Жизнь обреченных на смерть

* * *

Последние сутки прошли в полной суматохе. До ее первого официального выхода в свет оставалось не больше получаса. Джинни нервно поежилась, глядя в зеркало. Платье, которое ей прислал с портнихой Яго, решилась бы одеть не каждая. Глубокого синего цвета лиф переходил в легкую, многослойную юбку, которая плавно светлея к подолу приобретала пепельно-голубой цвет. К платью прилагалась потрясающей красоты камея на ленте цвета подола юбки. Одного цвета с лифом атласные туфельки, были осыпаны дымчато-серыми камнями. Платье, которое выбрала Джинни сама, сиротливо висело на вешалке, не смея конкурировать с великолепием, столь вызывающе облегающим фигуру девушки. Портниха недовольно окинула фигуру клиентки и поцокала языком.

— Вам тоже кажется, что это слишком вызывающе? — неуверенно поинтересовалась Джинни.

— Вызывающе? Если бы я знала, с какими формами буду иметь дело…! Оно могло бы быть более дерзким! Мало кто, так одарен от природы.

Джинни бросила очередной скептический взгляд в зеркало.

— Даже не думайте, лучше вы все равно ничего не найдете. Господин Джакомо с самого утра перерыл весь город в поисках достойного вас платья!

— Я тоже искала! — защищаясь, промямлила Джинни.

— Угу! Хорошо, что Корин Джакомо не стал полагаться на ваш вкус. — Модистка бросила презрительный взгляд на девушку и стала собирать принадлежности для подгонки платья, которые ей не понадобились.

Джинни продолжала крутиться перед зеркалом, когда дверь в комнату открылась, и вошел Яго.

— Как ты?

— Немного волнуюсь.

Голос Джинни сел от переживаний.

— Напрасно. Ты прекраснейшая из прекрасных. Это говорю тебе я, главный ценитель женской красоты нашего мира.

Чувство неуверенности, поселившееся на лице Джинни, не смог поколебать столь примитивный комплимент. Яго нахмурился.

— Создатель вот уж не думал, что ты можешь испытывать чувство неуверенности в себе! Да что с тобой? Ты же Джинни!!! Воплощение самоуверенности и убежденности в собственной неотразимости!

— В том-то и дело, что я Джинни!!! А никак не Дженевьева Диаш де Коста! Ну, какая из меня Дженевьева? Я же дочь садовника! Представляешь, как на меня будет смотреть весь высший свет? И ты предлагаешь мне искупаться в море их презрения в этом великолепии? В том платье, что выбрала я, меня, по крайней мере, не назовут выскочкой!

— Дорогая, мне жаль тебя разочаровывать, но ты совсем не разбираешься в людях!

Яго подошел к готовой разрыдаться красавице и нежно взял ее за руку.

— Знаешь, о чем они будут думать, глядя на тебя сегодня вечером? Ни о чем! Они просто не смогут думать, потому что будут заходиться от зависти.

— Да, уж чему тут завидовать? — жалобно всхлипнула Джинни.

Увидев слезы в глазах подруги, Яго не смог удержаться от того, чтобы, с одной стороны, обновить свои навыки общения с женским полом и, с другой, переключить мысли взвинченной до предела подруги.

— Кроме твоего беспрецедентно высокого общественного положения, несметного богатства отца, и сущности демиурга? Дайка взглянуть… — Осторожно подтолкнув девушку к шкафу, Яго навис над ней, лишая возможности бежать. — Возможно твоя бесподобная красота, молодость и очарование заставят их ощутить собственную ничтожность перед тобой? Как считаешь, этого достаточно?

Прижатая к стене Джинни почти забыла, как дышать. Интимная близость Яго, его вкрадчивый, чуть слышный голос и головокружительные комплименты могли заставить забыть обо всем на свете. Она пыталась взять себя в руки, когда почувствовала его жаркое дыхание на шее чуть ниже ушка.

— Джинни, во всем мире не найдется девушки, которая сможет сравниться с тобой. Но если этого тебе не достаточно, чтобы быть уверенной в своем превосходстве, думай о том, что никто из них не способен заставить трепетать сердце Корина Куори, так как это можешь сделать ты.

Легкое касание его губ на шее заставило сердце красавицы биться с сумасшедшей скоростью. Прокладывая дорожку из поцелуев от ключицы к ее губам Яго не торопился. В последний момент нехотя отпустив красавицу, Яго пристально посмотрел ей в глаза.

— Джинни?

— Что? — осоловевшим взглядом глядя в пустоту, еле выдохнула его жертва.

— Как ты?

— Эммм… Отлично.

— Пойдем?

— Куда?

— Гм…, на бал в твою честь.

Последние слова заставили Джинни прийти в себя.

— О!

— Все в порядке. Если почувствуешь, что приступ паники захлестывает тебя, и покажется, будто весь мир смеется над тобой, думай о дорожке моих поцелуев на твоей коже.

— Ты уверен, что это хорошая мысль? — то, как серьезно Джинни задала вопрос, заставило Яго измениться в лице.

— Дорогая, ты способна поколебать даже мою уверенность в себе. Да, я уверен.

— Как скажешь.

Девушка решительно кивнула головой и воинственно сжала кулачки.

— Встретимся на балу?

— Я надеялся, что смогу быть твоим сопровождающим? — недоуменно поднял брови Яго.

— Извини, но это будет несколько странно, в свете того, что вы еще не расторгли помолвку с Миной…, — печать озабоченности вновь легла на лицо Джинни.

— А обжиматься со мной в темном уголке в свете этого тебе не кажется странным?

— Еще как кажется! — побледнев, прошептала Джинни.

— Так, я начинаю за тебя волноваться! Это уже не смешно! Да, приди же, наконец, в себя. Мина прибьет меня, если узнает, что я не сопровождал тебя на твой первый бал!

— И все же, я предпочла бы другого сопровождающего.

Поняв, что девушку не переубедить, Яго сдался.

— Джейсона?

Джинни решительно покачала головой.

— Дэймона.

— Вот теперь я окончательно потерял нить твоих рассуждений!

