир, а потом серые болота вокруг и серые облака над головой почернели и исчезли.

Реальность то наливалась тусклыми оттенками, то темнела и исчезала. В промежутках между наплывами тьмы сознание улавливало разрозненные куски окружающего, и тогда дзен начинал смутно понимать, что происходит вокруг.

Он чувствовал, как его раздевают, неумело дергая застежки, с мясом вырывая петли, как снимают ботинки, ощупывают тело… Слышал голоса, звучащие то болезненно-громко, то совсем тихо… Ощущал движение, толчки и щипки… Удары по ребрам, затем по голове, там, куда угодил камень, заставили его глухо замычать сквозь зубы.

Через некоторое время тренированное сознание взяло контроль над телом, и Заан Ушастый, упираясь во что-то твердое сначала плечом, а потом лбом и коленями, медленно сел.

Слезы мешали смотреть, а рук он не ощущал, так что пришлось несколько раз моргнуть, чтобы окружающее наконец попало в фокус и прояснилось.

Он сидел в клетке, которая стояла в задней части повозки. Заан пошевелил плечами — внезапное чувство, что ему отрубили руки, пронзило его — и понял, в чем дело. Руки вывернули за спину, стянули веревками в локтях и запястьях с силой, означавшей, что плечевые суставы, скорее всего, вывихнуты. Ноги тоже были связаны, но он хотя бы видел их… обнаженные, как и все тело. Запекшаяся кровь коркой стягивала кожу на лбу и правой щеке. Тупая боль ломила виски, а левое ухо… Наверное, по ушам хлопнули ладонями, одновременно и очень сильно. Звуки, доносящиеся справа и спереди, он еще слышал, но по левую сторону царила глухая тишина. Из глубокого пореза на груди кровь уже не текла, значит, прошло достаточно много времени. Стараясь не поворачивать голову, Заан искоса огляделся.

По особенностям ландшафта он не мог догадаться, в каком направлении движется табор. Особенностей просто не было, только мох, чахлые кусты и кривые стволы редких карликовых деревьев. Наверняка реги отлично ориентировались здесь, не могло не существовать множества естественных примет, скрытых от глаз непосвященного, но ясно видимых кочевниками. Дзен повернул голову, стараясь не обращать внимания на боль в шее. Табор двигался тем же порядком, впереди, сжимая концы перекинутых через плечи веревок, брели женщины и дети, мужчины шли по сторонам, и только атаман сидел, поджав ноги, на передке повозки.

— Гира! — негромко окликнул его Ушастый. — Повернись ко мне.

Кочевник обернулся. На нем была куртка Заана, слишком большая для рега. Закатанные концы рукавов обнажали худые запястья, под расстегнутым воротом виднелась блестящая синтетическая материя рубашки дзена. Рядом лежали ботинки — размер не позволял никому в таборе разгуливать в них, силовик и раскрытый ранец, из которого торчал металлический бок плазменного генератора.

— Почему? — спросил Ушастый. — Только из-за него?.. — Он глазами показал на генератор. — Все остальное я бы отдал вам и так.

— Хорошо живется за небом? — произнес атаман, на коленях подбираясь ближе к клетке и поигрывая выключенным соническим ножом. — Там сытно и весело, а, властный? Как включить это?

Заан уставился на кочевника.

— Властный? Но я не халганин. Неужели ты не видишь? Калгане гораздо ниже, толще, у всех высших кожа обязательно покрыта желтым веществом. Та баржа, в которой давным-давно они прилетели на Халге, была одной из первых транспортов эмиграционного Роя. Тогда еще не изобрели защиту общего спектра, которой сейчас оснащают любой корабль, и космические излучения нарушили ферментацию. Те, что достигли Халге позднее, летели на более совершенных кораблях, но именно первые, успев освоиться, взяли власть. Потому только у ханов сверхчувствительная кожа. Даже под таким слабым светом все мое тело успело бы… — Он замолчал, не зная, понимает ли его атаман.

Возможно, это поколение регов не знало уже даже, что такое Халге, — они слышали лишь о Властных и их летающих шариках, о вечном проклятии кочевников, от которого здесь нельзя укрыться, потому что, взрываясь, оно накрывало большую часть планеты мучительной смертью.

— Ты — оттуда… — Палец Гира указал в небо. — Ничто остальное не имеет значения. Вы жрали нас, а теперь мы будем жрать тебя.

Не понимая смысла его слов, Заан произнес:

— Я же помогал вам. Помнишь, как таборы пытались спасти своих детей? Ты должен помнить это, Гира. Я помогал переправить их на опустившуюся здесь баржу, а потом спас нескольких от ищеек Халге. Немногих, всего пятерых, но это были ваши дети, и они живут сейчас благодаря мне.

— Где? — спросил атаман, продолжая поигрывать ножом. — Говоришь, они живут сейчас там, откуда пришел ты? Тогда почему наши дети не пытаются помочь своим отцам? Почему ничего не сделали для нас? Я помню баржу. Одна такая, опустившаяся сюда, полная еды, могла бы прокормить все таборы несколько циклов. Разве для тех, кто живет за небом, сложно снарядить баржу с едой для нас?

— Властные не позволяли помогать вам. Но сейчас, говорю тебе, они уже не столь сильны. Скоро помощь прибудет. Вы… вы даже сможете улететь отсюда! — дзен незаметно для себя заговорил громче, и идущие по бокам повозки мужчины стали оглядываться.

— Молчи! — приказал атаман и подполз поближе к клетке. — Дети, попавшие на баржу, принадлежали к Арка Вега. А Вега не позволили подойти к месту посадки никакому другому табору. Мы просили их пропустить хотя бы детей, но… Говоришь, нам дадут уйти отсюда? Насовсем? Как ты думаешь, властный, кем мы станем за небом? Рабами? Кем стану я? Прислужником у какого-нибудь другого властного? Буду выполнять ту работу, которую не хочет выполнять никто больше? Здесь я бог! — зашипел он свистящим шепотом. — Я сам — властный над этой грязью!..

Дзен увидел, как пальцы Гира лихорадочно нажимают на выступы рукояти, как касаются сенсоров, включающих щадящий, активный, а потом и сверхактивный режим, и от этого тонкое лезвие соника начинает расплываться, превращаясь для взгляда сначала в полоску, затем в матовое облачко, дрожащее над рукояткой.

— Я властен даже над тобой, Заан! — выкрикнул атаман и, просунув руку сквозь прутья, полоснул ножом.

