Голод Рехи

Голод победы

Рехи подскочил – Ларт пинал его под ребра. В деревне полукровок нарастал шум, отдельные неразборчивые команды сливались в общий гомон.

– Что?.. Где? – из-за путешествия в прошлое Рехи после пробуждения совершенно потерялся. – Что случилось?

– Людоеды обогнули ущелье и напали с другой стороны! Меньше слов, больше дела! Вперед, пошел-пошел!

Рехи не требовалось дополнительных приказов, он немедленно подскочил, выбегая следом за Лартом из шатра. Враги атаковали деревню – больше объяснений не требовалось. Людоеды не разбирались, кто там – пленник или гость. Для них все легко объяснялось словом «еда». Впрочем, так рассуждал любой обитатель пустоши.

– Держи!

Ларт кинул Рехи коротенький ножик, не длиннее половины предплечья, зато самый настоящий – из стали. Рехи не ведал, что ждет его дальше, но стычка с любым врагом привычно гнала вперед. Все просто, все понятно – борьба. На его родную деревню тоже порой нападали то люди из-за гор, то недружественные племена эльфов. Но кочевники предпочитали уходить дальше – убегать. Полукровки же упрямо отстаивали свое поселение. Вероятно, уже не первый раз. Они выстраивались колоннами, выставляли самодельные щиты и мечи разных мастей. За околицей громогласно ревели сторожевые ящеры.

– Пожар! Огненные стрелы! – заголосили метавшиеся тенями жители. Вскоре ослепило яркое зарево занимавшегося пламени, охватившего несколько шатров. Тут же кто-то кинулся с ведрами и побежал, наверное, к горному источнику. Рехи же несся за Лартом, хотя его не просили, ему не отдавали приказов. Он прикрывал спину предводителя, хотя еще накануне намеревался убить его.

«Проклятый дым!» – шипел Рехи, озираясь по сторонам. Эльфы ненавидели огонь, он слепил, а копоть залепляла ноздри, притупляя обоняние хищников.

Горящие стрелы со свистом впивались в шатры, шкуры вспыхивали, наполняя деревню запахом горелых шкур. Оставшиеся жители – женщины и дети – носились с ведрами, быстро выплескивая воду. Воины же ринулись к стенам, к своим ящерам, чтобы отразить атаку.

Рехи только догадывался о планах полукровок, он нервно сжимал в руке короткий нож и следовал за Лартом. Предводитель на ходу отдавал приказы, направлял бойцов:

– Занять позиции на стенах! Копья к бою! Выследите проклятых лучников, убейте их, пока здесь все не сгорело!

Рехи только напряженно сопел, ничего не спрашивая. Воздух клубился плотными кольцами, едкий дым окружал со всех сторон, застилая черное небо. И сквозь завесу пролетали слепящие оранжевые вспышки новых стрел. Они сыпались отовсюду и в искаженном восприятии представлялись почти живыми существами, которые жадно вгрызались клыками пламени, без разбора пожиравшем нежданную добычу. Вот одна ввинтилась в землю буквально в паре шагов, Рехи отскочил и случайно привлек внимание Ларта:

– Эльф, ты все еще здесь? Ладно, будь рядом.

Кажется, его талантам воина не успели найти применения. Людоеды перехитрили разведку предводителя полукровок и напали раньше предполагаемого срока. Пока что противник оставался за воротами, где-то по ту сторону возможной свободы. Но кидаться в лапы гибели Рехи не спешил, поэтому следовал за Лартом, а огненные стрелы все сыпались и сыпались, заставляя поминутно ежиться и озираться. Одну прямо в полете перерубил пополам меч предводителя. От другой Рехи в который раз увернулся, нервно шипя от вида огня.

– Лазутчики! Трехногих вам в глотку! – прорычал Ларт, когда из-за шатра на него накинулась темная тень с костяным клинком. Он немедленно отразил атаку. Одновременно в деревне завязалось несколько поединков, шпионы не пускали всадников к ящерам.

