Жизнь и приключения хроника Сидора с хроником Димоном на Юге

Явление машин.

Ранний рассветный сумрак тихого летнего утра ещё не до конца развеялся, а привычную предрассветную тишину грубо нарушил какой-то непонятный треск, совершенно нехарактерный для этих пустынных мест.

Не протрезвевший после вчерашнего веселья допоздна у шурина, стражник местного магистрата Сивка Дубок опасливо выглянул из-за покосившейся створки старой прогнившей насквозь воротины, давно уже требующей замены из-за своей дряхлости, да так пока и не заменённой. Проклятая гнилая воротина каждый миг грозила свалиться воротным на голову, и по уму бы давно пора было её заменить, да менять её никто не собирался. Чего чинить, когда барон обещал скоро совсем новые поставить, из настоящего поречного дуба.

По этой причине створки ворот давно уже не закрывались. Да и чего их закрывать было, когда давно брошенный город давно был пуст…. В прошлом был пуст, и об этих благословенных временах как раз и напоминали прогнившие насквозь покосившиеся воротины. А вот после того как в город вернулся прежний хозяин, народу то в городке поприбавилось. О чём Сивка искренне жалел. Хоть и дразнили обидно его в казарме по неизменному из года в год месту несения караула — "Дубудуба", а и сам Дубудуба понимал — не нужен городу барон, мешает, без него всяко лучше, спокойнее.

Ведь именно с его появлением милый уютный никому не нужный пост на этих воротах, где было так хорошо коротать время службы, периодически выбираясь на речку Мутную половить карасиков, к слову, немалый приварок Дубудуба к его скудному сиротскому столу, утратил всю свою прелесть и превратился в самое беспокойное место города. Так и снуют, так и снуют мимо всякие человечишки требующие досмотра. Сплошное беспокойство, никакого покоя.

А что приварок немалый с того пошёл Сивке в карман от того приработка по баронским нормам, так что с того, спокойствие лучше. Пусть беднее, голоднее, не так сытно, да спокойнее. А что может быть спокойствия лучше — ничего!

Наверное, потому Дубок вчера и загулял у шурина, не потрудившись плотно закрыть на ночь воротину, что непоседливый барон за очередной какой-то своей надобностью надолго убыл из города.

Дубок замер насторожённо, не понимая, что привлекло его внимание — непонятный какой-то звук со стороны Марьиного брода.

Тихо чем-то, потрескивая, в сизой дымке из предрассветных сумерек прямо к воротам города и к застывшему в ступоре Сивке медленно катилось чудо.

Если кого и напоминало оно ему в тот момент — сказочного былинного богатыря, верхом на драконе, распространяющее перед собой вонюче-сизую волну непонятного дыма и чем-то смутно знакомую вонь.

— "Дракон, на своей адовой колеснице" — пришла обречённая мысль к полумёртвому от страха Сивке.

Нечто подобное как раз вчера шурин и рассказывал Сивке, умудрившийся в свои немногие лета, где только не побывать. И старше-то Сивки всего лишь на пару годков, да благодаря своему бате купцу, где только ни побывал, чего только не повидал. Вот и о чём-то подобном не далее как вчера речи вёл.

Вот-вот о такой необычной коляске — странной, непривычной, ни на что не похожей двухколёсной повозке с большими металлическими рогами спереди.

И на этом двухколёсном рогатом чудовище сидела какая-то глыба непонятно чего, покрытая толстым слоем рыжей пыли, бесформенная, смутно напоминающая человеческую фигуру.

Молчаливая бесформенная глыба лупоглазо пялилась на застывшего Сивку круглыми, запылёнными стекляшками больших совиных очков.

Следующие мгновения запомнились молодому стражнику на всю жизнь. Следом за первым остановившемся у ворот чудищем из клубов поднятой им густой дорожной пыли, медленно вынырнула пара точно таких же рычащих непонятных чудовищ с сидящими на них сказочными бесформенными глыбами в лупоглазых очках. Вынырнули и замерли рядом с первым.

— Монстры, — прошептал стражник немеющими от страха губами. Нервный тик внезапно дёрнул Сивку за правую щеку, мигом неприятно исказив мятое спросонья лицо стражника.

Из ступора Дубудуба вывел сухой резкий кашель и сиплый, скрипучий человеческий голос.

— Чё ты пнём застыл посеред ворот, чудо. Распахивай свою гнилую воротину и пропускай. Видишь, людям мешает проехать.

— Не велено, — онемевшими от страха губами едва просипел в ответ страж. — Без платы не велено.

— Это Солёный Плёс?

— Плёс, — машинально кивнул молодой стражник. — Солёный, какой же ещё. Других Плёсов в Поморье нет. Если только не считать наше Заречье за отдельный город.

— Плевать на твоё Заречье. Ворота отворяй, не протискиваться же нам в твою щель.

Растерянно оглянувшись, Сивка с облегчением заметил, что страшные находники самовольно не проедут в охраняемые им ворота. Щель, оставшаяся вчера от не закрытых на ночь двух старых покосившихся воротин на самом деле была недостаточна для проезда этих трёх странных повозок, на которых сидели разговаривающие человеческими голосами чудища.

Внезапно почувствовав прилив непонятно откуда взявшейся смелости, навеянный странной уверенностью в собственной защищённости, а скорее всего не выветрившимися после вчерашнего винными парами, Сивка самоуверенно повернулся к прибывшим.

— Медяк с чел…, — запнулся он, не зная как назвать ту непонятную говорящую бесформенную гору, откуда раздавался вроде бы как человеческий голос. — Две с лош…, — снова запнулся он, растерянно глядя на странную двухколёсную повозку с рогами меж ног прибывшего чудовища.

— Э-э…, — окончательно растерялся Сивка, не зная, что говорить.

— Б-э-э-э-э, — передразнило его чудовище, громко рассмеявшись.

Подняв руку, чудовище стащило с головы шлем со стеклянно блеснувшими на вставшем уже утреннем солнце круглыми окулярами. На молодого растерявшегося стражника весело глядели улыбающиеся глаза молодого белобрысого парня лет двадцати.

— Служба доставки. Пицца! Открывай ворота?!

— Э?! Ты хто?

— Б-э-э-э-э! Дед Пихто!

Перед тобой, урод, командир броне-автодивизиона баронов де Вехторов Николай Молчун. Проезд свободный. Везде! Открыть ворота, засранец! — не выдержав ступора стражника, сердито рявкнуло на того прибывшее чудовище. — Ворота открывай, бестолочь, пока по шее не получил.

Слова "Урод, засранец и бестолочь" оказали прямо магическое действо на молодого стражника. Привыкнув за последние дни к насаждаемому его десятником правилу, что "коль тебя оскорбляют, немедленно отвечать! Матом! А ещё более желательно тупым концом служебного копья по хребту грубияну, что ответные привычные слова машинально вырвались из уст Сивки.

За последние месяцы службы, со дня возвращения в город барона молодой стражник чётко для себя уяснил — не ответь он на оскорбление, палка десятника не раз и не два погуляет по его спине. Как тот говаривал в таких случаях: "Дабы ущерба чести и достоинству баронскому не было".

Мигом поняв, чем ему грозит молчание, Сивка выдал в ответ довольно сложную конструкцию ненормативной лексики, богато украшенную цветастыми матерными оборотами. Чем, как, оказалось, привёл прибывших в ещё большее раздражение.

Щелчок взводимых дуг автоматического арбалета ясно показал неопытному стражнику, что горячая ответная речь его была явно лишней. Смотреть лучше надо кому что говоришь.

— Ворота! Открыл! Ублюдок! Быстро! Или…

Глядящие прямо в лицо Сивке взведённые металлические дуги небольшого локтевого арбалета, за которыми на коротком ложе в первых лучах солнца тускло посверкивало острым стеклянным отблеском что-то явно смертоносное, буквально заморозили неосторожного парня. За свою недолгую стражницкую жизнь Сивка успел достаточно хорошо познакомиться с местными пиратами и их нравами, и вот с такими вот точно арбалетами скрытого ношения, и что они собой представляют, знал не понаслышке. Не один его товарищ по службе вот точно также лишился жизни своей, вовремя не убравшись с пути владельца оной дорогой штучки.

— Ворота, открыл, мать твою! — заорал матом первый прибывший. — Ну! — в полный голос рявкнул он на окончательно впавшего в ступор стражника.

— Колян, ну чё ты разорался спозаранку, спать не даёшь. Видишь же — парнишка не при делах. Впал в ступор по молодости. Будешь орать, вообще обоссытся.

— Не понял, это кто? — насторожился первый приезжий.

Появившийся из-за спины замершего соляным столбом стражника невысокий молодой парнишка в странно лохматой серо-бурой егерской накидке приветливо помахал прибывшим рукой.

— Привет, парни. Это я, Михась Утягин. Чё разорались то? Можно же спокойно сказать. Так, мол, и так, свои. Открывай, мол, мил человек ворота, проехать надоть. Ты же, Колян, сразу орать стал, да ещё арбалетом в нос тычешь, — зевнул подходивший молодой парень. — Видишь же, пацан перебздел. Щас в штаны наложит, нюхай потом его дерьмо весь день.

Щас всё наладим, парни, будет вам проезд. Никто вас просто сегодня не ждал. Тем более так ранэнько с утра.

Честно говоря, вас вообще не ждали, раньше третьего дня. Только вчера голубь прилетел, чтоб ждали караван из дома, а тут и вы, ать-два, спозаранку.

Как это вы умудрились так быстро добраться?

— Здорово Михась, — нехотя отозвался первый прибывший, осторожно убирая арбалет под полу своего странного бесформенного одеяния. — Да мы, понимаешь, вперёд рванули, без предупреждения. По своим делам, по личным.

Остальные на переправе через какой-то ручей застряли. Тут неподалёку, дня два пути. Платформа с БТ-шкой провалилась в водяную яму. Недоглядели. Пришлось танк заводить и выбираться самостоятельно. В результате гусеница на камнях полетела и этот, как его, ведущий каток развалился, да и от платформы осталось одно название. Вот и задержались с починкой. Ну а мы решили не ждать и вперёд проехаться. Заодно и дорогу посмотреть, так, на всякий случай. А то, не поверишь, задолбали нас местные своим вниманием. На наш караван как мухи на мёд слетаются. Ни дня без стычки. Уроды, видят же что не по зубам, а всё одно лезут. Замучились уже находников злых хоронить, а они всё лезут и лезут.

— Так и не возились бы, — флегматично отозвался парнишка в егерской накидке. — Мы последнее время, сколько злыдней ни набьём, никого уже не хороним. Всё бросаем воронью на поживу, сколько ни есть. Может, так лезть меньше будут. Хотя, — пожал он плечами. — Сколько мы уже здесь, полгода считай, а ничему местные не учатся. Видать, мало бьём, надо больше.

— Ладно, — перебил егеря первый водитель. — О делах потом. Давай, буди этого замёрзшего обалдуя и открывай ворота?.

— Без проблем, — отозвался вышедший навстречу парень. — Отомри! — хлопнул он по плечу замершего соляным столбом стражника. — Иди, бедолага, отворяй воро?та, — подтолкнул он того к створкам.

— А кто это с тобой, Колян? — наконец-то обратил он внимание на всю группу прибывших. — И на чём это вы прибыли, не узнаю что-то. Что-то из новинок? Новая наша разработка? — наклонился он над коляской стоящего рядом с Колькой мотоцикла. — Ух-ты, мотоколяска с пулемётом! Пневматика!?

— Здорово, Михась, — откликнулись из группы, столпившейся за спиной Коляна.

— Ба-а-а, — медленно распрямился егерь, отвлекаясь от новой, незнакомой конструкции. Улыбка медленно сползла с его лица. — Никак знакомые всё лица. Митяй-лодочник, Васька-шпион и….

— Ну конечно, — едва заметно поморщился Михась. — Конечно же, сам Андрюха Буян. Ну, куда ж без него-то, в каждой бочке затычка, — с едва скрываемой неприязнью в голосе пробормотал егерь. — А это кто там сзади вас прячется такой большой и габаритный, — вытянул он шею, и резко приподнялся на цыпочках, стараясь рассмотреть кого-то смутно знакомого в небольшой толпе у ворот.

— Мать чесна! — резко осел он на пятки. — Вы чё парни, совсем охренели? — вмиг осипшим голосом сдавленно просипел он. — Да это же сам пан Тихон?

— Собственной персоной, Тиша, — улыбнулся одними губами Колян, холодно глядя в растерянные глаза Михася.

— Шатун Тихон, — белыми, как мел губами прошептал Михась. — Вы, ребята, совсем охренели. Он же шатун, неуправляемый.

— Это, смотря для кого шатун и смотря кем неуправляемый, — тихо просипел в ответ Колька, чуть набычив голову. — Фильтруй базар Михась, Тихон наш друг. По нам, так вполне себе адекватный миша. А мнения других нас не интересуют. Понятно?! — вдруг неожиданно злобно рявкнул он на опешившего егеря.

— Мать моя, — совсем растерялся Михась, невольно отступая на шаг назад. — Да с вами ещё и Синька с Фоксом в коляске у Тихона? Ну, вы, прям, банда отморозков на воле, — растерянно покачал он головой. — Бедный Плёс. И до вас нас-то здесь не шибко-то любили, а с вами, так и вообще худо станет.

— Фильтруй базар, — зырнул на него нехорошо Колян. — Ворота открывай, а не разговоры разговаривай.

— Ну, раз прибыли, проезжайте уж, — неохотно проговорил Михась, отходя в сторону с дороги. — Открыл створки, козёл! — внезапно рявкнул он злобно на так и стоящего столбом хлопающего глазами стражника.

Вот же местный урод. Пока не рявкнешь, не услышит ведь, — с глухой непонятной тоской в голосе едва слышно выругался егерь, уже понимая, что грядут крупные неприятности.

Проводив глазами скрывшуюся в клубе поднятой пыли небольшую группу покрытых толстым слоем пыли мотоциклистов, последний из которых как раз сворачивал в узкую улочку, ведущую к замку, Михась едва слышно пробормотал.

— Как же, а то трудно догадывается, зачем ты, Колян, сюда прибыл поперёд всех. Да ещё с целой бандой таких же, как сам отморозков. Что у тебя тут за "свои" дела.

А то мы тут такие дурные и не знаем, чем вы дома с Васькой оба два занимаетесь, душегубы чёртовы.

Помолчав, мрачно буркнул себе под нос.

— Кое у кого-то здесь скоро будут проблемы. Ещё и козла этого, Буяна с его отморозками с собой притащили. Тоже понятно зачем.

Надо сказать, что егеря в Приморском отряде, особенно из старых поречных родов лесовиков не шибко любили эту приблатнённую, непонятно чем занимающуюся наглую компанию Буяна, Кольки и Васька, постоянно вертящуюся рядом с правящей верхушкой компании.

Лично Михась вообще не понимал, почему такие люди как барон Сидор и Счастливчик Димон терпят их рядом. Видать дела общие вели. Что, учитывая, непростые отношения компании с окружающим их миром старых поречных кланов лесовиков вполне имело свой резон. Что с неохотой и сам Михась не раз признавал.

Хотя бы потому признавал, что и его семью городская клановая старшина серьёзно уже достала. Тупостью своей и жадностью, и нежеланием меняться. Потому и он сейчас был здесь, а не дома с женой, обустраивая родовые селища.

Потому как барон был единственный, кто имел на зарвавшуюся старшину управу, периодически суя тех мордой в грязь.

Если б не это, ноги бы его тут не было, ни в этом гнилом городе, ни с этой мутной непонятной компанией, занимавшейся незнамо чем.

Хотя надо признать, платили здесь хорошо, очень хорошо, не как в клановых сотнях. Пара лет и при определённой бережливости можно накопить деньжат на открытие своего дела в родовых мастерских. Так что приходилось пока терпеть таких вот ушлёпков, типа этого Васятки с Буяном и Колькой Молчуном, визит которых сюда на море вполне впрочем, был ожидаем. Всеми. И в первую очередь его старым дружком Ванькой Котляром, положившим глаз на ту молодую да дурную девку, в которой он непонятно что и нашёл. Ни рожи, ни кожи, одна фанаберия.

Правда, деньги. Вот что есть, то есть, деньги у невесты Ваньки были, много. Намного больше, чем сам Ванька мог заработать за всю жизнь свою на работах в клановых мастерских или в дружине.

— Ох, девки-девки, крутите вы нашим братом. А потом разгребай за вами. Звякнуть надо, предупредить, — ссутулясь, Михась обречённо поплёлся в караулку, где стоял телефонный аппарат полевой связи со штабом отряда. Надо было срочно доложить о прибывших.

Любовная сцена под звёздами.

— Под ракитовым кустом, млада девонька с дружком

— Тра-та-та, тра-та-та, млада девонька с дружком…,

Машинально напевая весёлую любовную песенку, сотник второй сотни поморского отряда Ивка Рудый, рассеянно глядел на группу смутно знакомых ему молодых егерей, уверенно двигающуюся к устроенной в бывшем хлебном амбаре мужской казарме.

То, что сейчас это ветхое полуразрушенное здание с толстыми, до метра толщиной облупленными кирпичными стенами стало казармой, ничего не значило. Сейчас Ивке было не до архитектурных тонкостей. Он не знал, что делать с тем, что к нему приближалось. Точнее не что, а кто к нему приближался.

Полчаса назад к Ивке прибежал запыхавшийся дневальный из штаба отряда и с горящими лихорадочным блеском глазами передал, что в город прибыли большие проблемы. И теперь эти проблемы прямым ходом направлялись к нему. А он ничего не мог сделать. Не знал, как реагировать. Соваться в личные, да к тому ж любовные разборки средь молодняка он и раньше-то не любил, а теперь, зная, что за стерва в том замешана, вообще не имел ни малейшего желания вмешиваться. На какую сторону ни встань, всегда окажешься неправ.

— Здорово, парни, — демонстративно по-деловому поздоровался он, приветствуя подошедших. — Кого-то конкретного ищете?

— Ваньку Котляра не видал? — хриплым ломким басом поинтересовался первый подошедший, тут же подтвердив самые худшие предположения сотника.

— А здороваться тебя, Колян, папа с мамой дома не учили, — построжал заледеневшим голосом сотник. — Или ты здесь что, у родни дома или у тёщи на блинах? Извольте обращаться, как положено, десятник!

Небрежность и панибратство, с которыми подошедший Колька обратился к нему, сотнику сразу не понравилась. Такие вольности надо пресекать сразу. Да и отвык он за последнее время от подобного. Дисциплина в поморском отряде поддерживалась довольно суровая и подобного небрежения, чтоб младший по званию первым не поприветствовал старшего, здесь не допускалась.

— Извини, Ивка…

— Сотник! Сотник Ивка Рудый, — ещё более заледеневшим голосом жёстко поправил подошедшего сотник. — Вас, десятник, кто так учил приветствовать старшего по званию?

Заметив как побелели скулы подошедшего, Ивка решил всё же сдать немного назад. Всё же нравы у них здесь в Приморье были куда более строгие, не в пример тем, что были в обычае дома, и точному следованию норм егерского устава там строго не придерживались. Требовать иного точно сразу не стоило. Да и состояние, в котором находился стоящий напротив него парень, сотнику было прекрасно видно. С ТАКИМИ глазами тому явно было не до чинопочитания.

— Обратитесь по форме, десятник, — всё ж упрямо набычился Ивка. Понимать понимай, но устав спрашивай, в этом он был непоколебим.

— Господин сотник, — видно было, что сам Колька с трудом сдерживался. — Не подскажите ли, господин сотник, где бы я мог видеть егеря Ивана Котляр?

— В дозоре, — холодно отозвался сотник. — Группа десятника Котляра вернётся с дежурства завтра вечером. Тогда же и можно будет его повидать.

Чем ещё могу быть полезен, десятник Молчун?

— Узнать бы, хотелось, — вдруг странно севшим голосом, запинаясь, проскрипел Молчун. — Где у вас здесь амазонки квартируют? Дело у меня к ним, личное.

— Нет её, — неожиданно тихо проговорил Ивка. — Группа, в которой Дашка вместе с группой Котляра на выезде. Дороги патрулируют, рыбу ловят, дрова заготавливают по балкам в пойме Мутной, а заодно и за окрестностями присматривают. А то что-то соседи последнее время начали баловать. Пришлось патрули усилить, — совсем неожиданно для себя пояснил Ивка.

Сотник чувствовал себя странно, словно не мог понять, почему он постороннему человеку, пусть и приближённому к самой верхушке компании, выкладывает столь секретные сведения? кто и где находится.

Впрочем, почему он пустился в пояснения, сотнику было понятно. Надо максимально оттянуть время, когда два молодых драчливых петуха встретятся меж собой, и тогда, может быть, дело не дойдёт до вооружённой стычки. Сейчас же, глядя в мутные, белые от бешенства глаза Кольки Молчуна сотник понимал, как же хорошо, что группы Котляра сегодня не оказалось в казарме. Иначе бы без смертоубийства точно не обошлось.

А так, была надежда, правда слабая.

Дневной моцион.

Несколько тихих, спокойных дней, незаметно прошедших со дня отъезда руководства торговой компании куда-то в степь по своим делам, прошли в приморском замке на удивление спокойно, буднично и совершенно безмятежно, словно в каком-то оцепенении. Казалось, с отъездом этих двоих непосед — Димона да Сидора, жизнь в замке замерла в какой-то неестественной спячке. И в то же время странным образом всё вокруг шло своим чередом.

Только этим днём первый раз, встав на ноги и выбравшись из душной госпитальной палаты на берег залива, к морю, солнцу и свежему морскому ветру, атаман Бугуруслан понял, как он всё тут ненавидит. Вот этот простой, неизменяемый днями распорядок дня, вот это разлитое в воздухе благодушие, вот это умиротворение, вот это буквально физически витающее в воздухе чувство спокойствия и неги.

Стоявший на берегу морского залива тяжело опёршийся на костыли человек вдруг поймал себя на странном ощущении, что его безумно раздражает тут всё.

— Карфаген должен быть разрушен, — едва слышно прошептали губы атамана.

— Что? Что ты сказал? — повернулся к нему стоявший рядом человек. — Какой такой бакен должен быть задушен? Ты о чём?

— Так, ни о чём, — нехотя отозвался атаман. — Ни о чём, Виталик. Это я так, о своём, о прошлом.

Муравейник, говорю. Глянь, как бегают. Стараются, сволочи. Даже распорядок у себя завели воинский, — едва слышно процедил сквозь зубы атаман. — Сволочи.

Рано утром занятых над восстановлением замка бывших рабов будил звук одинокой отрядной трубы, поднимавший их на работу ни свет, ни заря. И также вечером звук той же самой трубы загонял всех обратно в бараки, не оставляя времени ни на развлечения, ни на что-либо ещё, лишь на работу от зари до зари. Что, похоже, никого их этого человеческого стада совершенно не беспокоило.

Может быть ещё и потому, что многие из бывших рабов жили сейчас не в пример лучше прежнего. Множество больших просторных домов на краю залива, бывшие ранее дворцами местной знати, занимавшие несколько кварталов города, сейчас были определены под временное проживание многочисленных новых поселенцев и, судя по их довольным рожам, там им было довольно хорошо. Охраняемые по всему периметру замка равнодушными, обленившимися за последние месяцы егерями, превращённые в бараки бывшие дворцы едва уже вмещали разросшееся население, и лично атаману совершенно было непонятно, как обитатели тех бараков ещё не разбежались по всей округе от такой скученности, да при столь небрежно поставленной охране. Видать, бывшим рабам действительно было некуда бежать, раз до сих пор они ещё были здесь и столь безропотно велись на лживые обещания барона, натурально вкалывая от зари до зари.

А может, определяющим для большинства являлось то, что на работах в замке их кормили много лучше прежнего, чего многие из бывших рабов явно давно уже не видали.

Прервавшись в своих невесёлых размышлениях, Бугуруслан мрачным злым взглядом проводил чуть не налетевшую на него, высокую тощую фигуру какого-то доходяги из бывших рабов в грязном изношенном рванье, спешившего мимо с полной тачкой строительного мусора.

Так и хотелось дать тому пендаля пониже спины, чтоб и близко к приличным людям не подходил, да, жаль, не мог. Нога не срослась ещё, да и сил пока было маловато. Передвигался то он пока ещё с трудом, какой уж тут пендаль. Даже если очень хотелось от всей души врезать…, такому… вот… ур-р-роду, приходилось терпеть.

Бугуруслан едва сдержался, чтоб вслух не выругаться. Не стоило слишком уж откровенно выражать своё истинное отношение к царившим здесь порядкам. Не он здесь был хозяин, и как бы его не раздражало всё окружающее, нечего было соваться в чужой дом со своими правилами. Могли выгнать, а это сейчас для него было смертельно.

Бугуруслан проводил злым нехорошим взглядом очередную худую измождённую фигуру спешащего мимо куда-то якобы бывшего раба.

— "Как жаль что в нашем городе запрещено рабство, — краем сознания проскочила невольная мысль. — Столько проблем сразу б решили".

Странная и неожиданная мысль для урождённого жителя вольного края Левобережья, видимо вызванная усталостью и раздражением от незаживших ещё ран и передряг последнего времени. Или, что уж тут скрывать от себя то, вызванная завистью, откровенной завистью к более удачливому конкуренту.

Недовольный атаман сердито отвернулся. Подобные мысли сейчас были слишком не ко времени. Рисковать нынешним своим положением атаман не мог. Не мог ни под каким видом. Не окреп он ещё после тяжёлого ранения, чтоб гонор свой показывать. Но что ещё более важно, сейчас он не мог покинуть замок, как того требовал от него Сидор, это не входило в его планы. Да и сам барон был ему пока ещё нужен. Так что следовало затаиться.

Хотя, большого смысла в том не было. Об истинном отношении хозяина этих мест лично к нему атаман ничуть не обольщался. Поэтому давно для себя решил — если он не заинтересует чем-то барона по его возвращению, пулей вылетит отсюда вместе с остатками своего отряда. А ведь как только тот вернётся и узнает, что атаман встал на ноги, так ведь и будет.

Так что пока что его положение здесь было слишком шатким, чтоб строить какие-либо долгосрочные планы. И атаман трезво отдавал себе в том отчёт. Нельзя привлекать к себе внимание. Малейший конфликт мог поставить крест на всём.

Приходилось стиснуть зубы и терпеть. И каждый раз аккуратно сторониться с натоптанной удобной тропки вбок, больной ногой на шаткие, опасные камни, уступая дорогу снующим мимо рабочим.

Только вот сама необходимость каждый раз уступать дорогу рабам, ступая в окружающие тропинку кучи не вывезенного пока ещё строительного и прочего мусора, где периодически встречались полуразложившиеся кости давно забитых животных со старой скотобойни и прочая грязь, буквально бесила атамана.

— "Не самое лучшее место для утреннего гуляния", — тяжело вздохнул он от мрачных дум.

Однако делать было нечего, надо было своими глазами взглянуть на то место, которому отводилась ведущая роль в его планах. Недаром же он встал на ноги так рано, хотя, по словам ящеров докторов, мог бы ещё лежать и лежать. Но доверять свои неоформленные до конца мысли кому-либо ещё он не мог, даже Виталику, несмотря на всю того к нему кажущуюся близость. Как известно, что знают двое, знает и свинья. А время для озвучивания его планов ещё не пришло.

Поэтому сейчас он здесь, на берегу залива, в этой бывшей когда-то давно хозяйственной части замка, в его дальней от жилых зданий местности, ныне пока ещё довольно пустынной и заброшенной.

Вот и надо было так расстараться, чтобы использовать это чудное местечко для собственных нужд, пока её чем-либо не занял барон.

Слава Богу, что всё, что он тут пока видел, укладывалось в его тайные расклады. Не идеально, но более-менее. Даже устроенные здесь баронские верфи по берегу залива не очень мешали. Даже наоборот, могли поспособствовать его планам. Оставалось только всё согласовать и не провалить задумку в самом начале.

В душе атамана ворохнулась еле сдерживаемая ярость к слишком уж удачливому конкуренту, а более всего к необходимости под того подстраиваться. Жаль, не мог он пока того окоротить, а как хотелось….

Летом полдень в заливе самое, наверное, благодатное время. Две медленно бредущие вдоль кромки воды фигуры, несмотря на жару закутанные в потрёпанные, защитного грязно-буро-песочного цвета одежды, за последние месяцы ставшие в этих краях столь привычными, странным образом не привлекали внимания. Тем более это было странно, что оба они были довольно высокими людьми и не могли быть незаметны. Да к тому ж оба двигались достаточно с трудом, как говорится о трёх ногах. И если первый, ростом чуть пониже другого, с хищными резкими чертами лица слегка прихрамывая при ходьбе, довольно шустро передвигался, лишь слегка опираясь на небольшую аккуратную тросточку, то второй явно еле двигался, тем не менее, упорно переставляя вырезанные из корней местного можжевельника корявые самодельные костыли. И, отставив чуть в сторону залитую гипсом правую ногу в лубках, периодически отдыхал, оглядывая из-под насупленных бровей кипящую вокруг стройку.

И по тому, с каким трудом, превозмогая себя, он двигался, сразу становилось ясно, что на ноги он встал слишком рано, и что это сильный мужественный человек, волевой и целеустремлённый. И даже в нынешнем своём положении такой человек не мог не вызывать к себе невольной симпатии.

Но вот как при том у этих двоих получалось ещё оставаться практически незаметными в окружающей их толпе снующих по своим делам рабочих, понять было совершенно невозможно. Как невозможно было понять и то, что они тут делают. Кругом кипел муравейник занятых людей с редкими вкраплениями ящеров, и на миг остановившиеся у самой кромки воды две неподвижные человеческие фигуры должны были бы всем мешать, особенно тем, что ничем не были заняты, и, тем не менее, странным образом их не замечали.

Такое вот умение быть в толпе не привлекая к себе внимания, само по себе говорило о немалом и весьма специфическом опыте перемещавшихся вдоль кромки воды людей.

Совсем не простые это были люди.

И две пары ничего не знавших друг о друге внимательных настороженных глаз, не сводивших с остановившейся у кромки воды парочки самого пристального взгляда, старательно фиксировали каждое их движение, пытаясь хоть издали по губам понять, о чём те ведут тихую беседу.

Получалось плохо. Точнее сказать, никак не получалось, слишком опытной для наблюдателей оказалась та парочка. И двое тайных наблюдателей, ящер и человек, точно также не видимые и в этой толпе не замечаемые никем, прекрасно это понимали. Выжить там, где выжили эти двое — не всяк бы смог. Эти смогли. Не только выжить, но и сохранить то, за что их так долго и упорно преследовали последние годы, и с чем сами они добровольно не желали расстаться.

