Главная проблема космического босса

1. Кейлана

Успокойся, Кей.

Дыши глубже. Всё будет хорошо.

Тебе всего-то и надо зайти к нему в кабинет и попросить его подписать твое заявление на увольнение. Затем тихо уйти. Что подумает и скажет о тебе генеральный уже не имеет значения…

С тревожными мыслями иду по бесконечным коридорам межгалактического банка «Астронекс». Каблуки звонко стучат по ксерлитовому покрытию. От технологичных сводов отскакивает эхо. Сердце бьется в такт.

В глянцевых стенах с неоновыми вставками и окнами, за которыми чернеет космос, мелькает мое отражение. Краем глаза по привычке проверяю, всё ли в порядке с внешним видом.

Простой брючный костюм с белой рубашкой, окрашенные в пепельный блонд волосы собраны в высокий хвост. Весь облик нарочито строгий. Но это не самоцель. Просто недорогая одежда здесь только такая.

Я отлично выгляжу. В соответствии со всеми регламентами и внутренними распоряжениями. Только это уже не важно. Важно как можно быстрее уволиться, получить выплату, благо тут мгновенный расчет по прохождении обходного листа, и бежать без оглядки.

Прочь с орбитальной станции «Астронекс»!

Я надеялась затеряться в коридорах-лабиринтах и многочисленных уровнях этого исполинского сооружения, среди тысяч сотрудников и гостей. Но меня выследили. Я видела в Астронекс делегацию Крогаров. Это конец.

Жму кнопку, вызывая лифт, который поднимет меня на уровень, где заседает руководство. Сердце стучит в ушах.

Как меня встретит генеральный? Почему-то при оформлении заявления на увольнение, система повесила на него плашку «Приоритетно», и теперь мое заявление должен лично подписать сам глава корпорации Вэйд Арден.

Вэйда Ардена вживую я видела лишь пару раз и издали. Когда он произносил приветственную речь новым сотрудникам и на конференции месяц назад. Но этих раз хватило, чтобы потом встречаться с ним в эротических снах

С тех пор его лицо врезалось мне в память, точно выжженное белым фосфором. Красивое лицо.

Все Вексы по земным меркам очень красивые мужчины. А у Ардена лицо и вовсе точно из камня высечено.

Немного суровые черты, высокие скулы, угловатый, но не грубый подбородок.

Прямой длинный нос.

Выразительные брови. Когда я впервые увидела его, мне больше всего запомнились именно они. Он что-то спросил и вопросительно изогнул правую бровь — я залюбовалась. Выглядело и властно, и обаятельно, но не оставляло места сомнениям — он получит ответ на свой вопрос.

Прекрати, Кейлана! Речь идет о жизни и смерти. Не время предаваться влажным мечтаниям.

Я делаю глубокий вдох, как перед погружением в воду, и захожу в лифт.

Через прозрачные стенки вся станция выглядит как голограмма. Этажи с силуэтами работников уходят вниз, накладываются друг на друга. От вида чуть кружится голова. Или это все-таки от волнения?

Бесшумный лифт открывается на верхнем уровне.

Ноги становятся ватными и не хотят делать шаг.

Дыши, Кей, все будет хорошо. Усилием воли заставляю себя выйти в коридор и направиться в сторону приемной владельца банка.

Какой он сейчас? Злой? Сосредоточенный? Расслабленный?

А если он спросит меня о причинах увольнения? Смогу ли я достаточно убедительно соврать?

Лучше об этом не думать и оставаться беспристрастной. Эмоции — лишний элемент в мире Вексов, которые известны на всю Вселенную острым аналитическим умом и холодностью в принятии решений.

Сердцебиение усиливается по мере того, как я подхожу к его приемной. Просторной бело-голубой комнате с неоновыми панелями и большим голографическим экраном, на котором сейчас транслируется невиданной красоты океан с причудливыми рыбами.

Переступаю порог — и сканеры по бокам считывают чип-пропуск, имплантированный в правую ладонь. Система знает, кто пришел. Руки дрожат. Я плотнее сжимаю планшет под мышкой и обращаюсь к вексианке, которая сидит за высокой стойкой и что-то сосредоточенно делает за одним из трех мониторов.

