Глиняные кулаки

Глава 22.

Впервые со дня бегства из тюрьмы Паары, Айс почувствовал себя в полной безопасности.

Внутренний двор казармы наполнился гулом голосов, звоном клинков и ароматами, доносящимися с кухни.

У дальней стены, под навесом, сидели помощники повара. Один из них чистил овощи, а второй ловко ощипывал огромных индюшек, подвешенных перед ним на крюке.

Белый пух летел по двору подобно снежинкам, застревая у наемников в волосах и залетая в открытое окно второго этажа, где сонная Диса корпела над своими бумагами и книгами.

Под большим парусиновым навесом, в дальнем конце патио, была устроена тренировочная площадка, на которой двое новобранцев, под присмотром Элиседа, обменивались яростными ударами сабель. Помахивая рапирой, кондотьер давал указания и подбадривал взмыленных бойцов.

Около распахнутых настежь ворот поставили палатку оружейника. В переносном горне ярко горели угли, раздуваемые мехами, гремел тяжелый молот и надсадно завывал точильный круг, брызжущий во все стороны снопами искр.

Еще дальше Айс увидел фигуры стражников номаров, с прямоугольными щитами, охраняющих вход в казарму и блестящую спину Кирка, поставленного снаружи для привлечения всеобщего внимания.

Ватаги голосистых мальчишек, день и ночь круживших вокруг голема, уделяли ему даже больше внимания, чем конные корнвахи, расположившиеся лагерем на тренировочном поле позади казармы.

Количество наемников росло с каждым днем, что приводило Элиседа в неописуемый восторг, а Дису повергало в уныние.

Ниал все свое свободное время проводил на плацу Армата, возобновляя старые знакомства и налаживая новые.

Несколько раз в гости заглядывал мастер Энгас. Он теперь ходил опираясь на костыль, а саквояж с инструментами за ним таскал вооруженный до зубов Ари.

– У старика в ране остался кусочек ткани, который он сразу проглядел, – пояснил квартердек-мастер. – Он на днях повторно вскрыл себе рану! Зрелище, должен сказать, было не из приятных!

Айс с товарищем сидел на крошечном балконе третьего этажа, свесив ноги в пышущий жаром прямоугольник патио, и потягивал из кружки ледяной корнвахский напиток, предусмотрительно захваченный с кухни.

– Проклятые тергассцы со своей посудины носа не кажут, – продолжал Ари. – Я уже в каждом кабаке завел себе соглядатаев, однако они так ни разу и не спустились на берег.

– Что же вы будете делать? – Айс сжал холодную запотевшую чашку в ладонях. – Как же вы отомстите за капитана Наркиса, если они все время прячутся на своем корабле?

– Не волнуйся, – Ари заговорщицки подмигнул. – Капитан Энгас старый лис! Таких хитрецов во всем Островном союзе не сыскать. Уж он-то придумает, как заставить ублюдков заплатить за все!

Этажом ниже, у каменных перил, мастер Энгас о чем-то спорил с новым лекарем "компании" – мастером Кустодио. Они оба сжимали в руках скальпели и размахивали ими с такой яростью, будто бы хотели выколоть друг другу глаз или отхватить нос.

– Гляди, – Ари ухмыльнулся. – Старики опять за свое! Спорят о том, как правильно держать скальпель во время операции. Мастер Энгас насмерть стоит за хват горстью, а господин Кустодио доказывает, что так скальпель держат только настоящие невежи!

Старый флибустьер внезапно расхохотался и одним движением выхватил из ножен тяжелую саблю. Лекарь Кустодио тоже не зевал, в его левой руке, как по волшебству, появилась сверкающая наваха, и оба старика дружно покатились со смеху.

– Они друг друга стоят, – заметил Айс, улыбнувшись.

– Да уж! Но я на своего шкипера не задумываясь поставлю в любой драке! – Ари кивнул на Элиседа, отбивающегося рапирой от двоих новобранцев. – Как погляжу, ваши парни тоже души не чают в своем командире!

– У него талант, – согласился Айс. – Ниал говорит, что Элисед прирожденный лидер. Люди к нему так и тянутся, а он умеет найти общий язык с кем угодно.

Квартердек-мастер покачал головой.

– Все равно, ему еще очень многому нужно будет научиться, прежде чем люди пойдут за ним и в огонь, и в воду, – покрытая шрамами рука сжалась в кулак. – Он еще должен будет показать наемникам, чего он стоит в деле, и доказать, что готов отдать за них все, и даже собственную жизнь!

– Это он может, – Айс улыбнулся. – Видел бы ты его той ночью, на плацу Армата!

Ари с сомнением поглядел на кондотьера, который стремительными выпадами рапиры теснил своих противников к дальней стене патио. Собравшаяся вокруг толпа солдат беззлобно подшучивала над товарищами, и подбадривала командира громкими криками.

– Хорошо, если так, – Ари вздохнул. – А то, может, присоединишься к нам, на "Жемчужине"? Капитан планирует рейд на гонкорские колонии на островах Моджоса и Пинчо, если все пойдет как задумано, мы все скоро станем богачами!

– Меня не интересуют богатства, – Айс закрыл глаза, и поднял лицо вверх, подставляя его солнечным лучам. – Мне Элисед пообещал нечто большее…

Ари насмешливо фыркнул.