Общее равнодушие сновавших мимо людей и ящеров ничуть не трогало обоих стоявших у кромки воды людей. Хотя бы потому, что отношение у них к окружающим было однозначным — полупрезрительно брезгливым. Не любили вольные выходцы с Левобережья рабов, пусть даже и бывших. Не верили, что из бывшего раба можно сделать человека. По крайней мере, не в первом поколении. Этих же особей, вообще непонятно в каком статусе работавших на ненавистного обоим барона, старались просто не замечать, наверное, из чувства тщательно скрываемой брезгливости. То ли к барону, то ли к этим снующим мимо личностям, то ли вообще.

— Ты понял что произошло?

Отвернувшись к заливу, Бугуруслан флегматично наблюдал за летающими над водой птицами.

— Альбатрос, — тихо проговорил он. — Птица бури. Интересно, каков он на вкус? Жаль, ни разу не пробовал.

— Ты про то, что последний раз нас чуть было не схарчили? — переспросил собеседник.

— Виталик, ты глухой? Что не понятно? Не про рыбалку же спрашиваю. Хотя, говорят, здесь в плавнях барабулька хорошо берёт. А кефалька так вообще на голый крючок бросается. Жаль, что барон так старательно плавни уничтожает. Его б энергию, да в мирных целях, на что-нибудь полезное.

— Что ж тут не понять, — тяжело вздохнул Виталик. — Кто-то очень упорный пытался добраться до того что есть у нас и нет у него. В этот раз у него чудом не получилось.

— Чудо носит конкретное имя. Надеюсь, ты не питаешь к Счастливчику каких-то особых чувств, как к спасителю? Иначе весь наш сегодняшний разговор теряет смысл.

— Ему просто повезло, — не сдержавшись, Виталик раздражённо выругался. Видимо и его страшно раздражал тот момент, что кто-то лично ему неприятный спас ему жизнь, да ещё без его на то спроса. И он теперь находился в положении вынужденной благодарности к ненавистному спасителю.

— Убили, не убили, такова судьба, — сердито проворчал он. — При чём тут какой-то Димон, пусть даже Счастливчик. Теперь же…, — запнулся он, едва сдержавшись, чтоб снова не выматериться.

— Люблю быть в толпе, среди людей, — тихо проговорил атаман, словно не слыша своего товарища. — Здесь лучшее место, где можно спокойно поговорить, будучи полностью уверенным, что тебя никто не подслушает. Если только не прочитают по губам издалека, или вообще не будут стоять прямо за спиной, — с кривой усмешкой повернулся он лицом к пустынному, заросшему камышовыми плавнями заливу. — Чувствуешь?

— Что?

— Наблюдают. Двое. Чувствуешь? Спина так и свербит.

— Пусть свербит, — безразлично отозвался Виталик. — Чтобы читать по губам, надо хотя бы лицо человека видеть, и не носиться мимо с тачкой в руках и взмыленной шеей.

— Ты забыл про такую великую вещь как бинокль. А, насчёт тачки…. Как же здесь всё изменилось.

— Заметил?

— Сложно не заметить того, что у тебя под носом. Особенно глядя на не первый день работающую в камышах драгу и стоя рядом с тремя новенькими, только на днях заложенными верфями, где бешеными темпами строятся какие-то странные, непонятные суда, но, судя по габаритам определённо морские. И где у тебя под ногами только что откопаны останки старой крепостной стены высотой в полторы сажени.

Народу-то, народу-то понагнали…., — оценивающе прикинул он масштабы стройки.

Не знал, что хозяйственная часть замка окружена была ещё и второй стеной, — хмыкнул атаман, отворачиваясь от верфей. — Не зная, что она тут есть, ни в жизнь не догадался бы. Ишь, как всё засыпано. Холм и холм, поди, пойми чего под ним.

— Ты хотел сказать глубиной, — ухмыльнулся Виталик, заглядывая в просторный, уступами спускающийся вниз глубокий котлован, на дне которого копошились рабочие. — Если ты не заметил, то мы стоим над стеной, а не под ней. Тут ещё снимать и снимать грунт, чтобы добраться до подножия.

Как они умудрились так всё тут закопать? Не понимаю! Это же не аршин, не два, не три — целых полторы сажени! Да и до моря тут…, — Виталик на глаз попытался прикинуть расстояние до воды, — саженей полтораста будет, не меньше. Слыхал я раньше басни про так называемый "культурный слой", но чтоб такое?

— Причём здесь культурный слой. Надо было, вот и закопали, — равнодушно отозвался атаман. — Дурное дело не хитрое, а дураков каждый второй.

На миг, задержавшись на краю раскопа, атаман ещё раз на глаз прикинул глубину котлована и кусок недавно откопанной крепостной стены.

— Однако весомая часть от стены осталась. Странно. Обычно крепостные стены захваченных замков срывают до основания. А тут….

Широкая язва глубокого раскопа широкой рваной раной протянулась вдоль бывшей прибрежной стены замка и в сторону залива, обнажая всю долгую и непростую судьбу этого места. Одного взгляда понимающему человеку было довольно, чтобы представить весь тот колоссальный объём работ, что когда-то был выполнен кем-то по погребению этой части бывшего замка.

Особенно впечатлял вид расчищенной на дне раскопа древней мостовой, выстланной когда-то тщательно уложенными массивными гранитными плитами, одним своим видом внушавшими невольное уважение к мастерству древних строителей. Причудливо уложенные фигурные плиты в непонятной последовательности, они тянулись по всему дну раскопа в сторону залива, дальним своим концом упираясь в стену камыша, в этом месте вплотную подходившего к берегу, оставляя перед собой широкую, ещё не до конца расчищенную полоску песчаной земли перед чистой водой. Другим своим краем мостовая упиралась в остатки фундамента бывшей крепостной стены, трёхметровой высоты кусок которой, чужеродным элементом краснел на боковой стене раскопа.

Там же, у подножия стены, где-то до середины остатков кладки грунт представлял собой жуткую смесь толстых слоёв битого тёмно-красного кирпича, перемешанных с прожилками непонятной бурой субстанции, и узких полос кипельно белого морского песка перемежавших весь боковой профиль.

Верх кирпичной стены сиял отмытым недавним дождём чистым ровным слоем удивительно целого кирпича, словно только что уложенного. Словно неведомые древние строители, на миг отлучились по делам, оставив незаконченной работу.

Складывалось полное впечатление, что крепостная стена именно такой высоты и должна была быть. И если бы не поднимающиеся рядом ещё метра на два вверх останки основания круглой башни с неровными останками словно выломанными из неё кусками примыкавшей к башне боковины крепостной стены, можно было бы подумать, что выше ничего и не было.

— Саженей, наверное, пять-шесть стена раньше была.

— Больше, меньше, какая разница, — раздражённо отозвался атаман. — К сведению, чтоб ты знал. Раньше ниже шести сажен стены замков со стороны залива в приморских городах не строились. А та угловая башня даже на первый взгляд и толще и массивнее всего, что я в этих краях раньше видел. Да и склон замкового холма здесь круто вверх пошёл. Наверняка в стене все пятнадцать сажен высоты было. А башня — так все двадцать. Слишком уж мощное основание. Кажется, что-то подобное в этих краях я где-то раньше встречал, — рассеянно пробормотал атаман.

— Когда это ты успел?

— Да, было дело по молодости, пришлось помотаться по миру, — отмахнулся атаман. — И здесь, да и вообще.

— Слышь, Бугуруслан, а как на самом деле это было? Вот сколько ни смотрю на эти раскопы, никак понять не могу. Как это они вообще смогли засыпать такую высокую стену? Откуда они столько грунта взяли?

— Виталик, вот ты вроде бы нормальный мужик, как бы, не дурак, а порой такие детские вопросы задаёшь, что невольно начинаешь сомневаться в твоих умственных способностях.

— Бугуруслан, ты не быкуй и умничка из себя не строй. Если б точно не знал, что тебе самому сидоровы егеря всё на пальцах разжевали, я бы поверил, что ты у нас самый умный. Уж больно ты умеешь всегда рассуждать со значительным важным видом, словно ты всегда и всё знаешь. Ты поясни толком. Как они умудрились так глубоко похоронить под землёй чуть ли не весь замок, да ещё и половину города в придачу? Целый же холм поверх старого холма насыпали.

— Всё достаточно просто, — скупо улыбнулся Бугуруслан, довольный, что может объяснить что-то непонятное другу. — Любое сложное дело достаточно разложить на ряд мелких простых участков и всё тут же становится на свои места.

— М-да? — скептически глянул на него Виталик.

— Видишь, везде по раскопу регулярно встречаются ряды торчащих вверх полусгнивших остатков от деревянных опор? — не обратил на его скептицизм внимания атаман.

— Ну.

— Не нукай, не запряг. Так вот, это бывшие опоры канатной дороги. Ты ведь знаешь, что здесь в Плёсе за последние пятьдесят лет были неоднократные попытки очистить залив от наносов. И пока Сидор что-то странное не сотворил с речкой, что она пересохла, все они были обречены на провал. Сколько песка и ила из залива ни вынимали, столько же его туда же потом река и наносила. Не в море, а в залив, обрати внимание. Почему так происходило, никто до сих пор так и не разобрался. А барон как-то выкрутился.

К сожалению, только ему первому пришло в голову не бороться со следствием, а сразу устранить причину — воды реки, несущей наносы. Раньше старались решить проблему как везде, простейшим способом, просто очищая дно залива от нанесённого рекою ила и песка и выгружая грунт в ближайшем удобном месте. Чаще всего прямо в море.

Естественно ни у кого ничего здесь и не получалось. Пару раз, налетев на внезапно образовавшуюся мель там, где её раньше не было, такие умники быстро приходили в сознание и в дальнейшем, все кто чистил залив, старались, поднятый со дна грунт вывозить куда-нибудь на сушу, а не выбрасывать в море.

Местные береговые течения кого хош умиротворят и заставят отказаться от подобной глупости.

Ну и, раз никак не получалось с очисткой залива, то и замок нечего было жалеть. Месть своего рода. По принципу: "Так не доставайся же ты никому".

Да и потом, не везти же баржи с песком далеко, сгружали где поближе. А куда сгружать? По реке далеко не подымишься, мелко. Оказалось проще всего замок засыпать. И близко, и под боком, и, главное что на фиг никому он уже тогда был не нужен. Времена рыцарских замков прошли. Другие времена, другое оружие, другие средства защиты.

М-да, — задумчиво протянул атаман. — Никому он был не нужен, а наш дорогой Сидор уцепился в него мёртвой хваткой. Вот что значит хозяйка в доме баба, да ещё и дворянка. Понты важней здравого смысла. Жёнушка настропалила, мужик готов в лепёшку разбиться. Для дворянина родовой замок — это статус. Сидоровой бабе нужен статус. Вот тебе и ответ. Во всех бедах мужиков ищите женщину.

Ну а дальше всё просто. Все кто чистил залив, действовали по одной и той же простой наработанной годами схеме.

Выгребали драгами песок со дня, подгоняли баржи с песком близко к берегу и устраивали канатную дорогу трюм — стена замка — трюм. Старый, хорошо проверенный способ. Пока вагонетка проходила круг — от стены к барже и обратно, лопатами накидывали привезённый грунт в вагонетки. И дальше вагонетка прямым ходом по канатной дороге двигалась за крепостную стену, где и разгружалась. Стена же являлась своего рода упором, не позволявшим влажному грунту далеко растекаться.

Система называется — конвейер. Остановиться нельзя ни на минуту. Пока баржа стоит под разгрузкой, вагонетки постоянно идут вдоль баржи от носа до кормы, разворачиваются в конце и идут обратно. И всё время непрерывно загружаются. За время прохождения туда-обратно надо успеть полностью их загрузить, иначе дневная норма бригаде грабарей не засчитывается, или засчитывается, но частично. Дальше уже понятно. Не выполнена норма, не получена пища. Не получена пища — итог очевиден. Два, три месяца такой работы — бригады грабарей нет.

Сколько на таких вот баржах только нашего народу из Поречья извели, не счесть, — вдруг тихо проговорил атаман. — Поэтому лично я не удивлён, что здесь под стенами замка постоянно откапывают кладбища умерших от перенапряжения людей и нелюди. Рабский труд всегда был дёшев, а рабов никогда не жалели.

Недаром в этом замке до сих пор никто так и не поселился. Проклятое место, сплошное кладбище. Особенно здесь, по берегу залива. Я узнавал. Работают, всего ничего, а уже, наверное, тысячи полторы костяков откопали, да потом сожгли в металлических бочках, а пепел развеяли над заливом. Одной только солярки бочек двадцать уже извели, а всё везут и везут. Егеря сидоровы говорили, что если прогуляться выше по берегу Мутной, там у них целый склад пустых бочек образовался, штук под двести.

А сколько ещё костяков неупокоённых тут в земле лежит — не счесть, — задумчиво проговорил атаман. — Потому я и не удивлён, что решив оставить замок за собой, Сидор первым делом занялся ликвидацией погоста.

Признаться, поначалу, когда услыхал, что Сидор собрался возродить здесь порт, тоже думал, что он пойдёт проторённым путём. Даже позлорадствовал. Ан нет, эти земляне оказались умнее, — атаман с лёгким сожалением цыкнул зубом. — Сначала устранили сам источник наносов, а теперь рабами и тачками, не спеша готовы чуть ли не все холмы в округе срыть.

Любопытно, — задумался атаман, окинув взглядом окрестные холмы. — А что ещё интересного может скрываться здесь под землёй?

— Хорошо работают, заразы, — несколько невпопад отозвался Виталик, глядя на длинную шеренгу высоких худых ящеров невдалеке, бодро толкающих тачки с грунтом по уложенным на землю доскам. — Никогда бы не подумал, что эта нелюдь может так шустро работать. Вот что значит моральный стимул. Поманил свободой, они и носятся как угорелые.

Он им ещё и денег пообещал в конце, — неохотно отозвался Виталик, — вот и стараются черти. А ведь получается. Работает система, что Сидор придумал. Да и на жратве он не экономит. Понимает, что голодный рабочий много не наработает. Ишь как шустро бегают. Такими темпами он и за полгода здесь всё раскопает.

Отстроиться заново не отстроится, но раскопает здесь всё, точно. Вони опять же меньше будет, — задумчиво хмыкнул Виталик. — А к весне, глядишь, и строиться начнёт. Если кто ему не помешает, конечно, — совсем уже тихо пробормотал он.

— А грунт куда? — лениво поинтересовался Бугуруслан. — Что-то я так и не понял из бестолковых объяснений этих его егерей. Куда грунт девают?

— Вывозят за город и засыпают подряд все ближние к городу овраги и понижения, постепенно выравнивая поверхность земли перед городом аршин за аршином. Лощины, распадки, провалы грунта, овраги и всё такое прочее, всё подряд засыпают, не разбираясь. Потом трамбуют насыпанный слой и снова засыпают очередным ровным слоем. И так по несколько раз, пока не выровняют. А потом под конец сверху ещё и предварительно снятый плодородный слой насыпают с утрамбовкой. А сверху семенами где-то взятых трав засевают.

Видите ли, хочется барону Сидору, чтобы не только овраги перед замком были закопаны, но ещё, чтоб и вся земля перед городом была ровная, словно стол. И плодородная, заметь. Чёрте что!

— Одним словом, наш Сидор в своём репертуаре. Что делает — непонятно, а результат будет тот, которого никто от него и не ждал, — совсем уже заторможено пробормотал атаман. — Понять бы ещё, что он задумал?

Тьфу ты, — вдруг встрепенувшись, Бугуруслан раздражённо сплюнул. — У нас дел своих полно, а мы голову дрянью всякой чужой забиваем, будто нам не всё равно, что он тут собирается делать.

И вообще, мы чего сюда пришли? Разговоры разговаривать или по делу? По мне так всё, чем он тут занят — полный бред. По мне — Сидор сначала набрал рабов, поманил их фиговым листком свободы непонятно зачем, а теперь не знает чем их занять. Вот и выдумывает разные глупости, лишь бы люди без дела не сидели.

— Ты меня сюда вытащил, ты и говори чего надо, — поморщился Виталик. — Иначе я в ближний замковый сидоров кабак пойду. Сегодня его вояки собрались новую бочку пива вскрывать из последней доставленной партии. Приглашали на дегустацию. Пиво, говорят, какой-то особой закладки, бархатное. Что-то совсем уж новенькое. Так что лучше я кружечку ключёвского бархатного вместе с ними выпью, чем здесь с тобой буду лясы точить и гадать, что тут у Сидора под холмами находится и чего это они тут делают. Да ещё и тупо пялиться, как сидоровы людишки работают. И нелюди, кстати, тоже, — задумчиво оценивающим взглядом Виталик проводил спешащую куда-то мимо измождённую фигуру худого, словно смерть ящера.

Молчаливый атаман несколько долгих мгновений молча оглядывал округу, словно бы к чему-то прицениваясь.

— Мы должны решить один жизненно важный для нас обоих вопрос, — медленно проговорил он. — Как нам избавиться от надоевшей хуже горькой редьки шахты, не оставшись при том с голым задом, живыми, да желательно ещё и с прибытком?

— Нетривиальная задача, надо сказать, — мрачно ухмыльнулся Виталик. — Особенно в свете произошедшего с нами за последние полгода. Жить, значит, хочешь, атаман, — совсем уж мрачно констатировал он.

— Надеюсь, ты понимаешь, что в этом городе мы как в мышеловке и выхода отсюда для нас нет, — бросил на него настороженный взгляд атаман. — Обложили нас здесь со всех сторон и живыми нас отсюда не выпустят. Даже сейчас за нами наблюдают, хоть ты и отмахиваешься от моих слов.

А в замке слишком много чужих ушей, — тихо проговорил атаман, отворачиваясь к заливу. — Поэтому мы будем говорить здесь.

Я вот что хотел обсудить, — помолчав, продолжил Бугуруслан. — Ты с парнями нашими переговорил о нашем будущем? Как они смотрят на моё предложение, чтобы помимо передачи Сидору всех прав на реализацию всей добычи с изумрудного рудника за треть от продажной цены, ещё и сам рудник с нашей шеи скинуть?

— Чего спрашиваешь, ответ сам же знаешь, — удивлённо глянул на него Виталик. — Все кто с тобой был когда-либо не согласен, давно в земле лежат, остались только с тобой согласные, да те, кому всё равно. Мне, например, всё равно, остальные — согласные, — с неприкрытой издёвкой грубо расхохотался Виталик.

— Тебе не приходил в голову один простой вопрос? Почему я вызвал тебя сюда, на берег залива, да ещё и тащился, еле переставляя ноги на самый дальний край сидорова замка, в безлюдную её часть. Где никто ничего не копает, и нет даже патрулей охраны?

Почему я приволок тебя сюда, в пыль и грязь, а не предпочёл говорить с тобой в своей лекарской палате, лёжа на удобной койке под чистым, приятно пахнущим одеялом на белоснежных простынях?

Отвернувшись к воде, Бугуруслан какое-то время мрачно смотрел на стену камыша перед ними и пробитый в камышах совсем недавно узкий извилистый проход для лодок, сообщавшихся с работающей в дальней части залива драгой.

— Потому что у тебя длинный язык, — мрачно проговорил атаман, не дождавшись ответа от растерявшегося приятеля. — Вот кто тебя сейчас за язык тянул? Сказано: сделал — забудь. Ещё раз такое услышу, оторву язык вместе с головой. Ясно?!

— Да ладно тебе, — струхнул Виталик. — Чего такого я сказал?

Раз не понимаешь, то просто помолчи, иначе, зачем тебе такая голова, пустая. Языком мелешь, не думая. Даже во сне держи язык за зубами, целее будешь.

— Ладно-ладно, я всё понял, был неправ, забыли.

— Не советую забывать, — посмотрел ему прямо в глаза Бугуруслан. — Советую хорошенько запомнить, к чему приведёт ещё одна ТАКАЯ оговорка. Ты меня знаешь, я слов на ветер не бросаю и не посмотрю что ты мой лучший друг. ТАК не шутят.

— А теперь докладывай, что у нас с пайщиками.

— С пайщиками всё хорошо. Без звука всё подписали. Все нужные бумаги у меня с собой, можешь убедиться, — Виталик с виновато-осторожным видом аккуратно похлопал ладонью по небольшой кожаной сумке, висящей сбоку на ремне.

Но! Возникла проблема. Люди недовольны предложенной стоимостью пая.

— Чего так? — деланно изумился атаман. — Неужто мало?

— Да не то чтоб, — замялся Виталик. — Поначалу, когда озвучил твоё предложение, вроде бы было всё ничего, как бы согласились. Но стоило лишь в разговоре помянуть Малого с Дюжим, как те раскрутили компанию Сидора на кедрач, как у наших компаньонов натурально крышу снесло. Минуту назад устраивавшая всех десятина кедрача за пай, тут же стала слишком малой ценой за столь ценный рудник.

И словно отрезало. Нет и всё! Давай больше.

Зря ты мне присоветовал использовать этот аргумент, — с горечью проговорил Виталик. — Всё дело испортил.

Так прямо в лицо и заявили. Что есть предел даже их послушанию. Продать шахту за бесценок они нам не позволят, — Виталик нервно дёрнул щекой. — Согласие на продажу есть, но со стоимостью пая категорически требуют пересмотра. Понимают, что нам требуется единогласное их согласие, и что иного случая не будет. И хоть доля их невелика, этого достаточно, чтобы сорвать сделку. Тебя боятся, меня боятся, но едва разговор доходит до денег, упираются вмёртвую.

Не желают под старость остаться нищими, как вся эта братия напоследок мне выразила. И особенно там распиналась та четвёрка, что Сидор недавно из рабства освободил. Кстати к твоему сведению, хоть для тебя это наверняка уже и не тайна. Нас с тобой эта четвёрка просто лютой ненавистью ненавидит. Видать, или что-то знают, или подозревают.

Мне не веришь, сам с ними поговори. То, что у меня в сумке лежат их письменные согласия — не значит ровным счётом ничего. Будет низкая цена, под договором никто не подпишется. Так и сказали.

— Много хотят?

Тихий, обречённый свист ясно показал, насколько низко Виталик оценивал возможность получения согласия.

— За пай требуют по сто тысяч злотых или по сто десятин кедрача. Каждому! А паёв тех двадцать восемь. Да плюс к тому ещё по десятине за каждый процент доли, у кого сколько есть. То есть ещё дополнительно сто десятин на всех двадцать восемь пайщиков, включая сюда же и Сидора с Димоном с их процентами, и всех кто ещё остался живой, но сейчас нет в замке.

Как они выразились, для дифференциации вклада и справедливости. Мол, чтоб не было уравниловки.

Сначала — две восемьсот, — не выдержав, Виталик от злости скрипнул зубами. — Потом ещё плюс сто. Итого — две девятьсот тысяч десятин кедрача.

Почти три миллиона, — каким-то нехорошим, скрипучим голосом проговорил Виталик.

Думаешь, Сидор заплатит? — покачал он головой. — Ой, что-то я сомневаюсь. Такие сумасшедшие деньги за какую-то дырку в земле, откуда неизвестно что получишь, и получишь ли вообще что-либо, потому как шахта старая, явно выработанная.

Я б лично платить не стал. И Сидор не заплатит, не дурак потому как.

— Вот потому-то ты на своём месте, а он на своём, — как-то непонятно для Виталика отозвался атаман, глянув искоса на товарища.

— К тому ж, как я слышал, последнее время в компании Сидора с деньгами туго, — Виталик не обратил на замечание атамана ровным счётом никакого внимания. — Стоит раз глянуть какие большие караваны приходят к ним из дома чуть ли не каждую неделю, и какое убожество по количеству фургонов, да и то не каждый месяц идёт обратно, сразу всё становится на свои места. Сюда раз в неделю, обратно раз в месяц еле-еле набирается товару. Эта дурная стройка все наличные деньги из Сидоровой компании высасывает. Вся прибыль его то ли семи, то ли девяти торговых караванов здесь в Приморье уходит на восстановление этого замка и на содержание чуть ли не пяти тысячи освобождённых рабов.

Так что свободных денег у компании Сидора сейчас нет. И взять их ему не откуда.

— Если только мы ему не поможем, передав Сидору с Димоном всю добычу нашей шахты за все последние годы, — невозмутимо обронил атаман. — Стоит Сидору продать наши камни и у него тут же появятся свободные оборотные средства. А продать он может, в отличие от нас, — флегматично обронил атаман и надолго замолчал.

На какое-то время вокруг них установилась напряжённая тишина, нарушаемая лишь шелестом набегавших на песок частых мелких волн из залива и криками морских птиц.

— Но для этого камни должны быть здесь, в замке, — спустя какое-то время, наконец-то нарушил тишину Виталик.

— Раз должны, значит, будут, — флегматично отозвался атаман, посмотрев тому прямо в глаза.

— Не понял, — тихо, напряжённым голосом отозвался Виталик. — Мы что, работаем теперь на компанию Сидора? С каких это пор?

— Мы всегда работаем на себя, и только на себя, — чётко акцентируя слога, жёстко отрезал атаман.

Хочу задать тебе один вопрос, Виталик, но ты хорошенько перед тем подумай, прежде чем отвечать.

Что для нас есть хорошего в предложении парней из НАШЕГО отряда?

— А там что, есть что-то хорошее?

— Цена.

— Не понял.

— Сто десятин за сто тысяч. Теперь понятнее?

— Ну-у-у-у? — шумно выдохнул воздух Виталик, с неким растерянным выражением лица глядя на атамана.

— Понятно, ничего не понял, — ухмыльнулся атаман. — Объясняю. Хорошо то, что высокая цена озвучена не нами, а парнями из нашего отряда. Хотя, какой он наш, — с горечью проговорил атаман. — Там и осталось то наших восемь человек всего, да и то последние дни я в больших сомнениях по этому поводу пребываю. Так ли уж они теперь будут нам верны.

— Так что, хорошо, что такая высокая цена озвучена не мной и не тобой. Что известно — мы предлагали меньше, много меньше, а цену задрали другие, — атаман снова отвернулся в сторону залива и, собравшись, тяжело опираясь на костыли медленно зашкандыбал дальше по берегу залива, тяжело с трудом переставляя единственную здоровую ногу.

Вот для чего ты должен был упомянуть в разговоре с ними об истории с Дюжим и Малом, как те раскрутили на кедрач компанию Сидора. Парни сами не понимают, во что они вляпались, — скупо ухмыльнулся он. — Теперь, ни Сидор, ни Димон, ни кто-либо другой, ни в жизнь не догадаются, кто её назначил, эту цену.

Как людьми, оказывается, легко манипулировать, — криво ухмыльнулся Бугуруслан, медленно, осторожно переставляя костыли. — Сделай людям заведомо неприемлемое предложение и подтолкни в нужную сторону. А они уж сами доделают за тебя всю грязную работу. Да ещё и спасибо притом скажут.

— Не понял.

— Поймёшь, когда придём.

Злая, мстительная ухмылка на едва уловимое мгновение исказила хмурое, измождённое лицо атамана.

— Что ж, хотят, пусть будет по примеру Дюжего с Малым. Сто за сто, я не против. Я даже за!

— И я за, — медленно, словно заторможенный повторил следом Виталик. — Ну что ж. Пусть у нас уже есть кедрач, но сто десятин — это сто десятин. Ты прав. А учитывая, что у нас с тобой не по одному паю…, — задумавшись, Виталик какое-то время молчал, медленно двигаясь вдоль кромки прибоя, и искоса, оценивающе посматривая на атамана.

— А что, может и получится, — медленно проговорил он. — И в городе нашем клановая Старшина такое дело охотно поддержит. Кедрач — это кедрач. Заодно, глядишь, и бросовые песчаные земли из городского фонда, из тех, что поближе к городу, выделят под кедрач даром, а не заставят выкупать по своим безумным ценам. А нет, так и в предгорьях есть хорошие песчаные участки, к тому ж бесплатные.

И в Городском Совете обязательно должны знать, чья это инициатива. Наша! Ещё один плюсик нам в корзину добропорядочных горожан. Глядишь, и не будут больше смотреть на нас как на голоштанных оборванцев. Тем более что это уже не первая такая цена за кедрач. Дюжий с Малым, на самом деле первыми тропку протоптали. Ну, а мы следом.

Да и так поднять нынешнюю оценку кедровников, значит намного повысить и собственную самооценку их владельцев. На такое многие пойдут. Да что там многие — все. А со временем, глядишь, и ещё цену повысим. Совсем хорошо. Тогда со временем или при случае и продать часть кедровников можно. Так сказать, резервный или пенсионный фонд.

— Значит, решено, — довольно кивнул атаман. — Доля — сто десятин, иначе сто тысяч золотых. Но не в золоте, а в кедровнике.

Не всё меряется деньгами, — злая, со скрытой издёвкой, кривая улыбка промелькнула на лице атамана. — Тут мера иная — духовная.

А ты ведь так ничего и не понял, — покосился он на своего друга. — И это хорошо. Не понял ты, не поймут другие.

— Не понял? — удивлённо повернулся к нему Виталик. — Что?

— Пришли, — атаман замер на краю какого-то пустыря.

— Куда пришли? — недоумённо закрутил головой Виталик. — Что я не понял?

За разговором они незаметно подошли к концу тянущегося вдоль замковой стены широкого глубокого раскопа и теперь перед ними в заросшей чахлым кустарником низине раскинулись большое пустынное поле с редкими, оплывшими от времени каменными руинами, не тронутыми пока ещё расчисткой.

Слева, ближе к замку виднелись едва выступавшие над землёй остатки старой крепостной башни с большим куском неразобранной до уровня земли крепостной стены, опоясывавшей когда-то эту дальнюю, хозяйственную часть замка. Кругом было тихо. Никого. Лишь изредка пролетали морские птицы над головой, да вдали, на противоположной стороне залива на Толстом мысу виднелись едва видимые отсюда останки разрушенного маяка.

— Тут же одни руины кругом. Никого и ничего, — недоумённо закрутил головой Виталик. — Даже пираты отсюда свалили на противоположную сторону залива, подальше от наглого барона. Что мы здесь делаем?

Подняв глаза к небу, Виталик проводил растерянным взглядом пролетевшую мимо какую-то большую морскую птицу.

— Разве что бакланов здесь полно, — мрачно уточнил он. — Звыняй, альбатросов тобой любимых тут нэма.