— Кейлана Элмери к ксинту Ардену, — произношу, пытаясь удержать голос ровным, и добавляю: — С заявлением на увольнение.

— Ксинт Арден пока не на месте, ксинта Элмери, — без каких-либо эмоций отвечает вексианка даже не глядя на меня. — Оставьте заявление, когда его подпишут, я вас оповещу.

Досада жжет изнутри. Нет! Мне нельзя ждать! Мне надо срочно бежать, пока меня не нашли. Но я не могу даже билет купить, пока мне не перечислят выплату! Время утекает сквозь пальцы, словно вода.

Страх придает уверенности. Я просто должна во что бы то ни стало подписать это чертово заявление! Я сейчас готова понести документ на подпись Ардену куда угодно, лишь бы быстрее улететь в более безопасное место.

— А вы не подскажете, где я могу найти ксинта Ардена? — обращаюсь к секретарше.

Она вексианка и, наверное, только поэтому не реагирует на мою наглость.

— Думаю, это не ваше дело, ксинта Элмери.

Тут у нее срабатывает коммутатор на столе. Над ним возникает голографическое лицо Ардена:

— Ксинта Ламан, — приказывает он, — составьте и пришлите договор на покупку оборудования «Атсровентис» в зал для переговоров. Артикулы я отправил в папку.

— Будет готово через минуту, — отвечает секретарша, а затем смотрит на меня: — Оставьте заявление на столе, я с вами свяжусь.

Я крепко прижимаю планшет с документом к груди:

— Спасибо, ксинта Ламан, я подойду позже.

Выхожу, снимаю туфли и тут же пускаюсь бегом по коридорам. Переговорный зал далеко, за минуту мне не успеть. Но я должна попытаться.

Лифт, кажется, ползет как кроганский слизень. Потом длинный коридор с глянцевыми стенами. Проходит точно больше минуты, когда я добираюсь до сектора ВИП-переговорных. В других Арден сидеть не будет.

В полированной панели на стене вижу свое отражение: хвост растрепался, одежда съехала, лицо красное, дыхание тяжелое после забега. Сердце бухает в висках.

Стены тут матовые, все двери закрыты и их несколько. А у меня нет времени заглядывать в каждую.

Что же, моя интуиция, помоги мне сейчас!

Я бегу по коридору, напрягая свое шестое чувство. Сама не верю, что оно у меня есть, но какие-то вещи я чувствую. Как сейчас. Сердце подпрыгивает у третьей двери. Здесь!

Я распахиваю дверь — и правда! Арден тут! С ним ещё один Векс и девушка-землянка с неестественными платиновыми волосами.

— Ксинт Арден! — выкрикиваю я и быстро направляюсь к нему.

Я краем глаза замечаю неладное — зависший в космосе шаттл с царапиной на носу, но не придаю значения. Направляюсь к Ардену, игнорируя возмущенное удивление в глазах обоих Вексов.

И в этот момент слышится глухой грохот, пол подпрыгивает и уходит из-под ног. Коридор трясется, его заливает красный свет. Взвывает сигнал тревоги. Всё шатается. Я падаю и больно бьюсь головой о стену.

Сквозь подступающий мрак вижу летящий на меня град осколков. Тело пронзает острая боль, и тьма поглощает сознание полностью.

Я качаюсь на темных волнах. Вокруг мрак и холод. Непонятно, где верх, а где низ. Неясно, сколько времени я так барахтаюсь во тьме.

Сознание возвращается вдруг, как вспышка.

Открываю глаза. Сначала ничего не могу разглядеть, всё размыто. Постепенно глаза фокусируются, а мозг начинает воспринимать окружающую обстановку.

Я в светлой эргономичной капсуле. Надо мной прозрачная крышка. Стоит мне пошевелиться, как над головой на стеклянной поверхности загорается дисплей.

