Жестокий путь

Глава 5. Риск без контракта

"Золото может лишь укрепить верность, дружбу или любовь - но купить их за золото невозможно".

Отряд открыто шел к городку по главной дороге. Абсолютно не таясь и не скрываясь. Послеполуденное солнце приятно пригревало. Его лучи, яркими бликами играли на блестящих остриях копий, секир и мечей, уверенно идущей дружины. Со стороны реки тянуло прохладой. Отовсюду слышалось щебетанье птиц. Попадающиеся на встречу аборигены, сходя на обочину в удивлении застывали, глядя во все глаза на рослых и необычных пришельцев...

Пару часов назад, после общего обсуждения полученной информации, Сергей принял кардинальное решение - легализоваться. Чтобы добраться до Замодонга, все равно нужно было искать подходящий корабль и проводников. Пеший марш через прерии и тайгу, занял бы не один месяц времени, стоил бы огромного риска и усилий. Не говоря уже о том, что они никуда бы не успели.

К тому же на территории селения Ювей, в период торгов гарантировалась неприкосновенность всем гостям. Любые купцы и путешественники в это время, чувствовали себя здесь в абсолютной безопасности. Это конечно не касалось преступников, разбойничьих банд или беглых рабов.

Кроме того Чайка, резонно предполагал, что боевая мощь его отряда, охладит любые возможные попытки "наездов" и произвола со стороны властей или наглых купцов. Впрочем и вести себя тут, походники собирались корректно и дисциплинированно, не нарушая местных законов...

Городок был обнесен не очень высокими деревянными стенами, фактически заостренным частоколом. Видимо для защиты от мелких банд и хищников, этого было вполне достаточно. Тем более что со всех сторон, его окружала река. Нападать же на него большим отрядам, было неоткуда, да и незачем. Впрочем единственная сухопутная дорога, пролегавшая в селение по узкому перешейку, прямо перед ним перекрывалась водным каналом с перекинутым через него деревянным мостом, который легко можно было блокировать или сжечь.

У городских ворот перед этим путепроводом, походников уже ожидала местная воинская дружина. На стенах застыли лучники. А возле дороги стояли маленькие воины, в подбитых кожей куртках, с овальными деревянными щитами, в круглых кожаных с железными полосками шлемах, а в руках они держали копья. Мечей почти ни у кого не было. Хотя у некоторых были топоры и боевые палицы.

Отряд путников, не доходя метров ста до ворот, остановился. Из него вышел Сергей и пошел вперед, подняв зелёную ветку - местный символ мирных намерений. Оружие его воинов было в ножнах, а копья подняты вверх. У самого Чайки, мачете и пистолет висели на поясе, а непонятный для туземцев автомат был перекинут за спину. Видя эти миролюбивые знаки - от местных дружинников отделилось трое людей. Они вышли на встречу гостю. Двое из них были солдатами, а третий тучный, в ярко-красной широкополой шляпе, шелковом зеленом халате и жёлтом поясе, явно был из местного начальства. Встретившись на дороге и остановившись в трёх метрах друг от друга, Сергей и аборигены какое-то время молча присматривались. Наконец пышно одетый маленький узкоглазый толстяк, глядя вверх на украинца спросил:

- Кто вы такие и зачем пришли?

- Путники из-за моря. Наш корабль разбился и мы хотим наняться воинами на судно идущее в Замодонг, - с акцентом ответил парень на местном наречии.

Чиновник в удивлении покачал головой, на его неподвижном азиатском лице, отразилось неподдельное изумление:

- Разве такое возможно? Оттуда никто никогда не приплывает. Море слишком огромное и бурное. И вообще, неужели за морем есть какие-то земли? Зачем ты рассказываешь эти сказки?

Предводитель похода, пожав плечами ответил: - Для чего мне врать? Если бы я хитрил, то придумал бы более правдоподобную ложь. Посмотри на меня и моих спутников - видел ли ты когда-нибудь таких людей? Может слышал о похожих?

Представитель Ювей, ещё раз посмотрел на пришельцев и произнес:

- Возможно ты и говоришь правду. Но откуда тогда знаешь наш язык?

Ронгар покачал головой и сказал:

- Три года назад, наш корабль подобрал едва живого человека в лодке с вашего континента, видимо его унесло в море. У него я и выучился вашей речи. Мы плыли сюда целенаправленно, желая торговать. Но нам не повезло - попали в шторм. Мне и моим немногочисленным спутникам, посчастливилось спастись, - сделав паузу и глядя на ювейца, он добавил:

- Мы не собираемся нарушать ваших законов и причинять кому либо зло.

Уроженец Раратонга оглядывая отряд гостей, наконец проговорил:

- Подождите здесь, я передам ваши слова нашим владыкам...

Родовые старейшины Ювей, сидя в расшитых драконами цветных шелковых халатах, на низких засланных коврами помостах, внимательно слушали начальника таможни Ли Шаня. Завершив свой доклад, тот поклонившись ожидал вердикта ванов города.

Все задумчиво молчали. Наконец взоры окружающих, обратились к самому старому и наиболее богато одетому седобородому старику, расположившемуся в центре помоста и перебиравшему в руках нефритовые четки. Тот раздумывая, негромко произнес:

- Нельзя без причины нарушать наши законы гостеприимства. Иначе путешественники и купцы, начнут сомневаться в стабильности выгодных для них правил торговли и возможностях местной власти обеспечивать их соблюдение, - он немного помолчал и продолжил:

- Серьезной угрозы чужеземцы не представляют. У нас сотня воинов и лучники на стенах, кроме того, нам всегда придут на помощь купеческие дружины. Какими бы сильными и отлично вооруженными не были иноземцы - они малочисленны, не знают местности и будут быстро уничтожены.