Дзен откинулся назад и ударил ногами по руке кочевника. Соник, вылетев, упал в сгнившие стебли, устилавшие дно клетки. Лезвие дрожало и расплывалось с тихим гудением. Заан, понимая, что может лишиться обеих рук, перевернулся и лег на него спиной, стараясь попасть на лезвие запястьями, не обращая внимания на большой палец левой ноги, почти перерубленный атаманом, висящий лишь на лоскутке кожи. Он поерзал, страшась лишь того, что сонический нож прорежет мускулы спины и доберется до позвоночника, чувствуя жжение и вибрирующую мощь резонанса под собой. Снаружи кричали, несколько мужчин, вскочив на повозку, пытались развязать веревки, заменяющие петли в маленькой решетчатой дверце, но они не успевали — Ушастый чувствовал, что вместе с кожей запястий лезвие вспарывает веревки, — и тут за прутьями атаман Гира, уже несколько секунд яростно щелкающий силовиком, случайно нажал на нужную кнопку и ударил по клетке силовым потоком.

У Заана возникло ощущение, что кожа на голове стягивается в комок, в одну точку на лбу. Руки и ноги свело судорогой, кости трещали, выгибаясь, сухожилия и связки натянулись до предела, почти лопаясь. Губы сами собой растянулись, оскалив зубы, из десен сочилась кровь, выпучились глаза, когда веки потянуло вверх. Тело, сломленное силовым потоком, выгнулось дугой, приподнимаясь над прутьями клетки и соником, и тут кочевники справились с веревками и ворвались внутрь.

Вновь начались наплывы, поток сознания прерывался и возникал, блеклые краски окружающего шли рябью, то густея, то расплываясь. Он видел кривые прутья, склонившиеся лица, чувствовал, что ему чем-то смазывают рассеченные запястья, перевязывают ступню и палец. Потом лица превратились в орбитальные станции, хороводом кружащиеся над ним. Заан увидел звезду Бенетеш, которая вставала над краем серой планеты, корабли, ежи кибернетических дронов и спираль «Эгибо». Он то плавал в невесомости, то проваливался в черную дыру, и чудовищные гравитационные потоки терзали тело.

Наверное, прошло много времени, но интенсивность света оставалась прежней, только ландшафт немного изменился. Слева от повозки возникло что-то новое. На фоне мертвых красок болот оно казалось очень ярким, насыщенным новыми цветами.

Дзена уложили на бок, прижав грудью и лицом к прутьям, чтобы тело не придавливало покалеченные руки: кочевники не хотели, чтобы пленник умер. Круглое пятно, показавшееся ему более ярким, оказалось топью, на которой расплывались лиловые и густо-зеленые разводы. Мох на низком берегу не рос, виднелась желтовато-коричневая земля, из топи торчали стебли колючек.

В ней кипела жизнь. Иногда что-то неторопливо проплывало, видно было, как в густой черной жиже лениво извиваются маленькие вытянутые тела, и тогда полосы зеленого и лилового медленно закручивались, постепенно расплываясь и перемешиваясь друг с другом.

Клетку открыли, дзена сбросили с повозки. Заан упал лицом в грязь. Его приподняли, Ушастый ощутил шершавое прикосновение веревочной петли, которую обвязали вокруг поясницы.

Четверо кочевников, держа его под мышки и за локти, подняли Заана и поставили на ноги, высоко задрав руки и не отпуская, потому что сам он стоять не мог.

Перед глазами мелькнул старик с гнойными ранками на тощем теле. Он отошел за повозку и присел там, исчезнув из поля зрения, и тогда наконец Заан понял. Живец, вот кто это был, а запах крови из ранок должен бы привлекать пиявок. Клетка предназначалась для живца. Хотя одиночка и не мог выжить в болотах, по судьба живца была слишком безрадостной, чтобы добровольно оставаться в таборе. Поэтому любой на его месте попытался бы сбежать. Но если теперь старика выпустили из клетки и позволили идти, даже не связав руки…

Подошел атаман Гира с остро заточенной деревянной палочкой в руке.

— Архуда теперь негодный живец, — произнес он, — Пиявки стали плохо ловиться после того, как его раны совсем загноились и чистая кровь перестала выходить наружу… — говоря это, атаман начал царапать дзена заостренным концом палочки по шее, груди и животу, несколько раз сильно кольнул в пах, чтобы выступила кровь. Подняв голову, Гира снизу вверх взглянул в подернутые мутной поволокой глаза Заана. — Вообще-то он из Арка Вега. Своих стариков они убивают, но Архуда сумел убежать. Мы случайно захватили его. Теперь он нам не нужен. Ты готов, властный?

* * *

— Что происходит? — растерянно спросила Глата у пиччули, выглядывавшего из-за угла дома. — В это время все должны были собраться здесь, гулять перед молитвой…

Они стояли возле платформы монорельса, металлическая полоса которого поднималась вдоль крутого, густо заросшего кустарником и деревцами склона. Дальше стоял трехэтажный дом с покатой крышей и очень узкими незастекленными окнами.

Пластик … эта словоформа сама собой всплыла в сознании пиччули, когда он увидел стену дома. Словоформа была безопасной, но пахла неприятно, кисло… То, что он периодически вспоминал, сперва рождало лишь ощущения, которые стояли за соответствующим предметом или явлением из его прошлой жизни, а уж потом становилось связным логичным воспоминанием.

Одинаковые блоки, отлитые из специального строительного пластика, не могли производиться здесь — они попадали на планету откуда-то сверху. Бет-Зана глянул на тучи между низкими вершинами гор. Сверху? Он помнил, что находился внутри огромных помещений, помнил сопровождавших и то, как легко сбежал от них. Но где все это происходило? Теперь, после появления новой доминанты, он смог понять, что попал на планету, он даже смутно осознал космологию Вселенной, но вот имена и названия…

— Я не понимаю, — повторила ренша. — Куда же все подевались?

Бет-Зана, не отвечая, внимательно смотрел вперед. Городом это мог называть лишь тот, кто никогда не был в настоящих городах. Город не может состоять из одного здания. Перед пластиковым домом раскинулась круглая земляная площадка с помостом в центре. По другую сторону за низкой изгородью, протянувшейся между двух склонов, вновь начинались поля кренча. Монорельс тянулся по крутому скату до самой вершины, но вагона видно не было — значит, сейчас он находился наверху.

Бет-Зана тряхнул головой, моргая, и длинным языком облизал губы, по которым стекали капли дождя. Он пытался и не мог определить расстояние до вершины. Дождь начался, как только они достигли долины, и шел не переставая, наполняя все вокруг теплой пеленой влаги. Очень мелкие капли — дождь напоминал туман, он скрадывал очертания предметов и искажал расстояния.

— Что это за дом? — спросил пиччули.

Глата, переступив с ноги на ногу, пробормотала:

— Мы живем в нем…

— Все вместе?

— Конечно.

— Выходит, это… — Пиччули поморщился, вспоминая подходящую словоформу. — Общее… общежитие?..

Она начала что-то говорить, но тут из дома донеслись звон и крики. Дверь содрогнулась, вновь раздался звон.

