Жена императора-изгоя (СИ)

Стоило мне выйти в сад, я буквально уткнулась взглядом в обнажённого по пояс мужчину и растеряла все мысли. Дыхание перехватило от представшей картины. Ярхорн ловко орудовал мечом, делая выпады. И увечье ему не мешало. Теперь я смогла рассмотреть искалеченную руку и спину, исполосованную шрамами в мельчайших деталях. Испытала ли я испуг или отторжение? Нет! Лишь горечь оттого, что судьба так жестоко обошлась с императором. Мне хотелось провести пальцами по каждому багровому рубцу, прижаться щекой к широкой спине, давая этому потерянному мужчине поддержку и тепло.

Я настолько погрузилась в созерцание, что почти пропустила момент, когда Ярхорн решил повернуться в мою сторону. Из-за этого приглашение на ужин прозвучало как-то странно. Кажется, император истолковал ситуацию неправильно. Я готова была биться головой о стену, чувствуя себя виноватой. Наверняка Ярхорн решил, что вызвал во мне негативные эмоции. Всё по его лицу было видно.

Приказав Аннэт отнести еду в спальню супруга, сама села ужинать на кухне. Как наладить отношения с этим замкнутым, несчастным мужчиной? Пока я не представляла. Силком выводить Ярхорна на разговор было неправильно, а сам он не шёл на сближение. Повздыхав, пришла к выводу, что пусть всё идёт своим чередом. Работы у меня много и впадать в уныние просто некогда.

Утром затеяла полномасштабную уборку и начала с мытья окон. Мы с Аннэт наравне орудовали тряпками, оттирая толстый слой пыли с витражей. Кстати, завтрак пришлось снова отправить мужу в спальню. В обеденный зал он не спустился. Я лично стучала в покои, но нарвалась на холодный отказ выходить к трапезе. Решив, что вечно отсиживаться у себя Ярхорн не сможет, занялась полезным делом. К обеду весь немаленький коридор сиял чистотой.

Приказав Аннэт подать еду императору в покои, засобиралась в город. Мне нужно было разжиться ещё хотя бы одной помощницей. А в идеале найти двух служанок и садовника. Нереально привести замок в порядок только нашими с Аннэт усилиями. Предупредив Ярхорна об отлучке, снова получила от него охрану и мешочек с золотом.

— Ваше Величество, — мне поклонился статный мужчина в форме. Кажется, это был военачальник императорской армии. — Меня зовут Вейрох. Я решил лично сопровождать вас, если позволите.

Кивнула, не понимая, почему высокопоставленная фигура решила снизойти до простой поездки в город. Выяснилось это уже в карете.

— Я хотел поговорить с вами, Ваше Величество. Могу задать вам пару вопросов?

Внутри колыхнулся страх. Он ведь военачальник, а значит, его обязанность — защита императора. Вдруг Вейрох каким-то образом понял, что я самозванка? Усилием воли сохранила расслабленную мимику.

— Слушаю вас, — кивнула, внутренне сжимаясь от страха.

— Ваше Величество, как вы относитесь к супругу? — ошарашил меня военачальник прямым вопросом в лоб и наткнулся на непонимающий взгляд. — Поясню. Ваша история мне известна, как и то, что вы после сами вызвались участвовать в отборе. Ваши мотивы для меня непонятны, как и отношение к императору. Я вижу, что вы пытаетесь облегчить Ярхорну жизнь и за это выражаю вам благодарность. Не как глава его войска, а как друг.

Ага! Значит, Вейрох печётся не только о правителе. Их связывают более крепкие узы. Это хорошо, что у Ярхорна есть близкий человек. Возможно, благодаря ему император до сих пор не сотворил непоправимого.

— Я не совсем понимаю, — на всякий случай прикинулась валенком. Мало ли что в голове у этого мужчины.

— Мне хочется знать, какие чувства вы испытываете по поводу своего статуса. А ещё, насколько вам неприятно общество императора.

— Что? — удивлённо посмотрела на мужчину. — Неприятно? С чего вы взяли?

— Это не я, а Ярхорн. Он убеждён, что вызывает у вас лишь отвращение.

— Какая глупость! — вскрикнула и только потом осознала, что ответила неподобающе. — Я имела в виду, не то, что император глуп, а то, что он сделал неправильные выводы.

— Правда? А какие он должен был сделать выводы из вашей попытки покончить с собой?

— Я ему уже всё объяснила. Мой отец является очень властным человеком, который подавляет. Я просто растерялась… Но потом поняла, что совершила ошибку. И у меня нет какой-либо брезгливости к Ярхорну! Он очень привлекательный мужчина.

— Даже несмотря на увечья? — Вейрох впился в меня взглядом.

— Меня они не смущают, — ответила твёрдо.

Поняла, что военачальник остался доволен ответом. Он удовлетворённо кивнул и неожиданно тепло улыбнулся.

— Я хочу счастья для своего друга. Ему пришлось слишком много хлебнуть горя. Ярхорн погряз в боли и отчаянии. Мне хочется верить, что вы измените это, что отнесётесь к императору с пониманием и вниманием. Я не требую любви. Осознаю, что по приказу чувства не вспыхивают. Просто будьте с ним терпимее. Яр оттает, а я постараюсь донести до этого упрямца, что он ошибается в своих выводах относительно вас.

— Спасибо, — вздохнула. — Ведь только сегодня я думала, как наладить с мужем контакт. Он закрылся в прямом и переносном смысле. Я не понимаю, что предпринять, как сделать шаг навстречу.

— Вы и так делаете для Яра много. Я слышал, что собственноручно готовите, — Вейрох улыбнулся настолько открыто, что я ответила ему тем же.

— Мне нетрудно.

Мужчина покачал головой.

— Знаете, я уже многое повидал, но с такой женщиной столкнулся впервые. Вы противоречивы, Ваше Величество. А загадки всегда будоражат мужчин. Я вижу, как Ярхорн меняется только при упоминании вашего имени. Мне кажется, что друг влюбляется. Не делайте ему больно, — попросил Вейрох во второй раз.

— Можете не опасаться на этот счёт.

Оставшуюся дорогу мы молчали. Я немного расслабилась и обдумывала слова военачальника. Получается, Ярхорн влюбляется? И не знает, что делать со своими чувствами. Он боится. Нет, мой муж буквально в панике. Он ждёт от меня плохого и страшится испытать боль, которая может его добить.

По городу мы гуляли недолго. Я успела найти только одну женщину, готовую идти работать в замок на моих условиях, как неожиданно Вейроху пришло срочное сообщение. У него на браслете активизировался тревожный маяк, а потом я услышала голос Аннэт.

— Его Величество плохо себя чувствует. Я не знаю, что делать.

Мужчина поменялся в лице. Я видела страх, скользнувший в его глазах, и поняла, что дело серьёзное.

Глава 11

Мы вернулись в замок через час. Навстречу нам выбежала перепуганная Аннэт.

— Я принесла обед повелителю, но он не открыл и не отозвался. Я думала, императора нет в спальне, а потом услышала стон из-за двери! — протараторила девушка, и мы с Вейрохом кинулись наверх.

Военачальник буквально высадил дверь в императорские покои, и перед нами предстала пугающая картина. Ярхорн метался по кровати, покрытый испариной. Он ни на что не реагировал, буквально сгорая заживо. Я это поняла, прикоснувшись к разгорячённому лбу мужчины.

— Что с ним? — пискнула, переводя испуганный взгляд на Вейроха.

— Могу только предположить. Он борется с драконьим пламенем и не справляется. Ярхорну не выиграть эту битву. Будь он сильнее морально, то продержался бы гораздо дольше.

— Я не понимаю… — пробормотала, ощущая, как сердце колотится где-то в горле.

— Выйдите, — приказал Вейрох слугам и посмотрел прямо мне в глаза. — Яр не прикоснулся к вам со дня свадьбы ни разу. Ведь так?

— Вы имеете ввиду… — прошептала, сглатывая комок в горле.

— Вы не делили с ним постель. Клятва, заключённая в храме, требует подтверждения союза.

— Но Ярхорн ничего такого не говорил. Да и я не чувствую дискомфорта. Разве клятва не должна влиять на нас обоих?

— Только на мужчину, принявшего в свой род женщину. Он делится с супругой магией.

Не стала говорить, что для меня это сложно и непонятно. Хватит того, что я уже прокололась, высказав неосведомлённость отношениями мужчины и женщины в этом мире. Эберми тоже не знала подобных нюансов. Видимо, батюшка выращивал дочь в тепличных условиях. Только теплица эта была больше похожа на тюрьму.

— И что делать?

— Остаётся ждать и надеяться, что кризис минует. А ещё пытаться, как можно скорее наладить отношения. Яр гордый и не признается в своей слабости.

— И как мне их налаживать? Я как раз в гордость всё время и упираюсь. Если начну действовать решительно, то муж может снова прийти к неправильным умозаключениям. Подумает, что я веду себя так из жалости или ещё что похуже.

— Да, он может, — нахмурился Вейрох.

— А никак нельзя снять приступ? — спросила, наблюдая, как сводит судорогой тело Ярхорна. Сердце сжалось в болезненном спазме.

— Не уверен. Просто побудьте рядом, прикоснитесь к нему. Возможно, магия перестанет вести себя столь агрессивно.

— Могли бы и не просить.

Я подвинула стул к кровати и присела рядом с мужем. Вейрох кивнул и собрался покинуть спальню.

— Позовите ко мне Аннэт, пожалуйста, — попросила.

Служанка тут же появилась на пороге.

— Принеси тазик с холодной водой и полотенце, а потом займись новой служанкой. Завтра приступайте к уборке обеденного зала. Чтобы к вечеру он сиял чистотой.

Девушка быстро исполнила указание, поклонилась и вышла, оставив меня с мужем наедине. Смочив полотенце в ледяной воде, приложила к пылающему лбу, убрала налипшие на влажное лицо прядки, очертила кончиками пальцев надбровные дуги, а затем скулы, овал лица. Ярхорн застонал и что-то пробормотал. Я разорвала лёгкую рубашку и принялась обтирать грудь и живот, пытаясь сбить жар. Мужчина дышал тяжело и надрывно, бредил, метался, и периодически по его телу пробегали огненные всполохи, повторяя рисунок вен.

Я билась с недугом до глубокой ночи, ощущая, как сама теряю силы. Аннэт приносила ужин, но мне кусок в горло не лез. Я сменила уже тазиков десять, а магия не сдавалась, продолжая терзать Ярхорна. И тогда я, поддавшись порыву, наклонилась к нему и поцеловала. Легко коснулась губами губ, желая хоть как-то облегчить муки мужа. Император замер, а потом жадно впился ответным поцелуем, находясь в полном забытьи. Он действовал на инстинктах, ведомый силой рода, требовавшей своё. Поцелуй стал болезненным, я застонала, и в этот момент Ярхорн открыл глаза. Мгновение длился наш зрительный контакт, а потом супруг отпрянул.

— Что ты здесь делаешь? — прохрипел надтреснутым голосом.

— Вам было плохо.

— Тебя это не касается.

— Считаешь? — неосознанно перешла на «ты». — Магия пожирает тебя из-за клятвы, а меня это не касается?

— Кто тебе сказал?

— Вейрох.

Ярхорн скрипнул зубами, а потом спохватился и натянул одеяло до самого подбородка, прижимая его к себе здоровой рукой.

— Эберми, уйди, пожалуйста.

— Выгоняешь собственную жену? — покачала головой.

Мужчина напряжённо вглядывался в моё лицо несколько долгих секунд, а потом повторил просьбу.

— Хорошо. Сейчас я оставлю тебя одного. Но ситуация дикая и неправильная. Тебе не кажется?

Ярхорн промолчал, сжимая губы в тонкую ниточку.

— Хватит надумывать себе небылиц. Я хочу видеть тебя за завтраком. Хорошо? — спросила твёрдо.

И снова натолкнулась на молчание. Казалось, напряжение в комнате стало осязаемым.

Сил хватило только на то, чтобы доползти до кровати. Утром едва смогла заставить себя подняться. Какое-то время просто лежала с закрытыми глазами, собираясь с силами. Потом со стоном встала, привела себя в порядок и пошла проверять, как обстоят дела на кухне. Служанки уже суетились по хозяйству, что неимоверно порадовало.

— Ваше Величество, — поклонились они.

Поздоровалась с женщинами и принялась за приготовление омлета с сыром и травами. На большее меня бы сейчас просто не хватило. Прислуге поручила нарезать фрукты и сервировать стол. До завтрака оставалось полчаса. Надеялась, что Ярхорн прислушается ко мне и придёт, но он не появился.

— Ждите, — приказала женщинам и пошла его искать, теряясь в догадках о причинах отказа разделить со мной трапезу. Вдруг мужу снова стало плохо? Или он продолжает прятаться от меня? Что за детский сад?

Вейрох ещё вчера поставил новую дверь, в которую я сейчас и постучала. Ответа не последовало. Тогда, недолго думая, нажала на ручку, не надеясь, что смогу войти. Но дверь оказалась не заперта.

Ярхорн раскинулся на кровати вниз лицом и крепко спал. Подошла и мягко коснулась его плеча, провела кончиками пальцев вверх, дотрагиваясь до шеи. Император вздрогнул и открыл глаза.

— Эберми? — пробормотал.

Отдёрнула руку и улыбнулась.

— Я пришла позвать тебя на завтрак.

Ярхорн резко подобрался и снова замотался в покрывало, как в защитный кокон, закрываясь от меня наглухо.

— Я буду ждать тебя внизу, — сказала тихо и вышла.

В обеденный зал император спустился через десять минут. Собранный, опрятный и нахмуренный. Попросила прислугу уйти, чтобы иметь возможность поговорить с мужем наедине.

— Можно задать вопрос, Ваше Величество?

— Ты снова обращаешься ко мне на «вы»? — приподнял брови Ярхорн.

— Я не знаю, какое обращение будет более уместным в нашей ситуации.

— Я же сразу сказал, что хочу неофициально общаться со своей женой.

Кивнула, отпивая травяной отвар, который служил здесь чаем.

— Но при этом ты ведёшь себя отчуждённо. Будто я не жена, а непрошенная гостья в этом замке.

Ярхорн растерянно моргнул.

— Ты не пытаешься наладить отношения, избегаешь меня и всячески даёшь понять, что я без спроса вторглась в твоё пространство. Разве нет?