- К тому же предводитель этих мореплавателей, скорее всего сказал правду, - аксакал повернул голову к другим главам родов:

- Вы ещё не знаете, но купцы вейянцев и керлингов, привезли недавно на торг, также двух невиданных ранее на Раратонге людей похожих на этих пришельцев. А эти страны, как вам известно, находятся недалеко от морей.

Потом взглянув на Ли Шаня, он добавил:

- Приставь к ним нашего человека для наблюдения и контроля. Думаю этого будет достаточно. Тем более что намерения этих воинов, удачно совпадают с целями некоторых купцов. Так что этот отряд, вскоре уберется отсюда.

Начальник таможни почтительно поклонившись, пятясь покинул помещение...

Через недолгое время, он вновь вышел к пришельцам и сказал:

- Законы Ювей нерушимы. В эти дни, любые путешественники, купцы, матросы... могут находиться в селении, если не нарушают наших законов. Если вы обещаете их придерживаться и не обнажать оружие - можете быть у нас гостями. И ещё, даже если вы не собираетесь здесь торговать, вам все равно нужно уплатить налог за пребывание в городе.

Сергей кивнул и ответил: -

Мы согласны. И будем благодарны, если вы выделите нам человека, чтобы он помогал нам ориентироваться в вашем в селении.

Чиновник удовлетворённо улыбнулся и сказал:

- Конечно, мы всегда рады помочь гостям...

Болотник Тарг сидя на лежанке, ублаготворено смотрел на одевающуюся в распашной расшитый цветами халат, миниатюрную желтокожую и раскосую ювейку. Он был доволен походом. Ронгар не обманул ожиданий. Мощный лешак увидел море, вместе с товарищами совершил настоящий подвиг - прорвавшись сквозь бури и чудовищ на новый континент, он прошел через неизведанные земли, запечатлев в своей памяти невиданных зверей, сражался с саблезубыми тиграми, "познал" синеволосую женщину... Кто из болотного народа может гордиться чем либо подобным? Разве что воины, которые ходили в прошлый поход с Ронгаром против мутантов. Но Тарг полагал, что ему с друзьями предстоит увидеть еще много нового, участвовать в славных битвах и добыть богатую добычу. Что ещё нужно настоящему мужчине? Разве что спасти свой народ от гибели и самому благополучно вернуться домой. Но он как и все болотники, верил в своего вождя, его ум, отвагу и удачу...

Экспедиция второй день гостила в этом небольшом городке. В принципе походники, уже неплохо его изучили. Предварительные сведения в основном подтвердились. Путешественники даже не зная языка, уже самостоятельно и свободно ходили почти везде. Естественно командир, растолковал им здешние основные законы и правила. Жёстко проинструктировал как себя нужно вести. Впрочем местные жители, к рослым и мощным экзотическим пришельцам, относились почтительно и боязливо. Если конечно это были не представители местной элиты, купцы или дипломаты. Те сами смотрели на всех свысока.

Путников поселили в деревянной трехэтажной гостинице. Там же они и питались. На первом этаже был трактир, в котором предлагали блюда из риса, овощей, рыбы, молочных продуктов, мяса. Постой и питание отряда, как и городской налог, Чайка оплатил серебром. Собираясь в северный поход доцент понимал, что если они встретятся хоть с какой-то цивилизацией, то без денег будет очень сложно решать любые вопросы. Как историк он знал, что даже в самых примитивных обществах ценили драгметаллы. Это были почти всегда и везде, наиболее универсальные средства обмена. Брать с собой золото, было дорого, тяжело и неудобно. В этом смысле серебро, подходило куда больше. И кстати в земной истории, в торговле оно использовалось намного шире, чем редкий и не очень удобный жёлтый металл. Украинец выделил своим людям по несколько кусочков серебра, для приобретения товаров и услуг. Впрочем покупать у местных, особо было нечего. Разве что специфические услуги женщин...

А вот у приезжих купцов было на что посмотреть. Собственно их ярмарки и удобное место встречи для купеческих и дипломатических представителей трех государств, и были основой существования городка Ювей, возникшего в уникальном устье слияния трёх "цивилизационных рек". Здесь проводились торги, делались заказы, заключались межгосударственные брачные союзы, велись дипломатические переговоры, а негоцианты договаривались о редких караванах в Замодонг.

В этом не слишком солидном городишке, тем не менее была относительно широкая каменная пристань (видимо от ледостава) и оборудованы вместительные причалы. А в центре селения устроен просторный, мощеный дубовыми плахами крытый торг, окружённый трех-этажными гостиницами, представительствами, трактирами и даже небольшими культовыми сооружениями. Все строения были сделаны из дерева, камня или глины. Они имели остроконечные крыши, которые были максимально функциональны в местных условиях длительных дождей и снегопадов. Резиденция местных властей, как и дома здешней родовитой знати, располагались чуть поодаль на высоком, дополнительно огороженном холме...