Рехи чуял кровь, но понимал, что напиться ею не успеет: кто-нибудь ударит в спину. И это осознание будило ярость. Он кинулся вперед со своим убогим ножиком и повис на спине лазутчика. Ларт прием оценил и тут же вспорол врагу брюхо, рубанув стальным мечом с такой силой, что доспех из плотной шкуры ящера лопнул, как тонкая кожица. Лазутчик даже без стона упал на колени, выронив оружие.

Рехи хотел бы приникнуть к шее свежего мертвеца, который еще пытался запихнуть обратно выпадающие потроха. Внутренности дымились и запутывались длинными веревками, а кровь маняще хлестала из раны. Голодный эльф едва не потерял ощущение реальности.

Но в тот миг мир вдруг замедлился и застыл: воздух прорезала очередная огненная стрела. Намотанные на нее просмоленные тряпки чадили, и она вращалась, распространяя едкий запах паленого. А массивный острый наконечник несся прямо в спину Ларта, который уже вступил в бой с новым лазутчиком. Предупредить? Все равно предводитель не успел бы увернуться. «Если убьют предводителя, меня съедят», – успел отчетливо осознать Рехи. Но он по-прежнему видел мир в замедленном движении. Запахи и звуки иссякли, унеслись куда-то вдаль.

И вот во всей красе вновь предстали переплетения черных линий мира, которые более всего напоминали вьющиеся кишки, вывалившиеся из живота врага. Но они к тому же обжигали каленым железом и причиняли страдания.

Рехи не понимал, как и зачем оказался на новом уровне восприятия, ему не нравилась атака на деревню, но пребывание среди черных веревок ему вообще было невыносимо. Зато через них отчетливо проступала горящая стрела, которая будто застыла в воздухе. И к ней вел тонкий отросток, вроде колыхавшегося стебля.

Рехи по наитию догадался: если дотронуться до него, то стрела пролетит мимо Ларта. И рука сама стремительно потянулась к нужной нити, схватилась за нее и резко дернула в сторону, точно взмахнув хлыстом.

Одновременно с этим мир вернулся на круги своя. Снова обрушился вой голосов, плеск воды и треск огня, вскрики и боевой клич. Но хуже всего пришлось Рехи, когда ожили привычные ощущения тела. Он чуть не согнулся пополам, прижимая к груди левую руку – правой сжимал нож. Боль пробрала от кисти до плеча, сковывая грудную клетку, вышибая воздух из легких. Кожа на предплечье раскалилась, а на ладони и вовсе почернела. Рехи глухо и ожесточенно застонал.

Зато рядом с Лартом дымилась затухавшая стрела, предводитель не успел даже осознать, в какой опасности находился мгновение назад. Он срубил лазутчику голову и готовился победно двинуться дальше к своему грозному зверю, но хрип Рехи отвлек его. В синих глазах на мгновение мелькнуло изумление существа, которое лишь спустя некоторое время осознало, что чудом избежало страшной гибели.

Ларт подскочил к Рехи, торопливо спрашивая:

– Как ты это сделал?

Хотелось верить, что предводитель не заметил, почему избежал неминуемой гибели, злой воли рока.

– Поймал, не видишь? – уверенно соврал Рехи, показав ожог. Рука дрожала, на ней уже появились крупные волдыри, но жалеть себя не было времени. Пришлось снова прижать ладонь к груди и бежать следом, выставляя вперед правую руку. К тому же Рехи успел подхватить костяной клинок убитого противника и приторочить его на пояс как запасное оружие.

– Вперед, эльф, вперед! – скомандовал Ларт и обратился к своим воинам: – Мы должны оттеснить их авангард!

Рехи снова не понимал половины мудреных слов, явно Ларт сохранил их из знаний прошлых людей, но здравое рассуждение подсказало: надо отогнать людоедов подальше от деревни. Поэтому отряд бесстрашно ринулся вперед, ускользая из-под нового залпа горящих стрел.

