Жернова войны (СИ)

Глава 2

— Тихо. — Произнес Хват как всегда балаболящему ни о чем Болтушке, который даже не нуждался в собеседнике — парень постоянно говорил, за что и получил свое имя, больше подходящее девочке.

Его группа приближалась к гнездовищу паразитов с северо-восточной стороны, тогда как отряды искусных охотников Серого и Меченого должны были обойти с юга и запада соответственно и проникнуть внутрь через расщелины в скалах. Паразитов выслеживали очень долго, их Королева несомненно оказалась гораздо умнее, чем все остальные представители ее вида. Она никогда не отдавала приказа атаковать наобум, ее поданные действовали тихо и незаметно, убивая часовых только в случае своего обнаружения, оставаясь настоящим бедствием для поселка.

После возвращения с первой удачной охоты на снежного червя прошло почти пять периодов. Время тут вычисляли по цветущему только один день растению, что произрастало в долине гейзеров, где и стоял поселок пещерников. Тут даже немного таял снег, теплые ключи били из-под земли, но купаться в каменных ваннах было запрещено — содержание вредных веществ зашкаливало. Однако растения даже здесь приспособились выживать, цепляясь своими корнями за скалы и тянулись ввысь, к светилу.

Когда перед Обвалом, старейшиной поселка предстали остатки некогда сильного и могучего рода Стальной Кирки, то он, вождь поселка и глава рода Железного Клыка, принял на себя обязательства позаботиться о выживших, которых осталось всего пятеро — двое мужчин и трое мальчишек. Жердь с остальными не вернулись с праздника Состязания и Щипок понял, что Имперская Гвардия получила свою порцию бойцового мяса, но все радовались и желали воинам удачи, ведь сейчас она была им очень нужна.

Охотники принесли щедрые дары в виде мяса, металла и оружия, но горючего камня у них не было и это стало проблемой — поселок Железных Клыков не имел поблизости выработок сланца и приходилось посылать караваны к соседям — Черным Рудокопам, которые владели достаточно крупным месторождением. С ними у Обвала был заключен союзный договор о взаимопомощи и отражении атак как зверей, так и людоедов. Особенно он укрепился после рассказа охотников, а чтобы проверить их слова в пещеру к Кирке был послан отряд и следопыты подтвердили, что все так и было. Чудо, что мальчишки и два охотника смогли перебить всех людоедов, но тогда ими вела месть, а Небесный Кузнец всегда воздает по заслугам тем, кто этого заслуживает. Вождь принял новых членов в большую семью, однако шрамы на сердцах всех пятерых были достаточно сильными, чтобы снова обрести покой и любовь. Пока же их не трогали и мужчины трудились охотниками и воинами, а мальчишек сразу же поставили в охрану караванов, чтобы побыстрее постигали воинскую науку.

Вскоре эти трое стали проситься в охотничьи партии и Обвал разрешил им ходить на мохнача и истреблять паразитов, совершать далекие вылазки на много переходов в составе группы и ребята всегда возвращались с добычей. Лидером у них был Хват, невысокого роста крепко сложенный почти квадратный паренек, очень сильный и быстрый, но молчаливый, собственно как и его приятели — Подмышка и Горелый, которые вскоре набрали собственные группы охотников из детей младшего возраста, хотя их самих впору было еще считать детьми, однако если умеешь держать в руках копье и ловко его метаешь, то почему бы тебе не применить свои навыки для пользы дела, а не махая киркой в шахте. Род Железных Клыков был достаточно многочислен и всегда выделял для Состязаний самых лучших воинов и охотников, так что мальцов было много и учились они всегда у достаточно опытных бойцов. Сначала группы водил Щипок, но он погиб два периода назад во время охоты на мохнача, который оказался матерым старым умным зверем. Тогда погибло много охотников, но и добыча была славной — следопыты выследили того, кто когда-то убил прошлого вождя рода и теперь череп зверя висел над стулом старейшины, символизируя свершившееся воздаяние над убийцей. Хват был одним из тех, кто участвовал в той охоте и выжил, тем более, что именно он нанес завершающий удар, окончивший жизнь мохнача. Его здорово ранило, но парень выкарабкался, в нем была сильная жажда жизни, словно он знал, что еще не все успел сделать в этом мире. Сейчас ему шел уже девятый период и пришло время создать семью, но в этом и была проблема точно также как и с двумя его приятелями.

Все трое ждали праздника Поклонения, чтобы отправиться на службу в Имперскую Гвардию. Когда первый раз вождь Обвал заговорил с одним из лучших своих охотников о том, что ему надо выбрать себе жену, дабы продолжится в своем семени, пока он сам не пропал где-нибудь в битве, то Хват вежливо отказался. Он понимал, зачем вождю это нужно — хороший генетический материал надо стараться размножать, тогда у племени и рода больше шансов получить здоровое сильное потомство, но капитан к этому не стремился — его здесь ничего не держало, на этой планете, но здесь хоть не было скучно. Каждый день приносил что-то новое, ты не знал, выживешь ты в схватке или умрешь, к этому чувству быстро привыкаешь, но и привыкаешь также к подобной рутине. Как современный человек ходит каждый день на работу и только во время отпуска может расслабиться, так и у Хвата пока еще не было такого вот отпуска. Сплошные клыки, когти, рога, шипы и жвала перед носом. Почти каждодневные схватки, в которых он постоянно учился, потому что невозможно познать все. Он перенимал уловки и опыт охотников, придумывал свои, что облегчало жизнь нового рода, и, хотя их приняли, но он чувствовал, что здесь чужой. Также как и его приятели. Родители ушли куда-то в космос и он хотя бы мечтал с ними встретиться, где-нибудь там, на одной из планет Империума. Он уже знал эти горы как свои пять пальцев, ходил с караванами к соседям, степнякам и поморам, страдал от ран и со звериной жестокостью сражался с врагами, но, зная, что мир не ограничивается этой планетой, хотелось посмотреть что там, за орбитой. И потом, семья предполагала ответственность, а он не хотел, чтобы его сын или дочь остались сиротами. О чем прямо и сказал вождю. Обвал кивнул, принимая его ответ.

— Значит, хочешь пройти Состязание и отправиться в гвардию? — спросил он.

— Если выпадет жребий, то да. — Кивнул Хват. — Если мне предстоит вернуться назад, то тогда я сразу же заведу семью, даю слово.

Несколько сердец девушек рода забились часто и быстро, но на физиономиях не дрогнул ни один мускул — здесь умели скрывать эмоции. Старейшина хлопнул в ладоши.

— Так тому и быть. А вы что скажете?

— Я бы хоть сейчас, — произнес с ухмылкой Горелый, — но поддержу Хвата, рановато пока.

— А ты?

— Я с ними. — Ответил Подмышка. — Я как все.

— Горой друг за друга. — Снова кивнул Обвал. — Я не хочу, чтобы род Стальной Кирки прервался, ведь вы последние. Если вы все уйдете с планеты, то кто будет добывать металл и горючий камень в горах?

— Мы вернемся. — Твердо и убежденно сказал Хват. — Во что бы то ни стало, мы вернемся назад и приведем с собой всех родичей Стальной Кирки, которые ушли на службу в гвардию, ведь мы не последние.

— Верю, что так и будет. — Старейшина в третий раз склонил свою голову. — Да свершится сказанное и будет начертано на стенах нашего дома! Праздник Поклонения через десять дней, к этому времени я хочу видеть голову Королевы паразитов рядом с этим черепом мохнача! Это будет засчитано как Испытание перед посланником Верховного Вождя! И он поймет, что я посылаю на службу не просто самых лучших своих охотников и воинов — я посылаю будущее рода!

— Разве так можно? — усомнился Хват.

— Можно. — Ответил Обвал. — Скажу больше — Испытания проходят только те, кто живет далеко или чей род не так хорошо известен как наш или чей-то другой. Судьям нужно знать, на что способны воины и охотники, что отправятся на службу Империуму. Так что сразу же перейдете на второй круг — к рукопашным схваткам! — вождь явно возрадовался такой перспективе, но сразу же сник. — Жаль я не смогу пойти с вами и посмотреть на Состязания, ведь это самое опасное время для рода — враги и звери так и норовят покуситься на наше имущество. А ведь было бы интересно посмотреть на вытянутые рожи рода Гнилого Зуба! — Обвал засмеялся и его хохот подхватили остальные — воины и охотники соседей всегда пытались конкурировать с Клыками, но пока еще дело дальше произнесенных слов не пошло.

— Голова Королевы скоро будет у тебя, вождь. — Ответил Хват.

Следопыты уже давно пытались выследить гнездо и если бы у них не было доказательств, что именно в этих горах, в расщелине, где протекает река, подогреваемая пускай и замедленной, но вулканической деятельностью, то старейшина и не дал бы такого задания. Он не был самодуром и не требовал невыполнимого. Хват собрал свою группу, куда вошел и Горелый, Подмышка остался с Меченым. Также в ней были восьмилетний (восьмипериодный как-то не звучит) Болтушка, его одногодки Шрам и Разрез, взрослые дядьки Пинок, Стан и Ледоруб. Охотников было немного, но большого количества и не требовалось — они хотели завалить проходы, чтобы погнать Королеву и ее свиту в ловушку с помощью едкого дыма и грохота. Паразиты не имели развитых органов обоняния, зато отличный слух и зрение. Как удалось выяснить опытным путем (за что заплатили многочисленными смертями) паразиты сильно нервничают и бегут без оглядки от горящего ствола кустарника, который растет только возле гейзеров и впитывает их ядовитые испарения, отчего и имеет такое свойство накапливать токсин в своих стеблях. Предполагалось, что группы проникнут по щелям, побросают подожженные ветки, чтобы выгнать Королеву на свежий воздух да там и завалить. Плетень из металлических прутьев над входом вязали долго и делали прочно, складывая камни так, чтобы вышибить подпорки и обрушить их в тот момент, когда паразиты будут выбегать из гнезда. Сейчас Королева находилась в периоде созревания личинок и станет сильно нервничать, чтобы сохранить потомство, ведь ее жизнь священна, нежели остальных слуг. Если же она окажется слишком умной или тут будет другой выход, то придется охотникам ее догонять и вступать в схватку, чего хотелось бы избежать.

Поселок усилил дозоры, оборудованные в горах секретные посты наблюдателей, которые предложил сделать Хват очень сильно облегчили жизнь рода, а условные сигналы, подаваемые стражами, могли рассказать о надвигающейся опасности. В общем, охотники выдвинулись к месту встречи со своей судьбой, по пути чуть не придушив Болтушку и не завязав ему рот. Из него вырастет хороший следопыт, поэтому Хват и взял его с собой, однако у него был очень серьезный недостаток — словарный понос. Он мог говорить долго, много, муторно и не переставая, из-за чего даже девчонки и женщины избегали его общества, а Обвал грозился продать Болтушку своим самым злобным врагам, чтобы тот заговорил их до смерти, но даже это не пугало парня — ему все было как с гуся вода.

— А знаете, — продолжил Болтушка шепотом, — что на северном склоне, это там где растет лишайник Будь Здоров и мох-трава…

Щелк! Болтушка получил огромным кулаком по кумполу и сразу же замолчал. Идущий позади него Горелый не удержался и огрел молодого охотника.

— Достал. — Одними губами сказал он и Хват его услышал, но сделал знак, чтобы все замерли — впереди, в расщелине показалось какое-то большое тело, которое промелькнуло в проходе.

Щель между скал, где они продирались, была слишком узка для паразита и охотники не опасались нападения, но вот быть обнаруженными раньше им очень не хотелось. Сейчас пещерников выручало ночное зрение, ведь кое-какой свет в каменных тоннелях все же был, пусть и слабый — излучал его люминесцентный мох, который рос тут и там, стараясь быть как можно ближе к воде. Впереди шумела подземная река и Хват понял, что они уже близко.

Он подошел вплотную к щели и осторожно выглянул наружу. Внизу располагалось гнездо и внутри ворочалась Королева, которую Хват видел впервые. И если обычные паразиты напоминали пауков или жуков, то вот эта главная матка была какой-то квинтэссенцией всех насекомых. Брюшко не было раздутым до каких-то невероятных размеров, скорее чуть полнее чем у остальных, но вот количество шипов, усов, рогов, жвал и глаз просто зашкаливало. Хитиновая защита полностью скрывала тело Королевы, голову венчала уродливое подобие короны, чем-то напоминая подобное устройство у матки «Чужого» из одноименного фильма, но при этом несло функциональное назначение — прикрывало уязвимую шею. Ног у нее было не шесть а все восемь или десять, собственно, что увеличивало ее подвижность и скорость. Это был очень серьезный противник, который мог легко тебя укокошить в рукопашной схватке. Но теперь Хват и остальные охотники не ходили в шкурах с топорами за поясом — достаточное количество добытого металла и хитина позволило опять же через множество проб и ошибок создать броню для человека, в которой он бы не терял подвижности и был хорошо прикрыт в уязвимых местах. Так грудь и спину закрывал хитиновый доспех, который при нагревании, оказывается, становился пластичным, а при резком воздействии холодом замерзал и становился хрупким, то есть ломался от одного удара. Чтобы этого не происходило его охлаждали постепенно, словно металл, а потом еще и опускали в воду, где материал приобретал неплохую прочность. Как доспех против клыка или когтя мохнача он не выдерживал никакой критики, однако паразиты при виде хитина как-то сразу терялись и медлили нападать — в их сознании четко закрепилось, что подобным образом могут выглядеть только сородичи. Ни еще доспех неплохо держал удар мечом или топором — не прямой в грудь, а скользящий, что очень помогало в схватках с людоедами. Чем охотники и пользовались.

Головы прикрывали шлемы, на руках и ногах имелись защитные пластины, пояс и пах прикрывала наборная юбка из пластин, нашитых на кожу червя, которая также являлась подкладкой под хитин, чтобы не натирал. В общем, броня была послойной и хорошо сохраняла тепло на тот случай, если охотнику пришлось заночевать без огня в снежной равнине. Броню делали не для всех, очень дорого было, уходило много металла и кожи, которую можно было обменять на еду, но вождь Обвал прислушался к мнению Хвата и повелел оснастить ею самых лучших воинов и охотников, отчего смертность среди остальных резко пошла вниз потому что появилась специализация, кто-то сидел и рубал руду с угольком в шахте, а кто-то добывал еду и сражался. Люди стали меньше помирать от ран, полученных в битвах, а изредка налетающие на поселок людоеды так вообще стали обходить его десятой дорогой, особенно тогда, когда Хват со своим отрядом вырезал полностью их поселение, не пощадив даже женщин и детей. Он прекрасно помнил, что произошло почти пять лет назад. Любой толераст и либераст сказал бы, что это негуманно, что человек должен нести свет истины таким дикарям как людоеды, но вот интересно, чтобы он вопил, когда его ногой так славно закусили бы? Тоже вещал бы о мире и ненасилии? А то, что женщины могут родить таких же людоедов, а из детей вырастут те же людоеды, он как-то не задумывался? Этих людей невозможно было переубедить или даже научить — попробовав один раз плоть своего сородича, они уже не могли остановится. И Хват подарил им то, что было в его силах — быструю смерть. До сих пор перед глазами стояли истерзанные тела Варежки, Льдинки, Огневки, Кость с зажатым в кулаке топориком и лежавший рядом с ним воин людоедов с пробитым черепом — мальчишка сделал все, чтобы погибнуть не напрасно. Хват хорошо запомнил ту картину и не собирался допустить подобного в будущем.

Королева устроилась в гнездовище, возле нее собрались солдаты или трутни, кто они там в иерархии, Хват не знал — он просто ждал, когда остальные охотники выберутся из своих расщелин. В руке уже был зажат стволик, огниво наготове, чтобы поджечь его, а остальные терпеливо ждали, когда же можно будет выбраться из тесноты и наконец-то размяться в битве. Королева наверняка побежит, а свою свиту оставит сражаться, значит на долю Хвата отрезанных голов хватит. Он заметил, что на противоположной стене чиркнул огонек огнива и сам сунул Горелому стволик. Тот сразу же высек искры, которые попали на пропитанную жиром поверхность ствола, чтобы дерево занялось как следует. Хват швырнул разгорающуюся палку вниз, прямо Королеве под бок, с той стены полетела такая же, да еще и сверху откуда-то — все загонщики уже были здесь.

Королева заверещала и ее слуги тут же принялись тушить огонь, топча его или пиная палки, но едкий дым быстро начал наполнять помещение, что вгоняло их в панику. Кто-то из двоих самых храбрых попытался проглотить горящие палки, но обжегся, а Хват метал их одну за одной — было бы глупо надеяться только на единственный стволик. Пещера очень быстро озарилась множеством горящих веток, все начало заволакивать сизым туманом, паразиты заверещали и кинулись по щелям врассыпную, часть из них полезла на стены, а вот Королевы уже не было — она бежала на воздух.

— Вниз! — прокричал Хват, держа в руке отцовский лабрис и первым соскользнул по скале, чтобы приземлиться на уступ и одним ударом отрубить паразиту лапу, который пробегал мимо. Тот удержался на стене, но сварившийся на него сверху Горелый увлек того вниз и оба плюхнулись на каменный пол.

Расщелина заканчивалась невысокого, всего роста два-три, так что никто при прыжке не получил повреждений, а вот паразиты в дымной пещере метались как сумасшедшие и сталкивались друг с другом, не разбирая где враг. В этой сутолке удалось частично уполовинить население пещеры, разбросанные тут и там маленькие человеческие кости говорили о том, что именно сюда твари таскали украденных детей.

— Вперед, — прокричал Хват своей группе. — Не дадим ей уйти!

Возле выхода из пещеры стоял слухач, который дал отмашку приготовиться выбить подпорки из-под камней. Сильные мужики, которые в шахте одним ударом кирки вырубали по куску породы размерами с них самих, натянули веревку, которая была привязана к упорам. Слухач и наблюдатель сидел чуть в стороне и должен был махнуть рукой именно тогда, когда появится Королева. Он уже слышал крики и вопли, несущиеся из пещеры, понимал, что охотники сейчас там крутят шашни с самой смертью, пригласив ее на танец и, вытаращив глаза, до боли всматривался в темноту. Он заметил какое-то движение, что-то большое быстро двигалось на него, но решил все же убедится, когда вперед Королевы, по ее приказу рванули двое паразитов.