Болотники тратили выданное серебро, развлекаясь в местных кабаках и борделях. Петр и Василий, тоже захотели "попробовать" местных женщин. А верные своим девушкам Игорь с Николаем, решили совершить экскурсию по рынку. Парни с интересом прохаживались по ярмарочной площади, которая была разделена на четыре сектора. Три из них, принадлежали купцам прибывшим из дальних стран Раратонга - Вей, Керлингов и Кри. А на четвертом участке рынка, торговали местные ювейцы. Собственно говоря только этот сегмент и был похож на знакомые им розничные базары. Остальные - скорее походили на длинные магазины, где предлагался товар в основном для оптовых покупателей. Видимо это было связано с тем, что купцы больше торговали между собой, продавая именно большие партии. Ребята с любопытством рассматривали вейянский фарфор или образцы шелковых тканей; заходили в лавки керлингов, где с интересом разглядывали различное металлическое оружие или ювелирные изделия гномов. Удовлетворяя свою любознательность, они увлеченно щупали кожаные куртки, полушубки, сапоги или связки соболей, куниц и других мехов, в лабазах кри.

Хотя конечно самой большой экзотикой для землян, был торговый павильон, в котором проходили аукционы продаж "живого товара". Зайдя в него, они увидели что тут продают и покупают рабов местные ювейцы и приплывшие сюда веянцы, кри, керлинги. Естественно здесь был представлен в основном штучный товар. Везти в дальние дали, в очень редкие плавания, на маловместительных судах обычных невольников, было абсолютно не выгодно. "Серой массой" масштабно торговали лишь у себя дома. А сюда привозили только дорогих и уникальных рабов. И продавали кстати, в основном своих соотечественников (ибо других взять, было практически неоткуда). В холопы попадали преступники или люди не выплатившие долг, бедные родители нередко сбывали ненужных детей, могли быть и наследственные рабы, становились невольниками и пленные, появлявшиеся в результате внутренних воен или бандитских похищений.

Русские ребята, стоя позади сидящих в удобных креслах уважаемых купцов из разных стран, с высоты своего роста с интересом наблюдали происходящие торги. Местный распорядитель объявлял лот и невольника выводили на помост. Потом рассказывалось о качествах раба, его возрасте, умениях, происхождении. Если это были молодые люди и дети, их раздевали. Затем оглашалась начальная цена и начинался аукцион. Рабов не ощупывали и не проверяли.

Немногочисленные купцы, плавающие в столь рискованные дальние походы, здесь практически не мухлевали. Тут все друг друга знали, встречались каждый год и если происходил обман, это был фактически крах карьеры для такого недобросовестного негоцианта и даже для его торгового дома. Это в своей стране, при массовых продажах, на огромных внутренних рынках, среди многочисленных коллег, через посредников, такое вполне проходило. Однако здесь проделывать подобное и шельмовать, было категорически невыгодно.

Среди зрителей и покупателей были не только купцы, но и дипломаты, военачальники, капитаны, чиновники, представители знати...

На этом "международном торгу", продавали лишь уникально красивых женщин или детей, сверхсильных гладиаторов, редких мастеров, художников... В общем редкостный товар.

Самое интересное что продаваемые рабы, в большинстве случаев не плакали, на их лицах не было заметно отчаяния или скорби. Они знали, что с ними будут обращаться очень хорошо, ибо они стоят сверхдорого и чрезвычайно полезны.

Студенты с удивлением будто находясь в кино, отстранено наблюдали как керлинги, продали с молотка вейянцам своего же мастера-ювелира. Видели как те же вейянцы по сходной цене, уступили кривоногим гномам очень красивую девушку из своего народа. А краснокожие кри, сбыли своего богатыря. Торги шли своим чередом, покупатели выкрикивали ставки, распорядитель называл цены, стучал молоток...

Ребята уже хотели уходить, им было неприятно смотреть как продают людей. Как вдруг распорядитель провозгласил:

- Уважаемые гости! Сегодня последний день "живых торгов" и мы выставляем на аукцион уникальные экземпляры, ещё невиданных по красоте и изяществу девушек. Тот кто приобретет этот эксклюзив, будет единственный на всем Раратонге, владеть и наслаждаться столь исключительными и необычными женщинами. Или сможет перепродать их в Замодонге, по невероятной цене, - заливался "рекламщик".

Слова лициатора вызвали бурное волнение зрителей, это привлекло внимание и остановило готовых уже покинуть зал студентов. Когда же они увидели кого вывели на помост и стали раздевать под детальные комментарии "конферансье", то едва не схватились за автоматы. Обе девушки явно были с Земли, принадлежали к европейской расе и ничуть не походили на местных туземцев. Первая была черноволосая, с утонченными чертами лица и синими глазами. В ней правда чувствовалась и восточная кровь. Вторая оказалась светловолосой блондинкой, с зелёными глазами. Обе были по местным меркам очень высокими и выглядели потрясающими красавицами. Причем было четко заметно, что им неприятно, больно и стыдно, стоять обнаженными перед масляными взглядами разгоряченной публики. Возбужденный зал загудел. Градус напряжения торгов, поднялся до самой высокой отметки...

- Пойдем, нужно срочно об этом сообщить командиру, - взвинченным тоном проговорил Игорь.

Николай кивнув головой и нервно сжимая кулаки, ответил:

- Идём! Вот только сомневаюсь, что он станет вытягивать этих девушек.

Они быстро шли по улице между домами, громко стуча оббитыми подошвами по деревянной мостовой.