– Тушите! Тушите шатры! – доносились отовсюду возгласы. Отвратительно воняло горелым мехом. Некоторые жилища занимались яркими факелами, другие медленно тлели. Рехи на ходу выдернул и затоптал стрелу, попавшую в один из шатров.

Ларт в это время расправлялся с очередным лазутчиком. Кажется, проникшие в деревню враги дополнительно обливали растопленным ящеровым жиром постройки и поджигали их. А густой дым не позволял вычислить человеческих выродков по запаху. На памяти Рехи не случалось таких масштабных столкновений с изощренным планом атаки. Но растерянность не сковывала движений, приходилось бежать вперед за Лартом.

Предводитель на ходу срубил очередной поганой вражине голову да подхватил нежданную добычу за косматую черную бороду. Вывалившийся распухавший язык мертвеца монотонно болтался, вторя движениям своего убийцы.

«Это зачем?» – только и успел подумать Рехи, но Ларт уже взлетел по камням и вбитым в них кольям на стену и до хрипоты яростно кликнул в темноту:

– Это случится с каждым, кто пойдет против нас!

С этими словами он метнул в кого-то окровавленным снарядом, в ответ на него посыпался целый град стрел и копий. Но предводитель ловко спрыгнул, избежав ответной атаки.

– Теперь мы знаем, где они, – объяснил свой рискованный поступок Ларт своим воинам, глянув и на Рехи. – Все бежишь за мной? Правильно! За мной! Все за мной! Да, и ты, эльф.

Рехи облизывал спекшиеся губы, все еще напряженно сжимая коротенький нож. Левая рука у него онемела, а пальцы словно приросли липкой корочкой к обожженной ладони. Но это не помешало последовать за Лартом. Вместе с отрядом они выбрались через незаметный лаз между камнями, который был тут же завален изнутри тяжелым валуном. Они оказались в противоположной от врагов стороне.

– Вперед! – скомандовал Ларт и первым выскочил наружу. Кажется, у него напрочь отсутствовал инстинкт самосохранения. Рехи еще сто раз потянул воздух, принюхался, прислушался. Предводителю же хватило беглого взгляда на местность – он слишком хорошо знал свои владения. Затем он негромко и мелодично засвистел, его примеру последовали остальные воины, которых насчиталось «две руки». Рехи сначала недоумевал, а потом услышал едва уловимые шаги хищников – так подбирались ящеры. В иное время любой эльф при малейшем колебании воздуха и приближении запаха этих существ кинулся бы прочь, лишь бы не стать их добычей. Но теперь пришлось бороться с внутренней паникой, выработанной поколениями, и убеждать себя, что рептилии в сложившейся ситуации – важнейшая боевая единица.

– Вперед! Ветер, вперед! – скомандовал Ларт, когда к нему подскочила уже знакомая зверюга. Ветер, так звали ящера, оказался крупнее своих сородичей по стае, которых оседлали прочие воины. Рехи же снова запрыгнул на спину боевой скотины позади предводителя.

– Только не мешайся во время битвы.

– Зачем ты меня вообще взял… – пробормотал Рехи.

– Чтобы ты не сбежал, – хохотнул Ларт и пустил ящера во весь опор. Не удалось понять, было ли это шуткой или вождь составил какой-то хитрый план в отношении эльфа. Но в пылу битвы Рехи уже ни о чем не задумывался.

– Развернись! Прикрывай спину! – скомандовал внезапно Ларт, когда на них обрушился ураган огненных стрел. Метили Ветру в глаза, но всадник яростно и трепетно оборонял своего скакуна, пока рептилия неслась прямо в толпу врагов. Рехи же, не припоминая за собой подобной ловкости, на полном ходу сумел развернуться на спине ящера. Несколько огненных стрел он перерубил налету, несколько отвел в сторону. Но применять трюк с линиями мира больше и не хотелось, да и не получалось.