Я в ужасе! Сколько я так провалялась? Сколько времени упустила? Вдруг меня уже нашли? Да что уж там, наверняка нашли! Не случайно же на станцию напали! Я просто уверена, что это нападение, а не несчастный случай.

На мне больничная пижама из простой и приятной ткани на голое тело.

Мне срочно надо выбираться и бежать. Не знаю как, куда и на какие деньги, но каждая секунда только на руку моим преследователям. В панике стучу ладонями по крышке изнутри.

Крышка отъезжает. Я хватаюсь за края капсулы, подтягиваю себя и резко сажусь. От порывистого движения голова немного кружится, поэтому я не сразу замечаю в одном из кресел напротив человека.

Это Вэйд Арден. Он сидит в расслабленной позе, откинувшись на спинку, положив руки на подлокотники. Ощущаю его острый, буравящий взгляд, который буквально пронзает меня.

— С возвращением, ксинта Элмери, — спокойно приветствует меня Ардэн. — Рад, что вы наконец-то с нами и сможете ответить на вопросы.

Я сглатываю. Всё тело покрывается мурашками от его спокойного голоса. Я продолжаю сидеть в капсуле и испуганно таращиться на босса.

А он медленно встает. Какой же он высокий! Направляется к капсуле. Движения мягкие и плавные, как у тигра. И вот он уже возвышается надо мной. Я не могу оторвать взгляд от его черных бездонных глаз.

Под ними мне хочется съежиться, превратиться в бусинку и закатиться куда-нибудь в темную щель. Вот только на Астронексе нет щелей. Это высокотехнологичная совершенная станция.

В этот миг дверь с тихим шумом отодвигается, и в палате появляется молодой Векс в медицинском костюме с планшетом.

— Ксинт Ардэн, позвольте, я осмотрю пациентку, — просит он.

— Только быстро, — бросает тот и отходит на шаг.

Врач помогает мне выбраться из капсулы. Доктор осматривает мою кожу, сканирует тело, измеряет пульс и заключает:

— Ксинта Элмери в норме. Можете приступать к допросу, — с этими словами он покидает помещение.

Дверь задвигается. Ардэн касается часов, и вдруг слышится бип магнитного замка.

К допросу? Волоски по всему телу вздыбливаются от ужаса. Дыхание на мгновение замирает, сердце делает кульбит, а потом пускается вскачь. Палата начинает качаться.

Вэйд Ардэн дергает одним уголком рта и затем холодно бросает, указывая на второе кресло:

— Сядьте, Кейлана. Мне не нужно, чтобы вы снова потеряли сознание.

Ощущая дрожь во всем теле, опускаюсь на самый краешек сиденья. Руками упираюсь по бокам и немного наклоняюсь вперед. Шарю взглядом по ксерлитовому полу, будто пытаясь найти изъян.

— Смотри на меня, Кейлана, когда я с тобой разговариваю, — требует он стальным тоном.

Ну вот… От вежливости не осталось и следа. Если у меня и была какая-то надежда, что наша беседа пройдет по верхам, теперь она испарилась. Медлю, но все же поднимаю взгляд, встречаясь с обсидиановыми глазами босса.

А он в это время берет со стола странного вида перчатку и надевает ее. Подобно хирургу, он натягивает на правую руку.

У меня расширяются глаза. Это плотная черная перчатка из мягкого матового материала. Эластичная и непрозрачная. На тыльной стороне ладони поблескивают неоновые элементы, которые сейчас светятся нейтральным голубым цветом.

Я не отрываю взгляд от его ладоней с длинными красивыми пальцами. Что-то внутри стонет и сжимается при виде руки в перчатке, хотя я могу лишь догадываться о её назначении.

Арден направляется ко мне. А я опускаю взгляд, потому что пульс шпарит в ушах, а сердце тяжело бьется в ребра. Ладони леденеют и становятся скользкими.

— Итак, Кей-лана, — он странно перекатывает имя на языке, словно смакуя, — расскажи-ка, что ты делала на моей станции.

— Работала в отделе адаптации… — мямлю заплетающимся языком. Это чистая правда.

Он несколько секунд молчит. Анализирует. Потом раскрывает ладонь в черной перчатке и чуть манит пальцами.