— Что это? — спросила ренша испуганно.

— Здесь есть… есть стекло или фарфор? Что-нибудь, что может разбиться?

— Внутри, возле двери, стоит очень большая чашка без ручки. Я не знаю, для чего она. Мастер Гора говорил, что она называется вазой и что в ней должны стоять растения. Но я не понимаю этого. Растения — это кренч. Он должен расти в земле, правда?

— Эту вазу только что разбили о чью-то голову, — предположил Бет-Зана.

— Зачем? — тихо спросила Глата после паузы.

Пиччули покосился на нее. Ренша действительно не понимала. Насилие, любые формы агрессии были чужды креншиккам, вытравленные мнемообработкой их предков и религией, придуманной для них халганами. Но без насилия, без агрессии, недоверия, зависти и ревности они стали неполноценными половинки, а не люди. Словно духовные вегетарианцы среди каннибалов. Нельзя быть исключительно добрым, хорошим и оставаться при этом полноценным абсолютное добро ущербно, решил Бет-Зана.

— Ты спрячешься здесь, — произнес он. Схватив Глату за руку, пиччули поволок ее к платформе монорельса, которую приподнимали над землей четыре сваи.

Под платформой оставалось узкое темное пространство, заросшее мхом и бурьянами-колючками. Бет-Зана взял Глату за плечи.

— Лезь туда! — стал уговаривать он. — Спрячься, пока я не вернусь.

— Для чего? — захныкала она. — От кого мне прятаться? Я не хочу!

Пиччули заставил ее опуститься на колени, тогда ренша заплакала по-настоящему и попыталась оттолкнуть его.

Бет-Зана насупился, глядя, как она растирает по щекам слезы и капли дождя. Он глухо заворчал.

Естественной потребностью любого пиччули в фазе двойного «эго» было стремление заботиться о своей доминанте, беречь и защищать ее от любых неприятностей. В случае, если доминанта оказывалась сильной, волевой личностью, пиччули рефлекторно подчинялся и начинал выполнять любые приказы — сообразуясь при этом со своей потребностью сохранить доминанте здоровье и жизнь, но иногда доминантой становилась слабая, малоразвитая или просто детская особь, и тогда пиччули второй фазы тут же брал на себя руководство.

— Ты спрячешься там! — рявкнул Бет-Зана, топая ногой и нависая над съежившейся реншей. — И будешь сидеть, пока я не вернусь! Ты поняла меня?! — Его глаза засверкали, губы растянулись, обнажал острые зубы. — Ты будешь сидеть там! — заорал он, в ярости тряся головой. — Я хочу, чтобы ты была жива! Ты глупая, ты не понимаешь! Дикие пришли сюда, они могут убить тебя!

Когда он замолчал, ренша уже свернулась в клубок под платформой, обняв себя за колени и спрятав лицо в мох. До этого только раз в своей жизни она слышала крики: Мастер Гора рассердился из-за того, что они перевернули корзину с клубнями и раздавили несколько.

Бет-Зана присел и коснулся ее волос. Глата вздрогнула всем телом.

— Подожди меня здесь, — мягко попросил он. — Не вставай и не уходи никуда. Я вернусь быстро. Что находится наверху?

Она взглянула на него полными слез глазами.

— На этой горе, что там? — повторил пиччули.

— Там живет Мастер Гора.

— Туда вы поднимаете урожай своего кренча?

— Да.

— Не уходи никуда, — повторил он, развернулся и побежал к трехэтажному зданию.

Внутри, возле двери, стоял рег — дикий. Там было темнее, чем снаружи, но все же пиччули разглядел, что в руках у него какое-то оружие. Пригнувшись на противоположной стороне улицы, Бет-Зана некоторое время наблюдал за регом. Приняв решение, побежал в обход дома.

С другой стороны обнаружилось узкое, наполненное мусором и сгнившими ветвями пространство между глухой стеной и почти отвесным склоном. Пиччули присмотрелся к крыше. Дождь шел тут регулярно, дом оснастили хорошей системой водостоков. По периметру крыши крепились наклонные желоба, вдоль угла здания тянулась сточная труба из темного пластика. Пиччули подошел к ней и подергал. Труба удерживалась толстыми скобами, и под нескончаемым теплым дождем Бет-Зана быстро полез вверх.

Он вскарабкался на узкий желоб, размял длинные пальцы с. крупными бугристыми суставами и, оттолкнувшись, на четвереньках взбежал к гребню. Там он уселся верхом и окинул взглядом поселок креншикков.

Трехэтажное здание-общежитие стояло на краю небольшой долины, приютившейся между подножиями гор. С точки зрения пиччули, горы эти были невелики, хотя он не мог вспомнить, когда и где видел другие, более крупные. Слева и справа зияли распадки, один вел к полям, по которым они шли с реншей, другой — в соседнюю долину, тоже засеянную окультуренным кренчем. Возле дома — круглая площадка утрамбованной земли, в ее центре помост вроде того, под которым осталась Глата, только повыше, с короткой лесенкой и низкими перилами. Позади, между зарослями и чахлыми кронами, поблескивала полоска монорельса, она тянулась до самой вершины, где смутно виднелось какое-то строение. Вся эта затерянная среди бескрайних болот и небольших гор кукольная долина была накрыта теплой пеленой дождя, словно влажным покрывалом.

Бет-Зана пришел к выводу, что не любит дождь.

Он перекинул ногу через конек крыши и посмотрел на квадратную будку со слуховым окошком и приоткрытой дверцей. Все правильно, крыша, хотя ее треугольная черепица и была сделана из пластика — естественно, водостойкого, — изредка нуждалась в ремонте. Бет-Зана толкнул дверцу коленом, наклонился и заглянул внутрь.

Винтовая лесенка, под ней площадка с еще одной дверью. Он бесшумно сбежал вниз, приоткрыл вторую дверь, снова выглянул, зацепившись горбом за дверной косяк. Бет-Зана медленно повернул голову и разглядел краешек своего горба. Горб мешал ему. Рефлексы пиччули, обычные повседневные движения и походка — все то, что живое существо совершает без обдумывания, не учитывали горб на его спине.

Теперь стал виден широкий коридор с еще одной лестницей и рядом дверей. Здесь было пусто, но снизу доносились приглушенные голоса. Пиччули двумя прыжками преодолел коридор, присел и глянул между балясинами.

Внизу никаких коридоров и отдельных комнат: весь первый этаж занимал зал, уставленный длинными скамейками и столами. Вдоль стен тянулись стеллажи с посудой, в углу стояла массивная дровяная плита.

Здесь собрались, наверное, все креншикки Парника. Старики среди них отсутствовали, а мужчины, женщины и дети одеты были одинаково — в длинные балахоны из тусклой синтетической ткани. Они сидели на скамейках, так что ног Бет-Зана разглядеть не мог, но не сомневался, что все, как и Глата, босы.