Возможно, не хватало времени, чтобы сосредоточиться. Людоеды метались по пустоши, точно черные тени, они размахивали факелами, от которых исходил удушающий запах жженого жира.

– Ветер, в сторону! – командовал Ларт. – Отступаем! Обойдем их!

Несколько ящеров уже завыли от ожогов. Внезапно факел или копье ткнулось в непробиваемо толстую кожу Ветра. Он тут же взревел от боли, встал на дыбы, а потом неуклюже дернулся вперед на передних лапах, размахивая хвостом. Ларт еще удержался, схватившись за поводья, а вот Рехи полетел спиной назад, прямо к черным теням.

– Рехи!..

Он не успел ни о чем подумать, только перекувырнулся в воздухе и, сгруппировавшись перед падением, прокатился по песку. На него тут же наставили несколько копий – и вот он уже оказался в плотном кольце врагов.

Людоеды не стали бы разбираться, эльф перед ними или ненавистный полукровка – все едино. Рехи зашипел и бросился с ножом на первого попавшегося противника. От копья он уклонился только чудом, откуда-то справа ослепил факел, слегка опаливший волосы. Рехи резко ударил врага плечом в челюсть и всадил нож в горло, потом наотмашь полоснул кого-то по руке, в следующий миг у него выбили нож.

Он увернулся от нескольких копий, вцепился в чью-то шею зубами и, сжимая челюсть не хуже ящера, прикрылся живым щитом, развернув врага навстречу новой атаке. Но его окружали, подбираясь со спины. Смертельное кольцо смыкалось.

Тени, черные тени… Кровь, пыль и едкий запах человеческого пота. А еще треклятая копоть, которая слепила привыкшего к вечной ночи эльфа. Люди так и не научились как следует видеть в темноте. И, едва вспомнив это, Рехи выбил ударом с разворота факел из руки врага, перехватил его и ткнул наугад куда-то за спину. Судя по короткому воплю и вони подпаленных волос – прямо в лицо очередному врагу.

В следующую секунду он разомкнул челюсти, вырывая у противника кусок горла, и выхватил недавно добытый костяной клинок. Привычное оружие заплясало у него в руках. Удар, еще удар! Блок! Снова блок! А со всех сторон все гуще кольцо из копий… Рехи уже не думал о боли, он хотел, чтобы линии мира снова помогли ему, даже ценой новых ожогов, тем более что в него и так тыкали факелом.

Острая боль пронзила спину: пламя лизнуло кожаную тунику. Рехи с воем обезумевшего зверя обернулся и молниеносным движением раскроил врагу череп, а факел воткнул другому противнику прямо в его поганый рот. Отточенные движения тренированного тела подсказывали невероятные приемы, управляться с подручными вещами как с оружием умел каждый житель пустоши. Получивший в рожу факелом теперь сам занялся ярким костром. В предсмертном ужасе он метался из стороны в сторону, невольно отгоняя от Рехи врагов.

Над пустошью разносился хриплый рык, гомон, оклики полукровок. Кажется, его искали, кажется, где-то ящеры вгрызались в ряды людоедов, туша проклятые факелы, опрокидывая чаны с жиром для огненных стрел. Земля горела, на горизонте над полем битвы взметнулась ослепляющая стена пламени.

Отряду врагов оказалось нечего противопоставить, когда на них вылетели всадники – они не умели приручать рептилий. Но для Рехи не нашлось ящера, он ничего не мог толком понять, особенно когда сломался костяной клинок. Сначала он отбивался осколком, потом завладел чьим-то копьем. Оно было слишком неудобным и непривычным. Но вскоре древко оказалось засажено кому-то в глаз, а острие – в живот. Рехи на короткие мгновения вообще лишился оружия, в ход пошли только зубы и руки.