— Яго, я взвинчена до предела! Мне сейчас не нужен ни тот, кто будет зажимать меня в каждом темном углу в твоем лице, ни страстно влюбленный социопат, способный убить только за то, что на меня кто-то не так взглянул. Мне нужен тот, рядом с кем мне спокойно, и кому я могу доверять.

— То есть Дэймону ты можешь доверять, а мне нет?

— Да.

Яго всем своим видом показал, что Джинни придется объяснить ему столь странное заявление.

— Я сама не знаю, но когда он рядом… — Девушка действительно не знала, как это описать. — Это такое беспричинное убеждение, что он перенесет меня через огненную реку и со мной все будет в порядке. Как будто внутри я знаю, что он пожертвует своей жизнью ради меня.

— Вот это да! — Яго потрясенно покачал головой. — Не могу сказать, что моя гордость не задета, но ради твоего спокойствия, я отступаю.

— Спасибо.

Бал был в самом разгаре, когда на пороге залы появились Хулиан Борджиа и Реналь Д'Артуа. Оба Корина безошибочно нашли в толпе виновницу торжества и ее отца, и направились поприветствовать их.

— Мне казалось, у тебя должны быть немного натянутые отношения с Хулианом, — заметил Нихуш, обращаясь к дочери.

— Поначалу так и было, но после того, как я начала проходить обучение у целителей Фоли…

— Можешь не продолжать. Это единственное за что стоит уважать этого хмурого, вечно всем недовольного выпендрежника.

— У вас что, какие-то разногласия?

— Не то, чтобы очень… Но его навязчивое отношение к Габриэлле всегда раздражало меня.

— Ты же всегда любил Малкани Ремизу! И при этом умудряешься ревновать Хулиана к госпоже Габриэлле?

— Это не ревность. Это забота о кузине.

— Гм… Странные у вас с кузиной отношения.

— Мы с ней вообще странные по меркам этого мира. И всегда очень хорошо чувствовали свою исключительность. Ты можешь мне не поверить, но ни одно живое существо не понимало меня так, как понимает Габи. Мы просто другие. Только вопрос в том, что мы и между собой не похожи. Не то, чтобы мы одни, а все остальные другие. Просто мы чувствуем то, что другим в этом мире просто не дано, и это позволяет нам понимать некоторую часть друг друга. Но, надо признать, весьма ограниченную. А вот и они.

— Джинни, Нихуш…, благодарю за приглашение, — Реналь был, как всегда, изыскан и очарователен.

— Это Джинни захотела пригласить тебя, — сухо ответил Нихуш.

— Все так же ревнуешь, — усмехнулся Реналь.

— Я не ревную. Но меня не может не заботить то, сколько боли и страданий ты причиняешь несравненной Ремизе одним своим, к сожалению бессмертным, существованием.

Корин Реналь стиснул зубы и постарался пропустить этот удар. Хулиан, дабы отвлечь внимание от одной неприятной темы, перевел ход беседы на другую, еще более неприятную.

— Признаться честно, я несколько поражен тем, что ты выполз на белый свет. Мне казалось, что даже приближающийся конец света не способен заставить тебя красоваться на балу. Может ли это означать, что ты присоединишься к нашей борьбе за существование против твоей матери и дяди?

— А вы, оказывается, с ними боретесь, — с издевательской усмешкой заметил Нихуш. — До сегодняшнего дня мне казалось, что вы боретесь с еще неокрепшими детьми. Но видимо я ошибался.

— Из твоего вызывающего ответа нам следует сделать вывод, что ты не станешь с нами бороться за существование мира, в котором живешь, — вернулся в разговор Реналь.

— С вами однозначно не стану.

Джинни почувствовала нарастающее напряжение и, слегка прокашлявшись, спросила.

— Никого из вас не смущает мое присутствие? Не хочу показаться нескромной, но это мой первый официальный выход в свет, и мне казалось, что в центре сегодняшнего вечера буду я…

— Прости, дорогая! — произнесшие это одновременно, Нихуш, Хулиан и Реналь непроизвольно улыбнулись тому, что их все же что-то объединяет, несмотря на разногласия. Почувствовав, что на этой позитивной ноте лучше остановить общение, Хулиан и Реналь поторопились выказать Джинни свое восхищение и ретироваться в сторону бара.

Яго очаровал уже всех красавиц в зале в угоду Дэймону, когда заметил новую гостью. Стройная красавица в вызывающе прозрачно-серебристом платье, уверенной походкой шла прямо к нему. Яго, не задумываясь, расплылся в самой обаятельной улыбке из своего арсенала и сделал шаг на встречу.

— Божественная, вы зашли в этот зал и затмили собой всех присутствующих дам! Мое сердце пропустило удар, когда вы посмотрели на меня.

— Отлично! Примерно на это я и рассчитывала, собираясь на данное мероприятие. В мои планы входит влюбить вас в себя, при этом, желательно за один вечер. — Деловой тон дамы не допускал даже намека на то, что она шутит.

— Даже так? — растерялся от подобного напора и откровенности Яго.

— Да, — абсолютно серьезно ответила красотка.

Что-то в этом «да» заставило Яго насторожиться. Что-то знакомое в интонации вынудило прогуляться по уголкам памяти.

— И что же заставило вас задаться подобной целью?

— Любопытство вперемешку с безумием, — кровожадно усмехнувшись, ответила дама.

При слове «безумие» внутри Яго все похолодело. У него не осталось никаких сомнений в том, кто перед ним стоит. От осознания того, что он только что строил глазки великой и ужасной Нифрее, молодому человеку стало нехорошо. Возможно, будь перед ним сейчас Шантэль, это вызвало бы в нем меньше смущения. Но в этой молодой, ошеломляющей красавице не наблюдалось даже тени совершенной Шантэль. Из голубых глаз исчезли мудрость и понимание всего сущего, в них поселились безрассудство и способность поставить на карту все. Мягкая, манящая улыбка уступила место осознанию собственного совершенства и ничтожества окружающих. Благородную, идеальную осанку вытеснила напряженность плеч и готовность к броску. Совершенная мраморная бледность кожи сменилась румянцем азарта. Она была неудержима и безумна, как весна. Гибкая, дикая, необузданная — количество мелькавших в голове эпитетов зашкаливало. Мысль, о просьбе Дэймона влюбить в себя всех красавиц бала, уже не казалось ему легко выполнимой, и приятной. Он со страхом в душе нашел сознания друга.

