Жженые карты (СИ)

В этот миг к вагону подошел Виталий, вид у него был удрученный, и причину этого он озвучил в следующий момент:

– Там еще больший погром, следы выстрелов. Двое раненых, остальные – мертвы.

– Ты точно ничего не помнишь? – Уже не столько с беспокойством, сколько с требовательностью задала вопрос девушка, однако Антон беспомощно покачал головой и добавил:

– Последнее, что я помню – как шел спать. А когда проснулся… ты меня била по лицу.

– Прости, но ты вообще никак не реагировал.

– Понимаю, и… – Возможно, это всего лишь пустяк, но ему не давала покоя спина: мышцы жгло изнутри, будто по ним кто-то проводил небольшие заряды электричества. – Можешь посмотреть, что у меня там?

Обернувшись, Антон стянул к шее со спины футболку, и ему пришлось простоять в таком положении несколько секунд, чтобы напрячься и прийти к выводу, что товарищи наблюдают явно не простую рану.

– Так все плохо? – Удрученно поинтересовался парень, возвращая футболку на место. И когда он посмотрел на собеседников, то почувствовал, как сердце его болезненно дрогнуло: те стояли с напряженными и побелевшими от испугами лицами.

Тамара молча подошла к брату со спины и подняла край футболки, рассматривая рану чересчур задумчивым и настороженным взглядом. Парень уже осознал, что с ним что-то не так и молчание со стороны друзей только быстрее разжигало в нем беспокойство, поэтому, не дождавшись разрешения, он быстрым шагом направился к уцелевшему зеркалу. И тогда он понял, почему сестра толком не могла ничего сказать, поскольку увиденное поразило и его самого. Между лопатками блестел небольшой, буквально с ладонь порез, а вокруг него образовалось темное пятно, тонкими линиями тянущееся во все стороны. Эта штука напоминала синяк, но не столь пугающий и большой, какими они обычно бывают.

– Это то, о чем я думаю? – Непроизвольно вырвался у Тамары вопрос, и то, с какой мольбой в глазах она посмотрела на Сергея, напрягло Антона еще сильнее.

– Вы осмотрели тех двоих? – Уклонившись от прямого ответа, мужчина обратился к Виталию, который прибывал в полной растерянности. – У них есть что-то похожее?

– Я не знаю.

– Так сходи и узнай. – Не повышая голоса велел командир, хотя покричать ему хотелось.

Виталий не стал спорить и послушно отправился по платформе к близстоящему поезду, в котором Николай оказывал первую помощь выжившим.

– Думаете, это сделали те, кто напал на нашу мать? – Чтобы хоть как-то отвлечь от себя внимание, полюбопытствовал Антон, хотя, признаться, все его мысли поглощало странное пятно на спине. Оно болело, но не так сильно, чтобы падать в обморок – это напоминало неприятное ощущение в мышцах после тяжелой тренировки, когда ткани рвутся и восстанавливаются заново.

– Ну уж точно не те наркоманы…

Замечание сестры не ускользнуло от парня, и тот, чтобы хоть как-то отвлечься от пугающей неизвестности, попросил все рассказать ему в подробностях. И следующие несколько минут он слушал рассказ о том, как его товарищи гнались за двумя неизвестными, которые оказались пропавшими членами четырнадцатого отряда.

– Я знал Синицину, – внезапно сообщил Антон, приковав к себе удивленные взгляды. – Общался с ней несколько недель, когда та только попала к нашей матери в отряд. Спрашивала, что да как. Она показалась мне довольно милой.

– Не сказала бы, что она милая… – И заметив непонимание брата, Тамара пояснила: – Она была похожа на наркомана: бледная кожа, черные глаза и темные выступающие вены. Жуть.

– Она из семьи спортсменов: мать – чемпионка Европы по фигурному катанию, а отец – тренер хоккейной команды. Она бы никогда не стала принимать наркотики.

– Дело не в этом, – раздраженно прошептал Сергей, отчего парень тут же смекнул, что по сути он говорил ерунду. – Такое наркотики не могут сотворить с человеком за два дня, если только это не что-то новое.

– Биологическое оружие?

Командир предпочел промолчать, оставив комментарий девушки без внимания, поскольку похожая мысль посетила и его. Однако признаваться в этом ему не хотелось. И не без причины.

– Если это биологическое оружие, то все сходится. – Продолжала Тамара и выглядела она так, будто в любой момент была готова расплакаться, однако глаза у нее оставались сухими, а голос – ровным. – Их заразили те, кого они преследовали – кого-то убили, а оставшихся в живых… – И тут все спокойствие будто рукой сняло, она с ужасом посмотрела на брата, а затем, схватившись за голову руками, протянула: – Тогда мама… и ты…

– Так, спокойно, без истерик! – Призвал к порядку Сергей, однако было заметно, что девушка его явно не желала слушать. Она выбежала из вагона и широким шагом направилась куда-то прочь от поезда, но не слишком далеко. – Проклятье… Только ты не паникуй.

– Я, похоже, единственный, кто до сих пор воспринимает все это, как плохой сон. – И это действительно так: Антона потряхивало от волнения, но биться в истерике и сотрясаться от страха он просто не мог чисто физически. Похоже, весь ужас ситуации до него еще не дошел.

– Пусть тебя осмотрит Тамахин. – Заключил Сергей. – Ты себя нормально чувствуешь?

– Слабость есть, а так… – Антон действительно не ощущал сильного упадка сил.

– Тогда не будем терять время зря. Займись своим делом – посмотри, что заснял беспилотник за ночь, может, он зафиксировал того, кто подобрался к вокзалу.

– Я понял. Уже делаю.

– И присматривай за сестрой. – Добавил мужчина. – За нее я переживаю сильнее всего.

– Я понял. – Однако просьба командира содержала совершенно другой контекст, ведь правильнее сказать, что от Тамары можно было ожидать многого, и не всегда хорошего.

Однако за сестру Антон не переживал, поскольку бессмысленные чувства уступили место уверенности и вере. Он знал, что девушка достаточно сильная, чтобы справиться с собственными переживаниями в одиночку, к тому же постороннее проявление заботы могло только разозлить ее. За последние годы все они пережили множество ужасных вещей, каждый справлялся с этим по-своему, и если Тамара смогла выдержать все эти испытания, то и сейчас не сломается.

Наверное, подобные рассуждения звучали цинично, да и сам Антон уже не раз замечал за собой склонность пропускать чужие беды стороной, даже если это касалось его семьи. Окунувшись с головой в работу, как и сейчас, проверяя «улов» за ночь, он отстранялся ото всех и отключался от внешнего мира. За последнее время он все дальше и дальше отдалялся от друзей, не видя в этом никакой закономерности – только необходимый порядок вещей. Но всех все устраивало, его команда вообще радовалась тому, что он хотя бы замечал их и пытался быть дружелюбным и естественным. Не удивительно – после того, что пришлось пережить им всем год назад, вообще стоило благодарить Бога за то, что никто из них не слетел с катушек.

Время идет. Кто-то ходил позади и что-то выискивал, Антон не знал кто и что, лишь догадывался по шагам, что помимо него в вагоне кто-то есть. Вскоре появился и Николай, отчего парень вынужденно оторвался от работы, чтобы позволить блондину осмотреть его рану. Между ними не пролетело ни слова, неловкое молчание могло бы действовать на нервы, если бы ему было не все равно. Уж не знал Антон почему, но их единственный человек, разбирающийся в врачевании, недолюбливал его, что выражалось в откровенном игнорировании. Только когда речь заходила о работе, им приходилось делать вид, что все в порядке, и они готовы друг другу помогать во всем.

Антон никогда не рвался лезть в чужие мысли за поиском ответов на вопросы, но интуитивно догадывался, что Николай не одобрял его скупое отношение к сестре. Та, по его мнению, из кожи вон лезла, чтобы все для него сделать в трудные минуты, открывалась ему и всегда была готова идти навстречу. А он в ответ только натянуто улыбался.

Много он понимал. Хотя, он-то и понимал.

Не знал парень, действительно ли он так выглядел со стороны, но Тамару он любил больше всего на свете. Да, он не мастер ярко проявлять эмоции и радоваться каждой мелочи, но он же старался. Девушка помогла ему выкарабкаться из пучины тьмы, что затягивала его с каждым новым днем, хотя сама сестра в то время пребывала не в лучшем состоянии.

Когда Николай закончил обрабатывать рану, Антон продолжил работать, и проведя пару часов за компьютером, почувствовал дикий голод. Сухой поек никогда не вызывал у него восторга, но в этот раз еда казалась картонной, отчего неутолимое рвение проглотить кусочек чего-то съестного обернулись тошнотворными позывами. Желудок болезненно сжался, по всему телу прошла волна жара, ну и куда же без столь знакомого головокружения. Пришлось отложить в сторону пищу и довольствоваться водой. Антон думал, что организм наконец-то успокоился, но чем дольше он продолжал работать, тем сильнее ощущал слабость.

– Так каков план действий? – Влетая в открытый вагон следом за Сергеем, Виталий провел рукой по влажным волосам, стряхивая капли.

Антон вынужденно оторвался от компьютера, и только сейчас заметил, что на улице идет слабый дождь и из открытой двери задувает холодный ветер – а он сидит на сквозняке в одной футболке и умирает от духоты.

– Смотря что мы имеем.

Заметив на себе взгляд командира, парень тут же сообразил, что настало время поделиться результатами проведенной работы. И после того, как к ним с улицы заскочила Тамара, он сообщил:

– Беспилотник летал кругами, поэтому какие-то участки в определенные моменты времени остались без наблюдений. Зато, – поспешил добавить парень, – я проверил снимки, сделанные за несколько минут до того, как вы с сестрой ушли из здания.

– И что там?

– Сначала два светлых пятна, которые переместились через пару минут к востоку, а вслед за ними появилось еще одно, причем находилось очень близко. Всего в трех десятках метрах.

– Дай угадаю, те два пятна – это те ребята, с которыми мы столкнулись? – Уточнил Сергей.

– Выходит, что так.

– Тогда получается, что я заметила именно того, другого, – напряженно нахмурив брови, добавила Тамара. – Выходит, что он и напал на тебя.

– Я… в этом не уверен.

– То есть как?

– Может, я сильно ударился головой, но вряд ли один человек смог бы справиться с целым отрядом в паре метрах от меня.

– А что, если они втроем напали на тебя и парней, а потом отправились за нами? – Не унималась девушка.

– Такое возможно, с уверенностью я ничего не могу сказать, поскольку беспилотник ничего не заснял в этом районе. То есть что-то подозрительное. – Но заметив непонимание в глазах собеседников, парень тяжко вздохнул, и не только потому что придется все объяснить, но из-за того, что голова у него опять пошла кругом. – Беспилотник не мог захватить обзор вокзала в отрезки времени с двух до двух пятнадцати, с двух пятидесяти четырех до трех ноль семи, а также еще в семи похожих интервалах, примерной продолжительностью в десять-пятнадцать минут.

– Что ж, допустим. Тогда у нас остается два варианта: продолжить поиски либо возвращаться в Сочи, поскольку пострадавшие вряд ли дотянут до конца операции.

– А-а.

Вот тут-то Антон и забыл самую главную вещь, от которой его собеседники наверняка придут в неистовый восторг.

– Со связью у нас проблема…

– Да, глушащие установки, но со штабом…

– Скажем по-другому: с системой связи проблема. – И вот теперь негодование на лицах слушателей проявилось в самом отчетливом виде. – С погромом, может, я и справился бы, но тот, кто напал на нас, выдрал с корнем большую часть проводов. И теперь работает только один компьютер – я не заметил беды, поскольку беспилотник работал, он, наверное, чудом…

– И ты все это время молчал?!

Восклицание Сергея казалось парню неуместным, отчего он продолжал смотреть на командира невинными глазами, пребывая в состоянии абсолютного спокойствия.

– Может, на том поезде…

– Противник лишил нас связи, а ты докладываешь об этом только сейчас?!

– Эй! Не ори на моего брата. – Раздраженно оборвала мужчину Тамара, чем не слабо удивила его – подобным образом мало кто осмелился бы обращаться к командиру. – И все же он прав, какого черта?

– Я просто… извините, – Антон и сам не понимал, почему не доложил о проблеме, в голове у него все перемешалось, он даже не обратил внимания на то, что пальцы на руках практически онемели от холода. – Я пойду, проверю, что сейчас творится с аппаратурой во втором поезде, и если…

Но договорить парень не успел: резко поднявшись на ноги, он в полной мере почувствовал ту слабость, которая, наконец, набросилась на него голодным зверем. Перед глазами все потемнело, колени предательски задрожали, и Антон надеялся, что это лишь секундное помутнение. Но тело отказывалось слушаться его, от мозга не поступало никаких команд: он просто повалился на холодный пол вагона, а перед глазами все померкло так внезапно, будто кто-то погасил единственную лампочку в подвале.

***

Навязчивый женский голос, он слышал его в своей голове и воспринимал как нечто реальное, что могло дотронуться до него или же причинить боль. Парень пытался убежать от него, но чей-то смех постоянно догонял его, а когда он останавливался, желая отыскать девушку, та куда-то исчезала, шепча «найди меня». Все это напоминало бред, Антон не был уверен, можно ли сходить с ума во сне, но ему ничего не оставалось, как повиноваться приказу собственных мыслей. Его почти не покидала уверенность, что это сестра звала его, словно в отчаянии пытаясь вернуть в реальный мир из пучины тьмы и мрака. И такое в действительности произошло довольно скоро.

Очнулся Антон от громкого спора, однако глаза открыть не хватило сил. Боли как таковой он не чувствовал, но каждый вдох давался ему с трудом; кожа горела огнем, а пот холодными струйками стекал по лбу. Пытаясь шевельнуться, парень сталкивался с неприятным ощущением во всем теле, будто его мышцы рвались, волокно за волокном, а сосуды и артерии набухли и болезненно реагировали на каждое движение.

