Глаз дракона

ГЛАВА 9 ДРУЗЬЯ, ВРАГИ И МЕЛКИЕ НЕПРИЯТНОСТИ

Сознание возвращалось ко мне медленно и неохотно. Оно просачивалось сквозь навалившуюся на меня ночь и словно капли дождя собиралось в маленькие лужицы. Сначала я услышал стук собственного сердца. Я долго наслаждался этим звуком, радостно ощущая необычный трепет. Потом я лежал и прислушивался к ощущению пробуждения моего организма. Непривычное и в то же время необычайно занятное чувство. Словно неясная музыка звучит в теле и дрожат серебряные нити, на которых держится мироздание, и хрустальные сферы звенят в такт дыханию.

Как только тело смогло ощущать траву, на которой я валялся, а нос уловил ее запах, я понял, что единственное, за что я должен благодарить Господа Бога, так это за ту маленькую милость, благодаря которой я остался жив.

Еще в детстве, испытывая безотчетный страх перед бессознательностью и смертью, я придумал для себя способ проверять, не стряслась ли со мной беда. Я просто считал до десяти и обратно, удостоверяясь, что с моим сознанием все в порядке.

Сейчас, похоже, как раз подобная ситуация. Я открыл рот и, удивляясь своему голосу, словно впервые слыша его, стал медленно и громко считать до десяти. Когда я начал обратный отсчет, на цифре восемь меня перебил голос.

— Хорош валяться, словно пьяный матрос у трактира!

Ощущение праздника пробуждения вмиг пропало, и мне ничего не оставалось делать, как тяжело вздохнуть и открыть глаза. Надо мной склонилось забрало Дракона.

— Ну чего уставился, мертвых не видел?

— Хорош мертвец, очнулся и считает! Вставай уж.

Помогая мне подняться, Дракон бурчал что-то там про хилость людского рода и несовершенство человеческого тела. Поднявшись, я глубоко вздохнул, пытаясь вобрать в себя все запахи, которые окружали меня, и чуть снова не свалился на землю. Но металлическое плечо Дракона оказалось в нужное время на нужном месте. Оперевшись на него, я замотал головой, стараясь окончательно прийти в себя, дабы не опозорить человеческий род и человеческое тело.

— Ну? — проскрежетал Дракон. Если он спрашивал о моем здоровье, то оно у меня — хоть куда, чем я и поспешил поделиться:

— Господи, как мне плохо!

Любой другой на месте Дракона, увидев мое сморщившееся от великих страданий лицо, только посочувствовал бы, но этой жестянке, похоже, незнакомо понятие сострадания.

— Я не спрашиваю, плохо тебе или хорошо. Я спрашиваю о том, что произошло там?

— 0-ой, не спрашивай меня, — звон в висках постепенно утих, и я почувствовал себя намного лучше, хотя ощущение дикого похмелья осталось.

А вообще, я не мог рассказать Дракону ничего путного. Конечно, я прекрасно помнил все происшедшее на пепельной пустыне, но рассказывать о том, как я сам себя пырнул в сердце и притом остался жив-здоров, тут уж извините! Я и сам в это поверить не мог, что уж говорить об остальных.

Я окинул взглядом местность. Это был тот же самый холм, на котором состоялось, не побоюсь этого слова, историческое сражение. Но чего-то здесь не хватало.

— Дракон… — рот мой оказался забит какой-то дрянью, и я минут пять отплевывался от серой пыли с отвратительным вкусом, — Дракон, а где все?

Я показал широким взмахом рук предполагаемые размеры этого «всего».

— Тебе что, мало, варркан? — эта железяка определенно смеялась над несчастным раненым.

— Дракон, — я скривился, — брось ломаться и расскажи все поподробней. Я ничего не помню с той минуты, как направился прямо на помост к своему двойнику.

— Я могу рассказать лишь то, что видел.

— Ну, валяй, а я посижу немного. Я с трудом уселся на траву и блаженно вытянул ноги.

— Когда ты пошел к помосту, я думал, что все кончено: для тебя, для моих воинов и для всего нашего мира. Я ничем не мог помочь тебе. Ведь ты и он — одно целое. Я не мог причинить ему боль, не мог убить. Ведь убивая его, я убил бы тебя.

— Спасибо, Дракон! — я улыбнулся как можно дружелюбней.

Дракон подождал, пока я перестал расточать свои улыбки, и продолжил:

— Свой спор вы должны были решить сами. Я уже собирался созывать своих воинов, как произошло то, чего я никак не мог ожидать. На том месте, где ты лежал, вдруг вспыхнуло пламя, и ты пропал. Боболоки отлетели в сторону словно пушинки, меч в руках у Файона рассыпался как труха. А потом исчез и он.

— Да, я встретил его в одном очень мрачном месте. Я потом расскажу.

— Не надо, я уже знаю.

— Ах да, — хлопнул я себя по лбу, — я же забыл, что ты копаешься у меня в мозгах, словно на грядках в огороде.

— Не груби!

— Ладно-ладно, ну, и что было дальше?

— Дальше? Дальше с неба посыпались звезды. Ты когда-нибудь видел падающие звезды? Дракон на несколько секунд задумался.

— Они падали повсюду, насколько хватало глаз, и были ослепительны в своем великолепии. От их сияния я закрыл глаза, а когда открыл, то увидел вот это.

Дракон показал на царившее кругом безмолвие природы.

— Ты хочешь сказать, что звезды спалили нечистую силу?

— Именно.

— Невероятно, — поморщился я. — Если бы это сказал кто-то другой, я бы ни за что не поверил. Звезды! Прямо, сказка какая-то!

— А то, что ты остался жив — это не сказка. Батюшки! А я и забыл расспросить об этом парня, который все на свете знает.

— Ну-ка, объясни мне, как это произошло. Дракон усмехнулся.

— И ты еще относишь себя к разумным людям?

— Ой, только давай без оскорблений!

— Так значит, ты ничего не понял? — Дракон почесал в затылке, словно там было что чесать, кроме металлического шлема. — Ты убил не себя — ты убил зло в себе. А это, надо заметить, поступок настоящего мужчины.

— Ну еще бы!

Я гордо расправил плечи и несколько секунд наслаждался почетным званием мужчины.

— Так значит, теперь Файон — один?

— Нет!

Я медленно повернул голову к Дракону.

— Объясни.

— Есть еще один Файон, но ты его можешь не бояться.

— Где же он?

Новость была не слишком-то приятной. Иметь еще одного двойника, который может натворить черт знает каких дел, — нет, это просто недопустимо!

— Ты собираешься убить и его? — поинтересовался мой собеседник.

— Если это необходимо, я найду его и убью. Даже скорее всего — найду и убью.

С силой оттолкнувшись от земли, я встал и начал отряхиваться от пепла.

— Тебе не придется его долго искать. В этом весь Дракон. Он думает, что я снова воспользуюсь его способностями и попрошу помочь мне. Нет уж, дудки, сам найду и разберусь.

В раздавшемся опять хохоте моего «железного» товарища на сей раз послышались до боли знакомые нотки.

— Тебе не придется долго его искать, — повторил Дракон и одним взмахом руки открыл забрало.

Лучше бы на меня в эту секунду свалился мешок с песком. Из-под забрала смотрело мое лицо, довольно нагло улыбаясь и, похоже, даже подмигивая. Я охнул и медленно опустился на землю.

Впрочем, не потребовалось много времени, чтобы снова обрести дар речи и поинтересоваться:

— Ну и как это понимать?

— А ты сам не догадываешься?

