Гордость расы

ГЛАВА 1

В рубке было тихо и полутемно, только свет экранов озарял три фигуры. Корабль назывался «Дебошир» и выполнял сейчас рейс для Торговых Домов Объединенной Земли. Экипаж состоял из четверых, штатный механик по имени Регос Кренча как раз находился в хвостовой части.

Капитан, коренной землянин, сидел, закрыв глаза и слушая частое постукивание, которое раздавалось рядом. В соседнем кресле расположилась круля, ящероподобная жительница планеты Пул'Гнуи и единственный пилот корабля. Ее чешуя зеленовато поблескивала в полумраке — нежный салатный цвет означал, что круля еще очень молода. Как и у большинства работавших в космосе соотечественниц, на ее верхних конечностях провели несложную хирургическую операцию. Пункт о таком вмешательстве всегда входил в стандартный договор, заключаемый работодателем с нанимаемой крулей. В результате она теперь могла похвастаться десятью подвижными пальцами, длинными и тонкими. На каждом поблескивали пластиковые ноготки. Ими пилот «Дебошира» иногда начинала постукивать по консоли управления.

Капитан вновь прикрыл глаза. Корабль, которым он командовал, относился к распространенному в федерации Оси типу акул, но с расширенными трюмами. Изначально он предназначался для разведки и скоротечных боевых действий, а теперь мог перевозить и грузы. Он уже совершил серию прыжков через изнанку космоса, и сейчас его автоматика в очередной раз корректировала курс.

Когда полет завершится и опасный груз из трюма акулы выгрузят… Неужели опять полет? Не открывая глаз, он улыбнулся. Нет, он останется на Земле и вообще больше не поднимется с ее поверхности. Как и трое остальных землян из экипажа акулы, капитан был уже в возрасте и справедливо полагал, что свое отлетал. Уния купцов, постоянный арендодатель «Дебошира», лишь на время переуступившая его Объединенной Земле (ОЗ), оплачивала полеты не слишком щедро. Но все же капитан за десятки лет сумел скопить сумму, достаточную для того, чтобы уйти на покой.

На консоли перед пилотом мигнул огонек. Круля подняла лапку, длинные пальчики замелькали, прикасаясь к сенсорам.

Третий член экипажа, суперкарго «Дебошира», взглянул на консоль и сказал:

— Кто-то пытается связаться с нами.

Круля что-то тихо засвиристела, когда тихий голос из динамика произнес:

«Важное сообщение, „Дебошир“. У вас на борту находится резонансный разрядник максвелонитского производства. Их последняя разработка. Он сейчас сработает».

Голос смолк, алый огонек погас, и сидевшие в рубке уставились друг на друга.

— Что такое? — удивился суперкарго. — Резонансный разрядник? Это же…

Круля опять засвиристела.

Декодеры, пришпиленные к воротникам остальных членов экипажа, перевели:

— Если это правда, то он может находиться только в том большом контейнере.

Объединенная Земля готовилась к войне с халганами, и акула перевозила матрицы нового оружия — энергетических сеток. Торговые Дома ОЗ потребовали, чтобы груз был доставлен в кратчайшие сроки. Несколько сотен небольших контейнеров с матрицами одинаковых размеров… кроме одного. Громоздкий пенометаллический куб, снабженный лучевой защитой и размещенный на «Дебошире» перед самым стартом, находился в глубине трюма.

— Регос внизу, — сказал суперкарго. — Пусть он проверит?

На запястьях экипаж носил браслеты-переговорники, и капитан включил свой. Автоматический климат-контроль корабля работал исправно, но на лбу капитана выступил пот.

— Да, — откликнулся механик акулы. — Уже поднимаюсь. Что у вас?

Регос Кренча, пожилой землянин с бледным одутловатым лицом, прибавлявшим десяток лет к его истинному возрасту, одной рукой пригладил редкие волосы, а второй поднял газовый резак. Стоявший в углу трюма тусклый куб возвышался перед ним. Защиту контейнера Регос уже отключил и теперь принялся взрезать пенометалл. Это заняло немного времени, и, когда механик закончил, раздался тихий щелчок. Один из сенсоров его многофункционального браслета показал резкое изменение магнитного поля.

Кренча заглянул внутрь, уронил резак на пол и отпрянул. Его глаза расширились.

— Капитан! — заорал он, выскакивая из трюма.

На «Дебошире» было только два модуля-спасателя, шлюзы, через которые в них можно было попасть, находились недалеко от трюма.

На бегу Регос докладывал:

— Капитан, там действительно резонансный разрядник. Сломав защиту контейнера, я сам его и включил. Он сейчас сработает!

В космосе недалеко от акулы возникла спираль, отсвечивающая мягким ртутным блеском. Крайний ее виток сомкнулся в кольцо, а сердцевина заклубилась и исчезла. На ее месте появился большой транспортный корабль со множеством оружейных надстроек. Исходя из принятой в федерации Оси классификации, корабль принадлежал к типу спрутов.

Когда Регос упал в амортизационное кресло первого модуля, остальные члены экипажа еще бежали ко второму. Модуль автоматически включил стартовые системы, ожидая лишь последней команды.

Регос сказал в браслет:

— Я жду вас. Вы где?

— Нечего ждать! — прокричал капитан в ответ. — Стартуй!

Регос секунду помедлил и приложил палец к сенсорной панели на пульте управления. Позади пего мягко сошлись створки шлюза, спинка кресла опустилась — в этот момент остальные уже усаживались в кресла второго модуля. Регос закрыл глаза, и перегрузка вдавила его в кресло. Модуль успел наполовину выйти из короткой стартовой шахты, когда резонансный разрядник в трюме корабля сработал.

Вибрация мгновенно пронзила «Дебошир». Наблюдатели со спрута увидели, как корпус корабля словно смазался, потеряв четкие очертания, и… взорвался серебристым облаком.

Из этого облака вылетел модуль-спасатель, задняя часть которого превратилась в ком оплавленного металла.

Спрут принадлежал Халге, одной из заселенных земными эмигрантами планет галактики Жемчужного Пояса. В его рубке сидел властный хан Медард из правящего на Халге домена Стелпи и трое низших халган-пилотов. Властные ханы были хозяевами планеты, Медард руководил акцией в районе звезды Бенетеш. Именно он связался с «Дебоширом» и сообщил про резонансный разрядник. Хан, лицо которого покрывал толстый слой светоотталкивающего лака, с непроницаемым выражением наблюдал за серебристым облаком, медленно расплывающимся там, где раньше находилась акула. На сленге профессиональных наемников федерации это называлось «расплескаться» — пиковая резонансная волна нарушала атомарные связи, и материя превращалась в кисель.

Медард проследил взглядом за модулем-спасателем — тот летел прочь, вращаясь вокруг оси.

Властный хан повернулся к одному из пилотов:

— На нем кто-то есть?

— Датчики органики показывают небольшую массу, властный. Скорее всего — один человек.

— Мы можем сбить его?

Пилот помедлил, оценивая показания приборов. Модуль-спасатель уже исчез с экранов, лишь точка на радаре показывала его.

— Нет, властный. Возмущения от разрядника такой мощности сбивают настройки. Они не позволят прицелиться и…

Взмахом руки — на запястье, тоже покрытом слоем желтого лака, мелькнул широкий, покрытый изысканным барельефом браслет — Медард заставил пилота умолкнуть. Он задумчиво смотрел на экран. Звезда Бенетеш далеко, но одна из ее планет…

— Если даже тот, кто находится в модуле-спасателе, остался жив, — заговорил второй пилот, — ему не спастись. Вот эта планета… — Он вывел на вспомогательный монитор данные и прочитал вслух: — 111/23-9. Безымянная. Модуль попадет в ее гравитационное поле и разобьется.

— Безымянная? — повторил властный хан. — И необитаемая?

— Да, хотя климат схож с земным. Ее почти не исследовали. Отсутствие полезных ископаемых определили сканированием из космоса.

Медард помедлил, размышляя. Правящие домены Халге были кровно заинтересованы в том, чтобы груз акулы не достиг пункта назначения. Такое количество энергетических сеток могло пошатнуть равновесие сил и поставить Объединенную Землю выше Халге. Операция прошла удачно, а этот единственный уцелевший модуль… скорее всего, он нес в себе мертвеца. Но даже если кто-то из экипажа акулы спасся, он неминуемо погибнет, когда модуль войдет в атмосферу безымянной планеты.

— Хорошо, — сказал властный хан Медард. — Возвращаемся на Халге.

Регос Кренча не помнил посадки. Увидев на мониторе серый шар безымянной планеты, он успел надеть скафандр, а потом модуль попал в атмосферу, и Регос потерял сознание.

Очнулся он уже на поверхности планеты.

ГЛАВА 2

Рядом лежал перевернутый модуль с проломленным колпаком. После того, как Регос пришел в себя, несколько секунд в сознании царила очень ясная, звенящая пустота, а потом его захлестнула боль. Кренча вновь отключился. Обморок длился долго, может быть — несколько часов, может быть — сутки. Он вновь пришел в себя, успел оглядеться: вокруг все серо, какие-то кусты, изуродованный модуль, облака наверху… и вновь потерял сознание.

Потом ему стало чуть лучше, но ненамного.

Пища и вода находились рядом, но добыть их Регос не мог. Заевший при ударе клапан пережал трубку, по которой он мог втягивать питательную смесь из резервуара скафандра. Резервуар можно было вскрыть, но Кренча слишком обессилел.

Он лежал на боку, слева под прозрачным лицевым щитком мерцали датчики. Один налился синим цветом с небольшой примесью зеленого — это означало, что атмосфера кислородная, но содержит добавку какого-то незнакомого газа. Регос вцепился зубами в мундштук трубки и с силой втянул воздух. Ничего. Еда рядом, но — не достать. Он повернул голову в другую сторону, глядя вдаль. Серый мир. Кусты были бледно-зелеными, а просветы, иногда возникающие между облаками, — синими. Но серый цвет преобладал. Разглядывая поле, в которое упал модуль, Кренча повернулся еще немного — слишком неловко. От боли он прокусил пластиковый мундштук. Его глаза закатились.

Обе ноги были сломаны, а правая рука вывихнута. Он очнулся вновь, его сознанием владели два чувства: боль и жажда. Потом к ним добавился голод.

Регос лежал на левом боку, придавив здоровую руку. Скосив глаза вниз, он увидел разгрызенный мундштук возле своего подбородка и синюю шкалу атмосферного датчика. Почти синюю. Кренча застонал, поворачиваясь, и потянулся левой рукой к наружному пульту, утопленному в скафандр на груди. Тут же боль молнией прострелила позвоночник. Серое поле, зеленые кусты и небо в тучах смазались, растворяясь в черноте. Палец нашел нужную клавишу, вдавил ее. Регос потерял сознание, успев ощутить, как в специальном плечевом кармане зашевелился автономный паук-лекарь.

По контрасту с болью это показалось ему раем. Все тело онемело от обезболивающего, наркотик прояснил сознание и наполнил его морозной тишиной раннего зимнего утра. Регосу казалось, что в голове кружатся снежинки. Землянин лежал ногами к модулю, в двух метрах впереди рос куст.

Механический паук-лекарь тоже получил повреждения во время аварийной посадки. Вколов лекарства, он отключился, во всяком случае, Кренча не чувствовал его движений внутри скафандра.

Облака кружились над головой в бесконечном медленном хороводе. Боль прошла, голод и жажда тоже. В звенящей тишине Регос лежал неподвижно, по его щекам текли слезы. Весь экипаж погиб, а ведь он пролетал с ними больше десяти лет. С крулей — нет, крулю взяли на «Дебошир» недавно, она еще подросток и по меркам своей планеты, и по меркам ОЗ. Кренча зажмурился и несколько раз ударил лбом о щиток шлема.