Возможно, Тамара оказалась права – неизвестные заразили его чем-то, и теперь тело медленно умирало, и что самое смешное – Антон не поддавался страху. Он воспринимал это как дурной сон, который необходимо пережить, а дальше жизнь с новой силой продолжит угнетать его своими сложностями. Быть может, подобное восприятие ему подарило физическая усталость – парню казалось, что он преодолел полосу препятствий под палящими лучами солнца за рекордное время.

Его тянуло забыться сном, но оставаться наедине с собственными мыслями Антон боялся куда сильнее, чем стать невольным слушателем разговора на повышенных тонах.

– Его срочно нужно везти в больницу! – Словно находясь под водой, парень смутно расслышал восклицание сестры. – У него жар, ему становится хуже, как и двум другим людям.

– Она права, лучше поторопиться. – В поддержку девушки выступил Николай. – Я, конечно, позабочусь о них, но здесь нужно что-то… поэффективнее подпольной лаборатории.

– Его состояние стабильно. – Возразил Сергей. – Пока что нет явных причин…

– Да ты что, шутишь что ли?! – В очередной раз вспылила девушка. – Ему плохо, его заразили непонятно чем, такой же фигней, как и тех двоих из отряда нашей матери. И я не хочу, чтобы мой брат бегал с черными венами и глазами!

Спор продолжался еще некоторое время, но слова становилось различать все труднее и труднее, сознание падало в бездну, глубокую и непроглядную. Порой Антон приходил в себя и даже открывал глаза, но в тот же миг его слепили невероятно яркие лучи электронного света. Он только успел заметить, что слева заняты две койки – судя по всему, те двое мужчин из другого отряда, пополнившие список «счастливчиков».

И опять этот голос. Парень надеялся, что игра воображения закончилась, но женский шепот сводил его с ума, подобно острым кошачьим когтям впивался в его душу и беспощадно раздирал на кусочки. На короткий миг он ощутил близость смерти, страх столь внезапно накинулся на него, что это чувство можно было сравнить лишь со свободным падением – сердце на мгновение замерло в ожидании.

Резко открыв глаза и шумно набрав через рот воздух, Антон приподнялся на койке и растерянно принялся озираться вокруг, напоминая запуганного и измотанного долгой погоней зайца.

– Эй-эй, все в порядке, успокойся. – Крепко сжимая его левую руку, Тамара не без труда вернула брата в лежачее положение и продолжала давить ему на грудь, пока он более-менее не успокоился. – Это был просто кошмар.

– Если бы… – Сам не зная почему отозвался парень, ведь по сути ему ничего не снилось. Но навязчивый женский шепот до сих пор щекотал его слух. – Сколько времени я так лежу?

– Примерно пару часов.

Пару часов? Антону трудно далось скрыть свое удивление, он был полон уверенности, что дело клонило к вечеру, а выходит, он даже до полудня не дотянул?

– Как ты себя чувствуешь? Что-нибудь нужно?

– Чувствую себя погано. – Признался парень, не видя надобности скрывать свое скверное самочувствие, ведь внешний вид у него, должно быть, был еще более пугающим. – Пить хочу.

– Это не проблема.

Как только Тамара отошла к противоположной стене, чтобы достать из металлического шкафа бутылку воды, парень перевел взгляд на пару солдат, лежащих на соседних койках. Их лица блестели от пота, а кожа казалась мертвенно-бледной.

В этот момент вагон внезапно дернулся, что могло говорить о том, что Тамаре удалось убедить Сергея поставить жизни товарищей выше необходимости завершить миссию.

– Скоро о тебе позаботятся подобающе, – девушка помогла собеседнику приподняться и подала ему бутылку.

Антон в ответ лишь кивнул, наслаждаясь каждым глотком воды – никогда в жизни она не казалась ему такой вкусной и живительной, даже в диких и сухих регионах Афганистана. Но легкость погостила в его теле всего несколько жалких мгновений, после чего парень, наконец, в полной мере прочувствовал состояние своего тела. Вены на руках жгло так, будто в них запустили раскаленные спицы; сердце из последних сил пыталось разогнать кровь, делая удары все реже и реже. Воздуха катастрофически не хватало, но хуже всего было от попыток вздохнуть полной грудью – головокружение не заставляло себя долго ждать.

– Что со…

Но внезапное торможение состава вынудило Антона прерваться на полуслове, а удивленная ругань сестры не нуждалась в комментариях – он также не понял, почему они остановились, едва начав движение.

– Я убью его, честно. – Поднявшись с края койки, Тамара широким шагом направилась к выходу, незадолго до выхода добавив: – Только никуда не уходи.

– Очень смешно…

Девушка заботливо улыбнулась, и Антон уже был готов почувствовать некоторое облегчение, как вдруг один из приборов контроля за жизненными показателями противно запищал. Не успели они с сестрой понять, что к чему, как из-за двери вылетел Николай по направлению к мужчине, что лежал дальше всех. Парень перевел на него взгляд, но не смог все рассмотреть в подробностях, зажмурившись от внезапного удара боли по сердцу. Ему показалось, словно его пронзили иглой; он хотел позвать сестру, но та уже куда-то убежала.

Громкий звук раздался прямо у него над ухом, это было единственное, что он успел запомнить, прежде чем потерять сознание.

***

«А ты упрямый…»

«Кто ты, черт возьми?» – пытался уже в который раз докричаться сквозь темноту забытья до источника шепота Антон, но ответом ему служила либо тишина, либо издевательские смешки.

«Синяя птица кружила в облаках, Пыталась статься чистым небом: Звучит красиво только на словах, Ведь жить ей суждено под серым древом… – Песня, исполненная уже знакомым голосом, показалась парню и прекрасной и пугающей одновременно. На мгновение он ощутил себя маленьким ребенком, которому на ночь заботливая мать пропела колыбельную. Однако безмятежность, подобно ураганному ветру, снес резкий смех. – Ха-ха-ха!.. Нахвамдис!»

В этот миг парень проснулся.

Он не стал с ужасом распахивать глаза и осматриваться по сторонам с таким видом, словно его держали в плену и могли убить в любую секунду. Он лениво покачал головой вправо и влево, принял к сведению, что вагон не трясет, а, значит, никуда они так и не уехали. Слабо горели две лампы, создавая не столько успокаивающую, сколько траурную обстановку, что также подтверждало и отсутствие одного из солдат. Антон смутно попытался вспомнить, что произошло с бедолагой, и тут же увидел перед глазами вбегающего Николая, который примчался на громкий пищащий звук. Вероятно, мужчина скончался от сердечного приступа. Организм не выдержал нагрузки.

А что, собственно, произошло с ним? На данный момент парень чувствовал себя намного лучше, его уже не тошнило и не лихорадило, сердце медленно, но ровно разгоняло кровь, будто несколько часов назад – или сколько там прошло времени? – его не прострелила адская боль.

Жужжание ламп, стрекот насекомых на улице, чьи-то приглушенные голоса. Антон слышал каждую мелочь, в наступившей тишине его слух обострился, и он наслаждался мелодичной симфонией ночи – вероятно, ночи, – пока не почувствовал, как что-то холодное коснулось его руки.

Тамара, сидя на полу, налегла на край кровати и заснула в той же позе, уронив голову на белую простыню. Парень смотрел на нее довольно долгое время, словно пытаясь понять, что ей снится, о чем она переживает. Он хотел прикоснуться к ее щеке, погладить ее по жестким волосам, неаккуратными прядями, выскочившими из собранного на макушке хвоста. Но в последний момент передумал. Пусть лучше передохнет.

Да и ему не мешало набраться сил. Закрывая глаза, Антон был полон уверенности, что встретит следующий день, что смерть уже не держала над его головой заостренную косу. Он чувствовал свое тело, каждую клеточку, и с готовностью мог сказать, что болезнь отступила; либо спряталась где-то глубоко, ожидая подходящего момента, чтобы наброситься с новой силой. Однако сейчас об этом парень не переживал. Он просто лежал, вслушиваясь в звуки, долетающие до него сквозь толщу вагона: шум ветра, пение насекомых и беспокойный шепот товарищей за соседней стенкой.

***

– Дава-ай, просыпайся. Я же вижу, что ты уже не спишь.

Антон и не заметил, как наступило утро: если бы Тамара не принялась будить его столь ехидным голосом, он бы не заметил, как солнечный свет бьет ему в лицо. Неужели хоть кто-то, наконец, догадался приподнять эти жалюзи? По правде говоря, несмотря на страсть к работе в окружении компьютеров и всевозможной техники, парень любил солнце и свежий воздух – они бодрили, очищали разум и придавали сил. Но сейчас ему хотелось зарыться в темный угол и поспать еще несколько часов.

– Хватит юлить. Открывай глаза.

– Я же только сердечный приступ пережил, или что там было?..

– Поверь, тебе стоит открыть глаза.

Как бы он ни хотел полежать еще чуть-чуть, с Тамарой трудно было спорить. Однако, в момент, когда он последовал совету собеседницы, и его ослепила яркая пелена неба, он испугался. Во-первых, даже с открытыми окнами так светло в вагоне быть не могло. Во-вторых, его открытые руки зябли от прохладного дуновения ветра, а третья вещь, выбивающая из колеи, оказалась разодранным пыльным диваном, на котором он лежал.

– Доброе утро, сладенький.

Напротив, на подлокотнике, опустив свои ноги к его, сидела смуглокожая девушка, подперев подбородок кулаком. Спутанная грива кудрявых волос цвета вороньего пера опускалась ей на плечи и придавала еще больший эффект насыщенно-карим глазам, окантованным густыми ресницами. Губы у нее сложились тонкой линией, выражающей улыбку; во взгляде блестел дьявольский огонек. Антон плохо разбирался в национальностях, но мог предположить, что у незнакомки могли быть ближневосточные корни.

Она действительно напоминала его сестру. Но проблема в том, что это не Тамара – а еще большая проблема заключалась в том, что он понятия не имел, кто эта девушка и где находился он сам.

Глава 6

ВИТАЛИЙ

Несмотря на то, что Сергей сильнее всех рвался отыскать людей, напавших на четырнадцатый отряд, он также вздохнул с облегчением, когда было принято решение возвращаться в Сочи. Возможно, прибыв в штаб, они получат выговор, однако Виталий предпочел бы принять все нападки со стороны начальства, чем рисковать жизнями своих товарищей. Проблема заключалась в том, что система связи полностью вывели из строя: некто, напавший на Антона и другой отряд, распотрошил все компьютеры из-за чего наручные терминалы дали сбой. Маленькие устройства связи не обладали той мощью, чтобы без помощи основной системы, пробиться сквозь подавляющий сигнал глушащих установок.

Как только поезд тронулся, Виталий мысленно вскинул руки к небу в благодарственном жесте. Но судьба, будто посмеявшись над этим, обронила на их пути серьезную проблему – в прямом смысле этого слова, – в связи с чем пришлось остановить состав. Парень глазам своим не мог поверить: противник не только успел вывести из строя большую часть их людей, но и забаррикадировал путь отступления. На железнодорожных путях, словно из воздуха, возникли тяжелые бетонные блоки, похоже некогда бывшие частью стен некоторого здания. Виталия мучил вопрос даже не о том, откуда они здесь оказались, а как у кого-то вообще сил хватило перенести их сюда, ведь один такой весил не меньше сотни килограмм.

Но проблемы на этом не заканчивались, а только начинались, поскольку, едва затормозил поезд, у одного из раненных сослуживцев начался сердечный приступ. А затем, будто по цепочке падающих домино, идентичный недуг хватил и Антона. К счастью, Николаю удалось стабилизировать парня, однако человека из другого отряда спасти не удалось.

Виталий не знал что делать. Он с надеждой смотрел на Сергея, и как бы тот не пытался выглядеть спокойным, парень знал, что все они пребывают в полной растерянности. Больше всего парень переживал за Тамару, она едва ли не билась в истерике, не отходя от брата ни на шаг. Сначала мать, теперь Антон – а ведь семь лет назад вооруженный конфликт забрал жизнь ее отца. Она ведь даже понятия не имела, в каком состоянии сейчас пребывала Лиза Рашкович, – не маловероятен тот факт, что ее тоже заразили неизвестной болезнью или отравили каким-то веществом.

Ничего не оставалось, кроме тщетных попыток придумать дальнейший план действий. Они с Сергеем пытались сдвинуть блоки, но за десять минут им удалось лишь ненамного сместить один из них. Быть может, дело пошло бы быстрее, если бы им помог Николай, но тот не имел возможности отойти дальше, чем на шаг, от больных. К тому же, вскоре оставшийся в живых член сто третьего отряда последовал за своим товарищем в мир иной – его сердце остановилось так внезапно, что медик ничего не успел предпринять.

Минуты тянулись слишком долго.

Они с Сергеем пытались наладить систему связи, но в этой проводке черт ногу сломит – единственный человек, способный разобраться в этой разноцветной паутине сейчас боролся за жизнь.

Несколько раз Виталий заглядывал в соседний вагон, чтобы проведать Тамару. Он приносил воды и еды, однако девушка ни крошки в рот не взяла, говоря, что не испытывала голода. Судя по ее виду, она вообще ничего не чувствовала, кроме опустошающего ужаса.

Пока солнце совсем не скрылось за горизонтом, Виталий предложил переместить мертвых товарищей подальше от поезда – на раскопку могил не оставалось времени, поэтому они с Сергеем просто прикрыли их листами фанеры. И за этим малоприятным делом парня посетил одна идея:

– А что, если воспользоваться тем фургоном, в котором пряталась майор Рашкович?

– Не думаю, что дороги со времен войны остались пригодны для езды. – Угрюмым голосом ответил мужчина, вытирая руки о жесткую ткань штанов. – Мы не сможем вывести Антона, и я бы не рисковал его дергать без должной необходимости.

– Я про другое. – Оставив позади бездыханные тела, собеседники поспешили выбраться из зарослей кустарника, тяжелым шагом идя по крутому склону вверх. – Можно попробовать выехать за пределы города, выйти из зоны действия глушащих установок и через терминалы связаться со штабом.