— Дэймон, скажи мне, что имея в виду «всех», ты не имел в виду только Нифрею.

— Ты ее узнал?

— Я Корин Куори! — молодой человек потихонечку закипал. — Вот скажи мне, пожалуйста, зачем тебе это потребовалось?

Дэймон так затянул с ответом, что Яго уже начал сомневаться, а услышал ли его друг вопрос. Когда ответ все же прозвучал, он заставил молодого Корина нервно сглотнуть.

— Яго, я хочу, чтобы она почувствовала то же, что и я. Что значит желать быть с кем-то рядом, и не сметь надеется. Что значит любить, и не сметь бороться за свою любовь. Хочу, чтобы она страдала, как я. И ты единственный на всем белом свете способен подарить мне это чувство.

— Создатель! Ты не хочешь, чтобы я банально затащил ее в постель, ты хочешь, чтобы она в меня влюбилась! — Яго не мог поверить, что его друг говорит серьезно.

— Я рад, что ты это понял. — Даже ментально Яго почувствовал металл в голосе друга.

— Фарану тебе в селезенку, влюбить в себя сестру Создателя!!! Мне кажется, ты переоцениваешь степень моей привлекательности.

— Кого угодно, только не твоей. Тебе достаточно сбросить эту железную маску Корина Куори, и включить самого обаятельного парня на свете, и она будет у твоих ног.

— Дэймон, да я же ей внучатый племянник!

— Ты собирался жениться на троюродной сестре, не понимаю, что тебя смущает в данном случае.

— Дэймон, мне столько не выпить!

От отчаянья Яго не мог привести более убедительного аргумента.

— Я тебе помогу. Мне как раз это крайне необходимо в терапевтических целях… Яго, мир вот-вот рухнет, мне осталось жить один вечер и один день. Возможно не полный. Ты действительно хочешь лишить меня последней радости — умереть, зная, что она страдает?

— Серьезно? Пытаешься взять меня на такой дешевый понт?

— Ага.

— Извини, но с приобретением сана Корина Куори у меня появился иммунитет на подобные разводы.

— Ну, что же, очень жаль… Ты не оставил мне выбора. Помнишь то пари?

— Это…, ты о каком? — внутри Яго все остыло еще на один градус.

— О том самом, что ты мне должен много-много лет. В любое время, в любом месте, все чтобы я не пожелал. Надеюсь, твое слово не потеряло своей силы с приобретением сана.

— Ты не можешь со мной так поступить!

— Уверен?

— Фарана!

— Яго, мне все равно, как и почему ты это сделаешь, но ты это сделаешь. И знаешь почему?

— Почему?

— Потому, что я хочу умереть, зная, что она познает это удушающее чувство. Я хочу быть уверен, что ты заставишь ее корчиться от безответной любви, даже когда меня не станет.

Повисшая пауза заставила Дэймона нервничать. Он знал, что это одно из самых тонких мест его плана. Яго был редкостным упрямцем и заставить его делать то, что он не хочет, до сих пор не удавалось никому.

— Дэймон, для тебя это действительно так важно?

— Да.

— Уговорил красноречивый.

— Ну, вот теперь и умереть не страшно.

Дэймон мягко закрыл от Яго свое сознание, давая понять, что их разговор окончен. Молодой Корин Куори заметил, что Нифрея с недовольством хмурится, столь странной паузе в их разговоре. Все это было абсолютным безумием, но мысль о том, что он хоть как-то может заставить страдать ту, которая собирается высосать жизнь из его друга, придала сил. Яго только на мгновение позволил себе закрыть глаза, глубоко вдохнул, и, выдыхая, выпустил на волю непревзойденного сердцееда — Джакомо Аматто Альфредо Куори. Не Корина сейма Куори, а бесшабашного, бесстрашного любимчика женщин, и предмет завести и ненависти мужчин. Себя, которого похоронил почти год назад, в день гибели своей тетки.

Дэймон аккуратно поддерживал под руку Джинни и, затаив дыхание, смотрел на то, как сходятся в битве две стихии. Перспектива перерезать горло Анри, его не вдохновляла. Сегодня утром, он рассказал виновнице торжества, о своих планах, в ответ на просьбу отвлечь ее от ужаса перед предстоящим балом. Не отрывая взгляда от экстравагантной парочки, Джинни тревожно спросила.

— Дэми, ты уверен?

— Нет.

— Создатель! Я ни о чем другом думать не могу!

— Я же обещал, что ты забудешь про своих гостей и весь высший свет?

— Обещал, — усмехнулась Джинни. — Но если честно, я бы предпочла переживать о том, как меня примут, чем о том, что останется от Яго после столкновения с этой живой силой.

— Я верю в Яго. Победа будет за ним.

— Не знаю…

Сомнения в голосе спутницы не добавили Дэймона уверенности в завтрашнем дне.

Нихуш беззаботно принимал поздравления высшего света. Его красавица дочь имела безусловный успех! Совершенное творение совершенного мастера! Как и любое другое подтверждение его безупречности, сегодняшний триумф окрылял беззаботного бродягу мира на подвиги. С непривычной для себя благосклонностью, он одаривал жаждавших прикоснуться к нему. Появление матери Нихуш воспринял как само собой разумеющееся. Он и представить не мог, что она пропустит такое событие. И то, как изменилась мать с тех пор, как они последний раз виделись, вызвало лишь улыбку на его лице. Нифрея отпустила тормоза. И он был готов насладиться предстоящим спектаклем, когда кожей почувствовал ужас Дэймона. Выбор Джинни сопровождающего удивил Нихуша. Молодой человек вызывал у него искреннюю симпатию и желание помочь. Но он видел его, скорее с Миной, чем Джинни. Чем же руководствовалась последняя, сделав такой неожиданный выбор? Все, что вызывало недоумение и удивление обычно радовало Нихуша, но сегодня… Сегодня слишком многое удивляло. К примеру, то какими глазами смотрел Джакомо Альфредо на женщину, пробившую стену его любимой кузиной. Эти двое, сойдясь в центре зала, своими взглядами могли расплавить всех и вся. Вызов и страсть выплескивались на окружающих, не давая возможности полноценно вздохнуть. И все же тревога Дэймона взволновала Нихуша куда больше, и он неторопливо направился в сторону дочери и ее сопровождающего.

