Жестокий путь

Глава 6. Обрести и потерять

"Если мой брат ранен - я тоже истекаю кровью;

Если мой брат погиб - смерть придет и за мной".

Сергей стоял на носу судна кри, идущего по широкой Лее первым в торговом походе. Попутный ветер, ходко надувал единственный квадратный парус корабля, крепкие рабы-гребцы вспенивали веслами воды бурной реки. Ладьи купеческого каравана прилагая все усилия, плыли против течения вверх по руслу, стремясь побыстрее достичь Замодонга.

С обеих берегов, над ними угрожающе нависали обступившие со всех сторон, могучие деревья векового таёжного леса. Солнце не проглядывалось из-за тяжелых низких туч, все это только усиливало ощущение мрачности и угрюмости окружающего пейзажа. Температура была около 15 градусов, но влажная сырость висевшая в воздухе пробирала до костей.

Чайка обернулся и посмотрел назад - за ними в фарватере плыли судна керлингов и вейянцев. Шел десятый день плавания. Парень поправил висевший у него на груди бинокль и счастливо улыбаясь, вспомнил недавние события...

Прощаясь перед отплытием с Мариной, ни он ни она, совершенно не стеснялись публичного проявления своих чувств. Сергей нежно обнимал девушку, а она доверчиво прильнула к его груди. Конечно окружавшие их ребята, были очень удивлены. Они привыкли к тому что у их командира, в отношении женщин вообще нет сердца. Лишь Хей презрительно улыбалась, поглядывая на россиянку.

С Ронгаром в далёкий Замодонг, уходили семеро болотных воинов и двое горцев - Петр и Василий. В Ювей оставались освобожденные из рабства девушки, наемники горного клана Игорь и Николай, а также трое воинов-болотников - двое шишков и водник. Волчок, посмотрев в глаза Сергею, не покинул Марину, решив ее оберегать, дожидаясь возвращения своего друга.

Перед тем как уехать, командир землян на всякий случай, перекинул японке 250 единиц энергии, вернув и усилив таким образом ее магические возможности. После этих трат, у него самого осталось всего около 500 лкр. Но парень хотел максимально увеличить шансы остающихся ребят, если им самим придется идти через перешеек...

Сейчас девять походников, находились на корабле веянцев уважаемого Чо-Сона, с которым Сергей заключил договор, обязавшись защитить и провести его судно в Замодонг. Однако понимая, что успех похода зависит от удачи всего каравана, украинец договорился и с олигархом Тонгом из народа кри. И в данный момент, парень находился на его ладье. Корабль Тонга шел первым, ибо эти краснокожие уроженцы Раратонга, лучше всех знали леса и дорогу в Замодонг.

Перед этим целую неделю, торговая экспедиция плыла по реке через прерии, добираясь до государства Кри, расположившегося на границе степи и леса. Пробыв день в Делоне, столице этой страны, караван потом еще сутки плыл ее территорией на север.

В основном земли народа кри, раскинулись широкой полосой вдоль тайги. Но дальше двух-трёх дней пути в глубь в лесов, их власть не распространялась. Так что лишь сегодня, на десятый день путешествия, миновав последний пограничный пост кри, корабли каравана реально вошли в дикие регионы и собственно поход начался по настоящему.

Глядя вперёд по курсу судна, Сергей еще раз мысленно вернулся в прошлое - "Надеюсь ты меня дождешься", - подумал он, вспоминая Марину. Парень наконец нашел любимую девушку, ради которой стоило жить...

Марина перебирала шелковые ткани, находясь в одном из магазинов вейянцев. После отплытия каравана в Замодонг прошло десять дней. Девушки полностью освоились в этом селении, их страхи ушли и они уже в принципе ничего не опасались. Бывшие пленницы свободно передвигались по Ювей, делали покупки и заказы, обедали в трактирах, осматривали храмы и резиденции иностранных представительств...

Впрочем на всякий случай, девушек всегда сопровождал кто-нибудь из болотных воинов или наемников-горцев. Кроме того и Марина и Хей, имели при себе пистолеты. Игорь и Николай, отдали им свои глоки.

Хотя вряд ли девчатам, в этом городке с его железными правилами, гарантирующими безопасность и имущество гостей, что-либо по настоящему угрожало. Местные жители и приезжие гости хорошо знали, что эти девушки являются собственностью чужеземца Ронгара, который повел караван купцов в Замодонг. К тому же с Мариной, всегда ходил и огромный Волчок.

За прошедшее время, девушки обзавелись подходящей одеждой и необходимыми в обиходе вещами. Чайка оставил им достаточно серебра.

Внутренний климат в маленькой команде, был достаточно стабильным. Болотники правда держались несколько обособленно, однако они все же слушались Николая и уважительно относились к Марине. Ее они считали женщиной Ронгара, а парня - его заместителем. Однако к Хей или к Игорю, особого уважения не выказывали.

Отношения среди землян, складывались не так просто. Молодые студенты-наемники очень доброжелательно обращались с девчатами, всегда были готовы им помочь. Они рассказывали им все, что те хотели узнать.

Однако между самими девушками, отношения совсем испортились и от былой взаимной симпатии, не осталось и следа. Хей не скрывала своей неприязни и презрения к Марине, после той ее ночи с Сергеем.