— Не имею ни малейшего понятия. Дракон перестал ухмыляться и серьезно посмотрел на меня.

— Мне почему-то казалось, что ты должен сообразить.

— Как видишь, нет, — развел я руками.

— Просто я — олицетворение Добра, присущего тебе.

Как-то раз, еще на земле, я ненароком попал на территорию сумасшедшего дома. Видимо, сейчас мое лицо стало похоже на лица тех парней, которых я там встретил, и это вызвало новый приступ смеха у Дракона или как там теперь его называть.

— И теперь ты…

Дракон или тот, кто раньше был Драконом, понял мой непрозвучавший вопрос и ответил на него раньше, чем я сумел его сформулировать.

— Нет, я не буду ничего делать в этом мире, да и не имею никакой возможности. Просто, в тот день, когда твое Зло осталось на острове Дракона, Добро тоже получило свое тело, но теперь…

А вот теперь я понял. И мне стало немного грустно. Минуту назад я чувствовал недовольство от того, что есть еще один Файон, но теперь мне было жаль, что это, видимо, ненадолго.

— Давай не будем говорить об этом, — печально улыбнулся мой новый двойник.

Я нехотя согласился и, чтобы перевести разговор в другое русло, спросил:

— Мы понесли большие потери?

— Почти четверть моих солдат погибли, но, насколько я знаю, вы, варрканы, считаете смерть с мечом в руке почетной?

— Не совсем так. Не почетной, а единственно возможной.

Я судорожно соображал, о чем мне говорить с этим человеком, который сделал для меня слишком много, и не мог ничего придумать. Чтобы хоть как-то сгладить свою неловкость, я занялся своей амуницией и стал старательно приводить ее в порядок.

Серая пыль, казалось, забилась во все дырки. Я старательно вывернул все карманы, пришлось даже снять штаны, чтобы вытряхнуть ее отовсюду.

Пока я занимался этим делом, мне в голову пришла одна мысль, вернее, даже вопрос, ответ на который знал лишь Дракон.

Не глядя на вновь появившегося Файона, на сей раз, видимо, Белого, я спросил:

— Ну, и что мне теперь делать?

Не дождавшись ответа, я повернулся к своему бывшему другу. На том месте, где он только что стоял, теперь лежал камень, носивший его имя, все еще теплый и светящийся мягким светом.

Сборы были недолгими. В этом краю меня больше ничто не задерживало, и в голове носились совершенно пустые мысли. В первую очередь, конечно, о своей принцессе. Всю дорогу я только и делал, что мечтал о встрече. Наверное, поэтому дорога показалась мне не слишком длинной.

Продираясь сквозь цепляющийся за одежду кустарник, я наконец-то вышел на вполне нормальную дорогу. Я прошел почти половину пути до моря, и от него меня отделяли всего несколько дней ходьбы. А так как идти пришлось долго и неизвестно, что ожидало меня впереди, то я, пользуясь случаем, решил заглянуть в деревню, где впервые появился, очутившись в этом симпатичном и милом мирке.

Я надеялся, что армия Дьявола прошла мимо этой глухой деревни и меня еще там помнят. Единственное, что меня немного смущало, это болото, которое в народе называлось Гнилым.

Вообще-то я не очень переживал по поводу вероятного наличия в нем всякой гадости. За свою недолгую, но довольно насыщенную жизнь в обличий варркана, я не раз встречался с болотной нечистью. Но на этот раз у меня появилось предчувствие, что все будет не так просто.

Но так как другой дороги до деревни и, соответственно, до моря не было, то выбирать не приходилось.

Как положено нормальному человеку, который путешествует по Гнилому болоту и не боится болотных духов (то, что я терпеть не могу пиявок, значения не имеет), я вырезал длинный шест, хорошенько упаковал еду и, выдохнув весь имеющийся в легких воздух, шагнул в зловонную жижу.

Какая это была мерзость! Теплая, затхлая вода болота, утробно чавкнув, облепила ногу, и я минуты две стоял, не решаясь сделать следующий шаг. Затем собрался с духом, соскользнул с кочки и пошел. Неприятное это ощущение, когда вода, пусть и теплая, просачиваясь сквозь одежду, наливается сначала в сапоги, затем медленно подбирается к бедрам и постепенно доходит до пояса. Я передернул плечами от озноба, чуть-чуть постоял, привыкая к липкой прохладе, и смело шагнул дальше. И тут же пожалел об этом. Результатом моего легкомыслия оказалось то, что я ухнул по шею в болотную жижу и, похоже, в моих карманах начали поселяться лягушки.

Отплевываясь от попавшей в рот тины, я нащупал ногой более твердое место и, наверное, только сейчас понял, что путешествие через Гнилое болото будет не слишком приятным. Эта мысль не покидала меня еще часа два. К тому времени я вдоволь нахлебался воды и сухими у меня остались разве что волосы на самой макушке.

Но, благодарение Богу, дно, наконец, стало потверже и ровнее. Ямы с холодной водой исчезли. Ноги еще немного вязли в трясине, но идти можно было быстрее. Изредка посреди болота попадались вообще комфортные места — островки с твердой почвой и кое-какой растительностью, где можно было полежать на желтенькой травке и спокойно послушать, как заходятся в кваканье лягушки и вопят прочие обитатели болот.

Если я правильно выбрал направление, то до интересующей меня деревни осталось примерно полтора суток пути. Пустяковое, в общем-то, расстояние. Но здесь, в болотах, оно принимало немного другой смысл.

Провести еще больше суток по шею в воде -не слишком приятная перспектива. Но делать нечего, и я старательно месил жижу, надеясь, что когда-нибудь вся эта грязь и мошкара закончатся и снова начнется сухая, покрытая хвоей, лесная тропа.

Близилась ночь. В подобных местах не стоит испытывать судьбу, поэтому я решил, что гораздо безопаснее будет переждать темное время суток на берегу, вернее, на маленьком клочке суши. Тем более, что ноги требовали отдыха, а желудок — очередного приема пищи.

Я выбрал островок покрупнее, где, на мое счастье, стояло сухое скрюченное дерево. Раскромсав его на кусочки, я развел прекрасный костер и повесил сушиться все свое имущество, с горечью думая о том, что завтра одежда будет такой же сырой, как и сегодня. Но мне нравится спать в сухой постели, и никто не может меня за это корить. Привычка — всего лишь привычка.

Вспомнив о привычках и обязанностях, я с сожалением поднялся, чтобы позаботиться о защите своего ночного ложа. Болото — не лес. Опасность подстерегает не по сторонам, а снизу, из воды.

День без приключений можно было объяснить тем, что дневные обитатели болот не слишком-то обратили внимание на исхудавшего человека. Но ночь — это совершенно другое дело.

Солнце игриво бросило мне на прощанье свой последний луч, и я с болью в сердце стал ждать наступления ночи.

Как только опустилась темнота, болотный хор включился на полную мощность. Днем я как-то больше следил за тем, чтобы не провалиться в яму, а сейчас, сидя у мерцающего костра, смог, наконец, услышать звуки этого мира во всем их многообразии. Я думал, что ветер -это всегда ветер. В своих странствиях мне доводилось слышать и рев шторма, и играющий листвой ласковый летний ветерок.

Но болотный ночной ветер — это нечто совершенно иное. Словно вор, он крался от одного деревца к другому, шарахаясь от звука лопающихся болотных пузырей, чтобы подобравшись вплотную, замереть в ногах, до отвращения покорно и угодливо.