Разница в том, что они умерли почти мгновенно, резонанс расплескал их тела, превратил в студии, смешал плоть с металлом и пластиком корабля… а ему предстояло умирать долго. Действие лекарств скоро закончится, кости ног от уколов не срастутся. Передатчик модуля, возможно, еще действует, но как до него добраться? Может быть, пока наркотик бурлит в его венах…

Кренча попытался встать, но не смог. От резкого движения защитная пелена ледяных снежинок, медленно падавших в сознании, всколыхнулась, отголосок боли проник сквозь нее… Регос замер в неподвижности.

Серое вокруг. Весь мир — серый. Он обитаем? На модуле Кренча не успел заглянуть в электронный каталог и выяснить это.

Все серое, и никакого движения. То есть никакого живого движения — кусты иногда шевелятся от ветра да облака ползут по небу. Вокруг целый мир, а он умирает внутри маленького мирка скафандра. Тишина. Только снежинки с шелестом падают в голове. Когда действие обезболивающего закончится, снежинки исчезнут, уступив место боли.

Серое — снаружи, синее и зеленое — внутри. Регос сосредоточился на шкале атмосферного датчика. Потянулся левой рукой к наружным затворам шлема. Отстегнул два из четырех — а потом рука опустилась на землю. Если бы только синее… Зеленый цвет с ядовитым оттенком означал присутствие в атмосфере планеты чего-то, что датчик скафандра определял как потенциально опасное для землянина. Он открыл еще один затвор, а потом все же передумал. Слишком опасно.

…Опасно для чего? Для жизни? Но он умирает. Голод и жажда заполнили тело, наркотик не мог заглушить их. В конце концов, что означает зеленый цвет на датчике? Может быть, это что-то безвредное… А может, вдохнув не прошедший через фильтр скафандра воздух, он забьется в судорогах, чувствуя, как жидкий огонь расплавляет легкие… В любом случае тогда он просто умрет быстрее. Кренча щелкнул последним затвором, шлем упал в траву, и землянин глубоко вздохнул.

Кажется, он опять потерял сознание. Очнулся от боли — действие лекарств заканчивалось. Но даже боль не избавила от голода и жажды. Кренча лежал ногами к модулю, не в силах хотя бы оглянуться на него. Краем глаза он видел облака над собой. Облака медленно ползли, между ними то и дело возникали синие просветы.

Лучи солнца упали на него, стало теплее.

Боль и голод усилились. Почему они не предвидели подобной ситуации? В скафандре есть оружие, газовый резак, емкость с пищей и водой, даже биотуалет в нижней части — но нет капсулы с каким-нибудь быстродействующим ядом.

Ветер зашелестел в ветвях куста, и Регос сосредоточил взгляд на растении. Тонкие коричневые ветки, прямые, пучком торчат из одного места. Листья узкие, длинные. На одной ветке что-то висит. Землянин сощурился, вглядываясь сквозь слезы, выступившие из глаз от свежего воздуха и ветра.

Зеленый клубень, размером меньше его кулака без перчатки скафандра. Да, перчатку тоже надо бы снять…

Правая рука была подвернута под тело и не действовала. Зубами Кренча отстегнул затворы левой перчатки и, прижав запястье к земле, снял ее.

В его голове опадали последние снежинки. Наполняющий сознание наркотический мороз отступал, боль нарастала. Клубень выглядел сочным и напоминал маленький земной кактус, только без игл.

Регос вцепился в траву и попытался ползти.

Пару часов спустя он дополз, сорвал клубень и съел его. Последние снежинки упали, и он потерял сознание от боли.

Но скоро очнулся. Пить почти не хотелось — в клубне была какая-то влага, — и голод притупился, но не исчез. Регос чувствовал себя лучше. Он даже смог приподняться, упираясь в землю левой рукой, и увидел за кустом заросли. И клубней там множество. Кренча лег и долго лежал, плавая в океане боли, которая нахлынула после его усилий. Водовороты, омуты боли, сознание покрыто ими, как нарывами. Вулкан боли извергает огненную лаву, Регос купается в этом вулкане, только красно-оранжевая взвесь перед глазами, она то опадает кровавой росой, то взлетает, бьется изнутри в черепную коробку… Землянин пополз дальше, схватившись одной рукой за куст, волоча ноги и правую руку.

Из-за того что действовала одна рука, ползти он мог только наискось. Поэтому путь до зарослей стал длиннее и занял очень много времени. Ну и что, спешить некуда, все равно он умрет…

Регос дополз и съел еще три клубня. Потом потерял сознание.

Облака кружились над головой, просветы возникали и исчезали, синее — серое, синее — серое… Планета тоже кружилась, и звезда Бенетеш, но по куда большему кругу — она вращалась вместе со всеми звездами галактики Жемчужного Пояса, и вся огромная пангалактика Оси вращалась… в центре кругов лежал Регос Кренча.

Отстраненно, вдали от всех, в сердце бесконечного мира, он лежал, прислушиваясь к мерному шуму. Звуки со всех сторон сливались, облака терлись друг о друга боками, сталкивались кометы и метеориты, переговоры десятка населяющих пангалактику рас создавали полуосмысленный фон. Планеты с тихим свистом неслись по окружностям, гудела энергия в звездах — Регос лежал и слушал.

Он уже не умирал.

* * *

Позже он понял, что это были видения. Ядовито-зеленая полоса на шкале датчика показывала присутствие в атмосфере какого-то летучего галлюциногена. Но видение прошло, и он пополз дальше — наискось, обрывая с кустов зеленые клубни. Боль то накатывала кровавыми волнами, то отступала. Прилив — отлив — клубень, прилив — отлив — клубень… Он стал часто и подолгу засыпать, но почему-то, когда он бодрствовал, вокруг всегда был день. То ярче, то тусклее, но свет звезды Бенетеш постоянно сочился сквозь облака.

Видения возвращались, впрочем, они были нестрашными. Иногда Регос разговаривал с клубнями, иногда — с членами своего экипажа, фигуры которых появлялись из зарослей.

Это длилось много дней, месяцев, лет, веков. Он полз наискось, ел клубни и слушал галактику. Галактика ждала, но чего — Регос Кренча понять не мог.

В последний раз он заснул и проспал очень долго, ему показалось — много лет. Во сне весь экипаж «Дебошира» собрался вокруг него, они разожгли костер и сидели, вспоминая прошлое, полеты и планеты, на которых довелось побывать.

Позже оказалось, что он полз по кругу.

Проснувшись, Регос встал, сделал два шага и вышел из зарослей к кормовой части модуля.

ГЛАВА 3

Двое, которые летели на мурене «Китти», принадлежали к Лиге, почти официальной организации пангалактических контрабандистов. Одного звали Лого Ваттан, второго — Прион Де Фес. Оба принадлежали к нациям земного корня [См. примечания.], первый был мальтийцем, а второй — потомком эмигрантов с планеты Максвела.

Земляне давным-давно расползлись из Млечного Пути по двум другим галактикам, входящим в федерацию Оси, и на некоторых планетах иная среда обитания оказала сильное влияние на физиологию переселенцев. Мальта, где родился Лого Ваттан, имела двойное тяготение по сравнению с земным. Столетия жизни на ней привели к возникновению низкорослой, коренастой, ширококостной и очень выносливой нации.

Максвелониты, как и мальтийцы, оставаясь гуманоидами и нацией земного корня, лишились всех волос на теле, а взамен приобрели красную пигментацию кожи и пять крупных шишек, симметрично располагавшихся на черепе.

Они удачно дополняли друг друга и составляли неплохую пару. Мальтиец Лого Ваттан — низкорослый, широкоплечий, медлительный в движениях и постоянно настороженный — угрюм и ворчлив. Он казался тугодумом, но впечатление было обманчивым. А максвелонит Прион Де Фес высок, изящен и подвижен.

«Китти» летела без груза и возвращалась из галактики Лошадиная Голова.

Носовая часть мурены увенчана зазеркальным навигатором — устройством, позволяющим передвигаться в «зазеркалье», изнанке космоса. Мурена вышла из Зазеркалья для корректировки курса, когда ее системы уловили сигнал.

Лого Ваттан, выслушав сообщение, по привычке нахмурился и зычно крикнул:

— Иди сюда. Кажется, у нас неприятности…

В вогнутом экране он увидел отражение вошедшего в рубку максвелонита. Прион был одет в красные шаровары с бахромой и легкую кольчугу из плотно подогнанных матовых дисков. На ногах мокасины из синтетической кожи, на голове красный платок, под которым рельефно проступали шишки. Сам Ваттан предпочитал обычный черный комбинезон и ботинки на магнитных застежках.

— Что? — спросил Прион, усаживаясь во второе кресло.

— Видишь эту планету? Оттуда кто-то передает призывы о помощи.

— Ну? — удивился максвелонит, наклоняясь вперед. — А кто именно?

— Какой-то Регос. Регос Кренча. Просит забрать его. Что скажешь?

Прион наморщил лоб:

— Как «что»? Конечно, мы должны помочь…

— Вот то-то и оно… — Ваттан в досаде хлопнул себя ладонью по мощному бритому затылку. Он, пожалуй, плюнул бы на это дело и после корректировки курса дал команду на следующий прыжок. Но они летали вместе уже давно, и Лого успел хорошо изучить характер напарника — максвелонит просто не мог не откликнуться на призыв о помощи.

Сейчас спорить не имело смысла. Они выполнили работу, оплата, скорее всего, уже перечислена на их счет — как и проценты от оплаты, положенные Лиге. «Китти» без особой спешки возвращалась на станцию «Зеро», базу в центре галактики Жемчужного Пояса. Их никто не преследовал, кораблей двух самых влиятельных врагов Лиги контрабандистов — космопола и УК, Унии купцов, в ближайших окрестностях не наблюдалось.

Поэтому Лого не стал спорить и этим перевернул всю историю федерации Оси.

Спасенный оказался моложавым мужчиной с гладкой загорелой кожей и пышными русыми волосами. Его модуль разбился, невероятно, что передатчик остался цел.

— Месяц! — воскликнул он, узнав дату от Лого. — Месяц я пробыл там, представляете?

Когда мурена «Китти» покинула стратосферу безымянной планеты и автоматика вернулась к просчету дальнейшего курса, Лого с Прионом расположились в рубке, а спасенный отправился в душ. Оба контрабандиста заметили, что Регос чуть прихрамывает.

Он вернулся, одевшись в черный комбинезон, который ему дал мальт, и сел в третье кресло. Нагрудный карман комбинезона оттопыривался.

— Ты из УК, — констатировал Лого. — Из Унии. Не скажу, что меня это радует.

Прион молчал, разглядывая лицо Регоса.

— По-моему, я тебя даже где-то видел… — заметил максвелонит. — Мы сейчас собираемся на «Зеро». И раньше часто там крутились. Был когда-нибудь на станции?

Регос Кренча кивнул:

— Много раз. Наверное, сталкивались в каком-нибудь баре… — Он искоса посмотрел сначала на одного, потом на второго и определил: — Мальтиец. Максвелонит. Я — землянин. Слушайте, без толку хитрить. Вы спасли меня, я благодарен и не вижу смысла что-то скрывать. Вы контрабандисты, так?

Лого покачал головой:

— Грубое слово. Предпочитаю «члены Лиги беспошлинной торговли». А ты — из купцов.

— Нет. Я не купец. В том смысле, что сам не занимаюсь бизнесом. Я наемный служащий, механик с акулы, которая выполняла регулярные рейсы с грузами УК.

— Акула?

— Да, но с расширенными трюмами и демонтированными оружейными надстройками. Грузовой корабль, по сути. Называлась «Дебошир». Мы взорвались…

— Взорвались? — подал голос Прион. — Что это значит? Корабли не взрываются.

— Ну, не совсем взорвались. Мы… короче, мы везли матрицы энергетических сеток. Знаете, что это?.. — Он взглянул на контрабандистов.

