Глиняные кулаки

Глава 5.

Крошечные копытца бодро стучали по каменной мостовой, и юноша изо всех сил старался не упускать странного провожатого из виду.

Оглянувшись назад, он увидел поднимающийся над покосившимися крышами домов и алыми, в лучах рассвета, флюгерами, столб черного дыма.

Попадавшиеся навстречу сонные горожане, указывали на дым пальцами, и о чем-то встревожено перешептывались, прикрывая рты руками.

Где-то вдали зазвенел колокольчик пожарной дружины, а у фонтанов и бассейнов с водой уже собирали ведра и устанавливали старинные помпы.

Пожар в городе всегда был самым страшным врагом, которого боялись даже больше, чем нашествия кочевников и северных варваров.

– Твоя лошадка? – здоровенный мужик в грязном кожаном переднике, какие обычно носили мясники, и с завернутой в рогожу свиной ногой на плече, подхватил куклу заскорузлой ладонью, нависая над Айсом как гора.

От неожиданности и испуга юноша даже на миг потерял дар речи. Осторожно кивнув, он сделал шаг назад, высматривая пути возможного отступления.

Мужик подбросил лошадку в воздух, ловко поймал ее и усмехнулся, глядя на перепуганного до полусмерти юношу.

– Выходит, это тебя я разыскиваю, – сказал он, пряча марионетку за пазуху. – Да не ссы ты, это мастер Элисед послал меня!

Здоровяк отвернулся, и без лишних слов затопал вниз по улице. Айс облегченно перевел дух, вытер выступившую на лбу испарину, и пошел за новым провожатым следом, стараясь, по возможности, держаться от него на приличном расстоянии.

Кварталы, через которые мясник вел юношу, были не раз обезображены пожарами, и никогда не были до конца восстановлены. Повсюду встречались полуразрушенные здания, с провалившимися крышами и обугленными балками, торчащими наружу, как поломанные ребра истлевших скелетов.

Разбитые окна были затянуты драными одеялами или забиты досками, а стены, с облупившейся штукатуркой и вспучившейся от жара краской, были сверху до низу покрыты толстым слоем гари.

Попадавшиеся навстречу люди тоже походили на погорельцев. Их давно нестиранная одежда насквозь провонялась потом и дымом, а угрюмые бледные лица были покрыты такими же пятнами и разводами, как и фасады окружавших их строений.

Завидев мясника, прохожие торопливо переходили на другую сторону улицы и отворачивались, стараясь не встречаться с ним взглядом. Даже бродячие собаки предпочитали не путаться у верзилы под ногами и торопливо прятались в подворотнях, едва заслышав звук его шагов.

Громко хрюкнув, мясник остановился, высматривая кого-то в толпе. Его мускулистая шея вытянулась, а широченные плечи напряглись.

– Морвен! Ты еще жив, пройдоха! – огромная рука быстро скользнула за спину, вытаскивая из-за пояса здоровенный нож, со сточенным изогнутым лезвием. – Поди-ка сюда, я отхвачу у тебя пару фунтов мяса, в счет старого долга!

– Успокойся, Ниал, – толстый мужчина в драном сюртуке и в замызганном бархатном берете, выставил перед собой руки в потертых желтых перчатках, делая пальцами какие-то замысловатые пассы, призванные, по всей видимости, отгонять злых духов. – Если ты меня прикончишь, тебе не видать денежек, как своих ушей!

– Зато мои другие должники зачешутся, – здоровяк только хмыкнул, сплевывая себе под ноги.

На него пассы, судя по всему, не произвели должного впечатления.

– Надоело мне за тобой бегать, Морвен, годы уже, знаешь ли, не те!

Повернувшись к Айсу, мясник бесцеремонно сунул ему в руки свиную ногу.

– Подержи-ка, сынок, не хочу товар кровью запачкать!

Толстяк в желтых перчатках сообразил, что мясник не шутит, и, не теряя времени даром, бросился наутек. Громко сопя и переваливаясь с боку на бок, как неуклюжий жирный индюк, он с дикими воплями мчался вниз по улице, бесцеремонно расталкивая прохожих в разные стороны.