Он разрывал глотки противников, не замечая ни лиц, ни фигур. Вели уже только инстинкты. На маленьком пятачке его великой баталии земля скользила от крови, сухой песок увлажнился, сделавшись подобием ила. Из-под пальцев выпадали чьи-то вырванные внутренности – выцарапанные глаза, откусанные носы, ошметки гортаней, трубки артерий.

Подстегивал голод – кровь, невероятно много крови. Он не мог наесться досыта в последнее время, но если бы посмел поддаться искушению, то его бы тотчас распяли на десятке копий. И приходилось только убивать, ощущая безумный голод победы.

Рехи ни на миг не задумался, насколько неравны силы, он не боялся погибнуть. Он вообще ничего не обдумывал, только обрадовался, когда вдруг завладел коротким мечом, настоящим, стальным! И бой продолжился с новой силой.

Чья-то голова описала в воздухе кульбит, улетая в общую смертельную гущу. Рехи впервые оценил, насколько легче сражаться против костяных клинков настоящим оружием, и даже не осознал, что убил, наверное, сильнейшего воина деревни врагов. Теперь же с мечом пришлось взвиться вверх в прыжке над копьями и диагональным ударом срубить еще одну голову. При этом Рехи балансировал на плече медленно оседавшего мертвеца. Потом он сам едва не упал, перекатившись по земле в сторону. Копья воткнулись в песок и в свежий труп.

– Он бешеный! Бешеный! – доносились, как из другого мира, разрозненные возгласы.

Далекая вселенная речи и слов. Рехи же переселился в страну ярости и гнева. Он сливался с черным ураганом, с песчаной бурей, когда рубил, колол и кусал, не различая ни направлений, ни сторон света. Его уже с ног до головы покрывала кровь врагов и черная копоть. Обоняние потеряло остроту запахов, легкие рвались – им не хватало сил угнаться за телом, которое перескакивало через копья, подпрыгивало, нанося удары с воздуха.

Рехи пользовался своей природной ловкостью, но он еще никогда так не сражался. И все же силы постепенно покидали, уже нечетко представали очертания людоедов: глаза разъедал дым от факелов. Уже несколько раз кто-то наносил удары по рукам и ногам. Боль отзывалась притупленной глухой обидой, перераставшей в новые вспышки гнева.

Картина реальности опасно замедлялась, но линии мира не являлись – нет, Рехи просто умирал в этом бурлящем котле. Близился миг, когда не удалось бы с нужной скоростью увернуться от стремительного удара копья. Нет! Нет-нет! Он сопротивлялся! Он злился, уже не на врагов, а на себя, на это тело, которое израсходовало все свои резервы. Почему так? Как так получилось? Его бросили на растерзание? Ларт его предал? Изначально так и планировал?

Вдруг всколыхнулась обида, приправленная горечью отчаяния, разраставшегося в душе. Ящер Ларта где-то носился, но Рехи даже не видел его. Да и предводитель ничего ему не был должен. Использовал как мясо на убой, бесконтрольную ударную силу. И для чего все? Весь путь через горы к Цитадели только ради того, чтобы стать крошечной частью игры предводителя каких-то полукровок?

Нет! И ярость снова бросила вперед, заставила прорубаться через толпы врагов, не различая лиц и спин, и выбираться из-под наваливавшихся трупов. Только не так, только не здесь! Еще оставалась Цитадель… Да, еще где-то брела Лойэ. Хотелось найти ее, встретить, защитить от этого хаоса, о котором они оба никогда не подозревали. Нет! Это был не последний бой! И все же липкая муть застлала взор. Против каменной пяты рока живой кусок мяса выстоять не способен – так шептала пустошь. А он всегда и со всеми спорил.

Внезапно сквозь гвалт звуков прорвался отчетливый хриплый голос:

– Рехи! Рехи!