– И что же он тебе пообещал?

Айс открыл глаза и зажмурился, глядя на плывущие по небу золотые облака, похожие на сказочных зверей и на величественные замки с остроконечными башнями.

– Он пообещал мне мечту, – юноша улыбнулся, переводя взгляд на озадаченное лицо товарища.

– Вот уж, правда, – Ари нахмурился. – Ваш командир может заморочить голову кому угодно!

Вблизи палатка миносцев оказалась не такой роскошной, какой выглядела издалека. Позолота на ставнях давно облупилась, стены покрылись плесенью, а ступеньки, по которым Айс с Элиседом поднимались к маленькому окошку, забранному проволочной решеткой, были продавлены и скрипели под ногами.

– Сегодня у нас великий день, – кукловод улыбнулся, расправляя алый шелковый бант на груди и одергивая белоснежные кружевные манжеты. – Сегодня начинается история "Глиняных кулаков"!

Ниал заулыбался.

– История "Глиняных кулаков" началась гораздо раньше, – глаза верзилы насмешливо сверкнули. – Она началась в тот день, когда дядюшка Ниал подарил тебе первую марионетку, сделанную из картона и куриных костей!

Элисед раздраженно отмахнулся.

– Поход на Золотой город принесет нам не только богатства, но и славу, – он положил руку на рукоять рапиры и гордо расправил плечи. – Репутация для наемников куда дороже золота!

Стоящий в очереди к окошку мечник оглянулся, и поприветствовал Ниала кивком, демонстрируя ему руку, перепачканную чернилами.

– Встретимся в зенорской сокровищнице, – ухмыльнулся он. – Видишь, я тоже решил попытать удачи!

– Тебе придется поторопиться, – оскаблился Ниал. – Я собираюсь выпотрошить Золотой город как куропатку. После нашей "компании" вам достанутся только ночные горшки да их содержимое!

– Плевать! – мечник засмеялся. – Я слыхал, что у зенорцев даже ночные горшки из чистого золота!

– Ага, а испражняются они драгоценными каменьями! – подхватил Ниал, подмигивая товарищам.

Преодолев последнюю ступеньку, Элисед поставил локти на облезлый подоконник и заглянул в сумрачное нутро палатки.

– "Глиняные кулаки", – объявил он, гордо выпятив грудь и нервно теребя кружевные манжеты. – Мы хотим присоединиться к армии генерала Ахонта.

– Мастер Элисед! – решетка с грохотом поползла вверх и в окошке появилась румяная физиономия миносского вербовщика. – Слухи о вашей храбрости достигли и наших ушей! Мы с господином Ахонта даже поспорили, что вы к нам вскоре пожалуете!

Элисед смущенно потупился, и пожал протянутую руку. Дверь палатки с треском распахнулась, и на пороге появилась массивная фигура миносского генерала.

– Вы проиграли, мастер Кунс, – оскаблился военный. – Готовьте свое золото!

Вербовщик засмеялся и замахал руками.

– Господин Ахонта обожает делать ставки, – румяное лицо мастера Кунса покраснело еще сильнее.

Рука Элиседа утонула в громадной лапе генерала.

– Ну, признавайтесь, сколько наемников вам удалось увести у нас из-под носа, господин кондотьер? – Острые зубы миносца обнажились в хищной ухмылке. – Пятьсот? Семьсот?

– У нас девятьсот человек, – Элисед подпрыгнул на месте, когда его пальцы захрустели в ладони великана. – Я возвращаю их всех вам!

– Великолепно! – миносец энергично затряс руку юноши, едва не выдернув ее из локтевого сустава. – Слыхали, мастер Кунс, вы опять проиграли!

Вербовщик удрученно уронил руки на подоконник и вздохнул.

– Я разорен, господин Элисед, – его губы расползлись в ухмылке. – Одно меня утешает…

– Через два дня мы покинем эту распроклятую дыру! – захохотал генерал. – Клянусь рукой Орвада, сокровища Зенора нас уже порядком заждались!

Юноша выдернул ладонь из лапы великана и, спрятав руку за спину, принялся сжимать и разжимать пальцы, восстанавливая кровообращение.

– Мне нужно подписать какие-то бумаги? – он торопливо подобрал кружевной манжет, и затолкал его в рукав новенького камзола, приобретенного специально для встречи с миносцами.

– Подписать? Вам подписывать ничего не нужно, молодой человек, – улыбка медленно сползла с лица мастера Кунса. – Мы не сможем вас нанять, даже если бы очень этого хотели!

– А мы не хотим, – подхватил генерал.

Лицо Элиседа побледнело, а руки сами собой сжались в кулаки.

– Что вы хотите этим сказать? – пробормотал он, все еще отказываясь верить своим ушам.

– Поймите нас правильно, господин кондотьер, – вздохнул румяный вербовщик. – Мы не хотим из-за вас ссориться с гонкорцами, которых в нашей армии более пятнадцати тысяч. Да и предки господина Ахонта, должен заметить, тоже родом из Гонкора…

– Я бы раздавил вашу ничтожную "компанию" как козявку, если бы мастер Пиншо не взял вас под свое покровительство, – генерал захохотал, глядя на удивленное лицо Элиседа. – Ума не приложу, почему старая крыса за вас вступилась!