— Тяни!! — заорал слухач и мужики, охнув, дернули за веревку, которая чуть не порвалась, но все же сделала свое дело — камни полетели вниз, вызывая обвал.

Слухач метнулся в сторону и побежал без оглядки, чтобы не погибнуть от камней. Он не видел, как булыжник размозжил голову паразиту, как валуны падали один на другой, прочно закупоривая вход в пещеру. Он не видел, как один из камней, отскочив от большого, ударил Королеву в лапу и та, завизжав, отпрянула назад и избежала своей участи быть погребенной. Мысли в ее мозгу метались в поисках ответа — что делать дальше, как выжить, ведь позади была медленная смерть, которая источала такой губительный яд для ее нежного организма, несущего в своем чреве зародыши новой жизни. А впереди единственный выход из пещеры был перекрыт. Но тут она почувствовала, что на слуг кто-то напал, кто-то, в поисках детенышей которого она отправляла своих разведчиков и Королева поняла, что ее выследили. Она заскрипела от злости и негодования и решила покарать этих нечестивцев, отправив часть слуг разгребать завал — пока что в ее распоряжении были многочисленные силы.

Хват одним из первых натолкнулся на защитные отряды Королевы, собственно как и разглядел ее саму, стоявшую возле обвала. Она что-то отвратительно пищала и несколько паразитов ударным трудом рыли выход наружу, чтобы спастись из удушливого плена — гасить горящие палки не стали и дым потихоньку проникал сюда. Один из паразитов кинулся на человека и Хват, уйдя в стороны плавным хорошо отработанным движением, пропустил его и рубанул по лапам, после чего идущий позади Пинок всадил твари в голову копье, убивая паразита. И вот тут они все рванули на горстку охотников, посчитав, что их так мало, однако…

Позади возникли пращники, очень меткие камнеметатели, которые начали закидывать ораву паразитов «газовыми» бомбами. У Хвата и остальных на лицах были смоченные повязки, через которые они и дышали. В шахтах часто скапливался удушливый газ и опытные рудокопы хорошо знали какое коварное действие он оказывает на организм человека. Поэтому смоченные в воде маски там носили все, а потом Хват предложил сделать угольный фильтр как в противогазе. Опять же методом проб и ошибок удалось сшить из кож плотно облегающую морду маску, которую еще и смазывали жиром, чтобы прилипала. Специальный кармашек набивался раскрошенным в крошку углем, смачивался водой. Мощности и объема легких взрослых мужчин хватало, чтобы втянуть в себя отфильтрованный воздух и проблема в шахте была решена. Почему бы охотникам не воспользоваться противогазами, охотясь на Королеву? Хват думал, как изготовить бомбы на основе подземного газа, но, во-первых, его надо было как-то закачать под давлением в герметичный сосуд, а ни одна глиняная чашка, изготовленная мастерами, не могла обеспечить этого, сколько ты не смазывай крышку. И второе — для добычи и сжижения газа у людей есть специальное оборудование, а чего-то подобного под рукой у Хвата не было, да и не знал он как это сделать. Так что пришлось рубить бошки постаринке и учиться фехтовальному делу.

Паразиты наседали, но газовая атака сделала свое дело, Королева занервничала и отозвала больше слуг копать выход, чем охотники и воспользовались — они прорвали ряд защитников, рассекли его по флангам, получив редкие царапины и неглубокие раны и метнули копья в копателей. Часть попала, часть промахнулась, но темп работ явно снизился, а Королева, запищав и поняв, что ее шансы выжить быстро стремятся к нолю, сама вступила в битву. Удары ее лапы были мощными и страшными, отбрасывая нападавших, но защита выдерживала, надо было только беречь голову. Хват оказался ближе всех в матке, сильным ударом перерубил ей ногу, однако Королева даже не шелохнулась — она мощным ударом конечности отправила человека в полет, но тот успел вцепиться мертвой хваткой в подрубленную ногу и просто мотанулся в воздухе, мелькнув ногами. Мелкие хитиновые шипы вонзились в ладонь, кровь начала сочиться, но охотник не обращал внимания на боль — он перехватил поудобнее лабрис и сильным ударом засадил его снизу вверх Королеве в грудную клетку, пробив сталью мягкую перепонку, где сходился хитин. Та заверещала и сосредоточила свое внимание на противной букашке, осыпая Хвата ударами, однако другие охотники тоже не дремали. Когда Королева отвлеклась, в нее полетели оставшиеся копья, а с двух других сторон ноги рубили Пинок, Стан, Меченый, Подмышка и остальные. Топоры и мечи опускались, рассекая хитин, на слуг-паразитов просто не обращали внимания, потому что люди ощутили какой-то всеобщий порыв, они поняли, что побеждают и это чувство не просто придало им сил, твари хорошо почувствовали настрой противника и дрогнули, тем более, что их Королева, почти моментально лишившись подвижности, плюхнулась на брюшко и множество копий и мечей вонзились в ее голову, завершая ее земной путь. Смерть матки парализовала волю слуг и они застыли болванчиками, потеряв свою невидимую связь с руководителем, еле шевеля усиками.

— Перебить всех. — Распорядился Хват, вставая с пола, поднимая лабрис.

Он был весь измазан своей и чужой кровью, из множества порезов сочилась кровь, но битва была еще не закончена. Какая-то из тварей прошлась по лбу и теперь кровь из раны заливала глаза и ее приходилось некоторое время вытирать маской и ждать, пока она не остановится и не запечется. Обычно на это уходили минуты — регенерация у людей, живших на этой планете была явно выше, чем у современников капитана и в этом отношении ему повезло. Он двумя ударами добил паразита и посмотрел на почти прокопанный наружу тоннель — как отсюда выбирать будем он почему-то не подумал. Наверное, старею, усмехнулся Хват. Я уже настолько сжился с местными аборигенами, что стал думать как они и совершать поступки, как они, оглядываясь на ритуалы и обычаи. В цивилизацию, срочно, с усмешкой подумал он, а то еще придется усесться на трон вождя, завести трех жен и наплодить кучу детей, тогда я точно помру со скуки в этой мерзлой дыре.

Паразитов осталось десятка два и охотники быстро их перебили, потому что никакого сопротивления они не оказывали, пытались пищать и убежать, что и проделала парочка. Их не стали ловить — без Королевы они ничего не смогут, даже прокормиться, так что сдохнут в этих пещерах со временем. Болтушка ходил по полю боя и ковырял стены.

— О, смотрите, горючий камень! — показал он кусочек сланца. — Его здесь полно!

— Далеко от поселка. — Осадил его Меченый. — Да и потом, что-то я не горю желанием возвращаться в эти пещеры для его добычи, в этих ходах легко заблудится.

— Давайте выбираться отсюда пока не задохнулись. — Дым уже сгустился и многие даже через маску стали ощущать запах гари. Хват первым полез на кучу камней и стал откидывать завал.

К нему присоединились остальные, тогда как Пинок сосредоточенно отпиливал голову Королевы, чтобы предъявить ее вождю — мол, мы выполнили твой приказ. Снаружи услышали шорох и стук, решили, что это пробираются выжившие паразиты и приготовили копья, как человеческая рука с запекшейся кровью прорвалась наружу. Хвата вытянули первым, расширили проход, чтобы протащить голову, расширили проход для того, чтобы пронести трофеи — нужные в изготовлении доспехов части хитина паразитов. Все это погрузили на волокуши, собрали металлический плетень и подпорки, порывшись в снегу, негоже бросать такой ценный материал и отправились в поселок праздновать победу — вот-вот должен был приехать посланник Верховного Вождя.

Хват и остальные получили в этом бою памятные отметины на теле и лице. Собственно почти у всех охотников были или оборванные уши и сломанные носы или куча шрамов на лицах, причем от глубоких, до простых царапин. Сам Хват в этом бою получил две борозды на лоб от когтей паразита, черту, пересекающую левый глаз, нос и уголок рта, который оказался чуть порван и его пришлось зашивать он заимел давно, так что уже несколько периодов парень щеголял улыбкой Джокера. Правда с одной стороны. Мощный подбородок тоже не обошелся без отметин, но там жили совсем маленькие царапины, которые даже за раны никто не считал. Самое главное, что глаза были целы — их предохраняли глубокие впадины и надбровные дуги черепа. В кои-то веки Хват поблагодарил судьбу, что родился не обычным человеком, который быстро загнулся бы в этих кошмарных условиях, а натуральным эскимосом-питекантропом.

Их встретили восторженным ревом, когда наблюдатели заметили караван приближающихся охотников с добычей — хитиновые панцири тащили на себе, металл и лишние копья везли на волокушах также как и несколько крупных кусков горючего камня — чего добром разбрасываться. Вождь вышел встречать охотников и неистово хлопал в ладоши, подпрыгивал и кряхтел. Его статус старейшины поселения не позволял самостоятельно ходить на охоту, но иногда так хотелось тряхнуть стариной. Это в маленьких родах вождь вместе с охотниками добывал пищу, также как и с воинами отражал атаки в случае нападения на поселок. Здесь же народу было много и активность старейшины сводилась к заключению мирных договоров или выгодных сделок, чем бряцанье оружием. Так что, заметив, что такое опасное предприятие закончилось довольно успешно, Обвал первым делом велел разжечь костры и устроить праздник раньше времени, тем более, что повод был — со стороны перевал приближался караван посланника Верховного Вождя. Они пришли чуть раньше и народу там было много — похоже, что сначала посол посетил роды Верховиков и Сгорбленных Рудокопов, а до этого долго бродил по равнине, собирая рекрутов, уже потом решил заглянуть на огонек к Железным Клыкам. Но его охотники прибыли раньше и теперь будет чем похвастать перед посланником.

Хитиновую корону матки паразитов водрузили рядом с черепом мохнача и Обвал провел ладонью по гладкой поверхности.

— Ну вот, — сказал он, любуясь трофеем, — теперь нужно еще голову снежного червя и будет полный набор.

Охотники заулыбались, понимая шутку. Хват прошел в свой угол за занавеску, который располагался недалеко от входа, чтобы одним из первых встать на защиту поселка. У него не было семьи и поэтому он также как и все неженатые парни жил в общей пещере, которая, надо сказать была раза в три-четыре больше той, в которой обитал род Стальной Кирки и постоянно расширялась. Каменотесы знали, где именно долбить, чтобы не обрушить свод, самые опасные места давно уже были укреплены железными балками и каменными подпорками, если металла не хватало, так что о безопасности тут думали в первую очередь и можно было не боятся, что все это великолепие, созданное природой, обрушится тебе на голову. Хват снял с себя доспехи, оставшись только в набедренной повязке из шкур, да в мокасинах. Одежду надо было тщательно выстирать и очистить металл от засохшей крови, а также позаботиться об оружии — отцовском лабрисе и кинжале, который вручила ему мать. Кроме этих памятных изделий он обзавелся неким подобием катаны, для которой сшил кожаные ножны — это было запасное оружие на всякий случай. Заставить кузнеца сделать именно такой клинок было очень сложно, Хват примерно представлял себе технологию изготовления — в интернете на Земле было полно подобного, но вот воплотить это в реальности оказалось очень сложно. После многих проб и ошибок, закалки в воде и в снегу, он получил необходимую прочность и остроту стали, после чего занялся кропотливой заточкой и результат его вполне удовлетворил. Конечно, по сравнению с японским изделием это не выдерживало критики, но было острым и очень надежным, а это самое главное. Кроме этого на поясе всегда висели пара метательных ножей, но это скорее против людей — мохначу или паразиту такая зубочистка все равно что слону дробина, но Хват никогда с ними не расставался. Он даже спал с оружием, впрочем как и все остальные.

Вода была рядом и он уже собрался спуститься дальше в пещеру, где было подземное озеро, которое подогревали теплые источники — пить из него было нельзя, жидкость содержала известняк в больших количествах, вымывая его откуда-то. Его первое время пытались выпаривать, чтобы очищать воду, но потом бросили это занятие, предпочитая там купаться или стирать одежду. В отличие от Стальной Кирки, где о гигиене знали, но мылись время от времени, Железные Клыки практиковали чистоту, хотя кто-то из стариков и ворчал по этому поводу, говоря, что все болезни от частого мытья. Хват сам приложил немало усилий, чтобы заставить поселковых мыться, хотя уже привык к специфическому запаху мази, но видеть умытые лица и чистые волосы у женщин гораздо приятнее, чем неопрятные всклокоченные колтуны.

— Давай я. — Раздался голос от «порога», где, отодвинув занавеску в сторону, стояла высокая девушка, одетая по последней моде в кожаные одежды. Хват хмуро посмотрел на нее.

— Не надо, Смеяна, я сам.

Та фыркнула, но не ушла, продолжая буравить взглядом парня.

— Почему ты отказываешься?

— Ты знаешь правила.

— Ну и что, если я просто хочу тебе помочь.

— Это будет расценена не просто как помощь. — Хват посмотрел на ее чистое, без шрамов лицо, на чуть оголенные плечи, которые не несли на себе следов насилия. — Ты дочь вождя, ты достойна большего.

— Лучшего, ты хотел сказать? — уточнила девушка полувопросительно. — Но ведь ты и есть лучший, самый лучший охотник в роду.

— Я не вашего рода, а приемыш.

— Брось, кто это тебе такое сказал? — удивилась та. — Вас уже давно считают своими.

— Но я так не считаю. — Хват хмуро продолжал на нее смотреть. — Может быть уже дашь мне пройти?

— Иди. — Фыркнула та и, развернувшись, ушла.

Хват вздохнул и потопал как был к озеру, чтобы набрать воды — стираться на берегу было бы свинством, а его тут и так хватало. За ним увязался Подмышка, который тоже тащил свою одежду. На полуголых парней никто не обращал внимания — это было в порядке вещей, не голозадыми же они тут разгуливают, хотя некоторые девушки бросали искоса заинтересованные взгляды на мощные торсы, все покрытые шрамами. На теле Хвата натурально живого места не было — рубцы заживших ран и разрезов перемежались с только что нанесенными. Но организм был молодой и на нем все заживало как на собаке.

— Ну и чего ты? — спросил Подмышка.

— Что? — не понял Хват.

— Самая красивая девушка вьется возле его жилища, а он ее не замечает!

— Ты знаешь правила. — Буркнул Хват.

— Ну знаю, дальше что? Да ее отец только рад будет, если ты создашь с ней семью, да он сам первый наплюет на правила, если заделаешь ей ребенка.

— Да? — прищурился парень. — И тогда мы превратимся в стойбище дикарей, которые только и могут, что совокупляться, орать и бить друг другу по головам. Сколько раз тебе напоминать, Мышь (между собой Хват всегда называл Подмышку сокращенным именем), что общество определяют правила, которым оно должно следовать. Не будет правил — не будет общества, даже такого как наше. Даже у паразитов есть строгая иерархия, так что же, мы не разумнее паразитов что ли? Мы установили себе законы, которые надо соблюдать иначе наступит анархия, из которой потом все равно родится порядок. Так вот, чтобы этого не случилось, я про анархию, если ты не понял, то нужно поддерживать порядок. Иначе придет хаос. Поэтому мы и выживаем в этом мире, что соблюдаем правила. А то станем как людоеды.

— Тьфу на тебя. — Фыркнул тот. — Умеешь ты все так правильно повернуть, что аж тошно становится. — Он набрал воды в таз, который и притащил с собой. Тазов сделали мало и они были общими, так что надо было успевать постираться, пока кто-нибудь еще не захочет привести себя в порядок, все-таки посол прибывает.

— Учись пока я жив. — Хмыкнул Хват, набирая в свой таз воды.

Они немного поплескались, смывая кровь, потом набрали еще воды и потопали обратно. Назад шли медленно, боясь расплескать. Шаловливые дети бегали кругами, мешаясь под ногами, но опытных охотников и воинов это совершенно не беспокоило, даже наоборот, можно было дополнительно потренироваться и поспорить, кто первый донесет полное корыто. Сошлись на ничьей. Подмышка пошел стирать свои портки, Горелый так вообще никогда не утруждал себя подобным занятием, только из-под палки, но Хват уже устал его убеждать и махнул на приятеля рукой. Хочет быть свиньей, пускай, он никого насильно тащить в ванну не собирается. Вот его будущей жене явно не позавидуешь — вонючий грязный муж это то еще зрелище. Представив такое, Хват засмеялся, оттирая кровь со штанов.

Он быстро привел себя в порядок, повесил одежду сушиться — веревок хватало. Охотники обеспечили поселок мясом на несколько циклов и оно сейчас хранилось в морозильнике, который тщательно охраняли. Все понимали, что после дня Поклонения население резко уменьшится, ведь уйдут не только мужчины, но и женщины. Это потом некоторые из них вернутся, но до этого времени еще нужно дожить. Почистив и подточив оружие, Хват одел подменные штаны, которые сам же и сшил, не доверяя работу женщинам, чем их сильно обидел и они побежали жаловаться вождю, который посмотрел на эти бабские упреки сквозь пальцы, да еще и прикрикнул. Здесь феминизм и равноправие не пройдет — мужчина главный и точка. А что они там себе в голове думают, то это не мужское дело, главное, чтобы еда была всегда готова и костер можно было разжечь сразу же, подолгу не раздувая угли. Женщины, понятно, дулись, но поделать ничего не могли — они от природы слабее мужчин, хотя выглядят даже иногда рельефнее. Следят за фигурой. Ну еще бы, а то целлюлит нарастет.

Пировали весь вечер и речи звучали почти всю ночь, но Хват не собирался сидеть допоздна — он должен быть бодр и с трезвой головой. Тут готовили слабый алкогольный напиток, замачивая лишайник надолго, не варя его, а настаивая, пока от браги не начинал идти характерный прокисший запах. Потом добавляли немного каменного мха, снова настаивали и так несколько раз, потом очищали всю эту муть и пили. На вкус наверное как полынь, горькая хрень, но забористая. Хват ее не потреблял, в отличие от Горелого. Тот вообще попробовал все взрослые вещи и они ему понравились.