- С чего ты так решил? - остановился Игорь.

Николай покачал головой:

- Выкупить их - нет средств, а устраивать тут войну - нас если всех здесь и не уничтожат, то остатки вышибут в прерии. Выполнить миссию мы тогда не сможем. Тут застрянем. А если сейчас повернём обратно - то вернёмся "пустыми", а это тоже провал. Мир Верлесы будет разгромлен, тогда и нам, и этим спасенным девушкам, да и вообще всем людям хозяйки и болотникам будет хана. Нет наш Ронгар, не станет предпринимать столь бессмысленные, безрассудные и безнадежные действия.

- Но надо же им как-то помочь, нельзя же это так оставлять! - запальчиво воскликнул Игорь. - Да и командир, человек благородный. С нашими девушками в клане, всегда ведёт себя как джентльмен. Кроме того ты может не знаешь, но мне рассказывал его бывший соклановец Костик, что Сергей ещё не будучи в Системе, рискуя собой спас от кавказцев, совершенно ему тогда ещё незнакомую девушку Ольгу. А позже для своего товарища, вырвал у самого Орнса другую девушку Таню.

Его товарищ скептически улыбнувшись, удрученно покачал головой:

- Благородный джентльмен говоришь? Да он женщин за людей не считает! У него к своему волку больше уважения будет, чем к самой лучшей девушке или женщине. Он конечно может и спасти, и помочь, рискуя своей жизнью, ты прав. Но не ценой судьбы целого мира. На это наш глава никогда не пойдет.

Оба мрачно замолчали и ускорив шаг, угрюмо смотрели себе под ноги.

Когда они постучали в комнату предводителя, то оказалось что их лидер, за чашкой местного напитка похожего на чай, степенно беседует с каким-то местным аксакалом из "яйцеголовых". И даже учит играть того в шахматы.

- Командир, у нас ЧП! - отрывисто произнес Игорь.

Сергей недовольно взглянул на них, а потом обернувшись к своему визави, сказал:

- Прошу извинить меня уважаемый Чо-Сон, я вынужден прервать наш познавательный и приятный диалог.

Вейянец приложив руки к груди, вежливо поклонился и проговорил:

- Ну что вы, мне тоже пора уже вас покинуть. Очень Вам благодарен за поучительный разговор. Буду надеяться, что Вы примите наше предложение и я смогу и дальше, продолжать черпать из колодца мудрости, общаясь со столь учёным собеседником.

Когда вейянец ушел, ребята волнуясь, сбивчиво рассказали своему командиру о торгах. Как и предполагал Николай, Сергей проявил только легкий интерес и лишь в том смысле, что стал вслух раздумывать, откуда и от какого конкурирующего хозяина, попали эти девушки на Раратонг.

- Это явно не Орнс, тот вербует сейчас сплошных азиатов, негров или латиносов. У Шамиля кавказцы и также только мужчины. Сомар? Тоже вряд ли - этот слишком слаб и безинициативен. Разве что Сем, возможно...

Студенты слушая своего лидера, все больше мрачнели. Наконец, Игорь не выдержав, запинаясь спросил:

- Может стоит попробовать их как-то выручить?

Сергей удивлённо взглянул на подчиненных, а потом улыбнувшись про себя, начал добивать их своей железной логикой:

- Надеюсь вы понимаете, что вступать сейчас в конфликт с местными, это не только рисковать гибелью нашей группы, но и выживание кого-то - все равно будет равнозначно провалу нашей миссии, а значит и смерти нашего мира, наших друзей, соклановцев и союзников, ну и нас с вами.

Он посмотрел на товарищей и пожав плечами продолжил:

- Ну даже допустим чудо - мы их спасли и удачно выполнили миссию. Но мы же не сможем взять их с собой, через перешеек в мир Верлесы. Вступление постороннего наемника на землю чужого хозяина, автоматически означает акт агрессии. Если он конечно не союзник. А союзников у нас сейчас нет. В общем это будет начало войны и всеобщей мясорубки. И тоже в итоге, гибель нас и нашего мира. Впрочем этих девушек, Верлеса прикажет уничтожить сразу, как только они окажутся на наших землях.

Украинец покачал головой и добавил:

- То есть придется, даже в случае такой фантастической удачи, опять же бросать освобожденных девчат здесь на Раратонге, в диких землях, притом в преддверии жесточайшей зимы. Или оставлять их местным туземцам - где они вскоре снова, наверняка станут рабами.

Чайка проницательно взглянул на ребят и окончательно их добил:

- Кроме того вспомните, ведь эти милые девушки, собственно наши злейшие враги. Они служат наемниками у вражеских хозяев, которые готовятся к войне против нас. Если начнется бойня, они будут вас жестоко мочить, борясь за свое выживание и победу. Так что нужно радоваться, что группа соперников-врагов, потерпела здесь явное поражение и нас не опередила. Иначе нам и нашему миру, вскоре настали бы полные кранты.

Парни стояли с убитым видом, раздавленные неумолимой логикой украинца. А тот подошёл к узкому окну из слюды, о чем-то вдруг задумавшись, а потом размышляя про себя произнес:

- Хотя пожалуй возможна ещё парочка, очень маловероятных версий...

Он повернулся к ребятам и сказал:

- Но в любом случае стоит посмотреть, да и разузнать кое-какую информацию будет не лишним.