Мужчина снова промолчал, только отложил вилку и сжал пальцы в кулак.

— Эберми, я дал тебе время свыкнуться.

— Да, это я уже слышала. И знаешь, когда ты впервые произнёс это слово — «свыкнуться», удивилась именно такой формулировке. Почему ты не захотел попытаться наладить отношения? Как, на твой взгляд, должна проходить наша семейная жизнь? Порознь? Но в какую-то ночь ты придёшь ко мне, чтобы зачать ребёнка, так?

Ярхорн подавился воздухом и закашлялся.

— Я слушаю. Расскажи мне своё видение ситуации и дальнейшего её развития.

Мужчина напряжённо молчал, застигнутый врасплох моей речью. Я терпеливо ждала, пока император соберётся с мыслями.

— Я не понимаю тебя, Эберми, — начал он глухо.

— Скорее боишься, — улыбнулась мягко.

На Ярхорна моя реплика подействовала, как я и рассчитывала. Он кинулся в бой, будто являлся быком, и у него перед носом помахали красной тряпкой.

— Какие глупые выводы!

— Всего лишь наблюдения, — пожала плечами. — Иначе с чего бы ты избегал моего общества, закрывшись в спальне?

— Я стараюсь не травмировать тебя своим видом.

У меня брови поползли вверх.

— Чего? То есть, ты уверен, что я брезгую обществом мужа?

Ярхорн промолчал, но я видела, как начала вздыматься его грудная клетка. Император дышал слишком часто, чем выдавал своё волнение. Надо было что-то предпринять, иначе, не ровён час, мужчина снова убежит и спрячется, как маленький перепуганный мальчишка. Господи, и ему уже около сотни лет! Он участвовал в кровавых битвах, решал государственные дела, а по факту внутри был уязвимым ребёнком. Как Ярхорн может сочетать в себе настолько разные качества?

Я встала и подошла к мужчине и, поколебавшись пару мгновений, положила ему руку на плечо. Император вздрогнул и закаменел.

— Стала бы я прикасаться к человеку, который мне противен? А тем более целовать?

Ярхорн напряжённо сглотнул и глянул на меня исподлобья, припомнив тот жаркий момент в спальне.

— Ты ведь страдаешь. Зачем-то удумал бороться с магией, не поставив меня в известность. Почему ты принимаешь решения за нас обоих?

— Эберми, — голос Ярхорна звучал глухо и потерянно. — Любая женщина из драконьего рода сочтёт такого мужа наказанием. Издевательством, порочащим её имя. Я слаб, изувечен, меня отверг собственный народ…

— Но не я.

Подняв руку осторожно коснулась лица мужчины. Будто дикого и пугливого зверя приручала. Услышала, как сбилось дыхание Ярхорна.

— Я сама решила участвовать в отборе и очень хотела победить. Потому что ты мне понравился.

Чуть не проговорилась, что стремилась спасти его, а заодно и сбежать из дома батюшки. Император точно расценил бы моё признание неверно.

— Подумай над тем, что я сказала. Хорошо?

И после этого удалилась, дав мужчине личное пространство. Я успела понять, что Ярхорн привык долго размышлять, копаться в себе, обмусоливать каждый поступок и каждое слово. Пусть подумает спокойно. Надеюсь, он сможет сделать правильные выводы.

Сама раздала указания прислуге и решила прогуляться на один из островов. После бессонной, нервной ночи сил совершенно не было. На этот раз выбрала точку под номером пять и открыла портал. Остров встретил меня мраком и сыростью. Ощутила, что ноги мгновенно увязли в чём-то мокром. Опустила взгляд и поняла, что стою по щиколотку в болоте. Первым порывом было развернуться и уйти, но любопытство и авантюрный характер пересилили, и я пошла вперёд. Старалась выбирать крупные кочки, чтобы лишний раз не мочить ноги в липкой жиже. Теперь поняла, почему на острове было мрачно. Большие, раскидистые деревья заслоняли тёмно-синими кронами солнце. И казалось, что конца и края нет этому сумраку, но через полчаса я вышла на сухой клочок земли, поросший длинной болотного цвета травкой.

Впереди мутным блюдцем лежало небольшое озеро, над которым порхали крохотные разноцветные светлячки. Как только я появилась рядом, они замерли, а потом потянулись сияющими лентами в мою сторону. Остановились в паре метров, будто размышляя, представляю ли я опасность. На всякий случай поздоровалась, ощутив, что эти светлячки разумные. И правда, они поняли, что я пришла с добрыми намерениями. А дальше стало происходить настоящее чудо!

Глава 12

Светлячки стали сбиваться в плотное облако, которое, в свою очередь, постепенно приобретало контуры необычного животного. Сияющий серебром, будто сотканный из тумана, маленький ослик с зелёной гривой и огромными лиловыми глазами. Голову его украшали миниатюрные оленьи рожки, с которых сыпалась изумрудная искристая пыльца. Животное всхрапнуло большими ноздрями и ткнулось мордой мне в открытую ладонь. Стало тепло и щекотно. Пыльца тут же покрыла кожу восхитительным мерцанием. Ощутив невероятную лёгкость в теле, улыбнулась.

Странная помесь ослика с оленем сделала шаг назад, и я пошла следом, желая познакомиться со зверем поближе. Интересно, какой магией обладает это чудесное животное?

— Эберми! — неожиданно громко раздалось в голове, а потом меня тряхнуло так, как будто током шарахнуло. — Эбби!

Часто заморгала, понимая, что картинка в глазах расплывается, и сфокусироваться никак не получается.

— Посмотри на меня, девочка. Ну же!

Я пыталась, но не понимала, как это сделать. А потом всё совершенно померкло. Даже мутных пятен не осталось. Только какая-то темень и могильный холод. Стало так зябко, что зубы начали отбивать дробь.

— Эберми, держись.

Я не понимала, что происходит. Куда делся волшебный зверь? Почему всё тело будто заледенело, и откуда доносится вроде бы знакомый голос? Но было нестрашно. Я воспринимала всё, словно это происходит не со мной. Возможно, мне показалось, что я отправилась на остров? А на самом деле сплю, и мне всё снится?

— Эбби!

Тело вдруг окутало что-то горячее. Я вскрикнула и начала приходить в себя. Сначала стала проступать нечёткая картинка, затем появились запахи. Кажется, пахло Ярхорном? Его туалетная вода щекотала ноздри. Усиленно заморгала и глубоко вдохнула.

— Давай, вот так… — прозвучало ласково на ухо.

Пошевелила пальцами, снова осознавая своё тело. До этого его будто не существовало. Их тут же пронзила резкая боль. Вскрикнула и в тот же миг окончательно пришла в себя.

Я лежала в ванне, а надо мной склонился встревоженный Ярхорн. Горячая вода размораживала закоченевшее тело. Судороги сводили каждую клеточку, отчего на глаза навернулись слёзы.

— Что произошло? — едва смогла выдавить, потому как горло схватило спазмом.

— Я дурак! — вместо ответа, повинился передо мной муж. — Не предупредил, что пятый остров весьма специфичен. Но я ведь даже подумать не мог, что ты, оказавшись там — на болоте, решишь продолжить экскурсию. Зачем ты пошла вглубь острова?

— С-стало и-интересно, — пролепетала, заикаясь. У меня зуб на зуб не попадал.

— Бродить по топи? Ты издеваешься?!

— Не кричи на меня, — проскулила, ощущая себя испуганной маленькой девочкой.

— Прости, — выдохнул Ярхорн. — Ты встретила моронка. Это животное очаровывает, заставляет забыть о том, кто ты, где ты. А потом заводит в трясину. Не из злых побуждений, а чтобы поиграть. Это общительный зверь, но болото он покидать не может, черпая из него силу.

— Т-ты ведь г-говорил, что м-мне н-не опасно г-гулять по островам, — едва совладала с речью.

— Я не мог себе даже представить, что герцогине вздумается бродить по зловонным болотам. Эбби! — Ярхорн прикрыл глаза, успокаиваясь. — Если бы я не посмотрел в кристалл, ты могла быть уже мертва…

— Что?! Ты за мной подсматриваешь? — наконец, зубы перестали отстукивать дробь, и я смогла возмутиться нормально.

— Это тебя сейчас волнует больше всего? Ты чуть не погибла!

— Сам виноват! — надулась и опустила взгляд, приходя в ужас от собственного вида. Вода, в которой я отогревалась, стала мутной из-за болотной жижи, пропитавшей платье. Волосы зелёной паклей плавали по поверхности, делая меня похожей на утопленницу.

— Эбби, — с нажимом произнёс Ярхорн. — Посмотри на меня.

Вскинула взгляд, встретившись с серым грозовым небом.

— Зачем ты полезла в болото?

— Сказала же, что интересно было!

— Непостижимая женщина, — выдохнул император и начал мыть мне голову, как маленькой.

— Я сама, — взбрыкнула.

— Не хочешь, чтобы я тебе помог? — Ярхорн как-то странно на меня посмотрел, тяжело сглатывая.

— Я ужасно выгляжу, поэтому не хочу.

Император усмехнулся и вышел, повинуясь моему желанию, а я тут же скинула платье, поменяла воду в ванне и принялась смывать с себя липкую грязь и тину. Сложнее всего было справиться с волосами. На них ушло не меньше часа, но я смогла привести шевелюру в порядок. И только теперь до меня стал доходить ужас произошедшего. Я чуть не погибла из-за своей любопытности и авантюризма! Теперь зубы застучали не из-за холода.

Забравшись под плед, укрылась до самого носа и пролежала так очень долго. Казалось, что про меня все забыли, но только я так подумала, раздался стук в дверь.

— Император распорядился, чтобы я вам принесла ужин. Ваше Величество, можно войти?

— Заходи, Аннэт.

Служанка юркнула в спальню, ставя на прикроватную тумбочку поднос со сливочной кашей, выпечку и горячий шоколад.

— Спасибо, — поблагодарила девушку. — А что Ярхорн?

— Он в ярости, — покачала головой Аннэт.

— Из-за меня? — спросила грустно, беря в руки тарелку с кашей.

— Скорее всего. Вы его сильно напугали. Не знаю уж, что подумал император, но сейчас на нём лица нет. Он даже от ужина отказался.

— Ясно, — вздохнула. — Ты свободна.

Девушка поклонилась и вышла, а я быстро доела кашу и начала собираться к Ярхорну. Платье отмелось мгновенно. Вместо него я надела красивое бельё, а поверх накинула халат. Мне надоели эти хождения вокруг да около, недомолвки и додумывания. Ясно, что муж снова выдумал очередную небылицу.

Промчавшись по коридору фурией, твёрдо постучала в дверь супруга.

Ярхорн

Я путался в собственных мыслях относительно Эберми. Она настолько искренне произносила все слова, что хотелось верить, но обстоятельства кричали иное. Девушка, выросшая под давлением отца, который безусловно подчиняется закону силы, не может испытывать симпатию к слабаку. Значит, всё, что говорит жена — ложь.

В груди невыносимо ныло и просило о том, чтобы доводы разума оказались неправильными. Снова не удержался и подошёл к наблюдательному кристаллу. И как раз вовремя. На его поверхности отразилась ужасная картина. Эберми уже захлёбывалась в болоте и даже не пыталась позвать на помощь. Неужели она просто усыпляла бдительность? Хотела, чтобы я расслабился. Она задумала свершить то, что до отбора не получилось?

Я мчался к жене, обуреваемый мрачными мыслями, пока не понял, что произошло. Эберми совершенно не реагировала на мои слова, будто её разум отключился. И тут из-за ближайшего куста выглянул лиловый глаз. Моронк! Если бы я не захотел посмотреть на девушку, она бы умерла. А я и не знал, что с ней случилось. Просто пропала без вести, как родители…

Нехорошая догадка полоснула острой болью. Но они ведь не могли точно так же захлебнуться в болоте! Наш род знал об опасности, обитающей в этих топях.

Вытащив безвольное, окоченевшее тело из трясины, кинулся в замок, где тут же погрузил Эберми в горячую воду. Она долго не отвечала на мои призывы, заставляя испытывать настоящий ужас. Моронк может зачаровать жертву навсегда. Она так и будет находиться в стране грёз. Жить, стареть, но оставаться в состоянии печёного овоща.

Какое же облегчение я испытал в тот момент, когда Эберми посмотрела на меня осознанно. Даже её упрёки звучали музыкой. Хотелось обнять эту ненормальную, прижать к себе, поцеловать. Это надо же, пойти гулять по болоту! Что за немыслимая женщина?!

Жаль, что она не позволила поухаживать за ней. Но я понимал, что сильная драконица не нуждается в помощи калеки, поэтому без лишних разговоров удалился. А потом метался по комнате, не находя себе места. Я пытался сдержать огонь, который с новой силой начал разгораться внутри. Он почувствовал близость законной супруги и теперь норовил сожрать, сжечь дотла. Даже холодная ванна не помогла. Мои метания длились до того момента, как не раздался стук в дверь.

Глазам своим не поверил, когда увидел на пороге Эберми. Она обхватила себя руками и выглядела такой потерянной и несчастной, что на несколько мгновений даже пламя внутри меня утихло.

— Можно побыть с тобой? — ошарашила она меня неожиданным вопросом и посмотрела настолько несчастным взглядом, что я невольно попятился. — Мне страшно и одиноко, — продолжила девушка.

И тут Эберми сама сделала несколько шагов, разделяющих нас и прижалась к моей груди, прося тепла и защиты. У меня? Я не верил. До сих пор не верил в происходящее, хотя сейчас здоровой рукой машинально гладил её по спине, пытаясь успокоить. Кто бы успокоил меня?

— Ты разрешишь остаться? — спросила она тихо и вскинула взгляд, полоснув им меня по сердцу.

Смог найти в себе силы, чтобы кивнуть. Но все мои действия были какими-то заторможенными. Тело будто парализовало. А Эберми, тем временем, улыбнулась и прошла к кровати, забираясь под одеяло. Внутри с новой силой вспыхнуло пламя, норовя разорвать плоть в клочья.

— Иди ко мне, — очень тихо проговорила Эбберми и протянула руки, приглашая в свои объятия. — Яр, перестань, наконец, думать, что неприятен собственной жене.

Ситуация выглядела настолько дико, что внезапно захотелось рассмеяться в голос. Собственная супруга приручает меня, зазывая на ложе. Нет, я точно самое настоящее ничтожество!