Четверо пиратов стояли под стеной с одной стороны помещения, еще трое на противоположной стороне. Их одежда состояла из ткани местного производства, если, конечно, плетения высушенных стеблей можно назвать тканью. Пираты носили штаны и широкие рубахи.

И все были вооружены. Пиччули засопел, улегся, прижавшись подбородком к полу и вглядываясь.

Покатое деревянное ложе, пружинный рычаг взвода, короткая стрела с тройным зазубренным наконечником и тетива, скорее всего синтетическая… Со дна наполненной черной вязкой грязью ямы, в которую превратили его память, медленно всплыл пузырь-воспоминание, набух на застоявшейся скользкой поверхности и лопнул словоформой…

Арбалет.

Словоформа была компактной, функциональной и опасной.

Завороженный процессом, когда к случайно увиденному предмету само собой прилепливается, казалось бы, до сих пор незнакомое сочетание звуков, пиччули проглядел, как внизу один из креншикков, статный для жителя Регостана красавец с длинными светлыми волосами, встал и неуверенно направился к двери.

Бет-Зана отпрянул, услышал окрик. Кричал, наверное, атаман пиратов, невероятно толстый для постоянно голодающей расы, похожий на белый кожаный пузырь с уродливым наростом головы, короткими кривыми ручками и ножками. Полнота его была, скорее всего, следствием целого букета наследственных болезней и гормональных расстройств, которые реги получили в результате газовых атак халган.

Один из стоящих под стеной регов сделал шаг, преграждая путь креншикку. Тот послушно остановился и стал говорить что-то примирительное, но пират с размаху ударил его в лицо прикладом арбалета. Даже до второго этажа донесся хруст челюсти. Креншикк с громким возгласом упал навзничь и, скорее всего, тут же потерял сознание от болевого шока, потому что остался лежать неподвижно. Вряд ли кто-то из избранных сталкивался с подобным раньше. В зале послышались крики, несколько избранных попытались встать, чтобы подойти к раненому, но жирный пират вновь заорал, хрипло и угрожающе, и замахал арбалетом.

Все, и взрослые и маленькие креншикки, вели себя как привыкшие к послушанию, не понимающие, что происходит, дети. Они тут же уселись, сложив руки на коленях, испуганно глядя друг на друга. Большинство детей тихо плакало, многие взрослые тоже. Атаман произнес несколько коротких фраз.

«Ищите других, — услышал пиччули. — Кто-то мог остаться на полях». Двое регов развернулись и вышли наружу.

Бет-Зана отполз, перевернулся на спину и тихо засопел. Золотые глаза, не мигая, глядели в низкий потолок, выложенный пластиковыми плитками.

Из сведений, которые он успел получить от ренши, из своих наблюдений, клочков воспоминаний и обрывков разговоров, которые слышал до того, как опустился сюда, он пытался сложить мозаику этого мира и решить, как ему лучше всего обеспечить безопасность и здоровье своей новой доминанты.

Ренша Глата оглянулась. От зарослей колючек шел слабый поток холодного воздуха. Глата пошевелила затекшими ногами, выпрямила их. Под навесом было темно, а из того, что находилось снаружи, она могла разглядеть лишь низ склона и край площади.

Однообразная, понятная, хорошая жизнь, которую она вела с самого рождения, нарушена. По привычке она продолжала думать, что стоит лишь Мастеру Горе спуститься с вершины и поговорить с дикими… спокойно, но в то же время твердо и непреклонно, именно так, как он всегда говорил с ней и остальными избранными, — и дикие поймут, как плохо поступали, ломая Стену и проникая в Долину. Но новый друг Бет-Зана не был диким, кажется, она уже успела полюбить его… Мастер Гора говорил, что они должны любить всех, даже диких, которых Глата раньше никогда не видела, и она любила их тоже, до тех пор пока они не появились.

А Бет-Зана стал кричать и заставил ее влезть сюда.

Из темных зарослей тянуло холодом, и это неправильно, хотя она и не могла понять, что именно здесь неправильного. Глата перевернулась на другой бок, спиной к тусклому, рассеянному свету, царапая руку, раздвинула колючки и всмотрелась.

Она была уверена в том, что ни один избранный никогда не залазил под этот помост. Никому бы в голову не могло прийти подобное, это совсем не вписывалось в ту жизнь, которую они вели. Для них казалось невероятным сделать хотя бы шаг в сторону от расписания, которому из года в год подчинялись их жизни: подъем в определенное время, молитва, завтрак, затем большинство идет на поля, забрав с собой детей, а некоторые остаются, чтобы убрать дом и приготовить пищу, — эту пищу им давая Мастер Гора, в свою очередь получавший ее от властных. Работа, неторопливая и тщательная, ухаживание за клубнями, прополка, воткнутые в рыхлую землю тонкие палочки, к которым привязывались еще не окрепшие молодые стебли. Возвращение в дом, ужин, и вечерняя молитва, и ночь, проведенная в общих комнатах, если тебе еще нет пятнадцати циклов, или с каким-нибудь креншикком, тем, что тебе назначил Мастер Гора…

В этом мире не было места нелепым поступкам вроде того, чтобы залезть под помост дороги Мастера. Он бы не одобрил подобного и даже наказал, и все бы согласились, что наказание справедливо.

Поэтому, решила Глата, никто из креншикков до сих пор не знает о том, что в зарослях колючек под помостом дороги есть глубокая яма, в которой мерцает тусклый свет.

Она испугалась.

Нужно бояться, говорил Мастер Гора. Страх перед Властными укрепит любовь к ним. Страх перед дикими усилит желание работать лучше и быстрее попасть в золотые поля. Вы должны любить, а любовь питается страхом.

Но то были законные, понятные страхи, привычные с детства. Сейчас она впервые в своей монотонной жизни ощутила страх перед чем-то абсолютно незнакомым, чужим.

Из ямы не доносилось ни звука. Мерцающий свет висел в воздухе расплывчатым пятном, ограниченным густыми зарослями колючек, а сверху помостом. Ренша вдруг поняла, что сейчас кто-то обязательно появится оттуда, поднимется костлявая лапа, она увидит глаза… почему-то они представлялись половинке красными и узкими… ее схватят и утянут вниз, под землю, откуда она уже никогда не выберется, потому что там с ней сделают что-то такое, по сравнению с чем самое жестокое наказание Мастера покажется лаской креншикка. Такое, чего она никогда не испытывала, даже не догадывалась, что подобное можно сотворить с живым избранным…

Она поползла. Край балахона зацепился за колючки. Глате показалось, что костлявая рука из ямы пытается схватить ее, она тихо заскулила, дернулась всем телом и выскочила наружу, под теплый дождь.