И обращаясь к своим наемникам, пожав плечами и улыбаясь, проговорил:

- Ну пошли сходим, поглядим...

Когда они зашли в аукционный зал, торги были в самом разгаре. Некоторые покупатели подходили поближе, чтобы как следует рассмотреть девушек и даже щупали "товар". Цены зашкаливали. Никогда ещё здесь не было такого соперничества и ставок. Рабыни стояли красные от стыда и слезы катились из их глаз.

Игорь и Николай видя эту картину, застыли с бледными лицами и сцепленными зубами. Предусмотрительный украинец перед выходом, приказал им оставить огнестрельное оружие в гостинице. Так что они чувствовали себя почти безоружными и в бессилии только сжимали кулаки.

Их командир, увидев кого продают на торгах, отреагировал странно. Сначала его брови поползли вверх, а потом на губах появилась скорбная улыбка. Он пожал плечами и произнес про себя "Есть многое на свете друг Горацио, что и не снилось нашим мудрецам".

Ребята увидев и услышав это, ничего не поняли. А Чайка стал пробираться вперёд, к помосту. Подойдя к подиуму, он посмотрел на девушек. Они тоже увидели его и конечно сразу сообразили, что он с Земли. И если блондинка, с взглядом полным надежды, потянулась к нему. То брюнетка застыла, как поражённая громом и узнавая его, громко произнесла:

- Сергей?

Парень тряхнул головой и сказал:

- А знаешь Хей, в таком виде ты выглядишь гораздо более привлекательной, чем в бандане и с автоматом наперевес.

Казалось сильнее покраснеть невозможно, но девушка стала просто бордового цвета и вновь попыталась прикрыться...

Их диалог не остался не замеченным распорядителем. И он спросил чужеземца:

- Они из вашего народа, уважаемый Ронгар?

Парень кивнул ему. И спросил Хей:

- Кто твоя сестра по несчастью? Она ведь не была в твоём отряде.

Японка только покачала головой:

- Не знаю. Ее привезли сюда гномы, я ее увидела только здесь на помосте.

Блондинка, несмотря на следы слез на лице, глядя в глаза Сергею и стараясь сохранить достоинство, на русском языке произнесла:

- Меня зовут Марина, я из Ярославля.

Украинец посмотрел на нее и уточнил:

- Из России "двух столиц" или путинской РФ?

Ответ девушки поразил парня. Она удивлённо поглядела на него и проговорила:

- Таких Россий не знаю. У нас Союз Славянских Стран Руси - СССР.

Шокированный Сергей, попытался собраться с мыслями и задал ей ещё один важный вопрос:

- Кто Хозяин твоего мира, где его земли и кто ваши соседи?

Марина, глядя с надеждой на Чайку, сказала:

- Хозяйку звать Снежана, северо-центральный регион корневого мира. А наши соседи: хозяин Лао Чжень на востоке, Дэв на юге, Мерг на западе, Доннар на севере. На северо-востоке никого нет - только этот материк Раратонг.

Их разговор, прервал распорядитель:

- Уважаемые, вы мешаете аукциону, - сказал он обращаясь к Сергею и двум его товарищам. - То что эти девушки из ваших земель, не даёт вам никаких прав на них. Они по нашим законам, принадлежат владельцам из стран Вей и Керлингов.

- Конечно, конечно. Мы это не оспариваем, - ответил Сергей. - Но надеюсь, имеем полное право участвовать в торгах?

Лициатор только улыбнулся и сказал:

- Безусловно, наравне со всеми гостями нашего города. А сейчас извините, мы продолжаем аукцион. Последняя цена за девушку с белыми волосами, от уважаемого негоцианта Тонга из народа Кри, была тысяча сто менгов серебра! Кто даёт больше? Повышайте ставки господа! - энергично призывал ведущий...

Сергей со своими горцами отошёл от помоста, девушки с надеждой смотрели на них. Украинец немного подумав, сказал парням:

- В общем так, я остаюсь здесь и если увижу, что кого-то из девчат почти продали, буду хоть немного поднимать цену затягивая торги. А вы сейчас, бегом мотайте в гостиницу, возьмите там мой кожаный пояс с монограммой зет на пряжке и мигом обратно.

Игорь и Николай умчались. А Сергей, следя за торгами и глядя на Марину с Хей, размышлял о том, какая все же причудливая штука жизнь, и что не всегда, все в ней случается по линии наиболее вероятной логики...

Ребята вернулись через полчаса. Городок все же был небольшой. Да и гостиница находилась недалеко от рынка. Принимая пояс, Сергей удовлетворённо кивнул товарищам. К этому времени, победитель аукциона уже практически определился - обеих девушек покупал местный олигарх Тонг из народа Кри, по фантастической цене - пять тысяч менгов серебра. Это составляло почти тридцать пять килограмм благородного металла. Краснокожий нувориш, явно приобретал девушек для перепродажи в Замодонге, рассчитывая там заработать на них в десять раз больше.

Когда распорядитель объявляя победителя, уже опускал молоток для окончательного вердикта, Сергей поднял руку и громко сказал:

- Предлагаю более высокую цену за обеих.

Лициатор задержал удар, а Тонг удивлённо посмотрел на нового соперника.

- Что вы можете предложить, уважаемый Ронгар? - осведомился ведущий.

- Два больших бриллианта белого и сапфирового цвета, сто пятьдесят карат каждый, по одному за каждую девушку, - ответил ему чужеземец и вытащил из карманчиков кожаного пояса два камня.