А утром, когда вождь только лег спать, заявился посланник и с хитрой физиономией разглядывал помятую и не выспавшуюся рожу старейшины, который принял вчера на грудь очень много веселящего напитка и сейчас маялся похмельем. Ему бы здоровье поправить, да этикет не позволяет — сначала разговор с послом, потом уже новый праздник. Здоровье у вождя было отменное, а вот головушка болела и при каждом слове посланника он морщился, чем еще больше забавлял того.

— Долгих периодов тебе жизни, вождь Железных Клыков Обвал. — Поприветствовал его посол. — Хорошо ли нынче горит в твоей пещере огонь? Ярко ли?

— Милостью Небесного Кузнеца не жалуемся. — Буркнул в ответ старейшина, дыхнув перегаром на посла. — Однако, я ждал вас еще вчера.

— Внезапный буран заставил нас остановится в дороге. — Грустно ответил посол. — Но, я вижу, ты уже начал проводить праздник без нашего участия?

— Это… — вождь почесал бок, — мои охотники выследили и убили Королеву паразитов, что ночами воровали наших детей, даже сторожевые посты не помогали. — Обвал вздохнул. — Но, слава Кузнецу, нам сопутствовала удача и мерзкую тварь удалось завалить.

— Много ли охотников погибло?

— Ни одного. — Важно, с гордостью ответил Обвал. — У меня самые лучшие воины и охотники по эту сторону Зубастого Хребта! И они еще раз доказали это! Вот, посмотри на эти трофеи, что висят над моей головой — это башка хитрого матерого старого мохнача, к которой присоединилась корона матки паразитов. Еще мерзких пальцев снежного червя не хватает для того, чтобы замкнуть треугольник.

— Так зачем же дело стало? — спросил, хитро улыбнувшись, посол. — Пошли своих лучших охотников, будет тебе еще один трофей.

— Они только что вернулись с такого опасного мероприятия как охота на Королеву, — ответил Обвал, — где оставили всю свою удачу. Боюсь, что еще одно Испытание будет для них сложновато.

— Раз они такие ловкие и шустрые, то с червем справятся по щелчку пальцев. — Произнес посол.

— Тебе мало доказательств? — спросил напрямую Обвал, которого этот обязательный разговор утомлял с самого начала.

— Достаточно. — Хмыкнул посол. — Может быть в следующий раз…

— То-то же. — Важно поднял палец вождь и икнул. — Будешь сам выбирать или мне предоставишь?

— Сам. — Вздохнул посол. — Это моя обязанность и пренебрегать ей я не собираюсь.

— Тогда валяй. — Разрешил старейшина и облегченно откинулся на стену пещеры. Сидел он на вырубленном в скале каменном кресле и, предоставив дальнейшие действия послу, тут же задремал, чем вызвал улыбки некоторых пришлых воинов, что отправлялись на Состязание. Однако долго улыбки им давить не дали — часовые, стража и воины нахмурили брови и весельчакам пришлось принять свой обычный вид, дабы не пострадать.

Все взрослое население поселка, кроме детей младше девяти периодов и стариков, которым уже давно было за сорок выстроилось перед послом, таким же человеком как и они. Хват с интересом разглядывал немного пузатого посланника — видимо годы сытой жизни в замке Верховного Вождя сделали свое дело. Нет, несомненно, посол брал в руки оружие и, возможно, неплохо с ним управлялся, но для сохранения навыков требовались постоянные тренировки, а вот ими-то он явно пренебрегал, во всем полагаясь на охрану. А тут были воины, на первый взгляд явно сильнее и выше, чем Хват, но вот насколько они искусны в бою? Он автоматически начал прикидывать, как вырубить их максимально эффективно и это не укрылось от внимательного взгляда посла, у которого глаз был наметан еще когда Хват не родился. Он мысленно отметил покрытого шрамами лысого парня как особо опасного и двинулся дальше, разглядывая мужчин и женщин. В пещере стояла гробовая тишина, изредка нарушаемая всхрапами Обвала, который забил на этикет и уже откровенно спал. Посол не обращал внимания на такое отношение к его персоне — он бывал в местах и похуже, выполняя волю Верховного Вождя. Его и убить иногда пытались, когда род серьезно пострадал от набегов тварей как животных так и человеческих или же в результате каких-нибудь странных и непонятных болезней. Отдавать своих мужчин и женщин неизвестно куда не хотел ни один вождь, тем более все знали, что случилось пять периодов назад с родом Стальной Кирки, который вырезали людоеды, когда часть ушла в замок, соблюдая закон. Правда, там осталось всего ничего, но тем не менее даже эти остатки не собирались возрождать его. Кстати, где-то среди этих людей есть и представители Кирки. Посланник задумался, рассматривая пещерников. Ему нужно было набрать еще пять десятков, а здесь присутствовало как минимум втрое больше, так что главное не ошибиться с выбором. Взять больше середняков, нескольких кузнецов, которые могут пригодиться самому Верховному Вождю, умелых охотников и воинов — эти пойдут прямиком в Имперскую Гвардию, нам такие конкуренты не нужны. В последнее время люди с небес стали требовать все больше и больше рекрутов и приходилось прикладывать много усилий, чтобы соблюдать свои обычаи, не вызывая подозрения у подобных деревенщин. Назад теперь никто не возвращался, как это было несколько Состязаний назад. От Испытаний пришлось отказаться, потому что резко возросла смертность и пришлось придумывать байку о том, что все они славные воины и поэтому сразу же допускаются ко второму кругу Состязаний, где славно получали по мордасам. Люди любили подобные виды развлечений, так что Арена стала обязательным условием для поступления в гвардию, командирам которой было все равно, что за рекруты попадают к ним в руки. Они все равно всех увозили с планеты в учебный центр, как знал посол.

— Так ты, ты, ты, ты… — начал он определять тех, кому выпал счастливый билет в космос, — … ты и ты. — Посол задумчиво посмотрел на привлекшего внимания парня, колеблясь, взять его или оставить. — И ты. — Решил он. Все же пускай подобный убийца сложит голову в другом месте, чем в скором времени займет место лидера. Посланник нутром чуял, что тот может доставить неприятностей в будущем. — Пойдете со мной.

— Господин посол. — Парень вышел вперед, чем несказанно удивил «чиновника», а охрана посланника напряглась. — Позвольте взять еще двоих. — Он ткнул пальцем в верзилу и худого парня. — Обещаю, вы не пожалеете.

— Хм, — задумался тот. В принципе, что он теряет? Ясно же как день, что это его закадычные приятели вот и пускай отправляются все вместе на службу — Обвал потом его благодарить будет. Хотя, судя по тому как он себя ведет, ему уже совершенно наплевать на праздник, главное, чтобы вовремя выдавал нужное количество угля и металла, а то имперцы начинают нервничать, когда поставки задерживаются. — Ладно, пускай и они тоже. Всем, кого я назвал, попрощаться с родными и близкими, собрать свои вещи и быть готовыми к выходу, отправляемся через час.

— А час — это сколько? — спросил кто-то из рекрутов.

— Час — это когда вот эта маленькая стрелка сделает полный оборот. — Пояснил посол, продемонстрировав наручные часы.

Зрачки Хвата автоматически сузились. Часы, значит, подумал он. Пока мы тут жопу в пещерах морозим и время по водяным часам считаем, когда водичка на лету замерзает, у вас там в замке все блага цивилизации? Теперь понятно, почему мало кто возвращается — кому захочется снова окунуться после комфорта в мороз ущелий и смерть в горах? Мне интересно, почему вы не продвигаете цивилизованную жизнь по всей планете? Или элита должна жить отдельно от черни? Видимо, в любом человеческом мире ничего не меняется — одни всегда гадят на головы другим, а те облизываются от восторга и требуют еще. Подкинешь ты вождю такую вот безделушку и получишь полностью лояльный род. Хм, интересный подход. Испанцы с ацтеками тоже за золото бусами торговали, так почему бы и здесь не провернуть подобный фокус. Поэтому он и не взял с собой много народу, чего бы там не говорили, будет кому уголек и железо в шахтах рубать, а нас так и быть в гвардию отправят, чтобы откупиться. Или есть что-то еще? Похоже, я здесь многого не знаю, вот заодно и выясним.

Толпа у входа загудела, понимая, что могут лишится яств. Посол повернулся к ним.

— Чем вы не довольны? — резко спросил он. — Это вам первое Испытание — ограничить себя в своих желаниях. Собирайтесь, — это уже новым рекрутам, — мы отправляемся немедленно.

Народ, недовольно гудя, разошелся. Собственно, Хват был уже давно собран, оставалось только одеть доспех и закрепить оружие как в охотничьем походе. Он решил взять с собой запас вяленого мяса, высушенных лишайников, которые напоминали лепешки и их можно было долго задумчиво жевать, обманывая желудок. Собравшись, он сунулся к Подмышке, который все никак не мог решить, что именно брать с собой.

— Я тебе уже сколько раз говорил — доспехи, оружие, еда, горючий камень. Все. — Рубанул Хват ребром ладони воздух. — Собирайся как на долгую охоту — путь наверняка предстоит неблизкий.

Подмышка кивнул — он всегда доверял старшему товарищу, хотя Горелый иногда и прислушивался, но поступал по-своему, дебил. Хват распахнул занавеску, где жил верзила и увидел, что тот по-быстрому трахает какую-то девушку. Занавеска бесшумно опустилась, а капитан отступил, ухмыльнувшись. Если она забеременеет, то в поселке станет одним тупоголовым Горелым больше. Детина не был совсем уж тупицей, однако очень часто следовал инстинктам своего тела и от этого были все его проблемы. Он был силен, даже сильнее Хвата, страшен в бою и неукротим, но и платил за свою мощь немного скудным умишком, хотя по его отцу этого не скажешь. Наверное, какие-то гены передались от деда или матери или вообще неизвестно от кого.

— Заканчивай там побыстрее. — Проворчал Хват так, чтобы было слышно за занавеской. Девушка пискнула от удивления. — Думаешь, не слышно как вы там пыхтите?

— А ты не подслушивай. — Ответил Горелый, продолжая свое дело как ни в чем не бывало — его ничем нельзя было смутить в отличие от его пассии, которая готова была провалиться под землю от стыда, узнав по голосу говорившего.

— Девчонка пусть сидит там до тех пор, пока мы не уйдем. — Произнес Хват. — И пусть избавиться от плода. Если надумает родить, то ее выгонят из поселка.

— Я передам. — Ответил Горелый, хотя та все отчетливо слышала.

Неожиданно час прошел очень быстро и посол приказал отчаливать. Мужчины и женщины еще долго стояли возле входа в пещеру, когда караван рекрутов уходил из гор, последние сторожевые посты остались за спиной — впереди ждала неизвестность. Хват по привычке вел отряд, то есть шел впереди всех. Посол отобрал самых молодых не взяв уже опытных мужчин, не считая Меченого. Но у того само по себе выражение лица было какое-то детское, да еще и шрам придавал некоторый оттенок наивности, вот посланник и ошибся. Однако охотник был сообразительный и опытный и тут же присоединился к Хвату, который следовал в начале колонны.

— Странно, что они не определили замыкающих и авангард, а также наблюдателей. — Произнес Меченый, поравнявшись с капитаном. — Ведут себя как будто на прогулке.

— Ну, с молодыми все понятно. — Ответил тот. — Однако почему охрана посла совершенно не беспокоится? Места тут опасные, любой мохнач может устроить засаду в снегу.

— Мне тоже это не нравится.

— Видишь, они тащат какой-то большой ящик на волокуше? Что если там не имущество посла и дары, а оружие?

— Какое такое оружие?

— Которое нельзя показывать пещерникам или жителям равнин. — Хват посмотрел прямо в глаза Меченому. — Верховный Вождь наверняка за рекрутов получает поставки из Империума, что если там не мечи и топоры, а кое-что покруче? Что-то такое, от чего мохнача может разрывает пополам?

— Но тогда… — Меченый замолчал, — если мохнач нападет, то его надо еще достать. — Он указал на ящик.

— Посмотри сколько вокруг народу? — Хват обвел караван рукой. — Никак не меньше нескольких сотен. Думаешь кто-то заметит, что мохнач украл человека? Спасение утопающих дело рук самих утопающих — послу наплевать, сколько дойдет в конце, наверняка он взял больше рекрутов, чем должен был привести.

— Чего?

— Я говорю, что никто тебе не поможет, кроме тебя самого. — Пояснил капитан. — Ну, или ближайших воинов. А пока они будут отвлекать мохнача, можно легко достать это оружие и использовать по назначению, а потом объявить о том, что Верховный Вождь заботится о своих подданных. Ну, или набрехать что-нибудь про великодушных Богов — вся эта братия легко поверит в чудо.

Меченый с испугом уставился на Хвата.

— Ты подвергаешь сомнению право Верховного Вождя управлять нами?

— Скорее, мне не нравится, что тут происходит. — Ответил капитан. — Смотри, мы должны были устроить праздник, все приготовили. То, что мы начали раньше это другой вопрос, но они пришли издалека, устали с дороги, им нужно обогреться как минимум и отдохнуть, пополнить запасы провизии и насытиться и что делает посол? — К разговору двух опытных охотников прислушивались и другие члены отряда. — Он велит нам собираться поскорее и валит на всех парах из поселка. Почему?

— Почему? — спросил его Меченый.

— Может быть, он торопится куда-то или опаздывает, я не знаю, но его охрана больше напоминает мне стражей нас самих, чтобы мы не разбежались по пути или не прирезали посла. И вообще, что-то с этим набором в гвардию нечисто. По какому критерию он выбирал? Оглянись!

— Самые молодые и сильные.

— Вот. Именно в этом возрасте заводят семьи, чтобы род укрепился, а он оставил в поселке пусть и крепких, но уже женатых мужиков, стариков и детей. Если забирают молодь, то разве это говорит о развитии рода? Скорее это нужно для того, чтобы поддержать его на одном уровне — будет кому добывать металл и горючий камень, охотится, чтобы не сдохнуть. Сколько с нами молодых девушек? — Хват ткнул себе за спину пальцем.

— Э-э, — Меченый быстро подсчитал в уме. — Почти два десятка.

— Я уверен, что они не будут участвовать в Состязаниях, а отправятся в другие рода, чтобы стать там женами.

— Вот еще! — фыркнула Веселушка. — Никто меня не заставит!

— Даже воля Верховного Вождя? — ехидно спросил Подмышка, который начал понимать, куда клонит Хват.

— Ну-у-у, — протянула девушка, задумавшись. Она была славная охотница, но все же женщины редко участвовали в такого рода мероприятиях, так что навыки ее были слабоваты.

— Женщины не воины и не охотники — они хранители очага. — Убежденно сказал Хват. — Зачем на Состязаниях женщины? Что если в замке в это время собираются вожди крупных родов, которые выбирают для своих сынов невест?

— Ну ты сказанул! — восхитился Меченый. — Этого не может быть!

— Разве? — в который раз произнес это слово Хват. — Это мы живем в такой глуши, что до ближайшего поселка дни пути, а возле замка их может быть как лишайника под солнцем напехано.

— Вот дойдем, там и посмотрим. — Прогудел Горелый, держа свой боевой топор за рукоятку, положив его на плечо.

— Никто из нас не вернется назад. — Произнес Хват. — И они не возвращаются не потому, что не хотят, а потому что не могут. Я в этом уверен. Давайте держаться вместе, мы единый род, наша сила — в единстве, по одиночке нас будет очень просто перебить.

— Согласен. — Кивнул Меченый и первым поднял ладонь к светилу, вроде как проголосовав. Тут же почти пятьдесят рук взлетели вверх. — Нужно назначить замыкающих.

— Я пойду. — Хват положил ему руку на плечо. — Возьму с собой Подмышку.

— И я с вами, можно? — пискнула Веселушка.

— Давай. — С улыбкой согласился Хват. — Меченый, веди отряд так, как будто вышел на охоту за мохначом. Всем быть предельно внимательными, на ночь выставим своих часовых, что бы там посол не говорил.

Отряд произвел ротацию кадров, что не укрылось от одного из стражей посла, который тут же зашептал ему на ухо. Тот кивнул, мол, принял к сведению.

— Пускай боятся. — Ответил он. — Они же варвары, дикари, когда придут в замок, то в их открытые от удивления варежки может поместиться даже мохнач. — И засмеялся своей шутке. — Все первое время боятся, не понимая открывающихся перспектив службы в гвардии.

— Они поменялись местами — видимо, ожидают нападения.

— Здесь опасно? — встревожился посол.

— Не знаю. — Пожал плечами начальник охраны. — Они же местные, они могут знать.

— Держи пушки наготове. — Вполголоса произнес посланник. — Я не хочу погибнуть в этих снегах.

— Здесь совсем дикая природа со всеми ее прелестями. Давно уже надо было прекратить эти походы за рекрутами — пускай сами добираются.

— Оно, конечно, хорошо, но тогда мы будем зависимы от мнения местных вождей и старейшин, а нам не нужно, чтобы они получили самостоятельность и ты это прекрасно понимаешь. Только мы можем раскрыть им секрет как получить звездный металл. Пока же пускай добывают руду и сидят в своих пещерах, не высовывая носа. Заметил, что у некоторых из них оружие из сплава? Сразу видно древнюю работу человеческих кузнецов. Может быть эти дикари и правы, что когда-то на эту забытую дыру сошел с небес Кузнец, который и научил их производить подобное. Наверное, он был из Механикусов, иначе кого еще можно было посчитать за Небесного Кузнеца?

— Императора. — Буркнул страж и посол с интересом посмотрел на него.

— Вряд ли, — пожал тот плечами, — согласно истории Император вернулся на Терру и поручил своим сыновьям-примархам продолжить его дело, а в этот сектор подавно никто из них не заглядывал, кроме святого Макария.

— Кто же это мог быть?

— Не знаю, да это и не важно. Просто приглядывай за новичками, чтобы они не устроили драк с другими рекрутами, а то начнут выяснять кто тут главный.

— Хорошо.