Я принял кое-какие меры предосторожности, оградился Кругом Чистоты, сотворил пару заклятии и, напялив просохшие одежды, завалился посредине острова, подставив спину теплу догорающего костра и сунув под голову свернутый плащ. А вскоре заснул сном праведника.

Тело, как по команде, расслабилось, готовясь к завтрашнему дню. Часть сознания тоже дремала. Оставшаяся, словно радар, следила за территорией, окружавшей Круг Чистоты, и анализировала любое изменение температуры, плотности воздуха, света и звука.

Где-то посередине этого ни на что не похожего забытья, которое можно было лишь с сильной натяжкой назвать отдыхом, пришел сон.

Черный и злобный Файон, с моим лицом, стоял надо мной и смеялся, словно был еще жив.

И неудивительно, что после такого кошмара, я проснулся. Хотя вполне вероятно, не сон стал причиной моего пробуждения… Пробуждение оказалось таким же мгновенным, как и все мои реакции. И хотя я находился в Круге и волноваться сильно не стоило, я все же решил посмотреть, все ли в порядке. Я доверял своему предчувствию и знал, что без причины сознание не даст команду на пробуждение.

Оглядевшись по сторонам, я увидел, что нахожусь в густом тумане. В этом не было бы ничего удивительного — туманы на болотах не редкость, но меня насторожило его движение.

Он словно переваливался с места на место, медленно приближаясь именно к моему небольшому островку… Я усмехнулся своим страхам, говоря себе, что прожитые и перенесенные события дурно повлияли на мою нервную систему. Я собирался снова завалиться спать, но смутное чувство опасности не покидало меня.

Приглядевшись повнимательней, я понял, что мои страхи могут оказаться не напрасными. Туман приближался со всех сторон, оставляя свободным только мой маленький оазис.

Мозг автоматически отметил данные о плотности и густоте приближающегося тумана. Ничего особенного, туман — как туман. Но почему так настойчиво звенит сигнал тревоги?

Плюнув на все, что не имеет отношения к делу, я быстро собрался и занял место в центре круга.

Сидя на корточках, я пытался разобраться в причинах всего происходящего. Пальцы нежно гладили клинок, лежащий на моих коленях, словно искали спасения в холоде металла. Туман подходил все ближе и ближе. Он неторопливо приближался к Кругу, окружая его ровной стеной со всех сторон.

Я так и предполагал. И хотя происходящее не поддавалось никакому объяснению, становилось совершенно ясно, что туман этот явился по мою душу.

В месте соприкосновения Крута Чистоты и белесой пелены образовалось голубое сияние. Обычный туман Круг пропустил бы без всяких ограничений, но это…

Туман, напоровшись на поле, мгновенно отпрянул, и я подсознательно ощутил его возрастающее недовольство. Можно ли считать его порождением чьих-то злобных сил? На это у меня ответа не было. В памяти, содержавшей огромный поток информации, тоже не содержалось никакого намека на данное явление. Желая подтвердить свою догадку, я достал из сумки кусок зайчатины и швырнул в сгусток тумана.

Как только мясо попало в этот, с позволения сказать, туман — раздалось самое жуткое из всех жутких чавканий, от которого мне стало совсем не хорошо. Это чудовище еще и кушает!

Я тщательно обдумывал положение, в которое влип, изредка швыряя туману обглоданные кости. Он, похоже, был рад и им — это чувствовалось. «Что, интересно, он любит еще?» — совсем некстати влезло в мою голову. Но то, что эта мерзость любит и человечину, сомневаться не приходилось. Понятно, почему болото назвали Гнилым.

Чуть позже я заметил, что туман не стоит на одном месте. Будто живое существо, он трогал Круг, страстно желая пробиться за его невидимую стену. Я просто нутром чуял, как у него текут слюнки при виде такого здорового куска мяса.

Решив, что сидеть без дела уже довольно, я решил заняться своей работой. Первый пункт варрканского устава гласил: если хочешь победить, собери информацию. Что я и сделал.

Подойдя поближе к границе Круга, я присмотрелся и чуть не ахнул. Туман, оказывается, не был туманом. Его масса состояла из очень маленьких зубастых и голодных существ, похожих на какие-нибудь амебы или инфузории. Правда, прежде мне никогда еще не приходилось сталкиваться с подобными одноклеточными, да и некогда было обращать на них внимание.

То, что предстоит иметь дело с каким-то живым плотоядным сгустком, изрядно испортило мне настроение. Но! Если это простое животное, то откуда эффект соприкосновения? Значит… Нет, я определенно запутался. Сражаться с туманом? Какой смысл? Что я смогу сделать мечом против неисчислимых зубастых тварей? Единственным моим спасателем будет солнце. Может быть, нет никакой гарантии, что солнце подействует на маленьких монстров надлежащим образом.

Короче, ничего не оставалось, как сидеть в своей собственной ловушке и любоваться белой голодной пеленой. Луна на небесах так и не появилась, поэтому мне даже не удалось точно определить, сколько времени придется сидеть в ожидании дневного светила.

Через некоторое время туман, к моему неудовольствию, начал проявлять признаки беспокойства. Внезапно он вздрогнул и навалился на Круг Чистоты.

Волшебная, доложу я вам, картинка! Словно находишься в гигантском светящемся столбе, уходящем вертикально вверх. Насколько я мог судить по интенсивности свечения, давление на Круг было не слишком сильным. Если так будет продолжаться и дальше, то мне, определенно, не грозит никакая опасность.

Именно в этот момент, словно опровергая мои мысли о безопасности, амебы предприняли более решительные действия.

Резкий толчок образовал в Круге порядочную вмятину, которая, впрочем, тот же час затянулась. Вслед за этим чуть выше моей головы образовались две впадины.

Я не стал рисковать и лихачить. Прикинув на глаз, что может произойти в случае решительного натиска, я резко уменьшил диаметр Круга, таким образом, чтобы при ударе с разных сторон, мое тело находилось вне пределов досягаемости. Не следовало также забывать и о том, что плотность Круга увеличилась.

В моем распоряжении остался маленький клочок земли, где я мог спокойно дождаться утра.

В образовавшуюся пустоту с каким-то торжествующим всхлипом, с невероятной скоростью, сиганул туман, но, напоровшись на более прочный Круг, снова застыл, облепив его своими мохнатыми лапками. Мне даже показалось, что донесся тихий жалобный стон разочарования.

— Как же, так я вам и отдамся! Не придумав ничего лучшего, я обозвал туман последними словами и с досадой ткнул мечом в сторону противника. Но разве будет толк от такого поступка, когда вокруг мириады этих маленьких непонятных голодных существ.

Как только я положил «Лучший» на колени, снова последовали два толчка. От первого отростка меня отделяло всего несколько сантиметров. Ощущение препротивнейшее. Я содрогнулся, представляя, как будут обгладывать мой бок эти мерзкие твари.

Происшедшее за тем давало повод заподозрить, что это плотоядная мелюзга способна думать. Одновременный удар по всему Кругу. Оставалось удивляться, какой силой они обладают, если могут продавливать мое энергетическое поле. Они гибли миллионами, но продолжали штурмовать мою крепость. Очередной удар пришелся в районе моего пояса; я с ужасом почувствовал, как меня зажимает в тиски, но в следующую секунду поле спружинило и приняло прежнюю форму. И тут же меня пронзила боль. Атака тумана почти увенчалась успехом. Я посмотрел на свой правый бок. Волосы зашевелились, когда я увидел, что со мной сделали. Всего на короткое мгновение мое тело вышло за пределы Круга, и теперь в этом месте на куртке красовалась дыра, размером с детскую ладошку. Рубашка тоже оказалась проеденной. А если говорить о коже в месте порыва, то она просто исчезла. Кожу словно бритвой срезало, и на месте укуса алело мясо. Слава Богу, что удар пришелся в бок, а не в голову, например.