Ниал догнал его без особого труда. Сбив должника подножкой на землю, он придавил его голову к мостовой коленом, и с завидной сноровкой принялся шарить по карманам.

– Забирай все! – истошно завизжал Морвен. – Там даже больше, чем я тебе должен!

Мясник с сомнением подбросил тощий кожаный кошелек на ладони и покачал головой.

– Ты, наверно, забыл про проценты, – сказал он, показывая должнику нож. – Да и потом, ты уже целый год водишь меня за нос, а это очень плохо для моей репутации!

Прохожие как крысы метнулись в подворотни, когда от страшного вопля Морвена затряслись оконные рамы, а с покосившихся крыш посыпалась ржавчина и штукатурка.

– Вот так-то лучше! – пробормотал мясник, вытирая окровавленный нож о берет должника. – Будешь теперь подтирать задницу левой рукой!

– Будь ты проклят! – прохрипел толстяк, давясь слюной и глядя вытаращенными глазами на брызжущую кровью культю на месте правой руки. – Гореть тебе за это вечно в Аннувире!

Мясник громко расхохотался и небрежно бросил отрезанную кисть бродячим собакам, копавшимся неподалеку в отбросах.

– Я там уже был, Морвен, – оскаблился он. – Но для меня там не нашлось свободного места!

Перепуганный до полусмерти Айс изо всех сил вцепился в свиную ногу, боясь уронить ее в грязь. Он с ужасом наблюдал, как скулящий от боли толстяк встает, прижимая окровавленный обрубок к животу, а здоровенный мясник стоит чуть в сторонке, проверяя пальцем остроту ножа.

– Если будешь медлить, то, как пить дать, истечешь кровью, – здоровяк довольно оскаблился. – Я бы на твоем месте поспешил найти хорошего лекаря.

– Иди к Мистар, ублюдок! – толстяк сплюнул мяснику под ноги. – Мне твои советы и даром не нужны!

Закусив губу и раскачиваясь из стороны в сторону, Морвен побрел к бродячим собакам, облизывающих кровь с отсеченной кисти, валяющейся среди отбросов.

– Давай сюда, – мясник взял из рук юноши свиную ногу и забросил ее на плечо. – Гляди, да ты бледный как полотно, не ровен час в обморок хлопнешься!

Айс покачнулся, но удержался на ногах. Верзила вновь заулыбался.

– Извини, парень, не хотел тебя напугать, – мясник кивнул в сторону толстяка, который, стоя на коленях, шарил в мусоре. – Пришьют ему руку назад, ничего с ним не станется! Зато урок мой, он на всю жизнь запомнит, да и другие о нем тоже услышат!

Борясь с дурнотой, Айс кивнул. Столько крови и насилия, сколько он повидал в Пааре за два дня, он не видал за все шестнадцать лет жизни в Антраге.

– Пойдем, парень, – хмыкнул мясник, провожая взглядом толстяка, копающегося в мусоре. – Нам нужно еще заказ доставить.

Юноша шел за своим провожатым по извилистым улочкам, перепрыгивал через сточные канавы, и взбирался по крутым лестницам, удаляясь с каждой минутой все дальше и дальше от горящей тюрьмы, и звона колокольчиков пожарных бригад.

Ниал весело напевал себе под нос какую-то непристойную песенку про кухарку и гуся, люди все так же шарахались от него в разные стороны, а юноша уже в тысячный раз успел пожалеть, что согласился на побег. Кто знает, может, в монастыре на Декосе было бы не так уж и плохо…

Элисед лежал в постели, с пахнущей уксусом мокрой тряпкой на лбу. Его дрожащая рука лишь слабо шевельнулась на одеяле, давая знать, что он в сознании.

– Он еще пару дней так проваляется, – сказал Ниал, запирая за собой дверь на тяжелый засов. – Управлять боевыми куклами дело непростое!

Айс присел на краешек кровати, и осторожно пожал тонкие бледные пальцы.

– Спасибо, друг, – пробормотал он, смущенно отводя взгляд от обессиленного юноши. – Я этого никогда не забуду!

Рука кукольника ответила слабым пожатием.

– Да ничего страшного, – верзила пошире распахнул на окне шторы, и солнечный свет заполнил маленькую комнатушку, забитую до самого потолка какими-то ящиками и коробками. – Очухается он, можешь не сомневаться!