Бет-Зана принял решение. Особого выбора у него не было: фаза двойного «эго» требовала безусловной безопасности доминанты. Он бесшумно вернулся на крышу и скатился с нее, рухнув в заросли бурьяна и колючек, заполнявших узкое пространство между задней стеной общежития и склоном. Из-за угла здания пиччули еще раз оглядел площадь, затем стремительно пересек ее и присел позади платформы с лесенкой и низкими перилами. Пиччули уже решил, что с этой платформы жрец — Мастер Гора, как назвала его ренша, — читает свои проповеди избранным. Платформа располагалась гораздо выше, чем помост монорельсовой дороги, поэтому прятать доминанту здесь не имело смысла. Бет-Зана оглянулся на общежитие и побежал.

Площадь все еще была пуста. Далеко между склонами гор мерцала дымка репрессивного поля.

Пиччули нырнул в кусты, привстал и огляделся. Вторая долина Парника была в несколько раз больше первой, но там не имелось ни одного строения, лишь поля, расчерченные ровными рядами кустов. Дальний край долины терялся из виду в серой пелене. Приглушенные голоса донеслись сзади. Бет-Зана распластался на земле, раздвинул стебли и выглянул.

Из трехэтажного здания вышло несколько диких, трое двинулись в сторону пиччули, остальные — в противоположном направлении, к Стене. Раздались возгласы, — кажется, они заметили, что репрессивное поле включилось вновь, — один пират вернулся к общежитию и скрылся в нем. Троица не спеша прошла мимо, тихо переговариваясь. Бет-Зана дождался, когда они скроются в пелене дождя, выбрался из кустов и побежал обратно, двигаясь вдоль подножия горы, чтобы иметь возможность в любое мгновение нырнуть в кусты. Из общежития донеслись приглушенные крики, быстро смолкнувшие. Пиччули присел, отдышался, затем несколькими длинными прыжками пересек расстояние до монорельса. Там он нырнул под помост и выскочил обратно, вращая глазами и повизгивая.

Ренши не было.

В голове пиччули тонко зазвенело. Он вскочил на помост и оббежал его, тяжело дыша и шмыгая носом. Спрятаться здесь негде, хотя на помосте стояла металлическая тумба, накрытая прозрачным колпаком. Бет-Зана остановился, разглядывая ее. Панель управления под колпаком усеивали датчики и прямоугольные клавиши. Пиччули постучал по колпаку костяшками пальцев, склонился, рассматривая простой магнитный замок, на который запирался колпак. Вскрыть его не представляло проблемы, скорее всего, плексигласовый колпак с замком были чисто формальной защитой — ни одному из послушных креншикков не пришло бы в голову взламывать его и вызывать вниз вагон монорельса.

Пиччули выпрямился, пытаясь унять головокружение, которое возникло после исчезновения доминанты, и соображая, смогут ли пираты справиться с магнитным замком. В его памяти уже всплыло название того цилиндра, что лежал у пограничных холмов. Скорее всего, он и стал причиной нарушения работы репрессивного поля.

Модуль.

Модуль, на котором прилетели дикие, — достаточно простое транспортное средство, но все же и его управление требовало известной сноровки. Если их специально обучали, то учителя должны были вложить в головы пиратов хотя бы минимальные основы стандартных систем управления, а значит, при желании дикие, вскрыв замок, смогут вызвать вагон и подняться на вершину горы.

Мельтешение шизофренических образов в его мозгу медленно нарастало. «Эго», только-только достигшее второй фазы, возмущалось отсутствием недавно обретенной доминанты, грозя вновь лишить пиччули рассудка.

Он спрыгнул на землю и помчался обратно, но на полпути упал, заметив впереди четверых диких, которые конвоировали к общежитию нескольких креншикков. Те шли, словно животные, сбившись в стадо, все, кроме одного, который то и дело останавливался и пытался что-то сказать, протягивая руки к пиратам. Они как раз миновали платформу в центре площади, когда креншикк вновь остановился. Пират толкнул его в спину, но избранный повернулся к нему и заговорил, показывая на вершину горы. Пират шагнул назад, и сухой щелчок донесся до пиччули. Креншикк упал на спину, дружный возглас ужаса избранных разнесся над площадью. Мозг Бет-Зана захлестнула волна жара.

Он не мог разглядеть лица упавшего креншикка, широкий балахон не позволял определить даже его пол. «Эго» второй фазы заставило его тело подняться и броситься вперед, в сторону диких, которые пинками подталкивали избранных к двери общежития.

Если бы хоть один из пиратов сейчас оглянулся, он увидел бы существо в коротких штанах и распахнутой рубахе, безмолвно бежавшее к ним, вытянув перед собой сильные руки с растопыренными пальцами и длинными коричневыми ногтями. Но пираты, втолкнув креншикков в дверь, один за другим скрылись внутри. Последний отрезок пути Бет-Зана преодолел одним длинным прыжком и упал на колени возле избранного.

Это была не Глата. Креншикк лежал на спине, прижав руки к животу, обратив удивленное лицо к облакам. Между пальцами торчало толстое древко стрелы с пластиковым оперением. Кровь, смешиваясь с дождем, растеклась по животу водянисто-розовым пятном. Взгляд широко раскрытых глаз был бессмысленным. Пиччули наклонился ниже, вглядываясь в эти глаза. Их наполняла боль — умирающий не кричал лишь потому, что недоставало сил. Бет-Зана положил на шею креншикка широкие ладони и нажал, ощущая под пальцами предсмертное биение артерии, Когда жизнь покинула избранного, пиччули, пригибаясь, побежал в обход общежития.

В зале на первом этаже креншиккского общежития Сэл Арка поднял голову. Еще несколько избранных добавилось к тем, что уже находились здесь. Среди них одно лицо привлекло внимание младшего сына атамана табора Вега.

Избранные были красивы; все, и креншикки и ренши, имели одинаково правильные черты лица, все были похожи друг на друга, но эта ренша выделялась среди них. На фоне остальных она выглядела почти уродливой, словно какой-то ген в заложенной Властными жесткой программе дал сбой.

Впрочем, такие понятия, как генетическая программа и наследственность, мало о чем говорили Арка. Будучи младшим сыном атамана, Сэл выглядел куда взрослее своего приемного старшего брата и двух приемных старших сестер. Его тело, лишенное волос даже в паху и под мышками, заплыло жиром — редкостное исключение среди тощих регов. Абсолютно лысая голова напоминала бледный кожаный шар, на котором едва виднелись плоские маленькие уши и лишь с трудом угадывались расплывшиеся черты лица. Из глубоких щелей между жировыми складками глядели маленькие светлые глазки. В самом многочисленном и влиятельном таборе Регостана, Арка Вега, занявшем наиболее богатые пищей южные топи, Сэл не имел возможности претендовать ни на что, кроме сытной однообразной жизни, которая могла в любой момент оборваться ударом наемного убийцы, подосланного Сэном Арка-старшим, первым сыном атамана табора. Адепты Секты света не просчитались, из всех кочевников планеты избрав для своих целей именно Сэла. Стратостат, арбалеты и гипнотический курс обучения, позволивший ему управляться с приборами, давали младшему Арка надежду на будущую власть в таборе.