В последовавшие за этим десять минут я вытворял невообразимые вещи, пытаясь усилить поле: наговорил кучу заклинаний и массу наговоров, впрочем, бесполезных, так как любое заклинание направляется на вполне конкретную тварь, а в тумане их было, мягко говоря, слишком много.

За это время я подвергся еще трем нападениям и в результате понес ощутимые потери в живом весе с левой стороны и на левой руке. Вдобавок ко всему, некоторое время мне не придется сидеть, так как третий удар пришелся пониже спины. Я еще раз поблагодарил Господа, что во время третьей атаки сдвинулся немного назад. Лучше потерять возможность сидеть, чем вообще остаться без головы.

Следующие удары последовали на уровне груди: плечи, руки, волосы на голове. Куртка превратилась в дуршлаг, а настроение из паршивого в очень паршивое. Заметив, что нападение происходит в метре от земли, я не стал дожидаться, пока болотные пираньи доберутся до моих мозгов и опустился на корточки.

Едва я присел, как чуть не закричал от радости. Где-то далеко-далеко вставало солнце. Воздух посветлел в преддверии утра, и у меня затеплилось маленькая надежда, которая уже совсем было пропала.

Мне даже показалось, что с туманом что-то происходит. Он словно напрягся и заворочался.

Треск рвущейся материи заставил меня поднять голову, и тугой комок отчаяния застрял у меня в глотке. В том месте, где только что находилась моя шея, туман провел блестящую атаку и прорвал оборону.

Стенки Круга сошлись, и Поле лопнуло буквально на моих глазах. Мне было чертовски жаль столько энергии, но время жалости еще не наступило.

Масса тумана взвизгнула и рванулась ко мне.

Уповая на чудо, я рухнул плашмя на землю, прижался лицом к пеплу костра и с содроганием услышал, как что-то скребется по моей спине.

И в этот миг мир осветился ярким солнечным светом. Повернув голову, я заметил, как последние сгустки оборванного тумана с звериной ненавистью кинулись на меня. В тот же миг мир проснулся.

Не веря в свое избавление, я лежал на земле, любовно гладил траву и в седьмой раз считал до десяти и обратно. Чувство жизни было прекрасным. Улыбаясь навстречу встающему солнцу, я как ребенок радовался своему спасению.

А затем, скинув одежду, осмотрел свои раны. Ну что ж, могло быть и хуже. Несколько мелких, оголенных участков кожи и несколько кровоточащих круглых ран. Я отделался сравнительно легко.

Предоставив, как всегда, организму самому разбираться с этими проблемами, я решил взглянуть, что осталось от моей одежды. Я встряхнул куртку и замер…

В последнем своем ударе туман оставил метку. И метка оказалась такой же чудовищной и невероятной, как и сам туман.

Верхний слой кожи срезало, словно бритвой. А там, куда пришелся последний удар, красовалось имя: ИННЕЯ.

Тьфу ты! Все было так прекрасно. Все мое сознание и все мое тело томилось ожиданием встречи с Иннеей. И вот тут такой подарок. Я рассматривал имя, размышляя над природой неизвестно откуда появившегося тумана. Существовало два варианта.

Или Иннея послала туман, чтобы убить Файона, или она решила прикончить меня. Все зависит от того, что сейчас творится в ее головке.

Я не привык слишком долго мучиться над вопросами, для решения которых мало данных. Всему свое время. Разберемся и с этим. Сейчас следовало поскорее завершить переход болота, чтобы снова не вляпаться в какую-нибудь историю. После нападения тумана мне совершенно не улыбалось оставаться здесь на вторую ночь.

Поеживаясь от неприятных предчувствий, я опять погрузился в болотную жижу и, подгоняемый воспоминаниями о прелестно проведенной ночи, поспешил по направлению к выходу из Гнилого Болота. К счастью, единственными существами, немного досаждавшими мне в этом переходе, были комары, к которым я относился с нескрываемым равнодушием, помня, что всем жить надо.

Однако, в результате подобного наплевательского отношения к своему лицу, я вылез из трясины не просто мокрый и до смерти усталый, но и с физиономией, больше напоминавшей подушечку для иголок.

Только сумасшедший может показаться в таком виде в нормальном человеческом обществе, поэтому я счел нелишним остановиться на берегу небольшого острова, дабы привести в порядок не только себя и тело, но и свой дух, который к тому времени заметно упал.

А вокруг шумело лето. Еще не скоро польют дожди и наступит короткая, неправдоподобно теплая, зима.

Я валялся на траве и ждал, пока приготовленное из трав снадобье излечит мое лицо от комариных укусов. Дело близилось к победному концу, и я с удовлетворением хорошо поработавшего человека проводил свой маленький дневной отпуск.

Мои раздумья о прелестях бутылочки пепси-колы в жаркий летний день прервал тихий шепот за моей спиной. Я повернул голову и к великому своему удивлению увидел две прелестные женские головки. Они выглядывали из-за кустов и с интересом бессовестных распутниц рассматривали меня во все глаза.

Увидев, что я, наконец, заметил их присутствие, одна из них что-то прошептала на ухо подруге, и обе весело защебетали.

— Что служит причиной вашего смеха?

Хорош варркан, который не может почувствовать присутствия двух симпатичных женщин. Тем более, что…

В этот момент я, наконец, вспомнил, что представлял в эту минуту мой костюм. Кроме знаменитых семейных трусов, которые потрепало не только время, но и твари из тумана, на мне ничего не было.

Быстро натянув штаны и сгоняя со своего лица краску, я решил уточнить место жительства прелестных незнакомок.

— Вы чьи будете, подруги?

Та, что казалась постарше, улыбнулась улыбкой Мэрилин Монро и голосом, таким сладким словно звучал он из медового улья, отзвенела:

— Разве уважаемый странник не знает, что разговаривать с незнакомками в лесу недопустимо.

— Ну, мы уже разговариваем, так что не имеет смысла прекращать. Насколько я понимаю, вы из деревни?

— Мы с сестрой вышли немного погулять, — ответила девушка, та что постарше.

Решив, что требуемые условия соблюдены, и предвкушая, ну неважно что, я решил, что пора пригласить девушек подойти поближе.

— Ну, что вы там стоите? — интересно, почему мой голос подрагивает? — Давайте ко мне.

Я знал, что деревенские девчонки не очень отягощены предрассудками, но чтобы такое!

Обе подруги, посовещавшись, стали выходить из кустов. Вероятно, мое лицо, когда я не на работе, слишком ярко выражает все мои эмоции: сестры остановились, тревожно глядя на меня. Да нет! Я не ханжа, и меня трудно удивить чем-то, но когда женщины выходят без одежды? Да еще с такими… В общем, они оказались в костюме Евы, если, конечно, именно эта дамочка оказалась прародительницей и здешних прелестниц.

Так мы и стояли друг перед другом, растерянные и не знающие, что делать. И как всегда в подобных случаях, первым дар речи прорезался у меня. А что еще ожидать от человека, который не спал с женщиной черт знает сколько времени.

— Послушайте, крошки, — слова с трудом пробирались через высохший колодец горла, -мне кажется, что вы э-э… не одеты. Но, вы не подумайте, мне нравятся ваши э-э…

На этом мое красноречие испарилось.