Лого хмурился, Прион смотрел с интересом. Максвелониты были известны в пангалактике особыми электронными талантами. Им принадлежало около половины всех осевых патентов на биоэлектронные изобретения, так что про энергетические сетки Прион Де Фес мог кое-что знать.

— Это такое новое оружие, — пояснил Кренча. — Оружие защиты. То есть оно относится к пассивным. Из него нельзя выстрелить, атаковать, оно только перекрывает определенные пути движения. У нас на борту было несколько сотен матриц. Вы… — он кивнул максвелониту, — как раз и изобрели его. Торговые Дома ОЗ купили его у вас, а мы должны были доставить в Млечный Путь. Мы вышли из Зазеркалья для корректировки, и тут с нами кто-то связался. Я работал в хвостовой части, когда капитан передал по внутренней связи: «Проверь трюмы, нам только что кто-то сообщил, что на борту стоит резонансный разрядник. Тоже максвелоиитского производства, новая модель…»

Ваттан взглянул на Приона, и тот кивнул:

— Да, у нас недавно купили патент на новый образец разрядника. Усовершенствованный вариант. Старая модель не смогла бы расплескать такую массу, как у акулы.

Лого спросил все еще недоверчиво:

— Но как разрядник попал на борт? Это ж довольно громоздкая штуковина.

— Мы грузились на орбитальных платформах Пакабланки. Там заправляют птицоиды и халгане. Теперь я думаю, это кто-то из них интриговал. Не знаю деталей, но в результате к нам загрузили не только матрицы, но и какой-то большой контейнер с мощной защитой. Якобы его тоже надо доставить торговцам ОЗ. В общем, возле этой звезды, Бенетеш, кто-то послал нам сообщение про разрядник. Я зашел в трюм с газовым резаком, вскрыл контейнер. Когда нарушилась герметичность… — Кренча прикрыл глаза, вспоминая. — Понимаете, выходит, я сам инициировал разрядник. Я сообщил капитану, он приказал бежать к спасателям, я побежал… Модуля только два. Я сел в один, они все еще бежали, я сказал капитану: «Жду вас». Он приказал: «Стартуй, мы за тобой…» Я стартовал, но модуль был еще в шахте, когда разрядник расплескал «Дебошир» со всеми остальными. Моему модулю тоже досталось. Какая-то часть автоматики еще работала, но плохо. Я надел скафандр, модуль упал на планету… — Регос замолчал, продолжая вспоминать. Тогда модуль с большой скоростью вращался вокруг продольной оси, на экране он, уже теряя сознание, видел мельтешение звезд и оранжевый шар Бенетеш, который носился по спирали вокруг модуля. И еще кое-что… Там появился спрут, — сказал Кренча. — Клянусь, раньше его не было. Он вышел из Зазеркалья только что, и я успел разглядеть его до того, как вырубился. Необычные очертания. Спрут — это же транспортник, а на этот налепили столько оружейных надстроек…

— Чей спрут? — спросил Лого.

Наступила пауза, а потом мальт резко повернулся в кресле и положил толстые пальцы на пульт.

— Так, все ясно! — рявкнул он. — Вы оба, приготовьтесь. Мы стартуем.

В носовой части мурены в сложном порядке развернулись несимметричные лепестки зазеркального навигатора.

— В чем дело? — подал голос Прион, откидываясь в кресле.

— На платформах Пакабланки заправляли птицоиды и халгане. Но модернизированными спрутами любят пользоваться именно халгане. Сейчас они — основные противники Объединенной Земли. Если Торговые Дома, готовясь к войне, заказали у максвелонитов партию нового оружия, то для кого? Ясное дело — для военно-космических сил ОЗ. Кто хотел бы помешать им? Властительная Халге. Ты хочешь иметь дело с халганами?

— Война? — переспросил Кренча.

— Ты не знал? — Лого тоже откинулся в кресле. На носу «Китти» зазеркальный навигатор наливался ртутным свечением, готовясь отправить мурену в путешествие по изнанке космоса. — Пока ты отдыхал на этой планете, началась война.

— Почти началась, — поправил Прион. — Халгане вот-вот начнут ее. Сулькаицы и птицоиды-акрулосы объявили, что они сохранят нейтралитет, а земляне…

— Короче, мы летим на станцию «Зеро», — перебил Лого. — Она в самом центре Жемчужного Пояса, там пока еще тихо.

Они замолчали, когда в рубке начали сгущаться ртутные сумерки — словно тускло-стальная пелена покрыла все поверхности. Мурена входила в Зазеркалье.

— Почему ты раньше не пытался связаться с кем-нибудь? — подал голос Прион. — Зачем ждал так долго?

— Я же чуть не умер. Меня выбросило из модуля при ударе. Или, может, это в последний момент сработало катапультирование. Были сломаны обе ноги.

Наступила тишина. Ртутные сумерки сгущались, с экранов внешнего обзора уже исчезли все звезды.

Потом Прион Де Фес медленно повернул шишкастую голову к Регосу Кренче и произнес:

— Сломаны? Они что, срослись сами собой? Так что, ты теперь нормально ходишь? Эй, землянин… что происходило на той планете?

ГЛАВА 4

Огромное звездное скопление, центральный галактический керн Жемчужного Пояса, совершал полный оборот за триста тысяч лет. Недалеко — по космическим масштабам — от керна находилась Свалка. Со всех концов Оси в снабженных простейшими зазеркальными навигаторами беспилотных контейнерах туда отправлялись мусор и отходы, вышедшие из строя космические платформы, отслужившие свое космические базы и останки кораблей — все то, что по разным причинам не подлежало уничтожению на месте.

Вокруг Свалки вращалась станция «Зеро».

Она имела форму эллипса с объемом в двадцать кубических миль. Кольцевые периметры, а между ними ангары, причалы, доки и верфи, жилые корпуса, оранжереи — все это собрано из поступающего в Свалку мусора.

«Зеро» предоставляла ремонтное и профилактическое обслуживание, была одновременно заправочной станцией, грузовым портом и центром невзыскательных развлечений. Но в основном она кормилась Свалкой. Мусорщики, как называли постоянных жителей «Зеро», процеживали все, что туда попадало, изымали более-менее ценное, а остальное отбрасывали.

Мурена «Китти» пришвартовалась на одной из внешних посадочных платформ, и три представителя наций земного корня, мальтиец, максвелонит и землянин, пройдя не слишком тщательный таможенный досмотр, попали внутрь.

«Зеро» встретила их обычным шумом и сутолокой. Станция разделялась на сектора, некоторые были герметичными. Они прошли в терра-сектор, самый большой здесь. Жилые ульи находились в дальнем его конце, а по дороге отыскался подходящий бар.

У Лого Ваттана после того, как выяснилось, что к уничтожению «Дебошира» причастны халгане, разыгралась паранойя. Он первым заглянул внутрь. Бар был полупустой, Лого покрутил головой, разглядывая посетителей, потом вошел.

Они уселись за столик в углу и заказали выпивку, которую привез киборг-официант. Сделав первый глоток, Лого еще раз огляделся.

В баре собрались представители всех рас земного корня, кроме жителей Властительной Халге. Самые большие физиологические отличия от землян имели максвелониты и халгане. Максвелониты с их шишками вообще теперь мало походили на жителей Земли, а халгане-ханы, которые составляли руководящую касту на их планете, обязательно покрывали кожу светоотталкивающим лаком. Изменения психики тоже нельзя отрицать — трудно представить, чтобы какой-нибудь нормальный землянин согласился носить такую самоубийственную штуку, как фатальный браслет, обязательно украшающий запястье любого высшего халганина.

По левую руку от них расположились два мальта, а возле дверей восседал чернокожий либериец; судя по светлым татуировкам на изящных руках и выбритым бровям — представитель либерийской культуры Сканца. За другим столиком пристроился длинноволосый усатый землянин — он как раз пристально поглядел на них, — а дальше двое дзенов играли в кости. На них взгляд Лого задержался.

Дзентанцы с планеты Дзен из Жемчужного Пояса были нечастыми гостями в местах вроде станции «Зеро». Первый Рой эмиграции на эту планету состоял преимущественно из китайцев, индийцев и жителей некоторых районов Тибета. На Дзене сформировалось единственное в своем роде сообщество универсалов, основным критерием разделения там была не политика или экономика, а принадлежность к той или иной философско-этической системе. У дзенов процветали школы боевых «универсальных» искусств. Под универсальностью подразумевалось овладение военными технологиями, произведенными другими расами пангалактики. Дзен был поставщиком высокопрофессиональных и крайне высокооплачиваемых наемников.

— Покажи нам, — произнес Приои, продолжая начатый еще на мурене разговор.

Регос Кренча расстегнул нагрудный карман комбинезона, достал кассету и небольшой сверток. Когда землянин положил его на стол и развернул, контрабандисты увидели пять клубней со сморщенной бледно-зеленой кожицей.

— Вот это? — удивленно произнес Прион и длинным пальцем с розовым ногтем дотронулся до одного из клубней. — Ты ел вот это?

Регос кивнул:

— Больше там ничего не было. Трава, кусты и эти… плоды.

— Так плоды или клубни? — переспросил Лого. — Наверное, все же плоды? Клубни — это, кажется, то, что в земле?

Максвелонит покачал головой:

— Лого, твое образование оставляет желать лучшего. Клубнем называются мясистые утолщения корней…

— Вот я и говорю…

— …или стеблей. А плод — это то, в чем есть семя. Он растет из цветка. Из завязи.

— Там не было никаких цветов, — вставил Кренча. Он уже опустошил свой стакан и вопросительно посмотрел на мальта. — Денег у меня нет, сами понимаете…

Лого подозвал киборга и заказал еще по одной порции.

— А эта война? — спросил Регос, пряча в карман кассету. — Все действительно так серьезно?

— Серьезней некуда. Основные зачинщики там халгане, их противники — Торговые Дома ОЗ. Ну и сама Объединенная Земля, естественно. Все началось из-за мелкой свары по поводу сферы сбыта товаров, а теперь переросло в… Короче, халгане еще не начали открытых военных действий только потому, что глава акрулосской Империи пока молчит. Они боятся, что птицоиды встанут на сторону ОЗ, и халганская разведка работает вовсю, пытаясь предугадать, как акрулосы себя поведут. Сейчас все находится в очень шатком равновесии, так что достаточно малейшего толчка… Ты — служащий Унии, наш враг номер два, — добавил вдруг Лого. — Как-то даже интересно угощать выпивкой врага…

— А кто номер первый?

— Сорвиголовы, ясное дело.

Сорвиголовами в федерации называли космополовцев.

— Вы действительно считаете меня своим врагом? — Кренча обвел контрабандистов удивленным взглядом. — Никогда не думал…

Прион прервал его, подняв руку.

— Он шутит. Занимаясь… той работой, которой занимаемся мы, привыкаешь вести дела с кем угодно. Мы космополиты в прямом смысле этого слова.

Мальтиец с землянином непонимающе посмотрели на него.

— Космополитизм, — пояснил Прион, — идея всеобщего космического государства.

— Не обращай внимания, — сказал Лого, продолжая рассматривать клубни. — Он на Максвелле получил образование и до сих пор не отучился умничать. Слушай, землянин, а вот эта кассета?

— Запись с камеры модуля. Камера была повреждена при посадке, но все же работала. Там ничего интересного — видно только, как я ползу к кустам.

