Жемчужное сердце

Стороннему наблюдателю показалось бы, что прелестная женщина с серебристыми волосами, зажимая рукой страшную рану на груди, упала на алтарь, заливая его своей кровью, и медленно растаяла в воздухе. Только Шанкара и Конан, предназначенный в жертву, могли разглядеть суть и истинное обличье Темной госпожи.

Потрясенная тем, что все ее надежды рухнули в одночасье, ведь для того, что бы вновь призвать Сигтону, могли бы потребоваться жизни не одного поколения, Черная жрица вскочила с колен, и с трудом шевеля сухими губами, крикнула, указывая на киммерийца:

- Убейте! Убейте святотатца!

Зачарованные происходящим файнаги очнулись от забытья и всем скопом ринулись на северянина.

- Теперь-то и начинается настоящее веселье! – с облегчением вздохнул варвар, радуясь, что придется сражаться не с демоном и прочей нечистью, а с людьми из плоти и крови, такими же, как и он сам.

Но их было слишком много, даже для него, лучшего воина на всем Туранском материке.

- Убейте его! – надрывалась, злобно вопящая Шанкара, раздирая алый шелк своего роскошного одеяния.

Но тут с небес упал первый золотой лучик, за ним еще и еще. Одна из младших жриц со знаком богини на груди попала под прямые солнечные лучи. Тело женщины вспыхнуло, точно сухое дерево во время грозы. Истошно вереща, она металась по залу, а длинные языки пламени мгновенно перепрыгивали на белоснежные тоги жрецов.

Шанкара, постаревшая за краткий миг крушения надежд, не на один десяток лет, страшным голосом принялась выкрикивать слова заклинания, способные защитить ее от пламени. Но небесный огонь было не остановить – сжимая в руках Алмаз власти, она отступала в темноту, прикрываясь могущественным стигийским амулетом. Вместе с ней уходили уцелевший в огне и дыму бывший магаражда Вайнджара и чешуйчатая тварь, с мордой, похожей на волчью и телом, отдаленно напоминающем человеческое.

Оранжевый огненный ком настиг ее у самого входа в подземный туннель. Захватив кончик алого одеяния Черной жрицы, огонь оплел ее своими обжигающими струями.

Охваченная пламенем высокая фигура замерла. С жалобным воем бросилось прочь чешуйчатое существо, зажимая морду и пряча ее от огня и света, Выродок, бывший когда-то магараджей княжества, пал наземь и принялся кататься по полу и биться головой о крепкий камень.

Конан смотрел на него без всякого сострадания.

Но, Шанкара была истинной волшебницей, чья магия не могла быть разрушена простым пламенем, пусть деже и упавшим с небес.

С бессильной яростью наблюдал северянин, как стоит она, объятая небесным огнем, и смеется ему прямо в лицо. Вытянув руку, колдунья без труда удерживала его на безопасном расстоянии.

- Эй, Танусса! – негромкий голос позвал Шанкару и она, развернувшись, на мгновение ослабила свою защиту. Этим и воспользовался Рахмат, вонзивший в живучее тело Черной жрицы, оброненный одним из файнагов меч.- Это тебе за учителя!

Подкравшись незаметно, Рахмат все же не стал разить ведьму в спину, хотя вполне мог вогнать ей лезвие между лопаток, но окрикнул ее, желая взглянуть в глаза той, чья вероломная красота послужила причиной гибели единственного человека, который когда-то любил и заботился о нем. Меч, всей своей тяжестью вонзившись в тело жрицы, пробил ее сердце. Залечить столь серьезную рану ей оказалось не по силам. Красивое, хоть и постаревшее, лицо женщины исказила страшная гримаса. Боль, недоумение и ужас – мгновенно промелькнули на нем. Шанкара еще успела вскинуть руку в угрожающем жесте и отбросить Рахмата в сторону. Щуплый туранец взвыл от боли. Его тело со страшной силой оторвало от земли и со всего размаха ударило о стены. Рахмат вскрикнул и замер. Но и жизнь колдуньи вытекала из нее, точно вода из перевернутого кувшина.