Реналь и Хулиан понимали больше основной массы гостей. Если бы присутствующие гости знали, с кем кружится в танце Корин Куори, вряд ли смогли бы дальше веселиться. Как бы Персоналий не пытался сохранить приближающийся конец света в тайне, слухи просачивались в ближайшем окружении бессмертных. Многие из присутствующих в зале были в курсе угрозы нависшей над миром. И если бы они узнали, что блондинка в серебристом причина грозящих им бед, и без того взвинченная страхом атмосфера бала просто взорвалась бы. К счастью, личность красавицы была известна лишь единицам. Оба Корина, не отрывая глаз, следили за танцующей парой. Происходившее в зале не укладывалось ни в какие рамки. Менее сдержанный Хулиан сбросил покровы спокойствия первым.

— Ты понимаешь, что он творит?

— Ни разу. Единственное, что приходит в голову, он решил ее соблазнить и…

— И что?

— Не знаю…, — Реналь покачал головой и растеряно взглянул на друга. — Даже предположить не могу.

— Они танцуют уже третий танец и за это время не обмолвились ни словом.

— И что?

— И что? А то, что это может плохо закончиться, — невнятно пробормотал Хулиан.

— Джул, хуже, чем конец света? — Реналь вложил столько иронии в вопрос, что Хулиан даже поморщился.

— Мда. А что все уже решено, других вариантов развития событий нет?

— Ты их видишь?

— Ну, вдруг Нифрея с Фараной завтра утром передумают, решат оставить нас в покое, и навсегда покинут наш мир?

Рене изумленно взглянул на друга.

— И давно это у тебя?

— Что?

— Ничем неспровоцированные приступы оптимизма?

— А! Не обращай внимания. Это просто истерика, — бесстрастным голосом констатировал Хулиан Борджиа.

Реналь потрясенно прокашлялся и решил не продолжать беседу, чтобы не услышать чего-нибудь еще более экстравагантного.

Яго сосредоточился на левом уголке губ своей партнерши по танцу. Ему было несложно изобразить вожделение к самой прекрасной даме в зале. Мир мог перевернуться вверх ногами хоть тысячу раз, но тот сгусток энергии, что он держал в руках, заставлял его сердце биться быстрее.

— Ты когда-нибудь оторвешь взгляд от моих губ? — насмешливая хрипотца заставила внутри Яго все сжаться.

— От столь божественного зрелища трудно оторваться.

Намек был столь непрозрачным, что Нифрея решила сбросить маску, потерявшую необходимость.

— Ты слишком откровенен.

Богиня нахмурилась и заподозрила подвох.

— А чем это плохо? — вполне искреннее удивился Яго.

— Ну, скажем, есть пара-тройка фактов, которые непреодолимой стеной стоят между нами.

— К примеру, твое неистребимое желание убить дорогих мне людей?

— И это в том числе. В свете того, что ты знаешь, твои попытки флиртовать со мной, кажутся несколько странными.

Яго с пониманием ухмыльнулся, жадным взглядом окинул фигуру партнерши по танцу, и многозначительно приподняв бровь, ответил.

— Не знаю, как ты, а я привык разделять развлечение и дело.

Нифрея недоуменно нахмурилась.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Я хочу сказать, что не против сегодня ночью распластать твое божественное тело на шелковых простынях, а завтра постараться вышвырнуть из нашего мира.

Заметив огонек растерянности в глазах Нифреи, Яго позволил себе на толику расслабиться. Женщина всегда остается женщиной, будь она трижды богиней. Вдохновленный еле заметной брешью, он продолжил использовать успешную тактику.

— Посмотри, никакие стоящие между нами факторы не мешают твоей груди вздыматься выше, при мысли о том, что я в состоянии сделать с каждой клеточкой твоей плоти. И чем больше ты представляешь, тем быстрее стучит твое сердце, и тем быстрее оно гонит кровь, которая приливает к твоим щекам, румянцем выдавая мне степень постыдности твоих фантазий.

— Ты не слишком самоуверен? — попыталась перехватить управление беседой Нифрея.

— Ровно настолько, насколько ты позволяешь мне блеском вожделения своих бесподобных глаз.

— Ты заблуждаешься, принимая желание пожрать тебя со всеми потрохами за вожделение.

— Даже если в твоем извращенном мозгу ты желаешь меня пожрать, то делаешь это с вожделением. Поверь, в этих вопросах я не ошибаюсь. Ты хочешь меня в той или иной форме, и это желание пожирает тебя изнутри, заставляя истекать слюной и корчиться от неудовлетворения. Но ты можешь прекратить свои мучения, просто признав, что изнываешь от желания почувствовать на своих губах мой вкус. И я удовлетворю твое желание. И даже больше…

Яго уже забыл, когда ему приходилось прикладывать столько усилий, чтобы источать вокруг себя голый секс и неудержимую страсть. И к собственному удовлетворению он видел, как закусывает губы его противница по игре. Удивительно, но могущественная, всесильная, жестокая богиня оказалась менее защищенной перед грязной, игрой, чем любая девчонка с улицы. Без видимого усилия, он привлек партнершу по танцу к себе так близко, чтобы его губы оказалась рядом с ее ушком, и прошептал, что может сделать с ней прямо сейчас, если они окажутся наедине. Его рука скользнула вдоль ее позвоночника, и она резко развела плечи, стараясь свести лопатки, чтобы вытеснить его руку. Молочно-белая, налитая грудь выдалась вперед ровно настолько, что молодой человек получил наиболее откровенный обзор.