Недоумённо посмотрев на заросшие высоким ярко зелёным камышом мелководные, широкие канавы, густо под разными углами пересекавшими здесь весь берег, и высящиеся среди всего этого безобразия какие-то невысокие оплывшие от времени холмы и многочисленные каменные развалины, Виталик в полном недоумении более внимательно вгляделся в глаза атамана.

— Бугуруслан, ну и зачем мы здесь? Что мы тут делаем?

— Мы смотрим на нашу с тобой будущую верфь.

— Верфь? Нашу? Здесь? Будущую?!

Пока что я вижу здесь одни камыши и грязные узкие канавы с гнилой водой, — раздражённо бросил Виталик. — Однако камыш хороший, высокий. Из такого камыша маты хорошо плести и коврики, крепкие получаются. А никакой верфи я здесь что-то не вижу.

— Она здесь, — зло оскалился атаман злыми, сжатыми в тонкую нитку губами. — Ты просто её пока ещё не видишь. Посмотри лучше вокруг, дружище, видишь, она прямо перед тобой.

Видишь эти канавы!? Здесь раньше при старых баронах строили большие морские суда. И я уже вижу, как здесь уже буквально через пару недель начинает строиться наш с тобой большой и красивый морской корабль, гордо высящийся на стапелях. Наш корабль!

— Два, — едва слышно прошептал Виталик.

— Два! — ни на миг не запнувшись, горячо поддержал его атаман. — Один большой мощный морской сорока пушечный фрегат, вроде тех, что нынче во множестве строят на дальнем западном берегу в Торговом Союзе — это мой. Второй — поменьше, не менее мощный, но более быстрый и манёвренный, двадцати пушечный, чтоб, если что, всегда можно было на нём сбежать — это твой.

В этом заливе раньше строили корабли, — с гордым довольным видом, словно это именно он был занят когда-то тем благородным делом, Бугуруслан окинул хищным приценивающимся взглядом пустынную всхолмлённую местность. — Думаю, с нас пойдёт возрождение столь славной традиции этого города.

То, что строит там Сидор у себя на берегу у стен замка — ерунда. Главные верфи будут здесь!

— У нас нет денег, — криво улыбнулся Виталик, приняв слова атамана за шутку. — Кто нам без денег будет хоть что-то строить?

— Ты ошибаешься, я знаю одного такого доброхота.

— Нет. Да ну, ты смеёшься, — растерялся Виталик. — Нет, не смеёшься, — тихо проговорил он, глядя в прищуренные, горящие лихорадочным огнём глаза атамана. Улыбка медленно сползла с его лица.

— И как ты заставишь его сделать ЭТО?

— За долю в шахте, — тихим, жёстким голосом отрезал атаман. — За те самые сто за сто. Которые, заметь, не мы предложили.

Это будет одно из обязательных условий продажи рудника. Он нам строит мощные морские корабли, непременно под нашим присмотром, а мы ему за то отдаём рудник. Ему же надо купить рудник, а нам нужны корабли, — вдруг хищно, мстительно улыбнулся атаман. — Думаю, мы поможем друг другу.

И это позволит нам остаться в городе. Потому как покидать его нам нельзя, убьют.

Виталий, — вдруг совсем тихо, едва слышно проговорил атаман, — наш собственный морской корабль, один или два, неважно — это вопрос нашего с тобой физического выживания. Я говорил, говорю и буду повторять до тех пор, пока ты не услышишь. Свой корабль — вопрос нашего с тобой физического выживания. И заплатим за него мы с тобой не деньгами, которых у нас итак нет, а своей долей в пустом руднике. Воздухом за реальные материальные ценности. Пустым бахвальством за реальные морские корабли. А часть доли, то, что при расчётах останется, возьмём деньгами и оружием. И вот здесь нам очень поможет та самая формула: "Сто за сто".

Ну и рощу кедровую неплохо было б иметь. Я не прочь, — широко, открыто расплылся атаман в искренной счастливой улыбке.

В самом деле, дружище, чем мы хуже Малого с Дюжим? Тем, что они первые догадались, как можно доить жирную компанию Сидора и его тощую баронесску? Малой с Дюжим первые, да и мы не последние, — вдруг искренне, весело от всей души расхохотался атаман.

— Посмеялся, — тихо проговорил Виталик, не сводя с атамана пронзительного взгляда. — Как ты собираешься заставить его это сделать? Сделать то, что ему не надо. По-твоему он что, дурак?

— А ему это надо, — сразу посерьёзнел атаман. — Ему это очень надо! — жёстким голосом подчеркнул он. — И знаешь почему? Потому что он хочет вернуть себе всё потерянное в том разгромленном князьями Устьинскими караване. Он хочет вернуть себе потерянное, или отомстить.

Неужели ты до сих пор не понял, что наш тихий, покладистый, никого не обижающий миролюбивый Сидор удивительно мстительная и по всей своей сути злобная натура. Подлая и мстительная! Годами помнит, холит и лелеет будущую месть. И никогда ничего никому не забывает, и не прощает.

— Уже, кажется, начал догадываться, — медленно проговорил Виталик, не сводя с атамана внимательных глаз. — То, что он сразу по возвращению капитана Васы заложил три новых морских судна, уже о многом говорит.

— Во-о-от! — поднял вверх указательный палец атаман. — Рад, что ты наконец-то начал понимать, что заложили те суда, мимо которых мы проходили в самом начале, не для расширения морской торговли этой компании и не для морских прогулок скучающей баронессы, а совсем для другого дела. Для мести! Оттого и строят их такими бешеными темпами, чтоб успеть до осени.

И вот этот момент, дружочек, мы с тобой тщательно обыграем. Именно этим мы подцепим мстительного Сидора. Заставим его построить нам наши суда для наших нужд, продав притом ему, возможно, пустую уже шахту, и пообещав поддержку в будущем набеге на Устьинских князей.

— Набег — такая же фикция? — тихо поинтересовался Виталик. — Пообещаем, а в удобный момент кинем.

— Зачем же. Мы поможем ему, а он поможет нам, — тихо, с издёвкой рассмеялся атаман. — А у князей Устьинских много есть чего интересного по сусекам. Будет неплохо там пошуршать.

— Нашему теляти, да вовка б зъисты, — едва слышным обречённым голосом прошептал Виталик.

Тихая южная ночь.

Дорога домой, в ставший уже чуть ли не родным Солёный Плёс, как и ожидалось, заняла чуть ли не вполовину меньше времени, чем путь от моря к солёному озеру, уложились почти в три дня. Уже вечером третьего дня, в глубоких сумерках отряд был на расстоянии нескольких часов неспешного конного перехода от городских ворот, и, если б чуть-чуть поднатужились, не сильно заполночь могли бы быть в родных казармах.

Могли бы, да только желания на то совершенно не было. В первую очередь у руководства. Места здесь были уже тихие, свободные от лихих разбойников, в обилии встречающихся на дорогах Приморья, и здесь, практически под стенами города можно было спокойно, без опаски заночевать. Хорошо Ван со своими ящерами поработали в окрестностях города за прошедшие с зимы месяцы, капитально зачистив пригороды от любителей лёгкой поживы. Так что теперь можно было не опасаться ночных неприятностей.

Поэтому место под ночёвку облюбовали в давно уже обжитых пологих холмах, отстоящих от городских стен буквально на десяток вёрст. Место здесь уж очень под лагерь было удобное, давно и хорошо обустроенное, как раз под такой случай. Был даже ключ с чистой питьевой водой — под склоном холма на дальнем краю ровной, словно стол каменистой площадки. И были давно ставшие острейшим дефицитом в городе сухие дрова, рядом в небольшом лесочке, орошаемом водами всё того же ключа.

Хорошо дома в каменных стенах да на чистых простынях, уютнее и спокойнее, а в степи, под звёздами юга, в походной палатке, летом, когда в приоткрытый полог палатки врывается напоённый степными ароматами прохладный ночной воздух — вольготнее.

Да и спешить особо уже некуда, вон он город практически рядом. Так что и остальной народ в отряде также был не прочь провести ещё одну ночку в степи.

Тем более что утром можно было, никуда не торопясь, нормально выспаться. А потом, хорошо отдохнув, с новыми силами, без суеты за пару часов неспешно добраться до родных казарм. А там, впереди — целый день свободный. Как говорится, день отъезда, день приезда — выходной день. Никаких тебе нарядов, никаких дежурств! Можно сходить в увольнение в город, если есть охота и есть к кому, или сплавать в залив на рыбалку, коль будет на то желание, или просто позагорать на берегу — никто не тронет, к делам нескончаемым не привлечёт. А вечером — баня, шашлыки и танцы с девчатами из отряда амазонок. Одним словом — день отдыха.

Так что, когда отряд не так уж и поздно добрался до знакомых холмов, Сидор объявил ночёвку, сказав, что торопиться им некуда и последнюю ночь они ночуют в степи. Как следствие, весь отряд дружно, радостными криками поддержал "правильное" решение.

И всё бы хорошо, да только в этот раз спокойно выспаться не довелось. Через час, когда все улеглись, а кое-кто успел даже задремать, дежурные подняли отряд по тревоге. На месте города полыхало зарево пожарища, отчётливо видимое с вершины холма, у подножия которого отряд устроился на ночёвку. Город у моря горел.

Через пять минут к городу была выслана разведка с приказом тихо, не привлекая внимания разобраться, что происходит. Обратно ждали к рассвету.

Так что все не занятые в охране, уже через несколько минут могли спокойно вернуться к прерванному отдыху. Предпринимать что-либо без понимания того что происходит у моря, никто не собирался.

Через полчаса весь лагерь спал. Ночка впереди предстояла тревожная.

Тихое утро.

Возвращаться домой утром как можно ранее — был давно установленный Сидором для себя принцип, ещё с прежних времён жизни на Земле, когда что ему, что Димону приходилось частенько мотаться по командировкам в многочисленные провинциальные города России. Впрочем, для Димона, был ещё ряд причин в прошлом, почему он предпочитал из любых странствий возвращаться домой рано поутру. В большей степени связанный с обилием своих, в прошлом многочисленных пассий, зачастую бывших за кем-нибудь замужем. Последнего, впрочем, за Димоном давно уже не водилось. Конкретно, начиная с того исторического момента, когда он хорошо не подумав связался с тремя хитроумными близняшками амазонками, и сам того не заметив влип по полной. И всё ведь из-за собственной любвеобильности. Дурной, не иначе. Скромнее надо было ему быть, скромнее.

Три любящие жены любому мужику на счёт раз мозг вынесут, что бы он сам о себе там ни думал. Бывает, что и одна с тем лихо справляется, но три уж точно. Точнее, постоянных две, поскольку третья благополучно всё это время пребывала в одиночестве у себя на родине и о воссоединении с семьёй, точнее с блудливым мужем, не думала совершенно, другие были у неё планы и интересы, с семьёй никак не связанные, карьеру в армии Амазонии она делала.

Но не о сёстрах речь, о наших двух героях, давно полюбивших приезжать в новый город рано утром, особенно летом, когда солнце давно уже встало, а все кругом ещё спят. Что люди, что собаки, что звери и птица разная, не считая конечно петухов. Все спят, а ты уже на ногах и с любопытством наблюдаешь, как медленно не спеша просыпается незнакомый город.

Самое милое время дня в провинции — раннее утро. И так-то в провинциальных городках на улицах для столичного жителя мало жителей, особенно для москвича, привыкшего к постоянной толчее и сутолоке, а летним утром в провинции — для него как-то по-особому пусто. Ни души кругом. Одно слово — лепота.

Так и в этом мире повелось, чуть ли не с первых дней здесь их появления, особенно укрепившись за последнюю пару лет, когда им обоим немало пришлось помотаться по всему Приморью с торговыми обозами.

Вот когда это правило стало воистину золотым.

Останавливались на ночлег обычно они неподалёку от крепостных стен какого-либо приморского городка, и рано утром без привычной для местных вечерней толчеи в воротах первыми спокойно входили в просыпающийся город. А дальше всё как в присказке: "Кто рано встаёт, тому Бог подаёт". Оттого, наверное, и имели уже к этому времени свой немалый капитал.

Так что раннее утро для Сидора всегда начиналось одинаково, давно устоявшимся неизменным образом. Вставал он раньше всех, ещё в первых предрассветных сумерках, как правило, за час до общего подъёма, и, сделав неизменный привычный комплекс воинских упражнений, в одиночестве поднимался на ближний к спящему лагерю холм. Там расстилал прихваченную с телеги первую попавшуюся кошму и с этой самой высшей точки округи привычно наблюдал красоту просыпающейся степи.

Сегодняшний рассвет ничем не отличался от однообразной череды всех предыдущих, если не считать густых столбов чёрного дыма, поднимавшихся над городом у моря.

Это горел его город, его Солёный Плёс. Едва видимый на горизонте маленький приморский городок с выделяющимися по кромке лазурного моря кипельно белыми одно- и двухэтажными домиками с красными черепичными крышами. И с той стороны, поднимая лёгкие облачка пыли из-под копыт, поспешно двигался к лагерю небольшой отряд конной разведки, ещё с ночи высланный проверить, что там происходит.

Сидя на кошме, Сидор с тяжёлым сердцем молча смотрел на приближающийся отряд.

— Хорошо горит, — раздался над ухом мрачный голос Димона.

— Вижу, не слепой, — скрипнул зубами Сидор.

Скосив глаза, он посмотрел на мрачного Димона.

— Интересно бы знать, кто там такой шустрый похозяйничал в наше отсутствие? Стоило дён на десять покинуть дом, как кто-то уже в нашем доме хозяйничает, пожары устраивает. Гадом буду, но эта сволочь о том пожалеет.

— По коням! — заорал Сидор, решительно поднимаясь и двинувшись к лагерю у подножия холма.

Мог бы и не орать, — осадил он сам себя, только сейчас заметив давно выстроившийся у подножия холма готовый к выходу отряд.

— Пошли, Димон, — раздражённо мотнул Сидор головой. — Пока спустимся, пока быстренько позавтракаем, что в котле осталось, ребята как раз подъедут. Вот и узнаем кто в нашем городе такой шустрый поджигатель.

Возвращение в этот город давно уже воспринималось Сидором как возвращение в родной дом. Что неизменно каждый раз его удивляло. Странно как-то было ощущать в себе тёплые чувства к этим полюбившимся развалинам, к этому густо заросшему камышом комариному болоту на месте бывшего в прошлом красивого глубоководного морского залива и к этим не совсем дружественным к ним людям, что жили в этом городе у моря.

И даже то, что случилось этой ночью, не поколебало этого неожиданного для Сидора чувства. Случившийся пожар даже странным образом добавил городу очарования, словно сняв с него печать чуждости и окончательно сделав его родным и близким.

Тяжёлая весть — пожар дома, но всё лучше, чем набег пиратов или какой-нибудь залётной банды, как они было, вчера ночью подумали. Потому, наверное, и не спешили особо, неторопливо подъезжая к городу.

Даже мрачная физиономия встретившего их у въездных ворот часового, старательно прятавшего взгляд, заставила Сидора лишь равнодушно хмыкнуть. Хоть и было неприятно, что знакомый парень отводит глаза, но Сидор слишком устал за эту неделю, да и за эту бессонную для него ночь с этим неоднозначным утром, чтобы ещё и внимание своё обращать на такие мелочи, как плохое настроение какого-то часового. Да провались оно всё пропадом, вместе с часовым. И так от мрачных дум голова раскалывается, а тут ещё одна постная рожа перед тобой. Предпочёл мрачно лишь покоситься на понурую фигуру и не менее мрачно буркнуть в ответ приветствие на поздравление с благополучным возвращением.

— Фашист пролетел.

— Чего?

— Того!

Застыв вместе с лошадьми соляными столбами на краю раскинувшейся перед ними большой предзамковой площади перед укрытыми строительными лесами, не восстановленными ещё до конца въездными воротами замка, Сидор с Димоном, словно не веря тому, что собственными глазами видели прямо перед собой, мрачно обозревали представшее перед ними чудовищное зрелище.

— Есть такая картина хорошего русского живописца, Пластова Аркадия Александровича, — вдруг севшим почему-то голосом едва слышно просипел Сидор, — там, дома у нас на Земле. Называется: "Фашист пролетел". Один в один. Почти. Только вот трупов кругом что-то не наблюдается ни человечьих, ни животных, а в остальном — очень похоже. Трупы — прибрали, машины бросили, где попало.

Бывшая базарная площадь, просторно раскинувшаяся перед восстанавливаемыми въездными воротами замка, выстланная блестящими, очищенными от многолетних наслоений мусора крупными каменными плитами, была плотно заставлена хаотически брошенными, где и как попало старыми, ещё времён Второй Мировой войны на Земле машинами, всем своим видом создавая странное, чем-то притягивающее впечатление хаоса и разрухи. Словно над этим местом действительно пронёсся смерч, забрав людей и внеся хаос в колонну только вчера прибывшей техники.

Полное было впечатление, что скучившиеся в одном месте машины по какой-то непонятной причине в один момент вдруг, словно испуганные тараканы в тёмной комнате разом брызнули во все стороны, испуганные щелчком выключателя и вспыхнувшим неожиданно светом. Да так и застыли.

Только вот никаких тёмных комнат и щелчков выключателей здесь не было, как не было и тараканов. Поэтому, даже представить себе, что здесь на самом деле произошло, было невозможно. Впавшие в ступор мозги отказывались осознавать картину перед собой.

И полное безлюдье вокруг, ни одного человека, никого. И это при таком обилии дорогущей раритетной техники.

— Раритеты, — медленно и веско уронил слова Димон. — Много и разом. Дорого. Не знал, что у нас их столько. Писали девочки, что парни разжились на болотах машинами и часть из них восстановили, но даже в мечтах не представлял сколько. Ужос, один сплошной ужос.

Чего на площади только не было. Проще было сказать, что тут было, чем долго и нудно перечислять, чего тут не было.

Не было главным образом людей и иных живых существ, типа ящеров, их компаньонов, да и вид, в котором всё кругом пребывало, навевал самые тягостные мысли.

— Заботливый кто-то трупы прибрал, — рассеянно пробормотал Димон. — О чистоте падла позаботился. Знать бы кто, прибил бы гадину.

И насчёт картины ты не прав, — вдруг нервно дёрнув головой, проскрипел Димон. — Мне этот вид больше напоминает фотки времён Второй Мировой Войны, типа окон ТАСС: "Разбитая колонна гитлеровской техники после бомбёжки советской авиацией".

— А почему гитлеровских?

— Не румынских же! Ты что сам не видишь? Вот это Мерседес, бензовоз наливной десятитонник, вот те рядом с ним броневик, немецкий, кажись 222-й, пушечка у него во лбу торчит знакомая, двадцать вторая автомат, если мне глаза не лгут. Вот…, — запнулся Димон.

— Студебеккер. Типический, типический, американский трёхтонник, — мрачно ухмыльнулся Сидор. — Кстати, тоже бензовоз, если мне уже не изменяют глаза, и я могу правильно прочитать выведенные на крутом боку здоровенные красные буквицы — БЕНЗОВОЗ. А вот тебе и зисок. Пятый, кажись, если не ошибаюсь. И тоже бензовоз, правда, почему-то цистерна у него сделана из нашей фанеры.

— Огнеопасно, бензин три тонны, — прочитал он надпись красными буквами на боку цистерны. — Это что же, — полез он пятернёй в затылок пригладить непокорную шевелюру, вздыбившуюся от видимой перед ним картины. — Выходит, наши дома наконец-то решили проблему с фанерными цистернами? Хм, это радует. Хоть что-то стало получаться.

Неспешно двигаясь на лошадях по широкому извилистому проходу сквозь хаос брошенных беспорядочно машин, Сидор с Димоном с мрачными физиономиями крутили во все стороны головами.

О?! — замер Сидор соляным столбом. — Блеск! Вот это уж точно не ошибёшься — памятник героям сапёрам под Волоколамском. Только там немецкая танкетка скособоченная стоит, а тут твой родной БТ-7 на чём-то подорвался. Узнаёшь родимого?

— Ещё бы мне и не признать своего любимца, мою ласточку. Как вспомню, сколько мы с ней на заводском полигоне вёрст на гусеницы намотали, как под Большими Вязёмами по уши в грязи сидели, как я из той грязюки, по грудь, утонув, выбирался, так сердечко сладко замирает. Кто ж тя родимая так сверзнул-то? Узнаю — убью!

— Бл-и-и-и-и-н! И гусеницу сорвало, и катки разбиты. Бл…дь, да у него похоже вся ходовая вдрызг. Как так можно было умудриться убить машину? — буквально возопил в ярости Димон. — Они там что, из-под Курской Дуги её притащили? Узнаю, кто мою ласточку покалечил, сам лично убью падлу!

Свалившись кормой вниз с какой-то погребённой под ним длинной широкой повозке с шестью мощными парами деревянных колёс-катков, задрав пушку под углом в небо, с оторванной, раскатившейся далеко в сторону правой порванной гусеницей, с разбитыми катками, перед ними высился памятник чьему-то разгильдяйству. Если не сказать жёстче и прямо — какой-то урод попытался спустить танк с доставившей его сюда грузовой платформы, и свалил его кормой на левый бок, застряв в нелепой перекошенной позе. Заодно каким-то образом перед тем сорвав гусеницу и разбив половину катков по правой стороне.

— Да-а-а, — зловеще протянул медленно звереющий Димон. — Это же моя ласточка, моя прелесть. Узнаю, кто её так ухайдокал, ох, и сильно же он о том пожалеет.

— Так лихо сверзнуться и никого при том не угробить, можно лишь по пьяни, — злобно оскалился вслед Сидор. — Раз мы с тобой тут кругом мёртвых тел не наблюдаем, значит пили наши сволочи, и пили хорошо. Узнаю, кто попойку устроил, убью.

Странный, неожиданный в этом месте скрипучий посторонний звук, смутно чем-то узнаваемый, заставил обоих внезапно замереть столбом.

— Это ещё что за хр-р-р? — мгновенно насторожились оба.

Изнутри скособоченного на бок танка донёсся едва слышимый сквозь толщу металла заливистый храп.

— А вот тебе и ответ кто, первый живой, — мрачно констатировал Димон, проходя чуть вперёд и мрачно заглядывая в настежь распахнутый лобовой люк водителя.

Под опасно нависшей над ним тяжёлой бронированной крышкой на краю люка виднелась удобно устроившаяся там лохматая голова какого-то молоденького пацана в косо сдвинутом набок раритетном шлеме танкиста времён Второй Мировой войны.

Собственно именно эта голова и издавала привлёкшие их внимание звуки. Как впрочем, и густой аромат сивушного перегара, с лёгким утренним бризом долетавшего до обострившегося восприятия Сидора с Димоном.

— Вусмерть пьяная скотина, — раздражённо бросил Димон, осторожно заглядывая в распахнутый настежь водительский люк.

Фу! — брезгливо отшатнулся он в сторону. — Ну и амбре! Судя по густоте запаха, гульнули вчера ребятки неплохо. Точно отметила разведка — пьяный дебош и полная потеря контроля над ситуацией.

А ничего так у этой пьяни шлемчик, — оценивающе оглядел Димон голову спящего водителя. — Танковый, настоящий. Интересно, где взял?

— Если тебе интересно, то мне уже нет, — тихо, сквозь зубы медленно процедил взбешённый Сидор с белым от злости лицом.

Как там поётся в большевистской песенке? — подошёл он поближе к спящему танкисту. — И комиссары в пыльных шлемах склонятся тихо надо мной? Ну-ну. Шлемов у нас нет, но узнает мазута тяжёлую комиссарскую длань. А пока пусть поспит, скотина, — брезгливо отвернулся он от танка. — Проспится, тогда и шлем, и шкуру, и всё что сможем всё сдерём. Сейчас бесполезно.

Ты его знаешь?

— Первый раз вижу.

— Значит, кто-то из новеньких. Тогда не будем будить. Пусть сначала проспится, а потом мы над ним показательную расправу устроим. Глядишь, к тому времени ещё не одного такого "жмурика" тёпленького найдём. Толпой на виселицу гадов тащить веселее будет. Ну, я им покажу попойку по прибытию. Я их быстро введу в разумение.

— О, — запнулся он, заметив торчащие из кабины соседнего грузовика с большим тентом чьи-то ноги. — Кажись, ещё один. Да у них тут лежбище, как я погляжу, — мстительно прищурился он. — Оч-чень хорошо, ходить далеко не надо.

— Этого будить будем?

— Дай ка я попробую, — зловеще протянул Димон, толчком пятками послав свою лошадь к грузовику.

— Па-а-а-дъём! — громко застучал он ладонью по кабине грузовика, когда-то давно в прошлой жизни явно принадлежавшего боевым силам германского вермахта.

Не дождавшись отклика из кабины, Димон спрыгнул с лошади, тягуче, устало потянулся, разминая затёкшие от долгой езды на лошади мышцы, и быстро шагнул к распахнутой настежь дверце водительской кабины, откуда доносился тихий сап, и торчали чьи-то ноги в грязном носке и одном обляпанном мокрой рыжей глиной стоптанном ботинке.

Эта машина в длинной череде хаотически перемешанной колонны, похоже, была единственной обитаемой.

— Фу, — отшатнулся Димон в сторону, стоило ему лишь заскочить на подножку и заглянуть внутрь. — Ну и вонь. И этот такой же, пьяный в хлам, перегаром с ног валит. Этим амбре лошадь можно убить, не то, что человека.

Дёрнув безвольное тело пьяного за рубашку, пытаясь вытащить из кабины, Димон отпустил рубашку и, скривившись, брезгливо вытер руки о штаны. Хватило минуты, чтобы убедиться в полной бесперспективности затеянной глупости. Человек был — никакой.

— Ещё одна такая же пьянь, — выругался Димон. — Глазам своим не верю. Это ж сколько надо выпить, чтоб надраться до такого скотского состояния? — соскочил он с подножки грузовика, тяжело переводя дух. — Давно утро уже, а он чуть живой. И этого пока не проспится, трогать бесполезно. Ну и амбре, — помахал он ладонью перед лицом.

— М-да, — отозвался Сидор, окидывая пустынную площадь злым взглядом. — Устроили братцы кролики попойку по прибытию.

— Попойка это что, — тяжело с нотками обречённости в голосе пробормотал Димон. — Чуешь, гарью тянет, — шумно втянул он носом воздух. — Резину жгли. Точно тебе говорю, не только склад с дровами сожгли, как говорила разведка, сожгли ещё что-то резиновое. А учитывая, что у нас в городе кругом сплошь один камень, значит, горели покрышки у машин. Смотрим дальше. Где у нас тут пожарище?

— Судя по направлению ветра, гарью тянет оттуда, — махнул рукой в сторону залива Сидор. — Склад пиломатериалов у нас тут неподалёку, на берегу, где верфи, стоимостью в десятки тысяч золотых, — не своим изменившимся голосом отозвался Сидор, медленно двинувшись в ту сторону, где от края площади начинался замковый ров, — Там тебе и гудрон и кое-какая резина на разные нужды была. Это как раз вон в той стороне, где после нашего отъезда Ван должен был устроить склад сухого пиломатериала для доков. Оттуда гарью тянет.

Кажется, подсуропил нам кто-то знатно, — едва выдавил из себя взбешённый Сидор. — Склад дорогущего пиломатериала спалил. Доски, брус, пенька, парусина и всяко разно, заготовленное на строительство морских лодий. М-да, дерево в этих краях было воистину золотое, не говоря уж про дрова, а сухие выдержанные дубовые доски для лодий так вообще по стоимости были бриллиантовые, — мрачно констатировал Сидор, останавливаясь на краю залитого водой рва.

— Странно, — нервно подёргал он крыльями носа, — чем-то знакомым пахнет, чем-то очень хорошо знакомым.

Чуть склонившись к плитам мостовой, Сидор внимательно присмотрелся к большому мокрому пятну у себя под ногами, пролитому совсем недавно. Подняв глаза, Сидор неверяще посмотрел на стоявший в стороне у останков фундамента стены аккуратный советский грузовичок трёхтонку с цветастой крашеной краской цистерной. На боку его был нарисован какой-то аленький цветок, и мелким чёрным шрифтом что-то неразборчиво написано.

Словно к настороженной мине осторожно подойдя к расписной цветастой цистерне, Сидор негромко несколько раз постучал костяшками пальцев по гулко отозвавшейся пустотой цистерне.

— Мать чесна! — ахнул Сидор, вглядываясь в надпись. — Дима, — едва слышно прошептал потрясённый Сидор. — Держи меня крепко, я их всех убью. Это снежок.

— Что?

Удивлённый Димон поднял голову вверх, растеряно глядя на абсолютно безоблачное небо, откуда им на головы медленно опускался испепеляющий жар приближающегося полудня. Ещё пара часов и скоро здесь на площади станет одуряюще жарко, а этот говорит о каком-то снеге.

— С ума сошёл? Откуда здесь снег? Лето на дворе!

— Димон, они цистерну дорогущего снежноягодного вина слили на землю! Убью гадов, — простонал Сидор. — Эти убытки даже подсчитать невозможно. Это же вино тут чуть ли не на вес золота идёт.

Медленно, неверяще проследив взглядом мокрый след от пролитой на землю жидкости, тянущийся в сторону машины, Сидор с трудом сглотнул подступивший к горлу ком.

— Дима, — пересохшими губами едва внятно прошептал Сидор. — Это три тонны золота. Это не три тонны вина, это три тонны золота вылили на землю. Литр этого вина — золотой, минимум. И они всё вылили. Ты глянь на эту пустую трёх кубовую бочку на колёсиках — это три тонны золота!

Убью. Первого кого увижу, того и убью. А потом всех остальных.

— Погодь убивать, демон ты наш революции. Чай не Троцкий массовые расстрелы устраивать, выковывая новую революционную общность советский народ, — хмыкнул Димон. — Золотой — это если из-под полы, да для кого одного, эксклюзив так сказать. А когда у тебя три тонны есть, да не последние, насколько я помню хвастовство Дормидонта, и ты сам не знаешь, куда это всё деть в какую дыру воткнуть, потому как, связи ещё с оптовыми покупателями не налажены, то о золотом за литр забудь. Бутылка — серебрушка, в лучшем случае. А это, как не пыжься не более двухсот пятидесяти золотых. Не такие уж и большие деньги, — со скептической миной на лице, пренебрежительно передёрнул он плечами.