Высокая, гибкая женщина дрогнула и пламя, наконец-то пробившись, охватило ее целиком. В ушах северянина потом еще долго звучал протяжный, звериный крик жрицы, полный боли и раскаянья.

Молодой туранец лежал неподвижно, точно неживой. Перестал так же биться и сучить ногами Джафай-ирр, лицо его вытянулось и на губах выступила пена.

На ногах остался стоять один киммериец.

Пространство вокруг него, вылизанное огнем, было покрыто жирной черной копотью и серым пепельным налетом. Ни осталось ничего, кроме обугленных тел.

Боги света, вопреки утверждениям Шанкары, свершили свое правосудие.

Варвар устало опустился на пол, дав отдых своему обессиленному телу. Он не видел, как через некоторое время у стены зашевелился Рахмат, как он, стоя на карачках, отплевывается и счищает с лица сажу.

Молодой туранец, тряся головой, точно старый козел, в недоумении огляделся по сторонам. Его воспоминания оборвались в тот самый миг, как Черная жрица взмахнула рукой, посылая в него заряд магической энергии.

Красавицы в алом одеянии поблизости не наблюдалось. По всей видимости, им все-таки удалось прикончить мерзкую колдунью и разогнать всех ее приспешников. По крайней мере, один лишь варвар восседал на разбитых мраморных ступенях, рядом с окровавленным алтарем, на котором предавался разнузданной страсти с ожившей каменной девой, неподвижный, словно тоже стал изваянием.

- Гури! – внезапно вспомнил туранец и глотнул воздух, ловя его обескровленными губами. Он искал и не находил в себе достаточно сил, чтобы сдвинуться с места и подойти к телу мертвой девушки.

Подволакивая, ушибленную во время падения, ногу, туранец направился к своему приятелю, застывшему в горестном молчании. Плюхнувшись рядом с ним на каменный пол, он громко прочистил горло, давая знать киммерийцу, что он, Рахмат, жив и что северянин не единственный, кто выжил в страшном столкновении сил добра и зла.

- Клянусь Эрликом, толстокожий северянин, неплохой выдался денечек! Смерть собрала отличный урожай!

Конан, оторвавшись от тягостных раздумий, взглянул на туранца глазами пустыми и бессмысленными.

Прошло много долгих минут, прежде чем он понял, кто именно находится рядом с ним.

- Пронырливый лис! – северянин впервые улыбнулся, вымученно и натянуто – Я рад, что ты выжил, тощая ослиная задница!

Позабыв про свои ноющие раны, приятели принялись похлопывать друг друга по плечам.

- Преисподняя Сета! – хрипел Рахмат, сплевывая кровавые сгустки с разбитых губ – Все эти лысые уроды поджарились, точно цыплята. Фу, а вонища какая! – он демонстративно зажал нос грязными пальцами – Давай убираться отсюда куда подальше. Конан, мне признаться это местечко оставило мало приятных воспоминаний. Заберем тело девочки и..

Конан вздохнул. Княжну Гури, хоть и мертвую, нельзя было оставлять на пожарище, в развалинах древнего храма. Спасти ее они не смогли, но достойно похоронить были просто обязаны.

Лицо киммерийца вновь превратилось в горестную маску.

Рахмат, между тем, украдкой стер с руки липкую зеленую слизь. В суете страшных событий он совсем позабыл о своих ранах, а напрасно. Вероятно, зараза, занесенная острыми когтями Рамасанты, наконец-то перестала сдерживаться. Теперь и только теперь, когда им не угрожала немедленная смерть от рук бесноватой жрицы, Рахмат мог начинать беспокоиться всерьез.