Бывшие подруги по несчастью, все реже общались и все сложнее переносили общество друг друга. Напряжение между ними возрастало...

Караван шел на Замодонг уже двенадцать дней. Пока все складывалось благополучно. На ночь суда останавливались на островах реки, где все чувствовали себя в относительной безопасности. Перекаты тоже проходили удачно - опытные лоцманы и высокая вода, в равной степени способствовали этому. Однако на тринадцатый день путешествия, корабли для ночной стоянки, были вынуждены пристать к берегу. Бивак разбили на суше. Берег тут был чистый, а ближайшие деревья начинались в ста метрах от стоянки.

- Именно на таких привалах, очень часто на нас и нападают лесные варвары, - мрачно сказал Сергею меднокожий Тонг. - Многие торговые походы терпели урон или даже гибли, в результате подобных налетов.

- Уважаемый Тонг прав, - вторил ему вейянец Чо-Сон. - Краснокожие разбойники атакуют ночью и большим числом. Они неукротимы в бою и не считаются с потерями, желая захватить богатую добычу ограбив купцов.

- Проклятые дикари! Пять лет назад, от рук этих бандитов погиб мой брат, а весь караван был сожжён, - угрюмо проговорил керлинг Крайон.

- Постараемся избежать такой судьбы, - ответил им Сергей.

Получив в свое распоряжение почти сотню людей - корабельных рабов, матросов команд и воинов судов, он занялся организацией обороны.

Вокруг стоянки был насыпан небольшой вал, с вырытым перед ним неглубоким рвом. На валу поставили щиты и мешки с речным песком.

Перед лагерем, на расстоянии тридцати метров от рва и вала, пространство было очищено от сухостоя и веток, зато дальше их были навалены целые кучи. Когда стемнело, все это скрытно полили маслом и сырой нефтью (дешёвые запасы которой, Чайка прикупил в Делоне).

Борта и палубы кораблей были облиты водой и покрыты в самых уязвимых местах, мокрыми шкурами и песком с землёй. А паруса спущены и свёрнуты.

Буквально за полтора часа, все эти несложные работы были сделаны. Копать ловчие ямы или делать более серьезные фортификационные сооружения, Сергей не стал. Он был уверен, что за ними из леса внимательно наблюдают и все такие ловушки наверняка засекут. Да и изнурять людей, целый день вкалывавших на веслах, за штурвалом или у парусов, вечерними тяжёлыми работами, тоже не было смысла. Тем более что завтра им, предстоял новый тяжёлый день. Поэтому погоняв людей несколько раз, что бы они запомнили свое место на позициях, он после ужина отправил почти всех отдыхать.

А чтобы вовремя обнаружить противника, Сергей намеревался воспользоваться своими способностями корректора. Так оно и случилось. Враги стали накапливаться на опушке леса под утро, в собачью вахту. Чайка приказал пятерым дозорным, немедленно поднимать людей и скрытно выводить на позиции. Через десять минут все были готовы.

Как только темная масса нападающих, с трёх сторон хлынула на лагерь от леса, Сергей засвистел в свисток. По этому сигналу, лучники запустили горящие стрелы. В считанные секунды, пространство заполненное бегущими людьми, охватило море огня. Часть варваров успела, либо смогла преодолеть огненное препятствие, но лишенные подкреплений и поддержки, они расстреливались из-за вала лучниками, поражались метателями дротиков или закалывались копейщиками. На поле боя стоял крик и вой горящих, и умирающих от ран людей. Дикари пытались издали, стрелять из луков по стоянке, но стрелы на излёте были неэффективны, да и скрытые в полутьме за мешками и щитами защитники лагеря, были плохими мишенями. Корабли тоже не загорались и попытки поджечь их горящими стрелами провалились. Атака варваров захлебнулась.

Однако Чайка, не собирался давать им шанс на повторное нападение. Да и вообще, хотел проучить и обезглавить врагов. Пользуясь неразберихой и растерянностью противника, собрав в кулак свой десяток бойцов, Сергей пройдя по воде вдоль берега, совершил скрытый рывок к лесу. Вычислив своими корректорскими возможностями, местонахождение вождей варваров, он нанес неожиданный удар прямо по ним. Мощные лешаки и ловкие водники, врубились своими мечами и секирами в охрану конунгов дикарей. А Петр и Василий, автоматическим огнем, короткими очередями, разгоняли и не подпускали помощь к противнику. Сам Чайка, застрелив двоих верзил из своего пистолета, нанес концентрированный удар корректора сжатым воздухом по трем вождям врага, оглушив их. Захватив этих бесчувственных пленных, отряд благополучно отошёл в лагерь.

Вскоре совсем рассвело. Возле стоянки валялись сотни тел убитых и сгоревших людей. Некоторые были ещё живы и умирали от ран. Воины торговых дружин добивали их, снимали одежду и оружие. Серьезных потерь в купеческих командах не было - лишь нескольких людей легко ранило стрелами.

Перед руководителями каравана, связанными поставили захваченных вождей варваров. Они уже пришли в себя.