Но несмотря на такие мысли, тело повиновалось зову женщины. Ноги сами несли меня к кровати, а пламя, облизывало внутренности, призывая завершить ритуал. Не понимаю, как мне ещё удавалось сохранять рассудок.

Как только я вплотную приблизился к Эбби, она потянула меня за руку на себя.

— Знаешь, мне кажется, что я — злобный, озабоченный монстр, желающий растлить непорочного праведника, — рассмеялась девушка, проводя кончиками пальцев по моей щеке. Невольно улыбнулся.

А Эбби продолжала путь по лицу. Теперь она очертила шрам, рассекающий левую половину, обвела контур губ, заставляя захлёбываться воздухом. Её пальцы путешествовали по коже, исследуя новые территории. Вот она прочертила линию вдоль ключицы и потянула ворот рубахи, заставляя ту обнажить плечи. Появилось острое желание отпрянуть и закрыться, чтобы не осквернять её взгляда своим уродством.

Но Эберми вцепилась в рубашку намертво, пресекая мой порыв. Она коснулась выпуклых шрамов, заставляя вздрогнуть. Обвела каждый, а потом наклонилась и поцеловала верхний рубец, мутя моё сознание.

— Не стесняйся меня, — прошептала, стягивая рубашку ниже и касаясь остатка руки. Очень осторожно, нежно и трепетно.

Я не улавливал в её взгляде брезгливости. В нём скользила подкупающая нежность. Она ласкала не только тело, но и душу, заставляя верить, что я не противен этой невероятной женщине.

— Я нравлюсь тебе?

Неожиданный вопрос от Эбби взорвал мой разум. Как она может считать, что я равнодушен или того хуже…

Что мне ей сказать? Видимо, девушка прочла всё по моему лицу, потому что приблизилась к моим губам и прошептала:

— Тогда покажи насколько.

Глава 13

Эберми

Я качалась на волнах неги, плавилась воском от поцелуев Ярхорна, от его шёпота, откровенных ласк, а главное — взгляда, которым он говорил, что поверил, что снял свою броню только для меня. И это было самым чудесным из чувств. Я не забирала, а больше отдавала, пытаясь залечить кровоточащие раны на сердце мужа. Эта ночь стала для нас двоих настоящим сокровенным чудом, единением не столько тел, сколько душ.

Мы уснули под утро. Я распласталась на его груди и уплыла в царство грёз, понимая, что телом полностью обессилела, а духом, напротив, стала в сто крат сильнее. С Ваней у меня такого ни разу не происходило, хотя я любила бывшего мужа. Никогда человек не сможет познать всю величину обмана, пока не столкнётся с чистой истинной. Мне казалось, что в прошлой жизни я была обокрадена. Высшие силы дали только иллюзию наполненности и счастья. Теперь та любовь ощущалась суррогатом. И, наверное, хорошо, что большинство людей не знают, чего лишены, иначе сошли бы с ума от тоски и горя.

Проснулась оттого, что в глаза светит яркое солнце. Пошарив рукой по простыне, поняла, что лежу в кровати одна. Сладко потянулась, выгибаясь всем телом, и услышала тяжёлый вздох. Тут же распахнула глаза, встречаясь взглядом с Ярхорном.

— Я принёс тебе завтрак, — он улыбнулся и указал на поднос, разместившийся на прикроватной тумбочке.

— Спасибо, — закусила губу, не торопясь скрывать наготу под одеялом. Да, Эберми ещё вчера была невинна и не должна вести себя настолько бесстыдно, но ведь я дама стреляная, утратившая с годами стыд перед мужчиной.

Муж присел на краешек кровати и проскользил взглядом по девичьему телу, распластанному на смятых простынях.

— Иди ко мне, — потянулась к Яру руками. На этот раз долго упрашивать его не пришлось. Он скинул брюки с рубашкой и тут же подмял меня под себя. Поцелуи вновь градом посыпались на моё тело, распаляя огонь с новой силой. Для нас будто время остановилось, исчез внешний мир, переживания, лишние мысли. Существовали только две души, слившиеся воедино.

Идиллию прервал стук в дверь.

— Ваше Величество, прилетел посыльный, — послышался голос Вейроха.

Ярхорн застонал и начал одеваться.

— Эбби, поешь. Тебе нужно набраться сил, — сказал он на прощание перед тем, как выйти.

А я решила насладиться счастьем и умиротворением. Неспешно пообедала, потом приняла ванну и только после этого отправилась на кухню, где пробыла до ужина. Сначала мы с Кристианом разбирали продукты, я составляла меню на неделю, радуясь, что новая работница неплохо умеет готовить. Решила назначить её поваром. Потом мы с Аннэт обсуждали работы, которые было необходимо произвести в ближайшее время. В общем, к ужину я вышла уставшая.

Ярхорн сидел за столом мрачный и на мои расспросы ответил лишь, что дела государственные его жену заботить не должны. Внутренне возмутилась, но пока спорить не стала, решив выждать. Пусть муж начнёт мне доверять. Тогда, возможно, он сам захочет поделиться.

— Мне нужно будет уехать на пару дней, — со вздохом сказал Ярхорн после ужина.

— Куда?

— На границу. Пообещай мне, что не сунешься на болота.

— А на других островах нет ловушек, о которых мне нужно знать?

— Они безопасны, — Яр улыбнулся и нежно поцеловал меня в лоб. — Спокойной ночи, Эбби.

Мне не хотелось отпускать мужа, не нравилась неизвестность, но делать было нечего. Оставалось только загрузить себя работой, чтобы поменьше переживать. И раз у меня имелась горничная и кухарка, то решила попробовать привести в порядок сад. Уж сорняки от культурных растений я смогу отличить? Ну хотя бы оставить кустарник, подстричь его, избавиться от зловонной жижи, наполняющей фонтанчик. А потом можно будет и с цветами разобраться.

Первым делом я занялась водоёмом. Вычерпывала воду, выливая её под дерево. Вонь стояла невыносимая, но сдаваться мы не привыкли. В итоге удалось справиться с работой только к обеду. Спина не разгибалась, пот пропитал платье, заставляя задуматься о нормальной трудовой одежде. Да, наверняка Ярхорну не понравится, что я занимаюсь чёрной работой, опять станет бухтеть и высказывать недовольство. Но оставлять сад в запущенном виде мне не хотелось, и неизвестно, когда удастся обзавестись садовником.

Поэтому на вторую половину дня у меня была запланирована чистка фонтанчика и заполнение его свежей водой.

Пообедав, удалилась к себе, чтобы отдохнуть. Посещение островов в мои планы не входило. Хоть муж и уверил, что больше опасностей на парящих землях нет, но, всё же, решила перестраховаться. Пусть он будет дома — так спокойнее.

К вечеру, собравшись с силами, отправилась на новые трудовые подвиги. Но перед этим наведалась в спальню Ярхорна, нашла в шкафу его тренировочные брюки с рубашкой и надела, подкатывая штанины с рукавами и фиксируя их на бёдрах верёвкой. На первое время в качестве рабочей одежды сойдёт, а потом слетаю в город и закажу собственную.

Слуги смотрели на меня не то чтобы с осуждением, но непонимание в их глазах улавливалось отчётливо. Ещё бы! Королева с утра до ночи ковыряется в саду, черпая вонючую жижу. Это ведь уму непостижимо! Но мне было плевать на их мнение. К вечеру водоём сиял чистотой и манил прохладой свежей воды, а я принялась за обрезку кустов вокруг него. До темноты успела сделать половину и буквально без сил вернулась в замок.

Приказав принести ужин в спальню, отправилась принимать ванну. До утра проспала мёртвым сном. Старалась не надумывать себе страхов по поводу Ярхорна. Наверняка он не впервые уезжает по государственным делам, но на душе было неспокойно. Ведь мужчина не сможет обратиться в случае опасности и дать отпор врагам. Или всё-таки сможет? Я до этого момента не задумывалась на тему второй ипостаси правителя. В любом случае с ним Вейрох. Он должен защитить императора.

Снова проковырялась в саду весь день. Мне удалось облагородить небольшой клочок земли рядом с фонтаном, и я была крайне довольна собой.

Муж так и не вернулся, поэтому снова пошла ночевать в свою спальню. А утром меня ждал неприятный сюрприз. Точнее, ситуация, полностью выбившая из колеи.

Выйдя к завтраку, увидела, что стол накрыт, и на нём стоят использованные приборы.

— Император уже вернулся? — поинтересовалась у Аннэт.

— Да, Ваше Величество. Позавтракал и ушёл по делам.

Вскользь подумала, что это странно. Ярхорн не дождался меня и даже не оповестил о своём прибытии. Но мало ли какие причины у него были. Возможно, он собирает экстренный совет из-за того, что узнал на границе?

Спокойно поев, занялась обычными хозяйственными хлопотами. Прошлась по замку, отмечая, что нужно ещё сделать, спустилась на кухню, проконтролировала процесс приготовления обеда, проинспектировала кладовую и подвал, с удовлетворением отмечая, что они заполнились почти наполовину. Теперь на полках стояли банки с консервированными овощами, варенье и мёд.

Вернулась к себе в спальню почти к обеду. Ярхорн так и не объявился, и я начала беспокоиться. Сидеть на месте было невыносимо, поэтому решила прогуляться до военного корпуса. Вдруг встречу кого-нибудь и смогу узнать, где император. Я соскучилась по мужу. Не терпелось его увидеть, обнять, поцеловать.

На подходах к гарнизону столкнулась с Вейрохом.

— Ваше Величество, — почтительно поклонился мужчина и тепло улыбнулся. — Рад, что вы с Яром пришли к взаимопониманию.

— Было нелегко, — хмыкнула. — Кстати, где мой муж?

— А разве он не в замке? Ярхорн так мчался домой, чтобы повидать вас…

— Он позавтракал без меня, а потом пропал. Я решила, что у него срочное военное совещание.

— Нет, — Вейрох нахмурился. — Что-то мне это не нравится.

Я тоже почувствовала, как в сердце неприятно кольнуло.

— Вы были у него?

— Первым делом сходила, но в покоях его нет. Слуги разводят руками и говорят, что с завтрака его не видели.

— Возможно, он отправился на парящие земли, но почему не зашёл к вам?..

— А вдруг что-то случилось? — меня с самого утра не покидало странное чувство беспокойства. Не могла объяснить, что вызывает волнение, но оно мелкими холодными иголочками покалывало внутренности.

— Я попробую его разыскать, а вы возвращайтесь в замок. Вдруг Ярхорн объявится.

Через пару часов Вейрох вернулся взвинченный, потому что не нашёл императора и сильно переживал по этому поводу. На мужчине буквально лица не было.

— Можно обратиться к следящему кристаллу, но я не знаю, как его активировать, — военачальник сжал кулаки. — Яр говорил, что доступ к системе имеет только семья.

— Возможно, у меня получится?

— Стоит попробовать, — кивнул мужчина, и мы побежали в кабинет Ярхорна.

Сердце уже металось в груди, как дикая птица в клетке. Я чувствовала, что вот-вот может произойти непоправимое.

В комнате нас ждал сюрприз. Гладкая поверхность камня уже светилась, говоря о том, что недавно была активирована. И едва я поднесла ладонь к кристаллу, тот мигнул, подстраиваясь под мой запрос. Я отчаянно хотела увидеть мужа. Артефакту понадобилась всего секунда, чтобы найти императора. Он стоял на краю обрыва и смотрел вниз. По виду Ярхорна поняла, что мужчина находится в ужасном состоянии и может в любой момент сделать роковой шаг. Но что произошло? Раздумывать было некогда. Я тут же активировала браслет, перенося нас с Вейрохом на остров.

— Яр, — проговорила тихо, чтобы не испугать мужчину. — Что ты делаешь?

Император неотрывно смотрел на пушистые розоватые облака, и даже не повернулся в мою сторону.

— Уходи, — глухо произнёс он.

— Ярхорн… — повторила дрожащим голосом, ощущая, как паника внутри нарастает. — Посмотри на меня. Я не понимаю…

— Ты не понимаешь?! — муж резко развернулся ко мне, буквально балансируя на грани. — А-а-а, и ты здесь! — с тоской глянул он на Вейроха. — Друг, соратник, единственный дракон, которому я верил. Почему? — спросил он с такой горечью, что я растерялась.

— Яр, я не понимаю, — Вейрох попытался сделать шаг к императору, но он жестом призвал его остановиться.

— Не подходи! Видеть вас не хочу! Я ведь поверил тебе, — муж снова смотрел на меня. — Поверил! Хоть и было тяжело. Зачем ты делала вид, что я нравлюсь тебе?

И взгляд при этом транслировал столько боли, что я чуть не разрыдалась. Приложив руки к груди, стала приближаться маленькими шажочками к мужу.

— Яр, я не понимаю, в чём ты меня обвиняешь. Я ни разу не солгала тебе. Как мне ещё доказать свою любовь?

Император замер и тяжело сглотнул. Кажется, у меня получается достучаться. Пока не понимала, что привело Ярхорна к такому состоянию, но видела, что в его взгляде появилось сомнение.

— Я люблю тебя, — повторила тихо, а потом сделала решительный шаг и обхватила мужа руками, заключая в объятия. — Люблю!

Теперь я не дам случиться непоправимому. Если надо будет, в дракона перекинусь, но спасу Ярхорна. Прижалась щекой к его груди, чувствуя лихорадочное биение сердца и надрывное дыхание.

— Расскажи, что случилось.

— Я видел тебя и Вейроха вместе. Будешь отрицать?

В шоке уставилась на мужа.

— Когда? — спросила вмиг севшим голосом.

— Утром после завтрака. Вы стояли в саду, укрывшись в зарослях возле старого фонтанчика и самозабвенно целовались. Эбби, за что? — тихо спросил Ярхорн. Он был уверен в том, что видел, а я совершенно не понимала, как подобное могло произойти. Иллюзия, наркотические вещества, подмешанные в пищу?

— Яр, я бы никогда и пальцем не притронулся к твоей женщине. Даже мысли подобной допустить не мог. Услышь, наконец, нас! Мы тебя уже три часа по всей территории замка разыскиваем!

Ярхорн недоверчиво перевёл взгляд на своего военачальника.

— Если не веришь, то посмотри с помощью магии и убедись в моей честности по отношению к тебе! Я готов пройти через ментальный ритуал! Мы с Эберми чисты перед тобой.