Когда он положил их на фарфоровое блюдо и поднес к масляному светильнику в центре стола - то близстоящие гости увидели, как свет заискрился и заиграл переливаясь на гранях, вспыхивая внутри драгоценных камней. Подобной красоты и великолепия, никто из присутствующих никогда не видел. Впрочем огранка драгоценных камней, вообще была недоступной технологией для нынешнего уровня развития народов Раратонга. Недаром Сергей потратил немало лкр, заказывая обработку прихватизированных из сокровищницы мутантов, нескольких больших алмазов.

Гости были ошеломлены и благоговейно любовались чудесными драгоценностями...

Аукцион в Ювей закончился неожиданно, обе девушки были выкуплены чужеземцами за невероятную цену. Продавцы из государств Вей и Керлингов, были очень довольны. Заработанные драгоценные камни, они могли реализовать у себя дома или в Замодонге, во много раз дороже стоимости любых женщин. Организаторы торгов ювейцы, получив большой посреднический процент, также были весьма удовлетворены. Серьезно раздосадован своим поражением, был лишь меднокожий олигарх Тонг. Однако вскоре и с ним Сергей, заключил очень выгодную для Тонга сделку. Украинец предпочитал превращать потенциальных врагов в заинтересованных партнёров, особенно когда ему некогда было с ними возиться...

Хей и Марина сидели в своем номере и разговаривали, отходя от шока рабского аукциона. Они уже помылись, поужинали и немного пришли в себя. Ребята купили им местную одежду, впрочем на девушек она была мала, да и ее покрой им совсем не нравился и для походов не подходил. Пришлось заказать местным портным фактически мужской вариант. Разве что белье, оформили все же женское. Игорь и Николай, старались максимально помочь землячкам.

Испытавшие неволю и унижения девчата, боялись выходить из номера, и прежде всего хотели иметь при себе оружие - по видимому это было следствием психологической травмы, от перенесенного рабства. Но зашедший на пару минут Сергей, отказался выдать им пистолеты и запретил это делать ребятам. А то мол девушки, в своем неуравновешенном состоянии ещё дров наломают, а потом хлопот не оберешься. Да и вообще он объяснил им, что в этом селении их никто и пальцем не тронет, здесь чрезвычайно уважают права собственности и прерогативы гостей. Если такое произойдет - то это будет смертельный удар по репутации местной власти и города - неспособных гарантировать безопасность и защиту приглашенным приезжим. А ведь ювейцы живут за счёт этих ярмарок и негоций.

Сестры по несчастью целый вечер долго общались, делились переживаниями и рассказывали друг другу о себе. Перенесенные невзгоды сблизили их. Девушек никто не беспокоил и они чувствовали себя в полной безопасности, тем более что весь этот этаж гостиницы занимали бойцы Сергея. Все расспросы Чайка перенес на завтра, давая возможность бывшим пленницам отдохнуть и хоть немного опомнится от ужасов рабства.

Уже перед сном, Марина поинтересовалась у своей подруги:

- Все эти земляне из твоего клана, но ты ведь никого из них не знаешь, кроме их командира?

- Я же год провела в плену. Эти ребята похоже из нового набора. Из моих в локусе и оставалось-то всего четверо девушек, но их видимо не взяли в этот поход, - покачав головой ответила Хей.

- А этот Сергей, что он за человек? - немного смущаясь спросила Марина.

Хей проницательно взглянув на нее, пожала плечами:

- Я с ним почти не знакома. Его перевели в мой клан, накануне ухода нашей экспедиции. Он опытный наемник. Болотники его сильно уважали, но бывшие соклановцы - не слишком симпатизировали. Насколько я успела заметить - очень независимый тип, себе на уме. Хозяйка ему не доверяла. Странно, что она поставила его главой клана и отдала под начало локус.

Японка накрылась одеялом и устало заключила:

- Ладно, давай уже спать, у меня глаза закрываются.

Россиянка задула лампу и через пару минут, девушки в первые за многие месяцы спокойно уснули.

На следующее утро после завтрака, Марину и Хей пригласили спуститься на нижний этаж гостиницы в трактир, где Сергей снял просторный и отгороженный кабинет. В сопровождении Игоря и Николая, девушки прошли за столики. Там уже собрались все земляне, наемники горного клана. Заказав местный чай и десерт в виде медового пирога и фруктов, Сергей осведомился о самочувствии девчат. А потом перешёл к делу:

- Понимаю что вы ещё не оправились от переживаний, но у нас нет возможности, предоставить вам больше времени на реабилитацию. По этому сначала я задам вам несколько вопросов, а затем объясню складывающуюся ситуацию. А потом и вы, можете спрашивать что захотите. И не беспокойтесь, требовать рассказов о подробностях вашего пребывания в плену - не стану.

Он сделал паузу и посмотрел на японку:

- Кроме тебя, кто-нибудь уцелел? Здесь есть еще выжившие из твоего отряда?

Хей отрицательно покачала головой:

- Нет. Четверых утащил спрут на перешейке. Еще один, погиб от укусов летучих рыб в шею. А Бориса разорвали акулы, когда мы израненные и отнесённые штормом, пытались доплыть до берега.