Обнаженные по пояс, мускулистые, покрытые синими татуировками и с клыками зверей на шее в виде ожерелий, рослые дикари не проявляли признаков страха.

Один из пленников, с татуировкой медведя на левой груди и заплетенными в пучок волосами на голове, презрительно улыбаясь что-то произнес резким голосом. Его товарищи мстительно и пренебрежительно засмеялись.

- Что он сказал? - злобно спросил гном Крайон.

Краснокожий Тонг из народа кри, знавший немного язык нападавших, не скрывая ненависти пояснил:

- Он говорит что хитростью, побеждают только трусы и женщины. И что за плен и смерть вождей, соплеменники непременно отомстят. Грозит нам неминуемой смертью. Требует отпустить их, тогда мол нам оставят жизнь, хотя все товары конечно придется отдать.

- Ах ты тварь! Ты будешь умирать долго! Это говорю тебе я - Крайон! Я отомщу за своего брата и никто среди керлингов, не сможет упрекнуть меня в том, что долг его смерти остался не отплаченным, - мстительно проговорил гном.

- Но нам все же необходимо подумать, как обеспечить безопасность каравана. Будет очень трудно дойти до Замодонга, если эти лесные дикари, будут массово на нас нападать на всем пути, желая не только ограбить, но и пылая жаждой мести за своих вождей, - задумчиво произнес вейянец Чо-Сон.

Наблюдавший за этой сценой Сергей, параллельно снимал информацию через ID. А потом неспешно подошёл к самому старшему на вид варвару, с седой косой на голове и татуировкой клыкастого кабана на груди.

Парень посмотрел ему в глаза и пожав плечами, обернувшись к Тонгу, попросил:

- Переведи ему, - и обращаясь к седому вождю, он проговорил:

- Твоего брата, мы показательно и жестоко казним, - кивнул он на только что угрожавшего дикаря. - Чтобы никто и никогда из вас не думал, что можно безнаказанно убивать и глумиться над путниками. А тебя... - Чайка сделал паузу, - Мы пожалуй отпустим.

Все в удивлении замерли, а Сергей, глядя в глаза дикарскому вождю, жестоко улыбаясь с нажимом продолжил:

- Но твой сын, - парень указал на рядом стоящего молодого варвара, с татуировкой рыси на плече. - Он останется заложником. И если по нам будет совершен хоть один выстрел, то твой единственный наследник, умрет не просто жестокой смертью. Большие пальцы рук у него будут отрублены. Гениталии отрезаны и всунуты ему в рот. Его голову с этими украшениями, мы вывесим на дереве у реки на всеобщее обозрение. Чтобы все вокруг узнали, что твой сын, не только постыдно дал себя пленить, но и умер смертью раба, и в посмертии, да и в будущей жизни тоже станет рабом.

Предводитель землян людоедски усмехаясь, добивая давил старика дальше:

- Тебя с позором низложат. И весь твой род будет проклят и изгнан. Но даже в своем изгойском роду, тебе уже править не придется - там власть захватит твой двоюродный и горячо "любимый" брат. А ты сам вскоре умрёшь, в бесчестии, безвестности и изгнании.

В глазах варвара застыла ненависть, ужас и отчаяние. Его сын судорожно пытался освободиться от пут, выкрикивая оскорбления и проклятия, но ему заткнули рот, и отволокли в сторону.

Гном Крайон удовлетворённо и злорадно улыбался, кровожадно смотря на первого дикаря. По его знаку, брата вождя, воины тоже оттащили в сторону.

Чо-Сон и Тонг, в некотором замешательстве смотрели на Сергея. А тот увидев, что клиент "дозрел и дошел до кондиции", уже спокойней сказал варварскому вождю:

- Если с вашей стороны, не будет никаких враждебных действий на нашей дороге. То на обратном пути, мы вернём тебе сына целым и невредимым. В этом даю свое слово Ронгара. - Более того, - парень проницательно взглянул на вождя и проговорил:

- А если ты в дальнейшем, обязуешься удерживать своих соплеменников от нападений, то в следующем походе, купцы дадут тебе богатые подарки. Которые наверняка укрепят твою власть и влияние среди вашего народа. Так всем будет выгодно. Подумай. А теперь уходи и запомни - на добро мы отвечаем добром, а за зло - воздаем справедливостью, - завершил свою речь землянин...

- Верлеса приказала нам, немедленно выдвигаться к перешейку и не мешкая совершить переход через этот "мост" домой, - сказал Николай.

Все земляне оставшиеся в Ювей, сидели в отдельном кабинете трактира, на первом этаже своей гостиницы. Был вечер, на стенах и под потолком заведения горели масляные лампы, тускло освещавшие комнату. На столе остывал поздний ужин.

Прошло уже две недели, со времени ухода торгового каравана в Замодонг. Сегодня, после вечернего сеанса связи по рации с приграничным лагерем, Николай срочно собрал ребят, чтобы сообщить им последние новости.

- Почему такая спешка? - спросил Игорь. - Мы ведь собирались дождаться возвращения каравана, который должен придти через неделю.