— Нам кажется, что мужчинам нравятся обнаженные груди? — томно потянулась одна из них, видимо принимая меня именно за того, за кого им хотелось меня принимать.

Если девицы и были чуть-чуть раскованы, то это им шло.

— Ну и чем мы будем с вами заниматься? Я нарывался на грубость и понимал, что нарываюсь на грубость, но мое мужское начало не давало мне остановиться.

— Ты этого хочешь?

Хочу ли я этого? И они меня еще спрашивают! Я ничего не ответил и только кивнул головой, проглотив слюну.

И они пришли!

Словно легкое перо, выпавшее из хвостика какой-нибудь пичуги, я падал на землю, осмысливая происшедшее, ибо не было в эту минуту мужчины в этом мире, который прокололся сильнее, чем я.

Есть глупые варрканы, есть тупые варрканы, а есть просто бездарные. Я относился и к тем, и к другим, и к третьим. Я ведь с самого начала чувствовал, что мне что-то мешает, а что именно — понял только сейчас. Тела девушек были скрыты кустами и находились слишком низко к земле. Но как только они вышли на открытое место, моим глазам явилось такое! Увидев, как изменилось выражение моего лица, девушки вскрикнули и отпрянули назад, под прикрытие кустов.

— Тьфу ты, матерь божья!

Я думал, что это порядочные женщины. А у этих «порядочных» женщин вместо стройных ножек были хвосты селедок.

Позор на мою седую голову. Я даже скривился от досады. Это же надо, попался! Кремень, варркан, попался на крючок русалок!

Подружки долго смеялись мне вслед, глядя, как я судорожно собираю свои вещички и с красными ушами улепетываю от озера" в котором водятся русалки.

Опозоренный, но сохранивший достоинство, я сделал для себя вывод:

— Не вся та курица, что кудахчет… Успокоенный этой, не требующей доказательств истиной, я забыл позорные минуты и зашагал прямиком к деревне, клянясь, что больше никогда не заговорю с женщиной, пока не увижу ее ноги.

Первым, кого я встретил на краю селения была женщина. На сей раз вполне нормальная, с ногами и со всем прочим. Присмотревшись, я раскинул руки:

— Маро! Детка! Ты ли это?

Передо мной стояла та самая девочка, которая ухаживала за мной, когда я был беспомощен, избавившись от смерти в первое мое пришествие в этот мир.

Девчонку потрясло мое неожиданное появление и восторженное приветствие, которое я себе позволил. Ее платье развевалось на ветру, оголяя загорелые стройные ноги, а сама она уже в следующую секунду радостно завопила:

— Файон вернулся! Файон вернулся! И так мне стало хорошо в эту минуту, что я чуть не прослезился.

«Стрекоза» сделала свое дело. Из всех домов выходили люди, которые радостно приветствовали меня. Я думал, я боялся, что слава Черного Варркана долетела и до этой забытой Богом деревушки, но страх мой оказался напрасен. Видимо, глушь, она и останется глушью.

Я бегло отвечал на многочисленные вопросы, которые сыпались на меня со все нарастающей скоростью, жал руки тем, кто хотел прикоснуться ко мне. По всей вероятности, мое имя пользовалось популярностью.

Пропихиваясь сквозь толпу встречающих, я искал знакомые мне лица: Лиис, Лэд. Когда я уже перестал надеяться увидеть их, на мое плечо легла ладонь, которую я мог узнать из тысячи.

— Лиис! Старина!

— Файон!

Мы обнялись так крепко, что наши кости затрещали с хрустом, заглушавшим даже гомон толпы.

— Лиис!

— Файон!

В этом мире у меня не было никого, кого бы я так любил, исключая разве что Иннею.

Отбиваясь от наседавших на нас людей, желавших услышать о всех моих приключениях, мы добрались до домика Лииса и скрылись в нем под неодобрительный ропот поклонников и поклонниц моего варрканского искусства. Даже недобрая слава варркана, похоже, никого не смущала.

Пока Лиис готовил нехитрый завтрак холостяка, больше похожий на завтрак туриста, я скинул с себя всю амуницию, порядком мне опостылевшую, и растянулся на единственной кровати, которая стояла в жилище начальника вооруженного отряда деревни.

— Ну, как твои дела, Файон?

Лиис уселся за стол и посмотрел на меня чуть ли не влюбленным взглядом.

Я соскочил с кровати и присоединился к скромной компании за столом.

— Как мои дела? Это слишком сложный вопрос, Лиис. И долгий рассказ. Давай поедим твоих деревенских харчей, а уж потом будем говорить, и я обещаю тебе, что ты не сможешь заснуть в эту ночь.

Я рассчитывал задержаться в деревне не меньше суток, поэтому времени у меня было, хоть завались.

Набив животы, мы поделились всем тем, что накопилось в наших душах и в наших судьбах. С горечью я узнал, что старая Берта полгода назад ушла в пещеру Гномов и больше не появлялась в деревне. Лэд погиб в схватке с упырями. А в деревне в последнее время творятся странные вещи.

Конечно, я пообещал, что разберусь со всем этим. Мы мирно поболтали почти до половины ночи. Наконец, утомленные разговором и воодушевленные тем, что впереди у нас еще целый день, мы легли спать. Лиис уступил мне свое место на кровати, а сам отправился в сарай, где, по его словам, было гораздо приятней проводить время.

Я лежал и не мог заснуть. Наконец-то, я дома. Только это место и эта деревня что-то значили для меня. Лишь здесь я смог почувствовать то чувство, которое я испытывал на земле, возвращаясь домой после долгих командировок и отпусков.

Передо мной прокрутились, как в старом немом фильме, все мои странствия в этом темном, мрачном, но в то же время донельзя родном мире, где я нашел свою любовь — Иннею, и друга — Лииса. Мысли баюкали меня, и я не заметил, как заснул: сладко и спокойно, как еще никогда в своей жизни.

Я проснулся от того, что чье-то горячее дыхание обжигало мне кожу. Еще не совсем понимая, что происходит, я расклеил глаза и посмотрел в окружающую темноту, стараясь разглядеть, что заставило меня проснуться.

Надо мной стоял Лиис. Но зрение варркана дало мне больше сведений о том, кто стоял, склонившись над моей постелью. Это был Лиис, но в то же время ничего человеческого в нем не осталось. Черты его исказились, приобрели характерную темно-зеленую окраску. Бешеные глаза, округленные до невозможности, смотрели на меня.

Холодная испарина выступила у меня на лбу. Убаюканный видимым спокойствием обстановки и присутствием старого друга, я совершенно забыл об элементарной осторожности. И даже не поставил простого духового сторожа и не позаботился о том, чтобы сознание следило за порядком. Впервые за свою варрканскую жизнь я доверился спокойствию, и это спокойствие наказало меня.

Что-то случилось с этим миром, если лучшие друзья становятся заклятыми врагами, уничтожать которых — моя профессия. Как и следовало ожидать, я оказался связанным по рукам и ногам. Было просто удивительно, что я не почувствовал даже этого прикосновения.

На крепость веревки были слишком прочными. Даже мне, с моей варрканской силой, не удалось их порвать. Я только поранил руки. Веревка врезалась в кисти, и я оставил все попытки освободиться. Разум тщетно искал путь к спасению. Но что-то произошло с моим всесильным разумом. Словно маленький ребенок, он метался, хватался то за одно, то за другое и ничего не мог сделать!