Дело Виталий предлагал опасное, ведь практика показала, что разделяться сейчас будет не самой лучшей затеей. Однако в сложившейся ситуации у них не оставалось много вариантов, тем более парень осознавал, что идея его хороша. Он также это понял по тому, что Сергей не возмутился, как только услышал данное предложение. Уже неплохо.

– У нас все равно нет выбора. – Решил надавить Виталий.

Они вышли на железнодорожные пути, обдуваемые холодным ветром. Отсюда открывался вид на море, черная полоса которого отчетливо выделялась на фоне серой глади облаков.

– О нашей проблеме не узнают, пока мы не подадим сигнал «SOS» или хотя бы не выйдем на связь. А сидеть на одном месте…

– Да понял я. – Обреченным голосом прервал речь парня мужчина, с досадой придя к выводу, что другого выхода у них просто не осталось. – И нам опять придется разделиться.

– Пусть Николай останется с Тамарой, а мы с тобой по-быстрому съездим.

– Не уверен, что мы успеем. – Усомнился Сергей. – Солнце скроется за горизонт через пару часов, а нам даже неизвестно, какие дороги перекрыты, и где вообще возможно проехать. Подождем до утра.

Стоило ли говорить, что до утра, возможно, Антон не протянет? Однако командир говорил верно, ночью по улицам не безопасно бродить, а тем более – ездить. И дело заключалось уже не столько в ночных хищниках, сколько в неизвестном противнике, который, как выяснилось, любил это время суток. Причем улицы могли быть либо перекрыты, либо забаррикадированы бетонными блоками или колючей проволокой. А попасться в такую ловушку также труда не представляло.

Когда наступили сумерки, Виталий с Сергеем продолжили обдумывать план действий, попутно проинформировав Николая и Тамару о своей задумке. Те не высказали возражений и, к удивлению, довольно быстро пришли к заключению, что это единственная здравая мысль.

Они устроились в поезде, заранее проверив, чтобы все двери были заперты изнутри. Виталий ненароком задался вопросом, а как вообще противник смог проникнуть внутрь вагона, если только Антон со сто третьим отрядом на пару не забыли запереть дверь. Вопросов становилось больше, чем ответов.

А ночь стояла тихая. Виталий долго не мог уснуть, в прочем, как и все остальные. Его терзали мысли о жене, что стоило отказаться от этой миссии и остаться с ней, а не плестись сюда на поводу у зова долга. И чем теперь это обернется? Доберется ли он до дома вообще? Хотя, попытался себя взбодрить парень, что за мрачные мысли? По сравнению с тем, что ему приходилось переживать в горячих точках, эта миссия казалась маленьким отпуском. А что? – Черное море, город-курорт. Смейся-смейся, парень, но шуточками не удастся прогнать леденящий душу страх. Здесь тихо, безлюдно, холодно – совершенная противоположность той обстановки, в которой день за днем выживал их шестой отряд. Поэтому каждого из них, привыкшего к звукам выстрелов и взрывов, командной работе и виду паникующих людей, пугало только одно – неизвестность.

В какой-то момент Виталий провалился в сон, лежа на соседней с Антоном койке – рядом сидела Тамара, никак не решаясь отойти от брата дальше, чем на расстояние вытянутой руки. Он спал беспокойно, а в какой-то момент проснулся от непомерного чувства страха, словно кто-то опустил на его грудь пятнадцатикилограммовый железный блин. И, придя в себя, Виталий, наконец, понял, что именно пугало его, а точнее – кто.

«Лурджи тритина… Лурджи тритина» – слышался шепот.

Сон от него отогнал Антон, бормоча себе под нос нескладную речь, словно прибывая в бреду. Брюнет даже не сразу смог понять, о чем говорил парень, поскольку язык был явно не русский. Странно, что это пугающее бормотание не разбудило Тамару, хотя, девушка, должно быть, вымоталась так сильно, что уже ни на что не обращала внимания.

Виталий думал, что не сможет больше глаз сомкнуть, однако пугающее бормотание Антона послужило неплохой колыбельной, и уже через пару минут он снова видел седьмой сон.

Вот только наслаждаться им пришлось не долго.

– Где… где он? Где он?! Проснись, слышишь? Где мой брат?!

Едва парень успел открыть глаза, как Тамара принялась трясти его за плечи, словно копилку с деньгами. Он был бы рад ответить на ее вопрос, но мозг все еще прибывал в расслабленном туманном состоянии, да и вряд ли брюнет успел бы хоть слово сказать – девушка убежала из вагона прочь.

За дверью послышался шум, встревоженный голос Тамары пробивался сквозь толстые стены. Виталий заставил себя скинуть ноги с кровати и попытаться понять, что происходит, с чего вдруг такой переполох с самого утра? Ему казалось, что для причин нет паники, пока его не накрыли воспоминания о минувших днях: четырнадцатый отряд, заражение, погибшие ребята. И тут взгляд парня упал на соседнюю койку: не сразу Виталий сообразил, что именно его смутило в мятой простыне и скомканной подушке, пока он не вспомнил, с какими вопросами на него мгновение назад накинулась девушка. Сон как рукой сняло.

– Я вам говорю, его нигде нет!

Едва успел Виталий зайти в соседний вагон, как поймал на себе недовольный взгляд Сергея, от которого он невольно остановился на месте.

– Ты видел Антона? – Поинтересовался командир.

– Клянусь вам! – Не успел брюнет даже рта открыть, как Тамара в очередной раз пошла в наступление. – Я осмотрела все вагоны, туалет, душевые – его там нет!

Сергей молча выслушал пылкую тираду собеседницы, но так ничего и не сказав в ответ, вновь посмотрел на Виталия и повторил:

– Так ты видел его?

– В последний раз – ночью. – Признался парень. – Так что собственно происходит?

– Наш больной куда-то подевался. – Сидя в стороне с таким видом, словно исчезновение товарища его никак не касалось, подметил Николай.

– Но он не мог далеко уйти!

Тамара не находила себе места, она металась из стороны в сторону, не замечая ни сосредоточенного взгляда мужчины, ни насмешливого тона блондина. Виталию отчего-то захотелось ударить последнего: он прекрасно знал, что к Антону тот не испытывал особой симпатии, но вести себя столь дерзко на фоне паникующей девушки было отвратительно.

– Как думаешь? – Переведя взгляд на Николая, поинтересовался Сергей.

– Да, он не мог далеко уйти. – Спокойно сообщил он. – Если учесть, что часов пять назад его лихорадило, и с сердцем было не все в порядке… Странно, что он вообще с постели смог встать.

– Так в чем проблема? – Не понял Виталий. – Давайте отследим сигнал его датчика.

– Если, конечно, система не накрылась полностью.

Замечание их самого молодого члена команды подпалило раздражение брюнета, однако он промолчал и направился к компьютеру, за которым обычно работал их пропавший товарищ. Тамара незамедлительно последовала вслед за ним, устроившись позади спинки стула.

С техникой Виталий не сказать, чтобы дружил, но из всех людей, находящийся в поезде, он подавал самые большие надежды. Ему не составило труда включить систему и проверить, что осталось в рабочем состоянии, а о чем лучше позабыть. Как и подтвердил вчера днем Антон, основная система связи накрылась медным тазом, оставалось лишь возможным общаться друг с другом с помощью наручных терминалов – ни о каких дальних вызовах и речи идти не могло. Беспилотник продолжал наворачивать круги над заброшенным городом – это также являлось хорошим знаком. Отказала система жизнеобеспечения в предпоследних двух вагонах – об этом Виталий даже и не подозревал. Список можно было бы просматривать и дальше, но нависающая над спиной Тамара побудила его вернуться к главной задаче.

– Мои поздравления, система слежения работает. – Признался парень, услышав облегченный вздох позади себя.

– И где же он?

Вопрос, что озвучила девушка, интересовал всех без исключения. Сергей и Николай также подошли поближе, ожидая, каким же будет последнее слово их товарища. Прошла не одна минута, прежде чем Виталий смог определить местоположение Антона, однако он хранил молчание еще некоторое время, пытаясь осознать то, что показал ему компьютер.

– Ну что там? – Нервно постукивая ногой о пол, Тамара нагнулась вперед, чтобы лучше рассмотреть монитор, хотя изображение местности ей ни о чем не говорило.

– А-а… – Затрудняясь с ответом, протянул Виталий. – Либо я что-то не понимаю, либо твой брат находится на другом конце города.

– Что?! – Не веря своим ушам, девушка подвинула парня и уже целенаправленно принялась изучать карту местности. – Как ты это понял?

– Вот это скопление точек – мы. – Указав на нижний правый угол, сообщил парень, после чего его палец пролетел по всему монитору, остановившись почти у самой верхней границы. – А вот эта точка – твой брат, а точнее его датчик.

– Бред какой-то. – Продолжая стоять, сложа руки на груди, Сергей выглядел уставшим и в то же время готовым перевернуть все вверх дном. – Как он мог туда попасть? Уйти пешком? Такое вообще возможно?

– Это место примерно в десяти километрах по направлению к горам. Туда он мог бы дойти примерно за часа два с половиной… Будь он способен держаться на ногах.

– Когда вы его вообще в последний раз видели?

– Я отключилась очень быстро, – отозвалась Тамара, смутно припоминая, когда она перестала бороться со сном. – Не знаю, было, наверное, часа два ночи.

– Тогда я проснулся уже позже. – Добавил Виталий, вспоминая пьянящее чувство страха, которое накрыло его несколькими часами ранее. – Ты спала, а твой брат что-то бормотал.

– Что именно?

– Понятия не имею. – Задумчиво водя большим пальцем по подбородку, брюнет попытался вспомнить, какие слова вновь и вновь повторял брат девушки. – Это явно не на русском языке сказано. Что-то вроде… лужи тритана или луружи…

– Лурджи тритина? – Уточнил Сергей.

– Точно! – Виталий мог поклясться, что вновь услышал пугающее бормотание Антона, однако его больше удивила столь быстрая реакция командира. – А вы откуда знаете?

– Это грузинский язык. – Пояснил мужчина. – Лурджи тритина – что означает «синяя птица».

– Бессмыслица, – растерянно покачала головой Тамара. – Антон не знает грузинского, да и никто в нашей семье тоже.

– Знаете что? – Оторвав собеседников от обсуждений, Николай потер ладони друг о друга, будто собираясь заняться каким-то делом. – Все это очень интересно, но сидя здесь, мы ничего не получим. Предлагаю проверить этот след.

– Да здесь как-то без вариантов.

Судя по интонации голоса, Сергей не рвался отправиться как можно скорее на поиски Антона, и понятно почему. Все это выглядело невероятно подозрительным, ведь пропавший парень чисто физически не мог уйти так далеко на своих двоих в его-то состоянии. И что мешало незнакомому противнику вырезать датчик слежения из тела связиста, тем самым подготовив ловушку для остальных? Это имело бы хоть какой-то смысл, если бы одна немаловажная деталь – все двери в поезде заперлись изнутри. То есть получается, что Антон ушел сам. Все интереснее и интереснее.

– Тогда, может, воспользуемся фургоном на площади? – Оживилась Тамара. – Мы сэкономим время.

– Принцесса, ты не злись, но идея ужасная. – Снисходительно улыбнулся Николай. – Может, мы и сэкономим время, вот только мотор у этого корыта рычит так, что о нашем приближении за пять километров узнают.

– Тогда нам стоит поторопиться. – Согласно закивала головой девушка, и никто не видел причин с ней спорить.

На скорую руку перекусив сухим пайком, они запаслись патронами и водой, после чего двинулись в путь. Погода стояла относительно неплохая, сильный ветер уносил шум, который они создавали при ходьбе. Виталий вкратце объяснил, как пользоваться программой отслеживания на наручных терминалах, чтобы следить за местоположением Антона, да и всех членов команды. Путь их лежал прочь от моря, то есть к бескрайним лесам, напоминающим джунгли, к границе города. Никто из них не проронил ни слова, и это беспокоило парня больше всего, поскольку именно в такой атмосфере проходили все операции. Это означало, что они приступили к работе – началась гонка со временем, опасная игра на выживание.

Первые километры они преодолели, не сбавляя заданный темп, но после у Виталия начали появляться мысли о том, что было бы неплохо воспользоваться тем самым фургоном. Дорога лежала не близкая, в конце концов, им по пути попадались завалы и развалины, которые приходилось едва ли не брать штурмом, чтобы сэкономить время. Но никто не жаловался, и слова не сказал. Обходились жестами для привлечения внимания или для того, чтобы задать элементарный для восприятия вопрос. Все эти крайности в данный момент ни к чему, но все вели себя, будто они уже ступили на территорию врага. Хотя, по сути, так оно и есть.

Сам того не ожидая, Виталий вспомнил их первую совместную миссию, когда шестой отряд неизменно закрепил за собой нынешний состав. То был 2087 год, когда к ним присоединился Николай – его поставили на замену парню, которому оторвало ногу во время операции по освобождению пригорода Багдада. Ему никто не доверял, первое время даже он, самый дружелюбный человек, скептически отнесся к новому товарищу. Николай не спешил сближаться с ними, но после первой совместной боевой операции многое изменилось. Все происходило примерно в таких же условиях: гробовая тишина, холод, запах сырой щебенки и невидимый враг, скрывающийся на огромной территории. Пока они с Тамарой и Сергеем пробирались вперед по широкой улице, ведомые указаниями Антона, Николай, зафиксировав позицию на вышке, прикрывал им спины. Тогда началась большая заварушка, и если бы не блондин, кто знает, может, им бы и не удалось уйти живыми.

В тот день и родилась их команда, как единое целое, и уже никто со скептицизмом не относился к Николаю, хотя тот порой любил отстраняться ото всех. Но его приняли, он принял их. И теперь каждый из них будет делать все возможное, чтобы спасти другого. Никто никого не бросит в беде.

Со стороны гор набежали хмурые тучи. Мелкий неприятный дождь осыпался на улицы городка, загоняя всю живность по углам в поисках сухого теплого местечка. Однако шестой отряд не спешил уходить под крышу дома, по крайней мере, пока.

– Ладно, мы почти пришли.