- Смотри-ка, Конан, жемчужина магараджей по-прежнему цела и невредима. Теперь мы сможем вернуться в Вейнджан за обещанной наградой. Хоть ты, киммериец, не останешься в накладе. Я думаю, раджасса будет рада вновь увидеть тебя, прохвост синеглазый. Столько смертей из-за какой-то красивой безделушки.- туранец помрачнел и поморщился. На его ранах вновь выступила зеленая жидкость. К тому же она ужасно воняла.- Возможно – Рахмат старался бодриться - я даже сумею протянуть достаточно долго для того, чтобы вместе с тобой вернуться в Вейнджан. Душа моя спокойна – за учителя я отомстил и ведьма мертва.. Жаль только девчонку – она затронула мое сердце, не знаю, смогу ли я, когда-нибудь, забыть её улыбку, смех,её неистовый танец..

Туранец обреченно взмахнул рукой, сгоняя с губ, обычную для себя циничную усмешку и Кона понял, что смерть юной девушки потрясла аграпурца, куда сильней, чем все прочие беды, выпавшие на их долю.

Конан, пнул ногой большой кусок мрамора и покосился на убитого горем, Рахмата, вертевшего в руках обруч с черным камнем на самом длинном луче.

- Корона цела. Этой проклятой штуковине ничего не поделалось, но Гури прирезала бесноватая жрица своим серебристым ножичком. Отважная была девчонка, даром, что изнеженная аристократка, тверже иного мужика будет. Зря я послушал дайома, может, спасли бы малышку.

- О чем это ты, Конан? – насторожился туранец, подозревая очередную гадость.

- Видишь? – киммериец показал Рахмату на свои поджившие, а затем на его, воспаленные, ссадины – Рамасанти, помнишь, женщина-воин, что сражалась со мной по приказу дайома? Все было заранее продумано. Она специально отравила меня, да и тебя зацепила, словно бы случайно. Противоядие от страшной заразы знает только жрец Асуры.

- Ну и что? – туранец слегка оживился при мысли о том, что болезнь его, оказывается, излечима – Если мы не умерли раньше, то я надеюсь дожить до того момента, как он даст нам его, раз обещал.

- Девчонка умерла, забыл? – Конана слегка раздражала тупость приятеля – Вайомидис поведал мне почти обо всем, что здесь случилось, но он говорил, что обратно мы должны вернуться вместе с Гури, а она, как тебе известно, мертва. Верховному дайому нужна наследница престола, живая и здоровая, а не только цацка с черной жемжужиной.

Конан ненадолго замолчал, а затем заговорил вновь и Рахмат слушал его очень внимательно.

- Жрец показывал мне, во что превратился человек, заразившийся этой опасной гадостью. Лучше бы я этого никогда не видел.

- А может быть, Гури все еще жива? – осторожно предположил Рахмат – Случаются же в жизни чудеса!

- Только не в этом случае - угрюмо ответил киммериец – Никто не может жить без сердца!

Медленно поднявшись, северянин, усталый, как после седьмицы тяжелого труда, побрел по зале, склоняясь над каждым обугленным трупом.

- Где-то здесь – бормотал он – Я точно знаю, я видел.

Рахмат, подумавший было, что от всех треволнений долгого дня, Конан спятил, был приятно удивлен, когда тот извлек из под одного мертвого файнага чистый, сверкающий клинок своего меча. Затем киммериец отыскал одежду, подходящую ему по росту и сноровисто принялся одеваться, здраво рассудив, что тащиться по джунглям, в чем мать родила, крайне неудобно.

- Не знаю, что там задумал этот старец – ворчливо бурчал он – но я вернусь в Вейнджан и перережу ему глотку, если он не захочет дать нам противоядие.

Рахмат встал рядом с ним.

- Мы пойдем вместе, друг!

- Нужно похоронить девочку – печально проговорил киммериец, вглядываясь в прекрасное, юное лицо Гури.- Клянусь Кромом, если бы не эта рана на груди! Она, словно бы уснула! Нергал побери мерзкую бабу и ее смрадную богиню!