Теперь Ярхорн смотрел мне в глаза.

— Поклянись мне, что ты не целовала его.

— Клянусь! Я бы никогда так не поступила с тобой! — ответила горячо.

В голове не укладывалось, что Ярхорн мог настолько легко поверить в обман. Неужели он всё ещё не доверяет мне?

Глава 14

Ярхорн

Как же мне не нравилась обстановка на границе. Саламандры оставались на месте, не пересекая черту, но и не возвращались к своим берегам. Они будто приросли к месту, нервируя моих дозорных. Но не это напрягало больше всего, а магический фон, исходящий от кораблей саламандр. Тёмная магия просачивалась в пространство, отравляя его. Мы пробовали отправить к огненным посла, но дракон натолкнулся на барьер и прилетел ни с чем.

Обстановка постепенно накалялась. Молчание становилось осязаемым.

— Ваше Величество, мне всё это не нравится, — Вейрох мерял шагами палатку, сложив руки за спиной. — Я раньше не сталкивался с подобной магией. Слышал о ней, но не думал, что когда-то увижу.

— И что ты предлагаешь? — глянул хмуро на своего военачальника. — Приказать им убираться из нейтральных вод мы не вправе, а до границы тьма пока не достаёт. Развязать войну? У нас не настолько сильная армия, и я не знаю, с чем нам придётся столкнуться. Драконы никогда не развязывали конфликтов, не проявляли агрессию.

— Я знаю, — поморщился Вейрох. — Но, когда эта зараза переползёт на наши земли, возможно, будет уже поздно.

— Не думаешь, что это провокация, и саламандры именно этого и добиваются — чтобы мы сделали первый шаг?

— Очень вероятно. Это первое, что приходит на ум.

— Очевидное не всегда является истинной.

— Что толку, что мы здесь теряемся в догадках?! — вспылил Вейрох, ударяя кулаком по столу. — Предлагаю попробовать поговорить с саламандрами лично. Возможно, они пойдут на контакт с императором.

Кивнул и тут же отправил гонца, но тот снова вернулся ни с чем. Так мы просидели два дня. Ситуация не развивалась, магия не распространялась к границам, поэтому решено было вернуться на время домой. Тем более, я очень соскучился по Эберми. Летел в замок и представлял, как заключу её в объятия, зароюсь носом в душистые волосы, услышу мягкий голос. Но стоило мне переступить порог дома, как я узнал, что жены нет.

— Она ушла на острова, Ваше Величество, — доложила Аннэт. — Будете завтракать или дождётесь госпожу?

Я был в дороге пять часов и зверски проголодался, поэтому решил не искать супругу, а сначала поесть.

— Накрывайте, — распорядился.

После трапезы захотелось активировать кристалл и посмотреть, куда на этот раз отправилась Эберми.

— Её Величество в ваше отсутствие столько трудилась! Такую красоту возле фонтана навела! — поделилась Аннэт, выставляя тарелки.

Стало интересно, что на этот раз удумала жена. Неужели она собственноручно копалась в земле? Уже и не знал, как относится к причудам Эбби. Ругаться по поводу несоответствия статусу или закрыть глаза на её деятельность.

Выйдя в сад, сразу отметил изменения. Кустарник вдоль извилистых дорожек был аккуратно подстрижен, сорняки больше не забивали культурные растения, а фонтан, который так любила матушка, радовал глаз кристально чистой водой.

Я какое-то время постоял возле водоёма, вспоминая родителей, а когда уже решил возвращаться в замок, услышал шорох недалеко от бокового входа. Острый слух хищника чётко различил шёпот. Мужчина и женщина страстно признавались друг другу в любви. Меня пронзило болью узнавание, но до конца не мог поверить в то, что услышал. А вот представшую картинку отрицать уже было глупо. Эберми прижималась к Вейроху и шептала о том, что делит ложе со мной из обязанности и жалости. Что скрывает свою брезгливость, потому что это её долг. А «друг» признавался моей жене в любви с первого взгляда и страстно целовал мягкие коралловые губы.

Парочка настолько была занята друг другом, что меня просто не заметила. Я чётко ощущал ауру Эберми, которую теперь ни с чем не спутаю. Сомнений не оставалось. Боль сдавила грудину, норовя раскрошить рёбра. Постарался уйти незаметно. Отрешённо поднялся в кабинет и активировал кристалл. Сам не понимал, что хочу увидеть. До сих пор не верил в произошедшее? В то, что жена и единственный друг предали.

Я пытался найти Эберми и Вейроха, объяснить всё наваждением, отравлением, галлюцинациями, но кристалл безжалостно подтверждал увиденное. Никаких двойников. Только влюблённая парочка, скрытая дикими лианами. Грудину сдавило с новой силой. В отчаянии открыл переход на свой любимый остров. Добрёл до утёса, теряющегося в пушистых облаках, и сел на самом краю.

Сколько я так просидел? Время для меня замерло. Я вопрошал у небес, за что они столь жестоко наказывают меня раз за разом, но ответа не слышал. И всё сильнее мне хотелось покончить с болью. В сознании осталась лишь одна мысль — уйти. Оборвать страдания, совершив свой последний полёт.

И когда я уже готов был сделать роковой шаг, услышал тихий голос жены. Почему в тот злосчастный момент я не совершил задуманное? Слова стеклянным крошевом заполняли грудную клетку. Она будет врать мне? Утверждать, что я ошибся? Но кристалл не ошибается! Его невозможно обмануть!

Отчего же сердце тянется к ней и верит всему, что она говорит? Может, я хочу обмануться? Готов закрыть глаза только ради того, чтобы получить в подарок иллюзию, в которой я могу быть любим?

Хочется сказать, что тоже безумно её люблю, но слова застревают в горле колючим комком.

— Я не понимаю, — озадаченно тянет Вейрох, разглядывая кристалл. — Как он мог ошибиться? Эту магию невозможно обмануть! — озвучивает мои мысли военачальник.

Горько усмехаюсь, глядя на него.

— Неужели ты до сих пор думаешь, что мы лжём тебе?! — вскипает Вейрох. — Да очнись же ты, Яр! Хватит тонуть в собственных страхах. Неужели ты не понимаешь, что кто-то целенаправленно надавил на самые болезненные точки? С кем ты общался, когда пришёл домой?

— С Аннэт. Она сказала, что Эбби ушла гулять на острова.

— Но я была дома! — жена прикрыла рот пальчиками и в ужасе уставилась на меня.

— Мне Аннэт сказала, что ты ушёл по делам.

Вейрох стрелой сорвался с места, видимо, намереваясь допросить служанку. А мы с Эберми остались наедине. Застыли, глядя друг другу в глаза, переживая каждый свою боль и страхи.

Эберми

Потянулась и коснулась скулы Ярхорна кончиками пальцев.

— Я никогда не предам тебя. Никогда, — прошептала. — Я понимаю, что в этом мире драконы ценят силу превыше всего, и женщины ни за что по собственной воле не свяжут себя узами со слабым мужчиной.

Ярхорн прерывисто вздохнул, опуская взгляд. Сейчас я планировала признаться ему в том, что совсем не Эберми. Мне казалось, так будет правильнее. Между нами не останется секретов, которые могут навредить обоим. Ведь правда — это такая вещь, которая любит всплывать в самый неподходящий момент.

— Но я не женщина вашего мира, — произнесла на одном дыхании и приготовилась к реакции мужчины. Я долго гадала, какой она будет, но не представляла, что после моих слов Яр рассмеётся.

И в его смехе слышалось столько облегчения, что собственным ушам не верила.

— А я ведь что-то подобное предполагал, но думал, что сам с ума схожу. Твоё поведение просто кричало о том, что ты не графская дочь, воспитанная в неприятии слабости. А ещё непонятные слова, периодически проскакивающие в речи. Ты на острове назвала одного из зверьков лаской. Я тогда не понял, что это означает.

— И ты не сердишься за обман?

— Сержусь? Эбби, да я счастлив, что небеса мне послали такую женщину! В этом мире я был обречён на одиночество, и, видимо, боги сжалились, найдя пару для изгоя в другом мире.

— Теперь ты понимаешь, что я смотрю на тебя совсем иным взглядом, нежели ваши драконицы?

Ярхорн улыбнулся и погладил меня по волосам.

— Правда? — на всякий случай уточнил.

— Я понимаю, что ты жил в определённых рамках, воспитывался иначе, поэтому тебе трудно поверить в то, что я искренне считаю тебя сильным мужчиной. В моём мире ты был бы героем, защитившим людей, но никак не изгоем.

В глазах Ярхорна появился особенный свет, которого не было раньше. Теперь я понимала, что мужчина окончательно поверил мне.

— Расскажешь о своём мире?

— Обязательно, — улыбнулась.

— Ваше Величество, — в спальню ворвался Вейрох. — Аннэт сбежала. Я допросил слуг, но они говорят, что ничего не знали и не видели.

— Мне кажется, надо их уволить, — вздохнула. — Не будем рисковать.

— Согласен с тобой. Только не понимаю, как тогда быть. Неужели ты сама будешь вести хозяйство? Я не хочу, чтобы моя жена выполняла обязанности прислуги.

— Сейчас данное решение будет самым правильным, а потом мы что-нибудь придумаем, — коснулась плеча императора.

— Ваше Величество, я настаиваю на магическом допросе, — вклинился Вейрох. — Сейчас стоит вопрос о государственной безопасности. Применилась неизвестная нам магия, которая косвенно была направлена на то, чтобы деморализовать вас, а возможно и лишить жизни.

— Я подпишу указ, — кивнул Ярхорн.

— Почему на подобное действие требуется особое разрешение? — поинтересовалась.

— Потому что магический допрос может навредить ментальному каналу. Дракон выживет, но, возможно, останется недееспособным.

— Понятно, — пробормотала.

— И ты не станешь просить не применять подобную меру?

— Зачем мне просить об этом? Тебя хотели убить. В покушении замешаны слуги. Да, может статься, что причастна только Аннэт, но мы не можем рисковать. Ты — император, и твоя жизнь в приоритете.

Ярхорн удивлённо приподнял бровь, но ничего не сказал.

— Эберми, не выходи из комнаты, пока я не вернусь. Хочу знать, что ты в безопасности. Я поставлю особую защиту на покои.

Кивнула, даже и не думая спорить. Ситуация была крайне серьёзная.

Мужчины удалились, а я села к окну и задумалась. Выходит, теперь мне самой придётся следить за огромным хозяйством. Приготовление пищи, стирка и уборка громадной территории. Я не страдаю от лени, но объективно мне не справиться с подобными объёмами, а значит, нужно искать выход. Ярхорн упоминал, что королевство драконов по северу соседствует с горвулами, а западные границы примыкают к людским поселениям. Что, если поискать прислугу там? Обычные люди, не подверженные стереотипам по поводу силы и прочим драконьим заморочкам. Почему Яр сам не привёз персонал из людских поселений?

Мне казалось, что я нашла отличный выход, но муж отнёсся к идее весьма скептически. Он вернулся с допроса через три часа. Уставший, хмурый и раздосадованный.

— Кристиан не выдержал, — вздохнул Яр, опускаясь на кровать.

Ахнула, прикрывая рот ладошкой.

— Кто-то из них причастен?

— Нет, — скупо ответил мужчина и растёр лицо ладонями. — Они замечали за Аннэт странности, но сами не имеют отношения к произошедшему.

— И что теперь будет с парнем?

Мне было откровенно жаль Кристиана, он мне казался неплохим человеком, да ещё и совсем юнец. Вся жизнь была у парнишки впереди.

— Не знаю. Я выделю компенсацию его родителям на содержание сына. Не представляю, что ещё могу сделать.

— А насколько сильно пострадал его мозг?

— Кристиан путается в словах, забыл многое из своей жизни. Он стал походить на трёхлетнего ребёнка. Возможно, со временем часть функций восстановится, но теперь ему не завести семью и не найти нормальную работу.

— Давай оставим его в замке? — попросила. — Я попробую позаниматься с парнем. Вдруг удастся немного его реабилитировать?

— Реа-би… что?

— Восстановить мышление, — улыбнулась.

— У тебя огромное, чистое сердце. Ни один дракон не стал бы возиться с инвалидом.

— Но ведь мы косвенно виноваты в его состоянии. Неправильно бросать мальчишку.

— Я тебя люблю, моя Эбби, — Ярхорн притянул меня к себе, усаживая на колени. — Ты особенная женщина. Просто невероятная.

Глава 15

Мужчины в тонкости расследования меня не посвящали, но я знала, что первым делом они занялись семьями претенденток, которые были на отборе. Особое внимание уделялось финалисткам. Допрашивали всех, кто хоть короткое время находился в замке. Даже извозчиков. Муж практически не появлялся во дворце. Мы с ним встречались лишь во время трапезы. Даже ночью Ярхорн где-то пропадал. Вейрох как-то обмолвился, что ситуация на границах напряжённая, но император не хочет тревожить любимую супругу. В этом был весь Яр. Он привык закрываться и, по всей видимости, боялся меня отпугнуть дополнительными трудностями.

Даже о прислуге поговорить было некогда. Я рассказала мужу свою идею, где стоит попробовать набрать персонал, но он лишь отмахнулся, буркнув, что люди к драконам вряд ли пойдут в услужение. Даже не обосновал свой ответ. А потом выпытать подробности не было возможности.

Я осталась в замке совершенно одна, если не считать Кристиана. Но даже поговорить с ним не могла — парень просто не понимал, что отвечать, поэтому часто стала наведываться на острова, чтобы развеяться и отвлечься от хмурых мыслей. Дожидалась, когда Кристиан ляжет спать и отправлялась разгружать нервную систему. Старалась ходить на проверенные земли, чтобы ненароком не нарваться на что-то опасное.

В первой половине дня готовила, по возможности прибиралась, стирала и занималась с парнишкой, обучая его элементарным вещам, а во второй уходила в заповедник. Кристиан быстро уставал и мог спать большую часть суток, что в какой-то степени облегчало присмотр за ним.

Я долго могла сидеть в каком-нибудь живописном уголке и любоваться природой. Оказалось, что мой давний знакомый — табука по кличке Зефирка просто обожает сладости. Специально для него пекла песочное печенье, а потом в благодарность он работал своеобразным экскурсоводом, показывая свои владения.