– Ларт! Я тут! – непроизвольно воскликнул Рехи, дивясь нахлынувшей радости. Еще совсем недавно он всей душой ненавидел скользкий характер предводителя, а теперь Ларт показался великим спасителем. И правда, его ящер буквально прогрызался по направлению к Рехи, разбрасывая врагов хвостом. Всадник помогал ему мечом, порой скидывая самых дерзких и изворотливых противников, посмевших запрыгнуть на спину рептилии.

– Держись! Чтоб вас! Трехногие вам в глотки! Солнце на голову! – восклицал Ларт, с дикой скоростью орудуя длинным мечом. Рехи же с новой силой обрушился на противников и даже успел продвинуться вперед. От него уже отшатывались, точно встретили призрака, духа мщения. Эти люди ему лично ничего не сделали. Так сошлись линии судеб в этой страшной котловине среди огненных стрел и ревущих ящеров.

– Рехи! Назад, назад, дурила! Руку давай! – окликнул его Ларт, а потом буквально дернул наверх, вновь закидывая себе за спину. Рехи не понял команды, крупная дрожь прошивала его тело, но рука оставалась твердой. Он уже не чувствовал, как легко балансирует на спине ящера, воля сражения всецело подчинила его.

– Отступаем! Отступаем! – послышались крики врагов, их полчища поредели. Черные тени поползли обратно в темень пустоши. Но Рехи продолжал размахивать мечом направо и налево. Он уже не жаждал крови, не желал никому зла: наблюдал только за целями, к которым направлял клинок.

Ящер проносился между рядами врагов. Ларт не менее яростно орудовал своим мечом: вот снес кому-то голову, вот обрубил половину лица, вот развалил врага на две части, которые рухнули в разные стороны. Рехи совсем недавно тоже случилось разрубить кого-то надвое, только поперек: хрустнул позвоночник, хлюпнули внутренности. Частицы потрохов зацепились за лезвие, развеваясь на нем флажками. Побитая ржавчиной сталь полностью утратила свой изначальный цвет, стала даже не багряной, а совершенно черной. Рехи все рубил и рубил, давясь голодом и невозможностью напиться свежей крови. Голод победы, так вот он каков… настоящий голод победы, а не осторожная охота. Борьба в открытую. Борьба за гранью сил. Его голод… Голод Рехи…

Рука не переставала дергаться, а добытый в схватке меч все резал цели, кажется, уже незримые. Рехи смутно понимал, что уже рубит лишь воздух. Людоеды ушли, потерпели поражение. Их атаку отразили: из ворот вслед за ударным отрядом всадников вышли обычные воины, сцепились в сражении – копья против копий, мечи против мечей. Но Рехи оказался слишком далеко от них, поэтому бился один, полагался только на себя. И застыл в том страшном моменте, когда время забыло свой ход. И повторялось, повторялось, повторялось! Рехи с глухим задушенным рыком взмахивал мечом. Пальцы приросли к рукояти.

– Остановись! Остановись! Рехи! – как сквозь туман, доносились непонятные звуки. Что они означали? Кому адресовались? Набор тревожащих слух шумов.

Ларту пришлось поймать его руку и крепко вывернуть. Рехи едва узнавал его. Мышцы твердили: рубить-рубить-рубить – и повторяли хорошо выученное движение. Ларт заставил спуститься с ящера на землю, но гудящие ноги едва ощущали твердый грунт, они помнили, как перескакивали по горе трупов.

– Они тебя запомнят как страшную легенду, – пытался приободрить Ларт, аккуратно отбирая у Рехи меч и кладя его на землю. Кажется, они уже вернулись в деревню и находились где-то возле шатра вождя. Но Рехи все еще тяжело и прерывисто дышал, словно бежал вперед, навстречу врагам.

– Рехи? Ты хоть знаешь, скольких сегодня порубил в одиночку? Наверное, ты и считать до стольких не умеешь, – болтал Ларт, слегка встряхивая его за плечи. Рехи неподвижно стоял, пальцы его все еще вздрагивали, искали рукоять меча. В ответ он промычал что-то невнятное. Что такое легенда? Кому? Зачем? Ее можно съесть? Ноздри все еще дурманил запах крови.