— Какая ты послушная и податливая, — Яго сам внутри вздрогнул от того, насколько сальной была ухмылка на его лице.

Вспыхнувшая взрывом ярости и стыда Нифрея резко подала плечи вперед. Раздался последний такт музыки. Яго низко склонился и, мягко развернув ее руку запястьем вверх, припал поцелуем к месту, где сумасшедше бился пульс. Его язык в этот не продолжительный момент с таким нажимом прошелся вдоль вены, будто хотел проникнуть внутрь упругой плоти.

— Я буду с нетерпением ждать следующего раунда!

Джакомо выдал самую многообещающую и двусмысленную улыбку из своего арсенала.

— Дэймон, как вам вечер?

Нихуш уже несколько минут назад добрался до дочери и ее сопровождающего, но, как и все в зале, был захвачен происходящим «на поле боевых действий». И надо признать зрелище было достойное. Даже если его матери удастся разнести их мир вдребезги, по крайней мере, можно было смело сказать, что теперь для нее это пройдет не без потерь. Вожделение, с которой она смотрела на молодого Корина Куори, можно было раскладывать ложкой, как мороженое.

— Если честно, он начинает все больше и больше мне нравится, — с самодовольной улыбкой ответил Дэймон, глядя на, впившуюся взглядом в спину уходящему Яго, богиню.

— Да, неожиданный спектакль. Впрочем, похоже, для тебя не столь неожиданный.

— Ну, скажем, я предполагал, что сегодняшний вечер преподнесёт нам пару-тройку сюрпризов.

— Пару-тройку?

Пусть Нихуш был самым беззаботным существом мира, но он при этом был весьма внимательным к деталям существом.

— Ну, может только пару. Трудно предсказать заранее. Всегда хочется, надеется на лучшее.

— А лучшее, это сколько два или три?

— Чем больше, тем лучше.

— Гм… Надеюсь, что ничего не испортит вечер моей дочери.

— Не волнуйтесь, благополучие Джинни меня волнует не меньше вашего. И я сделаю все, что в моих в силах, что бы она жила и здравствовала как можно дольше.

— Приятно слышать, что не только меня заботит ее благополучие. В свете сказанного выше, я хотел бы узнать о ваших намерениях в адрес моей дочери.

— Которой из?

— Это вы мне скажите, — Нихуш расплылся в тонкой, хитрой улыбке. Парень нравился ему все больше. Это было к лучшему в свете того, сколько времени им предстояло провести вместе.

— Мне кажется, или я чувствую себя лишней на этом празднике жизни, — почувствовав, что игры отца и Дэми могут в любой момент перейти от дружеских к напряженным, влезла в разговор Джини. — Почему тут никто не интересуется моим мнением?

— Почему никто? — подошедший со спины к ним Яго, был как всегда галантен и очарователен. — К примеру, лично мне плевать на намерения окружающих, ибо я планирую украсть тебя от столь скучных кавалеров, не догадавшихся даже пригласить девушку на танец.

— Яго, я не уверена…

— Зато я уверен, — усмехнулся Яго, уверено выводя Джинни за локоть в круг танцующих.

Несколько минут они кружили в легком, беспечном танце молча. Наконец перехватив дыхание, Яго спросил.

— Судя по тому, с какой тревогой ты смотришь на меня, Дэймон рассказал тебе.

— Да уж. Дэймон умеет отвлечь девушку от тяжелых мыслей.

— Жаль, что это так плохо удалось мне, — состроив шутовскую мину, вздохнул Яго.

— Исключительно потому, что ты плохо старался. Если бы ты удосужился потратить на меня хотя бы толику того, что обрушил на Нифрею… Дэймону не пришлось бы напрягаться.

— Прости, признаю свою ошибку, виноват, исправлюсь. — Взяв секундную паузу, Яго все же решился спросить, — Ну и как тебе?

— Гм…, не знаю, как моя бабка, но даже я на расстоянии, была готова вспыхнуть, как головка спички. Если она сейчас не заходится от страсти, то я ничего не знаю о чувствах женщины к мужчине.

— Спасибо, дорогая. Мне было необходимо это услышать.

— Что я слышу? Знаменитый ловелас Джакомо Альфредо чувствует себя неуверенно?

— Знаешь, мне не каждый день приходится соблазнять богинь.

— Ерунда, ты видел, как она плыла? Ты развел ее, как гимназистку.

— Уверена?

— Безусловно. Продолжай в том же духе.

— Ну, хорошо, а как ты? Как твоя уверенность в себе?

— Знаешь, оказалось, что все эти люди удивительно быстро умеют менять отношение в зависимости от обстоятельств. Еще вчера они относились ко мне хуже, чем к грязи у себя под ногтями, а сегодня вполне искренне готовы целовать руки и восхищаться моей красотой.

— Кстати о восхищении и твоей красоте, я видел Джейсона.

— Я пригласила его. Тебя это удивляет?

— Меня это пугает.

— Не поняла?

— Джинни, я боюсь, что пока не готов, видеть рядом с тобой какого-либо мужчину.

— Кроме себя, конечно.

— Конечно.

— Ну, боюсь, тебе придется смириться. Нифрея, Джельсамина, да еще и я… Извини, это не потянуть даже тебе.

— Я бы поборолся…

— Не стоит распыляться. Сосредоточься на чем-нибудь одном. Если не будешь поддерживать интерес Нифреи постоянно, она может и остыть.

— А чем, по-твоему, я сейчас занимаюсь? — обижено поинтересовался Яго.

— Ой! Брось! Ты серьезно веришь, что наши с тобой невинные танцы, способны вызвать чувство ревности, у той, кого ты чуть не разложил посреди зала?

— Ну, я боюсь, что не могу себе позволить вести себя с тобой более фривольно на твоем дебюте в высшем обществе.

— Да уж, тебе не помешал более достойный объект.

Танец закончился, и их разговор прервал Нихуш.

— Думаю, что настало время отцу станцевать с дочерью.

— С удовольствием!