Ниал снял с лица кукольника тряпку, помахал ею в воздухе, и осторожно водворил на место.

– Вот, видишь, он уже даже говорить пытается!

Губы Элиседа дрогнули и расползлись в улыбке. Он покачал головой и вновь закрыл глаза.

– Пусть еще поспит, – мясник взял Айса за локоть, и поволок в соседнюю комнату. – Не будем ему мешать.

Толстые пальцы мясника работали с поразительной ловкостью и быстротой, связывая хитрыми узлами полоски кожи и грубые волосяные веревки. Зажав один конец ремня в зубах, а второй придавив ногой к полу, Ниал работал обеими руками, превращая груду заготовок в туловище новой куклы.

– Главное в этом деле, знать вес, с которым может работать кукловод! – сказал Ниал, не выпуская из зубов очередного кожаного ремня. – Помню, когда я в молодости служил в армии, у нас был один парень, так он с легкостью мог поднять больше тысячи фунтов веса, тогда как у мастера Элиседа уже от трех сотен глаза на лоб вылазят!

Мясник сидел возле самого окна, где вдоль стены были вбиты крючья для плетенья. С блестящих медных крюков свисал толстый, в руку толщиной, канат, свитый из разноцветных волосяных веревок.

Чуть дальше высилась груда звериных шкур, мотки шерсти, и охапки кожаных ремней. Повсюду на полу валялись блестящие заклепки и медные пряжки.

– Я как-то сделал смеха ради небольшого дракона, – заулыбался Ниал, вытирая о плечо текущую изо рта слюну. – Так мастер Элисед его даже с места сдвинуть не смог, сколько при этом не пыжился!

Шелковый шнур в руке у здоровяка собрался петлями, сквозь них проскользнула стальная спица, и они заплясали как живые, стягиваясь в хитроумный узел.

– Кукол я делаю давно, – Ниал поглядел на гладкие руки юноши лежащие на столе, а потом на свои, сплошь покрытые порезами и мозолями. – Как погляжу, работа с кожей и веревками куда более тяжелая, чем работа с глиной…

Одна из веревок с треском лопнула, и петли вновь рассыпались по полу в полном беспорядке.

– Лучше сейчас, чем потом, – хмыкнул здоровяк, осторожно разбирая веревки по цветам.

– Зато вам не приходится стоять каждый день у печи, – кивнул Айс, закатывая рукава рубашки и демонстрируя следы от многочисленных ожогов. – Со стороны все поначалу кажется легким!

Кукольный мастер зажал конец веревки между зубами и засопел, словно соглашаясь.

– Мастер Элисед рассказывал, что ты хотел поступить учиться к старику Креатуру, – из угла его рта закапала слюна. – Делать големов и лепить горшки это не одно и то же!

Юноша только пожал плечами. Он с интересом следил, как танцующие петли одна за другой возвращаются на свои места, и соединяются наподобие скелета, поверх которого должна лечь веревочная плоть.

– Как я погляжу, ваши куклы делать тоже совсем не просто! – сказал он, наблюдая за движениями рук мастера. – Никогда бы не подумал, что у них внутри столько всего!

– Не просто, – Ниал важно кивнул. – Зато куда дешевле, чем лепить глиняных истуканов!

Юноша привстал со своего табурета, осматривая окружающие его сокровища, которых, казалось, хватит на целый миллион кукол.

– Вот у меня, например, все свое! – мастер выплюнул конец веревки, и вытер рот тыльной стороной ладони. – Я сам дублю кожу, которую сам же и снимаю, и сам вью веревки из конских грив и хвостов. А вот тебе, чтобы делать големов, придется покупать глину, уголь, строить печь, не говорю уже о "Сердцах", которые сами по себе стоят целое состояние!

– Ну, у меня же нет собственной скотобойни, – возразил юноша. – Мне и веревки придется покупать.

Ниал подбросил в руке клубок мохнатых ниток и хмыкнул.

– Тут ты прав, парень, но все равно, кукол делать куда интереснее! – вооружившись шилом, мастер принялся сшивать два прямоугольных куска кожи. – Твои големы все одинаковые, а у меня каждая кукла разная! Я столько их за свою жизнь придумал, что уже и со счета сбился.