Город, казалось, уже давно остался позади, и теперь их окружали только деревья и высокие травы. Изредка из густых зарослей выглядывали постройки, напоминая о том, что когда-то здесь жили люди. Но пока что, остановившись на узкой грунтовой дороге, тянущейся поперек склона горы, никто из шестого отряда не мог с уверенностью сказать, что в этих местах за последние несколько лет ступала нога человека.

– Ты уверен, что это именно то место?

Признаться, вопрос Тамара мучил всех, включая Виталия, однако встроенный в терминал навигатор оповещал о том, что источник сигнала находится в семистах метрах от них. Как раз впереди, откуда проглядывали неясные очертания крупных построек, похожих на складские помещения.

– Я так вообще не уверен, что твой брат мог сюда дойти. – Добавил в копилку сомнений еще одну мысль Николай, осматриваясь вокруг. – Может, стоило все же воспользоваться фургоном?

– Если мы действительно имеем дело с опасным противником, то лучше не рисковать. – Напомнил Сергей. – Но, так или иначе, я видел в километре отсюда несколько автомобилей. Если повезет, то сможем завести один из них. Поэтому, как только найдем твоего брата, сразу же уходим.

– Если найдем его. – Уже без прежней уверенности отозвалась Тамара. – Мы сюда неслись сломя голову примерно четыре часа. Антон не смог бы столько времени… да и зачем он пришел сюда?

Вопросов с каждым разом становилось все больше, отчего сложившаяся ситуация выглядела так словно кто-то пытался заманить их в ловушку. Но не проверить данный след никто из них не решался, необходимо точно знать, пребывал ли здесь брат Тамары, или же враг решил сыграть с ними злую шутку.

– Разбиваемся по парам. – В конечном итоге заключил Сергей, понимая, что топтаться на месте бессмысленно. – Сигнал исходит от тех складов, судя по всему. Поэтому вы с Рашкович зайдете через главный вход, а мы обойдем со стороны. Встретимся на середине. Действуем по обстановке. В общем, все как обычно. На все про все у вас есть полтора часа.

Вопросов не последовало, так что Сергей с Николаем двинулись вперед по дороге, а Виталий со своей напарницей были вынуждены срезать путь, пустившись вниз по заросшему травой и кустарником склону.

Собрав с высокой растительности всю влагу, парень ощущал себя так словно ему довелось искупаться в реке. Как ни странно, но похожее испытание ждало их впереди, ибо тернистый путь, которым они с Тамарой пробирались к складам, лежал через глубокие лужи, топи грязи и заросли густой травы в человеческий рост. Виталию пару раз посчастливилось увидеть, как темные змеи изворотливо уползали прочь, пугая Тамару одним лишь присутствием. Что было говорить о пауках размером с ладонь, от вида которых не только девушка, но и сам парень едва сдерживался, чтобы не закричать. Тем не менее адская полоса препятствий вскоре закончилась, открывая товарищам переход на новую локацию.

Большие ангары теснились за проволочным забором, перед которым на песчаной площадке разместился грузовик и небольшой джип. Виталий сразу же заметил рисунок протектора на зыбучей мокрой поверхности, и это ему не пришлось по душе – если бы транспорт не эксплуатировался много лет или хотя бы месяцев, то погода уже давно стерла бы рисунок от шин на песке. Значит, кто-то все же использовал машины.

Они с Тамарой крадучись пересекли импровизированную стоянку и миновали открытые ворота, оказавшись посреди заброшенных складов. Дикая растительность заполонила все свободное пространство, трава и деревья использовали каждый квадратный метр, чтобы найти для себя место под солнцем, создав неплохое укрытие для непрошеных гостей.

Виталий взглянул на наручный терминал, чтобы узнать, где сейчас находились Сергей с Николаем – судя по всему, они только начали огибать обширную территорию. Датчик Антона же посылал сигналы с противоположной стороны, вероятно оттуда, где располагалось вытянутое трехэтажное здание с высокими трубами.

Чем дольше они прибывали на местности, тем сильнее крепла уверенность Виталия в том, что они забрели на территорию заброшенного завода, занимающегося изготовлением древесных балок и досок. Они целыми партиями плотнились друг к другу в складах, отсыревшие и прогнившие до основания, отчего воздух пропитался запахом мокрых опилок.

Виталию хотелось поговорить с девушкой, узнать, что она могла сказать об этом месте, какие мысли ей не давали покоя. Эта тишина пугала его, даже автомат не давал успокоения. Парень думал, что чем скорее они отыщут Антона, тем быстрее он сможет вздохнуть с облегчением, но все оказалось совершенно наоборот.

– Двести метров. – Прошептал Виталий, когда они с Тамарой остановились перед порогом, за которым лежала черная дыра, приглашающая войти в заброшенный цех.

Девушка не скрывала своего страха; она только кивнула, приняв к сведению информацию, и зашла внутрь здания. Брюнет не сразу последовал за ней, повременив лишь для того, чтобы задержать взгляд на длинных кирпичных трубах, тянущихся к серым облакам.

Внутри, несмотря на дневное время суток, царила тьма, так что привыкнуть к ней удалось не сразу. Но как только очертания местного декора стали отчетливо прорезаться, Тамара внезапно толкнула Виталия локтем в плечо, тем самым привлекая его внимание к своему наручному терминалу: точка, обозначающая местоположение Антона, начала двигаться.

Это явно не обрадовало напарников, даже если сослаться на тот факт, что парень, возможно, смог увидеть их в окно.

Виталий перехватил оружие и осторожным шагом двинулся вперед, пытаясь прислушаться к окружению. Если Антон – или кто-то другой – начал двигаться, то среди царящей тишины шаги можно услышать. Но терминал показывал дистанцию в пятьдесят, а затем и в двадцать метров, однако ни единого признака жизни, поэтому парень пальцем указал на потолок. Вероятно, движение происходило на верхних этажах, поэтому они с Тамарой отправились на поиски лестницы.

Они старались передвигаться тихо, но быстро, и когда принялись исследовать второй этаж, то также никого не обнаружили, хотя точка на экране терминала продолжала метаться поблизости. А когда осмотр третьего этажа также ничего не дал, они с девушкой замерли в непонимании.

– Может, крыша? – Не столько шепотом, сколько одними губами произнес Виталий, на что собеседница нерешительно пожала плечами.

И словно в ответ что-то громко лязгнуло далеко внизу, но эхо разлилось по коридорам так стремительно, что напарники без обсуждений решили спуститься обратно вниз.

На первых двух этажах по-прежнему не оказалось ничего подозрительного, отчего сразу возник вопрос: что стало источником постороннего звука? Может, через дверь влетел поток ветра, сдув со стола жестяную банку или бедро? Так или иначе, атмосфера продолжала угнетать неизвестностью, а вскоре и без того к не располагающей обстановке добавился шум дождя, барабанящего по крыше.

Первый этаж, один сплошной коридор, заставленный проржавелыми конвейерами, вскоре привел напарников к лестничному пролету, который они упустили из виду во время первого осмотра. Лестница вела вниз, прячась за массивной железной дверью, едва дотронувшись до которой Виталий услышал знакомый звук, который и вынудил их с Тамарой спуститься вниз. Возможно, кто-то выбежал из подвала, но пока что ни единой живой души не попалось на их пути.

Железная лестница содрогалась под ногами, позволив солдатам спуститься в темный узкий коридор, наполненный запахом сырости. Девушка предложила воспользоваться приборами ночного видения, однако парень предпочел включить фонари. Он понимал, что это моментально выдаст их месторасположение, однако ему куда меньше льстила мысль оставаться в полной темноте. Это место обладало пугающей аурой, оно давило со всех сторон, выжимая уверенность и хладнокровие.

Шаг за шагом, двигаясь вдоль сети тонких труб, покрытых конденсатом, Виталий поглядывал на монитор наручного терминала. Тридцать пять метров, причем цель застыла на месте и никуда не двигалась. Подозрительно, но останавливаться они с девушкой не намерены.

Резко узкий коридор уперся в просторный зал, от которого в четырех направлениях уходили широкие проходы. По углам стояли ящики, разбитая каска, покрытая грязью, лежала посредине. Только сейчас парень заметил, что звуки дождя не проникали сквозь толщу земли.

Влажный воздух затекал в легкие, а вырывался облачком пара. Пальцы начали коченеть, а уши покалывать от холода – что не говори, но здесь было на градусов пять ниже, чем на улице, не меньше.

Продолжив движение, Виталий вспомнил членов четырнадцатого отряда, которые напали на них в заброшенном торговом центре. Они прекрасно ориентировались в темноте, и один из них едва не отправил на тот свет самого сильного из их команды. А что, если есть и другие? И раз Антона отравили чем-то, что шаг за шагом приближало его к тому же физическому состоянию, то какова вероятность благополучного возвращения домой?

Семь метров – это буквально за поворотом, еще пара шагов и они наконец узнают, кто с ними затеял эту игру. Будет ли их там ждать брат Тамары или же они попросту попадут в чью-то ловушку?

Девушка стояла позади Виталия, готовая в любой момент вскинуть автомат с готовностью выстрелить. И как только парень жестом показал свою готовность кинуться вперед, он невзначай поймал себя на мысли, что кто бы их ни ждал, он знал об их приближении – свет фонариков служил тому хорошей подсказкой.

Но было поздно, да и не суть важна, поскольку, вынырнув из-за угла, напарники попали в просторное пустующее помещение. Свет фонарей ударил по стенам, не найдя препятствий на своем пути, однако это не означало, что комната пустовала вовсе.

– Господи! – Закинув автомат за плечо, Тамара метнулась вперед, в самый темный угол, заваленный каким-то барахлом.

Виталию пришлось осветить его, чтобы увидеть, на что так остро отреагировала напарница. И, судя по показаниям терминала, ответ лежал на поверхности – очень пыльной и холодной поверхности; без сознания, если выражаться напрямую.

– Давай, очнись.

Чтобы привести Антона в чувство, Тамаре пришлось похлопать его по щекам в надежде, что он только спит, а не теряет последние секунды жизни. К ее облегчению, парень очнулся ото сна сразу, однако его пробуждение не прошло гладко – едва открыв глаза, он отскочил назад, как испуганный кролик, но ударился головой о стену.

– Аккуратнее, дурачье! – Хлопотала девушка. – Ты как себя чувствуешь? Ты ранен? Как ты вообще тут очутился?

Антон казался озадаченным не меньше, чем его сестра, и пока он пытался прийти в себя и вспомнить хоть что-нибудь, Виталий внимательно осмотрел его с ног до головы. Руки и лицо товарища покрывали мелкие ссадины, как от порезов острой травой, – вероятный результат блуждания по лесу. Лицо его в свете фонаря выглядело мертвенно-бледным, и Виталий надеялся, что на это повлияла низкая температура и усталость, а не что-то иное, отчего взбесились бывшие члены четырнадцатого отряда.

Что ж, по крайней мере им удалось отыскать Антона, поэтому следовало связаться с Сергеем и оставить остальные вопросы на потом. Но как только парень потянулся к терминалу, он услышал шорох позади.

– Вот так картина.

Резко обернувшись, Виталий вскинул оружие, но прежде чем он успел даже подумать о том, чтобы нажать на курок, его остановил испуганный оклик:

– Нет! Не стреляй!

Брюнет не успел разглядеть того, кто подкрался к нему сзади, поскольку Антон загородил ему обзор. Пару мгновений назад этот парень казался столь слабым и растерянным, что не мог и двух слов связать. А теперь он с необъяснимым рвением защищал… кого?

Виталию, как и Тамаре, пришлось немного отступить в сторону, чтобы увидеть за спиной товарища таинственного незнакомца. И глубоко озадачились, увидев девушку, одетую в довольно изношенную одежду. Смуглая кожа, спутанные кудри черных волос, густые брови и дьявольски-хищный взгляд карих глаз.

– Кто это? – Не спеша опускать оружие, полюбопытствовал Виталий.

– Только не стреляйте в нее.

– Почему мы должны стрелять в нее? – Недоверчиво поинтересовалась Тамара, ощущая некую ревность: Антон едва пришел в себя, но первым делом побежал к таинственной незнакомке.

И только парень собирался изложить объяснения, как его перебила брюнетка:

– В тех же ребят вы тоже сначала стреляли, а потом задавали вопросы? – Заметив, как напряглись лица собеседников, она только шире улыбнулась. – А вы хотели бы узнать ответы?

– Отойди от него, сейчас же. – Ощущая неведомую опасность, исходящую от девушки, Тамара перехватила автомат, но к ее удивлению на линию огня тут же встал ее брат. – Какого черта? Отойди от нее!

– Прошу тебя, опусти оружие, она не причинит нам вреда, если мы не будем атаковать.

– Тебе что, мозги уже промыли? Отойди от нее!

– Хм-м… – В момент радушие незнакомки сменилось недовольством. – А ты говорил, что твоя сестра мне понравится. Не вышло.

– Ты что, разболтал ей о нас? – Подключился к разговору Виталий. – Мы не знаем, кто она, и ты ей что-то рассказал?

– Послушайте, успокойтесь, все выглядит не так…

– Да что там «не так»? – Нетерпеливо перебила Антона девушка, вскинув руки к потолку. – Они все правильно поняли, но ты говорил, что вот этот вот парень не станет докапываться. Ты меня обманул!

– Нет, не обманывал. – Обернувшись к собеседнице с выражением лица, искаженным от испуга, парень едва ли не с мольбой добавил: – Прошу тебя, давай…

– Не надо мне тут «давай»! – Злостно сощурив глаза, прошипела сквозь зубы девушка. – Посмотри на них, да они дикие, застрелят меня, как собаку, как и мою стаю… моих первых…

– Подожди. – Внезапно остановила нарастающий поток речи со стороны незнакомки Тамара, из-за чего поймала на себе ее раздраженный взгляд. – Ты что, как-то связана с исчезновением?..

– Не стоило их приводить сюда. – Не дослушав сестру Антона, шикнула девушка.

– Хватит, нам просто надо начать разговор…

– Ты что, указывать мне будешь?