Джинни легко и непринужденно поменяла одного партнера на другого.

Нифрея пыталась осознать, что с ней происходит. Придя на бал, она ни коим образом не собиралась флиртовать с проклятым Джакомо. Она планировала просто предоставить ему возможность влюбиться в ее божественную личность. Чего она никак не ожидала, что знакомый ей с младых ногтей друг Дэймона окажется, столь дерзок, что попытается вызывать ответные чувства у нее. Путешествуя по мирам братьев и проживая в них сотни разных жизней, она никогда не снисходила до того, чтобы заводить отношения со смертными. Они всегда были для нее лишь актерами спектакля, который она наблюдала со стороны, или на крайний случай производителями, для ее живорожденных отпрысков. До сегодняшнего дня ей в голову не приходило пытаться завоевать чье-то сердце. Неужели Дэймон действительно предполагал, что она — всемогущая Нифрея не справиться с такой несложной задачкой? Мальчишка никогда ничего не делал просто так… Что же двигало им, когда он подталкивал ее к этому нелепому пари? Сейчас у нее уже не возникало сомнения в том, что это был заранее продуманный, подготовленный план, который Дэймон со свойственным ему изяществом запустил. Зачем ему нужно, чтобы Яго влюбился в нее? Какая с этого выгода? Сейчас, когда она понимала, что Дэймон заставил ее плясать под свою дудку, соблазн прекратить все это был велик, но брошенный Яго вызов, не позволял рассудку поступить правильно. Бурлящие в груди эмоции, словно на коротком поводке волокли ее к Джакомо Альфредо. Нифреи стоило больших усилий удержаться и не подойти к нему снова. Но теперь была его очередь делать следующий шаг. И хотя он неумело пытался скрыть те взоры, что бросает в ее сторону, она прекрасно видела, соперник не остался равнодушен к ее красоте. Надо лишь немного подтолкнуть его. На какое-то время она потеряла объект своего внимания из виду, и это позволило ей слегка прийти в себя и расслабиться. Нифрея пила мелкими глоточками молодой фари, когда у нее над ухом раздался мурлыкающе успокаивающий голос Яго.

— Молодой фари? Не самый лучший выбор для того, кто хочет взять чувства под контроль. Старайся сохранить рассудок, хотя бы до конца бала. Мы же не хотим, чтобы ты покинула дебютный вечер своей внучки раньше времени, потому что не смогла справиться с кипящей в тебе страстью.

Когда Нифрея собралась с эмоциями и обернулась, чтобы отбрить наглеца, его уже не было. Она смогла найти его на другом конце зала. Яго подошел к мирно беседующим Дэймону и Джейсону, взял с подноса проходящего мимо официанта бокал и отсалютовал, насмешливо глядя ей в глаза через весь зал. Нифрея нервно сделала глоток и поняла — Яго прав. Молодой фари только разжигал кровь, подталкивая к краю безумия.

— Джейсон, как твои младшенькие? — не зная о чем говорить, Яго ляпнул первое, что пришло ему в голову.

— Притихли. Твое фееричное явление заставило их забиться в норы. Думаю, они готовят силы для нового удара, но случай с Элиотом и твой психоделический спектакль значительно пошатнули их уверенность в себе.

— Яго, хватит заговаривать зубы. Как твои успехи? — нервно покусывая губы, не выдержал Дэймон.

— Слушай, я всегда уважительно относился к женщинам. И сейчас не считаю возможным, хвастать своими успехами.

— Всегда поражался, как ты умудряешься давать такие тонкие и изысканные ответы, — с искренней завистью в голосе пробормотал Джейсон.

— Хотел бы я посмотреть на ту, кто сможет заставить его проглотить свое самодовольство, — ворчливо бросил Дэймон.

Яго с усмешкой взглянул на друга, и язвительный ответ застыл у него на языке. Лицо Дэймона исказилось от потрясения. Проследив за взглядом товарища, Яго открыл рот.

В арке перед лестницей вниз стояла живая богиня. Во всем зале не нашлось человека, который смог бы оторвать глаз от изящной фигуры в платье, которое Яго мысленно обозвал как «перья в струях крови». Платье цвета загустевшей крови, шокирующе чувственно струилось вокруг изящной фигуры его обладательницы, огибая и подчеркивая каждый изгиб совершенного тела. Изящество линий подчеркивалось, казалось в хаотичном порядке вшитыми пучками черных и белых перьев, из которых, словно куски вырванной плоти свисали алые, рваные кусочки ткани. Маска-бабочка из черных перьев с вплетенными алыми лентами закрывала почти все лицо, и только сверкавшие жизнью глаза, на уголках ресниц которых были наклеены легкие белые перышки, и все понимающая усмешка тонких губ могли поведать о красоте дивы. В гриву волос цвета красного дерева были так же вплетены белые перышки. Все существо гостьи кричало о том, она соткана из крови и боли, при этом она больше походила на карающую богиню, чем на жертву. Чувство превосходства, с которым она взирала на стоящую внизу толпу, явственно указывало на то, что это неземное существо абсолютно точно знает, какой производит эффект на окружающих.

— Создатель, кто это, — с трудом выдохнул Джейсон.

— Совершенство, — с придыханием прошептал Дэймон.

Пока братья пялились на гостью, Яго, взлетев по лестнице, уже протягивал ей руку.

— Несравненная, вы позволите презренному рабу сопровождать вас?

Медленная, слегка ленивая улыбка скользнула по губам дивы. Она еле заметно кивнула и молча протянула руку незваному кавалеру. Помогая ей спуститься по лестнице, Яго гордо бросил победный взгляд на ошалевших отпрысков Николь. На секунду задержавшись перед братьями, незнакомка окинула взглядом с ног до головы обоих, после чего поймала взгляд Дэймона и наградила его столь чувственным вздохом вожделения, сопровождавшегося трепетом белых перышек на ее ресницах, что у молодого человека слегка подкосились ноги. Почувствовав, что теряет внимание женщины-загадки и ее неготовность завязывать разговор, Яго решил, что для закрепления контакта необходимо пригласить ее на танец.