Ваттан посмотрел на Де Феса:

— Что нам делать с этим? Прион, ты действительно думаешь…

— Пока еще я ничего не думаю. Но давайте рассмотрим факты… — Максвелонит принялся загибать пальцы, а Кренча с интересом наблюдал за ним. В каждый ноготь Де Феса было имплантировано какое-нибудь миниатюрное устройство… — Раз… Регос падает на планету. Два… у него сломаны обе ноги и вывихнута рука. Три… еды и питья нет. Четыре… паук вкалывает какие-то лекарства с наркотой и вырубается. Пять… каков итог? Что мы имеем в результате, а? Он должен был умереть. Даже если в этом… — Прион указал на клубень, — есть влага, какие-то минеральные вещества и витамины, все равно это не объясняет так быстро сросшиеся кости. Кроме того…

— Я помолодел, — вставил Кренча.

— Что? — Максвелонит замолчал.

Регос смущенно покосился на него:

— В душевой на вашей мурене есть зеркало. Я побрился, потом взглянул в него… Как вы думаете, сколько мне?

— Сколько? — спросил Ваттан.

Регос сказал.

Мальтиец окинул взглядом его лицо и заметил:

— Правда? Ты выглядишь… ну, лет на двадцать моложе. Но может, маска из пластиплоти?..

Регос покачал головой:

— Что ты! Маски дороги, не для обычного механика. Простая пластическая операция куда дешевле, но зачем бы я стал ее делать? Я выглядел старше до того, как упал на планету. Честно, даже немного старше своего возраста. А сейчас… — Он почти с недоумением провел рукой по щеке.

Все трое уставились на клубни, и после паузы Лого произнес:

— Так что ты там не думаешь , Прион?

— Вот именно… — Максвелонит пододвинул сверток с клубнями к Регосу. — Спрячь. Вот именно, несмотря на все эти факты, я пока еще ничего не думаю. Может, в атмосфере планеты что-то было. Ты ведь говорил про зеленую полоску на шкале датчика? Может, что-то еще… Надо проверить — а уж потом делать выводы.

Лого насупился:

— Правильно, на «Зеро» работает Мастик. Мастик Нус, помнишь его, Прион? У него есть лаборатория. Ну-ка пошли…

Они рассчитались с официантом и покинули бар. В коридоре, чуть приотстав, Прион вопросительно глянул на Ваттана, и мальт кивнул ему за спиной Кренча.

— Давайте разделимся, — тут же предложил Прион. — Вы вдвоем идите к Нусу, а я пока загляну в информаторий. Попытаюсь разыскать что-нибудь о системе Бенетеш и этой планете.

Они договорились встретиться здесь же и разошлись по коридору в противоположные стороны. За их спинами открылась дверь, длинноволосый усатый землянин, который глядел на контрабандистов и Регоса в баре, выскользнул наружу. Покрутив головой, он задумчиво разгладил пышные усы и двинулся следом за Лого и Кренчем.

Прион Де Фес пошел не к общественному информаторию, а в сторону соседнего сектора, соединенного с террасектором несколькими широкими шлюзами. Поглядывая на имплантированный в ноготь большого пальца часовой циферблат, он ускорил шаг. Возле одного из шлюзов его ждали два птицоида-акрулоса.

Облаченные в длинные кафтаны гуманоиды с планеты Империя едва достигали ростом груди максвелонита. Из широких рукавов торчали атрофированные крылья с тонкими, похожими на древесные ветки пальцами, обтянутыми сухой, почти черной кожей.

Один из акрулосов защелкал клювом, декодер, пришпиленный к его воротнику, перевел:

— Вы опаздываете. Непредвиденные обстоятельства?

— Все нормально, — сказал Приои. Декодеры птицоидов защелкали, переводя его слова. — Информация доставлена и передана по назначению. Вы получили подтверждение?

Когда он замолчал, декодеры еще некоторое время щелкали, потом смолкли.

Второй птицоид ответил:

— Подтверждение пришло. Информация доставлена в неповрежденном виде. Оговоренная сумма переведена на ваш счет в электронном банке Млечного Пути. Двадцатая доля от нее, по вашему желанию, переведена на счет Лиги беспошлинной торговли.

Они замолчали. Прион стоял, вдыхая странный, кисловатый запах птицоидов, думая о том, что все прошло отлично. Лига контрабандистов получила свои двадцать процентов, они получили сумму, необходимую для ремонта «Китти».

Первый акрулос прощелкал:

— Благодарность за работу.

Они развернулись и, двигаясь мелкими шажками, помахивая для равновесия атрофированными крыльями, скрылись в шлюзе. Прион постоял еще немного, потом тоже повернулся и пошел к информаторию. Он уже свернул за поворот коридора, когда акрулосы достигли противоположных створок шлюза. Те с тихим шипением раскрылись, притаившийся за ними низший халганин двумя зарядами игольчатого пистолета прострелил головы акрулосов, оглянулся, перепрыгнул через трупы и выскочил в коридор.

Под потолком, над тем местом, где разговаривали максвелонит с птицоидами, висел зонд-шпион — миниатюрный шарик с ребристой поверхностью и торчащим книзу пучком нитевидных сенсоров. К запястью халганина, которого звали Фада, тонким ремешком была пристегнута консоль управления. Фада набрал приказ, и зонд, уже зафиксировавший аромат-образ Приона, полетел за максвелонитом.

ГЛАВА 5

Вскоре Лого Ваттан и Регос Кренча вышли к производственным помещениям станции «Зеро». Здесь мусорщики занимались переработкой того, что вылавливали из потока следующих к Свалке отбросов. Пахло раскаленными металлами, нагретым пластиком, органическими отходами и маслами. Широкие лопасти вентиляторов с гудением вращались под покатым потолком, вдоль которого тянулись ряды желтых ламп люми-света. Возле ворот ангара приютилась небольшая дверь, перекрытая пенометаллической плитой. Вокруг двери мерцала подкова защитной системы, слева виднелся квадратный пульт с кнопками и электронный «глазок».

Мальт позвонил и приблизил лицо к «глазку». Там мигнуло, конус тусклого света возник на мгновение; осветив глаз Лого, и, считав его сетчатку, погас. Плита бесшумно поднялась, они вошли внутрь.

Короткий наклонный коридор вывел в просторное помещение, приютившееся под ангаром, и Регос Кренча остановился, щурясь от яркого света. Помещение заполняло множество лабораторных столов без ножек, плавающих на гравитационных подушках в метре над полом. В глубине лаборатории что-то гудело, перемигивались разноцветные огоньки, булькала жидкость в прозрачных изогнутых трубках. Из-за ближайшего стола поднялся и подъехал киборг. Две гусеницы, полупрозрачный пластиковый торс, длинные руки, покрытые обычной кожей, но заканчивающиеся манипуляторами с толстыми гибкими пальцами.

Лица у киборга не было, только два круглых оптических приспособления под диафрагмами-«веками» и динамик.

— Мальтиец, — прогудело из динамика. Рука поднялась, манипулятор хлопнул Лого по плечу так, что тот присел. — Чего надо?

— Не слишком вежливо, а? — проворчал Ваттан, потирая плечо. — Где «рад тебя видеть», «как дела»?

Киборг откатился назад, его диафрагмы сузились.

— Я не спрашиваю, потому что знаю твой нрав. Наплевать тебе, что мы давно не виделись. И на мои дела тебе наплевать. Соответственно, и мне на твои. Ты пришел по делу, как всегда. Что у тебя?

Лого кивнул Регосу. Тот, подойдя к лабораторному столу, достал сверток, развернул и выложил на стол один из клубней. Киборг модификации «NUS» подкатил к столу. Манипулятор опустился, осторожно взял клубень и поднес его к «лицу». Диафрагмы расширились.

— И что?

— У нас есть кое-какие предположения. Ты не мог бы проделать анализ этого? Обычный.

— Ясное дело, мог бы.

— Ну вот. Сделай, а потом свяжись со мной через общую паутину «Зеро». Нам… в общем, это довольно срочно. Мы только прилетели, я еще не включал свой передатчик. Поэтому я буду подсоединяться к паутине каждые… ну, каждые полчаса. Оставь для меня сообщение, я его сниму. Если что-то интересное — мы вернемся. Договорились?

Как и большинство крупных поселений, станция «Зеро» имела свою общественную информационную паутину. Паутина, стандартная электронная система, предназначалась для поиска информации и связи между гуманоидами внутри «Зеро». Коммуникационные гнезда паутины были утоплены в стены по всей станции, но кроме них имелось и несколько информаториев — специальных помещений, аналогов старинных библиотек.

Просидев десять минут в одном из них, Прион Де Фес так и не узнал ничего нового о безымянной планете, на которую упал модуль-спасатель Регоса Кренча. Звезда Бенетеш, вокруг которой она вращалась, была обычным желтым карликом — ничего примечательного. С самого начала обнаружили, что полезных ископаемых и разумной жизни на планете нет, так что более тщательные исследования никто уже не проводил. В пангалактике слишком много планет, чтобы тратить лишние усилия и средства на каждую.

Прион узнал, что период ее вращения вокруг оси совпадает с сидерическим периодом обращения вокруг Бенетеш, то есть планета одной стороной постоянно обращена к звезде. На практике это означало, что с одной стороны всегда день, хотя в перигее свет ярче, а в апогее тусклее. Выходило, что Регос попал как раз на дневную сторону. Не очень далеко от Бенетеш располагались платформы Пакабланки — довольно сложное естественно-искусственное образование, основой которого служил десяток малых железистых астероидов. Их движение в космосе было синхронизировано, их соединили системой переходников и пенометаллических стяжек-распорок. Астероиды служили источником металла и одновременно военными складами и погрузочной базой. Раньше там жили птицоиды и халгане, но недавно акрулосы оттуда съехали, и теперь на Пакабланке хозяйничали только халгане. Платформы, насколько понимал максвелонит, стали местом, возле которого сейчас базировался костяк космического флота Халге.

Ну и что? Это ничего не давало ему в смысле выяснения тайны планеты. Прион проверил, есть ли на «Зеро» кто-то из Унии купцов, на которую работал Регос Кренча, отключил монитор и откинулся на сиденье.

Зонд-шпион висел под потолком в дальнем углу информатория. Пучок сенсоров был направлен в сторону максвелонита, считывая показания с экрана и передавая их на консоль низшего халганнна Фады, который терпеливо ждал снаружи, за изгибом коридора.

Задумчиво похлопав широкой красной ладонью по своим шишкам, Де Фес покинул информаторий и направился к бару. Вокруг него сновали мусорщики и туристы, земляне, мальты, либерийцы и птицоиды. Что-то свиристя, прошло несколько ящериц-крилей, а потом появился змей-коли. Прион даже приостановился, разглядывая его. Гигантское ракообразное медленно передвигалось на гипертрофированных задних конечностях, темный хитин влажно поблескивал в свете люми-ламп. Внутри коли, между тонкими пленками, образовывающими «легочную пазуху», жил ленточный змей-паразит, составляющий «разумную» часть симбиотического тандема змея-коли. Вместе с октонами, моржеподобными жителями планеты Гидроника, змеи-коли относились к двум древнейшим расам Оси.

Прион вышел к бару как раз в тот момент, когда с другой стороны показались Лого с Регосом.

Они остановились возле бара, максвелонит успел спросить:

— Что у вас?.. — И тут мальтиец, прошипев: — Нет, в чем все-таки дело? — отпрянул, скрывшись за поворотом коридора. Оттуда донеслись звуки возни, тихий вскрик, и тут же Лого показался вновь, толкая перед собой усатого длинноволосого землянина в синем комбинезоне.

Лого Ваттан припер землянина к стене и пояснил остальным:

— В баре сидел. А потом следил за нами. Ты кто такой?

Землянин сказал:

— Секунду, секунду… — опустил пальцы в нагрудный карман, выудил оттуда идентификационную карту и поднес ее к голове так, чтобы торчащий из угла карты белый волосок сенсора прикоснулся к его виску.

На карте возникло голографическое изображение его лица, а рядом данные.

— А! — сказал максвелонит. — Лого, отпусти его. Репортер.

— Гердос Тайгер, — прочитал Ваттан, отступая. — «Мгновенные новости». Ну и чего ты следишь за нами?