Айс запустил руку в коробочку с черными кристаллами и положил себе на ладонь несколько штук, любуясь игрой света на гранях.

– Зато големы практически живые, а вот ваши куклы без кукловода всего лишь груда тряпья, – произнес он мечтательно, о чем тут же пожалел.

Ниал гневно засопел, и отбросил шило в сторону.

– Не забывай, мальчик, – его глаза недобро блеснули. – Я делаю боевые марионетки, которые убивают людей, а твои големы, с вашими законами, даже руки на человека поднять не могут!

Возразить на это было нечего.

– Как там говорится в первом законе големостроения? – кривые зубы кукольного мастера хищно обнажились. – Голем не может причинить вред человеку или своим бездействием допустить, чтобы человеку был причинен вред. Я ничего не напутал?

Юноша покачал головой.

– Но я же и не собирался делать боевых големов, я знаю, что это запрещено законом! – он осторожно ссыпал кристаллы обратно в коробочку. – Я знаю, что это карается смертной казнью!

Ниал захихикал и приложил палец к губам.

– Изготовление боевых кукол тоже карается смертью, – сказал он. – Да только мне на это насрать! Я буду их делать до тех пор, пока могу хоть пальцем пошевельнуть.

Здоровяк встал с табурета и подошел к большому потертому чемодану из желтой кожи с покрытыми ржавчиной железными уголками и грязными завязками.

– Гляди, парень, – расстегнув ремни, он осторожно откинул крышку, и принялся разворачивать хрустящую вощеную бумагу. – Это одна из первых кукол, что я сделал.

На пол опустились ноги, в стоптанных башмаках и полосатых чулках. Ног было четыре. Туловище у куклы было длинное и гибкое, покрытое стальными чешуйками.

Длинные руки свисали почти до самого пола. На одной ладони было всего три пальца, а на другой какое-то хитроумное крепление.

Голова у куклы была сделана из черного полированного дерева покрытого толстым слоем лака. Грубо вырезанное лицо, со сверкающими кристаллами глаз, недобро уставилось на юношу.

Ниал усмехнулся и повернул голову куклы вокруг своей оси так, что на Айса уставилось второе, еще менее симпатичное лицо, вырезанное на затылке.

– Этот уродец прошел со мной четыре войны и на его счету больше загубленных жизней, чем дней в году!

Страшные черные глаза глядели на юношу, не отрываясь, а длинная трехпалая рука слегка раскачивалась из стороны в сторону.

– В руках хорошего кукловода старина Катасах стоит целого взвода солдат! – Ниал любовно стряхнул пылинку с плеча уродца. – Я был сержантом в штурмовом отряде, и среди нас был отличный кукловод!

Верзила опустился на табурет, усаживая марионетку себе на колени, и поглаживая его по голове, как собственного ребенка. Глаза мастера остекленели, словно заглядывая в прошлое, а на губах появилась мечтательная улыбка.

– Это была моя третья компания, и у меня кукол было больше, чем людей в отряде. Ты себе даже представить не можешь, какое это было зрелище, когда они все разом спрыгивали с телеги, разбирали оружие и строились в ряд, готовые взобраться на любую крепостную стену и сокрушить любого, кто встанет у них на пути!

Глаза здоровяка увлажнились.

– Таких кукловодов как Маэл Мэддок больше нет, и не будет, – марионетка задрожала у него в руках, скребя скрюченными пальцами по полу.

– Мой отец говорил о тебе то же самое, – стоящий в дверном проеме Элисед был бледен как полотно, однако глаза у него сверкали, а на щеках горел лихорадочный румянец. – Такого мастера как ты, Ниал, больше нигде не сыскать…

Здоровяк вскочил на ноги, и смущенно спрятал куклу за спину.

– Я рад, что вы с Айсом успели подружиться, – сказал Элисед, пристально глядя на мастера. – Ведь наши судьбы теперь переплелись навечно, как нити в твоей кукле!

Зябко кутаясь в одеяло, кукловод уселся на подоконник. Его лицо, освещенное солнечными лучами, казалось восковым, а кожа полупрозрачной.