Миносский генерал был на две головы выше юноши и намного шире в плечах. Доспехов на нем не было, однако на поясе у него висел тяжелый меч и пара дорогих пистолей с инкрустированными рукоятками.

– Вы забываетесь, генерал, – Ниал выступил вперед, и положил руку на эфес сабли. – Дуэли на Эту еще никто не отменял!

Миносец, стоящий ступенькой выше, был похож на гору, и желтый берет, у него на макушке, украшенный перьями и драгоценными каменьями, сверкал как заснеженная вершина. Оглядев оппонента с ног до головы, он пожал плечами.

– Не смешите меня, господин наемник, – произнес миносец, отступая на шаг назад, и его улыбка превратилась в волчий оскал. – Генералы не дерутся с простыми солдатами!

Из палатки тут же выскочили дюжие телохранители в стальных кирасах и с кистенями в руках.

Элисед громко сглотнул, и небрежно одернул манжеты рубашки.

– Вы еще пожалеете об этом, генерал, – сказал он, спокойно глядя в выпученные глаза миносца. – Хотите заключить пари?

Великан не задумываясь протянул руку.

– Держу пари, что на этом острове вас никто не наймет, – не его лице вновь появилась улыбка. – Тут вам даже старик Пиншо не помощник!

– Пойдемте, командир, – Ниал с ненавистью уставился на миносца. – Нам здесь больше делать нечего.

Элисед смерил генерала тяжелым взглядом и покачал головой.

– Высокомерие когда-нибудь вас погубит, мастер Ахонта, – сказал он. – Знаете, я даже рад, что не завербовался в вашу армию. Клянусь рукой Орвада, вы бы бросили нас в самую безнадежную битву, и не позаботились бы даже поставить надгробный камень на наших могилах.

– Понадобится слишком много камней, – миносец галантно поклонился. – Такой сброд как вы, остается гнить на поле боя.

Юный кондотьер молча развернулся на каблуках, и на негнущихся ногах зашагал вниз по ступенькам. Наемники расступались перед ним, не решаясь посмотреть в глаза.

– Да ладно вам, парни! – Ниал громко расхохотался. – Мы найдем свой Золотой город, и нам ни с кем не придется делиться!

Новость о стычке Элиседа с генералом Ахонта быстро облетела весь остров, и многие новобранцы, мечтавшие принять участие в разграблении Золотого города, впали в уныние.

Уже на следующий день на утреннем построении недосчитались десятка копейщиков и двоих аркебузиров.

Ниал тут же отменил все увольнительные, расставил конных корнвахов вокруг казармы, а сам отправился в "Управу" писать заявления на дезертиров.

Беглецов изловили уже к вечеру. Стражники задержали их на пристани, где они пытались погрузиться на миносские транспорты, идущие в Зенор.

Беглецов доставили под конвоем, надели на шеи грубые волосяные веревки, и подвергли публичной порке.

– Следующий, кто попытается дезертировать, будет повешен! – взревел Ниал, прохаживаясь вдоль строя. В руке он сжимал прут, с которого на землю стекали капли крови. – Этих мерзавцев я лишаю жалования на три месяца и до конца компании перевожу на кухню!

По рядам солдат прокатился вздох облегчения. Они не ждали, что их товарищи так легко отделаются.

– Вы поступаете слишком мягко, – проворчал копейщик Адалстен. – Когда я был еще мальчишкой, капитан Баргарнур отрезал уши и за меньшую провинность.

– Это всегда успеется, – хмыкнул Ниал. – Уж можете мне поверить!

Не смотря на поздний час в "Небесном колесе" было не протолкнуться. Наемники шумно прощались с друзьями, которые утром отбывали на континент, и пиво лилось пенной рекой.

Хозяин заведения проводил кондотьера с друзьями в отдельную кабинку на втором этаже, и торжественно водрузил на стол огромный запотевший кувшин.

– Угощайтесь, господа, сегодня для вас все за мой счет! – сказал он, и понизил голос. – Я сам не раз дрался с миносцами при Анатере и Пилете, при Арту и Дентаре. Мой командир был убит при Саворе, а два старших брата сложили головы при Нанкоре!

Мужчина задрал левую штанину, демонстрируя механическую ногу, поблескивающую медными поршнями и переплетением позолоченных трубок.

– Я был кавалеристом, – старый солдат улыбнулся. – Миносцы разбили моих "Крылатых демонов", а меня взяли в плен.

Ниал приобнял старика за плечи.

– Я много баек слышал о той битве. Говорят, что при Нанкоре была настоящая мясорубка!

Хозяин кабака нахмурился, словно воспоминания о делах давно минувших дней до сих пор причиняли ему боль.

– Миносцы отпилили всем пленным всадникам ноги, стрелкам выкололи глаза, а мечникам и копейщикам раздавили руки, – лицо старика побледнело. – Пила у палача была тупая, ржавая и на ней не хватало зубьев. Я так кричал, что потом полгода не мог разговаривать…

Айс вздрогнул, глядя на штанину, под которой скрывалась пощелкивала механическая конечность.

– Давно следовало поставить на место этих выскочек, – кивнул Ниал.

Элисед отхлебнул из кружки и уставился на старика пустым взглядом.