Девушка удрученно склонив голову замолчала, а потом, не отрывая неподвижного взгляда от стола, продолжила:

- Мне удалось уцелеть, благодаря спасательному жилету. А главное - используя свои магические силы, получилось отпугнуть этих тварей. Но я истратила все запасы энергии-лкр, мой магический посох утонул. Добралась до реки, где меня умирающую от голода подобрали вейянцы и сделали рабыней.

Услышав эту скорбную историю, ребята молчали.

Чайка перевел взгляд на Марину и спросил ее:

- Давно попала в плен?

Девушка вздрогнула, но собравшись и твердо посмотрев на него, ответила:

- Месяц назад. Наша лодка угодила в шквал и разбилась о скалы. Думаю все мои товарищи утонули. Меня выбросило на берег и я находилась в бессознательном состоянии, когда была найдена гномами-керлингами.

Украинец кивнул и что-то подумав про себя, уточнил:

- Вы тоже плыли на новый континент, в надежде добыть критически необходимые ресурсы?

Марина вскинула на него удивленный взгляд и кивнула головой:

- Да. Положение нашего мира угрожающее. С двух сторон на нас осуществляется масштабное давление и экспансия. Старые хозяева Лао Чжень и Дэв, с востока и юга согласованно душат нас, их твари и локусы все чаще вторгаются в земли Снежаны, ее силы истощаются. А западный и северный молодые владыки - Мерг и Доннар, хоть пока и не присоединились к нашим врагам, но явно ждут удобного момента для нападения. Экспедиция на этот материк, была отчаянной попыткой спасти наш мир, хозяйку и выжить самим. Но она провалилась и все ребята погибли...

Девушка обречённо опустила голову, плечи ее опустились и поникли.

Глава горцев, все же задал ей ещё один вопрос:

- Какие из земных миров вам известны?

Марина пожав плечами, произнесла:

- Всего один наш. Там и ребят всех вербуют. Да и наши соседние молодые хозяева, насколько мне известно, тоже имеют выход только в один из земных миров, а их наемники также все оттуда.

Сергей кивнул, ненадолго задумался, а потом размышляя и глядя на девушек сказал:

- Значит поступим следующим образом: вы остаетесь здесь и спокойно ожидаете нашего возвращения. Я оставлю с вами двух своих горцев и трёх воинов-болотников. А мы попробуем добыть магические кристаллы и вернутся из Замодонга вместе с купцами, максимум через три недели. Если нам не удастся возвратится и мы погибнем, тогда идите вниз по реке до ее впадения в море. Оттуда в пяти километрах на восток, идет перешеек на наш материк. Попытайтесь пройти им. Мои бойцы, болотники, да и Хей - дорогу знают. Если прорветесь, то спасетесь не только сами, но и обеспечите выживание нашим мирам, хозяевам и всем их людям.

Ребята внимательно слушали Чайку. Хей первая задала вопрос:

- Каким образом мы сможем спасти наши миры, если ты потерпишь неудачу в Замодонге? Даже если кому-то из нас и удастся добраться домой, мы ведь придем пустые. А на земли Верлесы вскоре начнется экспансия, а потом придет и война, со стороны сильных и могучих соседей.

Сергей покачал головой, улыбнулся и взглянув на Марину, произнес:

- Если доставите ее к нам, то все окупится. У Марины есть выход на третий земной мир. А это - колоссальные резервы энергии. Верлеса сразу переплюнет и обломает всех своих объединенных противников, получив доступ к огромным энергетическим ресурсам.

- Но ведь Марина наемник чужого хозяина и как только она ступит на землю Верлесы, это лишь спровоцирует войну, - недоверчиво проговорил Николай.

Сергей только пожал плечами:

- Верно. И чтобы этого не произошло, вы перед тем как ступить на перешеек, свяжетесь по рации с нашим лагерем и растолкуете ситуацию. Верлеса должна через Систему, предложить Снежане союз.

Украинец посмотрел на россиянку и сказал:

- Ты кстати тоже спасёшь свой мир. Твоя хозяйка получит доступ к нашим земным мирам и соответственно новые каналы энергетической подпитки. После этого она легко, отобьёт любую экспансию ваших врагов.

Ребята молчали, осмысливая предложение командира. Наконец Марина, взглянув на Сергея, произнесла:

- Но если ситуация обстоит таким образом, то зачем вам вообще так рисковать, отправляясь в Замодонг? Не лучше ли прямо сейчас, всем нам отправиться обратно к вашему перешейку и связаться с нашими хозяевами.

Парень лишь покачал головой:

- Потому что нужно увеличить шансы на общий успех. Удачно пройти перешеек - это пятьдесят на пятьдесят. Как выйдет. Может и не получится. Трагедия отряда Хей - служит подтверждением.

Он помолчал, а потом продолжил:

- По-этому наша вторая группа, попробует добыть магические кристаллы Замодонга. Я вам не все сказал. Там есть место, с которого можно с помощью этих камней открыть портал. Таким образом, если мы заполучим эти артефакты, то сможем сразу отправить домой несколько человек с "подарками". Остальные вернутся сюда и будут пробовать вместе с вами пройти перешеек. Ну а не выйдет в Замодонге с камнями, то в любом случае останется еще ваша команда, с шансами на успех и спасение наших миров, - завершил свой монолог предводитель и умолк, оглядывая товарищей.

- Кого ты хочешь здесь оставить? - спросил Игорь.