И кстати, счетовод Вотруба, — ухмыльнувшись, повернулся он к Сидору. — Три тысячи золотых, если уж считать по золотому за бутылку — это не более ста двадцати килограмм золота, чтоб ты знал. Откуда ты три тонны золота насчитал? Ты, батенька, явно что-то зарапортовался. Видать от этой картины разорения у тебя натурально крышу снесло. Ну да ничего, поправим. А то глядишь, стакан алкоголя нальём, оно и само поправится, рассосётся.

А, может, тебе отдохнуть надо? К жене на побывку съездить, домой? — чуть наклонив голову, словно заглядывающая со стороны сорока, Димон участливо заглянул Сидору в глаза.

Заметив, что тот начинает медленно звереть от откровенной издёвки, прозвучавшей в его голосе, Димыч осторожно-осторожно подал в сторону, решив на всякий случай не рисковать. А то кто его знает, вдруг действительно у Сидора крышу снесло. Как-никак мужик уже чуть ли не полгода без бабы, одна работа на уме. А тут — ТАКИЕ убытки. Может действительно у Сидора проблемы с головой, а он и не заметил. Друг, называется.

— А вот тебе и искомые нами людишки, явно причастные к пожарищу, — поторопился Димон переключить внимание сердито засопевшего Сидора.

Наконец-то заметив каких-то копошащихся у кромки моря людей, Димон решил на всякий случай не рисковать собственной головой. Пусть виновные примут на себя весь огонь взбешённого Сидора. Димон же по опыту знал, когда у того так злобно суживались глаза, превращаясь в едва заметные щёлочки, под руку Сидору в тот момент лучше не попадаться, прибьёт и не заметит. Потом жалеть будет, правда, исключительно лишь в том, что сорвался, но сделанного не воротишь. Так что, лучше он сейчас в сторонке постоит, посмотрит.

Ох, чую, разбираться придётся с ними жёстко, — качнул Димон головой.

Мрачные Сидор с Димоном с чёрными от злости лицами и столпившиеся у них за спинами столь же мрачные егеря из их отряда молча наблюдали за вяло копошащимися у моря многочисленными их товарищами, вместе с кучей бывших рабов занятых растаскиванием сгоревшего за ночь большого склада пиломатериала. Выше них по замковому склону, возле котлована с раскопом части остатков старой замковой стены, едва возвышавшихся над не вывезенными ещё с площади напластованиями грунта, ближе к ним сиротливо чернел одинокий обугленный скелет сожжённого этой ночью советского бензовоза трёхтонника.

Неподалёку от него слабо дымил сгоревшими покрышками, не иначе как чудом уцелевший огромный немецкий бензовоз десятитонник. Как тот остался цел и не сгорел этой ночью, стоя практически рядом с горящей машиной, даже представить себе было невозможно. Не иначе как чудом.

— Вот тебе, откуда и вонь от сгоревших покрышек, — мрачно буркнул угрюмый Сидор. — Вот тебе и пожарище, что мы этой ночью наблюдали с холма. Никакой это не дровяной склад горел, как сказала разведка. Это горел наш склад дорогущего пиломатериала, заготовленного на постройку наших морских лодий. А по соседству с ним горел бензовоз. И, слава Богу, что один сгорел, а не оба. Твою же ж мать-мать-мать…, — едва слышно сквозь стиснутые от злости зубы выдавил он из себя короткую матерную фразу.

Вот, Дима, отчего все машины расползлись по площади, словно тараканы от тапка. От огня спасались. Три тонны горящего бензина — это тебе не хухры-мухры. А если б рванул ещё и стоящий рядом десятитонник — вообще бы хана была бы нашим верфям.

— Наверное, залит под горлышко был, оттого и не рванул, — мрачно буркнул Димон. — А может этим твоим дорогущим вином и тушили, что тоже возможно. Вино не водка, оно не горит. Ну, по крайней мере, я о таком раньше не слыхал.

— Да-а-а, Дима, — эхом отозвался Сидор. — Мы с тобой Дима оказывается погорельцы.

— Погорелое городище, — мрачным взглядом окинул он окружающую местность. — Если мне не изменяет память, то в этом складе должно было быть одного лишь пиломатериала тыщ на сто, сто пятьдесят. Причём, золотых.

— Понятно, что не серебряных, — буркнул в ответ мрачный Димон. — Добавь сгоревший бензовоз с тремя тоннами дорогущего бензина, вот тебе и все двести. И неизвестно ещё, не пострадали ли верфи, — прищурил он глаза, всматриваясь в даль, где за кучей копошащихся людей отчётливо просматривались какие-то закопчённые корпуса непонятно чего, возвышавшегося над толпой.

Ещё убытки. Бл…ь, — не сдержавшись, всё ж выругался Димон. — Так нас скоро совсем по миру пустят, а мы и не заметим. Всё по походикам да на солеварнях в чеках с солёной водичкой развлекаемся, моционы для здоровья принимаем. А что в это время наш дом сгорел, узнаём только вернувшись.

Жизнь как в сказке, чем дальше — тем страшней, — совсем тихо, едва слышно проворчал он.

Да долго они там будут ещё возиться? — взорвался Димон. — Растаскивай, не растаскивай сгоревшие доски, а материал не вернёшь. Ху…ли там делать? Можно уже не изображать из себя пожарников. Что сгорело, то сгорело.

Вдалеке у берега моря, в стороне о копошащихся людей высилась небольшая кучка обгоревших, но уже потушенных досок. Остальной материал со склада, похоже, был полностью уничтожен огнём. Лишь кое-где по краю огромного пятна пожарища виднелись ещё небольшие, залитые водой кучки слабо тлевших драгоценных досок и бруса. Сколько на самом деле сгорело дорогущего, в этом краю трудно доставаемого пиломатериала, страшно было даже представить.

— Ой, кто-то у меня схлопочет…., — не сводя с толпы у моря тяжёлого злого взгляда, вдруг сорвавшимся сиплым голосом тихо проговорил Сидор.

— Мать-мать-мать! Сидор иди сюда! Вот такого ты точно ещё не видел? — раздался рядом возмущённый вопль Димона. — Глянь, Сидор, какая-то с…ка крепостной ров водой заполнила. Это как понимать? Вода ж на вес золота. Кто позволил?

— По пьяни чего уж не бывает, — убито констатировал следом Сидор. Повернув голову, он неверяще смотрел себе под ноги. — Видать, сволочь какая-то задвижку закрыть забыла, а может и наоборот, кто-то не забыл открыть, когда тот, кто за подобными вещами должен был смотреть, не смотрел куда надо. По пьяни, не по пьяни — сейчас для нас это не важно. Надо найти того урода и придушить, тварь такую. А если не придушить, то оторвать ему все выступающие части тела, чтоб впредь другим таким же козлам неповадно было, — зловеще проворчал он.

Подойдя к краю заполненного водой рва, Сидор изумлённо смотрел прямо на воду.

— А-к-х, — закашлялся он. — Это ещё что такое?

— По-моему, это жопа какого-то броневика, — невозмутимо отозвался Димон. — По всей видимости, нашего. Чужих здесь точно быть не должно. И вроде бы как копия того, что стоит там на площади.

Устав уже удивляться всем новинам, этой ночью, в обилии объявившимся у них в замке, Димон уже ничему не удивлялся, мысленно махнув на всё рукой.

Остановившись у края залитого водой бывшего замкового рва, Сидор с Димоном неверяще смотрели на ненамного высовывающийся из-под воды край чёрной, словно маслом облитой кормы броневика. Фанерного броневика!

Длинный ствол пневматического пулемёта, развёрнутый в сторону кормы, едва заметно возвышался над водой, воткнутой в ствол пулемёта тоненькой веточкой с ярко зелёными листиками и какими-то мелкими жёлтыми цветочками создавая полное впечатление чего-то жалкого и убогого.

— Сам вижу, что это жопа и чья это жопа — тоже вижу. Я хочу знать, чья это жопа его сюда засунула. Узнаю — убью. И что это за броневик? Первый раз такие формы вижу. И в таком качестве тем более. Не успели пригнать, как уже утопили.

— Два, — убитым голосом мрачно уточнил Димон. — Два броневика утопили.

В прозрачной чистой воде, под самую бровку мостовой залившей пустой до их отъезда на солёное озеро котлован старого замкового рва, на дне отчётливо просматривался силуэт ещё одного, лежавшего на боку броневика.

Застыв у основания ближней к ним тумбы поднимающейся над уровнем воды чаши недействующего фонтана, с распахнутыми настежь люками, на дне рва лежала ещё одна чёрная туша фанерного броневика, обводами точь в точь похожая на первый.

— Кто-то мои броневики взял и утопил, — нейтральный, ничего не выражающим голосом констатировал Сидор. — Ровным счётом две штуки.

— Уверен? Точно наш броневик? — полез чесать затылок Димон. — Что-то не похож. Формы какие-то странные, не те. Я таких раньше и не видал. Может, приблуда какая? Тогда не жалко.

— В одном из последних писем Белла писала, что ребята с литейного решили повторить формы немецкого 222-го броневика в нашей чёрной фанере. Ничего другого под рукой не было, вот они за немцев и взялись. Ну, для уменьшения веса, да и чтоб крепче был на пулепробиваемость. В свете последних тревожных веяний с рубежов нашей родины, это им тогда показалось удачной мыслью. И судя по тому, что мы тут видим под водой, им это удалось.

Только вот кто-то очень-очень добрый, броневики эти немножечко утопил. В первую же ночь по прибытию. Зашибись.

— Два.

— Да понял-понял что два, — раздражённо буркнул Сидор, не сводя широко расширенных глаз с чёрной кормы броневика.

Глубокий у нас ров, однако, — спустя несколько долгих минут молчания негромко констатировал он.

А интересно, у них осталось ещё хоть что-то, что-то целое? Судя по той щедрости, с какой тут топят драгоценную технику, броневиков у них как минимум ещё пара штук есть.

— Да, не слабо вчера гульнули парни, — с тяжёлым вздохом поддакнул Димон. — Хотя, ребят понять можно. Долгая опасная дорога. Наконец-то прибыли на место где все свои, где спокойно, где можно расслабиться после долгого тяжёлого перехода и не оглядываться по сторонам. Где начальства на данный момент нет, а когда будет неизвестно.

— Где ящера Вана, оставленного тем самым начальством в замке за главного, в упор не видят, потому как ящер, да к тому же имперский. Ну а ты и сам знаешь, какое пренебрежительное у нас в городе отношение к имперцам — за людей не считают. Что, впрочем, так оно и есть, — с кривой усмешкой констатировал Сидор. — Ну и, естественно гонор в одном месте взыграл, крутыми себя посчитали, море по колено. Как же, одолеть две тыщи вёрст, выжить, да ещё и такой драгоценный караван до места довести в целости и сохранности. У кого угодно крыша поедет, а в караване сплошь один молодняк. Вот тебе и головокружение от успехов с вылетом мозгов.

Ван мог бы приструнить, да под рукой у него всего полсотни молодняка из его ящеров, остальные, все на кого он бы мог опереться все на торговых маршрутах, деньгу зарабатывают. Да и мы тому поспособствовали, чтоб не усиливать в Солёном Плёсе вооружённую группировку ящеров, пусть даже и лояльных к нам. Вот где наш прокол, не продумали этот момент.

А ключёвские парни бедовые. Попробовал бы Ван рыпнуться, голову вмиг бы открутили и сами бы не заметили. В караване даже на первых взгляд более двух сотен машин. А это как минимум несколько четыре сотни обстрелянных, обкатанных в боях бойцов. Ну а, зная отношение Андрюхи Буяна и его банды к ящерам, особенно к имперским, тем, что прижились у нас в городе, за один стол вместе их лучше не сажать. Первое с чего начнут — передерутся до кровавых соплей.

Что, похоже, мы и имеем.

Вот потому Ван сразу и не окоротил эту банду, что погром в замке устроила.

Вот тебе Дима и веселие без границ: море, девочки, пивко, шашлычок с винишком и коньячок в придачу. И никакого контроля!

— А чтоб здесь не тратиться, естественно винишко с собой привезли, из дома. Не порожняком же шли, да и писал я, чтобы по дороге заскочили к Дормидонту и прихватили с собой остатки вина прошлого года на продажу, сколько увезти смогут.

Что мы и видим, прихватили.

Ну а далее всё как всегда. Посошок за встречу, другой за счастливое окончание тяжёлого пути, третий за девочек, что ласково встретили. За то, за сё, за пятое, за десятое, за мир во всём мире, за взятие Бастилии, за союз Патриса с Лумумбой, вовремя не остановились вот тебе и результат.

Ван явно упустил ситуацию из своих рук. Сейчас если б на замок кто напал — беды бы не обобрались.

— Не думаю.

— Что ты не думаешь? — буквально взорвался Сидор. — Ты можешь не думать много чего….

— Глянь, — перебил его Димон.

На краю, не восстановленного ещё до конца пролёта крепостной стены в месте её примыкания к въездным воротам, виднелась голова какого-то часового в песчаного цвета униформе, внимательно присматривавшегося к открыто идущим по краю замкового рва Сидору с Димоном. Хищное жало пулемёта внимательно следило за всеми их перемещениями по площади, последовательно сдвигаясь следом.

С другой стороны недостроенных врат торчал ствол ещё одного немецкого пулемёта, направленный на столпившихся возле утопленных броневиков группу прибывших с ними егерей. Над стволом виднелась голова ещё одного незнакомого егеря, внимательно наблюдавшего за площадью. Если б сейчас открыли огонь — с площади б никто не ушёл.

— Блин, вот это лажанулись, — мрачно констатировал Димон. — Не заметили, как и подставились?! Пьяные, пьяные, а службу блюдут. Придётся погодить со звиздюлями.

— Ты может, и погодишь, — зловеще процедил сквозь стиснутые зубы Сидор, — а вот я пожалуй, стесняться не буду. Кто бы ни устроил эту пьянку, каких бы пулемётчиков он по углам не расставил, он у меня всё получит, сполна. Что Ван, что Андрюха, что ещё кто-нибудь — мне без разницы, все огребут.

О! А вот и сам Ванечка спешит навстречу. Один. Заметил, аль часовой от ворот доложил, что мы прибыли, бежит встречать, сволочь. Ну, он у нас сейчас и огребёт, звиздюлей, — ещё более зловеще проговорил Сидор.

Шо це було??

В распахнутое настежь окно рабочего кабинета Сидора на втором этаже Главного дома замка врывался лёгкий бриз с залива, неся прохладу и облегчение сидящим вкруг большого, грубо сколоченного стола в центре комнаты людям и одному побитому жизнью немолодому имперскому ящеру. Однако сейчас им было совершенно не до комфорта местного климата. Всё внимание собравшихся сосредоточилось на обсуждении недавно произошедшего в городе события — массовой драке егерей отряда с горожанами и всему тому за тем последовавшему.

Вроде бы ничем не приметная, вполне заурядная кабацкая драка, каких за последние полгода в городе бывало, приходилось на выходные дни не одна и не две, но в этот раз, повлёкшая за собой множественные пожары и разрушения в городе. И лишь по прошествии нескольких суматошных, полностью погруженных в исправление последствий произошедшего дней, здесь собравшиеся смогли наконец-то выделить себе один свободный вечер, чтобы уже внутри своего ближнего круга спокойно оценить понесённые компанией убытки. А заодно прикинуть и ближайшие перспективы их ожидающие.

И если с убытками всё было кристально ясно, то, как выбираться из сложившегося положения без непоправимых потерь было много неясного. И первым в длинной очереди проблем стояло — не кто виноват, а кто оплатит убытки. Платить естественно никто не хотел, тем более из собственного кармана.

Все участвовавшие в тех событиях вполне были согласны, что сгоревший трёхтонный бензовоз и попытка поджога другого, десятитонника требовали соответствующего возмещения. Добавить к тому вылитые на землю три тонны дорогого вина, плюс потерю заготовленного на постройку трёх больших морских лодий склад дорогущего сухого пиломатериала ценных, а главное весьма редких древесных пород, и картина случившегося представала перед собравшимися кристально ясной — катастрофа.

Хотя, с какой стороны и как посмотреть. Во всём плохом всегда есть что-то хорошее. А из любого происшествия, пусть даже самого катастрофического, всегда можно извлечь пользу, если, конечно, с умом подойти. А особенно если, как страус, зарыться головой в песок или же закрыть глаза на кое-какие неприятные моменты случившегося, и не заморачиваться поисками и наказанием виновников. Тем более что как раз с поиском виновных не всё было так просто. Потому как если разбираться, то и вины драчунов в убытках не было. Война она и есть война, а произошедшее иначе, чем диверсией врагов и не назовёшь. И если уж кто и виноват в произошедшем, то само руководство компании, не обеспечившее охрану. Вешать, однако, всё на себя, Сидору как-то не хотелось, хотя он и понимал что в случившемся есть немалая и его вина.

И даже то, что погибли два выставленных у бензовоза часовых, убитых отравленной стрелкой в шею из духового ружья, не оправдывает собственно руководство. Ничего подобного и близко бы не произошло на трассе. Там люди были настороже и близко на выстрел бы к себе никого не подпустили, не говоря уж про какую-то духовушку, от которых на маршрутах береглись в первую очередь. А тут расслабились, как бы прибыв домой, за что и поплатились. Вина за то лежит не на погибших караульных, а на руководстве. Лично на Сидоре, что заранее не довёл до прибывающего нового состава о смертельно опасных особенностях местного жизнеобитания.

А убытки? Ну, что тут сказать? Когда возможная последующая прибыть более чем вероятно превысит нынешние убытки, раз этак в двадцать, а то и много более, об убытках как-то неудобно вообще вопрос поднимать.

Взять то же якобы пролитое на землю вино. Сколько сейчас не потеряли, всё полностью компенсируются последующей колоссальной доходностью от новых продаж. Ту рекламу вину, что невольно сделали пьяные егеря, чуть ли не забесплатно раздаривая его вёдрами местным кабатчикам и совместно с ними распивая потом мировую и празднуя победу над огненным змием, и захочешь не всегда получишь.

Уже сейчас, навскидку Сидор мог убедительно доказать, что убытки той ночи довольно скоро вернутся сторицей, настолько по всему побережью прогремела слава снежноягодного вина. Даже название старое "Снежноягодное" стало как-то понемногу забываться, именуемое теперь не иначе как "Пролитый Нектар".

— "Бойся собственных желаний, у тебя они неизменно исполняются. Жаль, не так как планировалось поначалу и не так как хотелось бы, но…, исполняются. Трам-пам-пам и всё такое матом-матом-матом", — билась в виске Сидора одна злая мысль. Постоянная надо сказать в последние дни, упорная мысль, никак не желающая покидать своё временное вместилище — голову одного не самого сообразительного товарища.

— "Мог бы и сам вспомнить очевидную истину — ни один план не исполняется, как был задуман. Один день! На день раньше бы вернуться и ничего бы этого не было. Не встань мы на ночёвку под городом, поспеши в уют отрядной казармы, никаких драк, погромов кабаков, сгоревшего склада пиломатериалов, сгоревшего бензина, вылитого на землю дорогущего вина и утопленных броневиков не было бы. А если б и было, то не в таких масштабах. И не понесла бы компания столь чудовищные убытки. Три тонны бензина! Три тонны вина! Безвозвратно уничтоженный бензовоз! Сгоревший дорогущий пиломатериал! Сорванная программа собственного кораблестроения! Срыв готовящегося на осень набега на склады Устьинских князей! Срыв плановых работ по возведению крепостной стены вокруг замка! Да за что же мне такое наказание?"

Сумятица мыслей в голове Сидора была просто чудовищной. Недавние убытки впечатляли не столько своей безумной величиной, сколько неожиданностью произошедшего. Сколько ни готовились они к чему-то подобному, а и в дурном сне произошедшее не могло присниться. В голове не укладывалось.

Но ладно, хрен с ними, с тем бензином, вином и прочим. Но на фига, спрашивается надо было топить стоявшее под разгрузкой в порту судно того купца, привёзшего нам кирпич? И, главное, непосредственного виновника произошедшего до сих пор так ведь найти и не смогли. И вообще тут вопрос возникает. А наши ли парни бросили в трюм того купца динамитную шашку?

Или, всё ж наши, да боятся признаться? Скорее всё ж свои, чего искать на стороне, снимая с себя вину. Вот и возникает вопрос. А правильно ли мы разъясняем новичкам политику компании здесь на побережье?

Ну, не понравилось кому-то, что кто-то криво на них посмотрел. Так и что? Корабль то тут причём? Зачем надо было бросать в трюм лодьи динамитную шашку и матерными криками требовать выкурить оттуда всех крыс?

Выкурили? Ого, ещё как! Полей повылетали! Добились своего? Не то слово. Ни одной крысы на борту не осталось, ни двуногой, ни четырёхногой, никакой. Чего им делать на дне морского залива, там не место для житья.

Опять же — не понравились чьи-то личности, так набейте им мордасы, раз уж так приспичило, и успокойтесь. Но судно то зачем топить? Оно же денег стоит, которые придётся теперь компенсировать. И опять же за счёт компании, потому как виновные в потоплении судна и за сто лет собственных трудов столько денег не заработают. Если их ещё найдут, что теперь уже ясно далеко не факт.

И потом, судно же это не просто так в порт прибыло, оно делом важным тут занято было — кирпич нам на стену доставило из Куашан. Между прочим, дорогущий кирпич! Который не всякий местный капитан берёт на перевозку, даже не смотря на довольно высокую цену доставки. Слишком уж много желающих перехватить судно по дороге и разжиться дорогим товаром. Плюс к тому крайне тяжёлый и неудобный груз, особенно для неприспособленных для того местных морских судов.

Теперь полная драгоценного кирпича большая морская лодья лежит на дне бухты, намертво запечатав подход к причалу, и непонятно, как им теперь быть. Чтобы теперь поднять судно и утопленный груз на поверхность, надо затратить несусветную уйму усилий, не говоря уж про деньги. И на фига ему тогда такой дорогой кирпич нужен? Кто за всё это будет платить?

Даже с двух раз можно не гадать — естественно их компания, потому как больше некому. Зашибись!

Капитан такой кипишь поднял — чертям на дне морском тошно, не то что Сидору с Димоном, на головы которых вывалился весь вал негатива. И ведь не скажешь же ничего, со всех сторон они виноваты.

Одинокие три мачты большой морской лодьи с обрывками лохматых парусов сиротливо торчали из-под воды прямо возле первого парадного причала, полностью перекрывая к нему подход, немым укором намекая на проблемы.

Утешало одно, ни одной человеческой жертвы за тот вечер и ту ночь не было. Что в свою очередь совершенно в голове не укладывалось. Такое везенье — не к добру.

— Так, Вань, — заперхал Сидор, прерывая свои размышления. Увлёкшись, он невольно пропустил мимо ушей всё, что последние полчаса говорил Ван и теперь чувствовал свою вину, прерывая говорившего. — Извини, прослушал. Единственно, что услышал, что наши водолазы вместо поисков сокровищ в устье Лонгары, там, где был потоплен наш караван, будут теперь доставать кирпичи со дна залива. Малоприятное и скучное удовольствие, да необходимое. Типа, не фига было взрывать.

Так что, давай ещё раз и сначала, а то я так впечатлился этим сюжетом, что всё остальное как-то машинально пропустил мимо ушей.

Итак, что у нас было после того как парни взорвали лодью?

— Кхм, — с сомнением глянул на него Ван. — Пожалуй, сделаем по-другому. Изложу ка я всё по порядку, как оно всё происходило после вашего с Димоном отбытия на поиски солёного озёра. И тогда вся картина произошедшего будет кристально ясна, словно собственная рожа в зеркале.

Итак, начнём всё сначала, как ты Сидор любишь уточнять — от печки.

Первым после вашего убытия, ровно на следующий день утром в городе появился тот самый ящер из Империи, от госбезопасности, что обещал нам металлургический комбинат. И тут же выкатил мне претензию: "Почему это тебя нет на месте?"

— Посредник? — изумлённо переглянулись Сидор с сидящим рядом Димоном. — А этот то с какого перепугу появился так рано? Мы же ждали его прибытия не ранее начала осени, конца августа в лучшем случае. А сейчас только-только начало августа.

— Нет-нет-нет, — поспешил исправиться ящер. — Не Посредник, а его представитель, некто Изавр Ку Да Ун. Наш Посредник в сопроводительном письме рекомендовал этого Изавра вместо себя. Теперь будем иметь с ним дело. Я его знаю, сволочь ещё та. Встречались, ещё по старым "добрым" временам в Империи.

Все положенные бумаги он предъявил, все прежние договорённости подтвердил и, сославшись на какие-то ваши с Посредником предварительные договорённости, мол, в случае чего ты обещал ему досрочно принять груз, потребовал от нас немедленной готовности. Мол, ждите, скоро буду, вот прямо на днях.

А у нас оказалось ничего ещё не готово: ни место разгрузки, ни изумруды для выкупа, ничего. Но самое плохое другое — совершенно непонятно откуда брать те самые изумруды для имперцев. Изавр висит над душой, а ты, смывшись в поход ничего мне не оставил, и когда обратно будешь — тоже неизвестно, связи то оперативной никакой нет.

Ну и как водится, если уж пошли неприятности, пошли чередом. Появился имперец не один, а в компании с очень интересным молодым человеком, представившимся поречным дворянином бароном Иваном фон Гузовым. По рекомендации небезызвестного нам всем господина Кидалова прибыл в наш город открыть здесь филиал Кидаловского банка для ведения рассчётно-кассовых операций между нами и Империей.

Вот только этой сволочи Кидалова с его сволочным банком нам тут и не хватало, — чуть не взорвался ящер от возмущения.

Дальше я уже действовал в точном соответствии с ранее полученными от тебя инструкциями как раз на подобный случай.

Посчитав, что отсутствие вас обоих в городе и скорое прибытие каравана с новыми неизвестными в городе людьми является самым благоприятным моментом для проведения запланированной провокации по устранению кидаловского ставленника, привёл в исполнение наш план в отношении этого субъекта. Для чего привлёк к делу только-только прибывшего Васечку. Тем более что и трудностей особых на тот момент я не видел. Клиент — парень молодой, лет двадцати пяти, опыта особого ни жизненного, ни профессионального явно не имеет, так что от столкновения этого наивного юноши со взором горящим с нашими домашними заготовками проблем я не ожидал. В чём теперь искренне раскаиваюсь.

Жаль парня, — вдруг неожиданно тихо проговорил ящер. — Хороший парнишка оказался — честный, умный, благородный, без гнилья за душой, настоящий рыцарь. В начавшейся драке с местными не раздумывая встал на нашу сторону, не смотря на численный перевес последних и на предыдущий конфликт с нашими егерями. Так прямо и сказал, что Васька с Колькой и Андрюха Буян ему понравились своей честностью и открытостью, и поэтому он встаёт на нашу сторону в драке с портовым быдлом. На тот момент их было четверо против доброго десятка портовых бродяг. Включи в число их противников четвёрку прибежавших на шум городских стражников, вступившихся за "обижаемых" аборигенов, и сразу станет видно — неплохой парень.

А мы его вот так, мордой в грязь, — совсем уж едва слышно проговорил ящер.

— Хороший? — проскрипел в ответ Сидор, недобро глянув на замявшегося ящера. — Ты его ещё пожалей, добренький ты наш. Старушек через дорогу переводить он хорош. Ещё добавь, что очень приятен в общении с дамами, глаза голубые, ресницы длинные густые пушистые, волосы русые шелковистые. Фигура хорошая, спортивная. Красив как Бог, девушкам нравится

— Так ты что, его уже видел? — неподдельно изумился ящер, неверяще глядя на возмущённого Сидора. — Когда? Его же в той драке изрядно помяли, оказался элементарно не готов к грязным методам кабацкой драки, отчего и пострадал. Так, ничего серьёзного, получил вскользь кистенём по голове и заработал лёгкое сотрясение мозга. Всё время после драки провёл в казарме амазонок под их пристальным присмотром. В замке после того вечера ни разу не появлялся. Когда ты мог его видеть?

— Мне и видеть его не надо, — Сидор внезапно закашлялся от возмущения. — Ты мне жалость свою знаешь куда засунь, — неожиданно озлился он. — Этот русый, или какой там дворянчик — представитель банка Кидалова, нашего злейшего врага, который пару лет назад нас чуть по миру не пустил, обобрав до нитки. Он по определению наш враг. И отношение к нему должно быть соответствующее.

— Как скажешь, — неохотно пожал плечами ящер. — Я сказал, ты услышал. Дальше решай сам, ты отвечаешь.

— Вот именно, я отвечаю и мне решать, — чуть сбавил напор Сидор. — И судьбу твоего протеже сам решу без твоих советов. Дальше давай. И постарайся по существу, без бла-бла-бла.

— Дальше, так дальше, пожалуйста.

Пока мы готовились к провокации с представителем кидаловского банка, ещё до прибытия Васечки и каравана машин с грузом, в городе неожиданно появился наш ящер Извар. Прибыл тайком, рано утром на каком-то проходившем мимо невзрачном каботажнике. И сразу стало ни до чего, ни до кидаловского ставленника, ни до вопроса, откуда взять изумруды, ни до имперцев. Тут уж, как говорится: "Пока одни думают, другие делают".

Тем же утром, как только до меня докатилась из порта от него весточка, Извара тихо, не привлекая стороннего внимания, провели к нам в замок, где мы с ним и обговорили все детали. После чего уже вечером выехали на место в усадебный залив за городом и там, на месте окончательно согласовали все необходимые детали.

Надо сказать, Извар был страшно доволен, что разгружаться придётся не в городском порту Плёса у всех на глазах, а в хорошо знакомом ему потаённом заливе.

Оказывается, то место он давно уже для своих дел приметил и активно им пользовался ранее. Так что с этой стороны проблем не возникло.

Его даже не смутила наша ещё неготовность принять груз. Сказал, что в случае если не успеем во всём подготовиться, он и так разгрузится, опыт у него подобный имеется.

И, думается мне, не он один такой ушлый, — хмыкнул ящер. — Так что учти на будущее, то, что мы тот залив заняли под себя, многим здесь очень не понравится. Ну, да и пёс с ними со всеми.

С Изваром же сразу определись, когда он появится с прокатным станом. После чего он спешно убыл обратно.

Уточнение. Извар может обещать всё что угодно, что разгрузка в неподготовленном месте для него не проблема — для нас это не основание ничего не делать. Тем не менее, готов признать, что нас самих наша неготовность никоим образом не оправдывает. Поэтому пришлось бросать все дела и спешно гнать всех свободных на тот момент людей на расчистку причалов. А следом подтянуть туда и плавучий портовый кран из порта. Тот, что мы в ваше с Димоном отсутствие прикупили по настоятельной рекомендации коменданта порта фон Вышецкого.