Так однажды мы прилетели в прекрасный сад, где от буйства красок перехватило дыхание. Огромные соцветия всех цветов радуги застелили поляну пёстрым ковром. Я шла по лугу, рассматривая каждый лепесток, дотрагиваясь до нежных чашечек и втягивая тонкий аромат. А потом долго лежала среди цветов, наслаждаясь тёплым ветром, ласкающим кожу.

Жаль, что красоты природы не могли до конца отвлечь от тревожных мыслей. Я боялась за Ярхорна. Если даже военачальник не понимает, с какой угрозой мы столкнулись, то дело плохо. Чего можно ожидать от недругов в следующий раз?

Поиски Аннэт не увенчались успехом. Её семья была не в курсе, куда пропала девушка. Расследование постепенно зашло в тупик.

Сейчас я стояла на кухне и терпеливо объясняла Кристиану, что корнеплоды перед тем как есть, необходимо мыть и чистить, а потом в отдельных случаях ещё и подвергать тепловой обработке.

— Нет, это следует варить. Положи обратно в мешок, — вздохнула, отбирая в очередной раз овощ наподобие картошки. — Давай, лучше мы с тобой что-нибудь из теста слепим?

Парнишка оживился.

— Сейчас я замешу, и будем с тобой творить красоту. Хорошо?

Кристиан кивнул и сел возле меня на высокий стул, терпеливо наблюдая за процессом. Радовалась, что парень не оказался непоседой. Он отличался поразительной усидчивостью. Когда-то на Земле я смотрела передачу о детях аутистах. Так вот, Кристиан очень походил на них, но с поправкой на магическое вмешательство в мозг.

— Так, теперь можно лепить, — положила перед парнишкой колобок песочного теста. — Что бы ты хотел сделать?

— Цветы, — заулыбался он.

— О, это должно быть красиво! А давай поступим так, я сделаю начинку для пирога, и мы украсим его твоими цветами, а потом все вместе попробуем. Как тебе идея?

Кристиан захлопал в ладоши и приступил к процессу создания цветов. Кстати, получалось у него очень даже красиво. Парнишка выбирал несложные прототипы, но старался сотворить максимально похожий аналог. Листочки вырезал ножом, придирчиво рассматривая каждую зазубринку.

Пока мой подопечный был занят, приготовила творожно-фруктовый наполнитель для пирога и соорудила основу. За это время Кристиан навертел около пяти соцветий.

— У тебя очень красиво получается, — похвалила паренька, отчего тот буквально просиял.

Я не лукавила. У Кристиана явно был талант. Решила развивать его, давая ему всё новые, более сложные задания.

В итоге у нас с ним получился практически кулинарный шедевр.

— Хочешь кусочек? — улыбнулась, вытаскивая пирог из печи.

Парнишка закивал и хлопнул руками по столу.

— Не жалко резать такую красоту?

Теперь он помотал головой.

— Ну, хорошо. Давай пробовать.

И мы долго пили чай, сидя в садике возле фонтана. Я рассказывала Кристиану земные сказки, от которых он приходил в настоящий восторг. Сегодня пришло время «Волшебных бобов».

— И бобы выросли за одну ночь до самого неба! Представляешь? Мальчик так удивился…

— Эберми! — ко мне спешил Вейрох, и вид его не обещал ничего хорошего.

— Что случилось?

— Ты нужна Яру. У него приступ, и лучше, чтобы жена была рядом.

— Что ещё за приступ? — спросила испуганно.

— Из-за обращений. Магия требует выхода, но Ярхорн с момента ранения ни разу не выпускал на волю своего ящера. Периодически он страдает от магической лихорадки. Не волнуйся, ничего опасного.

— Побудешь с Кристианом? — попросила. — Угощайся пирогом. Мы сегодня вместе испекли. Очень вкусно. Крис лепил цветы. Правда, красиво?

Вейрох на несколько секунд завис, глядя на выпечку, а потом подтвердил, к радости парнишки, что считает его творение очень годным.

— Отнесёте остатки пирога на кухню? Я ещё Ярхорна хочу побаловать лакомством.

Мужа нашла в спальне. Он лежал на кровати и тяжело дышал, но был в сознании.

— Привет, — села рядом, беря его ладонь в руки.

Мужчина прикрыл глаза, борясь с приступом. По его телу шла крупная дрожь, бледность затопила лицо, а дыхание то и дело сбивалось на хрип.

— Эти приступы долго могут продолжаться? — погладила тыльную сторону ладони, ощущая лёд под пальцами.

— Самый длительный был четыре дня, — выдохнул муж.

— Почему ты не хочешь облегчить свои страдания? Выпусти дракона.

— Нет, — Яр сжал губы в тонкую ниточку.

Снова его заморочки. Ладно, переборем со временем и эти. А сейчас важно не спорить и доказывать его неправоту, а попробовать отвлечь мужчину.

— Мы последнее время практически не бываем наедине. Давай я расскажу тебе о мире, из которого пришла?

Ярхорн заинтересованно посмотрел на меня.

— Мой мир называется Земля…

Мы проговорили до глубокого вечера. От обеда император отказался, сославшись на плохое самочувствие. Ярхорн задавал кучу вопросов, совсем как ребёнок и сильно удивлялся, что в моём мире нет магии.

— Я не понимаю, как можно летать без оборота. Ваши самолёты, по твоим словам, очень тяжёлые, но они держатся в воздухе.

— Это называется физика, — рассмеялась. — Наука о процессах в мире. В двух словах не объяснить.

— А ты попробуй.

И снова посыпались вопросы-вопросы-вопросы. Я честно пыталась вспомнить учебник за пятый класс и рассказать какие-то основы простым языком. Откровенно говоря, получалось не очень. Моя специализация была иной. Но Ярхорн, вроде бы начал понимать, как люди обустроили свой мир.

— А мне тоже многое непонятно. Представляешь, я попала из технологической среды в магическую. Да я думала, что голова разорвётся от непонимания! Нет, я помню кое-что из жизни Эберми, но не всё. Есть мелочи, которые, казалось бы, неважны для дракона, но катастрофичны для меня, потому что из-за этих нюансов я чувствую себя абсолютной тупицей.

Ярхорн приподнял брови.

— Спрашивай.

— Я рада, что открылась тебе, — проговорила с улыбкой, перед тем, как, в свою очередь, завалить мужа вопросами. — Яр, расскажи о магии. Эберми воспитывалась в строгости, не посещала учебных заведений, и насколько я поняла, не оттачивала магические навыки. Ей был подвластен лишь оборот. Отец считал, что для удачного замужества большего и не надо. Муж увидит, что драконица Эберми сильна и здорова, поэтому может дать крепкое потомство. Но я считаю подобный подход неправильным! Если в ней, то есть, теперь уже во мне, имеются и другие способности, не правильнее ли было бы их развить?

— Конечно, — согласился Ярхорн. — Честно говоря, я сильно удивлён, что в семье Эберми принят подобный уклад. Думал, ты умеешь управляться с магией.

Тяжело вздохнула, в который раз жалея бывшую владелицу тела.

— Знаешь, у меня иногда бывают странные ощущения в пальцах. Покалывание. И потом руки наливаются тяжестью. Наверняка это магия, но какая? Как у вас в мире всё устроено? Я не понимаю некоторых нюансов.

— У драконов есть способности помимо оборота, — император поморщился. — И у каждого они свои. Нет универсальной магии, как, скажем, у саламандр. У нас каждая особь уникальна. Допустим, я могу управлять огненной стихией. Вейрох отлично владеет боевой магией, поэтому и стал королевским военачальником. Есть драконы, которым не дано ничего, кроме оборота. Но почти у всех присутствуют зачатки воздушной магии. Управление воздухом. Я тоже отчасти ей владею, но она подчиняется мне хуже, чем огонь. В северных землях на границе с горвулами проживают драконы, работающие с водой, а ближе к оркам — на западе распространена земная магия.

— А как определить способности?

— На самом деле это легко. Завтра, если буду в состоянии, мы проведём тест, и ты узнаешь, к чему имеешь предрасположенность. Если захочешь, я найму тебе учителя.

— А кто-то согласится обучать жену неугодного императора?

Ярхорн тяжело вздохнул.

— Я поручу поиск преподавателя Вейроху.

— На него правила не распространяются?

— Нет. Его считают сильным драконом — единственным, кто сейчас гарантирует безопасность наших земель.

И тут я услышала, как у мужа заурчало в желудке.

— Ты, наверное, проголодался! — вскочила. — А я тебя заговорила совсем. Сейчас принесу ужин.

— Эбби, — Яр схватил меня за руку, останавливая. — Я пойду с тобой на кухню. Можно?

— А приступ уже прошёл?

— Кажется, — прислушался к себе мужчина.

— Тогда пошли. Мы сегодня с Кристианом вкусный пирог с творогом и ягодами испекли. И я могу на быструю руку ещё что-нибудь приготовить.

Оказавшись на кухне, тут же развела в очаге огонь и стала суетиться, доставая припасы. Сходила в погреб, принесла соления и сыр с вяленым мясом. Поставила на плиту чайник, нарезала лакомство ломтиками и уселась рядом с мужем. Всё это время он с тёплой улыбкой наблюдал за мной, подперев щёку ладонью.

— Мне с тобой уютно, — неожиданно признался он, сплетая наши пальцы. — Это приятно. Я думал, что уже не испытаю это чувство вновь.

Погладила его по запястью, ощущая биение пульса под пальцами.

— Ешь давай, — улыбнулась, подталкивая к мужу тарелку с бутербродами и соленья. — Весь день крошки во рту не было. Откуда организму силы брать?

Ярхорн хмыкнул и взял бутерброд с вяленым мясом, а я вытащила из банки маринованный огурчик и намазала его мёдом. Всегда любила так делать. И к моему великому счастью оба продукта в этом мире водились. Как только с блаженством откусила кусочек, наткнулась на недоумённый взгляд мужа.

— Что? — вскинула брови.

— Эбби… ты… — голос Яра охрип.

— Что? — переспросила, с блаженством пережёвывая хрустящий овощ.

— У тебя странные вкусовые предпочтения. Ты себя хорошо чувствуешь?

— А-а-а, — рассмеялась. — Ты намекаешь на то, что я могу быть беременна? — догадалась и тут же наткнулась на грозовое небо в глазах мужа. — Нет, — поспешила ответить. — Я всегда любила есть огурцы с мёдом. Хочешь попробовать? Это вкусно!

Сначала во взгляде Яра отразилось что-то наподобие разочарования, а потом сомнение. Видимо, в моей адекватности.

— Открой рот, — улыбнулась и тут же дала мужу попробовать необычное угощение.

Император не оценил.

— Это странно… — выдал он вердикт, а потом поймал мою руку и поднёс её к своим губам. Медленно облизал каждый пальчик от мёда, заставляя меня ёрзать на стуле и часто дышать.

Как же это было возбуждающе! Совершенно для меня новый опыт. Я тут же включилась в игру.

Мы с Ярхорном кормили друг друга с рук, перемешивая это действо с ласками. В итоге до спальни просто не дотерпели, предавшись страсти прямо на кухонном столе. И как же это оказалось волнующе!

Раньше у меня была довольно скучная семейная жизнь, и я только мечтать могла об экспериментах в постели. Ваня имел довольно низкий темперамент. Его вполне устраивала миссионерская поза под одеялом. А мне хотелось почувствовать, каково это — когда мужчина не может сдержаться от возбуждения, и придаётся любви не только в спальне.

Я путалась пальцами в волосах Яра, выстанывала в губы его имя и просила о чём-то, сама, не понимая о чём. Я сгорала от страсти, полностью потерявшись в ощущениях и окончательно утратив нормальный мыслительный процесс.

После всплеска всепоглощающей любви нам с мужем пришлось идти в ванную и отмываться от мёда, который покрыл липкими пятнами всю кожу, потому что Яр решил не останавливаться на пальцах. Я от одного воспоминания, как он слизывал сладость с моего тела, снова воспламенялась, готовая опять наброситься на супруга. Тем более, мы сидели в одной ванне. Но я помнила, что Яр ещё недавно лежал в постели, поэтому гасила все свои нескромные порывы.

Заснули мы в обнимку под пушистым одеялом. Я видела, что муж больше не стесняется меня. И это было прекрасно.

Глава 16

— Мне кажется, нам стоит поговорить о прислуге, — снова закинула удочку. — Почему ты настроен против людей?

— Я не против, — пожал плечами Яр, уплетая воздушный омлет. Сегодня муж выглядел намного лучше, даже румянец на щеках появился.

— Тогда, в чём проблема?

— Люди неохотно идут в услужение к драконам. Мы их пугаем. Да и многие обязанности они просто не могут выполнять в силу отсутствия магии.

— Что-то я не заметила, чтобы повар или горничная, которые работали у тебя до этого, хорошо выполняли обязанности. А приготовить еду или вымыть полы можно и без магии.

— Люди живут на границе с горвулами и степными орками. И у обоих народностей напрочь отсутствует воспитание.

— Яр, серьёзно! Что за отговорки? Зачем поломойке воспитание? У нас балы в замке проходят или как? А я потерплю и невежду. Мой утончённый вкус она не измарает, — усмехнулась.

— Я не могу оставить империю, а тебя одну отпускать не хочу — это слишком опасно.

— И нет человека, кто мог бы отправиться к людям с предложением о работе?

— Вейрох, но он сейчас нужен на морских границах.

Замолчала, понимая истинную причину отказов Ярхорна. Он просто волнуется за меня, а отправить ему некого. И это гнетёт императора, лишний раз подчёркивает его статус изгоя.

— Ладно. Я всё поняла, — улыбнулась мягко, видя, каким хмурым стал муж.

— Эбби, я постараюсь что-нибудь придумать. Мне самому не нравится, что тебе приходится выполнять грязную работу. Но и брать прислугу из драконов мы не можем, потому что существует опасность заговора.

— А простых людей не смогут подкупить?

— Это бессмысленно. Магический артефакт человек активировать не сможет.

— А яд в еду подсыпать?

— Эбби, — рассмеялся Ярхорн. — На человека можно поставить печать, которая не позволит даже помыслить, о причинении вреда хозяину. А вот с драконом подобное не пройдёт. Мы слишком гордый народ, и ни один ящер не позволит заклеймить себя.

— И вновь все дороги ведут к людям, — проговорила с тихим вздохом.

Ярхорн покачал головой.