– Не думай, любезный, что я сделал это по собственной воле, – он пошевелил пальцами, подзывая к себе кукольную лошадку, стоящую на краю стола. – Если бы они наняли мою "компанию", я бы сейчас не сидел в твоем кабаке, а грузил бы солдат на миносский транспорт.

Ветеран понимающе кивнул.

– Я знаю, никто в здравом уме не пойдет против генерала Ахонта.

Лошадка поднялась на дыбы, вскинула голову и уставилась на старика крошечными черными глазками.

– Значит, вы хотите сказать, что я сумасшедший? – Элисед засмеялся.

Кабатчик пожал плечами.

– Жаль, что я уже не тот, что раньше, я бы обязательно завербовался в "Глиняные кулаки"…

Дверь тихонько приоткрылась и в щель просунулась загорелая физиономия Ари.

– Вот вы где прячетесь! – квартердек-мастер бесцеремонно отодвинул в сторону хозяина заведения и вальяжно расположился на краю стола стола. – Ну, хватит киснуть, пойдемте, я хочу вам что-то показать!

– Проваливай, Ари, – Элисед даже не взглянул на незваного гостя. – Тут и без тебя тошно…

Ниал энергично замотал головой, указывая пирату на дверь. Ари пожал плечами, взял Айса за руку и поволок его к выходу.

– Тут у вас нездоровая атмосфера, – пробормотал он на ходу, осторожно прикрывая за собой дверь. – Тебе, дружище, нужно срочно хлебнуть свежего воздуха!

На крыше "Небесного колеса" стояла небольшая корзина, привязанная канатами к массивным железным крючьям. Прямо над корзиной висел воздушный пузырь, от которого к блестящим медным вентилям и циферблатам тянулись гофрированные трубки из черной резины.

– Хотите поглазеть на ночной Эту? – сонный слуга лениво вывалился из продавленного кресла, приветствуя друзей могучей отрыжкой. – С вас, господа, двадцать тахров.

Ари сунул мужчине несколько монет, и помог Айсу забраться в корзину.

– Чтобы взлететь, поверните этот вентиль, – слуга постучал грязным пальцем по стеклянному циферблату. – Когда стрелка зайдет на зеленое поле, закрывайте его на хрен, если не хотите улететь аж в сраный Зенор!

– Я все знаю, – успокоил его Ари. – Не в первый раз.

В трубе зашипел газ, слуга отвязал канаты и воздушный шар дернулся, устремляясь к ночным небесам.

Айс почувствовал, как корзина покачнулась, и чуть не упал, ухватившись в последний момент за шелковые стропы.

– Что это на тебя нашло? – вздохнул он, глядя, как освещенная разноцветными огоньками крыша бара, быстро уменьшается в размерах.

– Прекрасная ночь, не правда ли? – Ари оскаблился, не отводя взгляда от дрожащей на циферблате стрелки. – Там, наверху, уже прохладно. Свежий воздух мигом прочистит тебе голову!

Ухватившись за борт корзинки, Айс огляделся по сторонам.

Остров лежал прямо под ним, сверкающий мириадами разноцветных огней, длинными линиями улиц, кольцами площадей и хаотичной россыпью огоньков жилых кварталов.

По черной акватории порта время от времени пробегало световое щупальце, тянущееся с маяка, а у самого входа в гавань, освещенный гирляндами огней, свисающих с высоченных мачт, стоял величественный стопушечный "Дракон" – страж Эту.

– Великолепно! – вздохнул Айс, запрокидывая голову и любуясь яркими прочерками падающих звезд.

– Да уж, – Ари захихикал. – Я обычно сюда девочек привожу, ощущения, должен тебе признаться, незабываемые!

Вентиль громко заскрипел, корзина дернулась, натягивая трос, к которому была привязана, и воздушный шар повис над островом в полной тишине.

Друзья сидели молча, наслаждаясь легким дуновением ночного бриза.

– Гляди, – Ари высунулся из корзины и ткнул пальцем в сторону порта. – Видишь, три синих огонька? Это наша "Жемчужина"!

Айс улыбнулся.

– Ты говоришь это с такой гордостью!

Квартердек-мастер задумался, глядя на мигающие огоньки.

– Да уж, – вздохнул он. – Я в море с пяти лет. Кем я только не успел побывать за это время…

Ари покачал головой.

– Я начинал мартышкой-чинна, на паарийском паруснике "Данделор". Таскал картузы с порошком, по крысиным лазам из крюйт-камеры на пушечную палубу, – юноша хмыкнул. – Как вспомню, волосы на голове шевелятся! В битве у Патора погибли почти все мои приятели, такие же мальчишки как я. Часть из них задохнулась в дыму, часть изжарилась заживо, и только я вышел из этого Аннувира без единой царапины, но с ночными кошмарами, которые преследуют меня до сих пор…

Командир абордажников невесело усмехнулся.

– Для меня море было Аннувиром, пока пираты не сняли меня с обломков "Данделора", – глаза юноши вспыхнули, а черты лица смягчились. – С тех пор "Жемчужина" стала моим домом, а его команда моей семьей.

Айс почувствовал, как у него защемило в груди.

– Я бы хотел, чтобы ты тоже стал одним из моих братьев, – Ари вздохнул. – Ты меня понимаешь?