- Что именно сказал тебе Вайомидис? – поинтересовался Рахмат – Вы с ним долго секретничали, пока мы с Ади-Бассом обходили городские кабаки.

- Ничего – неохотно ответил варвар, досадуя на себя за то, что совсем упустил из виду кое-что из речей служителя Асуры. Тогда они показались ему полным бредом, но теперь…- Он сказал, что если Гурии все-таки умрет, то еще до захода солнца я пойму, что нужно сделать.. Раньше я думал, что мы должны похоронить ее до вечера, но теперь…

Лоб северянина прорезали глубокие морщины. Он о чем-то лихорадочно размышлял, что-то бормотал и Рахмат снова встревожился. Возможно, проклятая Сигтона, забрала у киммерийца не только мужское семя, но и часть мозгов, которых, то твердому убеждению туранца, у варваров итак было немного.

- Камень! – ликуя воскликнул Конан, хлопая себя по лбу – Конечно же! Как я мог забыть о жемчужине!

- Забыть? – глаза туранца опасно сузились, и он слегка отупил назад, держась подальше от спятившего, как ему подумалось, приятеля – Мы только и делали, что говорили об этом проклятом камне.

- Ты сам мне рассказывал. Помнишь – возбужденно говорил северянин – О свойствах жемчужины. Она особенная, говорил ты, может сделать человека богатым и счастливым, вернуть ему здоровье и.. Вспомни, Рахмат, вспомни наш ночной разговор, там, еще в туранских степях!

- Жизнь? – тихо прошептал туранец – Конан, ты и в самом деле думаешь, что подобное возможно? Очнись, глупец – из глаз Рахмата брызгнули злые слезы. Он страдал и не скрывал этого – Она вырезала у нее сердце, Конан и выдавила из него кровь, всю, до последней капли!

- Мы должны попробовать – в голосе варвара звучала решимость.

Он выхватил из рук Рахмата проклятое украшение и, оглянувшись, жахнул его о камень. Прекрасный обруч треснул и большая жемчужина упала в пыль, ему под ноги.

Не теряя времени, северянин взглянул на небо, кусочек которого виднелся в огромной дыре обвалившегося купола. Солнце уходило на запад, даря миру последние отблески своего света. От черных туч, поглотивших его во время колдовского обряда, не осталось и следа.

- Мы успеем – пробормотал северянин, хотя решимости в его голосе поубавилось.

Он положил невесомое тело девушки на окровавленный алтарь и с содроганием взглянул на ее грудь. Серебряное платье было разорвано, и кровь запеклась на месте ужасной раны.

- Конан, опомнись – словно издалека донесся до него голос туранца, но северянин решительно положил жемчужину прямо в кровавое месиво на груди у девушки.

И ничего не произошло. Не грянул гром, не померкло солнце и Гури, по-прежнему оставалась холодной и неподвижной.

Ее безжизненное лицо не порозовело и рана, на груди девушки, не исчезла.

Рахмат положил свою руку на плечо киммерийца.

- Не расстраивайся, друг – проговорил туранец – В легендах не всегда правда. Иногда они обманывают, жестоко.

- Ты прав, Рахмат – Конану было нелегко смириться с поражением, но он принял его – Глупо было надеяться на чудо. Пошли, нужно отыскать место и похоронить девочку до заката.

Помогая друг другу, усталые и разочарованные, они двинулись прочь из залы, ставшей могилой для многих, решив покинуть зловещие развалины как можно скорее.

Они уже почти зашли в подземный туннель, ведущий к выходу, как вдруг позади них раздался страшный грохот. Конан мгновенно выхватил меч из ножен, готовясь дорого продать свою жизнь.

Алтарь, на котором лежало мертвое тело княжны, исчез. Вместо него перед глазами приятелей возникла куча мраморной крошки и она шевелилась.

- Великие боги! – воскликнул Рахмат.