У Айса тревожно защемило внутри, ведь еще вчера он видел товарища совершенно здоровым и полным жизни!

Перехватив взгляд юноши, кукловод улыбнулся.

– Ты верно подметил, – его глаза весело блеснули. – Управляться с боевой марионеткой это не то же самое, что с кукольным театром!

– Это отнимает много сил, – поддакнул Ниал. – Так что возвращайтесь-ка вы в постель, мастер, а мы тут посидим, поболтаем.

Кукловод отрицательно покачал головой, осматриваясь по сторонам.

– Ты делаешь нового лазутчика? – его взгляд остановился на заготовке, лежащей на столе. – Дай-ка мне на него взглянуть.

Бледная рука вынырнула из-под одеяла, и заготовка взлетела в воздух, подхваченная невидимыми нитями.

Шевеля пальцами, Элисед принялся гнуть ее в разные стороны, внимательно прислушиваясь к скрипу кожи и потрескиванию веревок.

– У Бракора что-то треснуло в спине, когда я запрыгнул с Айсом на тюремную стену, и я больше не смог даже пошевелиться, – сказал Элисед, немилосердно скручивая позвоночник будущей куклы. – Должно быть, веса не выдержала…

Ниал озадаченно поскреб затылок.

– Наверно центральный столб лопнул, – лицо мастера помрачнело. – Но ведь я же проверял его под тройной нагрузкой!

Схватив парящую в воздухе заготовку, он скрутил ее в своих могучих руках с такой силой, что его лицо побагровело от напряжения, а на лбу выступили крупные капли пота.

Плетеный скелет жалобно затрещал, и в нем что-то громко хрустнуло.

С отвращением отбросив заготовку в сторону, великан уселся на табурет, удрученно свесив голову на грудь.

– Я так и знал, не нужно было покупать веревок у авалорца! У него всегда товар с подвохом!

Элисед громко рассмеялся.

– С такой силищей ты и корабельный канат разорвешь! – сказал он, спускаясь с подоконника и хлопая мастера по плечу.

– Я-то разорву, – буркнул верзила, кивая. – Но мои куклы и не такое должны выдержать!

Элисед открыл стоящий у стены сундук, и улыбка мигом слетела с его лица.

– У нас что, совсем не осталось масок? – губы юноши поджались. – Ты же знаешь, что без них я не смогу управлять марионеткой на расстоянии!

Ниал вздохнул, поднялся на ноги и вместе с юношей принялся копаться в сундуке.

– Сам знаешь, какие они дорогие, – в руках у верзилы вновь появилась потрепанная четвероногая кукла. – Я могу снять голову с Катасаха, он верой и правдой служил еще твоему отцу…

Айс взял со стола коробочку с черными кристаллами и прижал ее к груди.

– Я сделаю маски, – сказал он в полголоса, и смущенно улыбнулся. – Я могу сделать что угодно, только мне нужны мои инструменты, которые остались в гостинице и хорошая гончарная глина.

Элисед коротко кивнул, и улыбка вновь заиграла у него на губах.

– Я сбегаю за инструментами, – торопливо пробормотал Ниал, захлопывая сундук и бережно убирая в чемодан свою уродливую куклу. – Заодно и узнаю на счет глины.

– Но тут еще одно… – Айс запнулся, глядя себе под ноги. – Мне нужна еще печь для обжига…

Кривые зубы верзилы обнажились в хищной усмешке.

– Ну, это самое простое, – улыбка у него была совсем не добрая. – Я думаю, ты не откажешься еще раз навестить мастера Креатура?

Набросив на кирасу плащ, Ниал сунул за пояс пистоль и проверил, легко ли выходит из ножен палаш.

– Будь осторожен, – бледное лицо Элиседа было серьезным. – Нас ищут по всему городу, и в гостинице наверняка устроена засада.

Здоровяк только ухмыльнулся.

– Ну что ж, придется им тогда раскошелиться на похороны, – широкополая шляпа с пером скрывала выражение его лица. – Ты же знаешь, что я никогда не бежал от хорошей драки!

– Этого я как раз и боюсь, – фыркнул Элисед, хлопая товарища по закованной в сталь спине. – Постарайся хоть на этот раз не привлекать к себе внимания, и да хранит тебя Орвад!