– Понимаю, – Айс кивнул, чувствуя, что у него в горле застрял горький комок. – Но у нас с тобой разные мечты, Ари. Я тоже нашел свою семью, для меня "Глиняные кулаки" то же самое, что для тебя "Жемчужина".

В корзинке, висящей между небом и землей, воцарилась тишина, нарушаемая лишь свистом ветра, да отдаленными отзвуками музыки.

– Гляди, – Ари нарушил тишину, подняв руку, и указывая на черную тень, движущуюся по направлению к выходу из порта. – Вон они! Это тергассцы!

Юноша вцепился в борт корзинки, напряженно вглядываясь в темноту, ожидая, когда же луч прожектора коснется черной тени, крадущейся между освещенных кораблей, стоящих на рейде.

– Откуда ты знаешь? – Айс удивленно уставился на товарища. – Это может быть кто угодно.

– Нет, это тергассцы, – уверенно произнес Ари, с ненавистью сверля взглядом черную тень. – Мои шпионы наконец-то отработали все деньги, которые я на них потратил!

– Но ведь они убегают! – Айс не мог поверить своим глазам. – А мы просто за этим наблюдаем?

– А что мы можем сделать? – Ари пожал плечами. – Они превосходят нас в огневой мощи. Пуститься за ними в погоню равносильно самоубийству.

Черный силуэт прошел незамеченным между освещенных кораблей, и, набирая скорость, двинулся к выходу из гавани.

Луч прожектора скользнул по водной глади, осветил вздувшийся парус, и открытые оружейные порты.

– Точно, тергассец! – вздохнул Айс. – Еще минута, и он сбежит!

Борт огромного "Дракона" осветился вспышками, и лишь спустя мгновение юноши услышали грохот пушечных выстрелов.

Огненные росчерки соединили корабли сверкающими нитями, паруса на тергассце вспыхнули, мачты разлетелись в щепки и полетели за борт.

Объятый огнем нос когга врезался в волну, и корабль медленно заскользил, разворачиваясь на одном месте, и поворачиваясь бортом к противнику.

Грянул ответный залп, и тергасские ядра отскочили от бортов исполинского "Дракона" как горох от стены.

– Что это! – закричал Айс, цепляясь за стропы. – Что там произошло?

– Я же говорил, что мастер Энгас хитрый лис! – Ари злорадно потер ладонь о ладонь. – Не знаю, как ему это удалось, но зрелище просто потрясающее!

Следующий залп "Дракона" превратил тергассца в полыхающий факел. Огромный огненный столб, отражающийся от водной глади, казался вдвое выше, чем был на самом деле. С воздушного шара юношам были видны крошечные фигурки горящих матросов, прыгающие в воду, и пришвартованные к "Дракону" шлюпки, полные вооруженных людей.

От страшного взрыва вздрогнули даже небеса. Огонь, ворвавшийся в крюйт-камеру, воспламенил чинна, и корабль в ту же секунду разорвало на части.

Воздух наполнился страшным ревом, и огненный цветок, распустившийся на черной глади залива, превратился в разъяренный вулкан, с жадностью пожирающий воздух и плюющийся в вышину белым паром и черным дымом.

Воздушный шар затрясло и закачало из стороны в сторону. Юноши изо всех сил вцепились в стропы, стараясь удержаться на ногах и не вывалиться из хлипкой корзинки.

– Спускаемся! – закричал Ари, поворачивая медные вентили. – Больше ничего интересного мы не увидим!

Ощутив под ногами твердую землю, Айс почувствовал, что у него подгибаются колени. Картина мгновенной гибели сотен людей настолько потрясла его, что он тут же навсегда зарекся связывать свою судьбу с морем.

– Пойдем, порадуем Ниала с Элиседом, – Ари радостно оскаблился. – Уверен, это мигом поднимет им настроение!

Известие о гибели тергассцев Элисед встретил с кислой миной.

– Выпьем пива за хитроумного мастера Энгаса! – предложил он, поднимая кружку. – Как это ему всегда удается загребать жар чужими руками?

Ари скривился от отвращения.

– Я предложил Айсу присоединиться к нам, но он отказался, – глаза у квартердек-мастера гневно сверкали. – Думаю, что он сделал самую большую ошибку в своей жизни, решив остаться с вами!

Сплюнув на пол, Ари выскочил из кабинки, едва не сбив с ног тщедушного старичка в залатанном халате.

– Гляди, куда прешь, старый осел! – рявкнул он на прощанье, и сбежал вниз по лестнице, оставив дверь распахнутой настежь.

– Зря ты так, – Ниал осуждающе покачал головой. – Ари славный парень, не стоило его обижать.

Элисед промычал в кружку что-то нечленораздельное и откинулся на спинку кресла.

Послышались шаркающие шаги, и входная дверь заскрипела.

– О вашей ссоре с миносцами уже слагают легенды, – сухонький старичок заглянул в кабинку и почтительно поклонился.

– Проваливай! – зашипел Элисед и замахнулся на гостя пустой кружкой. – Сегодня, похоже, каждый желает надо мной посмеяться!

– Ну что вы, господин, – старик энергично затряс головой. – Многие в тайне завидуют вашей храбрости!