На ночлег остановились в предгорьях и снова никакой заботы об охране подопечных. Хват видел, что посла, конечно, не оставили без защиты, но вот на остальных ему было по большому счету наплевать. То есть что будут кушать будущие солдаты, чем грется возле костра, замерзнут ли или станут добычей его не волновало. Он словно Моисей в снежной пустыне — водит всех, а зачем никто и не знает, просто чтобы потянуть время. Но Хват не собирался доверять послу — они с Меченым выставили часовых, определили очередность дежурств, озадачили девушек варить похлебку. Многочисленные соседи, которые уже долгое время были голодными, потянулись на запах еды и им не отказали. Хват пригласил к костру нескольких человек и начал расспрашивать:

— Сколько вы уже в пути?

— Почти восемь дней. — Ответил один, жадно поглощая пищу.

— И что посол, не кормит вас?

— Как видишь.

— Даже не дает охотится. — Проворчал второй.

— А его охрана? Пресекает подобные действия?

— Они охраняют только его. — Хват и Меченый переглянулись. — И питаются отдельно, с нами не делятся.

— У вас есть опытные охотники? — спросил Меченый.

— Нет, мы ходили на охоту, но больше как помощники. — Ответил первый, сметав все в себя. — Воинов среди нас тоже мало, но оружие в руках держать умеем. — Он посмотрел на крепко сбитых пещерников. — Мы жители равнин по ту сторону гор, мы охотимся на червя, редко когда мохначи забредают на нашу территорию — тогда пытаемся убивать их.

— Чем вы живете? — спросил Хват.

— Мы быстро бегаем. — С гордостью ответил парень и облизал глиняную ложку. — Мы разносим вести по станам и поселкам, разведываем где есть горючий камень или еда, делаем хорошую кожаную одежду из плоти червя и торгуем ей с вами.

— Не с нашим родом. — Покачал головой Меченый. — Иначе я бы знал. Род Северного Ветра? — он указал на вышитый на одежде тотем.

— Да. — Кивнул парень. — Нас не так много, поэтому забрали только половину.

— Разведчики нам пригодятся. — Произнес Хват, глядя на длинные ноги парня. — Вы наблюдательны?

— Конечно. — Кивнул тот.

— Далеко от лагеря находится логово снежного червя?

— Совсем рядом. — Ответил бегун. — Вечером я видел как он дышал — это в той стороне. — Он махнул рукой.

— Верно. — Согласился Хват. — Так почему бы вам не раздобыть себе пищи в таком случае?

— Я не уверен, что мы справимся с червем. — Ответил парень.

— Ты видишь, что послу на вас наплевать. — Жестко произнес Хват. — Если хотите выжить, то нужно забоится о себе самим. — Он встал. — На этот раз мы обеспечим вас едой, но потом вам придется ее добывать самим, потому что такую ораву мы не прокормим, нам самим нужно есть. Или сходите на охоту прямо сейчас.

— Караван покидать нельзя. — Парень замотал головой.

— Ты же сказал, что охране наплевать, где вы и что с вами?

— Ну… — разведчик помялся. — Они нас пересчитывают. Каждое утро. И вечер. И если кого-то нет, то наказывают всех из отряда. Плетьми.

— Вот как? — поднял бровь Хват. — Надсмотрщики? — он посмотрел на Меченого.

— Они должны довести нас всех до замка.

— Если бы это входило в их задачу, то они тряслись бы над вами как мамки. — Жестко сказал Меченый. — А так ваша жизнь для них ничто, не стоит и когтя паразита. Сдохните — они в следующем поселке наберут столько, сколько надо.

— Они сказали, что больше никуда не будут заходить — вы последние.

— Тогда тем более надо идти на охоту. — Хват сложил руки на груди. — Покажи своим охотникам место лежки червя и они добудут вам мясо.

Парень встал и ушел в ночь, что-то пробормотав невнятное. Вместе с ним ушли и остальные.

— Думаешь, они последуют твоему совету? — спросил Меченый.

— Нет. — Покачал головой Хват. — Эти места им незнакомы, они боятся — слишком молодые и не решаются. Среди них нет старших, которые уже давно бы задали вопросы послу. Вот почему тот набирает только молодых — обычно они помалкивают в тряпочку.

— А меня почему взял?

— Ошибся. — Хват пожал плечами. — Ты лицом выглядишь моложе прожитых периодов. Да и среди остальных отрядов я видел нескольких опытных воинов, видимо, чтобы за молодежью приглядывали.

— Благодарю за комплимент. — Меченый откланялся.

— Нам надо быть настороже этой ночью и остальными тоже. — Произнес капитан. — Они испугаются пойти на охоту, но не побоятся отобрать у нас еду, посчитав, что так проще.

— Это тоже сойдет за Испытание?

— Ну да. Им можно прикрыть все что угодно. Поэтому не расслабляемся — я дежурю в самый сон. — Хват плюхнулся на снег и завернулся в шкуру — сегодня будет ясная морозная ночь без ветра.

Они пришли в час Быка как и предполагал Хват — несколько теней медленно приближались к спящим родовичам, чтобы явно не поздороваться — их целью были сумки, набитые едой. Перехватить дураков не составило труда — Хват специально, чтобы все в лагере видели, сложил все «богатства» в одну кучу и сделал так, что только один часовой клевал в это время носом, дежуря. На это голодные люди и купились. Они не знали, что несколько охотников и воинов растворились в темноте, чтобы вернуться назад, прокопавшись под снегом и устроив засады. Уж что-что, а воевать против людей Хват умел гораздо лучше, чем против животных, какими бы они хитрыми не были, но зверь есть зверь, а человек всегда выдумает какую-нибудь подлость и гадость, которую не ожидаешь от честного бойца, каковыми являлись те же мохначи.

Когда воришки приблизились настолько, что можно было дотронутся до кучи, как один из них извлек нож и приготовился нанести удар спящему часовому, которого изображал Хват, точно в шею, как он вдруг неожиданно для атакующего проснулся, перехватил его руку — оружие полетело в снег — и сломал ее. Вор заголосил от боли, его приятели попытались ретироваться, чтобы избежать наказания, но тут наст у них под ногами вздыбился вверх и оттуда выпрыгнули воины, которые и повязали всех четверых. Лагерь наполнился криками, старший отряда, к которому принадлежали воры, гневно выпучивал глаза и отвергал все обвинения, которые ему предъявил Хват.

— Это только их дело, не мое! Я не отдавал такого приказа! — кричал он. — Я отказываюсь от них!

— Ты принял на себя ответственность за людей, которых ведешь по приказу посла. — Твердо сказал капитан. — И я не верю, что ты был не в курсе об их замыслах.

— Ты смеешь обвинять меня, мальчишка? — закричал старший, хотя сам был по возрасту может быть на период взрослее. — Я не видел, чтобы ваш вождь назначил тебя старшим!

— Мы сами выбрали его. — Рядом с Хватом стоял Меченый, непоколебим как скала. — И не тебе оскорблять лучшего охотника и воина нашего рода.

— Это лучший? Пф! — юнец насмехался. — Да я легко уделаю его одной левой!

— Хочешь поединок? — спокойно спросил Хват, заметив, что к двум родам уже спешит стража посла — они должны были пресекать драки и сейчас были злы, потому что еще стояла непроглядная темень и они как следует не выспались, а эти тупицы уже устроили драку между собой. — Я готов.

Хват стоял расслаблено и спокойно и это еще больше насторожило старшего отряда Северного Ветра. Он не был искусным фехтовальщиком, просто сыном одного из советников вождя и частенько просиживал штаны в поселке, ведь на охоту и собирательство всегда было кому ходить, но видел, как воины сражаются. Опытные рубаки никогда не накручивали себя, больше помалкивали, а этот молодой парень, на лице которого было шрамов больше, чем девчонок, которых успел отлюбить старший, явно был из таких умелых воинов и это пугало парня. Идея украсть еду принадлежала, конечно, ему, но вот признаваться в этом, конечно, не стоило. И сейчас он стоял перед выбором — напасть и умереть или обратить все в шутку и потерять авторитет — пещерник ждал его ответа.

— Я не буду с тобой драться. — Наконец решился старший. — Ты еще слишком молод, чтобы погибать от моей руки.

— Ты сказал свое слово, изволь ответить за него. — Ответил Хват. — Бери в руки оружие и сражайся как мужчина.

— Что тут происходит? — вклинился посол, который решил, что ситуация может дойти до смертоубийства и старший отряда Северного Ветра вздохнул с облегчением и первый высунул язык.

— Этот пещерный дикарь обвинил меня и моих людей, что они хотели украсть у них еду! Я считал, что мы находимся в безопасности под присмотром стражи Верховного Вождя и закона, который не допустит подобного, но я ошибался! Зачем вообще надо было брать этих варваров с собой?!

— Не тебе обсуждать действия Верховного Вождя! — резковато отреагировал посол и старший заткнулся, хорошо понимая, когда надо показывать гонор, а когда не следует. — Это правда? — спросил Хвата посланник.

— Мы поймали эти четверых, когда те тянули свои ручонки к нашим запасам. — Капитан указал на воров. — Согласно их тотемам и лицам они входят в его отряд.

— Я не давал им такого приказа! — тут же отверг обвинения старший.

— Он первый предложил выяснить правду путем поединка. — Просто сказал Хват. — Я только согласился.

— Никто здесь сражаться не будет. — Твердо сказал посол. — У вас еще будет возможность показать свою удаль на Арене.

— На Арене убийства запрещены. — Твердо сказал Хват, глядя послу прямо в глаза и тот понял, что этот пещерный северянин способен перебить их всех несмотря на чудо-оружие, которое они таскали в ящике. И его приятели выглядели такими же отвязными головорезами. Тут посол неожиданно вспомнил, что Обвал хвастался о своих охотниках, которые сумели убить Королеву паразитов, не потеряв при этом НИ ОДНОГО воина, что уже говорило об их навыках. Кто же знал, что эти дикари на подобные вылазки посылают молодых, чего остальные более-менее цивилизованные поселки и рода не делают! Они стараются беречь свое потомство, постепенно обучая их, а не так как эти просто кидая в битву. Но, с другой стороны, в сражениях закаляется характер. И сейчас посол не знал как поступить — разреши он поединок и тогда лишится поддержки одного из родов, но приобретет уважение этих дикарей и таких же варваров с севера, что сейчас кивают головам, соглашаясь со словами мальчишки. Запрети — и сам вполне может лишиться жизни, даже оружие, спрятанное в ящике не поможет. Но варваров много и сопротивляться им сложно, так что придется все же юнцу рода Северного Ветра ответить за свою глупость — посол знал, кто промышляет кражами в караване. — А за преступлением следует наказание. Если он прав, то легко сможет победить меня, ведь неправедного не покарает Небесный Кузнец, который следит за тем, чтобы мы соблюдали ПРАВИЛА. — Последнее слово Хват специально выделил.

Народ одобрительно заголосил.

— Правильно, пускай дерутся!

— На восходе, как того требует обычай!

— Лучше согласится. — Шепнул на ухо послу начальник стражи. — Здесь полно варваров и они сильно уважают свои порядки, если пойдем поперек, то они и нас могу перебить, даже пушки не помогут.

— Они у тебя с собой? — также шепотом произнес посланник и страж кивнул.

— Лазпистолет в кобуре, «Потрошители» в ящике.

— Нам не нужен долговременный конфликт — этот молодой головорез все равно прикончит болвана. — Тихо произнес посол, словно советуясь с начальником или рассуждая вслух. — Лучше им уступить, ты прав. — Он хлопнул в ладоши. — Хорошо! Как того велит обычай драться будете на восходе, можете облачиться в доспех и выбрать оружие, только одно. А сейчас всем разойтись!

— До рассвета осталось немного. — Вроде бы негромко сказал Хват, но его услышали все. — Я дам этому хлюпику фору — буду сражаться голым по пояс без доспеха и щита. — Он буравил взглядом старшего отряда Северного Ветра и тот постепенно размякал от этого взгляда, понимая, что ему ничего не светит. — И потом, посол, у меня к вам вопрос, раз эти отрыжки мохначей воруют у своих братьев еду, то почему вы не позволяете им охотиться?

Это поставило посла в тупик, но начальник быстро выкрутился, брякнув:

— Это Испытание, болван! Достойны ли они того, чтобы стоять даже на Арене!

— Хм. — С сомнением в голосе произнес мальчишка. — На Испытание можно списать все что угодно, но разве вам нужны холодные трупы, умершие от голода, для службы в Имперской Гвардии? Думаю что нет, так почему вы не позволяете хотя бы охотится? Тут недалеко находится логово снежного червя, охотники могли бы раздобыть себе мяса.

— Здесь я решаю кто и куда идет. — Твердо сказал посол. — Или меня тоже вызовешь на поединок?

— Было бы неплохо. — Мотнул головой мальчишка и сердце посланника бухнуло, а начальник положил руку на рукоять лазпистолета. — Но дело в том, что я не знаю, где находится замок Верховного Вождя и раз уж нас выбрали для службы в гвардии, то не хотелось бы подводить Императора и нашего вождя в придачу. — Он имел в виду Обвала и посол это понял.

А этот маленький засранец умен, восхитился посол, надо поскорее спровадить его с планеты. Его и всю его банду головорезов. Сам же посол объявил:

— Раз уж мы здесь задержались на некоторое время в результате ваших дикарских разборок, то желающие могут поохотиться. Как только поединок завершится, то обе стороны должны принести клятвы замирения, неважно кто из них победит, чтобы в дальнейшем не таить злобы и ненависти. Те же, кто нарушит данную клятву, будут мною казнены. Охотников за мясом мы ждать не будем — нагоните нас по нашим следам. — С этими словами посол удалился на место своей стоянки.

К Хвату подошел крупный парень, который протянул свою лопатообразную ладонь для рукопожатия. Он был вышел Горелого на голову и вообще выше всех, да и шире в плечах, такая горилла, вставшая на ноги.

— Гора. — Представился он. — Старший отряда рода Ползунов.

— Хват, охотник Железных Клыков. — Капитан пожал ладонь.

— Не старший? — удивился Гора.

— Старший, но скромный. — Ответил за Хвата Меченый. — Чего хотел? — спросил он немного грубовато.

— Где вы видели логово червя? — спросил верзила. — Мы растягивали запасы, но два дня назад они закончились, а брюхо от голода уже сводит.

— Сколько вы в пути? — спросил Подмышка.

— Полтора десятка дней. — Гора обвел рукой снежную равнину, которая уже стала немного сереть — светило медленно восходило. — Эти места нам не знакомы, а мои охотники плохо определяют логова червей — они у нас не водятся. Мы, в основном, охотимся на мохначей, изредка на паразитов, но их жижу пить крайне не рекомендуется.

— Их можно употреблять в пищу?! — удивился Хват.

— Только по праздникам. — Улыбнулся Гора. — Ядовитая жидкость, но позволяет быстро восстановить силы и часто пить нельзя — можно заболеть и умереть. Так где находится логово?

— Как же вы будете охотится на червя, если никогда этого не делали? — спросил Меченый.

— Тот, кто ловил мохнача живьем, то и с червем справится. — Прогудел верзила. — Я так думаю.

— Подмышка, Живчик, Голова, пойдете с ними, расскажете и покажете все, если что, поможете. — Распорядился Хват. — У вас не так много времени — червь большой, завалить его не проблема, проблема не попасться под его тушу и ротовые пальцы, да и клюв у него очень крепкий. Думаю, что времени, когда я закончу разбираться с этим вором, вам хватит, если пойдете сейчас.

— Благодарю. — Гора прижал ладонь к груди и ушел вместе со своими охотниками и проводниками Клыков. Больше никто не возжелал раздобыть себе пропитание или присоединиться к Ползунам. Верховики и Рудокопы имели свои запасы еды, в дороге были недолго, а после произошедшего конфликта решили держаться поближе к Клыкам и перетащили свои костры.

Когда взошло светило и снежная равнина озарилась его яркими лучами, отразившись от снега, поединщикам отвели площадку с твердым настом, чтобы не провалились. Народу на зрелище собралось много — все, кроме ушедших на охоту воинов Горы. Посол смотрел на все это поджав губы, начальник стражи держал наготове лазпистолет, из ящика достали пару «Потрошителей» и вооружили ими самых верных и надежных воинов. Сейчас они скрывали их под широкими одеждами, вроде как смотря на поединок, оставшись в одних накидках. Хват по движению руки начальника охраны посла еще там понял, что тот носит в кобуре оружие. Огнестрельное или какое-то продвинутое, он не знал, но предполагал, что таким варварам как его народ вряд ли доверили бы что-нибудь убойное. Но оно было дистанционным и стреляло очередями, так что опасаться его было необходимо.

Он разделся до пояса, утренний морозец приятно холодил кожу, разогрел все мышцы — народ увидел тело молодого поединщика, все покрытое шрамами. Именно на такой эффект и надеялся Хват — опытные рубаки, которые тоже тут присутствовали, не всю же молодежь отправлять, взять хотя бы того же Гору, тут же поняли, что этот мальчишка совсем не прост. Только этого не понял болван старший, который решил, что его доспех легко защитит от тонкого меча этого зарвавшегося дикаря, да и полуголого его будет проще прихлопнуть.

— Я легко убью тебя! — он указал кончиком своего меча на Хвата. — Ты совершил ошибку, отказавшись от брони!

Хват ничего не ответил — зачем разговаривать с трупом? Катана покоилась на левом бедре в ножнах, рука была готова выхватить ее в любой момент и произвести удар. Тренироваться приходилось в перерывах между сражениями, но получалось неплохо, прямо как в фильмах Акиры Куросавы про самураев. Здесь таких фехтовальных техник не знали, так что все приходилось выдумывать с ноля, где-то переделывая приемы работы с мечом, где-то вспоминая по давно виденным фильмам. Хват считал себя уже достаточно подготовленным бойцом — множество схваток с тварями и людоедами доказывали это, раз уж он выходил в них победителем.

Толпа заулюлюкала, требуя начинать, и Хват медленно двинулся по кругу, обходя противника по часовой стрелке. Тот немедленно вынул меч и держал его перед собой, не рискуя нападать. Капитан дернулся, вроде как начиная движение, но отступил — просто проверил реакцию. Что ж, противник был немного напуган и просто замахал мечом, как его учили, чем вызвал смех в толпе — все видели, что Хват даже не приблизился к нему. Тогда пунцовый от стыда старший заорал какой-то клич и кинулся на капитана. Все закончилось быстро как и заканчиваются подобные схватки — резкий взмах катаной, отступ и вот голова поединщика летит в снег, а его тело продолжает судорожно махать мечом и бежать. Оно рухнуло в снег за три шага от капитана. Хват одним движением смахнул с лезвия пока еще теплую кровь, после чего вложил в ножны катану и подобрал голову старшего, держа за длинную гриву.