— Я тебя услышал, Эбби. А теперь давай проведём нехитрый тест на определение магии? После мне надо будет уехать. Сегодня не жди меня. Необходимо слетать на границу, проверить ситуацию. Вейрох вчера принёс тревожные вести, но из-за моего приступа…

Кивнула и пошла вслед за мужем, который вывел меня в сад и поставил лицом к очищенному фонтанчику.

— Итак, занеси руку над поверхностью и постарайся почувствовать, как вода тянется к ладони. Призови то ощущение покалывания в пальцах, сосредоточься на нём. Позволь магии литься по жилам свободно, устремляясь потоками вовне.

Я зажмурилась и попробовала призвать к себе воду, но она осталась неподвижной, хотя покалывание в пальцах ощущалось явственно.

— Значит, не она… — пробормотал Яр. — Воздух. Постарайся создать вихрь — это самое простое.

И снова ничего не вышло.

— Огонь, — перешёл Ярхорн к следующей стихии.

Он зажёг на ладони небольшое пламя и попросил перетянуть его на себя, но моя магия снова не отозвалась.

— Земля? Но это очень редкий дар. У вашего рода никогда не встречалось подобной способности…

— А ты знаешь, какой магией обладает наш род?

— Воздух, огонь и вода. Я слежу за всеми знатными домами, Эбби.

— А вдруг я пустышка? — спросила понуро, рассматривая собственные ладони.

Ярхорн покачал головой.

— Покалывание в пальцах говорит об обратном. Пробуй с землёй, Эбби. Положи руку на её поверхность и призови стихию.

Присела на корточки, приподняв подол платья, коснулась кончиками пальцев мягкой травы, а затем и тёплой земли. И она отозвалась! Потянулась ко мне, вспенилась под пальцами.

— Поразительно! — воскликнула, поднимая восхищённый взгляд на мужа.

— Действительно, — пробормотал он. — Интересно, откуда в тебе этот вид магии, Эбби?

Пожала плечами. На самом деле для меня это было не столь важно. Но видимо, Ярхорн не разделял моих мыслей.

— Мы обсудим твои способности после моего приезда, — сказал он и притянул меня к себе, чмокая в макушку.

— Постарайся быть осторожным, — обняла мужа, прижимаясь щекой к широкой груди.

— А ты постарайся не скучать и всегда будь на чеку. Я люблю тебя, моя Эбби.

— И я тебя, — ответила с улыбкой, поглаживая мужа по спине.

После ухода Яра половину дня занималась с Кристианом. Мы гуляли в саду и упражнялись в счёте. Я пыталась разучивать с парнишкой простые детские стихотворения, чтобы улучшить его память, но пока что у Криса выходило скверно. К полудню он совершенно вымотался и по своему обыкновению забился в укромный уголок возле кухни и заснул. Я же поспешила на улицу, чтобы размяться и выпустить на волю дракона. За хлопотами давно не удавалось расправить крылья.

С рёвом взмыла в воздух, взрезая пушистые облака. Как же всё-таки чудесно уметь летать! И вновь я ощутила грусть из-за того, что Яр лишён этого.

Закат встретила, сидя на одном из балкончиков многочисленных башен. Наблюдала, как солнце опускается в розовую пену облаков и теряется за парящими островами, погружая землю в сумрак.

Без Ярхорна в замке было пусто, холодно и одиноко. Ощущала себя неприкаянным приведением, блуждающим по бесконечным каменным коридорам. Я была слишком маленькой для такого огромного дома.

Муж не появился и на следующий день и через сутки. Тревога начала сжимать грудную клетку, и мне даже узнать было не у кого, что происходит с императором. Пожалуй, в этом мире очень не хватает мобильных телефонов. Вроде есть магия, но неужели драконы не могли додуматься до изобретения, скажем, кристаллов связи? Вон, система слежения же есть. Возможно, проблема в расстоянии… Надо будет спросить у Ярхорна.

— Доброе утро, соня, — мягкий шёпот защекотал ухо, и я расплылась в улыбке, а в следующую секунду обвила шею мужа руками, прижимаясь к нему всем телом.

Он рассмеялся и ловко перекатился на спину, укладывая меня сверху.

— Я скучала, — пробормотала, утыкаясь носом в колючую щёку. — И волновалась.

— Всё хорошо, — Яр ласково погладил меня по спине.

— Я даже узнать ни у кого не могла, что с тобой! — попеняла мужу. — Совсем не бережёшь нервную систему любимой супруги. — Завтракать будешь? — сменила гнев на милость и, наконец, открыла глаза.

Тут же ахнула, переводя восторженный взгляд с Яра на цветы и обратно. На тумбочке возле кровати стоял огромный букет.

— Нравится?

— Это извинения?

— Это подкуп, чтобы любимая женщина не сильно на меня сердилась.

— Я не сержусь, ведь понимаю, что у тебя есть государственные дела. Но мне, правда, было тревожно.

— Ты что-то говорила про завтрак, — напомнил Ярхорн, переводя тему.

— Пойдём, — вздохнула и начала выбираться из его объятий, хотя очень не хотелось. Так бы и лежала, прижимаясь к широкой груди.

— Сейчас догоню. Хочу принять душ.

— Конечно, — кивнула и начала переодеваться. Наверное, не стоит говорить, что в душ мы пошли вместе, источая в пространство такую страсть, что ванная комната стала вскоре походить на хамам, затянутый клубами пара.

— Надеюсь, ты не против небольшого путешествия? — поинтересовался супруг, когда мы уже сидели на кухне. За отсутствием посторонних надобность в обеденном зале как-то отпала.

— Путешествия?

— Мы едем на запад набирать персонал.

Я чуть не вскочила со стула и не завизжала, прыгая и хлопая в ладоши как маленькая девочка.

— Конечно! — выпалила. — Когда едем?

Ярхорн рассмеялся.

— Да хоть сегодня.

— Ты решил проблемы на границе?

— Корабли саламандр отплыли в свои воды. Вейрох останется за главного на период моего отсутствия. Если что, он со мной свяжется.

— Вот! — обвинительно ткнула пальцем в супруга. — Значит, есть средство связи. Почему же ты не дал его мне?

— Извини, — вздохнул Яр. — Я не подумал.

— Значит, букет — попытка загладить вину. Я была права.

Мужчина грустно на меня глянул и запихнул большой кусок мясного пирога в рот, мурча от удовольствия. Вот хитрый котяра!

— Мне нужно ваше средство связи.

— Сегодня же распоряжусь сделать тебе браслет.

Удовлетворённо кивнула и улыбнулась, глядя на то, как муж уплетает уже третий кусок выпечки.

— Потрясающий пирог, — похвалил он меня, когда смёл добрую половину.

— На здоровье, — ответила, не задумавшись, что в этом мире не существует подобного выражения.

— Что? — переспросил Яр.

— На Земле так говорят. Это что-то типа «пожалуйста». Мы желаем, чтобы пища шла во благо организму.

— Интересно, — хмыкнул мужчина. — Так что? Когда поедем?

— Да хоть прямо сейчас! Правда, я не знаю, на кого оставить Кристиана. Он не справится сам, а Вейроху поручать ещё и присмотр за пареньком не хочется. У него полно других забот.

— Возьми его с собой, — благосклонно разрешил муж, видя, что я привязалась к мальчишке.

— Он тебе не помешает?

Яр качнул головой и улыбнулся.

— Спасибо!

— Беги собирайся, а я схожу и закажу браслет связи для тебя. К нашему приезду он будет уже готов.

Вылетели мы после полудня. С собой взяли немного вещей, надеясь не задерживаться в поездке. Земли людей граничили с орками, поэтому они поддерживали крепкие торговые отношения. Мне было ужасно интересно посмотреть на необычный народ. Лететь до человеческих поселений предстояло два дня, и всё это время я расспрашивала Ярхорна о быте других рас. Он много рассказывал о горвулах. Описывал этих огромных мохнатых троллей, и мы с Кристианом представляли их настолько ярко, как будто видели на картинке. Короткие ноги с большими ступнями, покрытые белоснежным курчавым мехом, массивные тела с длинными руками и кряжистыми головами, будто приклеенными к плечам. Уши у горвулов походили на медвежьи, а ещё эти существа имели выдающиеся носы и маленькие льдистые глазки.

— А почему они дичают? — поинтересовалась у Ярхорна. У Эберми в памяти этой информации не было.

— Доподлинно неизвестно. Говорят, что это какая-то болезнь, но странно, что она не трогает молодняк, а поражает только довольно зрелых горвулов. Но никто к ним не сунется, чтобы исследовать этот вопрос. Они даже в нормальном состоянии весьма суровы, если не сказать, свирепы. Правда, умудряются довольно успешно вести обмен шкурами. Опять же, с людьми. Взамен берут зерно, масло и выпивку.

— А орки?

Этот народ не был для меня настолько экзотичным. Однажды я смотрела с внуками фильм о зелёных великанах. В нём орки выглядели довольно кровожадно. Но оказалось, что в этом мире они не вели войн. Случались разбойничьи набеги на поселения людей и даже на драконьи земли, но это скорее относили к хулиганским выходкам, нежели к полномасштабным злодейским действиям.

Кристиан слушал рассказы императора открыв рот. Он буквально впитывал каждое слово. Вообще, паренёк, несмотря на некоторые мои опасения, совершенно не мешал. В первой половине дня он сидел с нами в карете, слушая Ярхорна, а потом какое-то время ехал рядом с кучером, любуясь на виды, проплывающие под нами. После чего, измотанный путешествием, засыпал в соседней карете, предназначенной для будущей прислуги. Туда его переносил Яр с помощью магии.

Я тоже наблюдала за панорамой, отмечая, как постепенно трансформируется ландшафт. Горы и холмы всё чаще стали сменяться обширными степями и реками, расчерчивающими бурую землю серебристыми артериями. Крупные драконьи поселения плавно перетекли в мелкие деревеньки, а потом и вовсе пропали, уступив место диким, неосвоенным территориям.

Ночевали мы под открытым небом по моей просьбе. Я предложила Яру расстелить покрывала прямо на земле, и мы лежали, обнявшись, глядя на звёзды.

— Скажи, а у тебя часто случаются те приступы? — поинтересовалась тихо.

— Раз в несколько месяцев. Как повезёт. Думаю, теперь будут реже.

— Но зачем ты терпишь боль? — погладила мужа по щеке, проведя кончиками пальцев вдоль шрама. — Ведь можешь уйти на один из парящих островов. Там тебя никто не увидит.

— Я не могу, Эбби, — глухо отозвался мужчина, перехватывая мои пальцы. — Не хочу видеть свою ущербность. В человеческом теле она ощущается слабее.

— Но ты ведь терпишь ужасные муки…

— Я не хочу об этом говорить, — тут же ощетинился мужчина, выстраивая между нами глухую стену.

— Хорошо, — поспешно согласилась, не желая терзать его душу.

Глава 17

К людским поселениям мы прибыли на закате второго дня. Глава человеческих земель тут же пригласил нас к себе в огромный шатёр, дабы узнать цель прибытия.

— Нечасто нам выпадает честь принимать столь знатных гостей. Чем обязаны?

— Мы с деловым визитом, — ответил Ярхорн. — Хотим предложить вашим подданным работу.

— И что же, у вас не нашлось специалистов?

Я поняла, что муж боялся неудобных вопросов. Это была одна из причин его нежелания лететь сюда.

— Сейчас ситуация во дворце неспокойная. Недавно произошли события, которые не позволяют мне держать подле себя непроверенных драконов.

— Вот как?.. — похоже, ответом правитель остался доволен.

Оценила дипломатические навыки супруга.

— Что же, будьте моими гостями на этот вечер, а завтра я соберу людей, и вы сможете сделать своё объявление.

— Благодарим за гостеприимство, — склонил голову Ярхорн, и я последовала примеру мужа.

В честь нашего приезда устроили пир, на который собралось всё поселение. Гуляли практически до утра. Я едва сдерживалась, чтобы не заснуть за столом, а нам всё несли мясо с костра и вино, требуя поднимать тосты за славное событие.

Пару раз возле Ярхорна появлялись девушки в очень соблазнительных одеяниях. Грудь буквально выпрыгивала из откровенного декольте. Интересно, правитель людей считает подобное уместным? Я сижу рядом, и при мне пытаются подсунуть Яру наложницу! Или здесь это в порядке вещей?

Ощутила, как внутренний дракон начинает свирепеть. Поняла, что ещё немного и рванёт. Ярхорн же вёл себя как ни в чём не бывало. Казалось, он не замечал попыток соблазнения.

— Я устала, — шепнула ему на ухо, желая уйти в шатёр, чтобы пресечь это безобразие.

— Нам нельзя покидать приём раньше местного правителя, — с улыбкой ответил Яр и погладил меня по коленке.

— В таком случае пусть не обижается, если я порву на тряпки следующую диву, принёсшую тебе графин с вином.

Муж приподнял бровь и издал смешок. Его забавляет эта ситуация?

— Представь, что объектом соблазнения была бы я. Как ты себя почувствовал бы?

Вот теперь Ярхорна проняло. Весёлость вмиг улетучилась. Перспектива ему явно не понравилась.

— Я не обращаю на них внимания, — попытался он меня успокоить.

— Всё равно неприятно, — отозвалась ворчливо.

— Сама хотела сюда прилететь, — напомнили мне.

— Я же не знала, что здесь попытаются подсунуть моему мужу девку! — вспылила.

— Тише, — осадил меня Яр и снова сжал колено. — Потерпи немного.

Оказалось, что среди западных племён, действительно, считалось нормой и даже более того — знаком уважения предложение красавицы в качестве наложницы на одну ночь. Всё равно что подать на стол самое дорогое вино. И оказалось, что Ярхорн пренебрегает этим, чем может оскорбить правителя. Знала бы, выбрала северные племена, невзирая на соседство с горвулами и длительный путь. До северян нужно было добираться целых десять дней.

Разошлись все, когда небо стало светлеть. Я буквально доползла до шатра, выделенного нам, и упала лицом в многочисленные подушки. А проснулась от какого-то странного шума. Спустя пару секунд поняла, что разговаривают несколько человек.

— Арх, я просил никого к нам не пускать, — шипел муж.

— Ваше Величество, она забралась в шатёр с другой стороны.

— А если бы нас с женой убить захотели? Что за оправдание? По возвращении я доложу Вейроху о твоей безалаберности. Пусть сам решает, как с тобой поступить.

После этого Ярхорн вернулся в шатёр. Видно было, что супруг взвинчен.