Я понимаю это как требование вложить в неё свою руку. Боязливо вкладываю свою ладонь в его, и он тут же захватывает её пальцами. Стискивает цепко, но не больно. Держит.

— Подробности! — требует холодным тоном.

— Адаптировала рекламные тексты и коммерческие предложения для работы с клиентами-землянами и иными неаналитическими расами, — немного запинаясь лепечу я.

Он переворачивает свою ладонь в черной перчатке огоньками вверх и смотрит на индикацию. Зеленые.

— Кто тебя подослал? — голос Ардена становится скрипуче требовательным, но смотрит он только на перчатку.

— Ни… никто, — я от страха даже заикаюсь, а потом зло берет от этого допроса. — Я сама устроилась, чтобы заработать денег!

Пытаюсь вырвать руку, но он держит слишком крепко. Огоньки на перчатке по-прежнему зеленые.

— Как ты устроилась в мою компанию, Кейлана? — Арден не ослабляет хватку, но обращение по имени вдруг выбивает почву из-под ног.

Я ослабляю попытки вырваться. В глазах выступают слезы от страха, что он сейчас спросит про атаку на станцию или почему я захотела уволиться. Мне никак нельзя рассказывать о себе. Иначе меня найдут…

Я невольно смотрю на перчатку, дополнительная длинная полоска вдоль костяшек переливается густым фиолетовым цветом.

— Попала на транспорт, который доставляет сюда вахтовых работников, — сама слышу, что голос срывается.

Поднимаю взгляд на Ардена и краем глаза вижу, что огоньки на перчатке все ещё зеленые, а фиолетовая полоска почти почернела. Сердце заходится в истерике.

Арден тоже видит индикацию и явно понимает, что она показывает. Но руку не отпускает. А взгляд становится все более заинтересованным.

— Тогда почему ты вдруг решила уволиться, Кейлана? — и теперь он смотрит не на перчатку, а мне в глаза.

А я замираю, потому что если совру — перчатка меня выдаст. Если скажу правду — не представляю, что меня ожидает…

В этот момент по палате разносится спокойный сигнал и звук вибрации. Арден не отпускает мою ладонь, нащупывает свободной рукой в нагрудном кармане пиджака телефон. Вынимает, смотрит на контакт, кивает сам себе. Затем нажимает на соединение и подносит телефон к уху.

Переводит на меня цепкий взгляд.

— Слушаю? — чеканит в динамик.

Слегка хмурится, слушая собеседника. Молчит. Смотрит всё так же на меня. Пригвождает к креслу взглядом, как энтомолог бабочку иглою. От этого взгляда дрожь только усиливается.

— Понял, — бросает в трубку. — Проследите маршрут. Ксинту Орвену я сообщу сам.

Прячет наладонник. Мне кажется, или взгляд босса становится мягче?

— Ты свободна, — выговаривает он и отпускает мою ладонь. — Твоя непричастность к атаке подтвердилась.

Моя непричастность к атаке? Так тот шаттл?.. По телу пробегает холодок. Значит, вот в чем дело! Арден подозревал, что это я навела нападающих…

— Я могу идти? — спрашиваю, пытаясь успокоить скачущее сердце.

— Раз ты ни при чем, ты мне больше не нужна, Кейлана, — отвечает Арден, снова произнося мое имя как-то по-особенному, словно смакуя его.

— А увольнение?

Вместо ответа, босс достает планшет, его пальцы быстро бегают по поверхности гаджета. Затем он снова переводит на меня взгляд.

— Готово. Не знаю, зачем система направила тебя ко мне, — бросает словно между делом. — Обычно низшему звену не нужны такие сложности. В любом случае я подписал приказ о твоем увольнении. Оплата придет автоматически сразу на твой счет.

— Спасибо, — я поднимаюсь и зачем-то добавляю: — Спасибо, что отпускаете меня.

— Ты ворвалась в переговорную, едва не сорвала сделку, — холодно произносит Арден. — Нарушила протоколы и субординацию. Ты превзошла в непрофессионализме даже самых неподготовленных представителей своей расы. В моем банке это недопустимо.