— Стоп, — прервал Сидор ящера. — А что за кран сейчас у расчищенного куска пристани под замком стоит? Этот что, не тот?

— Это другой, — согласно кивнул ящер. — У нас их теперь два: один в том заливе за городом, а ещё один здесь под стенами замка. Пока вас не было пробили узкий канал в болоте до старых причалов у замка и по нему подогнали под стены новый кран. А то уж слишком неудобно по несколько раз разгружать и перегружать грузы на стройку. Дальше их будет ещё больше, вот и подсуетились.

— Денег теперь свободных у тебя на руках, я так понимаю, уже нет, — мрачно глянул на ящера Сидор.

— Увы, — развёл лапы в стороны ящер, — сугубая необходимость. Но зато работа сразу пошла.

Продолжаю. Это был уже третий день после вашего убытия.

На следующий день вечером в заливе за городом появился Извар со своей добычей.

Следующие дни напоминали больше дурдом, чем нормальную работу. Мы одновременно расчищали заваленные осыпью причалы и разгружали привезённое Изваром оборудование. За один день естественно не управились. Потому как за первой лодьёй под разгрузку последовательно встали ещё три подошедшие перегруженные различным оборудованием большие морские лодьи.

Да-да, — невесело покачал головой Ван. — Три вместо одной. И всё разом и всё на мою голову. Хоть бы предупредил зараза. Ни слова накануне не сказал, забыл, говорит. А потом ещё хлеще, подошла ещё одна, пятая лодья — тяжёлый имперский зерновоз с грузом тяжеленых ящиков с самыми разнообразными станками.

Полное впечатление, что Извар ограбил целиком всю Империю, вывезя оттуда всё что можно.

Это, я тебе доложу, было, нечто, — качнув головой из стороны в сторону, тихо проговорил Ван. — Ровным счётом четыре больших морских лодии и один большой имперский зерновоз под завязку набитые станками. Мама дорогая, как же нам хреново было их разгружать, если б ты это видел.

Только вот что это станки не знаем ни я, ни сам Извар. Говорит, в Империи очередная замятня с кланами, и что он, пользуясь беспорядками в столице и Империи хапал всё подряд, до чего только руки могли дотянуться, и лишь бы можно было сразу оттуда добычу вывезти. А тут, мол, на месте мы сами разберёмся. И по деньгам, и по тому, что привёз.

Внешне же по форме ящиков определить, что он там привёз, не представляется возможным. Но там явно не один прокатный стан как договаривались, и даже не два. Да и сам Извар то подтверждает.

Если при проверке окажется что он вывез половину заводов Империи, я совершенно тому не удивлюсь. Там столько ящиков с самым разным оборудованием, что голова кругом идёт от перспектив.

Как это у него получилось, да без денег, потому как капитала у него свободного не было сверх ему выделенного, он вам уже сам потом расскажет, когда ты посетишь береговую усадьбу. Не удивлюсь, что ему давали в долг. Так что гляди, может и денег попросить.

Предупреждаю сразу, свободных денег лично у меня сейчас на руках нет, и в ближайшие месяцы точно не будет. А то, что появится — каждая монетка на счету и уже имеет своё место. И у амазонок, я знаю, выяснял, тоже нет. Так что, думай.

Ещё вопрос. Разбивать ли те ящики здесь в городе и проверять груз здесь на месте, чтоб сразу определиться что куда. Что здесь оставить, потому как, наш хитроумный Кузнец Рим уже свой недобрый глаз на наше добро положил, или же все разборки отложить до дому.

Рим же кругами вокруг ходит, зубом цыкает. Всё к Извару пристаёт, чтоб тот признался, что привёз или же допустил его до разборки ящиков. Извар пока держится, отгоняет наглого кузнеца от нашего добра.

Но это он отдельно с тобой сам потом обговорит. Это не моё дело.

Помолчав недолго, ящер негромким голосом продолжил.

— Признаться, очень не хочется светиться здесь с этим грузом. Хочется оставить всё как есть, нетронутым до дома, где уже без чужих глаз спокойно оценить, что же всё-таки наш Извар уволок из Империи. А уж потом решать, как быть дальше.

Беда лишь в том, что по всем раскладам выходит нам здесь в городе строить новый механический завод для наших ближайших нужд по судостроению.

— Но проблема в чужих глазах. Они есть, и мы это теперь уже точно знаем, но не знаем кто. И пока мы ни одного ящика не разломали, никто ничего не узнает. Ящики и ящики — поди, разбери, что там внутри. Может что ценное, а может и ерунда всякая, как обычно оно и бывает. Особенно учитывая то, что в покупке товаров для себя на Левобережье мы ни на чём конкретно не специализируемся. Так что определить что находится внутри тех больших неподъёмных ящиков, кроме того что они очень тяжёлые, никто не сумеет. Что нам и надо.

А вот если что вскроем — тут возможны любые варианты. Увидит кто, да, сколько ни предупреждай, языком растреплет, что тогда делать? Будут знать местные, что везём станки, да не простые станки, а контрабанду с Имперских заводов — проблем по пути не оберёмся, что с поморянами, что с тем же Посредником. Сам знаешь, как поморское, да и поречное дворянство смотрит на оснащение левобережных заводов имперскими, да и не только имперскими станками. Любыми способами на голодном пайке держат, лишь бы чего нового не передать.

Да и имперцы не очень заинтересованы в конкурентах. Как бы наша с ними сделка по металлургическим комбинатам не сорвалась. Особенно после устроенного нами скандала с управляющим будущего отделения Кидаловского банка в нашем городе. Теперь уже точно не состоявшимся.

Нам проблемы нужны? Нет. А они будут.

— Где сам Извар ныне?

— После разгрузки остался в усадьбе, тебя ждёт. После того как узнал, что в городе сидит и тебя ждёт представитель имперской госбезопасности Изавр Ку Да Ун, которого он оказывается очень хорошо знает, предпочитает лишний раз не рисковать показываясь в городе. Так сказать, во избежание.

Мы и так серьёзно засветились с его первым здесь появлением, но, слава Богу, кажись, пронесло. Не хватало ещё, чтоб он столкнулся с представителем Посредника лоб в лоб и они меж собой сцепились. Будут проблемы, знаю, и проверять лишний раз не хочу.

Поэтому сейчас Извар не высовывает свой нос дальше разрушенных пирсов, с которых повадился удить рыбу.

Кстати, а вы знаете, что там, в заливе рыбка удивительно вкусная ловится? Такая маленькая, в палец толщиной и длиной, и если поджарить — чудо как хороша. Да и варёном виде с травками — объедение. Барабулька называется.

— Знаем, — огрызнулся уязвлённый в самую душу Димон. — Можно подумать, что вкус рыбы зависит от размера.

Всё связанное с рыбалкой Димон считал своей личной прерогативой и все разговоры о рыбе, исходящие не от него, принимал в штыки.

— Ты не отвлекайся, не отвлекайся, старая худая ящерица, — проворчал он, — рыбалка моё всё, и уж про рыбку твою я знаю всё что надо, не о ней речь. Рассказывай, что у вас тут произошло перед самым нашим возвращением, вечером накануне? Почему половину Зареченска сожгли, а остальную половину разрушили? Почему чужую морскую лодью утопили? Почему-почему-почему? Всё рассказывай. А с Изваром мы и сами разберёмся, завтра например. Тем более что раз уж он уже здесь, да к тому ж разгрузился, может лишний денёк и подождать. Рассказывай дальше, что у вас там дальше стряслось.

— А собственно всё, — пожал ящер плечами. — Несколько дней все заняты были на разгрузке, а как только освободились, следующим же утром, на рассвете в город прибыл передовой дозор задержавшегося в пути нашего каравана машин. В нём были Андрюха Буян, Колька Молчун с другом своим Васькой, медведь Тихон, лис Рыжий и соплюшка Синька, лица вам всем хорошо известные. Ближе к вечеру подтянулась уже основная колонна. Её встретили, как положено, отвели место под стоянку, но разместить людей по казармам уже не успели — из Зареченска докатился вал драки, устроенной этими тремя мерзавцами, и всё завертелось самым немыслимым образом.

Слава Богу, никого не убили, обошлось пожарами и частичными разрушениями. По счастью разрушены трактиры исключительно в заречной части города. О чём зареченцы немало ещё слов вам добрых скажут.

Что ещё стоит отметить? Ага! Если б медведь Тихон и Рыжий Фокс не рассматривали эту драку как своеобразную игру, если б какой-нибудь дурак, пусть даже случайно кровь кому-либо из них пустил, а такие желающие были, боюсь себе представить чтобы тогда в городе было. Тихон с Рыжим там бы всех порвали. Вы же знаете, какие они бешеные, когда свою кровь почуют. А так они просто игрались, как они сами потом мне признались.

— Ты понимаешь речь животных? — Сидор кольнул ящера насторожившимся взглядом.

— Чего там понимать, — поморщился Ван. — Раз глянул на довольные рожи обоих стервецов и всё ясно без слов. Развлекались мерзавцы, удовольствие получали. Один морды бил, другой портки драл.

— Хм, остановись поподробней, как всё началось. С чего общая драка началась? И как всё это связано с Кидаловским представителем? Вроде бы у нас с зареченцами нет каких-либо конфликтных тем? Или уже есть?

— Да нет вроде, — полез ящер чесать затылок.

Смущённый расстроенный ящер, не знающий что ответить, выглядел как-то странно, дико и совершенно непривычно. Видимо сказалось его долгое общение с людьми, от которых он невольно понахватался дурных привычек, вроде того же пустого жеста с чесанием затылка. Никакой шевелюры там у него естественно не было, а вот, поди ж ты, привычка такая — чесать в моменты задумчивости затылок, появилась.

— Понимаешь, — невнятно промямлил он, сильно смущаясь, — началось то, вроде бы всё, как и планировалось….

В соответствии с нашими с ним предварительными договорённостями Васька должен был спровоцировать дворянчика того фон Гузова на мелкий конфликт, на обычную кабацкую драку проще говоря. Ничего серьёзного — немного поскандалить, может пару раз кулаками мазнуть друг другу по роже, зато потом — мир, дружба, совместная жрачка, пара кружек пива мировой и клиент сам того не зная готов. И под это дело планировали дать тебе возможность с полным на то основанием отказать представителю банка Кидалова в праве находиться в нашем городе. Типа, не умеешь себя вести на людях — нечего тебе тут делать, пшёл вон, скотина такая.

— И вроде бы всё так и начиналось, но на беду свою Васька взял с собой Кольку Молчуна, для прикрытия, как он сказал. Мол, утешить друга, залив любовную лихорадку того пивом. У Кольки, мол, личная драма, девушка ушла к другому. Идеальное прикрытие для операции.

— Это я тогда так думал, — тихо буркнул ящер, потупившись.

Дальше, сидели они, значит, вдвоём в портовом кабаке, квасили, как бы горе друга запивали, а на самом деле Ванечка поджидал удобного момента, чтоб закрутить драку с дворянчиком, который как раз в том кабаке на верхних этажах остановился на житьё, тебя дожидаючись.

С жильём в замке ему отказали сразу, мол, места нет. Вот ему и приходилось ютиться в порту.

Вот наш Вася сидит, ждёт у моря погоды, а дворянчика того нет и нет, подзадержался бедняга где-то в городе по делам своим. Ну да Ваське нашему не в лом чуток и подождать, сидят, ждут. Васька клиента, Колька горе своё пивом заливает, не подозревая о причинах, почему Васька притащил его именно в этот ничем не примечательный кабак.

И всё было бы хорошо, дождались бы они своего дворянчика и всё бы пошло по плану, кабы в это время в город не прибыл Буянов караван машин.

— Андрюха свалил размещение каравана на жену, а сам, узнав, где находится его друг и что тот со своей проблемой так и не разобрался, решает идти его поискать, поддержать так сказать друга в трудную жизненную минуту. И находит его естественно в том самом портовом кабаке в компании подвыпившего уже Васьки, где оба они уже чуть ли не полдня накачиваются довольно гадостным надо сказать местным пивом.

Андрюха выговаривает обоим, что те пьют всякую гадость, в то время когда у них в прибывшем караване есть своё пиво отличного качества и что пить лучше дома.

Васька естественно отказывается, потому как он ждёт клиента. Колька его поддерживает, потому как куда-либо идти ещё ему неохота.

И оба отсылают его к кабатчику с требованием достать у того нормального пивка, а не этого дерьма.

Андрюха решает проблему. Проще говоря, предлагает кабатчику купить у него бочку Ключёвского светлого по оптовым ценам и больше не поить наших людей всякой дрянью. И цену Андрюха называет вполне божескую.

Ну а поскольку прямых поставок хорошего пива из нашего края в городе давно уже не было и по этой части дефицит, хозяин клещом вцепляется в предложение Андрюхи и они бьют по рукам к обоюдному удовольствию. И хозяин выкатывает Андрюхе пару трёх литровых кувшинов действительно хорошего пива за счёт заведения.

С этими кувшинами Андрюха и возвращается обратно в зал.

А там, пока он ходил договариваться, всё идёт своим чередом. Как назло именно в этот момент домой возвращается искомый дворянин. И наш Васятка, устав от долгого ожидания, тут же завязывает с ним скандал. И ничего не подозревающий Андрюха вместе с двумя кувшинами хорошего пива влетает в самое начало действа.

Как там оно получилось на самом деле сейчас уже точно не установить, стороны пошли в категорический отказ, и делают вид, что ничего не помнят. Врут собаки, но это не важно. По их словам кто-то из зрителей в суматохе толкает Андрюху под руку и тот разбивает оба кувшина, обливая себя с ног до головы. Дальше уже можно и не продолжать, наш горячий ключёвский парень не может оставить такое преступление безнаказанным и бьёт тому неуклюжему дураку прямо в глаз.

И покатилось. Через пару минут дрался весь кабак, все со всеми. А наша троица дружно мутузила того дворянчика, посчитав именно того виновным в том что они лишились хорошего напитка.

И всё бы было нормально, подрались бы и разошлись, а потом ты бы обвинил представителя Кидалова в неумении быть выдержанным в стрессовой ситуации, да на беду в драку вмешалась третья сила — местная стража, по какой-то причине решившая навести порядок в портовом кабаке.

Вот ни разу до того ни в какие кабацкие драки городская стража не лезла, а тут словно с цепи сорвалась.

— Это как это? — насторожился Сидор. — У нас же уговор, наших не трогать ни при каких раскладах. Ну-ка, ну-ка, с этого момента поподробнее.

— Да куда уж там подробнее, — тяжело вздохнул Ван. — Всё оказалось элементарно просто. В кабаке том в это же время отдыхал сотник местный Дуб. Тот самый с кем у тебя постоянная напряжёнка практически по всем вопросам. Вот он под раздачу и попал. Влетело ему кружкой в лоб практически в самом начале драки, он и озверел.

Естественно вызвал подмогу, чтоб всех тут в кабаке повязать, а потом ещё и штраф со всех содрать за разбитую свою голову и за нарушение порядка в городе.

А дальше, только хуже. Ты не поверишь, — покачал ящер головой. — Такое только в сказках может быть, чтобы всё разом и в кучу. В том же кабаке, оказывается, "отдыхала" ещё и какая-то одна из наших амазонок. И естественно дерущиеся не могли обойти её вниманием.

Ну, ты же знаешь, как в этих краях недолюбливают амазонок. Вот и ей прилетело, как говорится. И тоже кружкой. Только не в лицо, а в плечо попали, успела увернуться, метили то именно в лицо.

Ну, парням тут уж не до чужих разборок, наших девочек бьют. И Вася, Колька, Андрюха и присоединившийся к ним наш рыцарь объединились в защите чести и достоинства обижаемых девушек и пошли против всех.

Как же — своих бьют. Точнее, пытаются бить. Потому как к тому времени, когда из замка к девочке подошло подкрепление из амазонок, неизвестно кем вызванное, весь кабак лежал уже вповалку. Наша четвёрка и одна единственная амазонка раскатали десяток стражи подчистую, а заодно и сам кабак весь со всеми посетителями разнесли в щепки.

Видать по старой памяти, остановиться вовремя не смогли, — с издёвкой покосился Ван в сторону молчаливого хмурого Сидора, явно намекая тому на прошлые их аналогичные развлечения в родном городе.

Потом, видя, что громить здесь больше нечего, сидеть не на чём, пить нечего, от возмущения конфисковали из подвала хозяина ещё несколько кувшинов хорошего дорогого местного пива из старых запасов того, что кабатчик держал для дорогих гостей, и, обнявшись, распевая песенки, отправились домой.

Выходя, не глядя, каждый по разу пнул ногой по нашему дорогому ящеру Дубу, сотнику городской стражи, который в этот как раз очнулся и пытался выбраться из-под завалов поломанной трактирной мебели. Видать, что-то под ногу сказал о них нелестное.

Зря они это сделали, — покачал ящер головой. — Дуб обиделся. И как только пришёл в себя и самостоятельно выбрался из-под завалов, кликнул из казармы свою сотню, задержать мерзавцев и посадить под стражу. И плевать ему было на все ваши с ним договорённости, сотник жаждал мести.

Дальше начинается второй акт Марлезонского балета, как ты Сидор подобные мероприятия называешь, — скупо усмехнулся Ван.

Сотня Дуба догнала наших героев как раз на мосту через Мутную. И потребовала от тех сдаться и отправиться в местную тюрьму.

Те естественно отказались. Завязалась драка. И быть бы нашим битым и препровождённым в кутузку, да сбежавшая амазонка как раз к этому моменту добралась до родных казарм и кликнула подмогу.

Дальше все свободные егеря и амазонки из замка оказались на том мосту. И пошла потеха.

В общем, стражу вынесли на раз, буквально в пять минут. И тут же решили этот момент отпраздновать в ближайшем к мосту кабаке. Таких кабаков там оказалось ровным счётом три штуки, куда с трудом втиснулась вся эта гоп компания.

К слову сказать, побитых стражников тоже решили взять с собой. Залечить раны, так сказать. И лечили таким образом часа два, до момента когда в замке возник пожар и крики "Горим!" донеслись до замутнённых алкоголем мозгов наших бойцов.

Далее опять возникла драка, уже непонятно из-за чего, каким-то образом загорелись кабаки, где отмечали победу, а потом все, дружно плюнув на пожар в Заречье, бросились в замок тушить пожар на складе.

Кстати, вместе со стражниками, — хмыкнул ящер. — Те тоже отметились на тушении пожаров.

Окончание работ уже утром вы с Димоном ещё застали. Когда вы прибыли в город мы как раз заканчивали с тушением сгоревшего склада.

Вот и всё.

— По маяку кто стрелял?

— Э-э-э…. Из пушки? Буяновцы, — отвёл глаза ящер. — Точнее этот дворянчик фон Гузов там был запевалой. Он стрелял, а парни снаряды ему подносили. Я ж говорю, пьяные все были. Это уже после того как цистерну с вином распечатали. Решили девочек угостить и салют в честь своего прибытия устроить. Да на беду снаряды перепутали. Вместо фейерверка фугасным зарядили. Верхнюю площадку маяка и снесли. Каков ущерб и можно ли восстановить — не знаю. Надо бы съездить на место и посмотреть, да пока не до того.

— Я завтра съезжу, — оживился Димон. — Давно на тот берег залива собирался порыбачить, да всё руки как-то не доходили. Всю округу вдоль и поперёк пропахал, а в двух шагах от города у нас под носом так и не удосужился побывать, не порядок. Поэтому, поеду я. Это по моей части, подсчёт ущерба.

— Ещё один вопрос, — нехорошим, злым голосом продолжил Сидор. — Кто броневики утопил?

— Никто их не топил. По крайней мере, специально. Просто по пьяни парни девочек решили покатать, знакомых амазонок, не удержались на краю, скатились в сухой ров, а потом решили помыть, испачкались в грязи мол. Вот кто-то и открыл фонтанный вентиль, водицы набрать. Набрали, помыли, а задвижку закрыть видимо забыли. За ночь воды в ров и набралось.

Хорошо, что хоть шлюз у залива был перекрыт, вода в море не ушла. Можно теперь эту воду использовать как техническую. А машины что, — пожал он плечами, — достанем. Не особо они и тяжёлые. Впряжём четвёрку тяжеловозов — на счёт раз и вытянем.

Кстати, горожане активно уже воду изо рва разбирают на свои нужды, не дожидаясь пока мы не сообразим ещё и за неё плату ввести.

— Что-то мне вид твой не нравится, — покосился Димон на Сидора. — Лицо у тебя какое-то стало нехорошее. Думаю, для всех нас будет лучше, если и ты завтра утречком со мной прокатишься на рыбалку. А то что-то мне глаза твои сильно не нравятся, злые они какие-то, кровью налитые. Как бы ты дров тут не наломал.

Соглашайся, Сидор. Работа никуда не убежит. Съездим на морское побережье, отдохнём. Мы на той стороне залива ещё не были. Места новые посмотрим, морем полюбуешься, маяк поглядим, барабульку половим, в себя придёшь, не будешь смотреть на всех волком. А потом и будешь отвешивать всем сестра?м по серьга?м.

— Как план?

— Good, — сухо буркнул Сидор, нервно дёрнув щекой. — Так будет лучше всего. Я и сам чувствую, что уже не могу спокойно ни на кого смотреть. Боюсь дров наломать. Точнее наоборот, чтоб не наворотить делов, о которых буду потом жалеть, надо мне из города на время убраться. Потому как очень хочу кого-нибудь удавить, и я даже знаю кого именно. Не дай Бог он мне на глаза попадётся раньше, чем я успокоюсь.

Ну, Васька! — в бессильной злобе сжал Сидор кулак. — Ну, шкет-поганец, профессоров любимчик, ты у меня за всё заплатишь. Не умеешь — не берись. А уж взялся — не обижайся, если кому-то потом не понравятся результаты твоих трудов.

Где он?

— В подвалах под Главным Домом. Его Андрюха Буян от греха подальше упрятал в холодную. Никто справиться не мог. Он же на Ягодном острове спецподготовку какую-то хитрую прошёл накануне отъезда, пьяного его было не взять, а калечить не хотели. Только Андрюха и уговорил Ваську добровольно отправиться вместе с ним в холодную. Так сказать за компанию, чтоб Андрюхе не одному там мёрзнуть, чтоб обидно не было. А потом и Колька, и вся их компания туда же перебралась. С нашей помощью, естественно. Сидят теперь все в узилище, песни каторжанские поют.

— Что за песни?

— Тананку, естественно, твою любимую, — улыбнулся ящер.

— Опять?! А остальные-то за что?

— Добровольцы. За утрату контроля над ситуацией, организацию массовых беспорядков, за пьянку.

Тут такое дело, — замялся ящер. — Оказывается, эта компания сюда с собой на продажу привезла несколько собственных цистерн вина, из запасов Дормидонта естественно, но купленных ещё там за перевалом и на свои деньги. А когда принялись праздновать победу над местными, не надумали ничего лучшего, как подогнали цистерну снежноягодного к парадному крыльцу Главного дома и начали наливать всем кто пожелает. Естественно пожелали все. Какой дурак, даже под угрозой наказания откажется от дармового снежка? Я бы и сам причастился, коль бы мне на халяву кто налил, — вильнул взглядом ящер. — Да к тому времени, когда до меня слух дошёл, цистерна уже была пуста. По пьяне не закрыли кран и всё вылили на землю. Три тонны снежноягодного вина псу под хвост!

— Стоп-стоп-стоп, — ожил Димон. — Ты что хочешь сказать, что у нас пропало не три, а шесть тонн вина? Что ещё одну цистерну опорожнили вы сами, выпив этой ночью?

— Да не выпив, — смутился ящер, — Фактически раздарили по ведру всем желающим. А желающих оказался чуть ли не весь город, в очередь с вёдрами стояли. Пили за мир и за дружбу во всём мире. Вот три тонны вина быстро и кончились.

— А пожар тогда когда случился? До или после? Ничего уже не понимаю.

Рассерженный Сидор возмущённо глядел на смутившегося ящера.

— Так это уже потом, когда все уже разошлись.

— А ты тогда где в это время был? Почему безобразия сразу не пресёк?

— Я то в это время был на пожаре, тушил. А потом думал что это личная Андрюхина цистерна, у Дормидонта за свои кровные купленная, и не мне за него решать, что делать Андрюхе с его вином. Ему решать, продавать вино или раздарить всем желающим, — вильнул взглядом смущённый ящер.

— Ой, крутишь ты что-то, — сердито покосился на него Сидор. — Вторую цистерну тогда почему вылили на землю?

— Да никто её не выливал. Вином из неё в самом начале попытались затушить пожар. Потому собственно десятитонный бензовоз и не сгорел.

— Ну-ка, ну-ка поясни. Чего-то я опять ничего не понял. Как это? — разом подхватились что Сидор, что Димон.

Оба они уже совершенно ничего не понимали из того что связано было с этим гуляющим туда-сюда вином. И хотели непременно разобраться.

— Значит, ты сам тоже принимал активное участие в разграблении цистерны с вином, что стояла возле пожарища, — мрачно констатировал Сидор. — Интересно бы знать, сколько на самом деле того вина вылилось на землю, а сколько теми же самыми вёдрами наши молодцы растащили по загашникам в казармах? Небось, что-то ещё и кабатчикам городским перепало, якобы в счёт компенсации убытков и налаживания дружеских контактов.

Глядя на смущённо отвернувшегося ящера, Сидор обречённо махнул на него рукой.

— С тобой всё ясно, миротворец.

— Всё не совсем так, — промямлил ящер, не зная как оправдаться. — То вино пошло на тушение пожара.

— Как так?

— Судя по следам, что остались на пожарище, да и из реконструкции событий той ночи, поджигатель или поджигатели слили сначала бензин из трёхтонной цистерны, чтоб оно по склону добралось до расположенного под склоном склада пиломатериалов, а потом открыли сливной вентиль у стоявшей рядом цистерны с вином, думая что это тоже бензин. Убедившись, что это не бензин, а вино, и при всём желании оно не загорится, попытались открыть вентиль и у стоявшего рядом бензовоза десятитонника. И вот тут-то поджигателей спугнули наши егеря, отправившиеся в этой цистерне с вином за добавкой. Видать, в горле пересохло, а буяновская цистерна была к тому времени уже пуста. Вот они к другой цистерне вина и отправились. И тем сорвали планы поджигателя. Пришлось поджигателю поспешно зажигать то, что уже вылилось, бросив возиться с десятитонником. Так склад пиломатериала и сгорел, а бензин в десятитоннике остался. Только колёса от близкого жара поначалу занялись, да мы их быстро вином потушили.

— Угу, теперь предложишь, пьянь эту, ещё и отблагодарить за спасение десяти тонн бензина?

— Было бы неплохо, — отвёл глаза ящер. — Как ни крути, а именно тем вином мы поначалу, пока оно не кончилось, и заливали пожар. А потом уже водой из залива пользовались.

— Эх, надо нам налаживать пожарную службу, — ханжески вздохнул ящер. — Это не дело вёдрами таскать воду из залива.

— Вёдрами — это теми, что случайно прихватили с собой для казённого вина? — невесело ухмыльнулся Сидор. — Ну-ну.

Всё ясно, что ничего не ясно, — сердито буркнул он. — Но разбираться больше нет ни малейшего желания. Остаётся выяснить последний момент. Кто за пролитое вино платить будет? Для тушения пожаров существует вода, пусть даже вёдрами и из залива, а никак не вино. Совсем краёв не знаете? Это сколько же надо выпить, чтоб так с катушек слететь?

Всё, моё терпение лопнуло, все кто пил, а пили все, будут выплачивать полную стоимость.

Ящер лишь крякнул, представив, что ему со всем отрядом придётся выплачивать полную стоимость трёх тысяч литров вылитого на землю дорогущего редкого вина. И даже понимание того, что он будет не один такой, не спасало. Вино было очень дорогим, до неприличия. Это он понял ещё тогда, ночью, когда одним махом опрокинул в себя литровую кружку со снежком. И не удержавшись, тут же накатил по второй. А пока наслаждался, цистерна уже опустела, очень уж было много желающих.

Вот когда он понял, что будут проблемы. И не ошибся, придётся теперь выплатить в отрядную казну стоимость всей "разлитой" по земле цистерны.

Три тонны вина! Три! От одной лишь мысли о том становилось худо. А ещё утопленные броневики, на которых вновь прибывшие парни вздумали покатать девочек, амазонок из отдыхающей в замке торговой сотни. Хорошо, что никто не утоп, лишь вымокли все как кутёнки. Но смеху было…, — мысленно улыбнулся ящер. — Знатно повеселились.

Эх, если б не сгоревшие бензин и склад, и не уничтоженная верхняя башня маяка, куда артиллеристы из каравана влепили фугасный снаряд, думая, что устраивают для девочек фейерверк. Может быть, и пронесло. Сидор мужик отходчивый. Позлится, позлится, а потом рукой махнёт. Мол, с кем не бывает.

Нет, надо было попасть в маяк и разнести маковку. На маяк у Сидора были серьёзные планы, которые придётся теперь корректировать. Теперь ещё и там что-то чини. Так ввек не расплатишься. Хорошо, что артиллеристы пьяные уже были и второй снаряд просто не донесли, уснули прямо возле орудия, вместе с девчонками, перед которыми перья распускали, петухи солёные.

Теперь всем придётся разгребать последствия вчерашнего веселья.

— Лучшее средство против стресса — рыбалка.

— Что? — очнулся Ван.

Судя по обалделому виду Сидора, тот также как и ящер пребывал в глубокой задумчивости, не зная, как реагировать на всё произошедшее. Совещание вообще с самого начала пошло как-то не так, как было незапланированно и что, в конце концов, решать, было непонятно.

— Предлагаю все проблемы отложить на потом, а завтра на зорьке отправиться всем вместе в оставшиеся ещё в той части залива плавни, на рыбалку, — улыбнувшись, повторил Димон. — Клёв обещаю бешеный, не пожалеете. По слухам, карась там, на голый крючок бросается. А хотите, жереха можно с лодки половить, щучку, кефаль, барабульку. Что пожелаете, то и будет. Я там все уловистые места заранее разузнал у местных рыбарей, так что, заказывайте рыболовный тур.

— Я пас, — тут же открестился ящер, — в замке дел полно, не могу отвлекаться.