— Небесный Кузнец вынес свой приговор. — Все молчали, слишком все быстро закончилось, только начальник стражи сильнее стиснул рукоятку лазпистолета — этот паренек еще опаснее, чем его банда. — Справедливость восторжествовала. Больше у меня претензий к роду Северного Ветра нет. Но если еще кто-то покусится на наши запасы, то его ждет смерть без суда поединком.

— А не забываешься ли ты малец? — спросил его посол. — Пока что я веду этот караван.

— А я отвечаю за своих людей. — Спокойно произнес Хват, прикидывая как бы поточнее метнуть катану в лоб посланнику. — И за припасы, так что все честно. Пусть не лезут к нам и мы не тронем их, по-моему справедливо.

— Хорошо. — Улыбнулся посол. — Раз вы здесь закончили, то собираемся, нам идти еще больше десяти дней пути на юго-запад.

— Нужно сжечь тело. — Произнес Меченый и оглядел толпу. — Вы все знаете, что происходит, если этого не сделать.

— Вот и займитесь этим. — Проворчал посол, удаляясь.

Через двенадцать дней они добрались до замка. Или посол немного заблудился или специально решил помурыжить строптивых пещерников, которые совершенно не заглядывали в рот послу, а собрались все вместе, все три рода и примкнувшие к ним ползуны, организовав что-то вроде временного союза. Посол взял на себя руководство обезглавленным родом, представители которого не пытались больше воровать еду, но и охотится не хотели или не умели, так что пришлось их подкармливать. Посол должен был доставить три сотни рекрутов, здесь же было гораздо больше — он всегда брал больше, потому что смертность в пути зашкаливала. Но эти дикари умудрились сплотиться, причем виноват был во всем этот лысый мальчишка. Посол скрипел зубами, но сделать с ним ничего не мог. Если бы он приказал своим воинам его убить, то пещерники немедленно разорвали бы их в клочья, даже пушки не помогли бы. А если бы в их руки попало оружие, то… следующим Верховным Вождем может стать кто-нибудь из этих недоумков, просто проболтавшись о пушках на Собрании Вождей Родов. Если можно их иметь Верховному Вождю, то почему остальным нельзя? И в следующий раз солдат Империума может встречать другой человек, который и разговаривать с ними может по-другому.

Вокруг Хвата кроме его собственного рода собралось почти двести восемьдесят человек и эту ораву нужно было чем-то кормить, так что капитан, посоветовавшись со старшими отрядов, послал охотников на промысел. Пока шли вдоль моря, то ловили рыбу на костяные крючки и веревку, игравшую роль лески, но Хват не Иисус, чтобы накормить всех двумя рыбами и пятью хлебами, так что пришлось думать, где добыть пищу. Чем ближе подходили к замку, тем меньше становилось еды, живность как будто растворилась, от моря они повернули на юг, когда длинная коса закончилась. Питаться снегом никто не умел и пока пришлось затянуть пояса и выдавать еду порционно. И если пещерникам была не привыкать голодать, то люди Горы все чаще поглядывали в сторону посла, который начал щедро кормить людей Северного Ветра. Однако верзила понял настроения некоторых и подавил бунт в зародыше, вправив мозги.

— Он нас специально ведет по пустым местам. — Ворчал Меченый. — Где даже следов червей нет. Хочет, чтобы мы на Арену уставшими и изможденными вышли.

— Чтобы избавиться чужими руками? — спросил Хват. — Может быть. Но разве мы сдадимся?

— Нет! — заорали те, кто его слышал, а в лагере посла вздрогнули — эти дикари постоянно собирались вместе на стоянках и вопили как умалишенные, обхватив друг друга за руки и водя хоровод возле костра.

Потом каждый получал небольшой кусочек мяса и лепешку, запивал талой водой и ложился спать. Чтобы, блин, нестись галопом по снегу быстрее чем стража тащила ящик, как будто они и не голодали — сил у здоровенных дураков было много. Посол мог привести их в замок еще два дня назад, но решил проявить характер, а теперь уже и сам был не рад, что забрал дальше к югу. Надо поворачивать на северо-запад и тащиться через перевал, по-другому не пройти. Начальник стражи уже несколько раз намекал послу, то даже их запасы закончатся к вечеру и завтра жрать будет нечего. Посол, конечно, внял, определился ночью по звездам и потопал в нужном направлении, хотя начальник и сам мог всех вывести, но закон требовал сопровождать придурка, который возомнил себя важным и в итоге мог проиграть.

Но чертовы дикари даже не переживали по поводу холода и голода — у них были теплые накидки, они делились едой, их поисковые охотничьи партии носились по снегу быстрее мохнача, выслеживая добычу, которая давно покинула эти места, потому что всех опасных повыбили в двух днях переходов. Таково было повеление Империума, который все собирался тут поставить гарнизон, да так и не собрался. А зверье ушло. Дальше на юг, потому что замок стоял в предгорьях и на север прохода не было. Также как и не было в этих горах металла, горючего камня и прочих полезных для добычи руд. Так что Верховный Вождь был вынужден требовать поставки с пещерников, а чтобы наивные дикари не обиделись, все это обставили как дань Императору. Отчасти, так оно и было, но часть металла вождь всегда оставлял себе.

Так что когда караван поднялся на перевал и начал спускаться в естественную котловину, образованную скалами, то Хват тут же заметил замок. И понял, что местные аборигены не приложили к его постройке свою руку. Высокая гладкая стена окружала строения внутри — длинный шпиль башни, заканчивающийся широкой круглой нашлепкой диска, своего рода диспетчерская вышка, решил Хват. Часть зданий была похожа на казармы или склады, но выполненными в готическом стиле — остроконечные башенки, крутые крыши. Одно здание было явно крупнее других, наверное там и располагалась резиденция вождя. Единственное строение, которое было чуждым законченному ансамблю — это колизей, арена, сляпанная из скальника, даже было заметно, где его брали — часть горы обвалилась. Похоже, именно там и проходили схватки, на свежем воздухе, при восторженном реве толпы, которая расположилась на каменных лавках. Что ж, космический корабль явно не поместиться внутри этого монастыря, так что придется топать до него пешком, подумал Хват, спускаясь вместе с остальными вниз по тропе. Хотя замок был уже виден, но топать до него нужно было никак не меньше чем полдня. Народ загомонил, чувствуя окончание путешествия, долгожданное тепло, еду и отдых. Ага, держите карман шире, подумал Хват, если они вели вас сюда как скот, то и дальше будут обращаться соответственно.

К вечеру путники добрались до ворот крепости, в которых была прорезана широкая дверца. Хват внимательно осматривал гладкие чуть шероховатые стены, похоже на монолитный бетон, подумал он, явно строители были не местные. Кто-то из вождей нашел этот замок и занял его, а потом и для остальных придумал сказку про рукотворное чудо. Нашим нравится, вон как рты пораскрывали. Особенно внушает статуя двуглавого орла. Оба на, что тут делает символ Российской Империи? Похож, похож, что-то среднее между американским и русским орлом, этакий гибрид. Ладно, хрен с ним, с орлом, а что тут обозначают два мужика в явно громоздких неудобных доспехах? Одни наплечники чего стоят, и меч длинной в половину их роста, которые они устроили между ног и оперлись на рукояти. И лица такие мужественные, суровые, явные воины. Первые поселенцы на этой планете? А чего тогда все из замка дернули? Историю тут никто не записывает, писать-то не умеют, рисовать могут, но не более, алфавита-то нет. А то, что старики бают, так они половину сами выдумывают, вспомнить хотя бы Говоруна. Хм, и стражи тут побольше, вон как зыркают. И посол куда-то свалил, бросил своих подопечных. И что дальше?

Хват притормозил возле ворот и дождался, когда последний зайдет в дверцу, после чего закрыл ее — охотники и воины встали кругом, к ним подошел какой-то важный человек, сопровождаемый стражниками.

— Мужчины — направо, женщины — налево. — Пробасил он, указав на два здания, стоящих рядом.

— Зачем? — спросил его Гора.

— Чтобы ты спросил. — Грубовато буркнул тот. — Таковы правила.

— Мы бы хотели с ними ознакомится. — Хват поспешил к начальнику. — Чтобы в будущем знать и не нарушить их.

— Все просто, — тот сложил могучие руки на груди. Был он выше Хвата почти на голову, только Гора все равно был тут самым высоким, — там вас накормят и напоят, мужчины отправятся на службу в гвардию, женщины будут распределены по родам.

— То есть как? — спросил кто-то из девушек. — Вернемся назад?

— Нет. — Помотал головой начальник. — Вы не пойдете служить и не пойдете на арену — вы пойдете на смотрины и каждый из вождей крупных родов заплатит за вас достойную цену.

— Попахивает работорговлей. — Спокойно произнес Хват и народ загомонил — что это такое здесь все прекрасно знали. Людоеды частенько угоняли захваченных детей или женщин, чтобы те обслуживали их, ну и пища опять же под боком. У свободных людей пещер и равнин рабства не могло быть по определению — все держались друг за друга, чтобы выжить. — Наши девушки свободны и сами вольны выбирать, куда им идти.

— Здесь вы никто. — Начальник презрительно посмотрел на всех. — И звать вас никак. — Он сделал знак и стражники выхватили оружие, у некоторых капитан опознал огнестрелы, их было три, может быть четыре штуки — остальные вооружены саблями, мечами, топорами и копьями и с ними можно было легко справится. Оружие было похоже на ППШ благодаря своему барабанному магазину, но только ствол крупнее, да еще зачем-то украшено черепами. — Вы будете делать, что Я вам скажу, это ясно?

— Убьете нас если мы не подчинимся? — спросил его Хват. — Тогда какой смысл в сказке про набор в гвардию? Его ведь нет?

— А ты умнее остальных, мальчишка. Набор в гвардию существует, только не для всех — только вас, скудоумных и достойна армия Империума, — начальник натурально издевался. — Идиоты бросаются в драку, дураки умирают здесь же. Видите эти штуки, — начальник повернулся, показывая на оружие, как Хват бегом приблизился к чиновнику и, так как стоял он недалеко, было уже темновато, стража расслабилась, потому что редко когда не стреляла из оружия один вид которого внушал страх дикарям, пнул под колено расфуфыренного вельможу и приставил нож к горлу.

Все замерли, стражники навели на капитана оружие, но стрелять не спешили — начальник был в заложниках и они просто не знали, что делать.

— А теперь слушай, что я тебе скажу. — Прошипел на ухо побледневшему начальнику Хват. — Мы не для того бродили пятнадцать дней по снежной равнине, чтобы узнать, что ваша банда захватила замок и диктует остальному миру свои условия. Есть у вас связь с Империумом или нет, мне наплевать, я привел сюда СВОИХ людей и разделять их я не буду, не важно какого они пола. И, думаю, что остальные старшие отрядов со мной согласятся. Мы готовы соблюдать правила, данные нам Небесным Кузнецом, но про те, которые вы сами себе выдумали мы не знаем и не согласны, что наши девушки идут сюда в качестве товара, который будут выбирать. Мы сами решаем с каким родом заключить брачный союз, а не по желанию кого-либо, будь тот хоть Верховный Вождь, хоть сам Небесный Кузнец или Император. — Хват пощекотал лезвием горло начальника и тот сглотнул, его кожа была нежнее, чем у пещерников и остро заточенное лезвие уже пустило ему немного крови. — Скажи им, чтобы бросили пушки. Живо!

— Опустите оружие. — Замахал тот рукой — жизнь была важнее, однако стража колебалась, но все же выполнила приказ.

— Подмышка, Меченый, Шрам, заберите их.

Охотники метнулись и подобрали оружие — стража злобно смотрела на них, но поделать ничего не могла, их начальника держали на ноже.

— Что тут происходит? — раздался властный голос и на мороз вышла свита Верховного Вождя, вооруженная до зубов. — Почему у моего распорядителя нож у горла?

— Он был недостаточно любезен. — Крикнул Хват, разглядев посла возле вождя, который уже был одет не в шкуры, а в красиво украшенные меха — такое никогда никто здесь не делали, да и не умел делать. А одежда вождя была втрое богаче украшена чем у посла. — А ты видно Верховный Вождь?

— А кто ты, мальчик? — спросил тот.

— Старший отряда Железных Клыков Хват. — Ответил капитан.

— И почему ты нарушаешь закон? Угрожаешь жизни моего распорядителя?

— Как я уже сказал, он был недостаточно любезен. — Произнес Хват. — И вел себя по-хамски, а мы не уважаем тех кто ведет себя по-хамски.

— Ты знаешь такую поговорку, мальчик, — прищурился вождь, — которая гласит, что со своим уставом в чужой монастырь не ходят?

— Я понял, куда ты клонишь, вождь. — Ответил капитан. — Но своих женщин в рабство мы не отдадим и точка. Мы пришлю сюда все вместе и уйдем тоже.

— Кто сказал о рабстве? — удивился вождь. — Разве кто-нибудь произносил это слово?

И свита услужливо засмеялась. Хват почувствовал себя дураком, да только отступать было поздно.

— Убери нож от горла моего Распорядителя, мальчик, и, клянусь, ты не будешь наказан. И никто из вас не будет наказан, а наказан будет посол, который не удосужился разъяснить вам правила поведения в замке. — Вождь сдвинул брови и посмотрел на посла, который сжался и стал как будто меньше, хотя все это могла быть игра на публику. — Нам нет нужды совершать убийство, потому что это будет на руку врагам Империума, на службу которого вы все отправитесь. Таков принесенный закон.

Хват медленно убрал нож, спрятав в ножны. Распорядитель хотел пнуть парня и отдать приказ, чтобы всех расстреляли, но тут был вождь, который явно не был заинтересован в многочисленных смертях накануне прилета корабля вербовщиков. Однако злобу на этого парня он затаил и решил расквитаться с ним по-другому. Обязательно расквитаться.

— И верните оружие моим людям, ведь вы не знаете как с ним обращаться, а в гвардии вас все равно научат.

— Хват? — спросил Меченый, вертя непонятную штуку в руках.

— Отдай им. — Произнес капитан, держа наготове метательные ножи. Если пойдет заваруха, то он сможет добраться до пушки и перебить всех этих лицемеров, вот только и часть охотников пострадает.

— Видите, вы же можете быть благоразумны. — Улыбнулся вождь. — Проследуйте пока в казармы или вы хотите провести ночь на снегу? Тут в горах изрядно холодно. — Вождь показушно поежился.

— Мы встанем лагерем там. — Спокойно ответил Хват. — Все нужное у нас с собой.

— Ну что ж, раз вы не желаете спать в тепле… — Вождь повернулся спиной и брякнул. — Корабль прилетит на рассвете, советую к этому времени как следует отдохнуть.

— А как же Состязания? — спросил Гора.

— Моим указом они отменены — слишком много увечий и случайных смертей. — Объяснил напоследок вождь. — Нас слишком мало, чтобы платить десятину Империуму.

С этими словами он ушел и с ним стражники потянулись внутрь. Кто-то вздохнул.

— А могли бы сидеть в тепле и под крышей. — Это были нытики Северного Ветра.

— Дурак. — Ответил Хват. — Мы бы сидели под замком, да еще и оружие наше отобрали. Я уверен, что эти казармы — тюрьма.

— Все, что нам рассказывали, оказалось ложью. — Произнес Меченый. — Грустно.

— Давайте устраиваться на ночь. — Предложил Гора. — Все, что не делается, все к лучшему, а так мы узнали, что мудрость Верховного Вождя — сказка.

А он философ, подумал Хват, наблюдая за народом. Недовольными остались только Ветры, которых кормили и заботились о них, а сейчас вдруг бросили и они остались наедине с этими дикарями. Остальные просто пожали плечами — еды пока хватало и даже если корабль не прилетит утром, то как минимум пять дней они продержатся на своих харчах. Охотникам не привыкать ночевать в поле, а тут есть защита от ветра — высокие стены монастыря прекрасно от него спасали. Хват подошел к Меченому.

— Ты запомнил дорогу?

— Да, а что?

— А то, что можно было оказаться тут гораздо быстрее, а этот посол водил нас кругами, думая, что мы не поймем. — Капитан указал на первые появившиеся звезды. — Я к чему клоню — надо кому-то вернуться назад.

— Назад?

— Да, рассказать, что тут происходит, чтобы будущие рекруты были готовы, да и вообще, пора бы прекращать этот балаган.

— Тут я с тобой согласен. — Охотник сжал кулаки и скрипнул зубами. — Столько периодов они сдавали наших родичей как скот!

— Ничего, в скором времени порастрясем их на предмет цивилизованных благ.

— Чего?

— Тайного знания. — Перевел Хват. — Короче, надо отправить назад человек пять из разных родов — нас много, не сразу заметят пропавших и объяснить вождям, что тут происходит на самом деле.

— А если пересчитают перед отправкой?

— Им будет не до этого — корабль прилетит. — Махнул рукой капитан. — Ну так как?

— Кого хочешь отправить?

— Тебя, конечно.

— Ну уж нет, я тут останусь.

— Слушай, ты же сказал, что дорогу запомнил.

— Болтушка у нас лучший следопыт, пускай он идет.

— Ага, ты думаешь ему поверят? Нет, друг, тут нужен авторитетный охотник.

Меченый вздохнул.

— Знаю, что ты прав, но не могу согласится.

— Придется, друг. — Хват положил ему руку на плечо. — Ты должен все рассказать, про посла, про Верховного Вождя, про замок, который даже не они построили — посмотри на эти стены и на Арену, которой уже давно не пользовались! Ты должен донести мысль до Обвала об объединении пещерников и степняков, о создании действительно крупной силы, союза, с которой местные вожди могли бы считаться. Иначе это будет продолжаться период за периодом. Теперь я понимаю, почему мало кто возвращался.