Замкомандира лишь покачал головой:

- Во-первых Хозяйка не хочет рисковать, в преддверии надвигающихся штормов. Чем на более поздний срок мы откладываем переход, тем меньше шансов на удачную переправу. Можем вообще не успеть и перешеек уйдет под воду, - он сделал паузу, посмотрел на затихших ребят, а потом продолжил:

- А во-вторых, самое главное - против нашего мира началась скоординированная совместная экспансия "четвертного союза". Верлесу давят со всех сторон. Пока это только экспансия тварями и локусами, направленная на истощение сил. Но даже чисто за счёт нее, враги вскоре, буквально за два-три месяца, одержат полную победу. Ну а если Верлеса не выдержит и ответит войной, то тогда нас разгромят ещё быстрее.

- Но что случилось? Ведь Сергей говорил, что наши противники, достигнут радикального перевеса и начнут экспансию, не раньше чем через полгода? - спросила Хей.

- Не знаю, - пожал плечами Николай. - Может какие-то причины, резко ускорили торговое распространение фирм Орнса и Сема в земных мирах и они быстрее набрали силы. Или произошло что-то другое - по рации девчонки не сообщили. Впрочем это сейчас не важно, главное налицо реальный факт - против нас началась масштабная экспансия.

- Но если мы дождемся Сергея, то шансы на удачный переход возрастают - ведь он корректор, да и его бойцы усилят наш отряд! - покраснев, горячо проговорила Марина.

Хей скептически поглядев на нее, иронично возразила:

- А если он не вернётся? Или опоздает? Ведь с каждым днём погода ухудшается и наши шансы на удачный переход падают. Между прочим торговые корабли кри, керлингов и вейянцев, через неделю также собираются покинуть этот городок. Судоходный сезон, здесь тоже явно заканчивается.

Марина разъяренно посмотрела на японку и твердо произнесла:

- Сергей обязательно вернётся, он обещал. К тому же без него, будет сложно пройти те опасные места на волоке, про которые вы рассказывали, с разными тварями.

Хей покачала головой и ответила:

- Мы уже знаем эти гибельные участки пути и нам известно как избежать угроз. Спрута я смогу временно магически парализовать или по крайней мере замедлить, а делянку с рыбами-пираньями, пройдем ползком понизу.

Игорь поддержал японку:

- Верно. Оставаясь здесь, мы только увеличиваем риски попасть в шторм, шквал или вообще не успеть пройти перешеек, до его погружения в море.

Николай окончательно прекратил эти препирательства:

- Нечего спорить. Это ведь приказ Хозяйки и нам его надо в любом случае выполнять, а не обсуждать, - он взглянул на Марину и пожал плечами:

- Кроме того, Верлеса уже вступила в союз со Снежаной. Между прочим положение твоей Хозяйки, очень тяжёлое и с каждым днём, наверняка ухудшается. Так что наше промедление здесь, только увеличивает проблемы ее мира, твоих товарищей, да и на твоей земной реальности и стране, отражается не лучшим образом.

Он посмотрел на ребят и подытожил:

- Выходим завтра утром. Болотникам я уже сообщил. Сейчас пойду и извещу местные власти о том, что мы покидаем Ювей.

Марина обвела всех растерянным взглядом:

- А как же Сергей? Ведь он приплывет сюда, а нас не застанет?

Хей насмешливо глядя на нее, произнесла:

- Он в отличии от тебя, прекрасно поймет всю целесообразность нашего более раннего выступления. Как и требования выполнять приказ и соблюдать дисциплину.

Николай в свою очередь посмотрев на Марину, пожал плечами и сказал:

- Если Сергей успеет до закрытия навигации к перешейку, то попробует со своим отрядом тоже его пройти. Не успеет - останется здесь на год. Не пропадет. Тут важно не это. Коли ему удастся добыть и переправить кристаллы Замодонга Верлесе - наши миры будут спасёны. Или если мы, удачно перейдем перешеек - тогда также победим. Это ведь самое главное. Верно?

Ребята согласно закивали головами. Лишь Марина, сжав губы в тонкую линию, задумчиво молчала и только горькая складка пролегла на ее челе...

- Если завтра удастся пройти Ознарскую протоку, то через два дня мы будем в Замодонге, - произнес гном Крайон.

- Мы принесли богатые дары нашим богам, надеюсь они нас услышат и помогут, - сказал меднокожий Тонг.

Командиры похода ужинали на берегу у костра, на вечерней стоянке каравана. Последние три дня плавания, протекали удивительно спокойно, местные варвары не чинили никаких препятствий торговым судам. Не было ни нападений дикарей, ни поваленных в воду стволов деревьев, образующих заторы в реке, ни ночных обстрелов или попыток сжечь корабли.

- Какая угроза таится в этой протоке? - спросил Сергей.

Вейянец Чо-Сон, сокрушенно покачал головой и проговорил:

- Там очень узкое русло и сильное течение, его тяжело преодолеть. Но главная опасность не в этом. Страшные и огромные твари, подстерегают путешественников в воде и на суше. Они обрушиваются на корабли, ломают суда, одним движением челюстей перекусывают человека. От них нет спасения.

- На что же рассчитывают купцы, плывя по этому пути? - удивился Чайка.