— А я не прочь, — тихо отозвался Сидор. — Достало всё. Давно хотел выбраться с тобой и посидеть на зорьке, да уставал так, что каждое утро просыпал, встать рано не мог. Теперь может хоть рыбалка немного от дум тяжких отвлечёт.

Два утопленных броневика, — загнул он мизинец на правой руке, — сгоревшая трёхтонная цистерна с бензином, сгоревший склад сухих пиломатериалов, сгоревшая машина бензовоз, цистерна вина в три тонны, якобы слитая на землю при пожаре, во что я совершенно не верю. Сбитый фонарь маяка, которого, правда, и так не было, но была у него верхушка, которую можно было восстановить. Есть ли там что сейчас восстанавливать — надо выяснять.

Сожжённые кабаки заречной части города и разрушена половина города за рекой. Избиты практически все жители Зареченска.

Или, — покосился он на Вана, — теперь Зареченск следует перекрестить в Погорелое Городище? А то я за спиной уже слышал смешки егерей по этому поводу. Весело им, — поморщился Сидор.

Судно утопили! — тяжело вздохнул он. — Лодью купеческую, что кирпичи нам на стену привезла.

Что ещё? — поднял он на ящера тяжёлый взгляд. Не дождавшись ответа мрачным голосом продолжил.

И всё это за один только вечер? — Сидор с недоумённым видом смотрел на сжатые в кулаки пальцы. — Пальцев одной руки не хватает для подсчёта всех убытков. Да, — задумчиво протянул он, — Андрюха Буян с нашим Васечкой настоящие профессионалы своего дела, умельцы, нечего сказать.

— Танку моему гусеницу попортили, гады. Мой любимый БТ-7, — тут же влез Димон со своими дополнениями.

— Танк не в счёт, — раздражённо отмахнулся Сидор. — Гусеницу попортили ещё на переправе через какой-то ручей, на шляхе неподалёку от города. Это не в этот счёт.

— Ночь была, только-только прибыл караван, пока обустраивались, бардак кругом, не успели сразу беспорядки пресечь, — с виноватым видом склонил голову ящер.

А ещё ты забыл упомянуть про избитую городскую стражу, — вдруг хитро прищурился Ван. — Самому сотнику Богдану Дубу морду набили, между прочим, недругу твоему. Ох и красивый фингал ему под глазом поставили, большой, на загляденье. Андрюха, кстати Дуба и пометил, когда тот попытался его окоротить. Не понравилось Андрюхе как тот с ним разговаривает, неуважительно мол.

— Не забудь в список расходов внести ещё и необходимость достать из-под воды утопленный кирпич. Не бросать же его там, — с мрачным видом дополнил перечень убытков Димон, вставив, свои пять копеек. — И массовая драка с горожанами. Все против всех.

А это плохо, очень плохо. Драка может стать обязательным ежегодным развлечением этого города. В твою честь так сказать. Знаешь же, как наши любят кулачные бои. Как бы не ввели в традицию стенка на стенку, улица на улицу, Заречье против Залива и так далее.

— Всё, для меня на сегодня хватит, — устало вздохнул Сидор. — Давайте прервёмся, а завтра, с новыми силами, отдохнув на рыбалке, обдумав всё по новой, без эмоций примем согласованное решение.

Надо, чтоб отстоялось всё. А то уж очень хочется здесь всех порвать.

— И в первую очередь тебя, Ванечка, — недобро глянул он на окончательно смутившегося ящера. — За то, что не доглядел и за то, что ситуация у тебя вышла из-под контроля. Комендант хренов называется, — раздражённо выругался Сидор. — Ничего нельзя поручить!

Рыбалка.

Почему Сидор столь легко повёлся на предложенную Димоном рыбалку, хотя до того постоянно игнорировал все его приглашения, для самого Сидора тайны не составляло. Таким как в день возвращения, бездумным, не слушающим никаких доводов разума, готовым к скорой бессудной расправе, Сидор никогда себя ещё не чувствовал. Полный провал всех его планов и как следствие — неадекватное поведение.

Хорошо хоть сцепил зубы и всё ж удержался, не наворотил делов, или, по другому говоря, не наломал дров.

Подобное безумие для его спокойного флегматичного характера вообще раньше было не возможно. Но это раньше, теперь же он ни в чём не был уверен. Как говорится, всегда что-либо бывает первый раз.

М-да уж. Неприятно открыть в своём характере не столь уж приятные черты.

Внутренне Сидор даже улыбнулся замысловатым метаниям своих мыслей. Но, улыбайся сколь хош угодно, подобное безумие в себе надо давить сразу и безжалостно, чтоб ядовитым плющом в душе не проросло.

По крайней мере, Димон, знавший его чуть ли не с пелёнок, ни с чем подобным до того дня не сталкивался ни разу. Может быть, именно потому-то он и поспешил быстро погасить первый безрассудный пал Сидорова гнева, постаравшись вытащить того на рыбалку. Чтоб уж там, медитируя на поплавок, Сидор чуток поуспокоился и не бросался бешеным псом на всех подряд.

Надо сказать, задумка удалась.

Всю зорьку в узких камышовых протоках Сидор просидел молча, бездумно пялясь на собственными руками сделанный Димоном из крупного гусиного пера крашеный красный поплавок и на выданное ему нелепое кривоватое удилище, больше похожее на корявую разбойничью дубину чем на изящную рыбацкую удочку. И лишь когда поднявшееся в зенит солнце начало серьёзно припекать непокрытую голову, Сидор даже внешне как-то неуловимо изменился, словно показывая, что он уже может более адекватно реагировать на окружающих.

Ну а судя по паре с большим трудом выдавленных им из себя за всё утро коротких рубленных фраз, похоже что и мысли кое-какие толковые в голове у него зашевелились. Не о том, кого и как наказать, это как раз была не проблема, особенно для Вана, получившего серьёзный нагоняй от Сидора и теперь свирепствовавшего во вновь прибывшем отряде, наводя там свой, сугубо имперский порядок.

Многим это не нравилось, но ничего, молчали и терпели, чувствуя свою вину.

Главным же сейчас для Сидора было определиться, как им всем вместе выбираться из создавшегося положения, и желательно с минимальными потерями. А то не мешало бы и прибыток какой с того случая получить. Ситуация то, с какой стороны не посмотри, неоднозначная.

Главным образом для него, для Сидора. Потому как главным инициатором драки на самом деле был он, а не какие-то случайным образом подвернувшиеся под руку рядовые исполнители, типа Васечки или Андрюхи Буяна.

Это его был план спровоцировать представителя Кидалова на драку и под этим предлогом неумения данного товарища вести себя на людях, бесцеремонно выставить того из города, и уже самому, без посредников взять под личный контроль все банковские операции с ящерами.

Не считая того что это, во-первых серьёзные деньги на обслуживании, а во-вторых это было спокойствие для него самого. Нет явного кидаловского агента рядом, ну а с тайными агентами они уж как-нибудь справятся. Потом. Вот только сперва выявят, а уж потом и доберутся. Не вечно ж тайным врагам скрываться, когда-нибудь за ушко да на солнышко вытащим.

И казалось бы всё было на мази, тем более что и представитель Кидалова оказался молодым парнем явно без большого жизненного опыта и уж точно не имеющий опыта общения с весьма специфической группой людей, что представляла собой собравшаяся вод крылышком у Сидора буйная молодёжь из семей поречных лесовиков. Что, кстати, говорило явно не в пользу его и само по себе было подозрительно.

Послать к своему давнему недоброжелателю столь явно провального кандидата на важную должность, через которую пойдут потом колоссальные денежные потоки, это было странно. Сказать точнее — просто подозрительно. Явно кидаловское банковское семейство опять что-то задумало. Вопрос — что?

Уже понятно, что вся задуманная им операция по такой дискредитации представителя Кидалова — глупость с его стороны. Дворянчик — сам очередная Кидаловская жертва, подготовленная к закланию по каким-то неизвестным Сидору причинам. Своего рода подставное лицо — зиц-председатель Фунт, нанятый когда-то Остапом Ибрагимовичем Бендером-Задунайским руководить конторой "Рога и Копыта". И с этим предстоит ещё разбираться и разбираться.

А вот то, что практически вся запланированная операция, какая бы глупая она ни была, сразу пошла по неподготовленному сценарию — вот это уже была полностью его вина. Планы надо так составлять и подбирать надо таких исполнителей, чтобы потом если и будут какие косяки, то не столь глобальные, когда не знаешь за какой кусок разорённого хозяйства хвататься.

За что, Сидору очень хотелось всех участников тех памятных события прибить собственной властной рукой. И в первую очередь самому себе по шее надавать, чтоб впредь лучше готовился.

Драку заказывали — получите. Получил по морде? Сопли утри и работай дальше.

Но и других наказать не мешало бы, чтоб не только ему, но и окружающим жизнь мёдом не казалась.

Ну а пока следовало подсчитать убытки.

Первое, самое на его взгляд фиговое. Фактически сорвана вся программа их поморского судостроения. По крайней мере её начало — точно. Теперь о готовившемся на осень налёте на торговые амбары Устьинских князей, с целью отомстить за разгромленный в устье Лонгары свой торговый караван и чуток прибарахлиться, нечего было и мечтать. Всё, поезд ушёл. Надежда на то, что там, на складах можно будет чем-нибудь поживиться из собственного же потопленного добра и наверняка поднятого уже со дня княжескими ныряльщиками, ко времени, когда они будут готовы к набегу на Устьинское княжество, провалилась окончательно.

Теперь ранее будущей весны нечего и думать о спуске на воду строящихся кораблей, а соответственно и о набеге. Теперь пока подвезут другой сухой материал, пока то-сё…. До следующего лета строительство новых судов точно затянется.

И было ещё одно из совсем недавнего, что серьёзно откладывало сроки ввода в строй их новых судов — негласный пока ещё, во многом предварительный договор с Бугурусланом, серьёзно подрывавший их личную программу судостроения.

Если он, Сидор, не придумает чего такого, что резко повысит возможности компании по строительству новых судов, всё очень плохо. Картина впереди просматривалась не сильно приятная.

Словно стеной нависавший над головой трёхметровой высоты камыш неприятно давил на сознание, странным образом, однако создавая иллюзию защищённости и уюта. Наверное, поэтому Сидору ловить рыбу не хотелось. Хотелось лечь на дно лодки и, монотонно покачиваясь на добегавших сюда со стороны моря мелких морских волнах тупо смотреть перед собой на медленное колыхание нависающей над ним грязно буро зелёной стены камыша.

Сидора медленно, но верно ломила подступающая дрёма. Какая тут рыба, хотелось тупо поспать. Но раз уж сказал, что будем ловить рыбу, значит, будем ловить, чего бы это ни стоило. Глупо, Сидор сам это понимал, но из непонятного упрямства не желал ничего менять, упорно тараща на поплавок слипающиеся глаза.

Надо было собраться и взять себя в руки. И выкинуть из головы посторонние мысли. Рыбалка — дело святое, как говорит Димон. Чтоб его с этой рыбой карачун взял.

Только вот от понимания сего нехитрого тезиса ничего не менялось. Тяжёлые гнетущие мысли упорно давили на сознание, глаза слипались и удочка равнодушно выпадала из рук.

— Успокоился?

— Что? — вздрогнув, Сидор рассеянно повернулся в сторону внимательно наблюдавшего за ним Димона.

— Пока не заснул, спрашиваю, успокоился? Разговаривать нормально можешь?

— Уже да, — вяло встряхнулся Сидор.

— О чём тогда думаешь?

— Никогда не думал, что могу так сорваться. Честно. Сам от себя такого не ожидал. Натурально крышу снесло. Если б вы с Ваном вчера не напоили меня коньяком в конце нашего совещания, не знаю, чтоб сейчас и было. Точно б с тобой сюда не поехал и кого-нибудь, кто б первый под руку попался покалечил.

Что ни говори, алкоголь стресс снимает. Главное только не переусердствовать. А ещё лучше вообще не употреблять, — сердито буркнул Сидор.

— Тебе надо хотя бы изредка отдыхать, а то так загонишь себя. Ты даже не пьёшь, одна работа на уме — это не дело.

— Уроды! — не сдерживаясь, Сидор громко от души выругался. — Дело всей жизни чуть не запороли. И кто? Самые, казалось бы близкие нам люди — Васька да Колян. Да ещё родное зверьё им в том подыграло. Это ж надо додуматься, не просто массовую драку устроить, а ещё и кабак сжечь. Да не один а несколько. Нафига!? Не говорят! В один голос ноют: не знаю, так получилось, мы не хотели…. А если не вы, то кто поджог? Не зна-а-а-ю!

И где? На краю чужой земли, среди массы врагов, где за каждым нашим шагом пристально наблюдают сотни внимательных враждебных глаз. Где нельзя показывать никому ни малейшей слабости. Где ни малейшего шанса нельзя давать кому-либо хоть чем-то себя зацепить, потому как слабостей у нас полно! Нет, подставились!

— Хорошо сказал. Честное слово, впечатлило. Прям, передовица газеты "Правда" за одна тысяча девятьсот сорок первый год, июнь месяц, после двадцать второго числа.

Всё? Высказался? Пар спустил? — с ехидцей в голосе поинтересовался Димон.

Сидор не ответил, явно выдохшись и снова надолго замолчал, бездумно глядя перед собой остановившимся пустым взглядом на неподвижный поплавок.

— Штрафбат.

— Чё? — казалось, Сидор внезапно очнулся, каким-то неверяще изумлённым взглядом глядя на невозмутимого Димона.

— Нам нужен штрафбат, — повторил Димон, искренне не понимая, чего тут непонятного. — Это всех взбодрит, да и дальше будет держать народ в тонусе.

Что смотришь? Ты же сам не раз мне говорил, что тебе некого направить под землю на копку и вынос грунта, что у тебя нет добровольцев, согласных там работать даже за двойной оклад и всяческие надбавки. А с привлечённых бывших рабов толку чуть. Их хоть и пятьсот душ привлекли, и работы тем резко ускорили, а всё одно крайне для нас нежелательно привлечение на работы в подземелья посторонних.

Хрен его знает, что там, в подземельях тех найдём. И не убивать же их потом всех скопом, если чего интересного обнаружим.

Твои же собственные слова, причём дословно.

Теперь же у тебя появилась прекрасная возможность осуществить свою давнюю мечту. Пусть у тебя под землёй работают штрафники, благо их теперь полно, чуть ли не весь отряд. Четыре сотни без малого, — со значимым, важным видом подчеркнул Димон. — А плюсуй сюда ещё и Буяновскую банду, ещё несколько сот, так вообще чуть ли не тыща выходит. Жуть! Куда тебе больше? По крайней мере есть из кого выбрать.

Поставь во главе процесса подлеца Ваську и пользуйся моментом, пока можешь.

Сейчас, после всего произошедшего ты можешь в свои подвалы загнать кого угодно. Хоть насильно, хоть как. Плюс ещё до кучи бывших рабов им добавить, на вынос грунта и прочие тяжёлые и грязные работы. И можешь сколько угодно их там под землёй держать, хоть до конца времён. Никто и не пикнет, слова поперёк не скажет, потому как, все чувствуют свою вину и понимают что ты в своём праве. Что не может не радовать.

И поторопись, пока ещё вину свою чувствуют. Немного времени пройдёт — всё забудется, народ снова на волю потянет и опять бузить начнут. Молодняк, чего ж ты хош. Так что лови момент.

Как говаривал наш дорогой Ильич, Ульянов который: "Вчера было рано, завтра будет поздно, а сейчас в самый раз". Так что, действуй, дружок. Я в тебя верю.

Широкий выворачивающий челюсть зевок, на какой-то миг прервал философствующего Димона

Опять же, кстати, — промямлил он невнятно, снова душевно зевнув, — именно сейчас есть прекрасная возможность выгнать на работы за город хотя бы часть бездельников из числа бывших рабов, из тех, кто плохо работает на кладке стены. А то, глядишь, и вообще избавиться от этих профессиональных лодырей, которые работать могут только из-под палки. Пусть бегут, если считают что там им лучше будет, вольнее.

А тех кто останется, так их и назовём — ссыльнопоселенцы. Нет, лучше назовём — селяне, это конкретнее и по существу. Не могут, не хотят работать на кладке крепостной стены, не нравится работа под землёй, пусть работают на земле, крестьянским трудом хлеб свой зарабатывают. Может быть, там они окажутся на месте.

О! Будут готовить нам саженцы нашего будущего кедрача.

Нам же надо много саженцев. Так что работы им по этому проекту на пару лет точно хватит. Тем более что теперь, после нашей поездки на солёное озеро, есть у меня пара интересных соображений на счёт где бы им разместиться. Главное, теперь есть чьими руками это будет делаться — штрафниками.

Ну а если и там будут работать спустя рукава, тогда уж церемониться больше не будем — выгоним во чисто поле, на волю. Нечего цацкаться. Пусть идут куда хотят. В конце концов, не велика потеря, больше теряем на их содержании.

Получат свободу, пусть для начала попытаются её сохранить. Не получится — как хотят. А то, глядишь, обратно прибегут, резко поумнев.

— Кучеряво высказался, но понятно. Будем считать, договорились, — с кривой усмешкой кивнул Сидор. — Готовь списки кого на выселки, кого под землю, кого ещё куда и завтра же примись за сортировку людей.

Давай дальше, мне твои мысли понравились. Шепти шептало, пока не устало. Может, ещё чего любопытного скажешь.

— Можно ещё, раз просишь, — покладисто согласился Димон. — Касаемо экономии денег, выплачиваемых работающим под землёй людям и всякой страхолюдной нелюди.

Сейчас там платят не меньше чем в поле на торговом маршруте, если не больше. Плюс процент от вложенного личного капитала в торговом обороте, независимо от того, что кандидат работает как бы в совершенно другом месте. Так что, в деньгах они ничего не теряют. Но это было вчера! А вот сейчас….

— Штрафная рота, — расплылся в мстительной улыбке Сидор, не заметив как перебил недовольно поморщившегося Димона. — Только сразу уточним, штрафбат — это для проштрафившихся офицеров, для рядового состава — штрафная рота. Офицерья у нас практически нет, так что у нас будет штрафная рота землекопов.

Да хоть штрафной полк — без разницы, — Димон пренебрежительно отмахнулся рукой. — Как ни назови, главное для нас, что никаких повышенных зарплат с надбавками никто больше не получит пока не отработает все свои косяки. Минимальная ставка и всё! В этом основной смысл наличия штрафников.

— Если ставка минимальная, то как они отработают все убытки? — задумался Сидор. — Не годами же их под землёй держать, ещё взбунтуются.

— Конечно взбунтуются, я в этом не сомневаюсь. Кому охота всю жизнь под землёй сидеть? Поэтому мы их под землёй годик подержим и хватит, — отмахнулся Димон. — А там наверняка другие с новыми косяками подтянутся. Так и будем проводить постоянную ротацию.

И, важно, — поднял он вверх указательный палец. — Никакого дополнительного процента в случае какой-либо интересной находки. Никаких премиальных! Всё в счёт оплаты убытков, понесённых компанией в этой драке. Штрафники они и есть штрафники, и все должны это чётко понимать.

Появится желание побыстрей выплатить должок и вернуться к прежним денежным расчётам, пусть придумают что-то для нас интересное. Иначе придётся им так там до морковкиных заговений и сидеть, пока все долги не отработают. Или срок не выйдет. А как ни крути, год под землёй это много.

Поэтому, можно установить не срок, а аккорд. Определённый объём выполнил — на свободу с чистой совестью. Сразу стимул появится максимально быстро выполнить урок. Очистили все подземелья от забутовки — всё, свободен.

О, стих сложился. Из чистых подвалов с совестью чистой….

Э-э-э…, — замялся он, не сумев сходу подобрать вторую строчку.

В общем год отработают и ладно, — просто махнул он рукой. — Или пока кровью вину не искупят, — Димон зевнул, аккуратно прикрыв ладонью зевающий рот.

— Чего? — удивлённо глянул на друга Сидор. — Сдурел? Какая ещё кровь? В этих подземельях кроме мокриц, червей и пауков вообще ничего нет. Там даже привидений и тех нет. За давностью лет видать развеялись, если и были. Наверное, — не совсем уверенно тихо пробормотал Сидор себе под нос.

— Не, наверное, а точно, — снова зевнул Димон. — Ни хрена там нет, даже пауков. Для них там сыро.

А насчёт привидений, это тебе, я так понял, Ганс с Правобережья покоя не даёт, — подозрительно уставился он на Сидора. — Забей! Забей, тебе говорю.

И насчёт срока не беспокойся. Год — это я так, от балды сказал. На четыре сотни душ раскидать стоимость одной цистерны с вином? Пфе — за пару месяцев долг отработают. И никто не вякнет, потому как, сам прекрасно знаешь, никто то вино не разливал. Часть, причём малую, потратили на тушение поджара, остальное растащили по комнатам и сейчас, небось добивают втихомолку.

Ты-то страшно далёк от народа, а я-то вижу, как они вечерами шушукаются меж собой и в стайки сбиваются. А потом тихо-тихо с таинственным видом по казармам рассасываются. Точно добивают остатки, не сомневайся.

Что такое три тонны вина на восемь сотен рыл? Всего по тридцать литров на нос в лучшем случае. Причём, большая часть наверняка уже продана местным кабатчикам. В целях рекламы, так сказать, — ухмыльнулся Димон.

Пусть они нам все планы порушили, — остановил возмущённо вскинувшегося Сидора Димон. — Пусть. Ну и что. Зато, какую рекламу сделали. Вот увидишь, не пройдёт и месяца как в очередь к нам за этим вином выстроятся. И платить будут ту цену, которую уже мы им назначим.

Это называется…, — подняв глаза к небу, Димон надолго задумался. — Это называется…. Блин, есть же какой-то специальный термин для такого маркетингового хода. Чёрный пиар, что ли, — поморщился он, мучительно пытаясь вспомнить то что никогда и не знал. — Забыл. Не поверишь, забыл это слово. Ну да и хрен с ним, потом вспомню, если вспомню, конечно. Главное что ты понял. Считай, что провели широкую рекламную компанию, стоимостью в одну цистерну дорогого вина. Поэтому, можно не зверствовать. Не год, полгодика отработают и на свободу с чистой совестью.

Как раз по весне начнётся новый торговый сезон, и можно будет штрафников выпускать в поле.

Как план?

— Ты был убедителен, план хорош, принимается. Но вот что лучше скажи, — покосился на него Сидор. — Я то сам всё это время достаточно был убедителен?

— В каком смысле?

— Ну, с истерикой?

— А ты что, комедию, что ли перед всеми ломал? — изумился Димон.

— Не совсем, но близко, — смутился Сидор. — А цель показной истерики была другая. Думал немного народ попугать, чтоб не думали что здесь курорт, а потом понял что никого и не пугаю, чуть-чуть не заигрался.

— Бли-и-ин, ну ты даёшь, — неверяще покачал головой Димон. — Ну, ты и силён, братец. Ты был бесподобен. Я уж сам под конец испугался. Честно. Думал, всё, Сидору крышу конкретно снесло. Как ты орал, — осуждающе покачал Димон головой. — Ты целую неделю орал. Даже мне было стыдно от некоторых твоих выражений. И, главное, как громко. Наверное, на другом берегу залива слышно было твой ор. Даже те егеря, что вернулись в замок вместе с нами и никоим боком к драке не были причастны, и те все по углам попрятались, чтоб тебе под горячую руку не попасть.

Только я что-то не понял. А нафига?

— Сам не догадаешься? — сухо буркнул Сидор, поворачиваясь к нему.

Сидор был недоволен своим срывом, потому как прекрасно понимал, что на самом деле едва-едва сдержался, а для человека его положения подобное недопустимо. Нельзя показывать слабость. А нервный срыв — слабость.

И хоть такое поведение полностью соответствовало преследуемым им сейчас целям, всё одно — ему было неприятно. Только вот прекрасно ложилось в тщательно создаваемый им образ безбашенного самодура, и ничего тут было не поделать, придётся теперь терпеть нелестное мнение о себе окружающих, ещё как и о самодуре.

Именно этот диссонанс и выводил его из себя, ввергая в чёрную меланхолию.

— Для кого хоть представление было?

— А ты сам не понял? Для наших гостей-компаньонов, для имперских ящеров, — буркнул Сидор, отворачиваясь снова к стене камыша.

— Да-а-а, умеешь ты, когда надо, — оценивающе оглядел друга Димон. — Даже я поверил, что у тебя крыша натурально поехала.

А что с ними не так?

— Димон, ты совсем тупой? Ты хотя бы приблизительно прикидывал, во что нам обойдётся строительство лишь одного металлургического комбината, навязанного нам ящерами. Сто тонн золота! За один! Минимум! А реально ещё больше, потому как вообще с нуля начинать придётся. Вообще с нуля!

А остальные заводы, что мы бездумно тащим к себе в норку, как зерно голодные мыши? Это ещё сколько то там тонн золота.

А этот солепромысел, что у нас тут под боком? Который как ни крути, а надо восстановить. Тонны четыре золота точно утащит на восстановление. А тонна золота — это у нас двести пятьдесят тысяч золотых имперских ящеров, между прочим. И взять нам их неоткуда, если только не продать изумруды. А продавать сырьё — терять деньги. Надо продавать готовые изделия, то есть огранённые камни. Они процентов на двадцать-тридцать выше в цене. Это — оптом, а в розницу — так ещё больше. И мы можем их огранить.

Вот и прикинь, сколько мы потеряем на продаже необработанных камней — до тридцати процентов! Это — миллионы! Впечатляет?

Ладно бы это было раньше, когда у нас не было своего ювелира. Там деваться некуда. Но теперь, когда Белла притащила в Старый Ключ настоящего мастера откуда-то из западных баронств, теперь торговать необработанными камнями чистое преступление.

— Задерём цену, перекинутся на другого покупателя. На того же Бугуруслана с его бандой. Стоит Посреднику выйти на атамана и нам крышка.

— Уже нет.

— Что, уже нет?

— Пока я орал и гонял виновных и непричастных, на меня вышел атаман и тишком предложил купить у них шахту, за три ляма.

— Чё так дёшево?

— А дороже он её никому не продаст. Или три ляма от нас, или в лучшем случае пуля от других. И это ещё если очень сильно повезёт. Альтернатива — противно даже говорить. Высунься он сейчас за город и ему не жить. Вот отсюда и предложение такое, укупить у него шахту. Шкуру свою спасает.

— А три ляма тогда откуда возникли? Почему именно три?

— Три лимона, а точнее два девятьсот, они с компаньонами рассчитали исходя из стоимости одного пая, принятой ими за сто тыщ. Двадцать восемь паёв — два восемьсот. Плюс ещё за каждый процент доли, у кого сколько есть — ещё сто тыщ. Вместе — два миллиона девятьсот тысяч золотых. Грубо — три лимона.

Это вместе с нашим одним паем, — уточнил Сидор. — И это конечная цена шахты.

— Ну, так надо хапать не думая. За гроши такой кусок урвать.

— Не всё так просто, — раздражённо цыкнул зубом Сидор.

Как только разговор касался атамана, либо чего с ним связанного, включая сюда и шахту с изумрудами, в душе его мгновенно разбухало сильнейшее раздражение и Сидор едва сдерживался чтобы тут же не выматериться. С трудом задавив в себе злость, он сердито продолжил.

— При определении цены они ссылались на опыт Малого с Дюжим, — буркнул он. — Помнишь, как те раскрутили нас на кедровник. Вот и эти пошли по тому же пути. То есть один пай у них равен ещё и ста десятинам кедровника. Или-или. И это — наш будущий геморрой.

— В смысле?

— В том смысле, что если кто не хочет получить свой пай золотом, может получить его кедровником. А у атамана, включая и его самого, есть, оказывается и такие желающие. Что для нас не есть хорошо. Проще золотом откупиться и об этих товарищах навсегда забыть, как о дурном сне.

— А сам атаман чего хочет?

— Две большие морские лодьи за свой с Виталиком суммарный пай. Упакованных — мама не балуй. Потом как-нибудь расскажу что он конкретно попросил и что, по моему мнению ещё попросит и что придётся ему дать — тебя впечатлит и очень не понравится. Мне так уже не нравится, хотя ещё ничего окончательно не решено.

Продолжительное озадаченное молчание со стороны Димона иначе как полным потрясением и нельзя было представить.

— А у тебя нет желания послать его в долгий эротический маршрут?

— Нет. У меня есть желание удовлетворить все его требования, какими бы дикими они ни были.

— Опять не понял. Растолкуй.

— Чего тут непонятного, — тяжело, с нотками обречённости в голосе вздохнул Сидор. — Не загоняй крысу в угол. Никогда. Это смертельно опасно. Для загонщика. Вот тебе и весь сказ. Бугуруслан — крыса, загнанная в угол. Хода отсюда кроме как на тот свет или в море для него нет. В степи ему смерть. Поэтому он пойдёт на любую подлость, лишь бы выбраться из этой западни, в которую для него превратился наш город и в которую он сам же себя и загнал.

Он мне прямо так и сказал: "Выгонишь за ворота, сдам маршрут к шахте. Любому, кто первый меня прихватит. И можешь про шахту забыть. Мне уже будет всё равно, а тебе гадость напоследок сделаю".

Вот тебе и весь сказ.

Попробуем убрать втихую, прикопав где-нибудь в глухом овраге — так у него и на этот случай всё предусмотрено. Его человек, кого мы не знаем, тут же выйдет на ящеров с предложением купить у него по дешёвке оптом всю добычу с рудника за все последние годы. Ту, которую он так и не продал до сих пор никому и которая висит теперь у нас перед носом как морковка перед ослом.

Плюс выдаст точные географические координаты местности, где находится шахта с подробнейшим описанием всего маршрута.

Атаман не дурак. Видит наши шашни с ящерами, вот и выкатил требования: корабли, оружие, золото от продажи отрядной доли изумрудов и возможность временного базирование здесь в Плёсе новых его людей из числа нанятых дома пореченцев на период до окончания строительства его судов и обучения экипажей. А это минимум до будущей весны.

Всё это в обмен на шахту, свободу и неприкасаемость сейчас. Потом его не интересует, речь идёт о сейчас.

Вся прежняя добыча камней полностью передаётся нам на реализацию за треть комиссионных. Чтоб мы и свой интерес могли поиметь, пряник такой.

В результате мы реально становимся монополистами на поморские изумруды, и может диктовать монопольную цену тем же ящерам. Что полностью соответствует нашим нынешним интересам. Почему, собственно, я так нагло себя вчера с ящером и повёл на последней встрече. Потому что у нас появилась реальная возможность воплотить наши угрозы отказать им в покупке драгоценных камней, если они будут занижать цену.