– Нет, я просто…

– Замолчи! Что, думал?..

– Прошу, Азиза, они даже не знают!..

В следующий момент девушка издала такой вопль, что от неожиданности Виталий едва не выронил автомат из рук. Он словно услышал крик летучей мыши, усиленный в десять крат мощной аппаратурой, отчего звуковая волна, как ногтями по стеклу, исцарапала слух.

– Тамара!

Другого шанса могло и не предвидеться. Несмотря на оглушающий вопль, Виталий окликнул свою напарницу и незамедлительно бросился вперед. Шатенка дернулась мгновением позже, но поняла намек, и уже в следующий момент кинулась на своего брата, повалив его на землю. Виталий не собирался выслушивать до конца разразившуюся перепалку между этой Азизой и Антоном, полагая, что ни к чему хорошему она не приведет. Поэтому он бросился вслед за девушкой, которая удивительно быстро смолкла, заметив, что к ней бегут наперехват. Она бы действительно удрала, но фактор внезапности сыграл на руку парню – он успел повалить ее на бетонный пол, скрутив руки за спиной.

– Предатель! Я тебе верила! – Брыкаясь, как дикая лань, Азиза пыталась высвободиться из захвата, и Виталий признал, что, если бы он не успел сковать ее руки наручниками, то та точно выбралась бы.

– Отпусти ее, прошу! Мы пожалеем об этом!

– Да успокойтесь вы оба! – Едва удерживая брата в стороне, повысила голос Тамара. – Да что на тебя нашло?! Убегаешь посреди ночи, а теперь защищаешь эту… Она напала на четырнадцатый отряд!

– Она не нападала. – То, с каким рвением пытался защитить незнакомку парень, не поддавалось объяснению. Он упрямо настаивал на своем, наблюдая за тем, как Виталий пытался поднять с земли Азизу. Смотрел он на них так, как обычно сапер лицезрел бомбу, готовую взорваться в любой момент. – Прошу, отпустите ее. Так будет лучше для нас всех.

– Уж извини, парень, – зажав плечо строптивой незнакомки, Виталий добавил: – Но она только что призналась, что имеет отношение к убийству людей из четырнадцатого отряда. Поэтому, – теперь он обратился к пленнице, толкнув ее к выходу, – разговаривать будем позже.

– Ну уж нет. – Злобно прошептала сквозь зубы Азиза, когда почувствовала, как дуло автомата уперлось ей между лопаток. – С разговорами, – выдержав паузу, она обернулась к Виталию, – теперь покончено.

Парень мог поклясться, что ему показалось, но в одно мгновение глаза девушки налились чернотой, став похожими на чернильные пятна. Это вынудило его растеряться, что и стало для него роковой ошибкой.

Одним рывком разорвав цепь наручников, Азиза с разворота ударила Виталия в грудь, отчего парень повалился на спину, готовый поспорить, что у него треснули ребра. Сила удара оказалась столь велика, что у него из легких выбило весь воздух. Он едва успел упасть, только заметив, как девушка подскочила к Тамаре. Раздался звук выстрелов, заливший коридор шумным эхом, а за ним последовал крик напарницы: Виталий заметил, как противница одним махом отмела девушку в противоположный конец комнаты, а Антона – в другой.

– Ах! – Раздраженно воскликнула Азиза, медленным, но уверенным шагом направившись к Виталию. Тот лежал на спине, не в силах просто понять, что же ему делать дальше – настолько он был ошеломлен непредсказуемостью ситуации. – За нами приходили многие, вы – не первые. Но каждый раз они проигрывали… Они думали, что все будет так просто. Но нет, они…

Выслушивать бредни ненормальной Виталий не собирался, поэтому, выхватив из кобуры на поясе пистолет, он дернулся вперед. Азиза проследила за его действием и остановила тщетную попытку подняться, чему парень сильно удивился. Он просто не мог больше двигаться, ни вперед, ни назад. Но когда его взгляд опустился вниз, он с непониманием обнаружил, что рука девушки, покрытая неизвестным твердым наростом, погрузилась в его грудь.

– Бедные… Вы всегда так стараетесь.

Темно-серая, слегка отдающая зеленым отблеском субстанция тянулась от локтя к плечу, пробиваясь сквозь смуглую кожу и застывая в считанные секунды. Тонкая сеть черных линий покрыла и шею, пульсируя в венах на висках и под глазницами.

Виталий сначала почувствовал, как его подняли над землей, а затем пришла ошеломляющая боль. Кровь наполнила рот, она стекала по подбородку, сочилась из раны.

– Но в конечном итоге вас ждет только смерть.

ГЛАВА 7

ТАМАРА

Капля за каплей, кровь срывалась с подошв ботинок, образуя на пыльном полу небольшую черную лужицу. В свете фонарей ее поверхность напоминала переливающуюся ртуть, на которую ступил монстр, держащий на вытянутой руке Виталия Калина.

Грязно-черный углеродный покров скрыл большую часть лица Азизы, располосовал ее руки и шею острыми выступающими углами и зазубринами. Девушка с внимательностью наблюдала, как угасает жизнь парня, ощущая сквозь пробитые ребра последние удары сердца.

Эта картина больше напоминала кадр из фантастического фильма, а не реальной жизни. Стоя всего в нескольких метрах, Тамара прибывала в шоке. Мозг отказывался воспринимать действительность, словно говоря, что все это игра воображения. Перед ней стояло чудовище, некогда бывшее смуглокожей незнакомкой, а на его руку, словно на пику, насадили Виталия, пробив ему грудную клетку. Парень и сам не понял, что произошло, Тамара до сих пор видела перед глазами его растерянный взгляд, а также кровь, вырывающуюся изо рта. Все застыло в безмолвном ожидании, никто не смел шелохнуться.

Но чем дольше тянулось время, тем быстрее до Тамары начинало доходить, что весь ужас действительно имел место быть. Ее друг мертв, его убил монстр, который похитил Антона и стал проклятьем для четырнадцатого отряда: для Алисы Синициной, Егора Парханова, ее матери.

У каждого человека существовал некий механизм защиты от потери контроля над собой, как чека у гранаты или предохранитель у пистолета. И, глядя на темную кровь, разлившуюся под бездыханным телом товарища, на потенциального агрессора, Тамара поняла, что внутри нее что-то оборвалось.

– А-а!!! – Закричав так громко, что заболело горло, напарница Виталия зажала курок автомата, и грозное оружие принялось с оглушительным грохотом выпускать очередь за очередью.

Отбросив тело солдата, Азиза метнулась прочь во тьму коридора, уходя от искрометных выстрелов. Яркие вспышки резали зрение, собственный вопль и звуки выстрелов ввели Тамару в состояние помешательства, усиливая горящую в ней злость и ярость. Ей хотелось высадить всю обойму, выпустить гнев наружу, но это не будет иметь никакого смысла, если противник скроется из виду.

Сорвавшись с места, девушка побежала вслед за чудовищем, испачкав сапоги в крови погибшего товарища. Луч света показывал ей дорогу, но двигаться приходилось интуитивно – неизвестно, за каким поворотом скрылась Азиза. Тамара часто дышала и до боли сжимала автомат в руках, ощущая жар и тяжесть металла. Она ни о чем не думала, просто не могла сосредоточиться на конкретной мысли – ее направляло неистовое желание отмщения.

Завернув за угол, девушка остановилась и прислушалась. Она задержала дыхание, терпя боль в легких, требующих глотнуть воздуха, чтобы понять, в каком направлении двигаться дальше. Секунда, другая – слева послышались шаги. Не размышляя, Тамара бросилась к эпицентру шума, топая ногами.

Это подземелье разрезали десятки развилок, утопающих во тьме и сырости, паутине и плесени. Влага липла к стенам и скапливалась в углах, смешивая в грязь песок и экскременты животных. Еще та дыра, самое место для столь ужасающей и гнусной твари, которую стремительно пыталась нагнать девушка. Вот только что это такое? Такого она никогда не видела, это находилось за гранью понимания.

Но сейчас Тамара об этом не думала, ей некогда задаваться вопросами и выдвигать теории, поскольку разум ее затмила темная пелена отчаяния. Виталия убили, его больше нет, осталось только тело с зияющей дырой в груди: кровоточащей, с выступающими осколками ребер.

Справа показалась тень. Не раздумывая, Тамара открыла огонь, и яркие вспышки осветили просторный коридор.

Ничего – ни одного признака жизни, только звон в ушах и разноцветные пятна перед глазами. Девушка крепче сжала приклад автомата и обвела безумным взглядом коридоры, утопающие в пугающей темноте. Луч фонаря мягко скользил по стенам, пока на мгновение не выхватил чей-то силуэт. Доли секунды хватило, чтобы запечатлеть в памяти сгорбленную фигуру человека, чье лицо, наполовину покрытое черной коркой, более напоминало звериную морду. Хищное, с оскалом, оно скривилось и отчетливо говорило о намерениях Азизы – «не подходи, либо пожалеешь». На мгновение Тамара ощутила прилив слабости, как ее хлестнула по груди обжигающая волна страха. Но прекрасным противовесом послужили события минувших минут, как смуглокожая девушка пробивает ребра Виталия и поднимает парня над землей.

Открыв огонь, Тамара только вспугнула противницу, поскольку автомат замолчал после пятого выстрела. Раздраженно чертыхнувшись, она потянулась за запасной обоймой. Но едва ей удалось почувствовать холод металлической застежки на кармане, как вдруг смутная тень пронеслась по коридору и набросилась на нее. Все произошло слишком быстро, девушка ничего не успела поделать, ее буквально унесло к стене.

Выпустив автомат из рук, Тамара мысленно похвалила себя за то, что не сняла его с ремня, перекинутого через плечо. Однако маленькая победа казалась незначительной на фоне тупой боли, поразившей спину.

– Неужели думала, что все будет так просто? – Прошипела практически над самым ухом Азиза, одним рывком сняв с противницы автомат и скормив его непроглядной тьме в коридоре. – Тебе не удастся и пальцем меня тронуть. Многие пытались, и что с того?

Тамара не собиралась выслушивать надменную речь девушки, поэтому потянулась за пояс к пистолету. Однако этот жест не укрылся от обидчицы, поэтому та схватила ее за одежду и одной рукой отбросила в сторону, словно мешок с тряпками. Больно ударившись о гниющую россыпь досок, Тамара непроизвольно воскликнула.

– Почему вы не можете просто оставить нас в покое?!

Вопрос интересный, но безоружная девушка не знала, что можно преподнести в ответ. Теперь она с уверенностью могла сказать, что контроль над ситуацией потерян безвозвратно, ибо не имелось ни малейшего понятия, что происходило вообще.

Перевернувшись на спину, Тамара ощутила, как заныли мышцы по всему телу. Во рту появился металлический слабый привкус крови. Она с необъяснимым спокойствием наблюдала за тем, как к ней медленно приближалась Азиза. Изуродованная черными наростами, она выглядела угрожающей и безумной, жертвой несчастного случая или, что вероятнее всего, неудачного эксперимента. Что она такое?

– Вы умрете. Все. – Констатировала Азиза, и ее права рука начала сочиться темной густой жидкостью, застывающей в мгновение ока в форме острых зазубрин. – И это даже не…

Брюнетка внезапно оборвалась на полуслове, не смея шелохнуться. Она казалась сосредоточенной и в то же время несколько растерянной, чем-то заставленной врасплох. Словно пыталась прислушаться.

Но гадать, что могло вызвать подобное состояние, Тамара не намеревалась. Воспользовавшись моментом, она выхватила из кобуры пистолет и принялась судорожно нажимать на курок, открыв огонь. С первым выстрелом она услышала, как воскликнула Азиза, поэтому сомнений не оставалось – одна из пуль попала в цель. Шатенка не стала разлеживаться и уповать на удачу, а поднялась, желая добить противницу. Но к своему удивлению, едва ощутив землю под ногами, она обнаружила, что коридор опустел. Как такое вообще возможно?

Однако Тамара вовремя напомнила себе, что их отряд столкнулся с чем-то необъяснимым, поэтому не стоило поражаться каждому фокусу противника. Они и понятия не имели, с кем столкнулись, кто стал их врагом на этот раз. Однако, даже терзаемая страхом и жгучим адреналином, девушка решила, что не отступит, а будет идти до последнего.

Фонарик, закрепленный на ремне куртки, освещал дорогу, в том числе выделяя блестящими пятнами мелкие лужицы крови. Идя по ним, как по хлебным крошкам, Тамара намеревалась выследить противницу и убить. Ей некогда было забивать голову размышлениями о том, что, возможно, оставить ту в живых для получения ценных сведений. Она столкнулась с монстром, убившим ее друга. Ни о каких переговорах и речи идти не могло!

Капли крови привели Тамару в помещение, напоминающее котельную: паутина труб, высокие баки с разбитыми термометрами и поломанными панелями управления. Ступая осторожно, чтобы в очередной раз не допустить нападения противника из-за угла, она оглядывалась по сторонам. Но вскоре в этом отпала нужда, поскольку болезненные стоны, доносившиеся откуда-то из глубины комнаты, говорили о том, что вряд ли Азиза представляла угрозу. Так оно и оказалось.

Обнаружив противницу меж двух котлов, загнанную и обессиленную, зажимающую рану на животе, Тамара непроизвольно почувствовала прилив радости. Это казалось ненормальным, но открывающийся вид доставлял удовольствие – убийца ее друга терпел мучения. К слову сказать, Азиза уже не выглядела столь угрожающе, без своего черного покрова она вновь предстала в образе безобидной дикарки.

– Больно, наверное? – Позволила себе победоносно усмехнуться Тамара, получив в ответ хищное рычание. – Да… Графу тоже было больно. А, может, он ничего и не почувствовал. Увы, но… Вот интересно, мы же так и не узнаем. Ведь он мертв… – Не сумев сдержать истерический смех, шатенка добавила: – Он мертв!