Мастера-куклодела Диса увидела из окна номера, в котором как раз меняла постель испещренную следами грязных сапог и остро пахнущую мочой. Занятие было не из приятных, но оно позволяло девушке хоть ненадолго избежать внимания сидящих в трапезной стражников.

Отодвинув в сторону занавеску, о которую кто-то из постояльцев вытер жирные руки, Диса выглянула наружу и испуганно вздрогнула.

Верзилу Ниала трудно было не узнать, не смотря на волочащийся по земле кавалерийский плащ и широкополую шляпу, с торчащим из нее облезлым пером.

Шагал здоровяк решительно, не глядя по сторонам, а вид у него был такой, будто бы он собирался взять гостиницу штурмом.

– Вот так сюрприз! – пробормотала девушка, бросая свежие наволочки и простыни на пол. Она опрометью выскочила из комнаты, оставив дверь открытой, и со всех ног припустила вниз по лестнице.

– Какая блоха тебя укусила? – охнул старый Конран, которого девушка едва не сбила с ног. – Иди-ка лучше сюда, помоги старику с уборкой в пятой комнате.

Не обращая внимания на слугу, девушка сбежала в трапезную, ловко увернулась от пятерни стражника сидящего за столом, и со всего маху врезалась в бронированную грудь куклодела, который как раз открывал входную дверь.

– Ты что, убить меня хочешь, девочка? – на грубой физиономии мужчины появилась улыбка. – Не выйдет! Я пришел сюда хорошо подготовившись!

– Это не увидит разве что слепой! – зашипела девушка, вцепившись куклоделу в руку. – Давай, поговорим с тобой снаружи!

Вытолкав мужчину на крыльцо, она от души пнула его ногой под коленку.

– Ты что, совсем из ума выжил? – лицо Дисы раскраснелось, а волосы растрепались, рассыпавшись по плечам. – Вас тут по всему городу ищут, а ты вдруг решил заявиться прямо к стражникам в руки! Представляю, как наш бравый капитан обрадуется! Сегодня с утра, кажется, он еще никого не успел повесить!

Ниал только поморщился и переступил с ноги на ногу.

– Не кипятись, Диса. – пробормотал он. – Нам нужны инструменты мальчишки, и я как раз собирался их забрать. Забрать тихо, без лишней суеты…

Девушка на мгновенье застыла, задумавшись, потом схватила здоровяка за руку и потащила прочь с крыльца.

– Здесь у нас два десятка стражников, а с ними Аэд и Фелмир, – ее маленькая рука еще крепче впилась в предплечье мужчины. – Эти двое тебя сразу узнают, и тогда, вам несдобровать!

Дверь в гостиницу распахнулась настежь от удара ноги и на крыльцо вышли вооруженные саблями стражники, держащие подмышками морионы. Лица у них были кислые, и пахло от них дешевым пивом.

– Что тут за шум, красотка? – один из стражников подозрительно оглядел Ниала с головы до ног. – Этот старый бандит тебе докучает?

– Не вашего ума дело, – девушка фыркнула, отталкивая от себя верзилу. – Это мой отец, он просто в очередной раз клянчит у меня деньги!

– Если хочешь, мы его сейчас проучим! – второй стражник положил ладонь на рукоять сабли. – Быстро позабудет сюда дорогу!

– Я уж как-нибудь сама разберусь, – Диса взяла Ниала под руку и потащила прочь от гостиницы. – Спасибо, конечно, за предложение!

Затолкав своего спутника в ближайшую подворотню, девушка слегка успокоилась. Поправив растрепавшиеся волосы, и одернув платье, она осторожно выглянула на улицу, проверяя, не увязались ли за ними услужливые стражники.

Солдаты все так же стояли на крыльце гостиницы, глазели по сторонам, и о чем-то переговаривались, попыхивая изогнутыми трубками с длинными мундштуками.

– Как там Айс? – глаза девушки лихорадочно заблестели, когда она вновь повернулась к куклоделу. – Ты себе не представляешь, как я рада, что вам все-таки удалось его вытащить!