Сергей пожал плечами и ответил:

- Болотники бросят жребий. Так будет проще и без обид. Они все рвутся за добычей и славой, - он сделал паузу и посмотрев на ребят сказал:

- Что же касается вас, то может кто сам хочет остаться? Имейте ввиду, возможно именно ваша группа, станет единственной надеждой на спасение для наших миров и людей.

Парни молчали и переглядывались. Сергей вздохнул и взглянув на "семейных" Николая и Игоря, произнес:

- Вы останетесь здесь и обеспечите переход по перешейку, если мы не вернемся. Старшим будет Николай. Зайдешь ко мне после, я тебе "залью" знание языков болотников и ювейцев.

После этих слов, Чайка посмотрел на Хей и объяснил ей:

- Болотные воины не станут слушаться женщину.

Все зашевелись, начали переговариваться, потянулись к десерту и напиткам. Марина сидела задумавшись, украдкой посматривая на Сергея.

- А когда уходит караван в Замодонг? - спросила она.

- Завтра. Идёт три корабля - по одному от вейянцев, кри и керлингов. Эти караваны вообще редкость. Они отправляются раз в пять лет. Нам очень повезло - как раз попали на такой, - ответил командир.

- А почему так происходит? - заинтересовался Петр.

Украинец пожав плечами, проговорил:

- Раз в пять лет, наступает особенно дождливый год. Высокая вода долго держится. Можно спокойно пройти перекаты. Иначе одолеть этот путь, никак невозможно. Впрочем и без этого, там масса риска и опасностей, - продолжал он, - Начиная от нападений краснокожих варваров и заканчивая агрессией каких-то ящероподобных тварей. Половина караванов гибнет.

- Да, чувствую веселое получится путешествие, - заметил нервно улыбаясь Василий.

Чайка обвел ребят взглядом и сказал:

- Недаром нас так обхаживали купцы. Сильный, хорошо вооруженный и надежный отряд воинов, прошедших моря и прерии, очень серьезно повышает шансы благополучно совершить торговый поход. К тому же я запросил с них, лишь половинную плату за провод каравана.

Сергей поднялся из-за стола и произнес:

- Ладно. Я к болотникам, нужно с ними все уладить и обо всем договориться. А вы пока отдыхайте. Увидимся в обед.

Он повернулся и вышел из зала. Ребята проводили его взглядами, лишь молча посмотрев ему вслед.

Сергей сидел в своей комнате и задумчиво смотрел на колеблющиеся лепестки огня в камине. Глядя на оранжевое пламя, он думал о своей жизни вспоминая прошлое. Картины минувших событий и лица погибших друзей, проходили перед его мысленным взором.

Внезапно рядом лежащий Волчок насторожился и вскоре в дверь комнаты, раздался негромкий стук.

- Войдите, - не поворачивая головы, произнес парень.

В комнату вошла Марина и посмотрев на Сергея и волка, молча присела рядом.

Огонь весело трещал пожирая поленья, выбрасывая искры и отбрасывая вокруг желто-красные отблески, которые причудливыми тенями отражались на стенах.

Вдруг волк подошёл к девушке и внимательно посмотрел ей в глаза, а затем неожиданно положил ей голову на колени. Увидев это, парень был очень удивлен, он изучающей глянул на Марину и поинтересовался:

- Ты наверное была магом в своем клане?

Та лишь отрицательно качнула головой:

- Нет, обычным наемником. Просто чувствую, уважаю и люблю зверей.

Сергей лишь недоверчиво посмотрел на нее.

Заметив это, девушка вздохнув, сказала:

- Когда мою семью вырезали южане. А отец погиб на китайской границе, у меня никого не осталось, только овчарка Найда. Лишь она меня понимала, чувствовала боль и горевала вместе со мной.

- Она осталась на Земле, в твоем мире? - не отрывая взгляда от огня, спросил украинец.

- Найда погибла, спасая меня от китайских солдат. Вся застава тогда была уничтожена, - горестно сказала Марина. - А молодых женщин, которых китайцы отыскали, они вдоволь натешившись, потом забрали в рабство.

- Неужели у тебя никого нет? - сочувственно задал вопрос Сергей.

Та лишь покачала головой. Волчок облизал ей руку.

Наблюдая за этим, Чайка проговорил:

- Да нелегко там у вас. А мне почему то показалось, что ваш славянский СССР, вполне благополучное государство.

- Внутри да. Но внешне очень тяжело. Ты разве не знал, что события происходящие в корневом мире Системы, влияют и отражаются в земных мирах? Особенно в тех, на которых "завязаны" хозяева, ведь они от них подпитываются через свои энергетические каналы!

Сергей с возрастающим интересом смотрел на Марину, а она продолжала:

- Китайцы и южане давят мою страну со всех сторон, отрывают по кусочкам территории, осуществляют теракты. А Запад душит блокадой. Я потому и согласилась попасть в Систему на службу Снежане, надеясь помочь своей стране и народу, переломив ситуацию в корневом мире. Я сама потеряла родных мне людей, видела горе и боль своих соотечественников и может смогу спасти хоть кого-то от беды...

Украинец был тронут, впервые он встретил человека, который службой у хозяев решал не свои личные, пусть и тяжёлые проблемы, а пытался что-то сделать для своего народа и Родины.

Он накрыл руку девушки своей ладонью...

Волчок тихо выскользнул из комнаты номера и лег у его дверей в коридоре. Он собирался всю ночь стеречь покой своих друзей...