И только теперь до нее начал доходить смысл сказанных слов. Он мертв, Виталий Калин безвозвратно ушел в мир иной. Ее напарник, друг. Просто хороший парень, жизнь которого оборвалась по прихоти нелюдимой девчонки, той, что оставила его жену вдовой, а шестой отряд – без товарища.

– Ты за это заплатишь, тварь. – Стиснув челюсти, Тамара пыталась сдержать слезы, но злость в ней кипела слишком сильно.

Направив пистолет на Азизу, девушка положила палец на курок, и в следующий момент позабыла об оружии, почувствовав, что за спиной у нее кто-то стоит. Едва она обернулась в сторону, как неизвестный отбросил ее на панель управления, стоящую в нескольких метрах поодаль. Резкая боль обожгла затылок, отчего все поплыло перед глазами. Скатившись на пол, Тамара была не в силах вновь подняться на ноги. Она попыталась направить пистолет на движущуюся тень, но довольно поздно поняла, что никакого оружия в руке нет. Кто-то двигался в свете фонаря, высокий и крупный, уж точно не Азиза. Это был мужчина, на мгновение Тамаре удалось сфокусировать взгляд и по мере возможности рассмотреть незнакомца: темные волосы, грузный суровый взгляд и будто обиженное выражение лица.

Азиза что-то кричала, но из-за звона в ушах шатенка не могла разобрать слов. Она лишь наблюдала за тем, как яркой точкой застыл след фонаря на потолке, пока противники уходили прочь.

ГЛАВА 8

СЕРГЕЙ

Они услышали звуки перестрелки еще на улице.

Позабыв об осторожности, Сергей помчался вперед, но только спустя пару мгновений вынужденно остановился, не понимая, откуда доносились выстрелы – словно из-под земли. Им с Николаем пришлось потрудиться, чтобы отыскать эпицентр шума, но как только они оказались внутри стен большого заброшенного здания, гул утих.

Обыскивая каждую комнату, они вскоре вышли на лестницу, уходящую к подвальным помещениям. Внизу оказалось темно, как ночью, а запах сырости и плесени резко ударил по носу. Сергей проклинал влажность, однако подозревал, что пот покрыл его кожу холодными гроздьями от чувства страха. Его ребята никогда бы не открыли огонь без причины, даже Тамара, чей характер напоминал взрывоопасное вещество. Но мужчина не просто знал, он буквально ощущал беду, чуял ее запах издалека, и это было вовсе не литературное выражение – по носу ударил металлический запах крови.

Сердце билось сильнее с каждым шагом, Сергей понимал, что по его лицу заметно, как он переживает, чего нельзя сказать о Николае. Парень двигался с невозмутимым видом, отчего командир мысленно содрогнулся – нет, этот человек никогда его не прекратит пугать.

Но самое ужасное ждало их впереди.

Сергей не знал, почему не позвал своих ребят по имени: то ли боялся привлечь внимание противника, то ли не услышать ничего в ответ. А когда они с Николаем завернули за угол, увидев перед собой просторное помещение, посреди которого кто-то находился, то инстинкт самосохранения запел чересчур громко. Но тень не двигалась, молча сидела посреди темноты, и когда Сергей подошел чуть ближе, осветив незнакомца фонарем, то на мгновение расслабился.

– Парень, – тихо окликнул командир Антона, словно опасаясь чего-то.

И действительно, что-то мучило мужчину с тех самых пор, как он оказался под толщей земли. Его угнетала болезненная слабость, которую он ощущал каждый раз, вдыхая затхлый воздух и ступая по мокрому бетону. В какой-то момент Сергей понял, что лучше ему оставаться на месте, однако, пересилив себя, он сделал шаг вперед.

Он едва не выронил оружие из рук.

Черные лужи крови гладкой поверхностью разлились вокруг бездыханного тела, на груди которого зияла блестящая темно-бурая дыра из плоти и белеющих ребер. Кожа покойного приняла неестественно белый цвет, на котором запекшиеся сгустки багровой жидкости выглядели ослепительно-красными. И глаза, пустые и холодные, смотрящие в потолок – жизнь в них больше не горела.

Мир для Сергея в какой-то момент перестал существовать. Он мог видеть только Виталия и ощущать, как все внутри разрывается от ужаса и боли. Кислый запах пробудил рвотный рефлекс, но мужчина прибывал в столь сильном потрясении, что попросту позабыл обо всем.

Виталий. Убит. Мертв.

Он бы и дальше стоял, не двигаясь, если бы не услышал шорох позади себя. Мужчина удивился тому, как быстро ему удалось отреагировать на посторонний раздражитель, да и не только ему: они с Николаем синхронно обернулись назад, направив оружие во тьму коридора. Сергей бы выстрелил, не задумываясь, однако что-то вовремя удержало его от подобного безрассудства, поскольку из-за угла, прикрывая глаза от яркого света фонариков, вывалилась Тамара.

– Тамара… – Смерть Виталия ошеломила его так сильно, что он и думать забыл о девушке.

Напарница погибшего товарища медленно передвигала ногами, ни на кого не обращая внимания. Она прихрамывала на правую ногу, где-то потеряла автомат и просто двигалась вперед, как бездушный мертвец, призрак. Сергей хотел встать у нее на пути, но отчего-то передумал. Он заметил, что девушка уже издали смотрела в одну точку, и гадать не пришлось, что стало объектом ее наблюдения.

Остановившись у головы Виталия, Тамара с полминуты не отводила взгляда от погибшего напарника, качаясь из стороны в сторону, будто под действием алкоголя. В тишине каждый резкий вдох девушки бил по ушам, и Сергею не составило труда догадаться, что подчиненная едва сдерживала слезы. Она упала на колени и, склонившись над Виталием, аккуратно взяла его лицо в ладони. А потом закричала.

Это был не крик, а настоящий ор, полный боли и отчаяния, от которого заболели уши. Сергею захотелось отвернуться, но он посчитал нужным воздержаться от подобного жеста.

Выпустив весь воздух из легких, Тамара судорожно вздохнула, продолжая сидеть на месте.

– Я не знал…

Сергей краем глаза заметил, как вздрогнул Николай от раздавшихся слов, и только сейчас он вспомнил, что в этой комнате находился еще один человек. Антон до сих пор сидел на полу, дрожа всем телом и смотря в сторону сестры растерянным взглядом.

– Не знал, что она так поступит, – продолжал бормотать себе под нос парень, хотя смысл его слов оставался для Сергея неизвестным.

Вот только Тамара, судя по всему, прекрасно понимала, о чем идет речь. Она вдруг перестала трястись, а затем, не спеша, обернулась к брату, посмотрев на него взглядом полным ненависти и ярости.

– Она… казалась нормальной…

– Казалась нормальной? – Каждое слово девушка процедила сквозь зубы, отчего ее речь походила на шипение змеи.

Николай успел отреагировать быстрее Сергея – по правде сказать, мужчина только секунду спустя сообразил, что произошло, когда брыкающаяся и вопящая Тамара пыталась вырваться из захвата блондина.

– Нормальной?! Она убила его! Убила! Ты привел ее! Как ты мог?! – Девушка так отчаянно хотела накинуться на брата, что Николаю, самому сильному из их команды, едва удавалось сдерживать ее.

Поднявшись с пола и отступив на пару шагов назад, Антон испуганно переводил взгляд с сестры на погибшего соратника. Он выглядел как растерянный ребенок, очутившийся без родителей посреди живой толпы в самом центре мегаполиса. Отступив к стене, парень устало откинул голову назад и закрыл глаза.

– Прости меня… Прости… Я не знал…

Все выглядело очень подозрительно, только сейчас Сергей осознал, что ничего не понимает: почему Тамара хотела избить своего брата, а тот в свою очередь говорил о какой-то незнакомке, извиняясь и каясь.

– Хватит! – Четко и громко крикнув, словно отдавая приказ, мужчина заставил всех обратить на себя внимание. – Какого черта тут произошло? Что были за выстрелы? Кто убил… Калина?

Пару мгновений все, молча, обменивались выжидающими взглядами, словно решая, кому выпадет честь рассказать о минувших событиях. Добровольцев оказалось немного, поэтому, одним резким движением вырвавшись из захвата Николая, Тамара прохрипела:

– Это вы лучше у него спросите. – Потирая испачканные в крови руки, девушка встретилась взглядом с братом, едва сдерживая себя от желания наброситься на него с кулаками. – Мы пришли, а он тут находился с какой-то девкой, которая ни с того ни с сего…

– Что за девка? – С не меньшей враждебностью в голосе поинтересовался у Антона Николай.

Сергей старался только наблюдать со стороны, раздумывая над ситуацией. Ему сперва пришла мысль, что брат Тамары стал разменной монетой, упавшей не тем ребром – оказался жертвой обстоятельств. Но увидев, как парень отреагировал на заданный вопрос, он напрягся.

– Отвечай. – Непроизвольно сжав автомат, Сергей сделал шаг навстречу шатену, и тот стыдливо отвел взгляд в сторону. Он уже хотел с угрозой обратиться к подчиненному, но заметил в свете фонаря темные тонкие полосы, просвечивающиеся сквозь кожу. – А вот это уже интересно.

Легким движением закинув автомат за плечо, мужчина вплотную приблизился к парню, прижав его к стене. Несмотря на злость, Тамара возмутилась такому поведению, однако Сергей, пытаясь подавить сопротивление ее брата, под светом фонаря пытался рассмотреть его глаза и черные вены.

– У тебя, – отпустив Антона, командир попятился назад, – черные вены и глаза, как у тех двоих из четырнадцатого отряда, но не такие… выраженные. Можешь объяснить?

– Это будет очень трудно. – Признался шатен.

– А ты постарайся. – Николаю следовало бы добавить «иначе я тебе шею сверну в случае чего» для полноты картины, но голос его и выражение лица избавляли от подобной необходимости.

– Хватит! – Воскликнула девушка. – Вы что, серьезно собрались обсуждать это, в то время как… – Слова обожгли язык, поэтому она могла лишь беспомощно посмотреть на Виталия и отвести измученный взгляд.

– Ясно. – Сергей не мог не признать того факта, что устраивать разъяснительную беседу в подобной обстановке было бы верхом неуважения к погибшему товарищу. К тому же, они находились на вражеской территории. – Тамахин, надень на парня наручники и выдвигаемся.

– Наручники? – Изумился Антон, а когда к нему навстречу поспешил Николай, он и вовсе растерялся. – Какого черта?

– А как же Граф? – Проблемы брата, похоже, на данный момент волновали Тамару меньше всего, куда сильнее ее возмутил приказ командира, и мириться с этим она не желала. – Какого черта?! Мы его что, здесь оставим?!

– А что ты предлагаешь?! – Не выдержал Сергей, в ответ повысив голос. – Мы не знаем, с кем столкнулись, они могут быть до сих пор здесь! А нести до поезда мертвого…

У него язык не поворачивался описать их дальнейший план действий в том случае, если придется нести на себе труп Виталия Калина. Чисто физически это реализуемо, но психически Сергей просто не смог бы такого вынести. Тамару не покидал решительный настрой, и он не винил ее за то, что она хотела остаться с товарищем до конца: они работали в паре четыре года, а также до этого были знакомы пять лет. Нелегко отказаться от человека, которого знал столько времени. Но ситуация не играла им на руку, они не могли терять время.

– Мы вернемся за ним… – Это было единственное, что мог пообещать мужчина и то, с какой ненавистью на него смотрела девушка, лучше всяких слов описывало ее душевное состояние.

– Вернемся? – Она даже не обращала внимания на завязавшуюся словесную перепалку между Николаем и Антоном, когда первый чересчур сильно сковал запястья второго железными наручниками. – Ты хоть представляешь, что станет с его телом в такой влажности? Мы его не узнаем уже через день…

– Старший лейтенант Рашкович. – Под стать собеседнице, Сергей не стал кричать, а со скрытой угрозой обратился к девушке. – Мы находимся на вражеской территории, наш товарищ погиб, преданность другого под сомнением, но всех троих мне нужно доставить домой в целости и сохранности. – И решив под конец надавить на самое больное, мужчина добавил: – Что я скажу твоей матери, если с тобой что-то случится?

Тамара выжидающе посмотрела ему в глаза, после чего обернулась к брату и, прежде чем отправиться в путь, пренебрежительно бросила:

– Лучше придумай, как ей объяснить то, что с ним случилось.

Они долгое время шли молча, поскольку говорить в сложившейся ситуации неуместно. Под ногами проминалась грязь, холодная морось тонкой пленкой оседала на коже, вызывая омерзительные ощущения. Но не настолько сильные, чтобы отвлечься от угнетающих мыслей. Пути завалило, их товарищ погиб, а у другого поехала крыша. Сергей попадал в разные передряги, но с подобной проблемой ему пришлось столкнуться впервые. И дело заключалось не столько в пагубности сложившейся ситуации: он и до этого переживал гибель соратников, наблюдал за тем, как сходили с ума его друзья, – сколько в неизвестном противнике.

Ступив на заброшенные дороги города, Сергей почувствовал себя спокойнее в окружении полуразваленных домов, нежели посреди дремучих зарослей леса. У них в запасе оставалось примерно пять часов до того, как должно сесть солнце. Можно было бы двинуться напрямик к вокзалу, однако мужчина, едва покинув лабиринт под землей, понял, что им всем нужно перевести дух. С ним никто не стал спорить и даже соглашаться, все молча побрели по направлению к заброшенной пятиэтажке.

Разместившись на втором этаже, союзники принялись жевать пищу из пайка, казавшуюся безвкусной. Антона никто не стал освобождать от наручников, и, глядя на то, как парень, забившись в угол, поглощает отведенную ему порцию, Сергей не выдержал и нарушил тишину:

– А теперь вы нам объясните, что произошло.

Он мог все понять, шок пережитого от потери товарища нелегко игнорировать долгое время, а особенно первые часы. Но они заковали своего друга, держа его на прицеле, словно опасного зверя, и это не шло ни в какие ворота.

Тамара, тщательно прожевывая пищу, устремила тяжелый взгляд в сторону брата, но поскольку тот упрямо сохранял безмолвие, она сказала:

– Мы с Графом пошли на сигнал от датчика слежения, и нашли его в том помещении. Без сознания. – Сухо добавила девушка, ожидая, что Антон продолжил ее мысль. Как бы ни так. – А потом появилась она.