— Вы танцуете?

По губам дамы лишь скользнула самодовольная усмешка. Яго любил танцевать, и был рад, что партнерша чувствовала себя вполне уверенно, соглашаясь на танец. Вечер обещал быть интересным. Вложив в голову музыкантов мысль, чтобы следующим танцем был шайрез, Яго собрался получить удовольствие от предстоящего противостояния. Танец-сражение, танец-страсть, это было то, что надо. Отошедшая на свою позицию дама соблазнительно повела бедрами и так дерзко выставила обнаженное плечо вперед, что у несчастного Корина Куори сбилось дыхание, и он нервно сглотнул. Когда заиграли первые такты музыки, и они пристально глядя в глаза, пошли навстречу друг другу, Яго забыл о толпе гостей в зале. В тот миг для него существовала только музыка, и загадочная незнакомка. Когда они разошлись в первом такте, Яго окинул взглядом площадку, для следующего подхода и понял, что во всем зале танцуют только они вдвоем. Его не смущали публичные выступления… Но подобное внимание было чересчур вызывающим… Взяв себя, наконец, в руки, молодой Корин Куори понял, что потерял контроль. Только сейчас он осознал, что незнакомка не только прекрасна и загадочна, но и возможно опасна. Яго судорожно перебирал в голове всех известных ему дам высшего света, но кроме Стэйси, ему никто не приходил в голову. В какой-то момент, он даже убедил себя, что это дочь Габины, но тут увидел ее лицо в толпе. Тем временем, почувствовав, что потеряла внимание кавалера, незнакомка протянула изящную ручку, затянутую в багрово красную перчатку, к лицу партнера по танцу и властно взяла его за подбородок, приблизив к своему лицу так близко, как того могли позволить правило общественной морали. Острый, как жало змеи, язычок стремительно облизал чуть приоткрытые губы глубокого карминного цвета. Увидев столь откровенный сигнал, Яго потрясенно закатил глаза. Ему было нужно срочно брать ситуацию под контроль, а он не мог оторвать взор от родинки у уголка губ незнакомки. Ее духи при каждом их сближении дурманили разум, и заставляли сердце колотиться с бешеной скоростью. Если бы Яго не знал, что бессмертен, он серьезно озаботился бы тем, что оно может банально не выдержать. Оторвав взгляд от губ незнакомки, он перевел его на дерзко смотрящие глаза. Простой смертный с легкостью прочел бы, в ее алчном взгляде, все, что она себе сейчас представляла. Яго же смог прочесть значительно больше. Холодный озноб скользнул по коже молодого человека.

— Кто вы? — Не в правилах Яго было показывать свою слабость, но молодой человек не мог ничего с собой поделать. Ответом ему была лишь очередная самоуверенная улыбка. Корин Куори чувствовал, что проигрывает по всем статьям. В тот миг, когда танец подошел к своей самой яркой фазе неожиданно погас свет, и со всех сторон их окружили жонглеры с факелами. Мелькавшие огни вокруг кружащей в центре зала пары создавали ощущение нереальности происходившего, казалось, что алые ленточки на платье незнакомки горят на ней, отражая блики огней летающих факелов. Языки пламени, отражаясь на теле девушки, сливались с языками платья, и было не понятно, то ли огонь пожирает ее плоть, толи обнажает, слизывая платье. Яго подумал о том, что если он заворожен зрелищем, то какого остальным гостям бала. Все, что происходило здесь и сейчас, было очень удачной постановкой. Яго был готов снять шляпу перед режиссером, особенно если бы последний рассказал ему, на кого данный спектакль рассчитан. Музыка набирала темп, и вместе с танцем ускорялись освещающие своим полетом огни факелов. Когда прозвучал последний аккорд, жонглеры направили свои факелы в сторону замершей пары, и оказалось, что они стоят в кольце огней. Но через мгновение жонглеры растворились среди гостей, и в зале снова засияли праздничные светильники. После секундной паузы раздавшийся шквал аплодисментов дал понять Яго, что он оказался не единственным, кто был под впечатление от блестяще разыгранного шоу. Молодой человек уже собирался задать мучавший его вопрос своей таинственной партнерше, когда она величественно повернулась к нему спиной, и гордой птицей поплыла среди расступающихся перед ней гостей. Сделав несколько шагов за незнакомкой, Яго с кем-то столкнулся, и не глядя, бросил извинения. Потерев плечо от столкновения, он остановился. Ситуация была идиотская, побежать за ней, как брошенный щенок, Корин Куори не мог себе позволить, но в то же время, стоять, словно идиот с открытым ртом, тоже было не самым лучшим вариантом. К счастью его спасли друзья. Дэймон почувствовав замешательство товарища со всей дури хлопнул его по спине.

— Дружок, захлопни челюсть, ты похож на гимназиста первый раз оказавшегося в публичном доме.

— Его можно понять, — усмехнулся Джейсон, — прекрасней этой девушки только моя Джинни.

— Она пока не твоя, — машинально бросил Яго, продолжая пялиться на удаляющуюся фигурку незнакомки.

— Не знаю, как тебе это удалось, — Дэймон покачал головой, — но я смотрел на лицо Нифреи, пока вы танцевали… А когда ты с ней столкнулся и так небрежно бросил «извините».

Яго настороженно повернулся к другу.

— Это была Нифрея?

Легкий ужас, проскользнувший в голосе друга, заставил Дэймона одновременно ядовито и самодовольно улыбнуться.

— Только Великий Джакомо Альфредо мог настолько увлечься девушкой, чтобы забыть о богине.

Яго нервно осмотрелся и встретился взглядом с Нифреей. Все, что он мог сделать, это скользнуть равнодушным взглядом по ее фигуре, и отвернуться в поисках «израненной птицы». Вспомнив слова Джинни о том, что ему нужен другой объект для вызова ревности у Нифреи, Яго отметил, что на самом деле, все получилось, лучше не придумаешь. Рыбка схватила наживку, и теперь попалась на крючок. Главное, чтобы не сорвалась. Грань между зарождавшейся любовью и ненавистью так тонка, что удержать на ней почти невозможно.