Зеленое лицо Лииса склонилось надо мной:

— Ну вот мы и встретились, варркан Файон! Зрелище было омерзительное. Как и от любого другого нелюдя, от Лииса нестерпимо воняло. Пересилив себя, я заставил себя смотреть на бывшего друга, не отрывая глаз.

— И давно это с тобой? — разжал я зубы. Что мог ответить мне вампир? Вероятнее всего, в границе чистоты случился прорыв и жители деревни стали подвергаться нападениям нелюдей. И Лиис. Бедный Лиис…

А в это время тот, кем стал Лиис, обхватил мою голову и с силой запрокинул ее вверх, обнажая горло. Почти с нечеловеческой силой я вернул голову на место и прижал подбородок, защищая последнее, что можно было защищать.

Существо зашипело, но вскоре голос Лииса, звучащий из тела нежити, заменил этот неприятный тон.

— Почему ты стараешься помешать мне? Разве смерть для тебя так страшна?

— Я бы сказал тебе, что для меня смерть, но для этого ты должен развязать меня.

Если я надеялся, что время глупых вампиров еще не закончилось, то я ошибался. Вампир нынче пошел на редкость образованный и сообразительный.

Он засмеялся, и от сотрясения его головы из черепа на мою грудь посыпались клочья волос. С вампиром происходила вполне обычная вещь. Чем больше он находился в своем образе, тем меньше у него оставалось человеческого. Сейчас на меня смотрело существо, которое даже при близком рассмотрении трудно было назвать Лиисом.

Неожиданно, сильным ударом руки Лиис откинул мою голову и прижал ее к изголовью. Затем наклонился к моему лицу, тягучая слюна выскользнула из его все время увеличивающейся пасти и стекла прямо на мои губы.

Меня чуть не вырвало. Я с отвращением поперхнулся и точным плевком послал слюну обратно ему в рожу.

Лиис-вампир задрал голову в рыке, подтверждая мое предположение, что слюна — не самое лучшее оружие против существ подобного рода. Мои руки и ноги находились в таком напряжении, что, казалось, еще чуть-чуть и — я смогу порвать веревки. Мне не было видно своих конечностей, но, казалось, веревки на руках уже добрались до костей. Но дальше дело просто не двигалось.

Язык Лииса описал широкую окружность вокруг его пасти, означая, по-видимому, его желание попить моей кровушки. Руки тряслись от жадности, как у параноика, а цвет кожи менялся от бледно-зеленого до темно-плесневого.

— У тебя не слишком-то приятная внешность, Лиис! — попробовал я отвлечь его внимание от предвкушения закуски.

Лиис ничего не ответил, но я почувствовал, как пальцы на моей голове сжались с большей силой и вампир начал склоняться к моей шее. Лучше бы он закончил все сразу, но этот гад словно решил поиздеваться надо мной.

Языком, от которого бросало в дрожь, он провел по моей шее, этим же языком нашел то место, где пульсировала жилка, и припал к ней своей вонючей пастью.

Я закрыл глаза и приготовился умереть. Меня не удивляло, что меня не спасают ни Повелитель Мира, ни Глаз Дракона. Мир был спасен, а что для таких гигантов какой-то человечек. Я готовился отойти в мир иной и, возможно, более справедливый, чем оба мира вместе взятые.

Вот острые зубы нащупали вену и начали осторожно двигаться, перетирая кожу.

Порыв ветра, толчок, и вампира отбросило от меня. Я всмотрелся в темноту, стараясь рассмотреть своего спасителя или очередного претендента попить моей кровушки. Сначала ничего не было видно, но через несколько секунд мой спаситель одним движением распустил веревки и приблизился ко мне.

Ничего симпатичней я в жизни не видал. Это было именно лицо, сколько в нем светилось любви, ума и радости.

Ну конечно, кто еще мог прийти мне на помощь в самый необходимый момент? Кто мог отыскать меня среди всего этого мира и не забыть то добро, которое я для него сделал?

Прямо передо мной стоял Джек, черный как ночь, величественный как скала, преданный, как первая девушка.

Я соскочил с неудавшегося смертного одра и посмотрел на то, что осталось от Лииса, моего друга, превратившегося в вампира и желавшего попить моей кровушки. И хотя радость жизни переполняла меня, я все равно немного повздыхал над превратностями судьбы.

Теперь настало время обратить внимание на того, кому я обязан жизнью.

— Милый мой песик, — я прижался к Джеку и долго гладил его по бархатной шерсти, слушая, как радостно урчит эта божья тварь, отыскавшая меня среди дебрей мира.

Но ласки ласками, а дело требовало, чтобы я до конца выполнил свои обязанности перед обществом. Следом за Джеком я осторожно вышел из дома и первое, на что наткнулся, была одежда. Очевидно, Джек прекрасно поработал, перед тем как спасти меня. Подняв материю, я содрогнулся. Я держал платье Маро. Потрясение. Только так можно сказать о состоянии, которое я испытывал.

Маленькая девочка, милое создание, в жизни тоже оказалась вампиром и тоже сгорела в серебряном пламени. Сколько их еще в этой деревне? Я сжал «Лучший» и сделал шаг навстречу тем, кто мог скрываться за каждым углом.

И тут я понял, что больше не смогу убить ни одного вампира этой деревни. Я их знал всех в лицо, и были они почти родными — жители этой маленькой деревушки.

— А, черт с ними!

Под недоуменные взгляды Джека я развернулся и зашагал в сторону леса, чтобы больше никогда не приходить в этот ад, который был для меня олицетворением моего дома и который превратился в одну большую могилу.

Пускай все идет своим чередом, я достаточно убивал и лишал жизни. Знаю, что мой поступок можно назвать слабостью, и не знаю, кто мог бы понять меня. Я просто ушел.

Зима наступила незаметно и быстро. Холодный ветер слетел с гор и нагнал черные тучи, из которых целыми днями шел мелкий, нудный дождь, забиравшийся сквозь одежду и неприятно холодивший кожу.

Мы с Джеком, усталые и продрогшие, довольно сносно устроились на ночлег в просторной пещере. Вот уже третьи сутки мы с моим другом и воспитанником, проклиная скользкие камни и мерзкую погоду, карабкались по горам. Недостаточно высоким, чтобы называться настоящими горами, но достаточно коварными, чтобы сломать здесь себе шею. Ущелья, оползни и прочие сюрпризы поджидали нас на каждом шагу, но путь наш лежал к морю, и другой короткой дороги просто не существовало.

Растительность отсутствовала и, как следствие этого, отсутствовало и само понятие -дичь. Вторые сутки наши желудки громко урчали и требовали положенного рациона. Джек только что вернулся, мокрый и жалкий, после неудачной охоты. Как и следовало ожидать, мой интендант не принес ничего. Мне было жаль смотреть на прилипшую к ребрам шкуру Джека.

— Ну что, Джек! Придется опять ложиться спать с пустыми желудками.

Джек развалился около меня, и я прижался к сырой шерсти, стараясь хоть как-то согреть друга и согреться сам. Последнюю горбушку хлеба мы съели два дня назад. Я хотел отдать весь хлеб Джеку, ведь именно по моей вине он поплелся в горы, но умное животное наотрез отказалось от второй половины. Так мы и лежали, прислушиваясь к завываниям ветра за каменными стенами пещеры и думая каждый о своем.

— Ничего, Джек, завтра перевалим эти проклятые Коричневые горы, а там еще полдня пути — и выйдем к морю, где тебя ждут хороший кусок мяса и теплая подстилка на ночь.