– Мальчишка в порядке, – Ниал хмыкнул, почесывая подбородок. – А вот мастер Элисед еще несколько дней пластом пролежит, пока сил не наберется. Представление, должен я тебе сказать, он в тюрьме устроил знатное! Давненько мы так не веселились!

– Я знаю, госпожа Эйдис рассказывала, – девушка внезапно помрачнела. – Капитан с утра вызвал ее на допрос, да и вокруг меня постоянно вьются эти двое…

– Аэд и Фелмир? – верзила презрительно сплюнул. – Надо было их удавить, когда они были еще мальчишками. Это нас избавило бы от кучи проблем!

– Теперь слишком поздно, – Диса вздохнула. – Теперь они сами тебя могут запросто прикончить. Ты же знаешь, что эта парочка самые отчаянные дуэлянты во всем городе…

– Плевать, – Ниал скривился. – Я с ними на дуэли драться не собираюсь, просто прирежу в темном углу и делу конец!

– Если бы все было так просто, – девушка вновь выглянула на улицу. – Вот! Вспомнили на свою голову!

Стоящие на крыльце стражники указывали высокому широкоплечему мужчине, в темно-синем колете и при шпаге, пальцами на подворотню, в которой минутой раннее скрылись девушка и верзила.

– Аэд идет сюда! – Диса резко обернулась. – Если он поднимет тревогу, вся стража сюда сбежится!

– Пусть идет, – Ниал откинул полу плаща, демонстрируя рукоять пистоля. – У меня и для него кое-что припасено.

– А ты никогда не искал более простых путей? – девушка нахмурилась. – И тебе наплевать, если при этом пострадают другие?

– Все верно, милочка, – мужчина оскаблился, отбрасывая полы плаща назад. – Если где-нибудь запахнет кровопусканием, старик Ниал всегда будет в первых рядах!

Как только дверь за спиной куклодела закрылась, Айс повернулся к Элиседу, внимательно рассматривая его восковое лицо, и подрагивающие обескровленные губы.

Кукольник сидел на табурете, поставив босые ноги на чемодан, в который Ниал спрятал свою страшную куклу. Его глаза были полуприкрыты, а дыхание было частым и неровным, словно после пробежки.

– Выглядишь ты неважно, – сказал Айс, подбирая с пола оброненный черный кристалл. – Скажи, неужели оно того стоило?

Глаза кукловода открылись, однако он даже не посмотрел на юношу.

– А ты как думаешь? – бледные губы вновь искривились в слабой улыбке.

Айс почесал в затылке и смущенно пожал плечами.

– Не знаю, ведь мы с тобой только познакомились, – он попытался встретиться взглядом с юношей, однако тот продолжал смотреть на груду заготовок сваленных в углу.

– И у тебя появились подозрения? – Элисед опустил ноги на пол и поплотнее запахнулся в одеяло. – Подозрения, что я это делаю не совсем бескорыстно?

Сердце у Айса забилось быстрее, а кровь разом прилила к лицу.

– Тебе нужен мой голем? – спросил он, осторожно поднимаясь на ноги.

Взгляд кукольника наконец переместился на юношу, и на его губах вновь заиграла слабая улыбка.

– А ты, как я погляжу, не такой уж и дурачок, каким мне сразу показался, – из-под одеяла появилась бледная ладонь, на которой лежал ключ с золотой витой рукояткой, в виде дракона. – Мне не нужен твой голем. Мне нужно то, что может быть спрятано у него внутри.

Айс сделал шаг вперед и взял ключ с протянутой ладони.

– Где ты его достал? – глаза юноши расширились от удивления. – Неужели это тот самый ключ?

Кукловод в ответ только пожал плечами.

– Может быть, но проверить это можешь лишь ты, – его дыхание вновь превратилось в серию всхлипов. – Лишь тебе одному это позволено.

Почувствовав предательскую слабость в коленях, Айс устало шлепнулся на табурет.

– Так вот, зачем я вам был нужен, – сглотнув подступившую к горлу горечь, он шмыгнул носом. – А я-то дурак, подумал…

Рука кукольника мягко опустилась юноше на плечо, а пальцы едва ощутимо сжались.

– Мы еще можем стать друзьями, – сказал он, забирая ключ. – Теперь, это зависит только от тебя одного.