– Кто?

– Лучше у него спросите, – прошипела шатенка, даже не глядя на брата.

– Рашкович! – Внезапный оклик Сергея напугал всех, в особенности парня, который подпрыгнул на месте от неожиданности и позволил себе недоверчиво поднять взгляд. – Кто это был? О ком говорит твоя сестра?

Командира постепенно начинало охватывать нетерпение, ибо игры в молчанку ему надоели. С каких пор его ребята позволяли себе такую роскошь? Он присмотрелся к Антону получше. Казалось, будто бы тот специально строил из себя обидчивого ребенка, но присмотревшись получше, Сергей заметил, что тот словно боролся сам с собой. Довольно странно.

– Не важно, – на выдохе отозвался парень после долгого молчания.

Сергей уже всерьез начал подумывать о том, чтобы согласиться с мыслью, что Антону кто-то промыл мозги, и теперь парень, пытаясь переступить через себя, чтобы выложить известную информацию. Он не выглядел напуганным, он действительно не мог сказать, ибо это не позволяла ему сделать «вложенная в голову программа». Но прежде чем попробовать раскрутить эту мысль, аккуратно начав диалог с парнем, Сергей вынуждено изменил планы.

– Не важно?! – Взорвалась Тамара, откинув в сторону упаковку от сушеного мяса. – Эта дрянь убила Графа, тебя похитила и мозги промыла, судя по всему!

– Никто меня не похищал!

А вот здесь все насторожились, и не только из-за смысла сказанного, ведь эта фраза стала первой, которую парень адресовал им с полной уверенностью.

– То есть как это «не похищал»? – Стоя дальше всех от Антона, Николай наблюдал за ним, словно дикий хищник за добычей из укрытия. И услышанные слова для него могли стать сигналом к нападению.

– Все верно. – С непривычным спокойствием подтвердил Сергей. – Если он сам ушел, это все объясняет. Но… Нет, я все же многое не понимаю.

– А что тут понимать? – Сложив руки на груди, колко подметила девушка. – Та тварь убила Виталия, напала на мою мать и сделала что-то с ним. У нас было задание – отыскать людей, напавших на четырнадцатый отряд. Цель найдена, так чего медлить? Убьем гадов.

– Даже не думай. – В голосе Антона прозвучали нотки холода, отчего смысл сказанного находился на грани меж предостережением и угрозой. – Ты понятия не имеешь, с чем мы столкнулись.

– Не имею? – Возмутилась Тамара. – Я собственными глазами видела, как эта девка превратилась в монстра и одной рукой пробила грудь Графа насквозь! И я…

– Воу-воу-воу, что значит «превратилась в монстра»? – Поспешил сбавить обороты Сергей. – И… объясните, в конце концов, о ком вы говорите?

– Метр семьдесят, смуглая кожа, черные волосы и глаза. – На одном дыхании произнесла шатенка. – Откликается на имя Азиза. Она появилась словно из неоткуда в этих коридорах, и у нее не было фонарика, когда она… убежала, а я погналась за ней. Ее лицо… не знаю, а тело покрывала какая-то субстанция, словно прочная корка, а вены у нее тоже темные, но не такие, как у тех двоих… даже не как у него.

Все веселее и веселее.

– Может ли быть такое? – Пытаясь мысленно представить себе описанное существо, Сергей понял, что вряд ли осилит такое задание. Так что за поисками ответов он обратился к единственному человеку, который разбирался среди них в медицине. – Физическая аномалия? Заболевание?

– Серьезно? Заболевание? – Не дав возможность ответить Николаю, Тамара принялась осыпать всех возмущениями. – Она была сильна, как бык, а те наросты больше напоминали панцирь, а не язвы.

Признаться, Сергей с сомнениями относился к истории Тамары. Панцирь? Девушка-монстр? Факты, конечно, указывали на себя, однако у его подчиненной могло помутиться сознание из-за шока, ибо не каждый день на глазах убивают близкого человека.

– Ну так что? – Все еще ожидал услышать мнение Николая командир.

– Я ни с чем подобным не сталкивался. – Беспомощно развел руками блондин, однако что-то ему явно не давало покоя. – Но…

– Что?

– Просто вспомнилось кое-что. Слухи, ходившие в середине Первой Волны, в годах пятидесятых. О жертвах биологического оружия или каких-то экспериментов, что находили трупы с почерневшими венами. Но все это забылось довольно быстро, уже к началу пятидесятых.

– Серьезно? Пятидесятых? – Угостила Николая сарказмом Тамара. – Сейчас восемьдесят девятый. Этой девчонке не больше двадцати пяти, зуб даю. Но помимо нее у нас есть еще одна проблема – когда я подстрелила ее, на меня кто-то напал…

– Ты подстрелила ее?! – Антон напомнил о своем существовании столь внезапно, что Сергей рефлекторно потянулся к пистолету.

– Знаешь ли, когда тебя хотят убить, ты стреляешь!

– Тамара, я правда не имею ничего против тебя и твоих действий, но ты реально сделала очень большую ошибку. И теперь нам всем конец, если мы не уберемся отсюда как можно!..

– Так, заткнись. – Внезапно оборвал Антона на полуслове Николай, вслед за чем он обернулся к девушке. – Ты сказала, что на тебя кто-то напал. Ты его видела?

– Мужчина, – слету отозвалась шатенка. – Я не смогла его толком разглядеть.

– Нам конец.

– Парень, ты уже и меня начинает выводить из себя. – Сергей не стремился перебивать товарищей, ему незачем о чем-то спрашивать, наблюдая за их поведением. Но трагичность голоса Антона постепенно действовала на нервы. – Либо молчи, либо расскажи, как все было.

Поняв свою ошибку, брат Тамары опустил взгляд и откинулся на стену с измотанным видом. Это расстроило командира, поскольку он надеялся, что парень наконец-то возьмет себя в руки.

– В любом случае оставаться здесь мы не будем, – заметил Сергей. – Так как железнодорожные пути завалены, придется воспользоваться фургоном на площади и уехать как можно дальше.

– Так мы все же уходим? – Словно имея в запасе некоторую надежду на иной исход, переспросил Николай, как и растерявшаяся Тамара, решившая утвердить свою точку зрения:

– Мы не можем уйти.

– Можем и уйдем. – Командиру не хотелось вступать в длинные споры с девушкой, уж он-то знал, как много времени могло занять это дело. – Мы столкнулись с неизвестным противником, который убил членов сто третьего отряда и нашего товарища. Я не буду рисковать и вашими жизнями.

– Ты сам взялся за это дело! – Решила напомнить Тамара. – Сам подписал нас на это!

– Вот поэтому я и обязан…

– Я же знаю тебя, командир, ты не трус!

Эти слова ударили Сергея в самое сердце, задев его гордость за живое. Он беспокоился за своих ребят и не хотел, чтобы кого-то из них постигла участь Виталия. Но в глубине души он действительно боялся, его напугала гибель одного из подчиненных, а также странное поведение Антона. На них охотился неизвестный противник, которого Тамара назвала монстром в человечьем обличии. Как здесь не струсить? Именно за подобные мысли мужчина и презирал себя. Он хотел сохранить жизнь своим ребятам, однако мечтал уйти под предлогом собственного страха.

– Но не безрассудный тоже. – Слова звучали как жалкое оправдание, но не перед соратниками, а перед самим собой. – Вспомни, что случилось с моим напарником, когда я очертя голову понесся в самое пекло.

Спустя два года после вступления в силу приказа о делении одного из отделов на небольшие отряды Сергей думал, что их команда идеальна. Они работали вместе как часовой механизм, каждый знал свое место и четко выполнял обязательства. Успех любой операции опьянял Сергея с небывалой силой, пока все не зашло слишком далеко. Он думал, что их отряд может все, поэтому и помчался под пули вместе с напарником, ожидая, что удача будет прикрывать им спины. В итоге он получил шесть ранений, чудом выжив, чего нельзя сказать о его товарище.

– Я помню. – Отрешенно пробормотала девушка, ведь это была их общая трагедия. Однако она продолжила: – И вот опять наш друг погиб. Но не по твоей вине, ни по чьей из нас! Его убийца здесь, все еще жив.

Неплохой ход, Тамара, браво. Сергей мысленно приказал себе не обращать внимания на ее пылкие речи, однако не мог не признать, что хотел порвать в клочья врага; ведь Виталий стал для него отличным другом, он заслуживал справедливости. И как он скажет Жанне, его жене, глядя ей в глаза, о том, что не просто оставил тело ее мужа гнить в подземельях, но и отпустил убийцу, хотя был шанс воздать ему по заслугам?

Похоже, сомнения довольно ярко стали отражаться в его взгляде, поэтому Тамара завершающим штрихом надавила на самое больное место:

– Эта тварь напала на мою мать – на твоего боевого товарища, на твою… женщину, любимую. Будь мой отец жив, он надрал бы тебе зад за то, что ты планируешь отступить. Так что не смей подводить ни его, ни мою мать, ни меня.

Довольно долгая пауза оставляла товарищей без права на продолжение разговора, ибо Сергей понимал, что именно он должен решить, что делать дальше. Скажи он, что они обязаны возвращаться, то его, наверное, порешетили на месте.

– Я с вами, командир.

Поддержка Николая, а точнее их с Тамарой негласный сговор, не оставляли мужчине иного выбора. Пусть блондин на словах и принял его сторону, по голосу и выражению лица можно догадаться, что он все для себя решил.

– Вы об этом пожалеете… – Безысходно прошептал Антон, словно они все только что подписали себе смертный приговор.

– С этим не поспоришь, парень, с этим не поспоришь. – Согласился Сергей. – Волков с меня три шкуры сдерет… если, конечно, кому-то не удастся сделать этого раньше.

Глава 9

НИКОЛАЙ

Признаться, Николая всегда мечтал с победоносным видом принизить Антона из-за личной антипатии. Он до сих пор с уверенностью не мог сказать, что именно вызывало в нем столь отрицательные эмоции по отношению к брату Тамары. Возможно, отчужденность парня воспринималась им как нечто противоестественное, неправильное, а все только и делали вид, что так оно и должно быть. Николаю это не нравилось, но то были личные мотивы и предрассудки.

Вернувшись к поезду – до чего же долгим показалась блондину дорога, – Сергей велел запереть Антона в камере для перевозки заключенных, то есть в самом последнем вагоне. Николай понимал, что вряд ли Тамаре станет легче, если ей вдобавок придется посадить под замок собственного брата, так что он взял дело на себя. Он заранее отнес в камеру запас еды и воды, если, случить что, парень не помер бы с голоду до прибытия группы экстренного реагирования.

«В этом-то вся и беда», – размышлял Николай. По протоколу, если отряд не выйдет на связь в течение пяти дней, к ним, на точку высадки, отправят спасательную миссию. Если предположить, что в последний раз они выходили на связь в ночь нападения на сто третий отряд и Антона, у них до дня «икс» оставалось трое суток. За это время могло произойти что угодно, тем более что в ближайшие часы они планировали устроить ответный удар по противнику.

– Смотри, глаза не сломай.

Сейчас стоял глубокий вечер, солнце давно утонуло в тягучих серых облаках, скатившись за горизонт. Тишину изредка разрывал лай собак, доносившийся издалека, а также ровное дыхание, возможно, уже и бывших, товарищей, наблюдающих друг за другом сквозь прутья решетки.

Облокотившись спиной о холодную стену, Антон сидел на кушетке, подтянув к груди ноги. Всем своим видом он показывал, что заточение ему не приходилось по душе. Но с этим бы он еще мог мириться, если бы не присутствие молчаливого сторожа.

Николай уже несколько минут по собственной прихоти находился по ту сторону решетки, свободно наблюдая за парнем. Он хотел получше рассмотреть его, проследить за темным узором вен, тянущимся по шее, за пронзительным взглядом черных глаз. Для пленника собственной команды Антон вел себя довольно спокойно, подобно хищнику, насытившемуся после долгой охоты. Так что его замечание вызвало у Николая легкий прилив раздражения, а впоследствии и колючую улыбку.

– Я никак не пойму, что с тобой не так. – Отреагировал наконец блондин, облокотившись правым плечом о стену. – А точнее – что так.

Антон с непониманием изогнул бровь, но не произнес ни слова.

– Твои вены потемнели, радужная оболочка тоже, но не настолько, как у тех ребят. – Пояснил Николай. – Что с тобой сделали?

– Не помню, иначе бы сказал.

Обижен – все, что понял по интонации голоса собеседника Николай, так это то, что тот испытывал разочарование в своих товарищах. Его взгляд так и говорил «да как вы могли?», и это вызывало у блондина смешанные эмоции.

– Если бы ты действительно все рассказал, то не сидел бы здесь.

Несмотря на замешательство, Николай отчетливо помнил агрессию ребят из отряда Лизы Рашкович, а также слова рыжеволосой девушки: «Уходите, пока не поздно! Вы умрете или того хуже». А теперь и Антон принялся крутить похожу пластинку, отчего у блондина постепенно зарождались сомнения на счет того, что его братья по оружию стали жертвами промывки мозгов. Во-первых, слишком мало времени – чтобы стереть личность человека и заложить ему в голову требуемую модель поведения, потребуется минимум дня три-четыре. И это при условии, если попался слабый человек, чего, как не крути, нельзя сказать об Антоне, да и подчиненных Лизы. Но, как второй вариант, можно рассматривать пребывание под действием психотропных препаратов: это могло объяснить агрессивное поведение соратников, а также физические аномалии. Частично это помогло бы пролить свет на рассказ Тамары о девушке-монстре – препарат вызвал необратимую деформацию внешних и внутренних тканей, их гниение и отмирание. Вот только дыра, пробитая в груди Виталия Калина, шла в разрез с теорией о бессильных наркоманах.

– Я чувствую ее.

– Что? – Путаница в мыслях отвлекла Николая от собеседника, поэтому услышанная фраза показалась ему странной.