Джек, ободренный моими словами, лизнул мне щеку и мгновенно заснул. Варакуды засыпают мгновенно, но еще быстрей они просыпаются. Причем, мне иногда казалось, что они просыпаются уже стоя и оскалившись всей своей великолепной пастью. Поворочавшись и придав телу более комфортное положение, если слово комфорт подходит для человека, лежащего на холодных камнях, я забылся сном праведника, не забыв перед этим принять меры по охране нашего сна.

Легкий толчок, предупреждающий тело, что в окружающем пространстве происходят неположенные вещи, мгновенно разбудил меня. Джек уже находился на ногах и стоял у входа.

Оттуда веяло каким-то неприятным и неизвестным мне запахом. И хотя вход был еще свободен, я точно знал, что кто-то или что-то находится поблизости. Некоторые признаки позволяли судить о том, что это неизвестное является не слишком дружелюбным созданием. Погладив загривок Джека, я приказал ему сидеть тихо. Было вполне вероятно, что это кто-то или что-то может и не заметить нашего присутствия и пройти мимо. Время всегда играло на меня.

Пока разум искал ответ на посланный мною запрос о природе запаха, я приготовился к предполагаемой встрече. Приготовления самые обычные: меч на колени, плащ за спину, все застежки в положении, не мешающем движению. Все карманы, в которых находилось мелкое снаряжение варркана, были расстегнуты, клапаны старательно запрятаны внутрь.

Неясная темная тень на миг заслонила проход и тут же исчезла. Джек, молодец, — в отличие от меня он даже не вздрогнул, только скосил глаза, спрашивая, что делать.

То, что загородило вход в пещеру, оказалось существом не маленьким и заслуживало соответствующего внимания. Знаком показав Джеку его место, я проследил, как он, не делая ни одного лишнего движения, поднялся на мягких лапах и скользнул к камню, лежавшему слева от входа. Если неизвестное ЭТО попробует забраться в пещеру, подарок с тыла ему обеспечен.

Резкий рев, похожий на рык льва, и мощный удар, заставивший затрястись стены пещеры, сообщили о том, что наше местоположение обнаружено, и враг перешел к решительным действиям.

Еще один страшный удар сотряс пещеру, и несколько хорошеньких камней обрушились сверху. Если дело пойдет так и дальше, то находиться в пещере — означает ожидание преждевременной смерти. Я поднялся и быстро, стараясь не шуметь, подбежал к выходу, где и встал, заняв место напротив Джека.

Оттуда, где я стоял, не было видно ничего, кроме куска скалы. А вот Джек, видимо, заметил этого таинственного посетителя. Его пасть раскрылась в молчаливом оскале, а шерсть на спине поднялась так, словно ее часа два натирали эбонитом.

Пока я размышлял, что предпринять, существо предприняло очередную попытку выкурить нас из пещеры. Третий чудовищный удар потряс монолит, и вся задняя часть пещеры обвалилась со страшным грохотом. Отплевываясь и откашливаясь от каменной пыли, я подумал, что мысль перебраться поближе к выходу пришла мне в голову очень своевременно.

Наверное, именно тогда я и понял, что нужно делать. Одним прыжком я выпрыгнул наружу. Прыжок получился что надо. Приземлившись на ноги и не слишком обращая внимание на то, что меня окружает, я постарался выскочить на открытое место.

Достигнув более или менее открытого места, я одним взмахом вытащил меч и повернулся к предполагаемому противнику. В следующее мгновение меня посетила неприятная мысль, что было бы лучше оставаться в пещере, а не вылезать на свидание со всякими неизвестными тварями.

Передо мной стояло ОНО. Огромное, как бульдозер, симпатичное, как таракан, и мощное, как атомная электростанция средних размеров. Почему-то в голове мелькнуло, что эта скотина похожа на слоника. Наверное потому, что на носу существа бугрился нарост и два длинных, как у слона, клыка торчали из пасти. Со зрением у слоника было все в порядке. Два глаза-блюдца, белых как мрамор, следили за каждым моим движением.

Подчиняясь законам военной тактики, я моментально метнул в существо одну из звездочек. Звезда вонзилась ему в нижнюю губу, если так можно было назвать наплыв складок кожи под нижними клыками.

Реакция? Ноль. Животное, а это было именно животное, потому что я не увидел характерного серебряного свечения, даже не хрюкнуло. Вторым пунктом моего замечательного плана была попытка узнать скорость его реакции.

— Джек! Дуй ко мне, только быстро!

Джек превзошел самого себя. Он вылетел из пещеры как пуля и, эффектно затормозив всеми четырьмя лапами, остановился около меня. Но реакция существа оказалась такой же великолепной, в чем я убедился в следующую секунду. Оно словно знало, что должно произойти в следующее мгновение. Блюдца глаз моментально, словно в кино, поменяли свое положение, а в нашу сторону из пасти животного стрельнуло что-то длинное и твердое. Мы с Джеком подпрыгнули, словно на пружинах, и это, возможно, спасло наши жизни. То, что выскочило из пасти существа, двигалось с неимоверной скоростью и показалось всего на короткий миг, чтобы снова скрыться в пасти.

Но перед этим его копье-язык вонзилось в скальное основание, в то место, где стояли мы за секунду до этого, с такой силой, что на месте удара возникла небольшая воронка, а осколки камня просвистели мимо моих ушей.

— Ну ты даешь! — выдохнул я, едва переведя дух.

Животное вздрогнуло и, слегка покачивая громадной головой, поползло на нас. Я осмотрелся вокруг и только сейчас понял, в какую дурную историю мы попали. Площадка перед пещерой, на которой мы находились, резко обрывалась в глубокое ущелье. Посмотрев вниз, я даже не увидел дна, а услужливое воображение нарисовало мне массу острых камней на дне ущелья. Единственную пригодную дорогу закрывала туша животного, продолжавшего неотвратимо двигаться на нас.

Для меня стало ясно, что единственным выходом из создавшейся ситуации было сражаться и победить. Именно это и придало мне силы. Встав с «Лучшим» наизготовку, я приготовился к встрече. И в тот момент, когда острое белое жало снова вылетело из пасти животного, целясь в мою грудь, уже ничто не могло ни испугать, ни сбить меня с толку.

Уклоняясь от жала, я сделал шаг вправо с разворотом, позволяя руке нанести рубящий удар по телу врага. Белая кость копья прошлась у меня буквально подмышкой, не задев даже материала куртки. Удар с такого положения был бы безрезультатным и поэтому ненужным. Я подождал, пока «копье» взметнет фонтан осколков и отправится обратно. За это очень короткое время я успел еще немного отступить и теперь, находясь в более удобном положении, рубанул по копью со всей силой, помня о хитиновом наряде Клона. Тихий свист меча на короткое мгновение оборвался, встретившись с препятствием, чтобы снова возникнуть, выполнив свою работу. К моим ногам упал кусок языка животного, длиной примерно в локоть и толщиной в руку. Я быстро нагнулся, чтобы поднять отрубленный кусок, но передумал. То, что валялось у моих ног, представляло сейчас извивающийся шланг с тремя отростками на конце, служившими, видимо, или для захвата пищи, или для поражения жертвы.

Животное, как ни в чем не бывало, продолжило ползти на нас, ничуть не смущаясь тем, что у него отрубили кусок тела. Оно лишь продвинулось вперед, затем уперлось в скалу лапами и снова стрельнуло своим страшным оружием.