Слова бьют в самое сердце, опаляют щеки. Я отвожу взгляд и направляюсь к выходу из палаты.

Что я могу сказать в свое оправдание? Наверное, что даже вексы нарушают протоколы, если это спасет их жизнь. Но Ардену я об этом говорить не буду. У меня нет времени.

— Кейлана, — вдруг раздается за спиной.

Оборачиваюсь: Арден стоит в шаге от меня и протягивает мне сверток.

— Ты, конечно, можешь идти через всю станцию в больничной пижаме. Теперь мне до этого не должно быть дела. Но все же рекомендую переодеться.

Он вручает мне в руки плотный пакет, проходит мимо, вторгаясь в личное пространство и заставляя каждую клеточку в моем теле трепетать. Мажет по мне взглядом и покидает палату.

Мне кажется, я сейчас провалюсь сквозь ксерлитовый пол, через все перегородки, этажи и уровни исполинской станции и окажусь в открытом космосе.

Беру себя в руки, нащупываю на упаковке язычок, тяну его. Вакуумная упаковка тут же расходится. Ее наполняет воздух, и она быстро увеличивается в размерах.

Достаю из нее тонкий комбинезон персикового цвета, кажется, из нанотрокса. Там же поместились балетки в цвет и комплект белоснежного бесшовного нижнего белья.

Меня снова накрывает стыдом, но я успокаиваю себя, что Арден наверняка не сам выбирал одежду, а поручил это дело кому-то.

В спешке одеваюсь и вылетаю из палаты. За дверью стерильный светлый коридор с белыми стенами, по которому ходит медперсонал и пациенты. Несусь к выходу.

Покидаю медицинский блок и попадаю в один из безликих ксерлитовых лабиринтов станции. За окнами чернеет космическая бездна. Интуиция гонит меня по коридорам, и вскоре я попадаю в знакомую мне часть Астронекса.

На станции тысячи обитателей из разных концов галактики. В основном, конечно, вексы. Но есть и вейны, ксорианцы, земляне.

Последним хуже всех. Мы физически слабые, нелогичные, не обладаем ментальным или псионическим даром. Нас не уважают и терпят, лишь пока мы полезны и соблюдаем иерархию.

На Астронексе есть все необходимое для самой взыскательной публики. Рестораны, магазины, развлечения… Астрономически дорогие апартаменты для богачей. Но земляне в большинстве своем прозябают на нижних уровнях. На самых нижних уровнях.

Прощаться мне не с кем. Я успела завести знакомства только на работе, но ни с кем близко не сошлась. Я не хотела привлекать ничьего внимания. И все же привлекала. Мужчины делали мне комплименты, но я не отвечала на флирт. Так что завтра обо мне никто и не вспомнит.

Я добираюсь до лифта и спускаюсь на самое дно, в темные влажные коридоры, где нет окон, душно и витает запах затхлости и нищеты. На стенах потеки и ржавчина, местами космическая плесень, которая разъедает даже самые прочные материалы. Лампы горят одна через три.

Наконец я добираюсь до своего крошечного блока. Первым делом проверяю на панели баланс. Ардэн не обманул, зарплата уже поступила. В спешке заказываю билет на ближайший шаттл, даже не посмотрев, куда он направляется. Вылет через пару часов.

Следующий час я готовлюсь навсегда покинуть станцию, где чувствовала себя в безопасности. Быстро ополаскиваюсь едва теплой водой, смывая больничный запах. Накидываю тонкий халат. Пакую нехитрый скарб.

Когда всё собрано и остается лишь одеться, желудок напоминает, что в нем ничего не было со вчерашнего дня. В холодильной камере лишь синтетическое филе. Но перекусить мне не дают.

Кто-то стучит в дверь. Я вздрагиваю, затем на цыпочках и затаив дыхание подкрадываюсь к видеофону.

Когда вижу на мониторе, кто ко мне пожаловал, закрываю рот рукой, чтобы подавить удивленный вскрик.

Что он тут делает?