– Прости, что я потерял тебя в этом месиве. Нам-то – всадникам – было легче.

Ларт извинялся! Его самоуверенное выражение лица подернулось оттенком виноватости. Непривычно. И это будило удивление – какое-то старое непонятное ощущение, не слишком нужное на поле боя. Он видел нечто похожее – изумление – лишь в закатывающихся глазах умирающих. Рехи снова нечленораздельно что-то пробормотал, тупо уставившись прямо перед собой.

В следующую минуту кто-то охнул и тут же затих, когда клыки Рехи впились ему в шею – в нос ударил запах свежей крови. Кровь наполнила сладкой влагой пересохшее горло, а скрученный в тугой узел желудок постепенно переставал мучить тупой жгучей болью пониже сердца. Голод отступал, и заодно возвращалась ясность мыслей. Природа эльфа брала свое. Рехи едва не обезумел от жажды крови. Ужас неравного сражения открыл в нем неожиданные таланты, которыми не переставал восхищаться Ларт:

– Ты хоть понимаешь, что немногие смогли бы так? Точно я не прогадал, не скормив тебя Ветру в первую встречу.

Рехи постепенно приходил в норму. Мир обретал привычные очертания и краски: оказывается, он сидел подле шатра предводителя, а рядом с ним валялся уже обескровленный труп связанного врага.

– Мы еще захватили в плен, – уточнил Ларт, деловито вгрызаясь в свежее мясо того же мертвеца. – Но это – на завтрашнее пиршество в честь победы. Впрочем, окончательная победа настанет, когда мы будем пожирать их останки в центре их селения.

Предводитель облизнул губы в предвкушении, Рехи невольно повторил этот жест – воображаемое зрелище показалось крайне аппетитным. Голод победы был утолен, но не до конца, а лишь телесная его часть. Остался какой-то иной – желание завершить борьбу, сокрушить врага. У себя в Долине Черного Песка он, наоборот, считал, что соседство с деревней людей выгодно, потому что еда находилась в пределах досягаемости. А если бы людоеды надумали атаковать кочевников, те бы успели собрать палатки и уйти на безопасное расстояние. Здесь же война шла долгое время: племена делили удобные места. Или борьба велась за что-то другое?

Но на расспросы не осталось сил. Даже после желанной подпитки тело пробивала мелкая дрожь. Рехи с трудом заставлял себя поверить, что находится не в гуще вражеских копий и мечей. Показалось, что за короткое время он прожил сто жизней.

– Эй! Эй-эй, эльф! А ну не уходи! Нам и без тебя сейчас проблем хватает, – Ларт вдруг приблизился, с силой сдавил скулы Рехи, прислонившись к нему лбом. Рехи заморгал, когда на него уставились горящие синие глаза. Но захотелось сфокусироваться именно на них, да, лучше на них, а не на картинке, которая прокручивалась и прокручивалась в мозгу, не желая становиться прошлым. Лучше уж наглая физиономия предводителя.

– Так-то лучше, – Ларт виновато улыбнулся и негромко проговорил, прямо на ухо, чтобы о его промахе не услышали другие воины: – Обещаю, больше Ветер никогда не сбросит тебя.

– Уничтожим их, – уверенно произнес Рехи, хотя слова едва ворочались на языке. Ларт одобрительно кивнул и хлопнул по левому плечу, взор затуманила новая боль. Рехи сжал левую руку в кулак, он слишком измучился из-за битвы и почти позабыл об ожоге.

– Покажи, – тут же приказал Ларт, с интересом взглянув на ладонь Рехи. Она потемнела, ожог намокал сочащейся из него жижицей.

– Нет… – неуверенно пробормотал Рехи. – Проклятье!