Гердос спрятал карту и выпрямился. На его лице застыла вымученная улыбка.

— Вот этот человек… — Он указал на Кренча. — Вы Регос Кренча или нет?

— А вам зачем? — спросил Кренча.

— В баре я увидел вас совершенно случайно. Понимаете, с месяц назад через соты «Мгновенных новостей» проходила короткая заметка об исчезновении транспортной акулы «Дебошир». Считалось, что авария произошла вследствие неполадки зазеркального навигатора и никто из экипажа не уцелел. Я готовил ту заметку. Она, естественно, сопровождалась голографиями членов экипажа. Вы… вы очень похожи на механика с акулы, только выглядите моложе. Вы — Кренча?

Отделаться от репортера не удалось. Он не отставал, ходил вокруг них и просил дать интервью. В конце концов, разрешив ему вернуться в бар и взять еще выпивки, они двинулись к жилому улью. Зонд-шпион Фады летел под потолком, а сам халганин находился вдалеке, не показываясь им на глаза. Увидев, как быстро мальтиец вычислил репортера, Фада удвоил осторожность — из-за этого и допустил оплошность.

Заплатив за восемь часов проживания в трехместной ячейке, они вошли внутрь, Фада же не успел отреагировать вовремя. Дверь ячейки начала автоматически закрываться, халганин дал с консоли сигнал, направляя зонд вперед, но сделал это слишком поздно — зонд остался в коридоре.

Впрочем, он и так успел многое узнать. Фада имел приказ уничтожить двух птицоидов, вошедших в контакт с членами Лиги, а также выяснить, какой именно груз Лига подрядилась перевести для акрулосов. Оказалось, что это какая-то информация — видимо, слишком ценная, чтобы передать обычным способом, через коммуникационные соты. Но теперь возникло множество новых фактов, которые низший халганин даже не пытался осмыслить.

Он вернулся в свою жилую ячейку и достал передатчик. Составив сообщение, Фада закодировал его, сжал до минимального размера и отослал. Подхваченный ближайшей к станции «Зеро» сотой трансгалактической связи сигнал был перенаправлен дальше и в конце концов достиг конечного адресата. Из-за особенностей кодировки, которую использовали халгане, из сообщений автоматически выпадали словоформы глагольного типа.

«Акция успешна, но новые обстоятельства. Перевозчики груза для акрулосов — максвелонит и мальтиец с мурены „Китти". Груз — информация. На „Зеро" они со знакомым землянином. Визуальная идентификация: Регос Кренча, механик акулы „Дебошир“. Предположительно: мертв после акции в районе Бенетеш. Но он жив на „Зеро". В местной лаборатории — клубень растения с планеты из системы Бенетеш. В деле репортер „Мгновенных новостей" Гердос Тайгер. Помощь необходима немедленно».

Ждать пришлось всего несколько минут, а затем передатчик Фады пискнул и выдал ответное сообщение:

«Участие репортера в деле фатально. Возможное распространение сведений, крайняя опасность для всей акции. Регос Кренча — это точно? Он мертв с уверенностью 90 из 100. Что за клубень в лаборатории? Возле „Зеро" — наш спрут. Через минуты властный хан Медард со специальной группой на „Зеро"».

ГЛАВА 6

— Я не знаю, кто устроил так, чтобы резонансный разрядник попал в трюм «Дебошира». Подозревать можно многих, но…

Диктофон репортера Гердоса Тайгера исправно записывал слова землянина, когда в диалог неожиданно вмешался Прион.

— Мы подозреваем, что взрыв акулы устроили халгане, — веско произнес он. — Кроме того, на этой планете обнаружилось что-то странное. Маш знакомый не упомянул клубни некоего растения, которые он там поедал. Создается впечатление, что только благодаря им он и выжил. Во всяком случае, у него срослись кости на ногах.

Репортер, Лого и Кренча уставились на максвелонита, который протянул руку и выключил диктофон.

— Все, — сказал он Тайгеру — Вы узнали все, что хотели. Когда это попадет на соты «Мгновенных новостей»?

Глаза Гердоса сияли в предвкушении сенсации.

— Я отошлю репортаж сейчас же, — заверил он. — Оформлю это интервью, дам свои комментарии и отправлю в наш земной центр. Судя по важности сообщения, его должны передать в эфир с первым же выпуском новостей. Мы еще встретимся? Я остановился в «Телените», семнадцатый номер. — Он вскочил, пряча диктофон, и шагнул к двери. — Не исчезайте, я позднее найду вас.

Дверь открылась, репортер вышел. Парящий под потолком зонд-шпион полетел следом за ним.

Когда дверь закрылась, Лого повернулся к максвелониту и рявкнул:

— И зачем ты это сделал?

— Действительно, — согласился Регос. — Я специально ничего не говорил о халганах, не упоминал клубни, и вдруг вы…

Прион окинул взглядом жилую ячейку — три койки у стены, душевая кабинка, вмонтированный в стену шкаф — и сел на ближайшую койку.

— Я обдумывал ситуацию все это время, — сказал он. — Мы тут влезли в чью-то крупную игру. Я вдруг понял, что все это гораздо серьезнее и у нас теперь есть всего два пути. Или действовать скрытно, так, чтобы вообще никто ничего, кроме нас троих, не знал, или сразу же сделать так, чтобы информация стала известна всем. В паутине станции об этой планете нет ничего. Па «Зеро» сейчас ни одного члена Унии купцов — хотя завтра должен прибыть караван из трех грузовых кашалотов Унии в сопровождении акулы с. дзенскими наемниками. Из Лиги здесь сейчас тоже никого. Нет ни твоих… — он кивнул Кренчу, — ни наших работодателей, мы одни, и помощи в случае чего ждать неоткуда. Но халгане — это… это опасно для жизни, понимаете? Если даже они просто заподозрят что-нибудь и решат, что мы…

— Постой, постой! — перебил Лого. — Сдаюсь. Сдаюсь, потому что ничего не понимаю. Что произошло? С чего ты вдруг всполошился? Ну да, халгане, кажется, расплескали акулу Регоса, но почему ты решил, что они уже знают о том, что Регос жив, и начнут вдруг искать нас на «Зеро»?

— Потому что, когда я возвращался в наш сектор, по коридору начали сновать киборги из службы внутреннего правопорядка станции. Только что в шлюзе, соединяющем терра-сектор с соседним, обнаружили трупы двух акрулосов.

Это заставило Ваттана умолкнуть с широко раскрытым ртом.

Кренча не понимая посмотрел на Де Феса, тот вздохнул и принялся пояснять ему:

— В общем, это не твое дело, так что я не буду вдаваться в подробности. Мы в последний раз перевозили информацию. Видимо, что-то очень секретное, потому что заплатили нам больше обычного. Информация предназначалась для ОЗ, а передавали ее птицоиды. Какой-то очень большой объем, то есть это было не просто шифрованное сообщение, а массив данных, который птицоиды боялись транслировать через коммуникационные соты даже в закодированном виде.

— Но что это могло быть? — спросил Кренча.

— Мы не знаем и не пытались узнать. Может быть, данные по вооружениям халган? Описание экономической ситуации Халге, ее готовность или неготовность к войне? Понятия не имею. Здесь, на «Зеро», пока вы ходили к Нусу, я встречался с двумя акрулосами. Я подтвердил доставку информации, они — оплату работы. После этого птицоидов убили. Понимаешь теперь? Возможно, за нами уже следят…

Регос Кренча никогда не был бойцом. За всю жизнь ему ни разу не доводилось участвовать в боевых действиях — даже в обычных перестрелках. В отличие от контрабандистов, он не привык к острокризисным ситуациям и затравленно покосился на дверь, словно там, в коридоре жилого сектора, их уже поджидал отряд вооруженных халган.

— И что теперь делать? — спросил он, бледнея.

Лого Ваттан, который тоже начал нервничать, но все же выглядел поспокойнее, ответил:

— Сначала — связаться с киборгом.

Он отстегнул от пояса чойзен, стандартную модель для гуманоидов, не имеющих особых полномочий, и вставил его в коммуникационное гнездо жилой ячейки. Чойзен выглядел как брусок с двумя усиками сенсоров на одном конце, микроэкраном на другом и клавишами вдоль корпуса. Лого прошелся пальцами по клавишам, вводя данные в информационную паутину «Зеро», передал сигнал кодировки и получил ответ — на экранчике возникли миниатюрное изображение лаборатории и манипулятор Нуса Манипулятор поднялся, исчезнув из поля зрения, потом возник вновь, сжимая разрезанный клубень.

— Ваттан? — осторожно спросил киборг. — Это точно ты?

— Я. И Прион со мной. Что у тебя?

Киборг помолчал, потом произнес с неуверенностью в голосе:

— Слушай, тут… это очень странно. Я впервые вижу подобное. Пока трудно понять, что к чему, но на молекулярном уровне… Короче, нужна более сложная аппаратура. Вы сейчас можете прийти ко мне?

Репортер «Мгновенных новостей» Гердос Тайгер ввалился в свой номер и сразу же уселся в кресло. «МН» хорошо платили сотрудникам, Гердос мог позволить себе снять настоящий номер в гостинице, а не ячейку в жилом секторе. Он открыл многофункциональную консоль с передатчиком и подключил ее к гнезду электронной паутины «Зеро». Диктофон с записанным рассказом Регоса Кренча и репликой незнакомого максвелонита Гердос подсоединил к консоли, сбросил запись, затем включил микрофон и стал диктовать свои комментарии. Закончив, он прослушал запись, нашел в автономной памяти консоли голографическое изображение Регоса Кренча, добавил изображение акулы «Дебошир», еще раз все перепроверил и наконец включил передатчик.

Передатчик послал запрос в паутину «Зеро», дождался, когда подойдет его очередь, вышел на цепочку транскоммуникационных сот и, заархивировав репортаж, отослал его.

Через несколько минут вернулся ответ: автоматический диспетчер транссот предупреждал, что вследствие небольших нарушений на линии Криттен — Марс — Земля сигнал мог получить повреждения и желательно продублировать его, воспользовавшись обходной цепочкой Криттен — Агави — Парацельс — Земля. Обходной путь был на энное число парсеков длиннее и, соответственно, дороже, но в данном случае связь оплачивали «Мгновенные новости». Гердос собрался продублировать репортаж, когда дезактивированный магнитный замок на входной двери сухо клацнул.

Дверь открылась, появившийся в проеме низший халганин выстрелил, и тело репортера Гердоса Тайгера, уже безголовое, повалилось на пол.

В номер вошли четверо низших халган и властный хан Медард.

Даже непосвященный мог сразу отличить низших халган от высших. Эмиграционная баржа, на которой летели земляне, первыми заселившие Халге, имела поврежденную защиту — жесткие космические излучения привели к серьезным нарушениям ферментации в организмах эмигрантов. Именно переселенцы с той баржи и образовали руководящую верхушку планеты, став властными ханами. Общество халган подчинялось церемониалам и разделялось на домены, а прибывшие впоследствии — уже на баржах с исправной защитой — стали основным населением доменов, низшими халганами. Они не покрывали кожу светозащитным лаком и не носили фатальных браслетов. Подчинение низших халган ханам было абсолютным, потому что над каждым жителем Халге висела угроза Последнего Очищения — одного из многочисленных ритуалов, составляющих жизнь на планете.

Хан Медард окинул взглядом тело репортера и шагнул к консоли. Слой лака делал его лицо похожим на маску, руки скрывали прочные полимерные перчатки. Медард был облачен в длинный, расшитый узорами халат, голову обтягивала шапочка с двумя тонкими мембранами-сеточками на ушах.

Он посмотрел на Фаду, и низший кивнул:

— Да, это тот землянин.