Сэл опустился на стул, затрещавший под его весом, и поманил к себе Берами. В руке Арка Вега держал коробочку переговорника с круглым глазком видеокамеры, и такие же коробочки болтались на поясах всех регов.

Кривоногий пират подошел, как всегда, ухмыляясь. Жизнь кочевников мешала развитию чувства юмора, но ближайший помощник Арка, не отличаясь умом, имел счастливый талант находить смешное во всем.

— Что там? — спросил Сэл.

— Еще пятерых дохляков поймали, — осклабившись, пробормотал Берами. Двоих в полях, двоих на склоне, а одну прямо здесь.

— Пятеро… — сказал Арка, пересчитывая их. — Пятеро, а?.. Так почему их четверо?

Подойдя ближе, Берами пожал плечами.

— Один чудить вздумал… — сообщил он, доверительно наклоняясь к атаману. — Подраться захотел. Берами ему дырку в брюхе сделал.

Без замаха Сэл коротко и сильно саданул его кулаком в грудь. Помощник хрипло выдохнул и уселся на пол, широко разевая рот. Арбалет вылетел из его рук.

Арка вцепился в волосы на его макушке, приподнял и зашипел в сведенное судорогой боли, но продолжавшее ухмыляться лицо:

— Подраться захотел?! Они все от страха пошевелиться боятся! Их нельзя убивать, понял?! Они важнее для тех, кто вверху, чем даже кренч. Их можно пугать, бить, насиловать, но убивать нельзя! Еще раз убьешь хоть одного — я съем твои кишки!

Он отпустил Берами, тот продолжал улыбаться. За одну эту кривую улыбку, навсегда приклеившуюся к лицу помощника, Сэл иногда готов был растерзать его.

Он поманил некрасивую реншу. Та подошла маленькими шажками, бледная от испуга. На фоне пиратов все избранные казались физически очень здоровыми, но у этой сквозь бледность проглядывал болезненный румянец. Сэл схватил ее за плечо и потянул к себе, чувствуя внезапно возникшее влечение к этой воплощенной в плоть генетической ошибке, исключению из правил. Среди пиратов женщин не было, а в своем таборе он привык немедленно претворять в жизнь подобные желания — к исключениям не относились даже сводные сестры, не домогался он разве что женщин, принадлежащих отцу и старшему брату. С удовлетворением увидев слезы на ее глазах, Арка привлек ренту к себе, заставив прижаться лицом к своей груди, похожей на два сплюснутых белых шара. Он готов был взять ее здесь, на глазах у остальных дохляков, потому что ему уже сообщили, что вторичное мерцание репрессивного поля вновь возникло между горами, а значит, излучатели включились и у пиратов появилось лишнее время. Но предстояло еще выйти на связь с орбитой и объявить свой ультиматум, и поэтому сейчас увлекаться не стоило.

Сэл оттолкнул реншу и этим спас себе жизнь: из-под потолка с прилепившегося к стене узкого коридора за ним наблюдал Бет-Зана, уже приготовившийся спрыгнуть вниз и свернуть пирату шею.

Атаман встал, окидывая взглядом притихших дохляков. Некрасивая ренша попыталась отойти, но Сэл притянул ее к себе и обхватил за шею.

— Здесь должен быть передатчик, — сказал он Берами. — Не у них, конечно. У жреца. Как они называют его?

— Мастер, — подсказал помощник, бессмысленно ухмыляясь. — Но он на верху горы.

— Туда ведет дорога…

— Монорельс, — захихикал Верами. Это называется «монорельс».

— Надо взять заложников. Эту… — Сэл ущипнул реншу за шею и толкнул ее к двери. — И еще троих. Двух детей и одного самца. Самых напуганных, чтоб не дергались по дороге. Мы поедем впятером, ты с остальными останешься сторожить. Будем поддерживать постоянную связь.

Стоило доминанте исчезнуть из поля зрения, как ментальный хаос усиливался, но, как только золотые глаза пиччули начинали видеть ее, эго второй фазы успокаивалось.

Услышав, что пираты собираются делать дальше, Бет-Зана вновь вскарабкался на крышу и замер там, раздираемый противоречивыми чувствами. Сейчас, когда сознание еще только вошло во вторую фазу, ему требовалось постоянно иметь доминанту перед глазами. В первый раз ему пришлось сделать значительное внутреннее усилие, чтобы оставить реншу под помостом монорельса, а самому уйти оттуда. Но тогда эго знало, где именно находится доминанта, и потому не бунтовало.

Пиччули тихо заскулил, преодолевая рефлексы, которые составляли основу выживания его расы — и в конечном счете привели к ее исчезновению, — и скатился с крыши. Он во второй раз проделал короткий путь от общежития до помоста монорельсовой станции, увидел, как группа из пяти вооруженных арбалетами регов и пятерых креншикков идет в его сторону. Бет-Зана взобрался на помост, окинул его быстрым взглядом и присел за тумбой с плексигласовым колпаком, но тут же понял, что спрятаться здесь не удастся, и перепрыгнул на склон.

Карликовые деревья и плотные заросли колючек изогнулись ветвями к тучам. Бет-Зана припал к земле, разглядывая узкий рельс. Вдоль склона тянулась неглубокая канава, на дне которой она и находилась. Вдоль под прямым углом к склону торчали короткие ярко-красные столбики, словно покрытые мириадами тускло отблескивающих снежинок.

Стеклокерамика … всплыла в сознании опасная, острая словоформа. С виду гладкая, стеклокерамика могла порезать до крови при малейшем прикосновении.

Пиччули полез вверх, хватаясь за мокрые ветки и выгнутые дугами стволы. Колючки цеплялись за одежду, но он упорно продолжал подниматься.

Снизу сквозь шелест дождя донеслись голоса, Бет-Зана, не останавливаясь, пригнулся — и услышал щелчок.

В эго второй фазы оставалась еще значительная часть звериных рефлексов. Закрепленные с детства признаки и особенности смертельных для организма объектов способны были мгновенно подняться из подсознания. Только животная часть пиччули помогла ему отпрянуть и распластаться на склоне, вцепившись в кусты. Над его головой заструился воздух, когда три закамуфлированных под толстые ветви оружейных ствола послали силовые потоки, перекрестившиеся там, где за мгновение до того находилось тело Бет-Зана. Атака длилась несколько секунд, затем сомкнувшиеся диафрагмы, неотличимые от древесной коры, скрыли отверстия стволов.