- Апчхи! – оглушительно чихнуло, обсыпанное белой пылью, миниатюрное существо и, полные негодования, черные глаза уставились на, словно громом пораженных, наемников.

- Куда это вы собрались, интересно? – великолепным капризным голосом поинтересовалось существо – Вы что, так и будете стоять там, как пара баранов и пялиться на меня? – тонкий девичий голос вывел приятелей из ступора, в который они впали при виде, похожей на привидение, фигуры – Не стойте же, как истуканы – черные глаза сморели уже настороженно и с неприязнью – Лучше помогите мне выбраться отсюда или, клянусь своими предками, я завизжу так, что потолок обрушится на ваши тупые головы!

Конан мигом стряхнул с себя оцепенение. Любые угрозы всегда приводили его в чувство и страшно злили.

- Гури? – задумчиво рассматривал он ладную фигурку, всю белую от крошек мрамора – Нет, это полный бред! Может ты зомби? Княжна-зомби?

- Зомби? – существо едва не задохнулось от негодования - Проклятые недоумки! Вы оскорбляете особу княжеской крови! – и неожиданно громко заплакало.

- Гури! – в один голос воскликнули друзья и бросились к рыдающей девушке.

Она, смеясь и плача, протягивала к ним тонкие руки.

Выбравшись из кучи щебня, в которую превратился алтарь древней богини, Гури, решив передохнуть, выслушала сбивчивый рассказ Конана, то и дело прерываемый выкриками радостного Рахмата.

Не в силах поверить в правдивость дивной истории она, недолго думая, обнажила грудь. Туранец стыдливо отвернулся, стараясь не смотреть на розовые округлости прекрасной девичьей груди, но Конан, может и не такой стеснительный, все же успел разглядеть длинный рваный шрам, на том самом месте, где жрица, недрогнувшей рукой, вонзила кинжал. Шрам казался старым и, как подозревал киммериец, вскоре должен был исчезнуть совсем. И тогда никто, кроме него и Рахмата, не будет знать, что в нежной груди юной княжны Вейнджана бьется холодный камень, а не пылкое сердце.

« Впрочем – меланхолично размышлял северянин, косясь на впавшую в глубокую задумчивость девушку – Боги творят и не такие чудеса. Возможно, со временем, черная жемчужина, долгие века бывшая проклятием дома магараджей, превратится в настоящее, живое сердце, перестав быть просто камнем. Смогла же чудесная магия вернуть жизнь невинной девушке. Хотя - Конан ухмыльнулся, лукаво поглядывая на радостного Рахмата – Если вейнжанка станцует еще раз перед ним свой танец, то недолго ей оставаться невинной!»

Помогая идти Гури, Конан невольно замедлил шаг возле обугленных останков ненавистной жрицы.

- Шанкар-Шарма! – с дрожью в голосе выдохнул Рахмат, склоняясь над тем, что еще недавно было черноволосой приспешницей богини Сигтоны – Когда-то ее звали Танусса. По ее доносу казнили моего учителя в Аграпуре. Поделом же ей! Она умерла от огня, как и он!

Гурии доверчиво протянула свою тонкую руку аристократки вору из Турана и Рахмат, с благодарностью принял ее.

Киммерийца же, волновало другое. Морщась и стараясь не вдыхать сладковатый запах горелой человеческой плоти, Конан, перевернув бездыханное тело, поднял с закопченного пола длинную серебряную спицу с ярким глазком из драгоценного рубина.

- Держи, растяпа – со вздохом произнес северянин, рассчитывающий прикарманить приглянувшуюся ему вещичку – Не стоит оставлять свои вещи в этом, богами проклятом, месте.

Рахмат благодарно взглянул на серое от усталости лицо друга и спрятал изящную вещичку, бывшую единственной памятью о его наставнике, в своей одежде.

Конан же, двинулся вперед, сжимая в руках тонкую цепочку с сияющей каплей алого алмаза.