Медард присел возле консоли и пробежался пальцами по сенсорам. Выражение его лица не изменилось, когда он обнаружил, что репортаж уже ушел на Землю. Тут же выяснилось, что репортаж мог и не дойти, а продублировать его землянин не успел — автоматический диспетчер цепочки транссот настойчиво повторял запрос, будет ли повторное сообщение.

Хаи направил диспетчеру отказ от дубляжа и прямо с передатчика репортера попытался выйти на связь с далеким абонентом. Расстояние было очень велико, и понадобилось несколько минут для того, чтобы диспетчер смог упорядочить поток сигналов. Визуальное изображение он передать не смог, так что властный хан, не видя собеседника, ограничился коротким описанием ситуации, сделав особый упор на то, что репортаж — пусть даже и в поврежденном виде — уже мог попасть в земной центр «Мгновенных новостей».

Все это время низшие халгане стояли не шевелясь. Получив указания, Медард отключил консоль и повернулся к Фаде. Мгновение низший выдерживал его пристальный взгляд, затем отвел глаза. Фада знал, чем это может закончиться для хана. Медард руководил акцией по уничтожению акулы «Дебошир» с матрицами энергетических сеток, на нем лежала вина за то, что один из членов экипажа уцелел. Если сейчас ему не удастся искупить вину, ритуал Последнего Очищения настигнет Медарда в ближайшее время. А с ним — и всех низших, которые присутствовали сейчас в этой комнате.

— Какое-то растение… — произнес властный хан. — Ты сказал, что клубень какого-то растения механик акулы вместе с мальтом отнесли в лабораторию. Мы сможем найти эту лабораторию?

Фада кивнул.

ГЛАВА 7

— Так мы сможем на этом заработать?

Мальты считались очень практичной нацией, и Лого Ваттан являлся хорошей иллюстрацией этого мнения. Сейчас он шел впереди, а максвелонит и землянин едва поспевали за ним.

— Не спеши, — произнес Прион Де Фес. — Не спеши — во всех смыслах.

Их уже трижды останавливали киборги из внутренней охраны «Зеро» и проверяли идентификационные карты. Убийство двух акрулосов было серьезным делом. На «Зеро» царила упорядоченная анархия — администрация, которой подчинялись охранные киборги, здесь имелась, но она не приказывала, а скорее осуществляла общее руководство и «решала вопросы». Охрана станции пока еще не выяснила, являлись ли эти двое птицоидов частными лицами или относились к административным структурам планеты Империя. В первом случае ситуацию можно бы разрешить тихо, во втором следовало ожидать серьезных неприятностей. Убийства на «Зеро» не считались такой уж редкостью, но если пара птицоидов принадлежала к штатным военным правящего Гнезда акрулосов…

— Ты привлекаешь внимание, — продолжал Прион. — И слишком рано решил, что клубни имеют какую-то ценность. Твой Нус мог и ошибиться.

— Мог, — согласился Лого, все ускоряя шаг. — А мог и не ошибиться. Почему-то я думаю, что не ошибся… — Он повернул голову к Регосу. — Эй, землянин! Повторяю: мы можем неплохо заработать. Мы тебя спасли, значит, если эти клубни действительно чего-то стоят, мы в доле. Половина на половину, идет?

Регос согласился не задумываясь.

— Пусть будет две трети вам, одна мне, — сказал он. По голосу чувствовалось, что Кренча нервничает и растерян. — Я к таким ситуациям не привык. Разделим поровну на всех, только помогите мне выбраться из этой передряги.

— Поможем, — кивнул мальт. — Жаль, у меня оружия нет.

Достигнув производственных помещений, они остановились возле ангара. Ваттан приблизил лицо к электронному «глазку», подождал, затем удивленно отпрянул.

— Что такое?.. — начал он, глядя на перекрывающую проход плиту.

Она была чуть приподнята, между нижним краем и покрытым мягким пластиком полом оставался узкий зазор.

— Так… — Лого нагнулся и просунул в зазор пальцы обеих рук.

— Она наверняка тяжелая, — предупредил Де Фес.

Ваттан тихо крякнул и поднатужился. Мальтийцы — очень сильная нация, ни землянин, ни максвелонит не смогли бы проделать подобного. Натянувшийся комбинезон на спине Лого затрещал, мальт напрягся, скрипя зубами, и стал выпрямляться. Плита дрогнула и поднялась, щелкнул затвор, зафиксировав ее в верхнем положении.

— Ну-ка, краснокожий…

Прион кивнул и первым шагнул в наклонный коридор. Лого с Кренчем вошли следом.

В лаборатории все оставалось по-прежнему, вот только на этот раз киборг Нус не встречал их у дверей — край его гусениц торчал из-за дальнего стола. Мальтиец первым подскочил туда и опустился на колени. Регос, подойдя ближе, выглянул из-за его плеча и тихо охнул. Грудной щиток на торсе киборга был разворочен, из-под него сочилась розоватая, покрытая пенкой лимфа. В густой жидкости, медленно застывающей на открытом воздухе, пробегали голубоватые разряды — электронная часть внутренностей Нуса билась в последних судорогах. Оба оптических прибора были разбиты, ирисовые диафрагмы сломаны, обнажив черные зрачки видеокамер. Казалось, что Нус выкатил глаза от боли.

— Осторожно! — сказал Прион, когда мальт потянулся к щитку.

Лого отдернул руку и покосился на него.

— Дай я… — Прион дотронулся до пробитого щитка и показал указательный палец. К красной коже прилипло что-то, похожее на прямой зеленый волос.

— Мономолекулярная стрелка, — произнес максвелонит и дунул. Стрелка исчезла. — Они вооружены пневматическими игольчатыми пистолетами.

— «Они»? — переспросил Регос.

Мальт пояснил:

— Халгане. И хорошо, кстати, что это они, а не сульканцы. Сульканцы тоже любят пользоваться стрелками, но начиняют их иннегерирующим ядом. Страшная штука.

Регос начал пятиться, пока не стукнулся задом о плавающий над полом лабораторный стол,

— Что с тобой? — спросил Лого.

— Что со мной? — В голосе землянина появились истеричные нотки. — Мы же на общественной станции! Надо остановить первого попавшегося охранного киборга и…

— Не говори чепухи, — перебил Прион. — Ты привык к Объединенной Земле. На территориях ОЗ — да, там имело бы смысл обращаться к властям. А здесь Свалка и нейтральный космос. Администрация со своими киборгами не поможет тебе.

Пока он говорил, Ваттан отступил в глубь лаборатории. Что-то отыскивая, он исчез за столом, потом вернулся.

— Клубень нигде не видно. Прион, что теперь делаем?

— Сначала убираемся отсюда. Снаружи не бежать, идти нормальным шагом. Надо пробираться на «Китти», а еще неплохо бы разыскать того репортера. У него должна быть налажена связь с его работодателями…

Из-под все еще поднятой пенометаллической плиты Прион выглянул первым, внимательно огляделся, затем кивнул.

— Разделимся, — предложил он. — Я пойду к мурене, вы — за репортером. Помните, где он остановился? Если он еще не передал репортаж, добейтесь, чтобы сделал это немедленно. Сейчас мы сможем выбраться отсюда только в том случае, если о происходящем станет известно кому-то за пределами «Зеро». Не местной администрации, а кому-то достаточно сильному извне.

Они быстро разошлись, максвелонит — в сторону шлюзов, которые вели к внешним посадочным платформам, мальтиец с землянином — в направлении гостиницы.

Зонд-шпион, оставленный Фадой в лаборатории по приказу хана, полетел к гостинице.

«Теленит» была полностью автоматизированной трехэтажной гостиницей, ее вместительный цилиндр с круглыми окнами соединял пол и потолок периметра терра-сектора. Через вращающиеся двери они вошли в холл, где не встретили ни одного живого существа. Под стеной мерцали огни на стойке регистрации, рядом стояли пустые кресла. Тишина, только внутри стойки что-то тихо звенело.

— Кажется, он называл семнадцатый номер?

Не дожидаясь ответа, Лого взбежал по узкой лестнице, и Кренча поспешил за ним. В круглом коридоре второго этажа было пусто и полутемно, лишь светились таблички на дверях. Мальтиец нашел семнадцатый номер, толкнул дверь, заглянул…

— Ага, — сказал он, словно увидел именно то, что ожидал, и скрылся внутри.

Регос вошел следом, огляделся, — Ваттан уже сидел на корточках возле стены, вставив свой чойзен в гнездо коммуникационной паутины, — потом посмотрел вниз, на пол.

Лого услышал шум и оглянулся. Землянин стоял, упершись ладонями в стену. Его рвало.

— Спокойно, — сказал Ваттан, покосившись в сторону тела репортера на полу. — Просто не смотри туда. А! — Он резко выпрямился, одновременно вырвав усики чойзена из гнезда. Его полное лицо с обвисшими щеками побагровело. — Они как-то блокировали этот участок паутины. Стандартным чойзеном я не могу пробить блокаду. С консоли репортера это можно было бы сделать, но консоль пропала. Слушай, землянин, прекрати блевать. Ты никогда не видел трупов?

— Два раза… — прохрипел Регос, вытирая рот тыльной стороной ладони. — Обычных покойников. Но не труп с шеей, из которой торчит позвоночник!

Мальтиец вдруг метнулся к круглому окну, выглянул, развернулся к Крепче. Его глаза сузились.

— Гости идут, — сказал он. — Запри дверь.

Пока Кренча возился с замком, Лого открывал затворы окна — по предписанию администрации «Зеро» любой жилой объект на станции оборудовался автоматикой для создания герметичности на случай крупной аварии. Землянин шагнул к мальту и выглянул из-за его спины.

Несколько халган как раз подходили к гостинице, среди одинаковых комбинезонов низших виднелся расшитый цветастыми узорами халат.

— Это же властный хан, — прошептал Кренча, холодея. — Они за нами?

Мальт открыл последний затвор и осторожно потянул скобу. На двух тонких штангах плексигласовый круг окна въехал внутрь помещения.

Хан отдал короткий приказ. Двое низших остались стоять под вращающимися дверями, остальные вместе с ханом скрылись в гостинице.

— Я первый, — сказал Ваттан. — Ты сразу же за мной.

— У них игольчатые пистолеты? — спросил Регос.

— Пневматики, — произнес Лого и облизнул губы. — Мы называем их пневматиками, потому что стрелки выбрасываются из дула давлением газа.

— Прыгай быстрее… — попросил землянин, переминаясь с ноги на ногу. От страха он позабыл даже про обезглавленный труп репортера на полу.

— Пусть остальные поднимутся. Им не вскрыть эту дверь за секунду, так что…

Дверь содрогнулась от удара.

Лого, кряхтя, полез. Лямка комбинезона зацепилась за штангу, мальтиец тихо выругался, потянул. Дверь содрогнулась опять, верхняя ее часть отделилась от стены на ширину пальца. Звуки, доносящиеся из коридора, тут же стали громче. Лямка лопнула в тот момент, когда дверь содрогнулась в третий раз и сильно накренилась. Через образовавшееся отверстие в комнату влетел зонд-шпион. Ваттан прыгнул, и Кренча полез на подоконник. Зонд подлетел ближе к окну, вытянув перед собой сенсорный пучок. Дверь опрокинулась, над согнутой спиной скорчившегося на подоконнике Регоса в плексиглас впилась мономолекулярная стрелка.

Землянин упал на металлический пол коридора в тот момент, когда второй из оставленных под выходом халган вломился головой во вращающуюся дверь. Первый халганин, почти расплющенный свалившимся на него мальтом, лежал неподвижно. От удара в ноге Регоса что-то хрустнуло, землянин заорал, упал, попытался встать, но вновь повалился на пол. Лого, потирая кулак, развернулся к нему, схватил за шиворот и поволок в сторону, где коридор круто изгибался. Зонд летел за ними под самым потолком. Две стрелки, посланные сверху, из единственного открытого окна гостинцы, тихо клацнули, вонзаясь в металлический пол возле ног беглецов.

