Жена проклятого графа (СИ)

Глава 9

Рейвен

Прошлое…

Старик был очень стар, давно разменяв первую сотню лет, но даже сейчас в его высокой сухопарой фигуре угадывалась былая стать и властность. Кем он был в той далекой, еще прежней жизни, до того как стать настоятелем горного монастыря? Этого я не знал, мог лишь догадываться.

В любом случае он был моей последней надеждой: если мне не поможет он – не поможет никто. За себя я не боялся – знал, что в любом случае отомщу Гохану за все. Но был еще Терон – мой лучший друг, побратим. Последняя связь с прошлым, что у меня еще оставалась, и я был готов на все, чтобы вырвать его из цепких лап смерти.

– Следуй за мной, воин, – настоятель отворил тяжелую дверь, обитую медью, и стал спускаться по каменным ступеням, спиралью уходящим вниз. Я настороженно оглядывался, отмечая про себя малейшие детали – многолетняя привычка воина, не раз спасавшая мне жизнь. Судя по всему, сейчас мы находились под монастырем, глубоко в недрах горы, и я даже не удивился, когда спуск закончился большой пещерой. Где-то в глубине ее я слышал, как капли воды, собирающиеся на каменных сводах, падают в каменную чашу, образуя небольшой естественный водоем. Огромные сверкающие сталактиты свисали с высоких сводов, образуя своеобразные белые колонны этого каменного зала.

– Зачем мы здесь? – мой голос разнесся по пещере, отразившись от ее стен причудливым эхом: «есть… есть… есь… ссссььь…».

– Когда-то давно, – старик настоятель, казалось, не услышал моего вопроса, проследовав в центр, где стоял каменный алтарь, – мы нашли в горах странное существо. Братья, собиравшие хворост, были слишком напуганы его видом и с криками убежали прочь, как будто за ними гнался сам дьявол… – он помолчал и добавил, подняв на меня взгляд удивительно ясных для его возраста глаз. – Тогда я сам пошел туда, ориентируясь на их рассказ. Ни один из них не отважился сопровождать меня или показать дорогу. Но я был уверен, что сила Всевышнего защитит меня. Надо ли говорить, воин, что я был слишком наивен?

Я слушал старика, не перебивая, пока не очень понимая, к чему он ведет. На кого могли наткнуться монахи, собиравшие хворост в горах? На дикого зверя? В этих горах водилось немало хищников, возможно, им довелось встретить кого-то из них. А природа, порой, бывает весьма изощренной, создавая своих детей.

– По их рассказам, существо находилось у подножия восточного склона одной из гор, в нескольких часах пути от монастыря. Я не был уверен, что оно все еще там, но все равно шел. Если ты спросишь меня, зачем, я не дам тебе однозначного ответа. Возможно, я хотел доказать самому себе, что не боюсь никого. Возможно, доказать своей пастве, что это был не дьявол, и им не стоит бояться. Я был храбр и безрассуден, воин… почти как ты.

Я поднял на старика хмурый взгляд. Да, я не ошибся, предположив, кого именно вижу перед собой. Одного из королей древности. Легендарного воина, удалившегося в монастырь после смерти своей жены и детей, которых в одночасье забрала болезнь. Но… если это так, ему должно быть не менее четырех веков. Люди столько не живут, даже маги.

Кто же он?

– К горе я подошел, когда солнце уже почти полностью спряталось за горизонтом. И сразу же увидел его, привалившегося к стволу огромного дуба.

– Его? – признаться, я все еще не понимал, что я тут делаю, в то время как Терон истекает кровью, и жизнь его висит на волоске.

– Не зверя. И не человека. То было странное существо около двух метров роста, с огромными кожистыми крыльями за спиной. Кажется, он был ранен и находился без сознания, поэтому я без опаски приблизился к нему. И в тот же миг он открыл глаза. Полностью красные, как будто в них перетекало живое пламя. И одного взгляда на них мне хватило, чтобы понять: братья были правы, казалось, я заглянул в глаза самой бездне.