Я как-то не подумал, что можно атаковать поврежденным органом, но все же успел опуститься на колено и встретить белое копье ударом меча. На сей раз добыча оказалась более весомой. Белый шланг длиною примерно в два метра извивался на уступе. Я успел заметить, что на отрубленном конце имеются точно такие же, как и на первом, зубчики. Или животное обладает необыкновенным даром мгновенного исцеления, или во рту у него находится несколько копий.

Джек занимался вполне благородной работой, оттаскивая корчившиеся куски плоти к краю пропасти и сбрасывая их вниз.

Животное, наконец, остановилось и принялось размышлять, что делать с нами. Но теперь условия диктовал я. Скользя почти на одних носках, чтобы контролировать центр тяжести, я приблизился почти вплотную к животному. Его попытка пронзить меня оказалась безуспешной, но этой-то попытки мне и не хватало. В момент атаки я прыгнул вперед и отсек жало почти у самых зубов. Правда, потом мне пришлось быстренько уматывать на заранее подготовленные позиции, но это уже было бегство победителя, и я ничуть этим не

Только оказавшись на своем месте, я понял, что чувство самосохранения спасло меня и на этот раз. Животное после моей выходки обнажило свои два клыка и буквально перепахало тот участок скалы, на котором я находился. Это было довольно убедительное зрелище.

Вот теперь я мог спокойно покопаться в карманах и достать все, что мне требовалось.

Шесть звезд, отправленных в морду животного, ничего хорошего не дали. Две звезды безнадежно застряли в толстой шкуре, а четыре отлетели от глаз, словно шарики от стенки. Ну ничего, отсутствие результата — тоже результат. Ну, что еще? Закидать пасть колючками, как в случае с Клоном? Но передние клыки надежно закрывали доступ к гортани этой скотины. Значит, остается только мой меч.

— Джек, — обратился я к варакуде, — сейчас я буду заниматься делами, а ты сиди тихо и не путайся под ногами. Если я… умру, то настанет твоя очередь выкручиваться из этого дерьма. Думаю, что это у тебя получится лучше.

Я сорвался с места и бросился прямиком к туше, заслонившей проход. Не добежав несколько шагов, я резко остановился. Передние клыки вонзились в скалу прямо передо мной. Я вложил в удар всю свою силу, но результат был плачевным. Об этом я мог бы догадаться и раньше — клыки, способные разрезать скалу как масло, неподходящая мишень для моего меча, каким бы хорошим он ни был.

— Нарожают уродов, а ты воюй тут с ними! Это я говорил, уже карабкаясь по клыкам монстра, прямиком на его спину, пользуясь клыками как подставкой для ног. Животное, наверное, ошалело от наглости и поэтому предоставило мне возможность спокойно забраться на него.

Впрочем, зверюга, потеряв меня из вида, ничуть не расстроилась и неторопливо заскользила в сторону Джека, которого мой поступок воодушевил настолько, что он даже несколько раз задорно по-щенячьи тявкнул. Я рванул с себя плащ и оторвал от него полосу достаточной ширины, чтобы перекрыть глаза животного.

Самым сложным оказалось подобраться к глазам туши. Качка была настолько неприятной, что меня начало подташнивать.

Очевидно, животное относилось к разряду скалоперерабатывающих. Меч отскакивал от его тела точно так же, как должны отскакивать куски скал.

Наконец я подобрался к глазам и с некоторым трудом, но натянул повязку на блюдца. Животное постаралось снять ее лапами, но, видимо, они у него не были приспособлены для этого.

После непродолжительных и бесполезных манипуляций масса начала двигаться в сторону Джека. Он стоял на самом краю и не знал, что делать.

— Ну-ка, Джек, тявкни пару раз и катись в сторону.

Джек последовал моему совету как раз под самым носом приближающегося к нему чудовища. Дальше находиться на спине было опасно, и я, быстро перебирая ногами, добрался до конца тела и, спрыгнув вниз, стал смотреть на развивающиеся события глазами постороннего наблюдателя.

Окаянная зверюга подошла к краю, поворачивая головой и, как-то нехотя, перевалилась через край.

Я и не думал, что получится так просто.

Перегнувшись через край, я смотрел, как многотонное создание падает в пропасть, махая своими лапами.

После пережитого как-то не хотелось больше спать, но мы все равно зашли в пещеру. Джеку, да и мне требовалось успокоиться. Что касается меня, то я довольно быстро забыл обо всем, что произошло, а Джек никогда ничего не принимал близко к сердцу. Он был прежде всего животным.

Интуиция говорила мне, что животные, подобные свалившемуся вниз, не водятся стаями, и поэтому я мог спокойно подумать о дальнейших действиях.

Море было недалеко. Через один переход мы окажемся на берегу, купим, если будет у кого купить, или захватим, если будет у кого захватить, корабль и отправимся к принцессе.

Мысли о принцессе приятно волновали мое сердце, воспоминания нахлынули с новой силой, поэтому я даже не заметил, как Джек поднялся и неторопливо вышел из пещеры на моросящий дождь. Мало ли какая надобность могла возникнуть у варакуды.

Он вернулся через пять минут и рыком пригласил меня выйти, чтобы посмотреть на что-то, заслуживавшее моего внимания. Я пошел вслед за Джеком, потому что считал, что не стоит пренебрегать приглашениями друга, что бы его ни заинтересовало. Он привел меня на край пропасти, с которой мы полчаса назад скинули бестию.

Перегнувшись, я посмотрел вниз.

— Не может быть, — вырвалось у меня. Прямо под нами, по почти вертикальной стене, поддерживая себя мощными клыками, довольно быстро карабкалась вверх скотина, которую я уже считал мертвой.

— Джек, — не задумываясь, обратился я к варакуде, — мы сейчас же сматываемся с этого места.

Джек как никогда был со мной полностью согласен. Мы подхватили ноги в руки и, не взирая на усиливающийся дождь и ветер, бросились улепетывать по пологому подъему. Около часа мы неслись так, что было любо-дорого посмотреть. Но вот мои ноги подкосились, и я рухнул на сырой камень. Джек, нетерпеливо поглядывая назад, уселся рядом, всем своим видом показывая, что сматываемся мы недостаточно быстро.

— Не беспокойся, дружок, эта тварь нас уже не достанет. Кстати, — я подозрительно посмотрел на Джека.

Всю дорогу до пещеры он скользил по сырым камням так, что иногда мне даже приходилось взваливать его на себя и тащить на плечах. А сейчас эта подлая собака даже ни разу не поскользнулась.

— Джек! — спросил я, вглядываясь в сплошную стену дождя, — а почему твои лапы не скользили сейчас?

Джек был слишком умным животным, поэтому отвернулся и смолчал в тряпочку.

Спуск с гор оказался намного приятнее, чем подъем. Этим, с моей точки зрения, и хороши горы. Раза два я шлепнулся на скользких камнях и немного поранил себе место, на котором сидят. В довершение бед, я напоролся в темноте на выступ скалы и в кровь разбил коленку.

Но все мои беды не шли ни в какое сравнение с бедами Джека. Лесное животное, он мучительно переносил спуск, и теперь я не насмехался над его хитрыми трюками. Мне пришлось даже соорудить из ремней своеобразную упряжку, чтобы сдерживать Джека на скользких склонах. Думаю, если бы не приспособление, то Джек был бы внизу через полчаса после начала спуска. Правда, неизвестно, в каком виде.

Но каким счастьем было снова увидеть солнце и вдохнуть соленый воздух моря!

Еще несколько часов мучений — и мы спустились с сумасшедших гор с их ненормальными обитателями и стояли на живой земле.

Прямо перед нами мягко играло своими янтарными волнами море.