— Я смотрю, сюрпризы сыплются один за другим, — издевательски заметил подошедший Нихуш.

— Да уж. Вечер удался на славу, — кивнул Дэймон. — Завтра людям будет, о чем поговорить.

— Думаешь, нас ждет еще что-нибудь столь захватывающее? — напряжение в голосе Нихуша не ускользнуло от Яго.

— Надеюсь, что скучно не будет.

Хулиан тщательно пытался просканировать загадочную гостью в красном, но утыкался в добротно выставленный щит. Последние несколько минут все в зале только и терялись в догадках, кто эта таинственная незнакомка, затмившая даже саму Нифрею. Не отходивший ни на шаг Реналь, тихо спросил.

— Как ты думаешь, это может быть очередной шаг по обработке Яго со стороны Моники и Хоакина?

— Вряд ли, — покачал головой Джул, и с усмешкой добавил, — Может это странно прозвучит…, но у них бы вкуса на такое не хватило.

— Тогда кто она такая и что ей здесь понадобилось?

— Понятия не имею, но любые новые игроки в сложившихся обстоятельствах меня пугают. Такая откровенная атака на Яго…

— Может он вовсе и не был ее целью? Он сам бросился к ней. После первого же танца, красотка поторопилась отделаться от него. Мне даже показалось, что мой сын вызвал у нее значительно больший интерес.

— Согласен, она смотрела на Дэймона, как на хорошо прожаренный кусок мяса.

— Неужели парню мало досталось в этой жизни? — Тяжело вздохнул Реналь.

— Почему так мрачно? Может он найдет с ней свое счастье?

Корин Шагрин потрясенно посмотрел на друга и, нахмурившись, спросил.

— Ты действительно веришь в то, что моего сына еще что-то ждет в этой жизни? Хулиан, ему осталось жить сутки, о каком счастье ты говоришь?

— Я предпочитаю, не смотреть на жизнь в столь мрачном свете, и хочу верить, в лучшее.

— Кто ты такой и куда дел моего друга? — Реналь поверить не мог, что говорит с самым мрачным и пессимистичным Корином мира.

— Реналь, что тут не понятно? — Хулиан повернулся и пристально посмотрел в глаза другу, — Нам всем осталось жить сутки. И я предпочитаю верить, что для твоего сына эти сутки окажутся прекрасными.

Не выдержав напряжения, Дэймон вышел на балкон и вдохнул большой глоток воздуха. Конструкция, которую он так тщательно возводил день ото дня, в любой момент могла рухнуть. Все держалось на таких тонких нитях! Он чувствовал себя бесконечно уставшим. В какой-то момент он понял, что степень накала столь высока, что в глубине души он ждет завтрашнего дня с вожделением. Все, что ему хотелось, чтобы все поскорее закончилось. Завтрашний конец своей жизни он ожидал, как облегчение после многолетнего, мучительного ожидания. Безумно хотелось выпустить тонкие нити из рук, и пустить все на самотек. Пусть все будет, как будет. Не все ли равно? Ведь его самая изощренная и грандиозная интрига закончиться, после его смерти. Он даже не сможет узнать, получилось ли то, что он запланировал. Впрочем, с этим он ничего не мог поделать. Он не успел перевести дух, когда неожиданно перед ним оказалась прекрасная дама-птица. Дэймон сам не мог сказать, что в ней было такого, что пробуждало в нем самые темные и безумные мысли, но одного ее взгляда было достаточно, чтобы он отпустил тормоза. Она уверенным шагом подошла, и взяла его руку в свою. Не отпуская взгляда, таинственная незнакомка поднесла его ладонь ко рту, и прихватим зубами ребро, обхватила укушенное место губами. Дэймон привык быть соблазнителем, а не соблазненным, но некоторое время он мог только стоять и смотреть в эти пожирающие его заживо глаза. Флер таинственности и жажда обладания укутывали его, и манили сладостными обещаниями. Когда поднимающаяся в нем волна страсти достигла своего пика, он сорвался и позволил себе утонуть в безудержном поцелуе, который сорвал с уст незнакомки. На мгновение рассудок попытался призвать его взглянуть на деву в красном трезвым взглядом, напомнить о том, что сейчас не время и не место… Но тщедушные попытки были сметены ураганом безумия. Жажда, с которой незнакомка отдавалась страсти, создавала впечатление, что эта «израненная птица» пытается напиться его жизненных сил.

Раздавшееся рядом с ними многозначительное «гм-гм», остановило Дэймона в тот момент, когда его руки бесконтрольно шарили по телу незнакомки в судорожных попытках найти застежку платья. Недовольное «гм-гм» Шантэль трудно было не узнать. Дэймон осторожно отстранился от сводящего его с ума тела и наткнулся на насмешливую улыбку, на безупречных губах, которые с такой страстью целовали его несколько секунд назад. Таинственная незнакомка ничуть не смутилась, что их застали в столь пикантной ситуации, не вполне подходящей для общественного мероприятия. Окинув Дэймона алчущим взглядом с ног до головы, она только низко прорычала.

— Муррр… — и неспешно удалилась, отвесив шутовской поклон Нифрее, демонстративно уступая ей место. Продлившаяся пару секунд тишина, после ее ухода, была более чем красноречива.

— И что в ней такого, что вы расстилаетесь, как дешевые подстилки?

Дэймон пожал плечами, чтобы лишний раз подразнить Нифрею.

— То, чего в тебе нет, и никогда не было. Каждый ее взгляд, каждый жест, каждый поцелуй обещают неземное блаженство. Она желает брать, но в то же время, готова отдавать. Ты способна только брать. Поэтому, я так уверенно заключил с тобой пари. Ты не способна любить, а Яго слишком тонкая натура для того, чтобы не чувствовать этого. Он никогда не отдаст свое сердце той, которая готова только потреблять. Вот поэтому ты проиграешь.

Дэймон вышел с балкона, не дожидаясь ответа. Он очень надеялся на то, что сказанное им, поможет Яго пробить брешь в броне этой кровожадной ведьмы.