– Что было дальше? – я не слишком-то любил сказки, хотя, помнится, моя кормилица и мать Терона часто рассказывала их нам, когда мы были мальчишками.

– Он предложил мне сделку, от которой я не смог отказаться. Он не трогает меня и других монахов, я взамен помогаю ему первое время, до тех пор, пока он не восстановит силы после перехода из другого мира.

– О чем ты говоришь? – вот теперь старику удалось меня удивить, ведь я точно знал, что в нашем мире не было существ со способностями, подобными тем, что он описал. У моего отца в замке была собрана огромная библиотека, и я прекрасно ее изучил, являясь единственным наследником рода Арделиан.

– Он был пришлым, Рейвен. Да-да, не удивляйся, я сразу понял, кто ты, хоть наш монастырь и удален от твоих земель. Далеко же тебя занесло, наследник рода Арделиан… – настоятель помолчал, как будто решая, стоит ли рассказывать дальше. – Другая раса. Древний, как сам этот мир, а может, и старше. Способный на то, что нам, простым смертным, даже не снилось. Практически бессмертный. Идеальный убийца, которого не остановит ничто, даже целая армия, – взгляд старика ввинтился в меня раскаленной стрелой.

Кажется, я начинал понимать, почему мы здесь. Но все это казалось настолько безумным… Пришелец из другого мира? С безграничными возможностями? Я точно знал, что где-то во всем этом должен скрываться подвох. Так оно и вышло.

– Какую именно помощь он попросил у тебя? – я нахмурился, а рука сама легла на рукоять меча.

– Пищу. Они питаются исключительно кровью, причем свежей, еще теплой.

В пещере повисла опасная тишина.

– И ты… – медленно, по словам, произнес я, – дал ему эту пищу? Живую?

– Не смотри на меня так, воин. Если бы я этого не сделал, он убил бы всех нас. А так он пообещал, что, насытившись и восстановив свои силы, сразу уйдет. Я спасал тех, за кого нес ответственность.

– И кто стал этой жертвой во спасение мира? – я мрачно смотрел на старика, кажется, начиная догадываться, каким будет ответ.

– Я, – последовал краткий ответ. – Я сам ею стал.

*****

– Я рассудил, что, став ею, смогу его контролировать, – продолжал настоятель. – И уж точно не собирался спускать с него глаз.

– А ты не подумал, что он может просто убить тебя, легко нарушив ваши договоренности? Что ты мог ему противопоставить, против своей храбрости?

– Естественно подумал. Но рассудил так. Он слишком слаб, чтобы быстро добраться до монастыря, а значит, поначалу будет искать добычу в близлежащих поселениях. Могут пострадать ни в чем не повинные люди. Я же не обладаю оружием и силами, чтобы остановить его. Да и можно ли уничтожить Высшего вампира?

«Вампира», – повторил я про себя незнакомое слово, еще не зная, что вскоре оно станет частью меня самого.

– Мы заключили нечто вроде контракта, который скрепили рукопожатием. Как оказалось, и в других мирах слово, данное правителем, что-то да значит, а я все же был им когда-то. А Арманд, – так звали высшего, являлся им уже многие тысячи лет. Я разрешил ему пить свою кровь – столько, сколько нужно было, чтобы он восстановился и покинул наш мир. Но как видишь, это имело последствия…

Видя непонимание, мелькнувшее в моих глазах, настоятель пояснил: – Время. Кажется, оно для меня идет теперь несколько иначе. Я старею, но гораздо медленнее, чем должен, и мой жизненный путь до сих пор не завершен. А теперь послушай меня, воин, – взгляд его стал жестче, давая сполна ощутить, что передо мной именно король, пусть и бывший. – Только он может помочь тебе… или погубить. Скрывать не стану, ты сможешь отомстить, но и плата будет слишком высока. Подумай дважды, готов ли ты?