Голоса приблизились и смолкли. Ругань, короткий приказ, затем приглушенный скрежет. Глухой хлопок возвестил о том, что магнитный замок защитного колпака вскрыт. Пиччули лежал не шевелясь. Тонко загудел рельс — вызванный с пульта вагон монорельсовой дороги покатил вниз от такой же станции на вершине горы.

Бет-Зана осторожно поднял голову, разглядывая тонкую прозрачную лесу, протянувшуюся рядом с его головой. Он не сомневался, что эта леса не единственная. Наверняка здесь спрятаны и другие сюрпризы.

Мастер Гора предпочитал контролировать все пути. Внешне все было пристойно, но на самом деле любого взрослого или ребенка креншикков, вздумавшего вдруг выйти из раз и навсегда установленного расписания и от нечего делать забраться к жилищу жреца по склону, ожидали капканы. Строенные силовые потоки, накладываясь друг на друга, резонировали в пиковой фазе, что разрушительно действовало на любую органику.

Бет-Зана встал, медленно переступил через лесу, вытянул руку, ухватившись за ствол дерева, росшего выше по склону, и прыгнул.

Рельс загудел громче, по склону посыпались комья влажной земли. Дальше идти не имело смысла, никакие инстинкты не помогли бы преодолеть все капканы. Он остановился и присел, вглядываясь.

Из просвета между кустами появился закругленный передок вагона. Он состоял из узкой платформы, низко сидящей на рельсе, четырех круглых штанг, подпирающих плоский навес, и нескольких скамеек. Склон везде имел примерно одинаковый наклон, штанги и спинки сидений возвышались наискось, перпендикулярно к скату. Низкие перильца ограждали платформу, по углам их виднелись шары, состоящие из множества квадратных зеркальных граней.

Черная яма его памяти вновь изрыгнула словоформу, которая пузырем всплыла к поверхности и закачалась, разбрызгивая по мозгу капли-сигналы смертельной опасности.

Замришар … Замри-шар… ЗАМРИ-ШАР!

Бет-Зана замер.

Зеркальные шары медленно вращались по углам перил, в их гранях отражались ветви и листья, склон и неподвижная фигура пиччули, весь калейдоскоп фрагментов, из которых складывался окружающий мир.

Замри-шар мог иметь лазерную, силовую или плазменную приставку, но в любом случае его накачивали желеобразным электроколлоидным сгустком, который агрессивно реагировал на любое движение в непосредственной близости. Эти четыре замри-шара работали только во время движения вагона — при остановке на вершине горы или у ее подножия их полусознания автоматически усыплялись специальным сигналом. Кроме того, в них наверняка были введены абрисы мертвой зоны, совпадающие контурами с платформой вагона, а иначе они бы открывали огонь и по пассажирам, которым вздумалось бы пошевелиться на своих сиденьях.

Вагон медленно проплыл мимо. Несколько долгих мгновений золотые глаза пиччули видели его отражение, кривящееся на зеркальной грани шара, потом заросли скрыли вагон, и Бет-Зана позволил себе шевельнуться.

Все усложнилось. Он начал раздумывать над тем, чтобы спуститься и атаковать регов, пока они будут садиться в вагон, но тут же отбросил эту мысль, поняв, что уже не успеет сойти медленно и бесшумно, а в случае быстрого спуска, сопровождаемого обязательным треском сломанных ветвей, будет немедленно обстрелян.

Пиччули посмотрел вверх, затем вниз. Потом через голову стянул рубашку.

Через минуту вагон вновь появился в поле его зрения. Какофония голосов, мельтешение полузнакомых образов и картинок беспрерывной чередой сменялись в мозгу приживалы, но все это исчезло, как только его глаза увидели реншу Глату.

Она сидела рядом с креншикком-ребенком в окружении еще двоих избранных, ренши-девочки и взрослого креншикка. Напротив находился тот жирный рег, которого пиччули собирался убить в доме-общежитии. Четверо диких стояли на ступеньках по углам платформы, сбоку от замри-шаров, внимательно глядя по сторонам, со взведенными арбалетами наизготовку.

Фигуру Бет-Зана от них пока еще скрывали заросли, к тому же он прислонился плечом к изогнутому стволу карликового дерева. Густая шерсть, которой зарос его обнаженный торс, цветом почти не отличалась от древесины и пожухлой листвы. Одна его рука была прижата к груди, другая опущена вдоль тела, и пальцы ее оттопырены. Ноги он полусогнул, как перед прыжком.

Вагон поднимался медленнее, чем спускался. Жирный рег скользнул взглядом по кустам, вновь посмотрел на пленных и что-то сказал. Маленькая ренша захныкала, прижавшись к взрослому креншикку, тот обнял ее. Рег поправил прямоугольную коробочку, лежащую на спинке сиденья в соседнем с ним ряду.

Передняя часть вагона поравнялась с пиччули. Ближайший дикий начал поворачивать голову, уловив что-то необычное.

От пальца опущенной вниз руки Бет-Зана тянулась натянутая веревка — связанные друг с другом лоскутья рубахи. Второй конец пиччули привязал к толстой ветке растущего у монорельса карликового дерева. Ветка у основания была надломлена.

Палец пиччули опустился, веревка натянулась, и ветка с треском сломалась. Пара передних замри-шаров издала предостерегающий визг, от них к падающей под вагон ветке протянулись световые спицы — приставки шаров оказались лазерными. Ветка влажно зашипела и вспыхнула, а пиччули прыгнул на плечи ближнего рега.

Он услышал хруст, одновременно выдирая из рук противника арбалет, и не глядя, наотмашь обрушил его приклад на замри-шар, который, не переставая верещать, поливал пространство вокруг вагона колючими спицами лазерных импульсов.

Вопли всех четырех шаров напоминали пронзительные сирены, но каким-то странным образом они складывались в словоформу, произносимую квартетом нечеловеческих голосов, словно доносящуюся из звукового синтезатора: «ОПАСНО! АТАКА! ОПАСНО!» — неистовствовали шары. Тот шар, по которому пиччули нанес удар, лопнул. Из тонких трещин в зеркальной поверхности выплеснулась густая масса электроколлоидного сгустка, составляющего полусознание замри-шара.

Пиччули уже попал в мертвую зону шаров, и те, потеряв из виду двигающийся объект, поливали окрестности лазерными импульсами, прожигая в зарослях широкую просеку. Дикий, на которого прыгнул Бет-Зана, корчился у его ног со сломанной ключицей. Второй рег вскинул арбалет, когда пиччули выстрелил из оружия, отобранного у первого противника.