– И открыто смеются над моей глупостью, – кондотьер вздохнул, и сделал приглашающий жест, указывая на стол. – Садитесь, любезный. Пива у нас сегодня хоть залейся, и все за счет хозяина!

Старик еще раз поклонился, и присел на край скамьи.

– Меня зовут Фаиз, – незнакомец улыбнулся. – И я хочу нанять вашу "компанию".

Ниал поглядел на потрепанный халат гостя, на его стоптанные шлепанцы, и прыснул в кулак.

– А не дешевле будет нанять мальчишку, чтобы он присматривал за вашими козами, уважаемый Фаиз?

Сморщенное смуглое лицо старичка расплылось в улыбке.

– Я с Фидроса, господин, и мы не держим коз.

Элисед приосанился в своем кресле и хмыкнул.

– Фидрос славится златорунными овцами, Ниал, уж ты-то должен это знать!

Старичок восхищенно хлопнул в ладоши.

– Вы очень образованный молодой человек, – сказал он кланяясь. – Быть может, вы даже скажете мне, что это за камень?

Запустив руку глубоко в рукав, он вынул огненно-красный самоцвет и положил его на стол перед Элиседом.

– Это зенорский рубин, – охнул Ниал. – Никогда не видел камня такого размера!

– Он стоит целого состояния, – подтвердил Фаиз, внимательно наблюдая за выражением лица кондотьера.

– Не думайте, что сможете нанять нас по дешевке, – Элисед даже не взглянул на камень.

– А я-то думал, что вы будете рады любому предложению, – старик наигранно вздохнул, и покосился на Ниала. – Мне показалось, что вы даже подумывали о том, чтобы в ближайшее время распустить "компанию"…

– О чем я думал, вас не касается, любезный Фаиз, – хмыкнул Элисед. – Добавьте еще два камня, и я подумаю над вашим предложением.

Старик запустил руку в другой рукав и извлек из него длинную прямоугольную шкатулку из черного лакированного дерева. Поставив ее на стол, он осторожно поднял крышку и повернул ее к кондотьеру.

– Столько хватит?

Под желтыми лучами световой сферы самоцветы ослепительно засверкали, отбрасывая веселые блики на потолок и на стены.

– Будь я проклят! – Ниал склонился над шкатулкой, не решаясь до нее дотронуться. – Да здесь настоящее сокровище!

Элисед с деланным равнодушием поглядел на драгоценности и пожал плечами.

– Вы, наверно, ограбили своего господина, Фаиз? – по его губам скользнула презрительная усмешка. – Весь Фидрос столько не стоит, сколько вы прячете в своем рукаве! Вкладывайте, на кого работаете, и хватит морочить нам головы!

Старик захлопнул шкатулку и почтительно поклонился.

– Я представляю интересы короля Ифрана, повелителя Джелани, – сказал он, гордо расправив узкие плечи и выпятив грудь.

Увидев, что его слова не произвели на наемников никакого впечатления, он ухмыльнулся и всплеснул руками.

– Я слуга короля Эйфрана, правителя Золотого города, если вам так привычнее…

В комнате воцарилась мертвая тишина, в которой были слышны лишь вопли горожан на улице, да далекий перезвон колокольчиков пожарных бригад.

– Вы хотите, чтобы мы в одиночку выступили против объединенной армии Островного союза?! – Ниал хватил кулаком по столу так, что кувшины и кружки подпрыгнули до самого потолка. – Вы, наверно, принимаете нас за полных идиотов?!

– Нам больше не к кому обратиться, – старик виновато улыбнулся. – Мы собрали огромную армию со всего Зенора, но у нас нет пушек, у нас нет аркебуз, мы слишком долго не воевали.

– И вы решили, что мы добровольно сунем голову в петлю, из-за какой-то мелкой ссоры с генералом Ахонта? – верзила угрожающе навис над тщедушным старичком, сверля его гневным взглядом.

– Вы же наемники, – вербовщик пожал плечами. – Вам не привыкать рисковать жизнями.

– Ну, уж нет! – Ниал с омерзением оттолкнул шкатулку с сокровищами.

– Вы получите еще столько же, после того как разобьете миносцев, – старик не повел даже бровью, внимательно наблюдая за реакцией кондотьера.

Элисед молча протянул руку и положил ее на шкатулку.

– Ваше предложение принято, мастер Фаиз, – произнес он, не обращая внимания на задохнувшегося от возмущения Ниала. – Дайте нам только несколько дней на сборы.

– Спешить незачем, господа, – Фаиз загадочно улыбнулся. – Мы задержим миносцев на Эту, а вы, тем временем, сможете как следует подготовиться.

– Это безумие! – рявкнул Ниал, глядя в упор на кондотьера. – Мы не станем этого делать!

– Ты забываешься, Ниал, – губы Элиседа превратились в тонкую линию. – Это я командир "Глиняных кулаков", и я решаю, куда мы пойдем, и что мы будем делать!

– Да я… – взревел верзила, но старик Фаиз остановил его, ухватив за локоть.

– А это специально для вас, господин Советник, – старик улыбнулся и положил на стол огромный сапфир.

Ниал тут же обмяк и рухнул в кресло, с тоской глядя на великолепный камень, внутри которого, казалось, пульсировало голубое пламя.