– Как он может мне помочь? – именно в этот момент я совершил свою первую ошибку, вычленив из слов настоятеля только то, что мне было важно. – Твой Высший покинул наш мир несколько веков назад, и вряд ли я смогу найти еще одного и убедить его уничтожить моих врагов.

– Ты не понял меня, воин, – старик подошел к каменному алтарю и нажал на какие-то ведомые лишь ему одному отверстия в камне. – Врагов уничтожит не он. Их уничтожишь ты сам.

Только сейчас до меня стал доходить смысл слов, сказанных им ранее, укладываясь в общую картину. Я не найду здесь союзника для себя. Я сам стану оружием возмездия, если…

– Да, – настоятель извлек из потайной ниши перстень с кроваво-красным камнем, похожим на рубин. – Ты все понял верно. Если Высший вампир выпьет твою кровь, ты либо умрешь, если он решит осушить тебя досуха, либо получишь небольшой запас жизненных сил, как вышло со мной. Если же ты выпьешь кровь вампира… – настоятельно замолчал, позволяя мне самому додумать остальное.

– …я сам стану вампиром, – закончил я потрясенно.

– Верно. Это даст тебе небывалую силу сотен и тысяч мужчин. Скорость, подобную скорости падающей звезды. Владычество над ночью и всеми ее детьми. Ты сможешь видеть и слышать через их чувства. Регенерировать собственное тело даже после смертельных ранений. Ты будешь практически бессмертен.

– Все это ты узнал от него?

– Да, – настоятельно смотрел на меня, и трудно было понять, о чем он сейчас думает. – Он предлагал мне все это в обмен на мою помощь, но я отказался.

Мои губы шевельнулись, чтобы спросить, но я промолчал. Но настоятель и без слов понял мой невысказанный вопрос.

– Мне не нужна была вечность в одиночестве, воин. Мне нужен был покой…

Это было моей второй ошибкой – не придать значения этим его словам. Потом я много думал об этом, сотни, нет, тысячи раз прокручивая наш разговор с настоятелем снова и снова. Меня оправдывало лишь одно – отсутствие жизненного опыта.

– Решайся, – мне протянули перстень. – Арманд сможет помочь тебе отомстить и исцелить твоего умирающего друга, но помни, обратной дороги у тебя не будет…

*****

Я не колебался ни мгновения. Как и всегда, когда от принятия решения зависела жизнь, а задержка в секунду могла ее отнять. Взяв перстень, я надел его на палец правой руки, невольно отметив, как вспыхнули искры внутри красного камня, разгораясь в настоящее пламя. И вскоре всю пещеру объял зловещий красный свет, из которого вдруг появился он…

Высокая фигура, одетая в темную одежду из кожи с развевающимися длинными волосами цвета ночи. Внешне вампир не походил ни на одного из тех людей, с кем меня сталкивала жизнь, но я отчего-то знал точно: передо мной самый опасный противник из всех, кого мне доводилось встречать. Безжалостный хищник. Идеальный убийца, для которого такой как я – ничто. И осознавать это было… неприятно. До этого я считал своим врагом лишь Гохана, да и с тем мы были примерно на равных.

– Донован, – страшные рубиновые глаза вампира, в которых белок полностью сливался с радужкой, обратился к настоятелю. – А ты постарел за эти века, друг мой.

– Арманд, рад видеть тебя в добром здравии. Нам нужна твоя помощь, – настоятель в ответ спокойно, с достоинством, приветствовал вампира, и я заметил, что он держится с ним на равных, вновь восхитившись силе духа этого человека. Не зря о нем ходили легенды.

Вампир одним слитным движением вдруг оказался рядом со мной, хищно прищурившись. Тонкие ноздри его трепетали. По-своему эта раса не была лишена привлекательности. Худощавое лицо, правильные, резковатые черты лица. Его можно было бы даже принять за человека, если бы не чересчур бледная кожа и глаза… Глаза безошибочно выдавали в нем чужака.