Пират отшатнулся, стрела вонзилась в другой шар, пройдя насквозь, так что трезубец появился с противоположной стороны. Вопль еще одного шара захлебнулся, когда его полусознание отключилось. Рег попробовал выпрямиться, но на его спину между лопаток обрушилась твердая, как камень, покрытая коркой мозолей пятка Бет-Зана. В спине дикого отчетливо хрустнуло, он без вскрика рухнул лицом вниз, с переломанным позвоночником.

Оттолкнувшись от поверженного тела, пиччули вспрыгнул на спинку сиденья и сверху обрушился на голову жирного атамана, только-только успевшего развернуться. Тот встретил его ударом кулака в лицо. Бет-Зана, зажмурив глаза, вцепился зубами в толстые складки на лбу и под глазом Сэла, рванул, выдрав их с мясом.

Двое пиратов бежали слева и справа в обход сидений, не решаясь стрелять. Пара оставшихся шаров, для полусознаний которых все происходящее в мертвой зоне оставалось незримым, постепенно успокаивалась — передние шары погибли, а еще функционировавшие отвечали за область пространства, располагавшуюся позади вагона. А там сейчас было тихо.

Сэл, вереща от боли, откинулся назад. Бет-Зана подхватил его, рыча и выплевывая теплую солоноватую массу, забившую рот, и поднялся. Он успел увидеть, что на месте складок, в которых прятался правый глаз противника, зияет наполненная густой красной жижей рана. Мускулы Бет-Зана напряглись, под коричневой кожей проступили вены, и пиччули швырнул массивное тело в ближайшего рега.

Стоп-кадр, запечатлевший фигуры трех противников, — двое катились по узким ступенькам между перильцами и сиденьями, один бежал по другой стороне платформы, целясь из арбалета, — отразился в золотом зеркале его глаз. Пиччули, сдергивая с сиденья Глату, выгнулся, почти коснувшись затылком пола.

Третий рег выстрелил, зазубренный наконечник срезал лоскут кожи с живота пиччули, и стрела улетела, скрывшись в зарослях. Пират, у которого не было времени перезаряжать оружие, бросился на Бет-Зана, тот, швырнув реншу в проход между сиденьями, упал на спину, прижал колени к животу и резко выпрямил их, перебрасывая тщедушное тело рега через себя.

Пират с треском рухнул в кусты на склоне, откуда через мгновение донесся щелчок потревоженной лесы, сопровождаемый гудением строенного силового потока.

Бет-Зана ударом кулака раздробил лежащую на спинке сиденья коробочку передатчика, исправно транслировавшего в общежитие картинку всего, что происходило здесь, и схватил реншу. Он прыгнул через сиденья в переднюю часть вагона, где один рег лежал неподвижно, а второй стонал, держась за сломанное плечо, Два умерших замри-шаров по углам перил набухали розовыми бутонами вскипаюших коллоидных сгустков, которые под внутренним давлением выдавливались из трещин в зеркальной поверхности.

Клубок, состоящий из жирного рега и четвертого пирата, ударился о перила и остановился на краю платформы. Оба пытались встать, одновременно протягивая руки к лежащему рядом разряженному арбалету. Пиччули с Глатой на руках, перемахнув через перила, опустился в кустах, сильно ударившись ступнями о склон. Его коленные суставы скрипнули, ступни до половины ушли во влажную землю, но он все равно начал съезжать.

Бок уперся в ствол дерева, и скольжение прекратилось. Глата безвольно висела на его руках. Бет-Зана стоял не шевелясь.

Вагон медленно двигался вверх. Позади замри-шара, в зону действия которого уже попал Бет-Зана, жирный рег, отпихнув пирата, лихорадочно заряжал и взводил арбалет, Лицо атамана заливала кровь из поврежденного глаза.

Второй пират попытался вскарабкаться на перила, но жирный гневным окликом заставил его вернуться, показав на пару оставшихся шаров.

Вагон продолжал подниматься, кровь с платформы капала на рельс, медленно возникающий из-под закругленного края. Бет-Зана не двигался, чтобы задняя пара шаров не засекла его.

Внизу смолкло гудение отключившихся силовых потоков капкана. Жирный наконец взвел арбалет и приставил приклад к плечу, но залившая его лицо кровь мешала прицелиться.

Бет-Зана не шевелился, глядя то на симметричные грани замри-шаров, то на зазубренные наконечники стрелы, слепо рыскающие из стороны в сторону.

Вагон удалялся, теперь пиччули для того, чтобы видеть его, нужно было уже поднять голову, чего он делать не собирался, и поэтому вскоре в поле его зрения остались лишь изломанные ветви да обугленные заросли. Сверху долетел возглас бессильной ярости, и коротко свистнула стрела.

Бет-Зана ощутил дуновение воздуха. Вибрирующее древко возникло перед его глазами: наконечник-трезубец глубоко вонзился в изогнутый ствол, на который пиччули навалился всем телом, чтобы не съезжать по склону.

Ренша на его руках пошевелилась, откинутая голова приподнялась, глаза открылись.

Еще несколько секунд Бет-Зана стоял неподвижно. Сверху теперь доносились крики на панречи, призывающие какого-то Берами. Скорее всего, жирный рег — пиччули уже точно определил его как атамана пиратов — пытался связаться с теми, кто остался в общежитии. В любом случае до того, как Бет-Зана раздавил передатчик, другие пираты успели кое-что увидеть.

Быстро перебирая ногами, заскользил вниз, перескочил через то, во что превратилось тело рега, изломанное тремя резонирующими силовыми потоками, и вылетел к помосту нижней станции монорельса, где не смог устоять и упал на колени.

Из-за помоста он видел, как от общежития бегут несколько диких. Отсюда невозможно было отойти так, чтобы пираты не заметили движения. Глата вновь пошевелилась, он опустил ее на землю и погладил по влажным темным волосам, в которых запутались мелкие сучки и листья.

Половинка огляделась с легким недоумением и увидела приближающихся регов.

— Не стоило тебе уходить оттуда, — произнес пиччули.

Недоумение в ее глазах сменилось испугом.

— Там дыра в земле, — зашептала рента. — Черная и глубокая. И она светится…

— Дыра? — Бет-Зана лег на живот и вполз под помост, потянув за собой упирающуюся Глату.

Он ощутил ток холодного воздуха и раздвинул заросли колючек.

— Не надо туда… — шептала сзади ренша. — Не надо, пожалуйста…

Бет-Зана достиг края ямы. Он фыркнул, сосредоточенно разглядывая земляные стены и наклонный проход, уводящий в сторону, под гору.

Он ощупал мох, напоминавший тот, что рос на болотах, но более пышный и испускающий зеленоватое свечение.

Мох привлек его внимание ненадолго, больший интерес вызвали перекладины-скобы. Узкие и ржавые, они через одинаковые промежутки торчали из земляной стены.

Снаружи, из-за помоста, уже доносились громкие голоса и шумное дыхание.

— Придется нам спуститься туда, — сказал Бет-Зана своей доминанте.