– Вижу, правду говорят о богатстве Золотого города, – верзила усмехнулся, не в силах оторвать глаз от лежащей на столе драгоценности.

– Отчасти, – старик вербовщик разгладил складки своего халата. – И это наше проклятье.

Поклонившись кондотьеру, он встал со скамьи и маленькими шажками просеменил через комнату.

– У меня есть подарок и для вас, господин волшебник, – Фаиз вытянул вперед руку и раскрыл ладонь.

– Вы меня с кем-то спутали, – засмеялся Айс, глядя на круглый черный камешек, с вырезанными на нем непонятными символами.

– Вы знаете, что это такое? – глаза старика прищурились, словно стараясь заглянуть юноше в самую душу.

– Это глаз голема? – предположил Айс.

– Да, – Фаиз низко поклонился. – Это глаз вашего голема.

Юноша вздрогнул, и привстал из кресла.

– Но у Кирка оба глаза на месте!

Старик покачал головой и осторожно положил камень на стол.

– Он слеп на один глаз, – скрюченный от артрита палец осторожно коснулся левой глазницы. – У него там простая стекляшка…

Айс почувствовал, как пот выступил у него над верхней губой, а в ушах заухала кровь.

– Откуда вам это известно? – прошептал он, не решаясь коснуться черного камня. – И где вы его взяли?

Старик улыбнулся и церемонно поклонился.

– Наше главное богатство это не золото и драгоценные каменья, – сказал он. – Приезжаете в Джелани, и вы это поймете.

Сидя на свернутой бухте каната, Айс наблюдал, как "Глиняные кулаки" разгружают с подвод припасы, а гигантские механические руки с легкостью поднимают их с пристани, и опускают в трюм потрепанного санктского транспорта.

День был солнечный, однако на горизонте уже собирались тяжелые черные тучи, предвещая скорую смену погоды. Высоко в небе величественно кружили дааны, оглашая акваторию порта своими сварливыми криками, а над самой водой тихонько попискивая, носились стайки крошечных изумрудных птичек с длинными раздвоенными хвостами.

Чуть поодаль, усталые рыбаки выгружали на берег корзины со свежей рыбой, плетенки с крабами и горшочки с октопусами. На крыше приземистого склада в рядочек сидели упитанные коты, меланхолично наблюдая за сыплющейся из сетей серебристой чешуей и мелкой рыбешкой.

Айс улыбнулся, глядя на откормленные усатые морды, и покосился на Элиседа сидящего рядом в парусиновом кресле под бамбуковым зонтиком, защищающим его от солнца.

Ниал послюнявил палец, и перевернул листок в пачке бумаги, подколотой к деревянной досточке.

– Вчера мы приобрели еще девять бочек чина, – сказал верзила, изучая записи. – Будет очень опасно везти его вместе с "компанией" на транспорте. Предлагаю погрузить весь чинна в крюйт-камеру шлюпа сопровождения.

– Разумно, – согласился Элисед, впиваясь зубами в спелое яблоко.

С оглушительным грохотом по каменной мостовой прокатилась пушка, влекомая четверкой тяжеловозов. Сидящий верхом на медном стволе канонир был изрядно пьян, и во всю глотку горланил попурри из забористых солдатских песен.

– Это еще что за напасть? – Элисед вскинул брови, глядя, как солдат ловко цепляется за пушку крюком, торчащим из левого рукава грязного мундира. – Неужели кроме этого несчастного калеки на всем острове не нашлось ни одного канонира?

– Этот лучший, – хмыкнул Ниал. – Так, по крайней мере, все говорят. Я вчера выдал ему аванс, вот он и нажрался на радостях.

– Если все это окажется враньем, я выброшу его за борт, – пообещал Элисед, подозрительно рассматривая наемника.

– В этом случае я вам с удовольствием помогу, командир, – Ниал тяжело вздохнул и, бормоча под нос проклятия, побежал к пушке, зависшей над самой водой.

Подъехали новые повозки и солдаты принялись разгружать связки пик, сверкающих полированными древками и стальными наконечниками.

– Раньше мы и мечтать не могли о таком снаряжении, – Элисед подбоченился, наблюдая за разгрузкой бочек с чинна, и ящиков с новенькими аркебузами.

– Нужно сказать спасибо мастеру Сирано, – заметил Айс, задумчиво перекатывая между пальцев черный камешек, покрытый загадочными письменами. – Без его помощи двери всех лавок были бы для нас закрыты.

– Уже сказал, – кондотьер ухмыльнулся, похлопав по висящему на поясе тугому кошельку. – Мастер Сирано не промах! Быть может, он и маленькая шестеренка, но лишь благодаря ему на этом острове работают все большие механизмы!

Громко стуча костылем по мостовой, подковылял усталый мастер Энгас. "Самнорская жемчужина" была теперь пришвартована у военных причалов, рядом со сторожевыми галерами, так что путь до нее был совсем неблизкий.

Лицо у него старого лекаря было мертвенно бледное, а по заросшим густой щетиной щекам стекали крупные капли пота.

– Выглядишь ты паршиво, капитан, – Элисед нахмурился, разглядывая гостя. – Опять что-то с ногой?