— Да. — Кивнул Меченый. — Похоже, дуракам давали возможность биться на арене, чтобы потом выгнать назад, рассказывая красивую сказку, ведь легенду надо поддерживать, а потом и вовсе перестали. В прошлый раз никто не вернулся. Да я и сам так считал, пока не увидел эти отъевшиеся рожи в теплых одеждах! Хват, ты должен идти вместо меня! — Меченый вцепился в доспех капитана.

— Нет. — Мягко отстранил его парень. — Я не могу разорваться — кому-то надо приглядеть за ними. — Он кивнул на разжигавших костер девушек, на охотников, которые готовились ко сну, на распределявшего дежурства Гору и кучковавшихся Северных Ветров. — Их ведь там, — он указал вверх, — могут обвести вокруг пальца еще быстрее и хитрее, чем здесь — мы ничего не знаем про Империум, кроме как из рассказов стариков. Ты расскажешь все Обвалу и когда я приведу мой и твой род назад, то хочу, чтобы здесь действительно был порядок. Революций устраивать не надо, главное создать сильный альянс родов, да и вождям неплохо бы нагрянуть в гости к этим господам, чтобы выяснить правду.

Меченый схватил Хвата за предплечье и сильно сжал.

— Я запомню твои слова и передам их вождю. Но как мы выйдем — ведь ворота охраняются.

— Это просто. — Хват улыбнулся. — Вспомни, как мы лазили по каменным кручам.

— Я понял тебя. — Меченый улыбнулся в ответ.

Верховный Вождь был зол. На посла, который умудрился испортить отношения с рекрутами, на распорядителя, который повел себя с ними слишком нагло, на себя, в конце концов, что не доглядел за этими недоумками. В последнее время северные дикари начали уже что-то такое подозревать и набирать солдат в гвардию, чтобы платить десятину стало все сложнее и сложнее. Вождь знал, что там, в небесах, идет бесконечная война всех со всеми, что там рвутся бомбы и стираются в пыль целые города-ульи. Он видел все это на картинках, которые показывал летающий череп и сразу же поверил в них, потому что это не могли быть сказки — все выглядело по-настоящему. Комиссар сказал, что это хроника одного единственного сражения и сначала вождь с интересом рассматривал «пикты» — мелькающие картинки. Он немного знал общий язык, на котором говорили в Империуме, так, с пятого на десятое, но все же мог понять, о чем толкует ему комиссар.

А все было просто — каждые пять лет они обязаны были поставлять на службу в гвардию воинов. Что-то около трехсот тысяч. Вождь принял пост Верховного Вождя от своего отца и был немного в курсе происходящего и если отец еще якшался с северными вождями, соблюдая их дикарские правила, то сын был намерен прекратить эту практику. В позапрошлый прилет часть «отбраковали» и отправили назад, но большинство с радостью полезли в корабль и покинули планету. Чтобы уже не вернуться. Вернулись единицы и они были сгорбленными стариками, отдавшими жизнь во благо Империума. Причем все как один вели безумные речи и страшились Экстерминатуса — полного уничтожения жизни на планете. Вождь видел, что им каким-то образом запудрили мозги и теперь они были больше похожи на безумцев.

Поэтому в прошлый прилет корабля он приказал их всех расстрелять. Из оружия, которое получил от имперцев «для поддержания мира и порядка», согласно новому договору. Впрочем, комиссару было абсолютно наплевать на то, как тут живут и выживают аборигены — он должен был предоставить пушечное мясо для гвардии и точка. Когда корабль улетел, то всех выживших ветеранов перебили, что было непросто сделать — пройдя множество битв и сражений, они стали не просто опытным воинами, они были элитой и вождь боялся этого гораздо больше, потому что подобная элита была насквозь безумной — она шептала какие-то молитвы на общем языке, взывала к Богу-Императору и с силой берсерков бросалась на стволы. Именно тогда вождь принял решение, что больше ни одна нога ветерана не ступит на поверхность планеты.

Он сел за стол в тронном зале, как всегда было много еды и питья — в прошлый свой прилет имперцы оставили много деликатесов, банки с тушенкой, сухой паек и спиртное. Вкусное и бодрящее, а не та самогонка, которую варвары хлещут в своих пещерах. Тогда же и произошло то, что еще больше укрепило вождя в мысли, что пора прекращать миндальничать с северными дикарями.

Один и отрядов отказался разделяться. Его вел их вождь, высокий, выше всех, но худощавый, что выдавало в нем кровь поморов, этих мутантов, которых Верховный старался не показывать имперцам, они и аборигенов-то воспринимали нелюдями, чего уж говорить про рыболюдей. Увещевания и угрозы не помогли — вождь был упертым как и все северяне. Он даже что-то заподозрил и тогда пришлось отдать приказ убить их всех. Мужчин и женщин, всего что-то около четырех десятков против вооруженных «Потрошителями» стражников, они мало что могли сделать, но ярость дикарей удивила даже Верховного — они смогли уполовинить его стражу, пока все не погибли. Страшный и могучий народ, неукротимый в схватке, который даже не могут остановить разрывные патроны дробовиков. Мужчин было всего полтора десятка, но они сражались с одержимостью демонов Хаоса, пытаясь добраться до вождя и только наличие дистанционного оружия помогло страже одержать верх. Тела быстро сожгли в неприметном месте, там, где уже покоились кости ветеранов, а вождь в который раз наставлял послов, чтобы были как можно дружелюбнее с варварами. Но один опять все просрал!

Против почти трех десятков Верховный не рискнул выступить. Не потому, что стража не справилась бы, хотя, он и тут сомневался. Он видел лица этих людей, написанную на них решимость пойти за наглым мальчишкой куда угодно — тот, видимо, сделался для них лидером огромной силы — и этих воинов не остановили бы ни пушки, ни даже огонь из стационарных лазерных турелей. Да и сам вождь мог бы серьезно пострадать — до парня было шагов тридцать, а копье летит на все сорок и даже пятьдесят. Охрану составляли человек сорок, против трехсот они ничто, поэтому вождь включил все свое красноречие, чтобы сгладить назревающий конфликт. Не хотят разделяться, ради бога, пускай сидят и мерзнут ночью, женщин для других родов все равно набрано достаточно, а эти дуры пускай послужат в гвардии подстилками своим мужикам, он ничего не имеет против. Пускай хоть все там передохнут, он все равно наберет из северных народов столько рекрутов, сколько нужно.

Еще дед его отца придумал эту красивую легенду про Состязания и Испытания. Южные вожди неохотно отдавали своих воинов и охотников, предпочитая платить пушниной, морским зверем, кожами и костью. А еще они создали что-то вроде воинского союза и с их мнением пришлось считаться, потому что патроны для пушек имели свойство заканчиваться и призывать все к подчинению становилось все сложнее и сложнее. Тогда дед и договорился с южанами о сотрудничестве — они снабжают замок пищей и одеждами, которые там навострились делать гораздо качественнее и красивее, чем северяне, а тот, в свою очередь, не облагает их поселки рекрутским налогом. Вообще, жизнь на юге была достаточно комфортной — там даже в определенный период становилось тепло и произрастали семена различных растений, но только недолго. Длилось все это великолепие дней десять, может чуть меньше, даже снег не успевал растаять и зелень пробивалась через него, но и температура в это время повышалась и можно было ходить без одежд. Если бы северяне узнали об этом, то снялись бы со своих мест и дружно двинулись на юг, однако… Только в северных горах можно было найти металл и уголь — все остальные были бесплодны. Южные равнины позволяли охотится на червей, на попрыгунчиков, разводить трехрогов как средство передвижения, но эти неповоротливые бронированные животные не забирались далеко на север — они привыкли к своему ареалу обитания. А вот северяне были сведущи в секретах стали и тщательно их охраняли, не делясь с пришельцами. Только здесь, в кузницах замка, его дед мог из слитков металла ковать мечи, наконечники для копий, сабли, топоры и другое оружие, продавая все это на юг. Замок был посредников между югом и севером, которые не знали друг о друге, ну, кроме южных вождей. Тем очень сильно нравились северные девушки, статные, сильные, ловкие и пластичные, не то что раздувшиеся южные коровы. И дед придумал еще одну штуку — торговлю женщинами на юг. Эти северяне были слишком доверчивыми и наивными до такой степени, что раскрыв рот слушали сказки послов из замка. Все это продолжалось до сегодняшнего времени и его задача, как вождя, не допустить разглашения тайны. Тогда их власти придет конец — северян не остановить. Это южане не горят переселятся на север, где гораздо холоднее, чем у них, а вот дикари вполне способны их потеснить. И чтобы не случилось этого передела, он, Верховный, следит за равновесием.

К вождю снова приблизился тот самый посол, что привел последнюю партию дикарей.

— Мой вождь, вы же не оставите все как есть? — с надеждой спросил он. — Разве вы не накажете их?

— Нет. — Мотнул тот головой. — Их накажет Империум, нам уже нет до них никакого дела.

— Но среди них много хороших девушек!

— И что с того? Ты хочешь, чтобы они сбежали по дороге на юг? И рассказали все, что произошло с ними?

— Они не доберутся до гор, я тщательно запутывал следы.

— Не будь таким наивным, Горрах. — Фыркнул вождь. — Это северяне, они всегда умели хорошо ориентироваться как в горах, так и на равнине. Ты сам рассказывал, что они могут найти себе пропитание и поймать червя голыми руками, так почему ты думаешь, что их женщины на подобное не способны? Нет, пусть все отправляются в гвардию, затем они сюда и пришли. Ты усилил посты, как я приказал? — спросил Верховный у начальника стражи.

— Да. Все выходы и входы в крепость закрыты, охрана утроена.

— Хорошо, главное, чтобы из них никто не сбежал ночью. Их лагерь хорошо виден?

— Да, мой вождь, — кивнул начальник, — как на ладони. Если что, мы можем накрыть всю их компашку с турели.

— Не стоит, в этот раз у нас и так недобор, похоже, вожди начали что-то подозревать и все чаще угрожают послам.

— Может быть натравить на них людоедов? — спросил, рассуждая, начальник стражи.

— Хм, интересная мысль. — Вождь задумался. — Но ту крупную банду уничтожили, как ты помнишь.

— У людоедов теперь новый лидер, даже кровожаднее, чем прошлый. — Произнес начальник. — Он может доставить немало хлопот, к тому же он изрядно умен, что в будущем может сильно навредить нам, если он бросит заниматься дурью и выступит против нас.

— Его стоит опасаться, ты прав. Но против больших пушек они мало что сделают. — Кивнул Верховный. — Поэтому отправь с его бандой проводников, чтобы вывели их к нескольким крупным поселкам, а то северяне уже стали забывать, что представляют из себя набеги эти зверей. Да и подкормить их тоже не помешает.

— Как прикажете. — Кивнул начальник.

— А эти… пускай живут. Я уверен, что это до первого сражения с врагами Империума если их раньше не расстреляют за их убеждения.

Посол улыбнулся — этот самоуверенный и наглый парень точно получит по заслугам.

Распорядитель был зол и ничего умнее не придумал, как вызвать обидчика на прием к Верховному Вождю и убить его. Такой позор может быть смыт только кровью, так решил для себя вельможа и отправил десяток своих бойцов, которые подчинялись напрямую ему, чтобы под предлогом встречи вывели наглеца из лагеря и прибили в темноте. Остальному сброду можно будет объявить, что их лидер удостоился милости напрямую из рук вождя, который решил, что такой сильный умелый и опытный воин просто необходим в его замке как советник. Прошлые рекруты проглатывали эту сказку без труда, когда надо было кого-то незаметно «удалить». Однако у границ лагеря стражу встретили дозорные, которые молча выслушали приглашение и послали за мальчишкой, который немедленно явился.

— С чего бы это вдруг Верховному Вождю я понадобился? — спросил тот.

— Я просто выполняю приказ. — Прогудел ответ стражник.

— Хорошо. — Кивнул Хват. — Булава, Молот, пойдемте со мной.

— Нет, — помотал головой страж, — ты один.

— Даже так. — Понять, что на уме у этих крепостных не составило труда — он бросил вызов их вождю и чиновнику, нарушил сложенный порядок и теперь должен поплатиться за это. — Ладно. Не надо. — Это уже своим. Подмышка хорошо понял знак, когда Хват сложил пальцы, вроде как останавливая бойцов — сопровождайте меня. — Тогда идем.

Они пошли в ночь, только не в сторону большого дома, напоминающего храм, а куда-то в район казарм и даже за них. Хват шел молча, краем глаза наблюдая, как крадутся за ним в отдалении охотники. Стража хранила молчание, впереди капитан разглядел знакомую фигуру распорядителя — его предположения полностью подтверждались.

— Что, решили меня кокнуть, пока никто не видит? — громко спросил он у вельможи, который оскалился на это.

— Ты слишком проницателен.

— А как же приказ Верховного Вождя нас не трогать?

— Он не огорчится, если тебя не станет, наоборот, будет меня благодарить.

— Всю вашу шайку нужно вырезать. — Спокойно произнес Хват. — Кто же знал, что тут у вас за гнездо паразитов.

— Я скажу тебе больше. — Хвастался распорядитель. — Это гнездо существует здесь долгое время и вы, северяне, как болваны радостно топаете сюда, чтобы принять участие в мордобое. Вы действительно настолько тупы, что даже не можете осознать всей правды? Вы и носа из своих гор не высовываете и это нас устраивает, точно также как и вождей южных народов, где и климат помягче и пищи побольше. — Распорядитель усмехнулся. — Убейте его!

Стража не взяла с собой пушки, шум выстрелов которых мог привлечь внимание. Но с клинками они неплохо так обращались. Неплохо для стражи, но не для того, который почти всю свою жизнь провел в сражениях с быстрыми ловкими зверями. Когда двое замыкающих только поднимали мечи для замаха, как катана Хвата уже покинула ножны и рассекла им животы, как раз в районе примыкания нагрудного доспеха и юбки. Оба схватились за раны и немного отступили в стороны, давая дорогу другим, как на них самих напали сзади, перерезая горло.

Внезапно, словно из ниоткуда возникли охотники, которые тут же молча бросились в битву. Хват к тому времени успел подрезать пятерых, одного смертельно, но и получил еще одну отметину на плечо. Раны не было видно — ее скрывали меха, однако он чувствовал некоторый дискомфорт. Все же северяне были намного сильнее местных, поэтому схватка очень быстро закончилась и к горлу побледневшего распорядителя второй раз прижался нож.

— Они погибли по твоей вине и глупости. — Произнес Хват. — Теперь, что ты там говорил про южные рода?

Распорядитель, пытаясь спасти свою жизнь, вывалил охотнику все, что знал о поселках на юге, об их обычаях и традициях и что самые крупные из них заключили сделку с Верховным о поставке им женщин с севера, которые всегда рожали крепких и здоровых воинов. Выслушав новые сведения, Хват перерезал ему горло и охотники вместе с ним быстро скрыли все следы преступления.

— Ничего не берите с трупов. — Предупредил капитан. — Это может вас выдать. Пусть их оружие и броня покоится с ними.

Подчиненные кивнули. Они все были его родичами и уже давно поняли, что Хват думал всегда на два шага вперед. Даже этот его эмоциональный импульс с распорядителем в самом начале, когда он угрожал ему ножом. С одной стороны это было глупо, но, приняв на себя ответственность старшего отряда, он не мог позволить себе разделить его по чьей-то злой воле. Старший отвечает за всех, независимо от пола воина или охотника. Они могли всех убить, но Хват знал, что местные нуждались в них самих еще больше, ведь тогда на службу Империуму придется идти кому-нибудь из них, а страже очень не хотелось покидать комфортные насиженные места. Так что он не сильно и рисковал, просто обозначил позиции своего отряда как более свободные и независимые, чем у остальных. И Верховный понял это. И согласился с ним, намекая, что хорошо бы вам убраться с планеты, чтобы не мутить воду. Хват давно уже принял решение покинуть этот холодный мир, чтобы попытаться разыскать в цивилизации родителей и родичей и уже с ними вернуться назад. Но и бросать оставшихся здесь не предупредив об умыслах Верховного он не хотел. Поэтому, как только прикопали стражников и их предводителя, охотники вернулись в лагерь, который на первый взгляд мирно спал — люди прокопали себе берлоги и грелись возле огня.

Меченый, Ладонь, Хлопок, Свирепый, Размах уже ждали Хвата вместе со своими старшими отрядов. Услышав известия и предложение идти, Гора замотал головой.

— Мне мой вождь не поверит. — Прогудел он. — Лучше отправлю Хлопка, он близкий знакомый его сына.

— Я тоже не пойду. — Произнес старший Верховиков — Жила. — Здесь некому меня заменить.

— Тогда решили. — Сказал старший Рудокопов — Мастер. — Нужно отправлять их уже сейчас — как раз достаточно стемнело.

Хват быстро пересказал им новости.

— Попробуйте убедить вождей послать экспедицию на юг, у них еще есть пять периодов для следующего Дня Поклонения. Нужно создавать союз уже сейчас, Верховный узурпировал связь с Империумом и пользуется этим, возомнил себя здесь наместником, который может решать за свободный народ. — Произнес Хват. — Постарайтесь втолковать это вождям.

— А если они не поверят и решат, что мы просто сбежали? — спросил Свирепый.

— Пусть кто-нибудь из них сам прогуляется на юг или до замка — дорогу вы теперь знаете. — Хват пожал плечами. — Хорошо бы взять с собой кого-нибудь из местной стражи, но тогда за вами пустят погоню.

— Еще пускай попробуют догнать! — погрозил кулаком Ладонь.

— Рисковать не будем — уже то, что мы узнали гораздо важнее.

— А вы все-таки полетите? — спросил Хлопок.

— Мы обязательно вернемся, кто-то же возвращался, но я не уверен, что покинул стены этого замка. — Хват обвел рукой большой внутренний двор. — И что с ними стало, я могу только догадываться.

— Думаешь, что сыграй Империум с нами в правду, то никто бы не пошел к нему на службу? — спросил Меченый.