— Что случилось? — поинтересовалась, хотя уже начала догадываться. Какая-то девица имела наглость пробраться к нам без приглашения.

— Не бери в голову, — отмахнулся Яр. — Ты отдохнула?

— Не совсем, но лучше нам поторопиться с выбором прислуги и убраться отсюда как можно скорей.

— Ты ревнуешь? — рассмеялся муж, опускаясь рядом.

— Я в бешенстве! — не стала отпираться. — Ты мой, и я никогда и ни с кем не буду тебя делить. Понятно?

— Более чем, — Яр игриво чмокнул меня в нос. — Расслабься, Эбби. Тебе не придётся.

— А если бы ты считался сильным? Если бы не было увечий? Могла быть у тебя любовница?

— Нет, — категорично отрезал Яр. — У меня за всю жизнь было только две наложницы, и то лишь по необходимости — чтобы сбросить пар. Если бы не магия, бурлящая в крови и требующая выхода, я бы не стал и с ними делить постель.

— Что-то я не пойму, как это работает. Чуть что — магия. Хорошее оправдание для всего.

— Эбби, — хмыкнул Ярхорн. — Помимо обычных гормонов, у драконов существует ещё взросление ящера. Его тяжело контролировать. Сильная особь нуждается в паре, партнёре, с кем можно выплеснуть излишки силы.

— Угу, — буркнула, ведь для женщин подобных правил не существовало. Почему драконицам не приводили наложников? Они слабее? Эти вопросы и озвучила мужу.

— Женщина обязана быть чистой, — ответил он до абсурда ожидаемо.

— То есть, магия не будет терзать драконицу?

— Вы менее восприимчивы к своему ящеру. Он не имеет столь сильного влияния на женщин.

— Удобно устроились, — села, скрестив руки на груди. — Мне кажется, мужчины свой блуд смогут во всех мирах логично объяснить. Молодцы!

— Эбби!

— Что?!

— Хватит накручивать себя и меня. Лучше пошли прогуляемся?

— Слился с темы, — хмыкнула.

— А ты хочешь продолжить? Уверена, что мы в итоге не разругаемся.

— Нет, — буркнула и принялась переодеваться.

Ярхорн отвёл меня на окраину поселения, где сейчас как раз шёл оживлённый торг с группой орков. Надеюсь, мне удалось сохранить царственное выражение лица, потому что я прямо чувствовала, как глаза из орбит вылезают. Передо мной стояло семь зеленокожих, клыкастых великанов, обвешанных бусами из костей, зубов и перьев. Из одежды они носили лишь набедренные повязки из шкур, причём, как женщины, так и мужчины. И у всех имелись длинные иссиня-чёрные волосы, заплетённые в множество кос.

— Э, да ты надурить меня хочешь?! — грозила орчанка кулаком мужчине средних лет, который рассматривал предложенные ею шкуры! — А ну, верни назад! Не буду я менять отменный мех на твоё дешёвое пойло!

— Да постыдилась бы! — возмущался в ответ мужчина. — Отличное вино. Зачем позоришь меня?

Улыбнулась, вспоминая земных цыган. Эта сценка очень мне их напоминала. Табор зелёных начал возмущаться на все голоса, подавляя оппонента числом.

— А можно мне попробовать ваше вино? — вклинился Ярхорн.

— Ваше Величество, — тут же поклонился мужчина, а орки резко замолкли и с интересом уставились на нас.

Яр взял стакан и сделал несколько глотков.

— Вы правы, — обратился он к человеку. — Отличное вино. Не ведитесь на их провокации.

Орки недовольно засопели, но больше возмущаться не стали, отдав взамен четырёх бочек стопку шкур.

— Ты им весь торг загубил, — с улыбкой покачала головой.

— Эбби, этим клыкастым руку в рот не клади. Их с пелёнок учат дурить народ, — рассмеялся Яр.

А меж тем орки двинулись группой за нами. Правильно, не каждый день императора драконов встречаешь. Мы сделали несколько остановок возле торговых лавок, где я купила немного симпатичных безделиц на память. Мне приглянулась резная шкатулка, отделанная простенькими самоцветами, кованая заколка в виде цветка и красивый плетёный ремешок с медной пряжкой.

И когда мы с Яром уже собирались покинуть рынок, к нам подошла орчанка.

— Ваше Величество, позвольте пригласить вас к нам в племя. Вы окажите нашему народу великую честь! — выпалила она на одном дыхании.

Орки наравне с драконами ценили силу, и ящеров почитали особо. Я сжала локоть Ярхорна и едва заметно кивнула. Мне было ужасно интересно посмотреть на быт зеленокожего народа.

— Мы с женой с радостью принимаем ваше приглашение, — ответил супруг, и орчанка буквально засветилась от восторга.

— Наше поселение, это, недалеко здесь. Мы остановились у подножия вон того холма, — махнула она рукой.

— Хорошо. К вечеру посетим ваше кочевье, — кивнул Ярхорн и повёл меня дальше.

Я, подобно той орчанке, чуть не прыгала от восторга. Мне было всё безумно интересно. Надеюсь, у этих зелёненьких не принято баб в койку гостям подкладывать?

Прогулявшись по довольно обширному становищу, мы вышли на центральную площадь. Вернее, утоптанную поляну, которая служила таковой. Здесь уже собралось прилично народа, а в центре на импровизированной трибуне стоял правитель.

— Его Величество, Ярхорн Дорвари из клана чёрных драконов с супругой прибыли с целью найти среди нас верных подданных и добросовестных работников. Обещали щедрую оплату труда. Есть среди вас желающие побывать в драконьих землях и послужить императорскому двору?

В воздух взметнулись десятки рук. Отметила, что в основном выразили желание молодые девицы. Но и юноши тоже имелись, да и возрастных добровольцев человек двадцать набралось.

Я вышла вперёд.

— Кто из вас умеет хорошо готовить? — поинтересовалась.

Рук поубавилось. Остались только женщины.

— Отлично, — улыбнулась. — Ты и ты, — указала на тёток, разменявших пятый десяток. Нет, они серьёзно думали, что после всего я выберу молоденьких? Просто смешно!

Горничных я выбрала тоже довольно возрастных и на всякий случай ещё и страшных. Всего взяла пятерых женщин. Ярхорн взирал на мои действия с улыбкой. Наверняка догадался, чем руководствуется его жена. А также отобрала троих крепких, довольно молодых мужчин. Им отводилась роль кладовщика и садовника. Одного брала на всякий случай, чтобы служил на подхвате. Мало ли кто из рабочих захворает.

Яр позволил мне полностью решать по поводу персонала, за что я была ему благодарна.

— Собирайте вещи, завтра вылетаем, — сказала новым работникам. Народ потихоньку начал расходиться. Слышались недовольные возгласы девушек о несправедливости и о том, что жена императора стерва. Естественно, всё говорилось довольно тихо, чтобы не приведи небо, высокие гости не услышали и не оскорбились. Но драконий слух позволял уловить даже шелест травы за становищем.

Глянула на супруга и улыбнулась, качая головой. Оповестив правителя о своём отбытии в кочевье орков, отправились в гости к зеленокожим.

Глава 18

Орки встретили нас радостно и с каким-то непередаваемым задором. Они не стали церемонничать и важничать. Просто подняли шум, видя наше приближение, а потом пригласили к огромному костру, на котором подрумянивалась туша неизвестного мне животного.

— В честь правителя драконьих земель! — выкрикнул самый огромный орк, поднимая чарку с вином, больше похожую на ведро.

Все одобрительно закричали и отсалютовали нам. Мы на удивление хорошо провели время. Зеленокожий народ не норовил воспользоваться ситуацией и наладить деловые отношения с нашим государством. Они просто расспрашивали о жизни в драконьем королевстве, о том, что случилось у нас в последнее время. Потом долго и жарко поздравляли нас со свадьбой и желали множество крепких детишек.

Я наблюдала за жизнью в становище. Орки были одной огромной семьёй. Все дети бегали большой гурьбой. Старшие присматривали за младшими, женщины, как и водится, занимались приготовлением пищи, мужчины, судя по всему, добывали пропитание.

Нас оставили ночевать в небольшом, устланном шкурами шатре. На удивление не было никаких неприятных запахов, что было ожидаемо от кочевого быта. Мне показалось, что нам выделили абсолютно новые меха, и увидев небогатую жизнь зеленокожих великанов, я прониклась этим знаком почтения. Простым и, казалось бы, незаметным.

— А здесь душевно, — улыбнулась, скидывая платье и устраиваясь под боком у Ярхорна. — Просто. Нет этой помпы, интриг и прочего, присущего драконам и людям.

Муж улыбнулся, запуская пальцы мне в волосы, и поцеловал, обдавая хмелем. Шкуры приятно ласкали кожу, атмосфера в целом настраивала на романтический лад, поэтому я не стала сопротивляться. Было сегодня в нашей близости нечто дикое, самобытное. Мы слились с природой, ощутив себя её частью.

А утром нас повели на экскурсию. Оказалось, что у орков очень развито ремесло. Особенно кузнечное дело. Я с восторгом рассматривала хитрые механизмы местного мастера. Крутила в руках сложные игрушки для детей и предметы быта, облегчающие жизнь женщинам. Рядом с палаткой кузнеца стояли причудливые повозки, которые могли раскладываться до размеров земного автобуса и складываться при необходимости, принимая вид небольшой телеги. Я буквально прилипла к мастеру, расспрашивая о его изобретениях. Он с радостью и некоторой долей гордости с удовольствием рассказывал о своём ремесле. Не думала встретить среди орков настоящего художника. А именно так я и воспринимала этого зеленокожего великана.

Ярхорн насилу меня оттащил от палатки кузнеца.

— Это же настоящий прорыв в технологии! — восклицала, всё оглядываясь и желая ещё поговорить с необычным орком.

— Эбби, нам пора, — смеялся Ярхорн. — Ну, что такого ты там увидела? Неужели эти вещи интереснее магии?

— Возможно, — ответила. — Мне кажется, его машины могут заполнить пробелы, которые не способна охватить магия.

— Даже так? И какие же?

— Подумаю.

— Вот и хорошо. А потом поделишься со мной мыслями?

— Конечно. Парочка идей у меня уже начала формироваться.

Я не стала признаваться супругу, что решила пуститься в настоящую авантюру. Но пока Яр был занят разговором с главой клана, попросила кузнеца изготовить миниатюрное крыло и лапу дракона. Сунув орку пять золотых, пообещала, прилететь, если у него получится. Кузнец, в свою очередь, сказал, что найдёт способ прислать мне весточку в случае успеха.

В магическом мире не было протезирования, и я надеялась заполнить этот пробел. Но Ярхорну говорить ничего не стала, чтобы не давать мужу напрасную надежду, а потом не видеть разочарования в его глазах. Мне хотелось подарить этому гордому мужчине небо, но я не знала, осуществима ли моя задумка.

На прощание орки выдали нам около десятка отменных шкур, а император драконов пообещал любую помощь, если таковая вдруг понадобится гостеприимному племени. Вождь панибратски стукнул Ярхорна по плечу и заверил, что теперь наши кланы — братья.

А я с улыбкой думала про себя, что орки, действительно, напоминают что-то среднее между цыганской народностью и кавказцами. Уж очень темперамент у них был схожий.

Домой мы летели дольше, потому что кареты основательно потяжелели. Теперь приходилось делать привалы в три раза чаще, чтобы дать животным отдых. Кристиан прилип к одной человеческой женщине. Она сюсюкала с ним, как с маленьким дитём, не высказывая неприязни. Мы поведали новым работникам печальную историю парнишки, и даже мужчины теперь относились к нему снисходительно.

В замок прилетели на исходе второй недели. К великому облегчению за время нашего отсутствия никаких экстренных ситуаций не возникало. Яр тут же удалился на совещание с военачальником, а я пошла знакомить людей с местным бытом.

Женщины с хмурым видом взирали на запустение замка и всё время качали головами.

— Величество, неужто у вас работники такие бездари? — наконец, не выдержала одна из новых работниц. — Это же надо так дом запустить. У нас в становище чище было.

Хотелось сказать, что это ещё они не видели замок раньше, когда я только в него попала, но промолчала, тяжело вздыхая.

— Теперь понятно, отчего вам пришлось работников у людей искать, — покивала другая, делая свои выводы.

А я не стала их разубеждать и рассказывать, почему замок погрузился в запустение. Пусть считают, что из-за нерадивости прислуги.

К вечеру все слуги были размещены, обязанности обговорены, и Ярхорн вызвал людей к себе, чтобы поставить на них печать, не позволяющую навредить хозяину. Это условие обговаривалось заранее, поэтому никаких возмущений и недовольств не вызвало. А утром новый штат рабочих уже приступил к своим обязанностям, и хочу сказать, все начали действовать довольно слажено и задорно. Две женщины сразу же отправились наводить чистоту в обеденном зале, ещё одна занялась спальнями и стиркой, а оставшаяся пара взяла шефство над кухней. Работа закипела.

Прежде чем идти проверять мужчин, обговорила с кухаркой меню на неделю, а потом отправилась в сад. Там уже вовсю облагораживались грядки.

Удовлетворившись увиденным, решила найти Ярхорна, но мужа нигде не было. Мне доложили, что рано утром он ушёл со своим военачальником и до сих пор не возвращался.

Кристиан прибился на кухне и помогал, чем мог, поэтому я оказалась предоставлена сама себе. Впервые в этом замке мне не нашлось работы. Размышляя, пойти на острова или найти себе занятие в доме, шла по коридору второго этажа, рассматривая гобелены с изображениями родни Ярхорна. И тут неожиданно мой взгляд уткнулся в дверь библиотеки. Я заглядывала в неё, когда проводила инспекцию, но руки до книжных полок так и не дошли. Всё время находились более важные занятия.

Сейчас я не планировала вытирать пыль. Мне захотелось почитать. Я всё время размышляла над своими способностями и над тем, почему они так удивили Ярхорна. В поездке мы не обсуждали эту тему во избежание ненужных свидетелей. А сейчас мне подвернулась возможность самостоятельно поискать информацию.

Я шла вдоль длинных стеллажей с древними фолиантами и поражалась разнообразию и количеству книг. В библиотеке имелся отдел, посвящённый каждой народности, населяющей этот мир. Все характеристики, быт, нравы и прочее хранилось под носом, а я как слепой котёнок тыкалась в стены в попытке разобраться в очевидных для остальных вещах.