– Да, ерунда, – старый флибустьер промокнул лоб кружевным платочком. – Похоже, что все же придется ее отнять. Сегодня вечером пойдем на Лемар, там есть хороший хирург, которого очень нахваливал ваш мастер Кустодио…

Глаза у старого флибустьера были воспаленные, а дыхание тяжелое.

– Ты с этим не тяни, старик, – Элисед осуждающе покачал головой. – Так недолго и на тот свет отправиться.

– Знаю, – мастер Энгас закашлялся, прикрывая рот рукой. -Но сперва нужно было разобраться с проклятыми тергассцами. Теперь, когда дело сделано, меня на этом острове уже ничто не держит.

Элисед важно кивнул, махнул на прощанье и не спеша зашагал к пушке, у которой Ниал отливал морской водой хнычущего канонира.

– Вы теперь выглядите как заправский пират, – Айс ободряюще улыбнулся, пожимая пышущую жаром ладонь капитана.

– Да, из книжек про рыцаря Леогара, – мастер Энгас усмехнулся, и тут же скривился от резкой боли. – Вот куплю себе чучело попугая, и сходство будет полное!

Тяжело дыша, старый флибустьер осмотрел стоящий у пристани транспорт, на который "Глиняные кулаки" грузили припасы, и удовлетворенно хмыкнул.

– Крепкая посудина, до Артеры доползет, – его брови нахмурились, когда он перевел взгляд на юношу. – Меня теперь другое беспокоит…

– Не волнуйтесь, – Айс подставил плечо, и помог капитану опуститься в парусиновое кресло Элиседа. – Со мной Кирк, а он никому не даст меня в обиду.

Мастер Энгас вздохнул.

– Для Элиседа вы всего лишь ступеньки, по которым он идет к своей цели. Надеюсь, вы это уже поняли?

Юноша осторожно взял старика за руку и склонился над его волосатым ухом, оттянутым почти до плеча массивной золотой серьгой.

– Я давно это понял, мастер Энгас, – прошептал он. – Но меня это больше не волнует. Он сам, не зная того, станет ступенькой, на пути к моей мечте!

Ниал с Элиседом общими усилиями подняли мокрого канонира на ноги и принялись хлестать его по щекам.

– Рад это слышать, мастер Айссивед, – старый флибустьер слабо улыбнулся,

– Тогда проследите, чтобы на борту не было ни капли выпивки. Солдаты, в отличие от пиратов, пить совершенно не умеют!

Точно в полдень "Скиталец" поднял полосатый треугольный парус и, сопровождаемый двадцати пушечным шлюпом "Нанук", медленно пополз к выходу из гавани.

Небо внезапно затянуло тяжелыми тучами, и в воздухе запахло дождем.

– Если ветер будет попутный, за две недели должны добраться, – Ниал указал на стоящего у руля шкипера. – Это человек Фаиза, он доставит нас прямиком на Артеру. Там нас уже будет поджидать другой транспорт, который довезет нашу "компанию" до канала Сун.

– Я слышал разговоры, будто Сун захвачен зенорскими пиратами, – Элисед оперся на широкий планширь, на котором было установлено несколько зачехленных фальконетов. – Если все это правда, то нам придется искать другую дорогу, либо топать до Золотого города пешком через весь Зенор!

– Фаиз пообещал, что пираты нас пропустят без проблем, – Ниал усмехнулся. – А вот миносцам придется прорываться с боем!

Громада "Дракона", охраняющего вход в гавань, росла на глазах. Уже можно было разглядеть черные жерла пушек торчащих из орудийных портов и разноцветные сигнальные флажки, развевающиеся на ветру.

Айс поежился, вспоминая, как громадный корабль за считанные секунды пустил ко дну тергасский парусник.

На "Драконе" загремел барабан, и надсадно завыли волынки.

– Нам разрешают покинуть гавань, – пояснил Элисед, указывая на воздушный корабль, висящий высоко над облаками, и передающий что-то вспышками гелиографа.

"Скиталец" обогнул исполинского стража, и устремился в открытое море, покрытое лоскутками белых парусов рыбачьих лодок, спешащих укрыться в порту Эту от надвигающейся непогоды.

Айс стоял на верхней палубе, прислонившись спиной к груди Кирка, и глядел, как тяжелые грозовые тучи, заслонившие уже весь горизонт, окутывают остров черным клубящимся покрывалом.

Сидящие на баке корнвахи затянули заунывную песню, провожая тоскливыми взглядами удаляющуюся сушу, а стрелки из Тарту как ни в чем ни бывало тут же достали игральные кости и затеяли игру с валахскими пикинерами, делая ставки на еще не выплаченное жалование.

– Так всегда, – Ниал тихонько подошел к юноше, и встал рядом, скрестив руки на груди. – Первый шаг по любой дороге – самый трудный.

Он улыбнулся, наблюдая, как остров наемников на глазах исчезает за непроницаемой пеленой, время от времени озаряющейся изнутри вспышками молний.

– Я это уже понял, – вздохнул Айс, сглатывая горький комок, подступивший к горлу. – Именно поэтому, многие люди так никогда и не решаются его сделать!

Северный ветер наполнил косые паруса "Скитальца". Заскрипели мачты, жалобно запел рангоут, и корабль, быстро набирая скорость, заскользил по черным волнам, убегая от надвигающегося шторма.