- Рептилии далеко не всегда активны, они часто западают в спячку. Коли боги будут покровительствовать и нам повезет, то чудовища будут спать. Ну а если мы еще сумеем тихо проскочить, не потревожив их, то нас ждёт невероятная прибыль в Замодонге, - мечтательно ответил Крайон.

- А как же обратный путь? - поинтересовался землянин.

- Когда караван идёт обратно, то становится гораздо холоднее и ящеры уже в летаргии. Кстати и варвары тогда тоже, уже не представляют серьезной опасности. Обратная дорога до Делона, занимает всего три дня. Мы будем плыть по течению Леи, да еще на веслах, к тому же в это время тут, дуют и попутные ветра уважаемый Ронгар, - любезно объяснил Чо-Сон.

- Что-то не нравится мне такая игра в русскую рулетку, - проговорил про себя парень и вновь повернув голову к собеседникам, задал им шокировавший тех вопрос:

- А известно где обитают эти монстры? Керлинг посмотрев на него, утвердительно пожал плечами:

- Да, мы знаем где их логова. Перед тем как заходить в протоку, обязательно высылаем разведчиков к их берлогам, чтобы удостовериться что чудовища в пещерах. Тогда есть шансы проскочить протоку. Но и при этом, нет никаких гарантий, что они не почуют добычу.

Сергей удовлетворённо кивнул головой.

- Что ты хочешь сделать? - со страхом в голосе, опасливо глядя на чужеземца, спросил Тонг.

- Уничтожить их гнезда, пока вы будете плыть через протоку. Даже если мне это полностью не удастся, я наверняка отвлеку чудовищ, так что им будет не до кораблей. А вы потом нас подберёте, если конечно мы останемся живы, - невозмутимо улыбаясь, ответил Сергей.

Вокруг наступила оглушающая тишина. Уроженцы Раратонга, были совершенно ошарашены подобной дерзостью и отчаянной смелостью предприятия...

Лешак Тарг, шагал в цепочке людей, идущих на бой с гигантскими тварями. Впереди двигались его товарищи. "Славная битва нам предстоит" - с гордостью подумал он. Когда Ронгар объяснил болотникам грозящие опасности и рассказал что собирается сделать, то все воины как один, вызвались идти с ним.

Первым шел провожатый из народа кри, которому пообещали огромную награду и полное обеспечение его семьи, в случае его гибели.

Небольшой отряд подобрался к пещерам в скалах и притаился за деревьями. Возле этих горных дыр, были навалены целые груды костей, вокруг витали резкие и чужеродные запахи больших животных.

- Вот здесь и обитают чудовища, я дальше не пойду ни за какие деньги, - с ужасом глядя в сторону скал, произнес краснокожий проводник.

Сергей, внимательно рассматривая местность в бинокль, проговорил:

- Три пещеры - три семьи. Больше, похоже нет. Да я и сам, огромных тварей в других местах не чувствую. Сейчас они спят, но это не летаргия, в любой момент могут проснуться. Ясно.

Парень задумался, а потом стал ещё более пристально разглядывать, гребень горного земляного холма. Наконец что-то решив про себя, он обернулся к болотникам:

- Значит так! Обходим по широкой дуге это место и взбираемся на холм. Там натаскаем побольше камней и глыб на козырек, нависший над пещерами. Видите его? - он указал рукой на скальный выступ, нависавший над пещерами. - Нужно сделать это тихо и аккуратно. Но этого может оказаться мало.

Сергей посмотрел на своих парней и сказал:

- Гляньте на трещину этого козырька. Заложим в нее все наши девять гранат. Может удастся с помощью взрыва, обвалить вниз не только собранные нами камни, но и отколоть этот кусок.

Он посмотрел на провожатого и произнес:

- Веди...

Через два часа все было готово и они вернулись на опушку. Петр разматывал длинную веревку, привязанную к чеке связки гранат, заложенных под карниз скалы. Солнце уже поднялось. Было около девяти утра и караван уже заходил в протоку. Сергей просканировал логово тварей и почувствовал что Ящеры просыпаются. Он поднял руку и проговорил:

- Внимание, похоже чудовища сейчас будут вылезать, - а потом дал отмашку Петру:

- Давай, рви!

Парень дёрнул за веревку и через несколько секунд раздался взрыв. В воздух полетели камни и земля. Заваливая логово посыпались валуны, обвалились и сдвинулись целые пласты земли. Каменный козырек тоже зашатался и начал наклоняясь скользить вниз.

Внутри холма прозвучал страшный рев. Услышав его, проводник в страхе бросился бежать прочь.

Огромный кусок скалы, вместе с камнями и землей, наглухо запечатал пещеры. Но прежде чем это произошло, из логова успел вырваться один из громадных тиранозавров. Правда камень раздавил ему ногу и рептилия утратила подвижность, но все равно яростно пыталась добраться до людей.

Бросившиеся в запале на врага лешаки, окружили чудовище и начали бить его копьями и секирами. А водники, пытались выстрелами из луков попасть ему в глаза. Петр и Василий, стреляли из автоматов, стараясь поразить сердце и голову динозавра.

Сергей выматерился в сердцах и закричал:

- Отойдите от твари!