Почему Эберми держали в изоляции, не позволив посещать академию? Из-за магии или ещё по каким причинам? Я намеревалась это выяснить, но сначала хотелось хотя бы про разновидности магии, распространённой среди драконов, узнать чуть больше. Но небеса послали мне другую книгу. Я наткнулась взглядом на толстенный фолиант, описывающий природу заповедных парящих островов, и пропала на несколько часов. Взяв книгу и протерев пыль с кресла, устроилась поудобнее и погрузилась в увлекательное чтение.

Каждая территория имела подробное описание, включающее в себя: флору, фауну, особенности климата и магические признаки. Так на некоторых островах обитали волшебные звери, на других насекомые, на третьих — растения. Оказалось, что я ещё столько удивительных вещей не видела! Например, морозную траву или огненные грибы. А сколько разновидностей ягод имелось в заповеднике! Да из них же наверняка можно приготовить варенье. Решила для начала составить список из тех фруктов, которые употребимы в пищу, а потом отправиться на их поиски.

Кстати, среди островов особо выделила один. Там, судя по описанию, была настолько необычная природа, что уже от прочитанного дух захватывало. Странно, что Ярхорн до сих пор не пригласил меня туда на свидание. Судя по цветам, подаренным мужем, доля романтики в этом закрытом мужчине имелась. Так отчего не разделить с женой красоты острова под номером один?

Решив поинтересоваться этим вопросом позже, взяла перо и лист бумаги и стала кропотливо составлять список съедобных растений с подробным их описанием, чтобы ненароком не ошибиться.

За этим занятием и застал меня супруг.

— Вот ты где, — улыбнулся он, подходя и целуя меня в макушку. — Чем занимаешься?

— Да так, — пожала плечами. — Изучаю заповедники. Оказывается, на островах есть столько всего интересного! Ты говорил, что твои родители ездили к саламандрам по поводу морозной травы?

Ярхорн тут же помрачнел и кивнул.

— А тебе не кажется странным, что после их исчезновения огненные не пришли с этим вопросом к тебе?

— Я знаю, что родители были намерены отказать им в обмене.

— Почему?

— Они не знали, для чего саламандрам морозная трава. Сами огненные говорили, что для лечения какого-то недуга, но мы не были уверены в правдивости их слов. Подтверждений от них не поступало, хотя запрос был. Родители вылетели в их земли, чтобы своими глазами взглянуть на тот странный недуг. Саламандры не хотели описывать его на бумаге, боясь того, что информация попадёт не в те руки, и у врагов появятся методы давления на огненный народ. Вроде бы отец с матерью вылетели от саламандр, и раз те не пришли требовать траву у меня, я могу прийти к выводу, что родители им отказали. Среди причин исчезновения мы с Вейрохом рассматривали вероятную месть. Но карета, по словам множества очевидцев, достигла наших земель. Никто не преследовал экипаж императора. И в один момент родители вместе с пятьюдесятью охранниками просто испарились. А ведь их сопровождали лучшие воины.

— Запутанная история, — нахмурилась, откладывая книгу.

— Почему ты заговорила о траве?

— Не знаю. Просто наткнулась на описание свойств и вспомнила об исчезновении императорской четы.

— А я ведь искал тебя, чтобы как раз о саламандрах поговорить.

Выражение лица супруга не предвещало ничего хорошего.

— Что случилось?

— Они прислали гонца. Хотят возобновить переговоры по поводу морозницы. И это после инцидента в нейтральных водах. Не нравится мне всё это, Эбби.

— Что планируешь делать?

— Вейрох настаивает на встрече, а я не хочу пускать огненных на свои земли. Теперь мне снова есть что терять! — отрезал Яр, прижимая меня к себе.

— Я не понимаю, почему драконы и саламандры настолько недолюбливают друг друга. В этом плане Эберми совершенно необразованна. Расскажешь?

— Это долгая история. Давай сначала пообедаем, а потом прогуляемся. Заодно я хочу поэкспериментировать с твоей магией, если не возражаешь.

— Только за. И попутно ответишь мне, почему тебя так смутила направленность моей силы. Объяснение насчёт того, что в моём роду не было магов земли, меня не сильно устраивает. Было в твоём выражении лица нечто такое, что наталкивает на нехорошие мысли.

Ярхорн поморщился, а затем хмыкнул.

— Мне досталась очень проницательная жена. Хорошо, мы поговорим на эту тему, тем более, я вызвал твоего отца во дворец, чтобы лично с ним побеседовать.

Глава 19

Муж привёл меня на один из островов, который не отличался разнообразием растительности и живности. Скорее он походил на клочок саванны, истрескавшейся под лучами палящего солнца. Но жарко здесь не было, что показалось мне странным.

— На этом острове обитали предки саламандр, — ошарашил меня Ярхорн.

— Но я в книге ничего подобного не находила.

— Потому что читала более современный фолиант. Огненные обитали на этой земле очень давно. Много тысячелетий назад. Именно они выжгли всё живое в процессе собственного эволюционирования. Эти существа — чистая стихия. Когда-то их создал великий маг древности, но быстро понял, что у него вышли довольно жестокие сущности, поэтому в противовес саламандрам, он сотворил ундин, способных сдерживать их злой огонь. Эти существа получились абсолютно разные по темпераменту и взглядам на жизнь. Огненные бесились оттого, что их способен кто-то контролировать, поэтому тихо вынашивали коварный план. Они выжидали. И вот однажды маг умер, покинув своих детей. Тогда уже в этом мире появились драконы — детища другого чародея. Мы существовали на разных континентах и не особо вмешивались в жизнь соседей. Коренные народы этого мира — орки и горвулы. Кое-где ещё сохранились популяции гномов и лесных эльфов, но их народы малочисленны, и существуют закрыто, не вступая ни с кем в тесный контакт.

Но вернёмся к саламандрам. Постепенно они усовершенствовали магию настолько, что смогли уничтожать ундин. Планомерно огненные избавлялись от оков, созданных магом-родителем. Легенды гласят, что единственный раз вмешались эльфы в дела других народов. Они смогли зачаровать ундин, превратив в морозницу, а гномы объединились с драконами и создали заповедник, сохраняющий природу древнего мира — парящие острова. Так как наш народ является порождением воздуха, охранять заповедные земли было поручено нам.

— Невероятно! — прошептала. — Ты считаешь, что саламандры узнали об ундинах, поэтому требуют морозницу?

— Вполне вероятно. Только не понимаю, как тайна, хранимая тысячелетиями, могла открыться. Эльфы действовали скрытно. Уцелевшие ундины, которые не согласились на перевоплощение, схоронились в глубокой морской расщелине и больше не поднимались на поверхность. Даже драконам неизвестно, где они обитают. Знаю только, что это место далеко отсюда. Саламандрам ничего не угрожает. Бессмысленно идти войной против народа, который превратился в миф.

— Думаешь? — поинтересовалась с сомнением.

— Не знаю, что в головах у этих существ. Они злобные и мстительные, а ещё очень жестокие. Я не пущу их в наши земли.

— А Вейрох знает легенды?

— Нет. Только правящая семья хранит тайну. Пришло и твоё время узнать.

— Хорошо. Я поразмышляю об этом на досуге. А теперь перейдём к моей магии?

Ярхорн улыбнулся.

— Это вторая причина, почему я тебя привёл именно на этот остров. Здесь ты не сможешь никому навредить. Поначалу твоя магия может вырываться бесконтрольно, а это весьма опасно. Я бы хотел для начала узнать, насколько ты сильна. Существует несколько ступеней каждой стихийной магии. Самая высокая — шестая. Если брать землю, то сильнейший маг может создать целый континент.

— Вряд ли у меня такое получится, — рассмеялась.

— Кто ведает… — задумчиво протянул Ярхорн. — И полагаю, пришло время узнать тебе ещё одну легенду о появлении стихийной магии у драконов. Древний чародей создал нас детьми неба. Мы изначально могли управлять только воздухом. Потом его соратник вложил в нас частичку огня. Очень долгое время драконом были подвластны лишь эти две стихии. Но со временем ситуация поменялась. Вода и земля появились из-за смешения крови.

— Ты сказал, что гномы — это стихия земли.

— Совершенно верно.

— А ундины — воды. Я не знаю, как предки смогли создать настолько несочетаемые тандемы. Но факт остаётся фактом. Соответственно, территориально стихийники поселились ближе к тому народу, с кем заключали союзы. Чистокровные драконы презирали помесков, считая их грязными. Очень долго они жили обособленно, являясь отщепенцами общества. Но прошли столетия, гномы и ундины превратились практически в миф, многое было пересмотрено, и нечистокровные драконы постепенно вышли из опалы. Хотя по сей день считается позором, если истинный ящер свяжется с помеском. Теперь ты понимаешь, почему я так удивился, что в твоём роду, где очень долго ратовали за чистоту крови, появился ребёнок с магией земли?

— Кажется, — кивнула.

— И я намерен выяснить подробности твоего рождения, Эбби. Мне кажется, что твой отец хранит тёмные секреты.

— А что это изменит?

— Уже ничего. Но если бы я хотя бы догадывался, какая магия в тебе сокрыта, то не объявил победительницей на отборе, — в голосе Ярхорна прозвучала сталь.

Вскинула оторопелый взгляд на супруга.

— Ничего личного, Эбби. Правящий род всегда славился чистотой. И теперь передо мной стоит дилемма: объявить супругу бесплодной или закопать себя ещё глубже, обнародовав твоё происхождение.

Мир пошатнулся. Я не узнавала мужчину, которого полюбила, который открыл мне душу. Грозовое небо в его глазах стало холодным. Свинцовые тучи не предвещали ничего хорошего.

— И что же ты решил? — поинтересовалась, стараясь говорить спокойно.

— Пока ещё ничего.

Новая порция шока обрушилась на меня ледяным водопадом. Я ведь надеялась, что он сейчас скажет, что ему плевать на мнение окружающих, потому что мы — это главное. Но нет. Не понимала, как реагировать, поэтому просто отвернулась, рассматривая выжженную, потрескавшуюся землю. То же самое Ярхорн сейчас проделывал с моей душой.

— Мне важно услышать рассказ твоего отца.

— И что потом? — поинтересовалась чересчур эмоционально. Не смогла сдержаться.

— Будет видно.

— Вот как?! Откажешься от помеска? — усмехнулась горько, опустилась на корточки и положила ладони на потрескавшуюся почву. Отчего-то появилось непреодолимое желание это сделать. Земля откликнулась, задрожала под пальцами и начала вспучиваться острыми каменными пиками. Я позволяла магии беспрепятственно течь по венам, напитывая почву силой. Холмы росли слишком быстро, вздымая вершины к солнцу.

— Эберми! — услышала возглас мужа, а затем на сознание упала темнота.

Пришла в себя, лёжа в кровати. Рядом сидела одна из нанятых женщин. Ярхорна не было.

— Госпожа, — встрепенулась служанка, как только я зашевелилась. — Сейчас позову Его Величество. Он так за вас волновался!

— Подожди, — остановила женщину. — Сколько я была без сознания?

— Три дня, хозяйка.

Удивилась и немного испугалась, но попросила не докладывать Ярхорну. Мне необходимо было собраться с мыслями, ведь после услышанного я так и не успела этого сделать.

— Вот, попейте, Ваше Величество. Хотите есть?

Покачала головой. Несмотря на то что я три дня провалялась в отключке, организм не желал принимать пищу. Напротив, меня замутило с такой силой, что выпитая пару секунд назад вода полилась обратно.

— О, боги! — закудахтала служанка. — Нет, я зову императора. С вами явно что-то не так.

Я уже догадывалась, что именно, но сейчас это было так некстати! В мои планы не входило сообщать мужу о беременности вот так. Списать всё на простое недомогание? Вдруг Яр решит избавиться от неугодного малыша, только потому, что в нём течёт грязная кровь?

Захотелось расплакаться, но усилием воли затолкала колючий ком поглубже и натянула на лицо маску безразличия и холодности.

— Эбби! — в комнату вихрем влетел Ярхорн. — Как ты себя чувствуешь? Измира мне сообщила, что ты очнулась, но тебе плохо. Я так испугался.

— Всё нормально, — буркнула. — Измира преувеличила.

— Эбби, — муж попытался дотронуться до моей руки, но я тут же спрятала её под одеяло.

— Яр, уйди, пожалуйста. Я хочу побыть одна.

Император изменился в лице.

— Ты меня выгоняешь? — с недоверием переспросил он.

— Нет. Прошу дать мне возможность побыть в одиночестве.

— Но Эбби…

— Ты думал, что вывалишь на меня свои мысли, и я отнесусь к ним спокойно? — спросила глухо, усиленно сдерживая слёзы. — Так вот, ты ошибся, Яр. И мне даже не интересно, что рассказал папочка. Просто уйди!

Ярхорн медленно встал и вышел, а я, наконец, разрыдалась. Мне так хотелось высказать ему в лицо, всё, что вертелось на языке. О том, что я приняла его с увечьями вопреки общественному мнению, а он испугался, таящейся во мне магии. Мне виделось, что любящий мужчина, не задумываясь, пойдёт против целого мира, но я ошиблась.

В голове творилась сумятица. Я не могла сопоставить некоторые вещи. Ведь отношение Яра ко мне не изменилось после того, как он узнал об особенности моей магии. И признание, что ему есть, кого терять. И в то же время эти жестокие слова о выборе. Понимала, что совершенно запуталась.

Пролежав до вечера и поняв, что организм полностью пришёл в себя, поднялась и вопреки протестам служанки, пошла на кухню. Там поужинала, игнорируя обеденный зал и приглашение к трапезе от супруга. После поинтересовалась делами в замке, выслушала отчёт о проделанных работах и вернулась в спальню. Так прошло три дня, в течение которых я силилась себя собрать по частям.

Ярхорн пытался наладить контакт, приносил мне огромные букеты, но я не хотела его видеть. Теперь мои дни проходили либо в библиотеке, либо на каком-нибудь острове. Я посетила заповедник саламандр и увидела, что там сотворила. Огромный каменистый шпиль взрезал облака чёрным шипом. Даже не верилось, что способна на подобное. Попыталась тренировать магию самостоятельно, но быстро отказалась от этой затеи. Малейшее проявление силы вызывало жуткую слабость и головокружение. Я не понимала, отчего так происходит, но решила на время покончить с экспериментами.