И атамана такой расклад устраивает полностью, как и всех, кто остался ещё жив из прежних владельцев рудника. Все довольны. Все кроме нас.

Шах и мат. Захочешь дёрнуться, да некуда.

— А что он задумал, самка собаки, зачем ему морские лодьи? Часом не проболтался?

— А он и не скрывал. Во-первых, безопасно убраться из этого города и вывезти своё законное золото, которое мы же ему передадим за проданные камни, и чтоб никто его по дороге не смог грохнуть за те же камни, которых у него к тому моменту и так уже не будет. А это в первую очередь морское судно, его вооружение и экипаж.

А во-вторых, говорит, что собирается заняться заморской торговлей: специи и пряности. Того чего там полно, а у нас нет. Мол, с Южного материка идёт колоссальный по объёмам поток специй к нам на материк, выгода от продажи которых зашкаливает за все разумные рамки. Сам сто, сам тысяча минимум с одного рейса.

Вот они с Виталиком и задумали оседлать эти торговые маршруты. И как я подозреваю, исходя из его требований к техническому оснащению и вооружению его будущих морских лодий, пиратствовать он собирается.

Для чего желает: первое — дальнобойные орудия, не ниже 88-ти миллиметров, немецкие зенитные или танковые пушки. Пулемёты — наша пневматика, по паре на каждое судно. Моторы — пусть не новые, но обязательно после капремонта советские дизеля. Тоже по два на корабль. И броня, наша фанерная, пятислойная, пятёрочка.

— Рожа не треснет?

— У него нет. Это у меня уже голова трещит, как и у тебя скоро будет. Тебе, как здесь с делами разберёмся, но это уже ближе к осени, придётся отправиться на Правый берег Лонгары, поискать там требуемые нашему атаману и моторы, и орудия, и всё что он ещё пожелает. Ты там места знаешь, найдёшь.

— А что, тут купить нельзя?

— Можно, и атаман даже предлагает свои услуги в посредничестве. Только вот сам понимаешь, здешние продавцы такую цену нам выкатят за хотения атамана, что никакой долей в шахте его желания не окупятся. Как бы ещё и доплачивать не пришлось. Знаешь же какие здесь цены на огнестрельное оружие и хорошие боеприпасы к ним.

И боеприпас к нему, кстати, не по одному боекомплекту потребуется, полные артпогреба атаман требует.

— Не понял. Сидор, ты в своём уме? Нафига нам этот геморрой? Он же для нас самих реально опасен будет.

— Будем тренироваться на кошках.

— Не понял. На ком? На Бугуруслане? Бугуруслан, по твоему кошка? Тренироваться? Он сам на тебе потренируется, если сразу не окоротим.

— Придётся идти на риск, потому как другого выхода я не вижу. Его интерес послужит к нашей вящей пользе.

— М-м-м-м? Не понял. Поясни.

— Кораблестроительный завод.

— Что, кораблестроительный завод?

— Считай. Чтобы забрать у татар шахту, на изумруды которой мы поднимем наш промышленный комплекс на Литейном и шахты в предгорьях, нам надо Бугуруслану с Виталиком отдать два судна, две большие морские лодьи. Плюс три судна нашим капитанам. Итого — пять. И всех их надо оснастить бронёй, дизелями, орудиями и пулемётными системами.

На неприспособленном берегу залива ничего этого не сделаешь, надо строить здесь свой собственный судостроительный завод, или верфи, проще говоря, тем более что станки для него уже есть. Частично Извар из империи что-то привёз, частично разрозненные остатки старых закупок оборудования из Торгового Союза остались, привезённые ещё Вассой и так до сих пор и не вывезенные в Поречье. Так что как раз оборудования для нового судостроительного завода нам здесь вполне хватит.

И с материалами и с людьми тут нет такого напряга как дома. Часть бывших рабов переведём в пролетарии. Я уже Вану дал задание подобрать людей. И палки в колёса здесь никто нам не ставит, делай что хочешь.

И Митяй-лодочник к нам сюда прибыл с последним караваном машин. А у него уже есть определённый опыт строительства судов. Пусть опыт небольшой и в строительстве исключительно речных судов, не морских, но он есть и Митьку надо продвигать по этой части, пусть учится. Жаль жена его пока ещё занята работами дома, но это временно. Как освободится, сразу сюда вытащим.

С другой стороны — есть Бугуруслан, крайне заинтересованный в скорейшем строительстве его персональных морских судов. Тот тоже обещал поднять все свои старые связи здесь в Приморье и обеспечить стройку специалистами.

Потом — местные, тот же наш начальник порта Иероним фон Вышецкий. Думаю, если предложить ему долю в заводе, тоже не откажется активно поучаствовать в нашей программе кораблестроения.

Справимся, — небрежно отмахнулся Сидор рукой. — Были бы деньги, справимся. А со своей броневой фанерой мы тут вообще будем вне конкуренции. Так что не пройдёт и года, как заказы на наши суда валом посыпятся.

И вот тут мы опять неизбежно возвращаемся к имперским ящерам.

Нам из наших изумрудов надо вытянуть максимум возможного, что у нас на все наши хотения были деньги. Отсюда такая жёсткая позиция по продажам. Никаких скидок, никаких оптовых цен, никаких продаж необработанного сырья.

Вам нужны изумруды — их есть у меня. Но только огранённые, на треть дороже. Не нравится цена — ищите в другом месте у другого продавца. А другого-то и нет, мы, в случае продажи нам Бугурусланом шахты, монополисты. Вот имперским ящерам и придётся вернуться к нам и принять нашу цену.

— А если упрутся?

— Нам пи…ц!

В лодке надолго установилось задумчивое, напряжённое молчание.

— Коротко и ясно. Умеешь ты порадовать, — наконец-то первым нарушил долгое молчание Димон. — А где мы его расположим?

— Завод?

— Ну да.

— За крепостной стеной по ту сторону замкового холма. Там где когда-то была хозяйственная часть замка. Бугуруслан даже сам это место предложил. Говорит, был там, смотрел, место для устройства парочки сухих доков идеальное. Тем более что там и раньше во времена оны прежние хозяева строили новые суда. Теперь от былого и следа не найдёшь, но нам это и не важно, новое построим.

Мы в той части замка ещё ничего не раскапывали, так что ничего конкретного тебе по этому месту сказать не могу. Не знаю. Сегодня под вечер, когда от дел освободимся, надо будет смотаться туда, посмотреть, и лишь потом принимать решение.

А лучше смотаемся завтра по утру. Глянем, потом и ответ Бугуруслану дадим.

Но, думаю согласиться. Уж больно много плюсов нам с того выходит. Да и деваться некуда, — совсем уж едва слышно пробормотал он себе под нос, отвернувшись.

— Согласен, деваться некуда, — глухо отозвался Димон. — Ну а раз так, то сразу говори, как с атаманом потом разбираться будем? Он же реально опасен. И в первую очередь нам. И не пой мне песен о совместных с ним выгодных проектах, типа доставки сюда перца хрен знает откуда или ещё чего такого, не поверю.

— Правильно сделаешь, что не поверишь, — скупо усмехнулся Сидор. — Первое — бронь. Пока атаман не имеет представления что есть более толстая чем пятимиллиметровая фанера, мы ему поставим её, пятёрочку. А себе — двенадцатую. О ней пока никто ничего не знает, вот и воспользуемся тем что знаем мы и не знают другие.

Если пятёрку снаряд 88-миллиметрового орудия прошивает насквозь, то от двенадцатой отскакивает мячиком. Это будет наше основное конкурентное преимущество.

Ну и естественно на свои суда поставим усиленное вооружение и моторы, против Бугуруслановых.

У него по одному орудию на судно, у нас минимум несколько разных калибров будет. И четыре мотора вместо двух, как на его лодьях. Отсюда вдвое увеличенная мощь и скорость хода против бугуруслановых лодий.

На Бугуруслане как на кошке потренируемся, на своих кораблях выправим все допущенные просчёты. Бугуруслана вперёд! — злобно оскалился Сидор. — Как я и сказал, на нём будем отрабатывать конструкцию наших морских лодий и доводить её до ума. Пусть даже и за свой счёт.

В этом отношении кандидатура Бугуруслана — идеальна. Если даже с первого раза что не получится — хрен бы с ним, потом подправим, для себя. Согласен?

Димон сделал вид, что надолго задумался.

— Не нравится мне это, Бугуруслан опасен.

— Кто б сомневался, — нарушил долгое тяжёлое молчание Сидор. Про удочку с пляшущим на воде поплавком он уже полностью забыл, опять погрузившись в насущные дела и проблемы. — Ладно, с атаманом ещё разберёмся, время есть. Пока же вернёмся к нашим баранам. Как будем наказывать народ?

— С ящерами и амазонками потом при случае разберёмся, не горит, — пожал плечами Димон. — Да и вины их, как и участия особого в драке нет.

А вот Васька, Колька, Дашка и чета Буянов со всей их гоп-компанией, подлежат немедленной децимации. Как, кстати и медведь с лисом. Сволочи мохнатые, — не сдержавшись, выругался Димон. — Всех жителей города распугали, выгнали в голую степь и всю ночь не давали вернуться. Их обоих надо примерно наказать.

— Особенно рыжего, — зевнул Сидор. — Он заречных страдальцев за задницы кусал, и штаны им рвал. Очень пострадавшие обижаются, что без штанов пришлось всю ночь по степи пробегать.

— За одно это Рыжего надо примерно наказать, — ухмыльнулся Димон. — Хотя, они оба с Тихим могли и не понимать, что происходит, животные всё ж. Посчитали, что это такое народное веселье — драка с местными.

— Врут, — невозмутимо бросил Сидор. — Оба зверя нагло врут. Всё то они прекрасно понимали и понимают. Ты на рожи их глянь при случае, и тебе сразу всё станет ясно. Всё они понимали и понимают.

— Ладно, — махнул Димон рукой, — за условно говоря, неясностью ситуации, мохнатых отпускаем без наказания. Пусть порадуются, что мы такие добрые. А вот с зачинщиками беспорядков и не справившимися с заданием исполнителями придётся разбираться жёстко. Согласен?

— Жалко стервецов, да согласен, без наказания оставлять нельзя. В конце концов, у нас только победителей не судят, они же погорельцы и проигравшие. Поэтому будут наказаны. Именно за то что не справились, а не за понесённые компанией убытки. Предлагаю, Ваську оставить в городе и загнать под землю в штрафную роту, как ты и предлагал. Лучше пусть глину роет в подземелье, чем в поле, на простор его отпустить, куда он так рвался и где он обязательно ещё чего отчебучит. Оно нам надо? Нет. Поэтому, стервеца под землю, в штрафники.

— Кольку — отдать в юнги капитану Васе на судно и пусть бороздит просторы морей на мизерном жалованье, пока не поумнеет. Пусть остынет от любовной лихорадки и придёт в себя, коль мозгов не хватает сдержать разбушевавшийся гормон. Пока не научится не смешивать служебные дела со своими чувствами, пусть год, а то и полтора поболтается в море. Море, оно такое…, успокаивает, — покрутил растопыренными пальцами у виска Сидор. — Глядишь, через годик и поумнеет.

Дашку — домой, нафиг. Всё, с меня хватит. Пусть Белла сама с ней мучается и занимается воспитанием, а я уже устал её воспитывать и перевоспитывать. Ты ей слово, она тебе десять. Ты ей два, она в ответ двадцать. У Беллы, в отличие от нас воспитание молодых безбашеных девиц лучше получается. Чуть что, сразу за розги и по вертлявой заднице. При ней она как шёлковая ходит. Это перед нами она юбкой вертит, кочевряжится, а у Беллы не забалуешь.

— Опоздал ты Дашку воспитывать. Теперь у неё другой воспитатель, — зевнул Димон. — Замуж Дашка выскочила, за парня своего.

— Когда? — изумился Сидор.

— То ли вчера, то ли ещё раньше, — снова зевнул Димон. — Когда мы вернулись в город, и она увидала тебя с вытаращенными от бешенства глазами, в тот же день за парня своего замуж выскочила. Подхватила жениха под руку, оббежали вдвоём вокруг ракитова куста и вуаля — готовая жена, законная. Поняла шкодница, что стружку снимать будут вместе со шкурой, вот и укрылась за широкой спиной мужа. Теперь на её воспитание у тебя нет никаких законных прав. Выгнать можешь, воспитывать — нет.

— А муж у нас кто? — растерянно переспросил Сидор.

— У нас? — ухмыльнулся Димон. — Муж у нас лучший стрелок охраны третьего обоза десятник Иван Котляр, — веско проговорил Димон. — Боевой парень, умница. У меня на него большие виды, были в своё время. Я даже думал его к себе в отряд перетащить. Да вишь, с нашей Дашкой бедолага связался. Теперь хочешь не хочешь, а от него избавляться надо. Двум им, Кольке с Иваном в одном отряде не ужиться, это уже ясно. Поэтому, придётся выбирать кого оставить здесь, а кого домой. Я за Кольку.

Кстати, как ни покажется странным, в драке парень не замаран никоим образом. Дежурным был в тот вечер по рыбалке. Со своим десятком рыбу ловили в соседнем заливе к отрядному котлу. Не участвовал, не замаран, предъявить нечего.

Вернулись в город даже после нас, ближе к полудню, когда всё давно уже закончилось. Ни в чём не участвовал.

Так что, разлучать мужа с молодой женой будет как-то не комильфо. А Дашка ему уже определённо жена, без сомнения, потому как той ночью у них была первая брачная ночь, и определённо не одна после того.

— Молодожёнам положен медовый месяц, — холодным, ничего не выражающим голосом проговорил Сидор, отворачиваясь. — Вот мы и устроим молодым забаву — свадебное путешествие в один конец. Только не к морю, а от моря. Если Дашка думает, что ей всё с рук сойдёт, то она сильно ошибается.

— А парень здесь причём? Он, между прочим, действительно её любит.

— Ну и пусть он её любит, нам то что до их любви, — пожал Сидор плечами. — Колька — тот нужен, Васька — нужен, а без Дашки и этого твоего Котляра легко можно обойтись. Взбалмошная молодая девчонка без царя в голове. Блондинка в квадрате. Ничего поручить нельзя. Что ни скажешь сделать, всё запорет. Такое впечатление, словно специально старается навредить. Думает лишь о своих интересах, ни в грош не ставя интересы других. Нам такие не нужны.

Поумнеет, примем обратно, если поумнеет, конечно. А пока — пусть отправляется домой, коза драная, — сквозь зубы тихо выругался Сидор. — Из-за одной малолетки столько убытков.

Ну а парень, раз девку любит, пойдёт за ней паровозиком, куда пошлют, чтоб семью молодую не разрушать.

Тем более что формально мы молодых не выгоним, мы пошлём их домой, на побывку.

Им двоим дома хорошо будет, и нам спокойнее, без них.

Всё, вопрос решён. Не люблю хитрожопых, — сердито отрезал Сидор. — А Дашка зарвалась, серьёзно зарвалась, пора окоротить, иначе дальше будет лишь хуже. Не поймёт и в этот раз, будем принимать окончательное решение, и ей придётся теперь уже окончательно расстаться с нашей компанией. Слишком уж она любит себя, а я такого не люблю, ты знаешь. Это не есть хорошо такая выборочная любовь. Кстати, ты тоже не любишь таких хитрожопых, — бросил он сердитый взгляд на Димона. — И не говори, что я неправ.

— Прав, — зевнул тот. — Проехали, — махнул Димон рукой. — Что у нас дальше по списку?

Дальше на очереди у нас ящеры. Точнее, Кидаловский посланник для организации Кидаловского банка в нашем городе.

Дима, — Сидор всем телом повернулся к другу. — Нам нужен в нашем городе чужой вражеский банк?

Нет, — уверенно мотнул головой Димон и слабая улыбка тронула его губы. — Такой банк нам не нужен.

Теперь ты понял для чего нужен был скандал и моя демонстративная истерика?

Понял — ликвидировать в городе кидаловский филиал.

А раз понял, — ухмыльнулся Сидор, — То и представители господина Кидалова, нам здесь не нужны.

Как там его, — наморщил лоб Сидор. А, фон Гузов! Вот, мы лишаем его дипломатической неприкосновенности, своего благоволения и отправляем на исправительные работы в обоз к амазонкам, возничим. Конюхом, проще говоря. Сроком — пока мы не посчитаем что он исправился.

— Не поедет, — зевнул Димон. — А силой ты его не заставишь, не имеешь права.

— Если согласится быть простым возчиком у баб, подавит гордыню родовитый поречный дворянин с родословной на трёх листах, и будет в подчинении у безродных в представлении поречного дворянина баб — будем и дальше с ним дело иметь. Нет — пшёл нафиг.

— Не понял, — ошалелый Димон непонимающе глядел на Сидора. — А деньги? Те, на что ты собрался строить завод и здесь, и там? Мы же фактически сидим на нуле. Планов громадьё, а денег нет. На всё про всё — крохи жалкие. Не продадим сейчас изумруды, что Васятка из дому привёз, по миру пойдём.

— Что меня в тебе умиляет, Димон, — вздохнул Сидор, — так это удивительное умение смотреть и не видеть. Ты письмо Беллы, присланное с караваном супружеской четы Буян, читал?

— Я чужие письма не читаю, — ухмыльнулся Димон.

— Ну, хотя бы помнишь что я тебе зачитывал, — слабо улыбнулся Сидор на незамысловатую шутку Димона, — где она писала, как её Советник в кои то веки сделал благое дело, привёз мастера огранщика драгоценных камней.

— Ну, — озадаченно глянул на него Димон.

— Баранку гну, — рассердился Сидор. — Ты же знаешь, какой у Беллы прекрасный художественный вкус. Если она говорит что у неё есть мастер и что работы его выше всяческих похвал и стоят безумных денег, значит, так оно и есть на самом деле. Я своей жене верю.

Её Мастер — из наших простеньких негранёных камней изумрудов действительно делает настоящие бриллианты.

— Как это? — притупил Димон. — Ты что-то путаешь. Бриллианты делают из алмазов, а изумруды это изумруды. Даже есть такой специальный тип огранки, изумрудный называется.

— Да знаю я, что из чего делается и как что называется, — рассердился Сидор. — Не о том речь. Речь о том, что этот мастер огранил наши камни наилучшим образом, той самой изумрудной огранкой. И их, эти огранённые изумруды привёз с собой Васька. И мы их продадим ящерам дороже, чем стоят простые необработанные камни. Какие там тридцать процентов выше, вдвое дороже, чем договаривались. И никуда они от нас не денутся, купят. Потому как другие, необработанные камни мы им продавать не будем. Монополия-с сударь.

Нам нужны деньги и как можно больше денег, и поэтому торговать сырьём мы больше не будем.

Хотел бы продать, да нет у нас сейчас необработанных камней, — развёл Сидор руками. — Обработанные есть, необработанных нет.

Так понимаю, в шкатулку, присланную Беллой с Васяткой, ты так и не заглядывал. Нет? Оно и видно.

Там куча прекрасно огранённых изумрудов на бешеную сумму. Полюбуйся как-нибудь при случае, пока ящерам не продали, тебе понравится. Мне понравилось.

Так вот, камней немного, но судя по сопроводительным запискам того мастера, исходя из имперских цен, миллионов на шесть с чем-то там есть. А это без малого двадцать четыре тонны золота! Думаю, для начала нам хватит, — скупо улыбнулся Сидор.

— Нам-то хватит, — нахмурился Димон. — А ящеры что по этому поводу думают? Эта же сумма больше оговорённой чуть ли не вдвое.

— А это мы завтра окончательно и узнаем, — невесело ухмыльнулся Сидор. — Как раз на завтра у меня назначена встреча с представителем Посредника, тем самым Изавром каким-то там. Добрался чертяка таки до меня, и я его похоже здорово огорошил. Взял время на раздумья. Похоже, подумал и завтра узнаем, что по этому поводу думает имперская госбезопасность.

— А если откажется? Это же какой скачок цен — вдвое, — хмуро буркнул Димон. — А завод, а комбинат, а всё остальное? Не даст денег, на что нам заводы строить? Деньги нужны сейчас, а не завтра и не когда мы найдём нового покупателя. А вдруг они вообще откажутся от покупки камней, что тогда?

— Откажется — отключим газ, — неприятно оскалился Сидор. — Откажется нынешний гонец, будем опять выходить прямо на самого Посредника и передоговариваться уже непосредственно с ним. У нас не было изначально оговорено?, что будут непременно дешёвые неогранённые камни, поэтому никакие претензии не принимаются.

Они просили камни, мы выставили на продажу великолепные камни ювелирного качества, полностью выполнив наши предварительные договорённости о возможности имперской безопасности купить изумруды. Дальше дело только за ними. Или покупай, или проваливай. Третьего не дано.

— Ты волюнтарист, — сухо отрезал Димон. — На все согласования требуется время, а его у нас нет.

— А вот подравшийся дворянчик и даст нам требуемое время, — хищно улыбнулся Сидор. — Думаю, пары месяцев определиться ящерам хватит. За это время мы как раз успеем тишком переправить доставленный на днях ворованный стан к нам на заводы. И будем намного увереннее себя чувствовать в разговорах с ним. А заодно найдём место и другому поставленному нашим Изваром оборудованию. Эта линия давно у нас проплачена и надо бы закончить раз начатое дело.

А потом продолжим возню с имперской госбезопасностью. Но уже немного на другом уровне. Повысим планку.

— С огнём играешь.

— А куда деваться? Фактически четыре металлургических комбината в одном месте — это тебе не шутка. Даже не представляю, куда сбывать готовую продукцию. Если немного коней на переправе попридержать, ничего страшного не случится.

Тем более, у нас есть инструмент давления на ящеров. Бинты, — ухмыльнулся Сидор в недоумённые глаза Димона. — То, чего они от нас так усиленно добиваются даже больше чем продукции от того металлургического комбината — наши бинты с нашими мазями для их легионов. Они очень просили за них. И они их получат, если мы договоримся.

Васька бинты привёз. Три битком забитые лекарствами машины! Ящер как узнал, у него аж руки затряслись, не смог сдержаться. Хотел, — ухмыльнулся Сидор, — да не получилось, выдержки не хватило.

Вот этим мы их и прижмём, чтоб были покладистее, гонор поубавили и соглашались на наши новые условия. Думаю, против интересов легионов они не попрут.

Честно тебе скажу. Чем больше я размышляю над нашими перспективами по этому имперскому комбинату, тем меньше они мне нравятся.

Чтобы поднять весь тот куст заводов, понадобится много золота, не менее ста тонн. И это не всё. Одна окружная железная дорога со стороны низовых водораздельных болот, что облегчит доставку руды и угля с гор, поможет освоит тот край и отсечёт нападения подгорных ящеров со стороны равнины, высосет из нашего кошелька золота тонн на пятьдесят, не меньше. А пятьдесят тонн золота — это не менее двенадцати миллионов! Или же от трёх до шести изумрудов высшего качества по пять лимонов за штуку. А их у нас в наличии всего два осталось. И будут ли такие изумруды в той куче камней что передаст нам Бугуруслан — неизвестно. Этого никто не знает.

Так что все свои будущие траты мы теперь вынуждены считать самым тщательнейшим образом.

Дополнительно денег мы взять можем только с огранки изумрудов. И нам каждая золотая монетка — на вес золота, — скаламбурил он. — Потому и считаю, что надо сразу показать ящерам зубы. Пусть не думают что всё так просто. Поманили морковкой перед мордой осла, тот и побежал за ней весело помахивая хвостиком и таща за собой тяжеленую арбу вместе с погонщиком. Нефиг, пусть платят.

— Ты волюнтарист, — флегматично проговорил Димон. — Сколько тебя знаю, не перестаю удивляться вывертам твоих мозгов.

Ладно, так тому и быть, будем трясти ящеров на предмет золота. Получится не получится — не знаю, но что поразвлечёмся — не сомневаюсь.

Вся наша жизнь — тюрьма.

— Тебе не кажутся мотивы песни ностальгически знакомые?

— Не кажутся, они родимые. Как услышал, сердечко защемило от нежности.

— Погибли юность и талант в твоих стенах, — заунывно подтянул Димон любимую каторжанскую песню.

Эх! — с мечтательной улыбкой на губах закатил он глаза к потолку. — Какое было время — золото. Ключёвский Централ, турма! Эпоха целая!

Как мы тогда сидели — мечта! Девочки, винишко, шашлычок, коньячок, пивко, снеток копчёненький. М-м-м! Хлебушек ржаной с пылу с жару! Калачи! Картошечка рассыпная. Селёдка! У-у-у!

А потом пришёл Сидор и всё испортил. Такую компанию разогнал, гад.

Э-э-х, Сидор, ты даже не представляешь, какая тогда в Ключёвском централе была вкусная селёдка. Сейчас, наверное, такую уже там не подают.

— Конечно не подают, — ухмыльнулся Сидор. — После вашего там "заключения", Городской Совет пришёл к твёрдому убеждению что содержать в городе собственную тюрьму абсолютно бессмысленно. Лишние траты для городской казны, а выхлоп ноль. Вот и ликвидировали, за ненадобностью и профанацией самой идеи наказания провинившихся.

Благодаря тебе, между прочим, — с насмешливой ухмылкой на губах невежливо ткнул он в сторону Димона пальцем. — Устроил, понимаешь, балаган вместо тюрьмы, а теперь ещё жалуется, что мало сидел. Извращенец.

— Сидор, как я иногда тоскую по тем блаженным временам, когда мы с парнями сидели в нашей тюрьме. Вот уж когда я выспался, так выспался. На сто лет вперёд бока отлежал. А как тогда любили меня мои жёны….

И ты зараза не приставал ко мне со своими бредовыми идеями. То одно тебе сделай, то другое, — насмешливо покосился он на друга. — Вот когда я от тебя отдохнул — единственные свободные от тебя деньки за всё то время, что мы здесь. Тюрьма — единственное место, где почему-то тебя нет. Вот почему так? Спросишь кого — смеяться будут. Вот почему?

— Смеяться не будут, — флегматично отозвался Сидор. — Я же не смеюсь, вот и они не будут.

— Кто они?

— Твои мифические слушатели для кого ты эту околесицу несёшь. Ша! Пришли, — оборвал он собравшегося уже возмутиться Димона.

Погремев большой связкой ключей, Сидор выбрал один, самый здоровый, вставил в большой ржавый навесной замок, или, как их иногда ещё называют амбарный, гирей висевший на толстых, хорошо смазанных земляным маслом петлях засова, и с трудом, поднапрягшись, щёлкнул язычком.

— Блин, — выругался он. — Проржавело что ли?

— Чего ты хочешь, — проворчал Димон. — Это тебе не Ключёвский централ с его чудным микроклиматом. Здесь сыро, между прочим.

— Ну вот, — Сидор не обратил на ворчание Димона никакого внимания. — А ещё возмущались тут некоторые. "Зачем нам эти подземелья под замком? Зачем нам эти подземелья? Нафига мы их откапываем? Вот, за этим, за самым. Всего лишь цокольный этаж под домом откопали, да и то не до конца, а уже настоящую тюрьму для некоторых фулюганов тут сделали. Уже польза, уже хорошо.

Не такую комфортную правда как дома, но тоже ничего. Вишь, даже песни поют, ностальгируют. Значит, им тут хорошо.

Сыровато тут ещё, правда, стены не просохли до конца. Но надеюсь это ненадолго.

Сидор нервно передёрнул плечами, прикрытыми одной тоненькой льняной сорочкой и недовольно выругался.

— Какой идиот это дерьмо ржавое сюда нацепил? — сквозь зубы раздражённо процедил он, с трудом выдёргивая ржавый замок с узких, уже успевших проржаветь петель и вешая того на специально прибитый гвоздь на дверном косяке. — Можно подумать там воры и убийцы сидят, а не обычные хулиганы-дебоширы.

Толстая разбухшая от влаги дверь заскрипела на ржавых петлях, неохотно распахиваясь внутрь каземата.

— Здорово молодёжь! — поприветствовал Сидор валявшихся на топчанах парней, только что хором распевавших любимую песенку и мгновенно заткнувшихся, как только он загремел ключами.

Встать с их приходом никто из лежащих на топчанах даже не подумал, демонстративно отвернувшись к стене, лишь бы не смотреть на вошедших.

— Я гляжу, репертуар всё не меняется, одна Таганка на языке. Прям, можно сказать традиция образовалась, — ухмыльнулся Сидор.

— Начальник, долго нам тут сидеть? — перебил его голос из самого тёмного угла. — Мне уже надоело. Тут надо сказать не очень комфортно, между прочим. И если это каторга, то попрошу выдать мне кайло и тачку и отправить на службу родине. Готов трудиться на свежем воздухе в полном соответствии с любимым тобой лозунгом: "Дадим компании угля, пусть мелкого, да до х..я!".

— Всё что угодгно, лишь бы не в этой сырости подземной сидеть. Да и баланда местная мне не нравится. Что, в отряде повара? хорошие перевелись? С каких это пор?

— Будешь возникать, ещё на неделю здесь останешься, — враз похолодевшим голосом резко обрезал шутника Сидор. — Особенно это тебя Васечка касается. Поручили дело, а ты операцию запорол. Кто теперь расхлёбывать за тобой будет? Дядько Сидор, або дядько Димон? А то нам обои?м делать нечего, как только сопли за вами утирать.

— Так выполнили же задачу, — попытался поерепениться Васька. Привстав с нар, он спустил босые ноги на холодный сырой пол и чуть ссутулясь, поморщившись от сырости, решительно возмутился. — Получилось же, какие к нам претензии?

Вот уж воистину о ком можно было сказать: "Горбатого могила исправит", так это о нём. Васька был бы не Васька, если бы не попытался оспорить очевидный результат. Прекрасно зная о такой его особенности, Сидор даже не стал реагировать на возмутительное поведение обнаглевшего подчинённого, флегматично проигнорировав. Будет ещё время вздрючить наглеца. Сейчас же надо было заканчивать весь этот балаган с арестом.

— Значит так, — начал он, присаживаясь на самодельный табурет у стола. — Садись Димон, в ногах правды нет, — подтолкнул он ногой другую табуретку другу. — Разговор впереди с этими гавриками предстоит долгий, так что делать это лучше сидя.

— Значит, так, парни, — повторил он. — С заданием вы справились, как это ни покажется кому-то тут странным. Даже, можно сказать, план успешно перевыполнили. Правда, весьма своеобразным образом.