Но было поздно. Ударом хвоста, ящер отбросил одного из лешаков прямо на острые валуны и тот поломанной куклой, остался лежать камнях. Рванувшись вперёд, прыжком с одной ноги, рептилия резким поворотом головы, схватила своей ужасной пастью замешкавшегося водника и перекусила его пополам.

- Назад, отошли все назад! - надрывался Сергей.

То ли его наконец услышали или может быть ужасные смерти товарищей, отрезвляющее подействовали на бойцов, но воины все таки отбежали от разъяренного чудовища. И корректор нанес свой удар. Пылающий фаер прожег ящера насквозь и динозавр завалившись на спину, конвульсивно дёргая лапами вскоре испустил дух...

Маленький отряд уже третий день, шел степями на юг к морю, вдоль широкой реки Леи. Впереди двигались шишок-следопыт и Волчок, за ними - воин-водник, потом следовал Игорь с автоматом наготове. В середине группы перемещались девушки, ну а замыкающими в команде были Николай и второй болотник-шишок. Путешествие пока протекало без происшествий. Путники на ночь останавливались в удобных и защищённых местах, которые отряд обустроил еще когда шел на север. Ребята не рисковали и не тратили время на охоту или ловлю рыбы. Не отклоняясь, продвигались по знакомому маршруту. Таким образом, они рассчитывали уже завтра выйти к морю, а оттуда вдоль берега добраться до перешейка.

Несмотря на лето, послеполуденное солнце уже почти не грело. В воздухе ощущалось наступление засушливого и холодного сезона.

Вдруг двигавшийся впереди Волчок, резко насторожился, вытянув морду в направлении прерий. Со стороны пампасов надвигалось что-то опасное. Николай посмотрел в бинокль и увидел каких-то небольших серо-желтых животных, несколько десятков которых неслось в сторону их группы.

- Отходим к реке, - распорядился он.

Отряд повернул к берегу, пробиваясь к руслу через кусты и невысокие деревья. Выйдя к Лее, люди остановились на небольшом мысе, окружённым с трёх сторон водой.

Наемники с автоматами и болотники с луками, перегородили узкий песчаный перешеек, оставив девушек за спиной. Через пару минут, на берег вынеслась волчья стая. Не сбавляя темпа, хищники длинными прыжками бросились на добычу. Свистнули стрелы, загрохотали автоматы и несколько зверей, кувыркаясь покатились по берегу, пятная белый песок бурой кровью. Но это не остановило агрессивных и голодных животных. И несмотря на потери, они вплотную прорвались к людям. Серая атакующая масса, живой яростной волной, захлестнула короткий строй людей. Болотники взялись за копья, в ход пошли мечи и топорики. Ребята выхватили мачете и ножи. Закипела ожесточенная рукопашная схватка. Волки набрасывались по нескольку зверей на одного человека, пытаясь разорвать живот или горло, вцеплялись в пах или ноги. Если им удавалось свалить кого-то с ног, то обратно подняться упавший уже не мог.

Девушки стреляя из пистолетов, пытались помочь своим товарищам. К самим девчонкам, волки пока не добрались. Частично их защищали дерущиеся бойцы, а также Волчок, отбрасывающий и разрывающий прорывавшихся зверей.

Наконец Хей, смогла поставить магический барьер, не допускавший новых нападавших на мыс. Оставшиеся на ногах походники и Волчок, в конце концов справились со своими непосредственными противниками, с которыми дрались врукопашную.

Марина оглядела поле битвы и ужаснулась. Повсюду валялись трупы волков. Небольшой песчаный пятачок, был буквально весь залит кровью, быстро впитывавшейся в песок и проступавшей везде многочисленными бурыми пятнами.

Один из шишков с разорванным горлом, недвижимо лежал наполовину в воде. Николай также умирал, скукожившись на берегу и пытаясь прикрыть вывалившиеся из живота кишки, и бьющую толчками кровь из бедра. Уцелевшие Игорь и двое болотников, переводили дух, зажимая многочисленные раны и пытаясь остановить обильно льющуюся из них кровь.

Волки не уходили, окружив и блокировав оставшихся людей на мысу.

- Мне тяжело держать барьер, их слишком много и они очень голодны. Энергия-лкр быстро утекает, - сквозь зубы проговорила Хей, смахнув капли пота со лба.

Все замерли, мучительно и судорожно пытаясь найти выход из смертельно-критической ситуации.

Оставалось, разве что только прыгнуть в реку и попытаться отдаться течению или переплыть на ее другую сторону. Но волки наверняка бы преследовали свою добычу, идя за ней по берегу. А главное Игорь и болотники, были обессилены ранами и потерей крови, и скорее всего бы не выплыли. К тому же Хей и Марина, вообще не умели плавать.

Игорь попытался выстрелами из автомата прогнать волков, но магический барьер не пропускал пули. А открыть его хоть на минуту, означало спровоцировать немедленную массированную атаку хищников, которых не удержали бы автоматные очереди.

Люди не знали что делать.

И тут вперёд вышел Волчок и призывно-вызывающе завыл. Стоящая напротив стая заволновалась. От нее отделился огромный желто-бурый вожак и в ответ также издал громкий клич. Волчок подошёл к барьеру и посмотрел на японку. И Хей сняла защитный экран.