– Вот и я о том же – все, что я скажу, сойдет за бред сумасшедшего.

– Твоя сестра иного мнения.

– Но ты ей не веришь. Сомневаешься. Я бы тоже сомневался, не спорю.

Из-за слов Антона блондин почувствовал себя уязвленным.

– Мы все многое повидали на войне, – скрыв смятение за хмурым взглядом, Николай отошел от стены и принялся мерить комнату медленными шагами. – Так что постарайся объяснить все доступным языком. Без своих фирменных замашек.

Подавшись вперед и сосредоточенно наблюдая за тем, как собеседник расхаживает из стороны в сторону, Антон тут же набрал полную грудь воздуха и не спеша откинулся назад. В этом движении ощущалось некое превосходство.

– Это напоминает общение дельфинов.

– Эхолокацией пытаешься меня запугать? – растерялся Николай.

– Говорю же, что это сложно. – В какой-то момент блондину показалось, собеседник позволил себе усмехнуться. – Это не столько эхолокация, сколько… связь. Как в волчьей стае или нечто похожее. Я не просто слышу ее в своей голове, я чисто на физическом уровне ощущаю потребность защищать ее, быть ближе к ней. Даже не знаю, чего здесь больше: химии или физики. Понимаешь?

– Да. – Пауза. – Тебя явно чем-то накачали, это я точно понимаю.

Не сдержав отчаянный вздох, Антон опустил голову, как приговоренный к смерти человек.

– Говорил же, что не поймешь.

– Я не «не понимаю», – позволил раздражению проявиться Николай, – а просто не верю тебе.

– Я не выдумываю. – Беря пример с медика, перешел на повышенные тона парень. – Стал бы я так относиться по отношению к вам после всего этого? Виталий умер…

– Да, его убила твоя подружка. – Язвительно подметил блондин, с невообразимым удовольствием наблюдая, как исчезает маска спокойствия на лице шатена.

– Значит, в нее ты веришь.

– Я верю, – подойдя ближе к решетке, Николай с особой остротой подметил: – Верю в то, что видел своими глазами – труп моего товарища. Так что либо говори, либо…

– Что? Убьешь меня?

Брошенный вызов хлестнул по самолюбию с такой силой, что блондина действительно посетила мысль расправиться с парнем на месте голыми руками. Он уже и не скрывал злости, а также того, что пустые разговоры ему надоели.

– Ты что, нарываешься?

– Я хочу помочь. – Выглядел Антон взволнованно. – Но ты не желаешь даже думать об этом. Всегда меня ненавидел, а сейчас появился повод поиздеваться надо мной?

– Ты, мразь, что нар…

– Хватит! Оставь его в покое!

Внезапное появление Тамары отрезвляющей пощечиной ударило Николая, возвратив спокойствие духа. Неужели он действительно был готов, поведясь на речи парня, сократить численность их команды еще на одного человека? Да – судя по тому, с какой силой он сжимал прутья стальной решетки.

Выпустив раздражение вместе с воздухом из легких, Николай закрыл глаза и опустил голову, после чего отошел назад на пару шагов с поднятыми руками.

– Твоя воля.

Что не говори, но Тамара действовала на него, как хорошее успокоительное, бьющее в самый эпицентр гнева и злости. По своей природе они с ней являлись едкими веществами, но приходились друг другу некоторым катализатором, способным потушить очаг возгорания за считанные секунды.

– Спасибо, – с благодарностью посмотрев на сестру, Антон к своему сожалению наткнулся лишь на взгляд, полный недоверия и отчуждения.

– Я пришла не спасать от... охраны. Я не виню тебя, не прощаю. А просто не могу тебе доверять.

– Понимаю.

– Но я на твоей стороне, – искренне призналась Тамара. – Я хочу помочь.

– Держа за решеткой?

– Чтобы ты опять сбежал?

– Ради бога, ты можешь заткнуться? – Без злости, но с откровенным неодобрением обратилась к Николаю девушка, без излишних намеков сообщая, что от него требовалось лишь молчание.

Мысленно Николай улыбнулся, но на деле безразлично пожал плечами, предпочтя отыгрывать роль плохого парня до конца.

– Мне жаль Виталия, клянусь. – Поспешил вернуть к себе внимание сестры Антон. Он скинул ноги с кушетки и присел на край, чтобы быть ближе к собеседнице. – Я не помню, как там оказался.

«Ловко. Ничего не помнит. Опять», – напряженно отметил про себя блондин, с хмурым видом подпирая стену, однако он предпочел оставить замечание при себе. Иначе Тамара его отсюда пинками погонит, а оставлять ее одну с братом он не хотел.

– Я подслушала часть вашего разговора. То, что ты говорил про стаю – это правда?

Николай с удивлением наблюдал за тем, как умоляющий и мягкий голос девушки действует на Антона, раскрывая его душу, подталкивая к сотрудничеству. Он редко видел Тамару такой, заботливой и нежной, с волнующим взглядом и проступающими слезами на глазах. Вряд ли она играла эмоциями, блондин верил ей, каждому слову и жесту, от которых веяло болью и страданием. Девушка из последних сил сдерживала тяжесть пережитого.

– Правда. – Признался Антон секунду погодя. – Но я не уверен, что вам вообще есть до этого дело.

– Мне есть. – Неожиданно резким голосом заявила Тамара, явно оскорбившись недоверием со стороны брата. Она подошла к камере почти вплотную. – Я – твоя семья, я всегда буду на твоей стороне… даже если придется держать тебя в клетке, – горько ухмыльнулась она. – К тому же, я все сама видела. Не становись против меня. Пожалуйста, помоги нам.

От того, что сделала Тамара в следующий момент, у Николая мурашки побежали по спине, поскольку она с небывалой беззаботностью протянула руку сквозь прутья решетки к брату. Блондин еле удержался, чтобы не оттолкнуть ее назад, ибо он не доверял Антону, и, признаться, немного побаивался его. Наблюдая за тем, как девушка тянулась к нему, словно к опасному хищнику в клетке, ему становилось не по себе.

Вот только стремление сестры достучаться до своего брата не окупились должным образом, парень по-прежнему продолжал сидеть на месте, смотря на гостью разочарованным взглядом.

– Прошу тебя. – Отчаянно прошептала Тамара, осознав, что в любой момент могла упустить оставшийся луч надежды. – Ради Виталия. Ради мамы.

Слова о матери изменили холодный взгляд парня, по крайней мере Николай сильно на то надеялся. В какой-то момент он проникся сочувствием к Антону, что удивило его не меньше. Если он действительно ни в чем не виноват, то они, его друзья, ни за что заперли его на замок. Просто взяли и вытерли ноги о прочные узы доверия и взаимопомощи.

Поднявшись с кушетки с таким видом, словно он делает всем огромное одолжение, Антон постарался придать себе расслабленный вид. С трудом заставив себя дотронуться до руки Тамары, парень болезненно сморщился, словно боясь обжечься. Но едва он ощутил тепло под пальцами, черты его лица сгладились. Теперь он выглядел спокойным, можно сказать, обычным парнем. Николай мог бы с облегчением подумать, что опасаться нечего, вот только мимолетный взгляд Тамары, который он успел запечатлеть в своей памяти, унес все оптимистичные прогнозы.

– Не могу сказать точно, – с сомнением обмолвился Антон, – но они скрываются к востоку отсюда. Когда я первый раз очнулся, то запомнил, что из окон открывался вид на море… А само здание напоминало… не знаю, там также были огромные емкости с застоявшейся водой. Похоже на водоочистительную станцию.

– Ты говорил, что можешь чувствовать ее.

– Да. И сейчас она далеко.

– А что насчет того, второго.

– Второго?

А вот здесь разговор приобрел интересный оборот, поскольку смятение на лице Антона говорило за него самого. Вот только девушка, возможно, восприняла это, как очередную ложь, иначе бы она не отстранилась так резко от брата.

– Не важно, забудь.

– Тамара!

– Прости. – Отвернувшись от брата, она жестом велела Николаю проследовать за ней.

Парень, конечно, не занимал сторону Антона, но внезапная перемена в поведении Тамары вынудила растеряться даже его.

Помедлив с уходом, блондин задержал взгляд на шатене, после чего нагнал девушку в следующем вагоне и как можно спокойнее поинтересовался:

– Ты в порядке?

– Напарника убили у меня на глазах, на мою мать напали, а с братом сотворили черт знает что. Похоже, что я в порядке?!

Так делу не поможешь, поэтому, преградив собеседнице дорогу, Николая вынуждено вытерпел раздраженный взгляд, а лишь потом сказал:

– Я не прошу тебя успокоиться, но все же держи себя в руках. Это необходимо.

– Знаю. – Подобно обиженному ребенку с неохотой признала свою ошибку Тамара.

– Я тебе помогу. – Положив руку на плечо собеседницы в знак поддержки, парень ободряюще улыбнулся. – Можешь на меня рассчитывать. Всегда. Мы как одно целое, помнишь?

– Прости, конечно, но лучше бы мне этого не помнить… – Устало отозвалась девушка, и с этим, к сожалению, Николай не решился поспорить, поэтому предпочел нужным перевести разговор в другое русло:

– Я видел твой взгляд, когда он коснулся тебя. Ты была в ужасе.

– Я… – Замялась девушка, ощутив ни то неловкость, ни то растерянность. – Просто… он был таким холодным. Я даже не знаю, что он такое.

– Твой брат. – К удивлению нужные слова не заставили себя долго ждать, поэтому, убрав руку с плеча Тамары, Николай добавил: – С ним что-то не так, не буду спорить, но он по-прежнему выводит меня из себя, а это значит, что он все тот же парень.

– Хм… Не успокоил, вообще никак.

Что ж, с этим не поспоришь – успокаивать он не умел, поэтому за неимением подходящего оправдания предпочел виновато пожать плечами и пропустить девушку вперед.

Рассказав о водоочистительной станции, о возможном местонахождении их противников, Тамара с Николаем рассчитывали взяться за дело сразу, однако Сергей отослал их отдыхать. Девушка, на удивление, без привычных для нее возмущений молча покинула рабочее пространство. Николая такая реакция более чем устроила, поскольку, начни Тамара спорить, он бы ее силой привязал к кровати и вколол бы снотворное. Ей требовался отдых, причем продолжительный.

А вот услышав, что его Сергей также не желает видеть поблизости в течение пары часов, блондин удивился, даже возмутился и настоял на своей помощи. Но услышанное верно подмечало ситуацию: от него будет пользы, как от козла молока, ибо он ничего не смыслил в сборе данных компьютерной техникой. Командир пообещал, что позовет их, когда придет время продумать план действий.

Они вернулись в главный вагон спустя три часа. Увидев Сергея, Николай мог только посочувствовать ему – с легкой руки найти общий язык с техникой мог только Антон; возможно, что-то удалось бы наколдовать Виталию. И проблема, как говорится, на лицо.

– Есть успехи? – Полюбопытствовал парень, и, глядя на уставшее лицо командира, он не удивился бы, что ничего дельного не удалось обнаружить.

– Скажем так – управлять беспилотником и считывать с него данные оказалось сложнее, чем я думал. – Не отрывая покрасневших глаз от монитора, невнятно произнес в ответ Сергей. – В общем, в этом городке есть только одна водоочистительная станция. Здесь.

Командир показал фотографии, сделанные беспилотной машиной, и сопоставил их с картой местности.

– Мы не можем пойти напролом. – Глядя на обширную территорию, которую охватывал внушительный комплекс полуразрушенной станции, Николай буквально почувствовал, как у него опускаются руки от бессилия.

– Ну и что ты тогда предлагаешь?

Вопрос Тамара задала хороший, вот только мог ли он дать ей подходящий ответ?

– Для начала начнем с того, что их минимум двое, и лучше будет заманить их на какую-нибудь территорию. Желательно открытую, чтобы я мог прикрывать вас.

– Если ты собираешься сидеть с винтовкой, то у тебя будет достаточно позиций. – Подметил Сергей. – Станция находится между двух гор на берегу маленькой горной реки, которая впадает в море. Если взберешься повыше на гору и спрячешься среди деревьев, то сможешь видеть… хоть какую-то часть станции.

– В том-то и проблема, – согласился блондин, – это закрытый объект, и вам придется выманить этих ребят на улицу, чтобы я смог снять их. Эффект неожиданности. По крайней мере они не сразу узнают о моем присутствии.

– А как насчет этого? – Проведя пальцем по монитору, Тамара указала на несколько сторожевых вышек. – Эти конструкции расположены по периметру станции, они довольно высокие, чтобы с них можно было вести наблюдение. Они не заводские, то есть такие штуки всегда строили наши военные, когда возникала необходимость защиты крупных объектов. Так что там должны быть механизмы для быстрого спуска – в случае чего.

– Ну да… если не свалюсь раньше. – Нерадостно отозвался Николай. – Этим вышкам лет пятьдесят, если не больше.

– Войну выдержали и тебя выдержат.

– Успокоил.

– Ладно. – Вздохнула Тамара. – Допустим, мы заманили их на открытую территорию, а что дальше? Я выстрелила девке в живот, а она еще бегать умудрялась. Плюс – Антон заверил, что до сих пор ощущает ее присутствие.

– В этом плане я не спешил бы доверять твоему брату, – настороженно подметил Сергей, опасаясь, что девушка за такие слова могла накинуться на него с гневными речами.

– Ты ему не веришь? – Тамара и была бы рада громким словом одарить собеседника, но сил на продолжительные споры, как и желания, у нее не появилось.

– Сама посуди – звучит довольно… безумно.

– Значит, у меня тоже крыша поехала? – Отыскав в кладовой эмоций частичку злости, оставленную про запас, девушка решила не поскупиться и воспользоваться ею. – Да, я многое пережила за последние двенадцать часов, но я не сошла с ума!

Пусть Николай и сохранял молчание, однако с не мог не заметить, что все действительно указывало на подлинность истории Тамары. Возможно, поэтому он и боялся поддержать ее – если сделает это, то ужасный сон превратится в реальность.