« Хорошая цацка – размышлял варвар, тайком от остальных разглядывая украшение – Провинцию в Иранистане за него, конечно, никто не обещал, но если вдруг Вайомидис вздумает нас надуть и не заплатит, то камушек окажется недурным подспорьем на первое время.»

Отставшие от киммерийца Гурии и Рахмат, вскоре услышали его веселый голос:

- Прах и пепел! Клянусь Кромом, Рахмат, нам не придется тащить свои задницы в Вейнджан, утопая по пояс в проклятых болотах! Вы только посмотрите, кого нам послали боги, не иначе, как в благодарность за истребление логова файнагов! Слоны! До чего же я люблю этих ушастых тварей!

А через некоторое время, радость наемника сменилась проклятьями:

- Нергал тебя побери! Стой спокойно, толстокожая тварь! Ах ты, тупоумная скотина! Только в джунглях могут водиться подобные уроды! Стой, куда пошел, исчадие ада, да поглотит тебя Сет, ушастая жаба!

Гурии и Рахмат весело рассмеялись, чисто и звонко, как можно смеяться только в юности и, прислушиваясь к цветистым ругательствам киммерийца, догнали его. Впереди лежал долгий путь через джунгли, но уже никто не мог помешать им, вернуться назад.

Глава 16. Спасители и спасенные.

….Бывший магараджа Вейджана, Джафай-ирр, очнулся глубокой ночью в храме, ставшем одной большой могилой для десятков файнагов. Удивительно, но грозное пламя, не пощадившее Черную жрицу и ее служителей-файнагов, не повредило ему. Однако, спасавшие свои жизни жрецы, в паники мечась по объятому огнем храму, сбили с ног бывшего владыку и он, пролежав в забытье полдня и часть ночи, почти ничего не помнил. Он не помнил того, кем был, до похищения своей царственной особы файнагами, не помнил предательство своей наложницы Тайше, оказавшейся главой тех самых, объявленных вне закона, файнагов. Тем более, Джафай-ирр не помнил, как стал игрушкой в руках вероломной Тайше и, выполняя ее приказы, отдавал ни в чем не повинных людей в жертву злобным демонам-ракшасам. Там, на болотах, гнувшие спины на плантациях черного лотоса люди, ненавидели его, ставшего из Джафай-ирра, Выродком, едва ли не больше, чем демонов, вызванных Шанкарой из преисподней самой Катар.

Факелы, почти потухшие, давали слишком мало света. Где-то в ночной тьме безумно хохотали гиены, слышался рык, редкого, но все еще встречающегося в этих местах, льва. Ночные хищники выходили на охоту.

Бывший магараджа, не помнящий своего имени, выбрался из подземного храма, чьи коридоры были наполнены обгоревшими трупами и, не раздумывая, направился в глубину джунглей.

Неведомые силы хранили в опасной ночи несчастного, лишенного памяти, человека. Он брел, казалось, наобум, купаясь в серебристом свете луны. Но, если присмотреться, то можно было заметить, что ноги его ступают точно по следам двух могучих слонов, найденных Конаном и его друзьями подле разрушенного оплота файнагов.

Медленно, но целеустремленно, двигался Джафай-ирр по следам своей дочери Гури и двух ее спутников.

Рано или поздно, они должны были встретиться.

**

Тысячи лет прошли с того момента, как захлопнулись двери темницы. Порой Ченгир-хану казалось, что он сходит с ума. Его тело, не привыкшее к жесткому каменному полу, служившему последнее время постелью надменному вендийскому принцу, покрылось синяками, желудок бурчал от голода, а губы пересохли от жажды.

Вначале он метался по каменной клетке, точно раненый тигр, призывая проклятья богов на головы вероломного пса Ади-Басса, на Юасмину, свою сестру, выславшую его из Айодии в этот глухой уголок, кишащий предателями. Затем, когда силы стали покидать его, Чегир-хан затих, напряженно вслушиваясь в темноту, лишь изредка издавая пронзительные вопли, в надежде, что кто-нибудь услышит и придет к нему на помощь.