Поединщики закружили вокруг друг друга, а потом бросившись вперёд, сцепились в смертельной схватке...

Через несколько минут бой закончился. Желто-бурый волк лежал с перегрызенным горлом. Волчок издал победный вой и стая повернувшись, начала уходить от реки. Вскоре ни одного зверя, кроме мертвых туш хищников, не осталось на берегу...

Люди рыли могилы в сухой и вязкой почве прерий, разбивая твердый грунт мечами, ножами и топориками. Землю выгребали руками, раздирая их в кровь и выносили в куртках. Надрываясь, таскали от недалеких скал тяжёлые валуны.

Похоронив своих товарищей, походники завалили могилы камнями, чтобы до них не добрались звери. Они долго стояли склонив головы, над последним пристанищем друзей. Резкий, пронизывающий и холодный ветер вельда, шевелил волосы сжавших зубы мужчин и осушал слезы девушек.

Побледневший Игорь, угрюмо смотря на каменный холм и сгорбив плечи, наконец негромко произнес:

- Я не знаю, как сообщить о смерти Коли его девушке. Нина так преданно его ждёт и так беззаветно любит.

Японка глянув на него, покачала головой и проглотив ком в горле, глухо проговорила сквозь зубы:

- Мы все здесь постоянно теряем товарищей. У меня на глазах погибли мои друзья, а я не смогла им ничем помочь и даже похоронить. А теперь мне возможно, придется смотреть в глаза и рассказывать о гибели их возлюбленных, четырем девчонкам, которые целый год безнадежно ждали своих суженных.

Болотные воины держа в руках оружие, затянули какую-то тягучую, мрачную и торжественную песню.

У Марины от слов ребят, раздирающих звуков варварской мелодии и этой грустной картины, все внутри сжалось. Она многое пережила, теряла родных и близких, у нее на глазах гибли друзья и товарищи. Но при мысли о том, что и она может потерять любимого, и так же стоять на его могиле, у девушки разрывалось сердце...

Переночевав в безопасном "каменном мешке", в котором останавливался отряд когда шел на север, уменьшившаяся группа уже к вечеру следующего дня, наконец достигла моря и перешейка.

Резко кричали реющие над водной громадой чайки. Солоноватый и холодный ветер дул со стороны моря. Стоя на высоком берегу и глядя на необъятную морскую ширь, люди чувствовали облегчение и волнение. Завтра им предстоял последний и самый тяжёлый бросок домой...

- Вот она Тангрелла, ласковое и приветливое море. Наше море! - с неожиданной теплотой в голосе, восторженно произнес керлинг Крайон.

Корабли торгового каравана, только что миновали устье Леи и вырвались на широкий морской простор. Мрачные, давящие со всех сторон влажные леса остались позади, а перед путниками во всю свою необъятную ширь, в сверкающих лучах солнца, раскинулось отражавшееся лазурной синевой, внутреннее пресное море Раратонга. Свежий и чистый воздух, обдувая лица путешественников, казалось нежно их гладил. Было тепло, но удушающей жары не ощущалось.

Суда сделали остановку у небольшого островка. Купеческие команды, массово и с удовольствием купались в ласковых волнах. Температура воды была около двадцати градусов. После промозглых, темных и сырых лесов, люди наслаждались теплом и светом. Матросы забросили сети и вскоре получили обильный улов.

- Да, наше теплое море, с вкусной водой, богатое рыбой, без бурь и штормов, это рай для мореплавателей и жителей этой страны, - с чувством проговорил краснокожий купец Тонг из народа кри.

Эта гигантская впадина северного материка, как огромная линза, аккумулировала солнечные лучи. С трёх сторон окружённая высокими горами, защищавшими ее от студеного полночного норда, с внутренними тёплыми морскими течениями и горячими источниками, она способствовала образованию уникального климата в этом регионе...

После битвы с динозаврами, прошло два дня. Похоронив своих погибших бойцов и взяв трофеи, в виде когтей, зубов и головы ящера, отряд Сергея был благополучно подобран торговым кораблями в конце Ознарской протоки. Когда купцы и их люди, увидели голову тиранозавра и узнали что чудовища уничтожены, и больше тут опасности не существует, они были ошеломлены. Авторитет Ронгара и его воинов, вознёсся на небывалую высоту...

- А пиратов в этих водах не бывает? - поинтересовался Сергей у купцов, беспрерывно хвалящих удобства и безопасность Тангреллы.

- Нет, уважаемый Ронгар. Государство Замодонг, полностью контролирует местную акваторию. Флот страны силен и могуч. Замодонгийцы кровно заинтересованы в обеспечении полной безопасности торговли, перевозок и внутренних коммуникаций, - ответил ему вейянец Чо-Сон.

Попутный ветер ходко надувал паруса, отдохнувшие гребцы бодро работали веслами и уже через полдня плавания, на севере показалась земля.

- Хвала богам, мы наконец прибыли, - радостно проговорил гном Крайон.

Стоящие рядом Тонг и Чо-Сон, победно улыбались.