Ларт схватил руку Рехи и решительно разжал онемевшие пальцы, отдирая свежую корку раны. Тогда они оба во всей красе увидели диковинный ожог: лиловый, покрытый черным плетением узоров, которые словно складывались в единый орнамент. Ларт ничего не сказал, оставил в покое, лишь приказал нанести какое-то снадобье и перевязать. От мази жжение уменьшилось, но беспокоил недобрый многозначительный взгляд, брошенный напоследок предводителем. Впрочем, все слишком устали, Рехи не желал двигаться с места, так и примостился на шкурах.

«Мягко, очень мягко», – довольно подумал он, засыпая, словно проваливаясь на дно колодца. Он не почувствовал, как ему помогли перейти на другое место, как кто-то перевязал ему раны. Не видел, как все остальные переносили тяжелораненых и разгребали дымящиеся завалы после пожара. Предводитель усердно помогал своим подданным. Не просто так его любили полукровки, не просто так шли за ним… Но Рехи все видел и слышал сквозь туман.

Он пробудился посреди ночи. Наверное, случайно задел одну из свежих глубоких ссадин или злополучный ожог. Сознание уже немного отдохнуло, по крайней мере, вернулось к оценке насущных вещей. Рехи с удовольствием обнаружил, что меч его лежит рядом с ним – знак величайшего доверия. И осознал, что спал не в углу шатра, как в прошлый раз, а совсем рядом с троном, где были набросаны мягкие шкуры мохнатых рептилий. «Рядом с троном… Сначала спас ему жизнь, а теперь уже сплю у него в ногах, как мелкий ручной ящер, – поморщился Рехи. – Зачем? Неужели так боюсь, что меня съедят?»

Ноги Ларта и правда обнаружились неподалеку. Он вытянулся поперек той же шкуры, рядом со своим драгоценным троном.

– Устал я, Рехи… Устал, – вдруг пробормотал Ларт в полусне.

– Ну, так спи. Ты что, чувствуешь, что я просыпаюсь?

– Ты рычал во сне, мешает, знаешь, – усмехнулся Ларт, переворачиваясь на спину, продолжая с какой-то надтреснутой болью в голосе: – Ты вот ничего после битвы не видел. Ничего. Упал здесь – и почти умер. А я видел. Власть – это не корона, власть – это видеть отрубленные конечности своих людей, понимать, что несколько лучших воинов больше не поедут с тобой в разведку. Власть – это подсчитывать, сколько сожжено шатров и припасов, прикидывать, как прожить до следующей охоты. Власть – это улыбаться на пепелище, чтобы все считали, будто все хорошо, все под контролем.

– Зато я видел, как мою деревню смел ураган, а выживших доедали ящеры, – возразил недовольно Рехи, хотя откровенность Ларта поразила его: он считал, что у хитрого предводителя нет сердца. Оказалось, что своими полукровками он явно дорожил, ощущал родство с ними.

– Эй, Ларт… – Рехи почему-то захотелось сказать что-то приободряющее, как в старые времена своему отряду. Тогда приходилось тоже разгонять печаль после неудачных вылазок.

Но предводитель, тяжело уронив голову набок, уже крепко спал. Рехи посмотрел на меч. Искушение внезапно оплело его душу ядовитыми змеями: оставалось только взять покрепче добытый в пылу боя клинок и перерезать им горло предводителя полукровок. Караулы и стражники наверняка сильно устали после нападения, значит, существовал шанс сбежать. Но за пределами деревни могли поджидать отступившие людоеды. Имела ли смысл такая свобода?

Рехи напряженно рассматривал застывшее лицо Ларта. Даже во сне он казался опасным. Рука, потянувшаяся к мечу, остановилась. Рехи вернулся на свое место, думая: «Вот так предать его? Убить? Да, он кинул меня в гущу сражения, возможно, намеренно. Но он же и вытащил. Нет, это черная неблагодарность. Не сегодня, Ларт. Я выпью твою кровь и сбегу… Но не сегодня».