— Империуму все равно кто перед ним, воин, охотник или же вождь, все равны, но некоторые, по-мнению Верхового равнее других. Ты же видел пушки в руках его стражи? И он не делится ими с остальными, а это сильно облегчило бы родам жизнь, да и некоторые изделия имперцев тоже. Значит, это не в его интересах обеспечить развитие и процветание родов. Он сидит на ключевом месте, так что придется его немного подвинуть. Но не атаковать очертя голову, а как следует все продумать. Это все равно, что устроить ловушку на Королеву паразитов, она умная бестия, только та, что сидит в этом замке еще умнее.

— Я тебя понял. — Кивнул Меченый. Он посмотрел на спрятавшиеся за облаками звезды. — Пора.

— Пора. — Кивнул Хват и охотник крепко обнял парня, прощаясь. Точно также и поступили остальные, похлопав по спине друг друга.

Длины веревки и силы метуна хватило, чтобы перекинуть «кошку» через стену и вся пятерка очень быстро оказалась на той стороне. Хват переживал, что тут стоят скрытые камеры и датчики движения, встроенные в стену, но тревогу никто не поднял и беглецы растворились в начинающиеся снежной буре. Они дойдут до перевала ночью, спрячутся в снегах на время отлета корабля, чтобы их не заметили сверху, а потом продолжат свой путь. Пятерка охотников, снабженная провизией, должна очень быстро добраться до своих поселков и рассказать о случившемся, тем более, что Мастер упомянул об их вожде Громе, который совершенно не хотел отдавать молодежь для службы.

— Возьми опытных. — Предлагал он, но посол упорствовал и между ними чуть не случился конфликт, но все же разум взял верх, не доведя до смертоубийства. И теперь Мастер жалел, что не прибил посла еще там.

— А теперь всем спать. — Объявил Хват. — До рассвета еще далеко и как нас встретит следующий день мы не знаем.

Транспортный корабль «Завет» при сопровождении двух легких крейсеров, вышел из варпа в точно назначенный срок и в нужном месте и капитан вознес хвалу Богу-Императору за то, что ужасы хаоса не коснулись их и обошли стороной, а навигатор в очередной раз подтвердил свою квалификацию профессионала. Экипаж всегда молился на своего штурмана, который не просто чувствовал течения варпа, но и умудрялся огибать места обитания всевозможных демонов и шторма, которые бушевали в имматериуме. Капитан каждый раз страшился, когда они прибывали на столичную планету сектора, что его опытного навигатора отберут и поставят какого-нибудь сопливого мальчишку или девчонку, которая точно приведет их корабль к гибели. Они вместе служили на этом транспортнике уже достаточно долгое время и хорошо знали друг друга, поэтому навигатор всегда доверял своему капитану, также как и тот, каждый раз во время выхода их варпа кладя ладонь на рукоять лазпистолета, надеясь, что тот не окажется одержимым.

— Я это еще я. — Прошелестел псайкер и капитан расслабился, но ненадолго.

— Отчет по системе. — Затребовал он.

— Мы вышли из варпа в расчетной точке, сэр. — Ответил старший офицер-оператор сканирующих систем. — Планета ЛВ-семнадцать дробь три, пятая от светила, спутников не имеет, орбитальной инфраструктуры не обнаружено, будем на орбите через полчаса.

— Готовьте челнок. — Распорядился капитан. — Связь с крейсерами.

В этом походе по сбору рекрутов он был главным — капитаны легких крейсеров подчинялись ему напрямую и вокс-передатчики обеспечивали прямую связь, так что надобности в астропатах не было, только если получить тревожные известия из дома. Перед командиром похода возникли два гололитических изображения капитанов имперских судов.

— Сэр? — спросили они в унисон.

— Состояние экипажа и псайкеров? — задал капитан волновавший его вопрос со времени выхода из варпа.

— Все отлично. — Доложил тот, что был справа. — Навигатор и астропаты чувствуют себя прекрасно.

— Экипаж бодр и готов к службе.

— Хорошо, перекройте систему, обеспечьте нашу безопасность, особое внимание на сектора А-девять и Б-двенадцать. — Там находились крупные варп шторма и Глаз Ужаса, так что хаоситы могли вылезти только оттуда, если не заблудились по дороге и не свернули где-нибудь, обходя островок в имматериуме. Конечно, они могли появиться с любого направления, но капитану было так спокойнее, когда эти сектора находились под прицелом орудий крейсеров.

— Выполняю. — Ответили командиры судов, не обсуждая его приказ, и начали раздавать указания.

В трюме готовили челнок к спуску на покрытую льдами планету, где только одна узкая полоска воды в районе экватора меняла однообразный пейзаж. Солдаты загрузили контейнер с подачками, как его называл капитан и сейчас занимали свои места в транспорте. Спускаемый модуль для перевозки бронетехники был большим, но ангар для него еще больше, ведь этот корабль, а точнее транспортная баржа, легко брала на борт с десяток таких челноков, размещая их в отдельных ангарах. Кроме того помещения для перевозки техники были переоборудованы для принятия рекрутов. Многоэтажные казармы, в каждую из которых легко вмещались до сотни тысяч человек — баржа была огромной, длина ее составляла 15 км, а ширина около 2. Тут и экипаж был большим ведь обслужить такую махину это надо постараться и одними только сервиторами не обойдешься. 25 тысяч матросов тщательно следили за отсеками своей ответственности и если где-то случалась поломка, то механикусы немедленно приступали к ремонту используя матросов как подай принеси. Да и то большая часть из них играла роль полиции и сил безопасности на транспорте, а также часть набирались в абордажную группу, а то всякое может случиться. Техножрецы уже закончили обслуживание челнока и сейчас пели литании на удачный полет и возвращение. Молодой гвардеец осторожно сел рядом с бывалым солдатом и пристегнулся, на что тот посмотрел с усмешкой.

— Брось, парень, — сказал он с усмешкой, — разве тебе не хочется прокатится вниз как на горке?

— Нет, сэр! — мотнул тот головой.

— Ты мне тут не сэркай. — Нахмурился солдат с нашивками капрала. — Сэркать капитану и остальным офицерам будешь, ко мне же просто обращайся по званию капрал или по имени — Рэд. Понятно?

— Да сэр, э-э, то есть капрал!

— То-то же. — Он откинулся на спинку кресла. — Сейчас загрузим партию этих недоумков и рванем в учебный центр, а то что-то это путешествие стало меня утомлять.

— Недоумков? — спросил рядовой, который совсем недавно попал на службу в гвардию и его распределили на этот транспорт как раз перед отправкой. Уже почти полгода они бороздили пространство Империума, собирая рекрутов.

— Ты что, не видел, кого мы грузим? — спросил удивленно Рэд.

— Это мой первый спуск вниз, капрал. — Честно признался рядовой. — До этого я был в нарядах по кухне, а отлучаться оттуда запрещено.

— Ясно, из мойки и носа не высовывал. — Подвел итог вояка. — Ну так слушай, что тебе расскажет опытный гвардии капрал Рэд Стокер. — Он обвел рукой небольшую каюту, где помимо их находились еще десять человек. — Наш транспорт, кроме перевозки войск до места назначения, еще и занимается сбором рекрутов для службы в нашей прославленной Имперской Гвардии. И наша миссия немного отличается от заданий всех остальных — скоро ты убедишься в этом, потому что в эту орбитальную калошу, на которой мы спустимся вниз, полезут огромные, вонючие, сильные мужики-огрины, одетые в свои шкуры, с топорами и мечами за спинами, размерами с тебя.

— С меня? — удивился рядовой. Он знал, кто такие огрины — нелюди, считающиеся вторым, а то и третьим сортом людей в Империуме, огромные тупицы, не могущие связать и двух слов, но зато обожавшие воевать как орки. Так ему рассказывали в школе. Но вот живого огрина паренек еще не видел. — Что, правда?

— Увидишь. — Хмыкнул капрал. — И еще, не надо их недооценивать. Да, с виду они, конечно, страшноваты и простоваты, но не так тупы, как говорят в Империуме. Конечно, до офицеров с их куцыми мозгами им не дорасти, но, заметь, из огринов формируют отряды для помощи гвардии, когда она попала в самую глубокую дырочку Очка Ужаса и командуют ими сами огрины в звании сержантов. Что они там рычат друг другу никто не знает, да и Имперское Академическое Собрание тоже никогда не интересовалось этим вопросом, но сражаются они эффективно, этого у них не отнять.

— Это получается, что над ними нет офицеров?

— Есть приписанные к огринским отрядам комиссары, вот им действительно не позавидуешь. — Хохотнул капрал. — Всю жизнь возиться с тупоголовыми и нюхать их вонь не каждый сможет. То-то они все напиваются в ближайшем офицерском баре вдрызг, как только попадают в цивилизацию. Правда некоторые из них вдруг начинают балакать на их наречии, переодеваются в доспехи или напяливают их шлемы и носятся с криками и воплями вместе с громилами. Видимо коллективный разум и психополе здоровяков так сильно воздействует на слабовольных комиссаров. — Капрал хрюкнул от смеха. — Наверное, огрины ближе к оркам, чем к людям.

Рядовой вздрогнул при упоминании орков.

— А эти огрины, они опасны для нас? Вдруг зарубят своим оружием ни с того, ни с сего?

— Только если ты украдешь что-нибудь у них. — Ответил Рэд. — Ну или косо посмотришь на его оружие, имущество и бабу. Но ты не бойся, мы и не с такими справлялись. На этой планете, — он ткнул пальцем вниз, в пол, — живет не так много огринов, поэтому мы перевезем их всего за пару-тройку ходок.

— Отчего их так мало?

— А ты попробуй, проживи на куске льда и камня, где нет жратвы и всякое зверье норовит тебя схарчить. Так что, несмотря на их размеры, это довольно шустрые ребята и в плане выживания они мастера.

— Почему же они такие большие?

— Слушай, что ты за деревенщина такая? — спросил его капрал. — Я думал, все в Империуме знают про огринов.

— Я с Люциуса-два. — Ответил рядовой. — И жил в городе-улье. У нас огринов никогда не видели и учитель просто упоминал их, особо не останавливаясь.

— Ну, видимо с образованием у вас там беда. — Покачал головой Рэд. — Огрины живут при высокой гравитации и высоком содержании кислорода, так что не забудь натянуть на морду маску, а то живо копыта откинешь. А этим уродам придется еще объяснять, что намордник служит не для того, чтобы они не покусали кого-нибудь. — Капрал вздохнул. — Мы сюда каждые десять лет прилетаем, я тут уже второй раз и должен тебе сказать, что местные парни сильно отличаются от остальных огринов и фору дадут сто очков вперед любому.

— Это почему?

— Да потому что они умеют добывать металл и делать из него отличное холодное оружие, это раз. — Рэд загнул палец. — Два — они не в набедренных повязках бегают, а снимают шкуру с животных и шьют одежду. И три — несмотря на их размеры они варят отличную самогонку. — И капрал пихнул рядового, засмеявшись. — И даже иногда моются, хотя пахнет от них также мерзко как и от остальных.

— Внимание, экипаж, взлет через две минуты. — Объявил машинный голос и Рэд быстро пристегнулся.

Рядовой обратил на это внимание, но ничего не сказал. Он был неглупый парень и размышлял о другом, раз эти огрины могут добывать металл, делать оружие и шить одежду, то они не такие уж и тупые, какими про них рассказывали в школе. Ведь для того, чтобы сшить ту же одежду нужны как минимум ткани и нитки, а где они все это достанут на своей планете? Шить из шкур тоже надо уметь, ее необходимо определенным образом высушить, замочить в растворе, чтобы она осталась прочной и крепкой, потом уже шить. Рядовой по своему опыту знал, как это тяжело получить правильную кожу, потому что наблюдал, как мать работает на обувной фабрике по производству сапог. Она уже получала готовый материал, который шел на сапоги и рассказывала любопытному сыну, как именно его получают и этот процесс был непростым и технологическим. Так что тут капрал не прав, называя огринов недоумками.

— Как же их занесло сюда? — спросил сам себя рядовой и капрал подумал, что вопрос обращен к нему.

— Большинство миров огринов это бывшие планеты-тюрьмы, куда ссылали всякое отребье и бандитов, но есть и колонизационные миры вроде этого. Просто, после войны с Железными Людьми многие планеты оказались предоставлены сами себе и выживали как могли. Здесь населения мало, по данным что-то около двенадцати миллионов наберется, смертность у них уж больно высокая, да и от холода и голода загибаются многие, опять же банды людоедов есть, как рассказывал мне один из них. Рождаемость низкая, короче, этот мир не предназначен для людей, но они тут все равно как-то живут.

— Ты понимаешь их речь? — удивился рядовой настолько, что даже забыл обратиться к Рэду по званию, но тот не заметил этого. Или предпочел не заметить. Среди солдат были приняты немного другие отношения, чем среди офицеров и, называя друг друга на ты, даже старшего по званию, они не требовали четкого соблюдения устава.

— Они говорят на одном из старых диалектов Моррана, моего родного мира. Я понимаю их тарабарщину через пень колоду, но все же кое-что могу сказать. У них там что-то вроде родоплеменного строя, свои поселки и деревни, опять же с едой плохо, да и кроме зверей они еще и между собой постоянно на ножах. Типа северяне не любят южан и наоборот. Но это в разных районах планеты. Я сильно не интересовался, так, чтобы время убить, когда идешь в варпе, вот и трендел с ними. Знаешь, много интересного узнал и понял, почему их тупыми считают — им язык тяжело выучить, не ложится им низкий готик в память, если только гипнограммой как кувалдой не вбивать, вот они и мычат хрен знает что. Хотя научиться могли бы, но кто будет с ними возиться, а так ребята они усидчивые, еще бы сутки там больше тридцати стандартных часов, год идет за два. Один из комиссаров даже часы кому-то из них подарил. Механические, показал, как заводить.

— Так они же большие, на огрина не налезут. — Засомневался рядовой.

— Это были огринские часы, предназначенные для их сержантов. — Пояснил капрал. — Комиссар демобилизовался потом, а часы остались.

— Так вот почему ты летишь вниз! — догадался рядовой. — Как переводчик.

— И не только. — Кивнул капрал. — Сейчас мы обменяем еду, чтобы они не сдохли с голоду и оружие, чтобы не померли раньше времени, на триста тысяч счастливых харь, которые залезут в нашу коробочку быстрее, чем ты успеешь сказать: «Хоп». Партиями, конечно. А потом прилетим еще раз, когда они изволят расплодится до нужного количества.

— Что, правда?

— Увидишь. — Капрал закрыл глаза. — Про маску не забудь. Хотя, ты и двинуться не сможешь с места при их двойной гравитации, если наш пилот отключит генератор.

Челнок стартовал и свечой пронзил атмосферу, опускаясь в клубящиеся снежные облака, идя по пеленгу навигационного маяка, которые местные обслуживали, а точнее, заряжали батареи и включали во время прилета корабля. Техножрецы последние волосы бы выдернули у себя на заднице, если бы узнали о таком, но их как всегда держали в неведении. Пилот не знал, как они догадывались о том, что за рекрутами прилетят именно сегодня, возможно, астропаты обеспечивали связь, но тогда среди огринов должны быть латентные псайкеры, а это невозможно, шанс один из миллиона миллионов, что такой родится именно на их планете. Он давно перестал забивать себе голову подобной ерундой, предпочитая просто управлять летательными аппаратами, делать то, что ему действительно нравилось, пока еще оставалась возможность. На транспортный корабль нападали редко, хотя летал он по почти неизученным областям и трассам, всегда меняя места назначения и пилот был рад этому — все же он уже стар для фигур высшего пилотажа, потому и сидит за штурвалом челнока.

Радар показывал приближающиеся снизу горы, пилот чуть подкорректировал курс, обходя особенно высокую вершину. Маяк четко транслировал сигнал и орбитальный челнок, который размерами вполне соответствовал трем зданиям вместе взятым, начал заходить на посадку, поднимая тучи снега вверх, выжигая дюзами лед на бетоне посадочной площадки, которую каждый раз заметало со временем — местные ее не чистили. То ли забыли, то ли забили, а может и не знали, огрины же, тупые громилы. Пилот был стар и садился тут уже в четвертый раз и при третьем капитане «Завета». Ему уже было за девяносто, но он чувствовал себя превосходно и продолжал летать. Посадочные опоры нащупали бетон и челнок мягко опустился на них, не глуша движки. Генератор искусственной гравитации работал, чтобы солдатам было комфортно, а то планета раздавит их в лепешку.

Когда челнок сел, капрал отстегнулся от кресла и поманил за собой рядового. Они вдвоем открыли люк и пока один глазел на поднятую кораблем пургу и, получая крупные хлопья снега в лицо, второй в это время краном подцепил контейнер и выбросил наружу.

— Смотри внимательно, сейчас пойдут. — Прокричал капрал на ухо рядовому через вой движков, которые и поднимали снег вверх. — И надень маску, болван!

Тот немедленно последовал его совету и стал смотреть вниз, где раскрылся другой люк в трюм побольше. Там не было посадочных кресел, просто голое помещение с гладкими стенами, даже без ручек. Мы повезем огринов как скот, подумал рядовой, наблюдая за тем, как из поднятого искусственного бурана появляются огромные тени. Они выныривали словно из ниоткуда и заходили в корабль, как сомнамбулы.

— Какие-то они вялые. — Поделился наблюдением с капралом рядовой.

— Это чтобы не буянили при посадке. — Ответил тот. — Местные рекрутов чем-то опаивают и те ведут себя как шелковые. Пока не проспятся с похмелья, а потом уже поздно — ты в гвардии. — Он засмеялся. — А в учебке их все равно всех обломают.

— Это как?

— Приставят проповедника и тот будет загонять им про Бога-Императора.

Рядовой изумленно посмотрел на капрала, который прижал палец к губам и ухмыльнулся.

— Что, думаешь, что я еретик, раз так сказал? — Рядовой замотал головой. — Просто я имею свое мнение, но редко когда высказываю его. А ты нормальный парень, меня не сдашь, я же вижу. Если ты сам так крепко веруешь в Бога-Императора, то почему не носишь знак аквилы на груди? — Рэд ткнул пальцем рядового в нагрудную пластину защиты.