Корабли входили в порт Замодонга. Перед взором гостей, раскинулась столица этого государства - город Айрис. Болотники во все глаза, глядели на целую тучу кораблей оккупировавших порт, широкие многолюдные улицы, большие дома, пышные храмы, блиставшие красотой воздушные здания с белоснежными портиками, стоявшие повсюду мраморные статуи. Гостей просто оглушал гул, многоголосье и суета огромного мегаполиса.

"Какой великолепный город. Напоминает одновременно античный Рим и Париж 16 века", - подумал про себя Сергей...

Люди осторожно продвигались по перешейку. Первыми шли болотник-шишок и Волчок, потом Игорь, за ними перемещались девушки, замыкал походную колону водник.

Ребята промокли и замёрзли, но стойко переносили эти неудобства. Подходя к опасному участку с летучими пираньями, отряд остановился. Немного передохнув, бойцы ползком начали передвигаться между валунами. Атака рыб все же произошла, но была не очень активна и серьезной угрозы не представляла. В конце концов группа, успешно преодолела это неприятное место.

После полудня, люди все чаще присматривались к волоку и близлежащим делянкам моря. Наконец они подошли к страшному участку, со спрутами-монстрами.

Хей мобилизовала свои силы. К сожалению у магини, после битвы с волками осталось маловато лкр. Но все же японка, смогла временно усыпить и замедлить опасную тварь. По ее знаку, отряд максимально быстро, начал преодолевать это ужасное место. Спрут все же напал - выбрасывая свои щупальца на тропу. Но чудовище опоздало и бойцы успели проскочить его охотничьи угодья. Впрочем и активность монстра была замедлена.

В общем в этот раз, переход по "мосту" между материками, проходил на редкость спокойно. Даже погода не подкачала. Казалось судьба, постаралась вознаградить путников за прошлые смерти, потери и разочарования.

Поздно вечером, уставшие, мокрые и замёрзшие путешественники, вышли наконец на побережье земель Верлесы. Ярко светили звёзды и луна, успокаивающе гремел морской прибой, привычно кричали чайки, слабый ветерок легко покачивал верхушки деревьев.

Подойдя к приграничному лагерю, ребята увидели горящий костер и двух девушек сидящих возле него.

Встреча получилась не слишком радостной. Путешественники переоделись в сухую одежду, обработали свои раны, согрелись возле костра и поужинали. Болотники вскоре ушли спать. Они не знали языка землян, а из наемников тоже не осталось никого, кто мог бы с ними общаться.

А потом ребята за горячим чаем, долго выкладывали Марии и Людмиле, все что произошло с ними в походе. Они конечно познакомили их с Мариной. Впрочем девушки без особого интереса, выслушали повесть о приключениях, открытиях и потерях экспедиции. Они сидели с безучастным и равнодушным видом. Особенно после того как Хей, в деталях рассказала им, о страшной гибели их возлюбленных. Вообще к японке, несмотря на пережитые ею злоключения и рабство, наемницы отнеслись с большой неприязнью. Наконец Игорь поинтересовался:

- А где Вера и Оксана?

- Их отозвали в терминал Верлесы, ещё неделю назад, - угрюмо ответила Люда и мрачно замолчала.

Мария взглянула на ребят и мертвым голосом произнесла:

- Они погибли.

Игорь с Хей опешили. Немного опомнившись, японка спросила:

- Что случилось? У нас что уже война?!

Мария только пожала плечами, а Люда криво усмехнувшись, сказала:

- Да нет, пока только массированная экспансия. Ребята целыми днями на заданиях и миссиях. Воюют с разнообразными тварями и враждебными локусами, которых на наши земли обильно напускают соседи. Лесники недавно вообще, четырех наемников лишились, а озерники - трёх своих бойцов. Так что потери у нас действительно как на войне.

А Мария, с отсутствующим видом глядя на огонь, добавила:

- Веру загрызли орнолиты, а Оксану сжёг какой-то дракон, - сделав паузу, девушка затем проговорила про себя:

- Хотя может для девчат, так было и лучше.

Игорь разозлился:

- Ты что спятила? Совсем вы тут расклеились! Понимаю, погибли любимые. Но вы молодые девчонки, жизнь на этом не заканчивается, у вас ещё все впереди! А эту смертельную вражескую экспансию, мы очень скоро прекратим.

Мария посмотрела на него пронзительным взором и прямо взорвалась. Долго копившаяся боль, прорвалась у нее наружу. Полным муки голосом, она закричала:

- Нет! Ты не можешь понять! Никто из вас на это не способен! Вы этого просто не чувствуете! Твоя девушка тебя дождалась, ты уцелел. Да и Марина, имеет надежду дождаться своего Сергея. Про нашу властную феминистку Хей, вообще говорить нечего - у нее никогда и ни к кому, никакой любви не было! Угробила ребят ради своих амбиций! А нам с Людой, что теперь остается? Выслушивать ваши правильные и сочувственные фразы?

Девушка закрыла лицо руками, ее плечи поникли, затряслись и она зарыдала. Потом она вскочила и убежала в палатку. Ее подруга поднялась и ничего не говоря, ушла вслед за ней.

Все молчали. Потрескивал костер, ярко освещая смущённые лица. Неподалеку глухо шумело море. А доносившиеся с побережья голоса чаек, теперь казались криками боли плачущей и тоскующей души...