— К вашей чести будет сказано, никому и в голову не пришло, что драка была подставная, а не обычная кабацкая. Так что с этой стороны претензий к вам нет. Особенно к тебе, Андрюха, — кивнул он хмурому неулыбчивому парню, мрачно глядевшему на него из-под насупленных бровей. — Ты вообще сработал на пять с плюсом, особенно учитывая, что ни во что не был заранее посвящён.

А вот что прошляпили диверсантов, уже ни в какие ворота не лезет. За это придётся отвечать. Нарушение караульно-постовой службы на лицо. За две тыщи вёрст дороги ничего подобного не было, а тут расслабились, посчитав что домой пришли и можно не напрягаться. Часовых не выставили, увлеклись дракой, в результате погибли два егеря, случайно первыми заметившие пожар и бросившиеся тушить. Убили из духовушки чуть ли не у всех на глазах, и никто ничего не заметил. Как результат — сгорел склад дорого пиломатериала и, повторяю, слава Богу, что один бензовоз, а могло бы и два. Первоначальная приблизительная стоимость убытков оценивается в сумму около ста тысяч золотых. Придётся отвечать. С этим, надеюсь, всё ясно, возражений нет.

Денег таких, как я так понимаю, у вас нет, так что придётся должок отрабатывать службой Родине. А Родина в моём лице готова нарезать вам круг решаемых задач.

Не расстраивайтесь, — усмехнулся он краешком губ, — работа предстоит интересная, к тому же на свежем воздухе. Но не для всех, — покосился он в дальний тёмный угол каземата, откуда донёсся возмущённый скрип тюремного топчана. — Кое-кому слишком шустрому предстоит как раз задача обратная, будет копаться здесь под землёй, разбираясь с подземельями. Чтоб не получилось как в этот раз. Откуда-то взялись чужие люди внутри охраняемого периметра, убытков наделали, а потом куда-то незаметно делись. Никто ничего не видел никто ничего не знает.

Поэтому, Васечка, настраивайся. Работа ответственная, не подведи.

— А что, дрова эти на верфях и в самом деле такие дорогие? — вяло поинтересовался Васечка из своего тёмного угла.

— И в самом деле, — скупо улыбнулся Сидор. — Но проблема в другом. Древесина, какая бы здесь она ни была дорогая — ерунда. Здесь важен вопрос времени, которого у нас уже нет. Из-за пожара сорван набег на устьинских князей этой осени — вот что главное. И важно, что поджигателя прошляпили. Вот кого надо искать. И покуда не найдём — вина за произошедшее висит на вас троих.

— Я ясно выразился, камрады?

— Яснее некуда, — раздался слитный тяжёлый выдох в каземате.

— Тогда, дерзайте, юноши. Инструкции по дальнейшей своей жизни получите наверху, после бани. Попарьтесь, отдохните, смойте с себя тюремную грязь, а завтра с утречка жду к себе за инструкциями.

Даша.

Известие, что её отправляют домой без права возврата, хотя возвращаться обратно сюда на море она и сама категорически не собиралась, обрушилось на голову Даши как гром средь ясного неба. И хоть обрыдло ей тут всё до невозможности и она сама давно уже хотела попроситься у Дядьки Сидора обратно домой, ТАКОГО от него она не ожидала. Об Беллы Юрьевны — сколь угодно, от дядьки Сидора — нет. И даже то, что он не стал с ней разговаривать, отказавшись от личной встречи, когда она через дежурного передала записку с просьбой объясниться, произвело на неё не столь сильное впечатление, какое она испытала услышав из уст своего сотника приказ о высылке, фактически поставивший её на общий уровень. Её, самую богатую невесту Старого Ключа сравнять со всеми!

Правда, теперь давно уже совсем не невесту, но всё же, всё же….

Нельзя сказать, чтоб она особо держалась за это место — боец поморского отряда, нет. Скорей наоборот, всё здесь порядком ей уже поднадоело, а кое-что отдельными временами вызывало даже откровенную неприязнь — бытовая неустроенность и походная грязь, к примеру. Не её это всё было, такая вот неустроенность, с постоянной угрозой для жизни. Ей бы дома каким делом заняться, где тихо и спокойно, где все свои кругом, а тут… за что ни возьмись одни проблемы, да чужие кругом. Те же амазонки….

Даша внутренне аж содрогнулась, едва лишь мысль о воинственных девицах случайно пришла ей в голову. Вот уж кого она ненавидела лютой ненавистью.

Проводив яростно сверкнувшим взглядом прошедшую мимо незнакомую девицу в военной амуниции из недавно прибывшего отряда, случайно натолкнувшую её на неприятные ассоциации, Даша нервно передёрнула плечиком. Вот уж кого она не любила, так этих… воинственных баб. Слишком уж самостоятельные…, да и вообще.

А уж солнце это местное, пекучее, так откровенно её достало. Как встанет утром над головой, так и печёт до самого вечера, никакой мочи нет. Как люди здесь живут — непонятно.

Но что хуже всего, с ней вместе отправляли домой и её мужа Ванечку Котляра. Зная не на словах, как тяжело приходится семье мужа дома, лишённой клановой старшиной родовых земель и семейной поддержки, понимая какие надежды тот возлагал на работу в компании и будущие заработки, Даша реально представляла, что он подумал обо всём недавно происшедшем когда услышал приказ о своём переводе. И если б он её тогда бросил, она б его поняла. Семья всегда важнее части её, а себя Дарья не считала членом той семьи. Не считала и, наверное, никогда не будет считать, не смотря на то, что стала его женой. Очень уж ей не понравилось в своё время как те поступили с её милым Ванечкой. Лишить поддержки рода!? Воспользовавшись формальным поводом отобрать родовые земли?! Нет, не нужны ей такие родственники.

— "Я дам ему денег", — подумала она, и тут же поняла, какую сморозила несусветную глупость. Не возьмёт Ванечка её денег, слишком гордый.

Это был тупик. А ещё этот козёл Колька со своей детской любовью под руку лезет. Из тюрьмы не успел выйти, как тут же под дверь её комнаты заявился выяснять отношения. Хорошо, однако тюрьма ему мозги прочистила, хватило пары слов "ласковых" стоя в дверях сказать чтоб отстал сопляк.

Похоже, отстал. Но крови своим тоскливым взглядом из неё выпил — жуть. До сих пор, как вспомню, до дрожи пробирает.

Обидно вот ещё что. Дядько Сидор её не принял, а с её мужем долго о чём-то разговаривал. О чём уж они там меж собой разговаривали за закрытыми дверьми, Дарья так и не узнала. Муж молчал вглухую. Единственно сказал, что переводят его на подгорные озёра возле Литейного и в деньгах они не потеряют. Что его переводят с повышением, и что там он будет уже полусотником, как и положено по выслуге в поморском отряде. Причём в звании его повысили не за то, что не участвовал в общей драке или что на ней женился, а за вполне реальные заслуги по службе, к данному происшествию отношения не имеющих. И сейчас просто удобный момент, чтобы озвучить давно заслуженное повышение. И она может не беспокоиться, его карьера в этой компании порушена не будет.

Что муж в наглую врёт видно было любому непредвзятому человеку, не говоря уж про неё, которая своего парня читала как открытую книгу. И…, Даша тогда промолчала. Что говорить, когда с мужиком всё было ясно. ЕГО карьера не будет нарушена. ЕГО! А ЕЁ? О ней, о её карьере в отряде ни слова не было сказано, словно она и не существует! Лишь виноватый взгляд её Ванечки, ясно ей сказавший, что на своей карьере она может поставить жирный крест.

То, что ей эта карьера в поморском отряде ни за каким чёртом не сдалась, Дарья мудро промолчала. Не стоит мужику, пусть и горячо любимому, знать некоторые женские хитрости, меньше знает — крепче спит. Да и жене спокойнее, в семье мир и благодать остаются.

И всё равно обидно. За что её высылают? Это несправедливо! Она-то в чём виновата? Не она же зачинщица той драки из-за которой столько всего ценного сгорело. Если уж у кого из мужиков не хватает мозгов перетерпеть правду, то это его проблемы. Она-то тут при чём? Если у Кольки играют гормоны — она-то тут при чём? Это — несправедливо!

Обида на Вехторов, всех в купе, разрослась до вселенских размеров. В, казалось бы, давно и прочно забытый костерок нелюбви к баронессе, добавилось теперь ещё и недовольство дядькой Сидором. Её-то, как старого друга, можно было бы и простить. Тем более что и прощать то не за что, они ни в чём не виновата.

ОНА-ТО ТУТ ПРИ ЧЁМ?

Семейная чета Буян.

Признаться, что делать с этой неординарной супружеской четой, умеющей на пустом месте создавать себе и другим кучу проблем, Сидор, честно говоря, просто не знал. Что надо наказать, понятно. Как? Не было ни малейших соображений. Да и с чего бы вообще надо было кого наказывать, Сидор так до конца сам с собой и не определился. К тому ж, как ни крути, ни Галка, ни Андрюха официально вроде бы как и не состояли в штате компании, и формально, наказывать кого-либо из них он не имел права. Формально! С другой стороны, любому мало-мальски непредвзятому наблюдателю было кристально ясно, что семья Буян со всеми своими немалым числом шебутными товарищами более чем в несколько сот буйных голов, плотно сидела под колпаком компании землян, во всём от них завися, и без приказа с той стороны даже не дёргалась ни по какому случаю. Даже представить на миг, что такой огромный караван дорогущих машин был собран, отремонтирован и отправлен на другой конец материка за счёт ещё недавно буквально нищенствовавшей молодой семьи, было просто глупостью.

Да и чего уж там говорить, не верил никто в эту шитую белыми нитками официальную версию. Вид делали, что верят, верить — нет, не верили. Особенно амазонки, на следующее же утро после пожара тут же в насмешку окрестившие прибывший Буянов отряд "Погорелыми возчиками".

Тут уж как в некоторых краях говорится, "Кто за девочку платит, тот девочку и танцует".

А то что девочка та состояла из четырёх сотен умелых и вполне уже опытных бойцов, да оснащена была просто невероятным количеством огнестрельного и холодного оружия, каковым весьма умело пользовалась, так и что тут такого. Мало ли какие бывают в жизни… "флуктуации".

Ну а уже после прибытия в Плёс, никто из прибывших совсем не скрывал, что все они работают на Сидорову компанию, или, как все их здесь в Приморье называли не разбираясь — на торговую компанию баронов де Вехтор.

Вот по сумме этих соображений Сидор с Димоном и не хотели давить на Галку с Андрюхой, обвиняя их в понесённых компанией убытках. Коли уж сами диверсанта прошляпили, так чего собственные недоработки на других валить.

Небольшая комнатка, в которой на втором этаже правого флигеля Главного дома поселили семью Буян, весьма условно можно было признать годной для жилья: обшарпанные стены, не до конца ещё оштукатуренные стены и потолок, дверь входная, весьма условно носящая название входной двери. Да и сам весь этот боковой флигель, за отсутствием в достатке свободных средств и рабочих ещё сложно было назвать хоть как-то годным для жилья. Но…, зато в отличие от всех остальных загнанных в битком набитые людьми казармы отдельная комната с прекрасным видом на бухту из большого застеклённого окна, чуть ли не во всю стену.

— Ну? Что мне с вами делать? Может, подскажете? — были первые слова, что следующим после рыбалки утром сказал Сидор супружеской чете вместо приветствия.

На весьма условно пригодное для жилья помещение Сидор не обратил внимание. Сам жил почти в таком же. Сил и средств на всё не хватало, так что в замке ещё долго будут вот такие обшарпанные стены с облупленной штукатуркой и скрипящими под ногами, грозящими вот-вот обрушиться кому-либо на голову полами.

Зато — отдельная комната, вполне статусно.

— А мы что, мы ничего, — тут же сориентировался в обстановке хитрый словно змей Андрюха, мгновенно, как собака, верхним чутьём поняв что серьёзно наказывать за проявленную в драке инициативу никто их не собирается. А значит, не всё так плохо, как они с Галкой вчера ещё думали.

Мы честно хотели всех помирить, — мгновенно сделал он морду ящиком. — Не получилось. Наша вина-то в чём?

— В трёх тоннах вина, — мгновенно сбил с наглеца спесь Сидор. — И в сгоревших трёх тоннах высокооктанового бензина, реальной цены которому ни я, ни Димон даже не знаем. А наливник трёхтонник, сам по себе дорогущая машина, сгоревшая по чьей-то дурости? Это как? Дополнительно часового забыли поставить, усилить охрану?! Расслабились, домой вернулись, значит, можно теперь дорогие машины с дорогущим бензином оставить на ночь без присмотра? Вы чем думали? Или устав караульной службы не для вас писан?

Как разговаривать с Буянами, чтоб сбить с обоих спесь, Сидор знал прекрасно, как столь же прекрасно знал, что в этой супружеской паре всё решает жена и ругаться с Андрюхой — попусту терять время. И хоть внешне её лидерство не проявлялось никак, хватало у девочки мозгов не выпячивать свою роль в семье, Сидор прекрасно был осведомлён об истинном лидере молодой супружеской четы.

— Ну что, Галочка, — не обращая больше на взъерошенного Андрюху внимания, не стал ходить вокруг да около Сидор. — Что делать будем? Наказать вас надо, да не знаю как. Может, ты мне что-то дельное предложишь?

— Услать на дальний кордон, рыбу ловить.

— Чего, — изумлённо вытаращился на неё Сидор.

— Услать. На дальний кордон. Рыбу ловить, — чётко акцентируя слова невозмутимо повторила Галка, глядя ему прямо в глаза наглым весёлым взглядом. — В нашем случае — на маяк то бишь. Там говорят клёв хороший. А меня последние дни опять что-то на солёненькое потянуло.

Изумлённый, не верящий взгляд мужа Галка хладнокровно проигнорировала.

— Шутка, — невозмутимо проговорила Галка, чуть-чуть скосив заискрившийся весёлый глаз в сторону обалдевшего мужа. — Шучу я так, — рассерженно рявкнула она на ошалевшего Андрюху, всё неверяще глядевшего на неё. — Может быть, — тут же с удовольствием продолжила она издевательства над несчастным мужиком.

— Да-а-а, — медленно протянул Сидор, откидываясь на стенку. — Сильно. Чувствуется тлетворное влияние Машки. Её словечки, её стиль, — обвиняюще ткнул он в Галку указательным пальцем.

— Авжеж, — согласно кивнула та. — Марь Ванна так мне и сказала: "Будет Сидор наезжать, посылай его на дальний кордон, рыбу ловить".

— Убью, — зловеще проговорил Сидор. — Не тебя, Машку, — поморщился он, видя, как мгновенно напряглись оба. — Вот за такие вот словца — приставать, наезжать и прочие такие же и убью, раз двадцать. А потом ещё, раз тридцать.

Ладно, — обречённо махнул Сидор рукой. — Всё с вами ясно, соколы мои шизокрылые. Будем считать, что наказание своё вы уже получили. Какое — потом придумаю, что-нибудь такое завлекательное, чтоб мало не показалось. А пока у меня на гадости всякие голова не работает. Сгоревшего бензовоза и склада драгоценной деловой древесины хватило, чтоб в голове образовалась космическая пустота.

Сидор про себя невесело ухмыльнулся. Слишком хорошо знал он самого себя, чтоб не понимать, что потом, да как-нибудь лично у него никогда не бывает. Не тот у него характер, чтоб долго помнить о неотвратимости наказания, да к тому ж в отношении людей лично ему симпатичных. Раз сразу не наказал, потом точно забудет. А значит, и злостные нарушители спокойствия и дисциплины Буяны, которых чисто в педагогических целях следовало бы осадить слегонца, гарантировано избегнут наказания. В чём, судя по довольным физиономиям последних, те ничуть не сомневались, будучи свято в том уверенными.

— Но-но. Не больно-то радуйтесь, — решил Сидор всё ж пригрозить неслухам. -Наказание откладывается, но избежать его не получится. Не тот случай. Положение у нас здесь аховое и спуску, как дома, никому не будет. Вы не глядите что на улицах города тишина и благолепие. Это всё кажимость. На самом деле тут за нами чужие следят во все глаза. Тут надо держать ушки востро.

— И что, — сделала удивлённые глаза Галка. — Это что-то меняет?

— Это меняет всё, — тяжело вздохнул Сидор. — И не делай вид, что ничего не поняла. Пока вы добирались сюда планы изменились. С сегодняшнего дня ваша задача меняется. Торговать по Приморью собственным торговым обозом, как ранее планировалось, вы не будете.

Видя, как разочаровано вытянулись физиономии обоих супругов, Сидор довольно ухмыльнулся — не всё кошакам масленица.

— Не боись молодёжь, в деньгах не потеряете. Голову можете, в деньгах — нет.

Но плюшки потом. А пока вам новую задачу не определили, немного передохните после долгого пути. В баню сходили, тюремную грязь смыли, можете дальше отдыхать, пока труба не позовёт. В море покупайтесь, рыбки половите, шашлычков поешьте, винца попейте. Только своего, не казённого, — построжал он голосом, насмешливо глянув на тут же смутившуюся пару. — Всему вашему отряду даю два дня отдыха, считая с сегодняшнего утра. Ну а потом готовьтесь, за новое дело возьмётесь.

Повезёте домой особый груз, — тихим чётко акцентированным голосом привлёк он внимание расслабившейся парочки.

— Блин, неужто всё-таки хлопок, — недовольно поморщился Андрюха. — Вот незадача. Марь Ванна нам все уши прожужжала, что очень важно как можно скорее доставить хлопок на пороховую фабрику. Но может всё ж лучше его на телегах доставлять, а не на машинах? Дольше, зато дешевле. А нам бы что-нибудь более ответственное, тяжёлое, что машинами и быстрей и удобней доставить? Ну, там, станки какие-нибудь особо тяжёлые, али ещё работёнки какой поинтереснее? Разведку, например. На какой-нибудь дикий, неизведанный ещё торговый маршрут. Мы бы с удовольствием сходили, нам интересно всё новое.

— Новое что-нибудь? Дикий маршрут? — неопределённо как-то хмыкнул Сидор. — Хорошо. Будет вам новый дикий маршрут. Особенно учитывая, что вы хорошо справились с доставкой каравана сюда, не потеряв по дороге ни одной машины и даже дотащив сюда подорвавшийся на мине танк. Поэтому решили мы с Димоном поручить вам одно весёленькое дельце.

— Про то что оно смертельно опасно, Сидор промолчал. Не маленькие, сами всё прекрасно поймут как услышат.

— Сразу оговорюсь, не сейчас, не завтра и может быть даже и не послезавтра, но в самые ближайшие дни. Как раз вам времени хватит чтоб подготовиться. Двадцать тонн золота, в монетах Имперского печатного двора надо будет доставить в депозитарий нашего банка в Старом Ключе, — тихо проговорил Сидор. Видя, как мертвенно бледнеют лица супружеской парочки, прекрасно осведомлённых об иных судьбах подобных обозов, как те бывает бесследно с концами пропадают, чуть-чуть обнадёжил. — Что немного радует и оставляет надежду на благополучное завершение операции — операция тайная и официально никакого золота нет. И официально о нём никто ничего не знает. Формально золота нет. Повезёте всяко разно, что обычно идёт к нам домой и что не привлекает особого внимания: ткани, которые местным нафиг не сдались, краски всякие разные, кислоты, что Васа сумела выдернуть из-под носа устьинских князей, но до сих пор так и успели или не смогли вывезти со складов, вас ждали. Ну и остального самого обычного товара по мелочи, за последний месяц подкопленного. Станки там всякие разные, немного редких металлов, флюсы редкие для металлургии, то, сё, в общем, разная недорогая мелочёвка. Что местным бандитам интереса не представляет, а нам дома кровь из носу необходимо.

Об основном же характере части груза, никто не должен ничего знать, кроме нас четырёх — я, Димон и теперь вы двое.

— Груз в самых обычных ящиках, замаскированный под ящики с запчастями к станкам имперского прокатного стана. Разве что по маркировке можно определить, что есть что, да и то если знаешь, — скупо улыбнулся молчавший доселе Димон. — Грузить будем в дальнем усадебном заливе у солеварен, где сейчас чинится Васа, днём у всех на виду, чтоб никому в голову дурных мыслей не пришло что повезёте чем-то необычный груз.

— Двадцать тонн золота в имперских монетах, — тихо проговорил Андрей. — Почему я?

— Официально для всех ты проштрафившийся наёмник. И никому в голову не придёт, что штрафнику, тем более как бы наёмнику, ТАК подставившему нанявшую его компанию, доверят ТАКОЙ груз. А коль уж что-либо доверят, то ничего серьёзного в кузовах ваших машин не будет. Всё самое простенькое, самое дешёвое, чего при случае не жаль и потерять.

Но чтоб подобного на самом деле не случилось, ты, обеспокоенный пошатнувшимся к тебе доверием со стороны компании, вытребуешь у компании ещё дополнительно людей на сопровождение и защиту груза. Типа — раз уж мне не верите, то давайте тогда своих людей для охраны. Поскандалишь чуток, поругаешься, после чего тебе со скандалом будет придана дополнительная сотня егерей — официально как бы для охраны дорогой техники и контроля лично тебя, а не твоего груза. Потому как машины дело дорогое и потерять их компания позволить себе не может.

Дальше, после того как доставишь груз домой, чтоб машины не простаивали, тебя опять подрядят на подработку и отправят обратно сюда. Так и будете болтаться. Мол, убытки в какой-то части компенсируешь.

Думаю, ТАКАЯ, легенда прокатит. Ты отрабатываешь ущерб, понесённый компанией от пожара и не более того. Это легенда для всех.

А почему такое лично к тебе доверие? — хмыкнул задумчиво Сидор. — Потому что! — пожал он плечами. — Потому что мы просто верим вам обоим. Потому что до того вы оба нас ни разу не подводили. Не подведите и в этот раз, — кольнул он взглядом растерявшуюся супружескую чету.

Андрюха Буян чувствовал себя как карась на сковородке. ТАКОГО ДОВЕРИЯ он и в мыслях представить не мог. Золото! Ему доверили перевозку золота! И не пары тощих кошельков с двадцатью монетами, а двадцать тонн золота имперской чеканки! Не справится, за такое не просто его лично в землю живьём закопают, если он к тому моменту вообще ещё будет живой, всю семью со всей роднёй вырежут. А вот уж коль справится…, сразу войдёт в ближний круг. А это таки-и-и-е перспективы…, дух захватывало.

— Раз так, тогда грузить машины надо днём у всех на глазах, — кивнул Андрюха. — Так меньше вопросов. Тогда точно не выпадаем из образа штрафников, — тщательно подбирая слова осторожно проговорил он. — Заодно и повышенная охрана каравана и самого места погрузки найдёт оправдание — не доверяют, мол, нам, держат под контролем. На это и надо делать упор, на недоверии. Но сотня это много. Сотня — это само по себе уже подозрительно. Хорошо бы полусотню, и лучше вановских ящеров, из молодняка. Мол, до конца не доверяют, вот и приставили ТАКИХ надсмотрщиков.

— Имеет смысл, — на миг задумался Сидор. — Тогда сразу уточним детали. Лодья с имперским золотом будет через несколько дней. Разгрузку проводим ночью и только ночью, чтоб даже обводов судна никто не видел. Поставщик должен остаться неизвестным при любых условиях. Это, кстати, требование поставщика. Ночью тихо подойдут, тихо разгружаем, складируем на складе где находится прокатный стан из империи, той же ночью поставщик убудет обратно. Кто он, что он, даже вам не стоит знать. Меньше знаешь — крепче спишь.

— Разгрузка ночью сама по себе подозрительна, — тихо проговорил Андрюха. — Не верю я что за бухтой, после того как мы её заняли никто чужой не присматривает.

— Это ничуть не выпадает из образа дешёвых грузов. Это не первая лодья что разгружается там ночью. Как ты знаешь, местный давно порт уже не справляется с нашими грузами. Одним кирпичом все причалы забиты и купцам приходится простаивать в очереди и сутки и трое, чтоб только дождаться места под разгрузку. Поэтому часть судов уже давно отправляется под разгрузку в тот залив. А уже оттуда груз переправляется сюда в город. Многих это устраивает. Им главное разгрузиться, а там как мы с грузом разберёмся никого не волнует. Потому и внимания ночная разгрузка привлечь не должна. Ночные разгрузки давно уже обыденность.

Мало ли у кого какие дела и куда это спешит купец или куда опаздывает. Торопится, потому и разгружался ночью, чтоб быстрей отплыть дальше по своим делам.

Ну а утром как обычно уже другая бригада грузчиков грузит самые обычные ящики из-под деталей прокатного стана уже в ваши машины. Внешне их никак не отличишь от самых обычных.

Остаток каравана догружаем всем чем ни попадя. Загрузились, и сразу убыли. Всё, никто ничего необычного не видал, никто ни о чём не догадался. Самый обычный груз на самых обычных грузовиках.

Правда, наши грузовики для этих мест не самое обычное дело, ну да это уже дело второе, не главное, — слабая улыбка вновь тронула напряжённые губы Сидора. — Если кто и начнёт что-либо подозревать, то врубаем второй уровень прикрытия — вы везёте контрабандный прокатный стан, тайком доставленный из Империи и тайком же ночью разгруженный и складированный в дальней безлюдной усадьбе. А что шифруемся — так груз ворованный, не хочется подставлять продавцов.

Теперь ещё одно. Ваше время в пути, чуть ли не два месяца с лишним, что вы добирались сюда, абсолютно недопустимо. Золото надо максимально быстро доставить домой, мухой. Люди ждут деньги. Поэтому, пока золота нет, есть время на подготовку. Все машины пересортировать, каждой сделать требуемый ремонт и новый караван с новыми машинами организовать по новому, с учётом выявленных недостатков.

Если для увеличения скорости движения надо караван сократить, надо безжалостно сокращать. Старая истина — скорость морского конвоя определяется самым тихоходным судном. Так и у нас. Все машины в колонне должны быть одного уровня, односкоростные иначе говоря. Пусть меньше машин, но состав каравана должен быть однороден. И с полными комплектами ЗИПов, на случай ремонта. А не так как двигались сюда — разнородная конно-механизированная колонна, еле плетущаяся по Приморскому шляху себе в удовольствие. Птички там понимаете ли всякие разные поют, травки-муравки зеленеют и прочие маленькие радости затянувшегося загородного пикника. Да ещё и танк этот музейный экспонат, непонятно зачем взятый, лошадьми тащили на платформе местных пугая.

Хорошо конечно, что, в конце концов, всё сюда доставили, но скорость — в час по чайной ложке — абсолютно неприемлема. Золото не может так медленно двигаться. Золото — кровь экономики. Его дома ждут. Маша после княжеской свадьбы вернётся, ей наше золото ой как будет необходимо.

Повторюсь, пусть будет меньше машин, но однородных по составу, чтоб все машины выдерживали одинаковую скорость движения. Пусть будет несколько караванов, два, три, не важно, но однородных.

Сразу оговорюсь, все пригнанные вами броневики не останутся здесь, как планировалось, а пойдут с вами обратно охранять особый груз.

А с танком, так горячо вами любимым, — осёк он вскинувшуюся, было Галку, — решим следующим образом. Он остаётся в замке. Рим Кузнец на него глянул, выругался матом по поводу косоруких водил и не менее косоруких механиков и вот его окончательное и бесповоротное решение, мною и Димоном полностью одобренное и поддерживаемое. Моторесурс мотора выработан полностью, поэтому о работе в составе каравана, тем более о возвращении своим ходом обратно в Старый Ключ не может быть и речи. Ещё здесь по двору он покрутится так-сяк, а уже дальше, за стены — ни-ни: ходовая требует капремонта, мотор — на выброс. Единственно рабочие органы — орудие и пневматические пулемёты. Так что вкопаем коробочку со стороны залива в землю и используем его как передвижную огневую точку, прикрывающую замок со стороны моря. А то у нас куда ни глянь, со всех сторон всё открыто — кто хочу, гуляй где хочу. А так хоть от пиратов с моря защитимся.

Поэтому вам задание на обратную дорогу. Когда будете собираться обратно в Приморье, — ткнул он пальцем в Андрюху, — не забудьте захватить со склада новый танковый мотор. Точнее то, что ребята сочтут за новое, — поморщился Сидор. — А если получится, то лучше возьмите два мотора, чтоб запас здесь был.

Об этом я и Белле в письме всё подробно отпишу, она проследит. И всё равно, не забудьте, — ещё раз особо подчеркнул Сидор.

Теперь ещё вопрос на засыпку, касаемо того что мы ещё дома планировали. Сколько парней из вашего отряда готовы пойти в моряки?

— Ещё дома было согласных полторы сотни. Сейчас же, думаю ещё не менее полусотни с радостью согласится. Всего — двести.

Да и остальные две сотни, честно говоря, не отказались бы к ним присоединиться. Но тут уж я против. И так оставшихся мало будет, особенно с учётом разбивки на несколько независимых групп. Почему я сразу и поднял вопрос о присоединении именно к моему каравану дополнительной полусотни ящеров.

— М-да, — надолго задумался Сидор. — Признаться, на целых две сотни будущих морячков я как-то и не рассчитывал. Думал, меньшим ограничится. Но и отказываться от такого подарка будет как-то неправильно. Планов на море у нас громадьё, а обученных хоть как-то людей нет вообще.

Ладно, — мысленно махнул он рукой. — Тогда сразу ставлю всё ту же задачу — будешь дома, вербуй к нам сюда ещё народ сколько сможешь, у тебя это хорошо получается. А тебе на обратную дорогу в Ключ придадим для усиления ещё полусотню девиц, из тех амазонок что здесь по казармам засиделись. Им как раз пришло время возвращаться на побывку домой для пополнения и отдыха, да они всё не желают с доходным местом расставаться, всеми фибрами души противясь.

Но это не твоя проблема, я найду способ их проросшие корешки пообрывать. Тебе же надо будет постараться с ними не разругаться на обратной дороге, как ты это любишь. А уже потом, возвращаясь сюда в Приморье, постарайся захватить с собой пополнение оставшимся здесь сотням. Если таковое будет конечно.

Лёгкая тень недовольства, на миг скользнула по лицу Сидора и бесследно пропала под внимательным взглядом четы Буян, словно и не было.

— И последнее, на сегодня, — уточнил Сидор. — Держите язык за зубами. Надеюсь не надо напоминать о судьбах иных золотых караванов?

— Не надо, — довольно констатировал он, заметив откровенную панику на лицах молодой четы. — Тогда, всё, — мотнул Сидор головой. — Отдыхайте ребята. А через два дня — за дело.