— На Люциусе-два почитают Бога-Императора. — Ответил тот. — Как единственно возможного. Ну, вместе с примархами конечно. Но чтобы огрины не знали о Боге-Императоре…

— Конечно, все боятся вездесущих пальцев Инквизиции и Ордо Еретикус, да только святоши далеко от нас, а мы тут и можем болтать, что нам угодно. — Капрал хмыкнул. — На столичных планетах или храмах, при долбанутых комиссарах и инквизиторах даже не думай что-нибудь подобное брякнуть про Императора, который, кстати, был против обожествления себя. — Рядовой выпучил глаза. — Что, удивлен? Почитай на досуге историю Империума, она есть в корабельной библиотеке и даже одобрена церковью. Так что тут у них концы с концами не сходятся. Нет, несомненно, Император могущественный и сильный псайкер, он сделал невозможное — объединил множество миров, встал на нашу защиту против хаоса, который оказался излишне материален и человечество его отблагодарило, навсегда избрав своим Богом. Но и как любой Бог, он наверняка не обидеться на нашу болтовню тараканов о нем, чего, понятное дело, инквизитор не упустит. — Капрал похлопал рядового по спине. — Эти ребята верят в своего Бога, — он указал вниз, на бредущих огринов, — который считается Экклезиархией ересью и чтобы ее изгнать из их голов, то они частенько применяют гипнограммы, где основные постулаты вырублены словно топором. Человек с сильной волей сможет им сопротивляться, но они — нет. Их головы не забиты знаниями и поэтому любая церковная догма ложиться как на чистый лист бумаги. Некоторые святоши настолько уверены в незыблемости своих писаний, что лоб расшибут, молясь в храмах, однако вспомни Эпоху Отступничества и что творил этот самый главный проповедник Вандир. И как теперь мы должны относиться к церкви после всего, что она натворила?

— Откуда ты все это знаешь? — этот разговор все меньше нравился рядовому, он даже заподозрил капрала в том, что тот был провокатором.

— Ты думаешь, я всегда служил на этом корабле? — усмехнулся Рэд. — И был капралом? Когда-то я командовал батальоном, но случай поставил крест на моей офицерской карьере и меня разжаловали и сослали сюда, возиться с этим сопливым детским садом.

— Не расскажешь?

— Нет. — Покачал головой капрал. — Да ты уже и сам понял, что оказался здесь не случайно — случайные люди сюда не попадают ибо никому не охота работать с огринами.

— Они вроде бы смирные. — Решил сменить тему рядовой, наблюдая за потоком заходящих людей, которым буран был нипочем.

— Я же тебе уже сказал, что… — капрал замолчал, углядев среди движения некоторый непорядок.

Несколько огринов остановились на аппарели возле входа, пропуская основной поток. Они оглядели помещение, один их них указал куда-то в угол и вдруг от толпы отделились достаточно много человек, которые устроились поудобнее, пропуская опьяневших. Их было много, но по сравнению с толпой рекрутов капля в море. Рэд с интересом наблюдал за ними — он видел, что среди них большинство молодых, точно таких же как и грузились в транспорт, но даже не поведение заинтересовало капрала — среди них были женщины. Он давно не видел огринских женщин, которые служили в гвардии, но больше в частях инженерного обеспечения. Про женщин-воительниц он не слышал, а с этой планеты их не было и подавно. Но, видимо что-то изменилось, раз они теперь здесь.

— Что такое? — спросил рядовой.

— Видишь вон ту группу огринов? — Рэд указал пальцем. — Они ведут себя по-другому, чем остальные. Я даже сказал бы, что они не пьяны, как большинство, а сохранили трезвый ум. Так вот, среди них есть женщины.

— Женщины? — удивился рядовой. — Я не вижу!

— У них фигуры не такие квадратные как у мужиков и они все чуть пониже ростом, челюсть чуть вытянутые, лица не грубые. А титьки в шкурах не видно, но у меня-то глаз наметан.

— И чего?

— А то, что местные огрины никогда не брали с собой женщин для службы в гвардии.

— Ну, когда-то все бывает в первый раз.

— Это очень странно, я бы поговорил с ними.

— Так спустись вниз.

— Шутишь? Они же меня растопчут, когда взлетать будем. — Капрал замотал головой. — Нет уж, я лучше перекинусь парой слов после возвращения на корабль.

— Как хочешь.

Рядовой увидел, что аппарель подняли — остальных рекрутов отрезали и они ткнулись носом в стальную плиту, а потом отошли подальше. А может быть и не отошли, в следующий раз оставшиеся в живых оргины после старта челнока обязательно залезут внутрь. Хотя, вообще-то местные следили за тем, чтобы рекруты не калечились и гнали их на погрузку партиями. Они поспешили вернуться на места, но пилот был одним из лучших, так что никто даже не понял, как челнок покинул планету и пристыковался к транспорту. Они насколько это было возможно быстро выгрузили эту партию и вернулись за следующей, потому что капитан не хотел терять ни минуты.

Хват покидал планету с двояким чувством — с одной стороны он узнал много нового про делишки Верховного Вождя и теперь вроде как бросал свой род, просто убегая от проблемы. Но с другой, останься он, то кто присмотрит за этими детьми? Они все знали о своем мире, но там лежала чуждая им цивилизация со своими законами и правилами, которые могли быть даже гораздо хуже и жестче чем здесь. И пропасть там гораздо легче, сунуть голову туда, куда не нужно и получить по соплям. Хват сам вспомнил свою прошлую жизнь и службу в армии, если эта гвардия будет хотя бы чуть-чуть похожа на его родную службу, то это существенный плюс. Если же нет, то базовые знания у него есть и обучить остальных не составит труда.

Когда корабль сел и стража выгнала людей из одной казармы, то охотник сразу же обратил свое внимание на их поведение — они были как будто опоены чем-то. Им приказали — они выполнили. Значит еще и это, подумал Хват, скрипнув зубами, жаль, что я не могу оповестить Меченого, он еще бы добавил подробностей в рассказе про делишки Верховного. Хват увидел его, стоящего на пороге замка, одетого в меха, маленькую фигурку. Охотник точно знал, кого вождь выглядывает в толпе и остановился. Тот почувствовал его взгляд и в это время Хват провел себя ребром ладони по горлу. Похоже, что вождь понял этот жест, но ничего не предпринял — капитан видел, что корабль оснащен бортовыми пушками и турелями, так что любая заваруха случившаяся возле него немедленно кончится смертью. Его, конечно, а не вождя.

Его группа зашла по аппарели в голый трюм, они разместились недалеко от выхода в углу, собрались в кольцо. Народу было много, а корабль был настолько большим, что они перли и перли. Тут явно не три тысячи и даже не тридцать, а вся сотня и при этом они плотненько заполнили трюм. Высокие потолки позволяли тут перевозить груз штабелями, места было не просто много, а очень много, так что Хват крутил головой. И при этом на корабле было легко. Он даже подпрыгнул и с удивлением достал до потолка. Приземлился на железный пол, не почувствовав сильного удара. Видя его прыжок, многие тут же решили его повторить и корабль некоторое время гудел от веселящихся охотников. Пилот почувствовал, что живой груз начал раскачивать корабль, посмотрел в камеры и увидел, что огрины скачут как умалишенные. Ну, я вам сейчас попрыгаю, решил он и увеличил тягу генератора. Много топлива он не съест, зато дебилы успокоятся.

Неожиданно тяжесть возросла и прыгать высоко стало невозможно, так что все устроились в круге и Мастер затянул песню рудокопов, чтобы подбодрить товарищей. Пилот слышал в динамиках, как огрины собрались в круг и хрипят что-то на своем языке, изредка подвывая. Так вела себя только малая группа, остальные были то ли пьяными, то ли близки к этому состоянию — им было все пофиг. Лишь бы пол мне не заблевали, подумал пилот, выходя на орбиту. Перед ним висел 15-ти километровый транспорт, двери одного ангара приоткрылись и челнок продавил пленку силового щита, чтобы не разгерметизировать большое помещение. Полет закончился слишком быстро, но пилот знал, что придется совершать еще как минимум два рейса, так что он еще успеет насладиться управлением такой огромной машины.

Огринов уже встречала бригада техножрецов с сервиторами, которые настроили свои словари на их язык, чтобы поскорее принять эту партию. Когда аппарель опустилась, то «банда» Хвата была первой на очереди. Капитан уставился на киборга, который возник перед ним. Его в первую очередь поразило не наличие множества трубок, идущих из тела, и не механические руки и дополнительные клешни-манипуляторы, а рост. Рост всех людей едва дотягивал ему до груди, а Гора так вообще превосходил всех вдвое.

— Проследуйте на медицинскую комиссию по желтой линии. — Сказал этот механический человек. — В случае неповиновения будет произведен удар током.

— Не так быстро, жестянка. — Произнес Хват и киборг уставился на него своими камерами. — Мы не против, только будь чуть-чуть повежливее.

— Что такое, брат Вагнер, огрины имеют наглость возражать? — произнес подошедший к киборгу человек. — Прости их, они же как дети, привыкли играть в снежки и рубить кого прикажут.

— А ты кто? — спросил Хват, придержав своих, которые колонной выстроились у него за спиной, тогда как опьяненные, словно получив команду, начали движение и топали по желтой линии, сопровождаемые киборгами, так что выгрузка шла по плану, просто отдельная группа людей пока не слишком торопилась покидать борт.

— Я капрал Стокер, болван. — Ответил человек. — И раз уж вы записались в Имперскую Гвардию, то вам следует выполнять мои приказы или же приказы брата Вагнера.

— Что-то не припомню, что ставил свою подпись под документом. — Ответил Хват и человек удивленно посмотрел на него. — Вот когда мой отряд заключит контракт на службу, тогда и будем разговаривать как начальник и подчиненный, а пока извольте быть любезными.

— Что с вами случилось? — с любопытством спросил капрал такого наглого и умного огрина. — Вы не надрались как эти?

— Их опоили. — Ответил Хват. — А мы… слегка не сошлись во взглядах с нашим Верховным Вождем.

— Хм, и сколько вас?

— Две сотни и еще восемь десятков.

— Да ты умеешь считать! — поразился капрал, киборг же хранил молчание.

— Мы все умеем. — Спокойно ответил Хват. — Почему тебя это поражает?

— Потому что редкий «огрин» способен на такое.

— Кто?

— «Огрин». Ах да, вы же не знаете как вас называют в Империуме. Так вот, «огрин» ваше официальное название.

— «Огрин». — Произнес Хват, словно пробуя слово на вкус. — Как вам? — спросил он стоящих за спиной Жилу и Мастера.

— Сойдет. — Кивнул рудокоп. — Хотя я бы предпочел, чтобы меня звали человек.

— Ну, это нужно еще заслужить. — Произнес капрал. Говорил он с акцентом, но громилы его понимали, да и отвечали вроде бы внятно, так что беседа шла, разгрузка тоже и можно было потянуть время — все равно их выпнут из челнока, как бы они этого не хотели. — А раз вы уже здесь, то надо пройти медкомиссию, идите вдоль желтой линии, там будет множество комнат с техножрецами, вот этими вот дружелюбными ребятами, просто выполняйте их указания и все, а то они нервные становятся, когда кто-то не подчиняется.

— Электрошокером грозят? — спросил Хват, произнеся первое слово по-русски, чем ввел капрала в ступор.

— Надеюсь, это было не ругательство? Я не знаю такого слова, на каком это наречии?

— Нет, это не ругательство. А наречие… оно древнее. — Мотнул головой охотник, объясняя.

— Тогда вперед. — Капрал пригласил их сойти с корабля широким жестом.

— Оружие останется при нас?

— Таскайте с собой, если хотите, но здесь безопасно. До той поры, если вы не будете им тут размахивать, а то СБ корабля живо вас спеленает, да поставит к стенке.

— Это корабль? — поразился Хват. Помещение было не просто огромным, в нем тот самый огромный транспорт, что приземлялся на планете, выглядел детской игрушкой.

— Да, транспортный корабль «Завет». Хотя больше подойдет определение «баржа», но в вашем языке нет такого слова. — Капрал улыбнулся. — Ну что, пойдем?

— Пойдем. — Кивнул Хват и повернулся к своим. — Идем по желтой линии, никуда не сворачиваем, не прыгаем, оружием не машем, выполняем все команды этих вот чудиков. — Он указал на техножреца, который так и не произнес ни слова.

Они вышли из корабля и сразу же почувствовали себя легко — к пониженной гравитации нужно было еще привыкнуть. Каждый стоящий внизу киборг раздавал какие-то маски, на некоторых их напяливали силой, так что Хват решил не ерепенится, может быть боятся от них заразиться или еще что-нибудь в этом роде. Рядом с ним шагал капрал, едва достигая макушкой до локтя и охотник спросил.

— Эти маски. Зачем они?

— Это чтобы вы не задохнулись. — Ответил тот. — Там сменные «кислородные патроны» стоят — делают концентрацию воздуха привычным для вас. Иначе будете задыхаться, для вас низкое содержание скажется на кровеносных сосудах и работе сердца, частая утомляемость, отдышка, короче, можно и в ящик сыграть.

— Ясно. Все слышали?

— Да. — Ответили позади — сплоченный отряд пещерников и присоединившихся к ним людей Горы топал вслед за Хватом. Северные Ветры решили избежать такого соседства и рассосались в толпе таких же как они олухов и оболтусов.

— С нами проблем не будет. — Уверил капрала Хват. — Мы не знаем ваших обычаев, поэтому можем их случайно нарушить, так что лучше будет пока ограничить наши контакты.

— Само собой. — Кивнул капрал и указал рукой в один из проемов. — Следуйте туда, я вас покину, служба. — И быстро потерялся.

Пришлось Хвату вести свой отряд уже по одной из желтых линий, которая упиралась в комнату с техножрецом. Старший вошел первым и тут же уставился на незнакомое громоздкое оборудование. Наверное, сканеры или что-то подобное, подумал Хват.

— Раздевайтесь. — Проскрипел киборг. — Догола. Одежду кладите сюда. — Его спинной манипулятор указал в корзину. — После медосмотра вы получите ее выстиранной и продезинфицированной. — Эти слова техножрец заменил на подходящие аналоги в языке Хвата.

Пока охотник раздевался и складывал оружие, второй техножрец просканировал его имущество и быстро перекинулся фразами со своим коллегой.

— Высокое качество закалки стали. — Произнес он на техно-лингва. — Состав — углерод ноль девять процента, общий состав марганца, никеля, кремния, хрома, меди не более ноль целых шести десятых, серы и фосфора незначительное количество, все остальное железо. Прочность соответствует композитному доспеху, заточка грубая, но оружие еще острое. Вопрос: как можно в дикарских условиях получить подобную сталь?

— Забытая технология? — предположил его коллега.

— Возможно, но тогда нужно отправить сюда исследовательскую экспедицию.

— Нецелесообразно. Слишком большие расходы и опасные условия для проведения изысканий. Орден не согласиться.

— Посылать отчет по оружейной стали?

— Нет, поставь обычный набор. — Техножрецам не хотелось морозить механические задницы на этой ледяной планете, потому что их бы обоих и отправили на поиски секретных технологий, но они, сравнив материалы, поняли, что на мирах-кузницах могут производить и более прочные стали, а этот образчик варварской культуры будет больше интересен археологам, не более. — Оружие все равно придется вернуть, примитивный разум боится остаться беззащитным.

— Согласен. Считываю антропометрические данные. — Техножрец напрямую подключился к аппаратуре. — Рост — два метра шестьдесят семь сантиметров, вес — сто сорок три килограмма, немного ниже нормы. Наличие жировой массы — не более семнадцати процентов, мышечная масса — пятьдесят шесть, остальное сухожилия и кости. Костный скелет укреплен естественным углеродом, кожный покров очень плотный, имеет несколько слоев эпидермиса, поры закрытые, нервные кожные окончания слабые и малоразвитые, однако сама нервная система устойчивая и проводимая. Вывод — индивидуум имеет быстроту реакции сравнимую с генетически усовершенствованным космодесантником, не уступает ему в силе, но присутствует слаборазвитый мозг, защищенный толстыми костями черепа. Размеры мозга совпадают с размерами обычного человека, что для такого организма неприемлемо. Согласно сканированию возраст индивидуума соответствует девятнадцатилетнему человеку. Болезней внутренних органов не обнаружено, но на кожном покрове имеются следы многочисленных порезов, кости конечностей срастались не по одному разу, но нарушений во время этого процесса не произошло. Кроме этого кожа индивидуума покрыта каким-то химическим составом органического происхождения, который закрывает его поры, не обеспечивая должной терморегуляции. Рекомендации — частое принятие ванны.

— Мои обонятельные рецепторы улавливают его вонь даже отсюда. — Произнес второй. — Я все записал, личное дело составлено.

— Как твое имя, солдат? — спросил техножрец у раздевшегося капитана.

— Хват.

— Проходи в следующую комнату, Хват, оружие можешь взять с собой.

— Спасибо. — Буркнул капитан, перекидывая пояс через плечо, катана в ножнах в левой руке, топор в правой, кинжал болтается в чехле на поясе, метательные ножи пришлось бросить в сумку.

Когда он прошел дальше, то в него ударили струи воды с каким-то моющим составом и пришлось поворачиваться под ними, чтобы не замочить оружие. Помывка очень быстро закончилась, заменив привычный запах слизи червя на пахучий ароматизатор шампуня. Волосы Хват стриг во-первых, чтобы не схватили за них в бою, во-вторых, чтобы избежать появления насекомых, вшей или гнид, которые водились на грязнулях-охотниках. Он и всех своих заставлял чаще мыться, ну, кроме Горелого, который был той еще свиньей и здесь коса нашла на камень. Как только помывка закончилась, то звякнул сигнал и открылся шкаф с лежащей в нем одеждой — шкуры были выстираны и пахли также как и сам Хват, а доспех наконец-то отмылся дочиста от застарелых пятен крови.

— Пройдите в следующее помещение и ожидайте. — Произнес синтетический голос.

Пока что не так плохо, подумал Хват, облачаясь и привычно распихивая оружие, во всяком случае не убили и даже помыли, провели медобследование, вот еще покормили бы и жизнь однозначно удалась. Нужно дождаться своих и молиться, чтобы они не оторвали кому-нибудь из киборгов голову, а то наказание может быть неотвратимо.

Путешествие через варп началось.