Сирена включилась неожиданно и огласила раскатами низкого рева коридоры станции «Зеро». На полпути к информаторию Лого взвалил Регоса на плечи и, громко сопя, понес дальше. Мимо пробежало несколько гуманоидов, взвод охранных киборгов прокатился в сторону шлюзов, ведущих ко внешним посадочным платформам. Потом толпа, в которой преобладали земляне и максвелониты, вывалила из бокового ответвления коридора. Они что-то кричали, но сирена заглушала голоса.

На широкой площадке перед дверями центрального информатория станции было пусто. Ваттаи стащил землянина с плеч и опустил его на пол так, что Регос уселся, прижавшись спиной к двери и глядя на мальта снизу вверх. Сирена все еще ревела.

Пристально глядя в глаза Кренчи, Лого что-то произнес.

— Что? — спросил Регос.

Ваттан повторил громче, тщательно артикулируя, чтобы Регос догадался по движению губ.

— Дай… пряжку…

— Что?

— Дай… свою… пряжку…

Секунду Кренча пялился на него, потом догадался, чего от него хотят. Землянин потянулся к ремню комбинезона, расстегнул его, щелкнул фиксатором и поднял руку. На ладони лежала широкая и тяжелая металлическая пряжка — эмблема Лиги, звезда с длинными лучами, в центре которой барельеф изображал корабль с очертаниями мурены. Лого взял пряжку, замер, словно примериваясь, потом развернулся всем телом и вскинул руку. Раздался хруст, из-под потолка к их ногам упал ребристый шарик, в бок которого впился один из лучей звезды.

В этот момент сирена смолкла.

— Вот как они следили за нами. — Лого рывком заставил землянина встать и вместе с ним ввалился в информаторий. — Я засек его в коридоре… — Он запер дверь, потом бросился в противоположный конец помещения, туда, где над пластиковыми сиденьями мерцал ряд экранов.

Возле каждого находилась консоль, напрямую подключенная к информационной паутине «Зеро».

Как только мальт отпустил его, Регос упал на колени. Он на четвереньках дополз до стены, вцепился в сиденье и кое-как приподнялся, заглядывая через плечо Ваттана.

Мальтиец разбирал свой чойзен — на его коленях уже лежали отломанная крышка и несколько клавишей. Толстыми пальцами он ковырялся в электронных внутренностях, пытаясь что-то выудить оттуда. Не поднимая головы, Лого хлопнул ладонью по консоли и занялся чойзеном. Экран возле них мигнул и озарился мягким светом. Серебристое и золотое — фирменный фон «Мгновенных новостей».

Диктора видно не было, словно они пустили заставку, а потом просто стали передавать запись:

— Невероятный инцидент, подобного еще не случалось. Нет сомнений, что атака связана с записью, которая поступила на орбитальную соту центра «Мгновенных новостей» на Земле. По нашим сведениям, запись передал штатный репортер Гердос Тайгер. Запись поступила в поврежденном виде, однако обычного в таких ситуациях дубляжа не последовало. Попытки связаться с репортером, который в это время находился на станции «Зеро», обслуживающей Свалку в районе керна Жемчужного Пояса, не увенчались успехом. За несколько минут до того, как запись собирались передать в прямой эфир, на земной центр «Новостей» была произведена массированная атака. Большинство атакующих были уничтожены службой безопасности, однако атака продолжалась, и начальник службы новостей «МН» приказал вне очереди транслировать репортаж на всю галактику Млечного Пути. Через сорок секунд после начала трансляции около центра было взорвано маломощное ядерное устройство. Военно-космические силы Объединенной Земли приведены в состояние боевой готовности, однако то, что успел транслировать центр… — Пауза. — Земной центр «Мгновенных новостей» уничтожен, эта запись передается из филиала «МН» на базе в юпитерианских кольцах… — Опять пауза, затем громкий щелчок. Тот же голос с теми же интонациями: — Невероятный инцидент, подобного еще не случалось. Нет сомнений, что атака связана с записью…

Малы выпрямился, сжимая пальцами что-то тусклое, густо оплетенное тонкими проводами и оттого похожее па вытянутый кокон паутины.

— Что это? — спросил Регос.

— Все действительные члены Лиги могут сделать подобное, — проворчал Ваттан. — На случай, когда нужна помощь своих. На крайний случай… очень крайний. — Он вытянул руку и сорвал защитный щиток, скрывающий гнездо консоли. — Оно должно пробить всю паутину. На несколько секунд перенаправит все имеющиеся мощности на соты… — Ваттан примерился и вонзил «кокон» в середину гнезда. — Пока ни разу не делал такого. На моей памяти это вообще использовали лишь дважды.

В гнезде зажужжало, экран померк, разгорелся вновь — серебристо-золотой фон сменился черной, с блестками звезд заставкой.

Голос с сильным акцентом произнес:

— …поскольку три вооруженных спрута Властительной Халге вышли из Зазеркалья возле станции «Зеро», универсалы Дзена только что объявили о том, что они решили использовать свое Право в этом районе космоса. Дзен объявил, что во исполнение Права ими направлено семь боевых пираний… — Жужжание в гнезде вдруг стало очень громким, и экран начал меркнуть. Затихающий голос произнес: — Принадлежащая космополу касатка класса «разрушитель планет» впервые за последние сорок лет стартовала с орбитальной платформы Йеты… — Голос смолк.

Жужжание усилилось, затем смолкло. Тут же потухли все экраны, погасли лампы люми-света, и в помещении информатория наступила полная темнота. Что-то сухо заскрипело, внутри вонзенного в гнездо электронного кокона разгорелся алый огонек. От него свечение перешло на гнездо, затем словно всосалось, разойдясь по паутине «Зеро», и исчезло. Опять скрип, далекие неразборчивые голоса, шелест и тревожное треньканье всполошившихся автоматических диспетчеров транссот.

Тихий щелчок, хорошо знакомый Регосу, — словно где-то далеко включился приемник на борту корабля и звук этот передали соты. Еще щелчок, еще, еще…

Регос Кренча замер в темноте, вслушиваясь. Он забыл о боли в ноге, о преследующих их халганах — обо всем. Это было чудесно, он словно получил звуковое подтверждение необъятности просторов пангалактики. Волна щелчков слилась в один сплошной звук, она нарастала, распространяясь, прокатилась по трем галактикам, затем, достигнув самых отдаленных уголков, смолкла.

Секунда полной настороженной тишины, потом мальтиец произнес:

— Это Лого Ваттан, мурена «Китти». Всем членам Лиги, кто находится в Лошадиной Голове, — направляйтесь в район звезды Бенетеш. Поставьте маячок с «претензией-на-собственность» на орбите планеты 111/23-9. Кто-то из Совета Лиги слышит меня? Совершенно необходимо подтвердить наши права на планету 111/23-9, система звезды Бенетеш. Планета называется… — Он сделал паузу и покосился на Регоса. — Называется Регостан. Ближе всех к планете платформы Пакабланки, и если халгане успеют первыми…

Алый огонь вспыхнул внутри гнезда так ярко, что Кренча невольно отпрянул, и рука, которой он опирался на сиденье, соскользнула. Электронный кокон взорвался снопом искр, что-то загудело. Свет в информатории начал разгораться — защита паутины «Зеро» смогла справиться с несанкционированным вмешательством. Землянин, покачнувшись, всем весом оперся на колено пострадавшей ноги и вскрикнул.

Лампы люми-света разгорелись с прежней силой. Их желтый свет словно сосредоточился на входной двери — она полыхнула огнем и исчезла. На фоне ярчайшей вспышки возникли темные фигуры, они быстро двигались вперед, одновременно расходясь в стороны и стреляя. Экран лопнул, пробитый мономолекулярными стрелками, но Регос Кренча уже лежал на полу вместе с мальтийцем. Позади низших халган в проеме возникла фигура хана.

— Не убивать землянина.

Кренча попытался встать, его ударили ногой по лицу, он упал на спину. Ваттан поднял руку с пульверизатором; струя белого — такого ярко-белого, что он слепил глаза, — пара выстрелила из трубки. Она разошлась широким конусом, обжигая тела, расшвыривая их в стороны. На металлических стенах и экранах проступили серебряные узоры инея. Емкость пульверизатора опустела, струя исчезла.

Несколько обожженных тел корчилось на полу, в воздухе, словно морозный туман, висела взвесь из ледяных частиц. Из этой взвеси прилетела стрелка и пронзила руку мальтийца, которую он занес, чтобы швырнуть пульверизатор в голову хана, все еще маячившего в проеме дверей. Она пронзила кожу, сухожилия, кость и вышла с другой стороны. Мальтиец выронил пульверизатор, покатился к фигурам двух низших халган, стоявших на ногах. Один отпрыгнул, второй занес ногу, чтобы ударить. Лого, рыча, вцепился в нее, привстал и укусил за колено. Халганин повалился на него в тот момент, когда второй выстрелил, — стрелка попала в спину упавшего. Тело вздрогнуло и обмякло. Ваттан оттолкнул его с такой силой, что оно подлетело в воздух и врезалось во второго халганина. Тот отшатнулся и широко расставил ноги, целясь из пневматика в грудь мальтийца. Все это время Кренча ползком подбирался к нему сзади. Распрямляясь, Регос вонзил между ног халганина длинный осколок экрана, подобранный возле стены, потом попытался сделать подсечку. В его щиколотке опять хрустнуло, он упал на пол вместе с визжащим халганином и потерял сознание. Мальт начал вставать, глядя на дуло пневматика, нацеленное ему между бровей. Несмотря на низкую температуру, воцарившуюся в помещении, лоб Ваттана усеивали бисеринки пота.

Покрытое слоем желтого лака лицо властного хана Медарда оставалось невозмутимым, когда он нажал на курок. Его выражение не изменилось, даже когда веселое жужжание боевого диска донеслось до ушей хана. Диск пробил затылок Медарда.

Рука дернулась, стрелка ушла вверх и вонзилась в стену над разбитым экраном.

Лицо Медарда впервые в жизни исказила какая-то сильная эмоция. Властный хан медленно поднял руку, прикоснулся к затылку, глянул на окровавленные пальцы и перевел взгляд на мальта, который смотрел на него. Лицо халганина исказилось сильнее, тонкий слой лака возле рта и бровей треснул, почти обнажив кожу, и хан повалился на спину. Теперь Ваттан заметил стоящего в дверном проеме максвелонита.

— «Китти» стерегли трое, но я их того… разобрался с ними… — произнес Прион, поглаживая свою кольчугу. — Пошли, быстро. Там паника. Спруты халган расстреливали тех, кто пытался стартовать с «Зеро», но сейчас появились пираньи с Дзена и оттеснили их. Ситуация была взрывоопасная, все и так нервничали, а теперь вообще словно взбесились.

Ваттан что-то глухо проворчал, выудил из того же кармана, в котором прятал подобранный в лаборатории Нуса пульверизатор, ленту обеззараживающих нашлепок. Оторвал пару и с двух сторон приклеил к запястью. Де Фес тем временем шагнул к землянину, который уже начал шевелиться, и, склонившись над ним, стал хлоггать по щекам.

— Регос! — позвал он. — Давай попробуй встать. Надо сваливать с «Зеро».

ГЛАВА 8

Они успели пройти шлюз, отделяющий терра-сектор от соседнего яруса, когда впереди показалось несколько халган. Заметив их, халгане побежали.

Пришлось разворачиваться и уходить назад, прочь от внешних посадочных платформ. Контрабандисты волокли землянина по вспомогательному коридору, а рядом тянулся основной периметр этого сектора. Здесь имелась магнитная дорога — широкая серебристая полоса, под которой скрывались катушки токоприемников.