«Странно, настоятель говорил мне, что нашел существо с крыльями, – подумалось мне, пока я продолжал хмуро разглядывать вампира. – Где же они?»

Тот неожиданно оскалился, обнажая белоснежные зубы с заостренными клыками.

– Он мне нравится, – Высший развернулся к настоятелю. – Обычно ото всех, кто встречает меня в иных мирах, смертельно разит страхом. А в нем я чувствую лишь ярость и боль. Что именно ты потерял в той битве? – этот вопрос был адресован уже мне, и я был отчего-то точно уверен, что он с легкостью читает сейчас мои мысли.

– Все, – я не намеревался пускаться перед ним в откровения.

– Все-ее, – протянул вампир, медленно обходя меня по кругу, как будто прицениваясь. – Ты даже не знаешь, смертный, какое значение имеет это обычное слово. Поверь мне, – он застыл прямо напротив меня, – для тебя «все» еще даже не наступило, – он улыбнулся своей жуткой улыбкой. – Ты так отчаянно ищешь надежды для себя, что готов спуститься за ней в самую бездну? Беccтрашный воин. Преданный друг. Безутешный любовник. Но у тебя еще есть что терять, не так ли?

– Мне нужна помощь, – я угрюмо смотрел на него, понимая, что то, что для меня вопрос жизни и смерти, для Высшего лишь игра.

– Ты уверен, что она нужна тебе… от меня?

– Да. Назови свою цену.

– О, цена. Она есть у всего, не так ли, мой друг? – вампир обернулся к настоятелю. – Разве ты не рассказал ему?

– Рассказал. И он готов заплатить ее.

– Что ж… – рубиновые глаза заглянули мне прямо в душу, безжалостно потроша то, что было надежно спрятано ото всех. – Пожалуй, ты прав. Тебе действительно нужна моя помощь. Но должен предупредить – обратного пути для тебя уже не будет. Готов ли ты встретиться с самой бездной и стать частью ее?

– Готов, – я был полон решимости, как никогда.

Еще несколько долгих, показавшихся вечностью секунд, Арманд смотрел на меня, а потом усмехнулся, и я увидел, что клыки его удлинились. Поднеся руку ко рту, он безжалостно прокусил ими свое запястье, отчего из вен побежала темная кровь.

– Пей.

Я сделал так, как он мне велел. Пить теплую кровь меня не пугало, воины и не к такому привычны.

С первым же глотком я почувствовал, как по телу проносится лава огня, а следом за ней – нестерпимая боль. Ломающая, выворачивающая изнутри, как будто вселенная пыталась возродить меня снова, но уже совершенно другим. Не человеком. Вампиром. Стоило Высшему отнять свою руку, как я рухнул на колени, борясь с ней, пытаясь не отключиться. Пытаясь остаться собой. Не сдаваться, как и всегда.

– Силен, – Арманд вновь странно оскалился, глядя на меня. – Мне, право, интересно будет наблюдать за тобой, справишься ли ты с ней…

– С кем… – прохрипел я, смотря на него налившимися кровью глазами.

– С жаждой. Крови. Ты должен выдержать семь дней без нее, не прикасаясь к людям и животным. Выдержишь – сможешь себя контролировать и будешь почти не отличим от человека внешне, лишь по собственной воле являя свою истинную суть. Не выдержишь – превратишься в монстра, потерявшего рассудок и способного лишь на одно – убивать.

– И что будет, если я в него превращусь? – я уже с трудом удерживал себя на грани сознания от огня, что пожирал меня изнутри.

– Тогда Донован призовет меня снова, и я убью тебя, – спокойно ответил вампир. – Что? Он не сказал тебе? Зато теперь ты это знаешь.

На этих словах я все-таки отключился.