Лого вновь взвалил Регоса на плечи и тяжело побежал за длинноногим максвелонитом, который уже скрылся за поворотом коридора.

Там что-то загудело. Мальт свернул и увидел, что Прион, до пояса высунувшись из окна моновагончика, машет ему рукой. Каплеобразный зализанный корпус с широкими окнами, узкие блестящие крылья скорее причуда дизайнера, чем функциональная деталь… Вагончик качнулся на магнитной подвеске, когда Лого впихнул в него Регоса и залез сам. Прион что-то повернул на пульте, вагончик поехал, и тут из-за поворота выбежали халгане.

Вагончик постепенно набирал скорость, преследователи начали отставать. Мальтиец окинул взглядом салон: четыре сиденья, мягкий пластик, широкие окна с отодвигающимися вверх пластинами из оргстекла, утопленный в стену медпакет… Ваттан открыл его, схватил паука-лекаря и прижал к ноге Кренча.

Землянин сидел, откинувшись на спинку сиденья, его лицо было очень бледным. Паук зашевелился, выпустил из гибких ножек лезвия, взрезал штанину комбинезона и припал брюшком к коже под коленом. На покатом панцире световод окрасился в бледно-красный цвет, показывая степень повреждения. Регос вздрогнул, потом расслабился. Паук, вколов обезболивающее, переполз чуть ниже и замер. Световод позеленел, и мальт спрятал паука обратно в медблок.

— Лучше? — спросил он.

Кренча не успел ответить — сзади загудело, и они оба высунулись из окон. Из бокового коридора выкатились два вагона, один за другим.

— Прион! — крикнул Лого сидящему впереди максвелониту. — Догоняют!

— Это ж обычная пассажирская дорога, — ответил Де Фес не оборачиваясь. — Здесь ограничитель скорости.

Коридор впереди плавно изгибался, и, как только вагон, мягко накренившись, преодолел поворот, Прион увидел, что возле полосы стоит халганин и целится в них. Максвелонит хлопнул по кольчуге ладонью, потом отвел руку далеко в сторону — в пальцах был зажат метательный диск — и резко швырнул. Через переднее окно диск улетел далеко в сторону, высек из стены сноп искр и с громким жужжанием устремился к халганину. Тот отпрыгнул, почти наступив на серебристую полосу дороги. Срикошетивший диск пронесся мимо его головы, и тут же крыло вагона подрезало ему ноги. В ушах Приона крик слился с гудением магнитной подвески. Халганин отлетел под ролики одного из нагоняющих вагонов. Прион отвел взгляд и уставился на консоль управления. Там в прозрачном пластиковом прямоугольнике электронной карты черный пунктир магнитной дороги извивался по коридорам и помещениям станции. Максвелонит увидел, что сектор заканчивается очень крутым поворотом, и стал разбирать условные значки, пытаясь понять, что их ожидает впереди.

Перед поворотом вагончик автоматически замедлил ход. Прион взглянул на дорогу: изгиб почти на девяносто градусов, в стене — широкая квадратная дверь, на ней знак мусорщиков, перекрещенный двумя жирными красными линиями. Максвелонит сморщил лоб, выкрикнул: «Эй, держитесь!» — и склонился над консолью управления.

— Мы же удаляемся от посадочных платформ, — прошептал Регос, вновь оборачиваясь. Сквозь заднее стекло был виден покатый нос вагона преследователей. Что-то глухо ударило в стекло, оно стало молочно-белым и покрылось частой сеткой трещин. — Надо убираться с «Зеро», а мы наоборот…

Их вагон резко увеличил скорость. Кренча, невольно откинувшийся на сиденье, глянул вперед: Прион стащил с консоли крышку и просто вырвал ограничитель с проводами. Тональность гудения подвески повысилась, корпус задребезжал.

— Держитесь! — повторил Прион.

Лампы люми-света слились в размытую желтую полосу, дребезжание смолкло, теперь что-то словно бы заныло, громко, с надрывом. Побелевшее от удара заднее стекло вдруг осыпалось на пол — стало видно, что преследователи постепенно отстают.

Максвелонит сполз под сиденье и закрыл голову руками. Обиженное нытье подвески превратилось в вой, из-под вагона полетели искры. На повороте он сошел с серебристой дороги, качнулся, задирая нос, и вломился в квадратную дверь. Мальтийца и землянина бросило на пол, передняя часть вагона смялась, лопнула и развернулась лепестками. Дверь вагон вбил внутрь следующего помещения, но застрял на середине, перекрыв проход.

Вылетело несколько искр, гудение смолкло. Позади шипели вагоны преследователей — когда подвеска из-за перегрузки вышла из строя, они осели днищами на серебристую полосу. Регоса кто-то хлопнул по плечу, он поднял голову — Ваттан манил его за собой, пробираясь через искореженные сиденья к пролому кабины.

Здесь начинались вспомогательные помещения цеха очистки и переработки, царство мусорщиков «Зеро». Когда все трое выбрались наружу, послышался выстрел. Преследователи были вооружены не пневматиками, а каким-то более мощным оружием — масса перекрученного пластика и металла дрогнула и рывком сдвинулась вперед, но недостаточно для того, чтобы освободить проход. Мальтиец грудью распахнул дверь, они очутились в узком и длинном, тускло освещенном помещении с кронштейнами вдоль стен. На них висели громоздкие бочкообразные скафандры — упрощенная модификация многоцелевого экспедиционного скафандра, снабженная повышенной радиационной защитой, реактивным ранцем, фильтрами и регенератором воздуха, резаком, запасом пищи и оружия.

— Влезаем в них, — приказал мальтиец.

Вскоре они вышли из другой двери, двигаясь медленно, тяжело переставляя ноги-столбы и покачивая ручными манипуляторами.

Тут начиналось самое большое помещение сектора — зал с высоким покатым потолком, в котором темнели отверстия системы принудительного воздухозабора. Вдоль стены на транспортере медленно двигались огромные баки. Специальные спруты мусорщиков отлавливали их в космосе и доставляли на «Зеро». Какая-то часть баков была уже опустошена, другая — еще не раскрыта, третья — заново нафарширована негодным мусором и готова к отправке на Свалку. Возле широкого, пока что закрытого шлюза, к которому тянулись черные полоски рельс, на подвижной платформе скопилось несколько десятков этих баков.

В столбах света, падавших из-под потолка, они проковыляли к платформе.

В шлемофоне землянина прозвучал голос Лого Ваттана:

— Умеешь управлять этой штукой? Там у тебя слева, возле груди, — оружейный джойстик. Нажми правую синюю клавишу…

— Знаю, — ответил Регос. Положив руку на джойстик, он увидел, что его пальцы дрожат.

— Развернись, — сказал Прион.

Взобравшись на платформу, люди в скафандрах медленно повернулись. На матовых яйцеобразных шлемах играли блики люми-света, но лиц за ними видно не было.

— Вон, — показал мальт. — Давай!

У входа в зал показались халгане.

Над могучими плечами скафандров приподнялись широкие стволы, и три вспышки огня одновременно озарили цех. Выстрел землянина пришелся в стену, но контрабандисты поразили цель. Яйцеобразные шлемы стали иссиня-черными — фильтры автоматически приглушили опасную для зрения интенсивность света, — и на месте халган выросло огненное дерево с пышной кроной, обвитой лианами дыма.

В этот момент транспортер вынес еще один готовый к отправке бак на подвижную платформу с беглецами. Раздался стрекот, платформа чуть качнулась на рессорах, двигаясь по рельсам. Поднялась плита шлюза, и платформа въехала внутрь. Плита опустилась, платформа остановилась. Секундная пауза — и поднялась другая плита. Воздух из шлюза устремился наружу, смел с платформы баки и три экспедиционных скафандра — вращаясь и сталкиваясь, все это вылетело в открытый космос, под яростный пурпурный свет керна Жемчужного Пояса.

От его интенсивности шлемы скафандров вновь почернели.

ГЛАВА 9

Двое суток они провели, прячась в недрах Свалки, затем подобрались к ее краю и подали сигнал о помощи. Через несколько часов их подобрал кашалот ОЗ и спустя несколько суток доставил на Землю.

Регос вынес с планеты пять клубней, но один исчез на станции. Из четырех оставшихся три они съели, а последний продали богатой независимой лаборатории. К тому времени шум вокруг растения стоял уже по всей Оси, и доли Регоса хватило на то, чтобы до конца жизни оставаться на Земле, не обременяя себя работой. Контрабандисты купили новый корабль и перед отлетом встретились с Кренчем в баре возле космодрома.

— Я тебя, считай, прославил, — сказал Лого Ваттан. — Брякнул тогда первое, что пришло в голову, а планета теперь так и называется — Регостан.

— Большое спасибо, — с сарказмом ответил Кренча. — А я надумал делать пластическую операцию. Спасу нет от репортеров. Трижды!.. — Он поднял вверх растопыренные пальцы. — Трижды уже я рассказывал им, что пережил на этой планете. Но они все равно не отстают, хотя я и отдал им ту кассету с модуля, на которой ползу к кустам. Запись несколько раз демонстрировали на всю пангалактику, но они не отстают… Да и не только репортеры. Теперь вот мне предложили возглавить какой-то Фонд бессмертия.

— Никакого бессмертия твои клубни не дают, — проворчал мальт. — Только поразительная регенерация, и все. Ну и еще…

— …омоложение тоже, — вставил Прион Де Фес. — Но, конечно, бессмертием тут и не пахнет. Хотя все равно цена клубня уже превышает все разумные пределы. Я узнавал — лаборатория, которой мы продали свой клубень, пытается вырастить их здесь, на Земле. Но пока у них ничего не получается. — Он замолчал, рассеянно глядя по сторонам.

Сквозь широкие окна в бар падали лучи летнего солнца, озаряя столики, киборга-официанта и немногочисленных посетителей. Земля — естественный центр ОЗ, здесь селились самые зажиточные обитатели Млечного Пути, здесь был самый высокий уровень жизни, но это не главное. Здесь всегда очень спокойно. Даже обострившаяся до крайности ситуация вокруг Регостана не повлияла на эту размеренную жизнь.

— Вы что дальше будете делать? — спросил Регос.

— Летать, как и раньше. Развозить товары.

— Не хотите заняться чем-то более… легальным? В смысле той же самой развозкой товаров, но уже в Унии? Я мог бы поговорить кое с кем.

Лого мотнул головой:

— Нет уж. Сколько ты зарабатывал за один рейс? Вряд ли много. У нас заработок в любом случае больше, налогов-то мы не платим.

Максвелонит добавил:

— Да и Уния — это как-то скучно. Нет той романтики. Когда у тебя на хвосте висят акулы космопола, знаешь, как это романтично? — Он улыбнулся. — Если уж быть до конца честным, Лига никогда не отпустит нас… — Его слова заглушил рокот взлетающего корабля, приглушенный звуковыми фильтрами, которые стояли по периметру космодрома. Прион сощурился, глядя сквозь окно на небо, по которому плыли облака. — Немного передышки — и снова в путь. Слушай, землянин: когда обоснуешься где-нибудь, оставь для нас в планетарной паутине маячок со своими координатами. Как-нибудь навестим тебя, идет?

— Идет, — согласился Кренча. — Я тут вообще-то уже просмотрел атласы. Мне понравились одни острова. Близко к экватору, но не чересчур близко. Тепло, но не жарко. Климат ровный, рыбалка, молодые землянки…

— Так что, с этим Фондом не будешь связываться? — спросил Лого.

— Не знаю пока. Надо ж вообще-то чем-то заниматься. Я привык работать, всю жизнь что-то делал. Хотя… может, теперь только рыбу ловить — и наплевать на все?

— Помни, мы оттуда еле ноги унесли, — Мальт наклонился и положил тяжелую ладонь на плечо Регоса Кренчи. — И сдается мне, это еще не конец. Сейчас все только начинается.