Проходили часы, а никто не шел и Ченгир-хан вконец отчаялся.

….- Ты! – воскликнула Рамасанти, узревшая, неожиданно для себя, Зуялу, точно призрак, возникшую в тиши запутанного лабиринта под Лунным дворцом.

Вот уже кого не ожидала отыскать здесь кешанка, так эт свою заместительницу, которая должна была вместо нее командовать отрядом Черных стражей.

Как подозревала Рамасанти, отряд ее, скорей всего сейчас заперт в темнице. Ади-Басс не рискнем оставить на свободе Львиц Вейнджана, зная о преданности их командира раджассе Марджены и Вайомидису.

Зуяла казалась напуганной и ошеломленной, не меньше, чем Рамасанти.

- Предательница! – измотанная недавними событиями, Рамасанти не стала вникать в бессвязные слова Зуялы.- Так вот кто наушничал Ади-Бассу на меня, выдавая наши тайны! Твоя бабка, зингарка, научила тебя этому!

Зуяла, чью преданность только что подвергли сомнению, вспылила. Та малая толика зингарской крови, что плескалась в ее венах, звала к немедленному отмщению. К тому же в словах Рамасанты присутствовала правда – ей, Зуяле, действительно пришелся по нраву красивый придворный раджассы Марджены и именно беспокойство о нем, а не только врожденная подозрительность, толкнули девушку проследить за капитаном Копьеносцев и вендийским принцем.

Рамасанти, как видно, ничего не желала слушать.

Кешанка выхватила из-за пояса длинный кинжал из отличной акбитанской стали и приготовилась к нападению. Ее соперница, вооруженная тувларом, имела некоторое преимущество, но, как надеялась Рамасанти, умение и навык помогут ей покарать предательницу.

Держа в одной руке горящий факел, а в другой кинжал, Рамасанти начала наступление.

Сталь загремела, оружие одной встретилось с оружием другой и искры засверкали в темном подземелье дворца.

- Жалкая тварь! – Рамасанти, ловкая, как леопард, легко отклонилась от выпада Зуялы и, крутнувшись на месте, ткнула кинжалом в то место, где только что стояла Зуяла. Но та, не менее ловкая, чем ее командир, уже отскочила в сторону и, в свою очередь исхитрившись, дотянулась кончиком сабли до запястья противницы. Громко зазвенела сталь – широкие браслеты на руках кешанки приняли удар на себя, и девушка лишь вскрикнула, вновь и вновь пытаясь достать кинжалом соперницу.

- Ты сошла с ума, Рама! – Зуяла едва перевела дыхание, как бывшая подруга в прыжке почти достала ее своим оружием. Было ясно, что выучка и навык кешанки сыграют решающую роль в поединке. К тому же Рамасанти яростно махала факелом, пытаясь ослепить соперницу и выжечь ей глаза.

- Ревность ослепила тебя! – Зуяла почти кричала, сражаясь из последних сил. В Раму, точно демон вселился. Она теснила свою заместительницу, загоняя ее все дальше и дальше в извилистые туннели лабиринта, откуда самостоятельно той было не выбраться. Темнота и мрак были готовы поглотить двух неистовых воительниц.

Неожиданным, сильным движением, Рамасанти нанесла удар и тут же, поднырнув под усталую руку соперницы, тяжелым браслетом ударила ту по подбородку. Громко лязгнули зубы, и губы Зуялы залила кровь. Девушка выронила тувлар и, позабыв о защите, схватилась руками за разбитое лицо.

- Это научит тебя дисциплине – Раме тяжело далась победа, но теперь, медленно приближаясь к обезоруженной сопернице, она готовилась прикончить ее.

- Тебе, наверное, будет интересно узнать, что твой любовничек почти победил – кешанка дико злилась и не скрывала этого – И ты помогала ему во всем, гнусная предательница. Он заточил Вайомидиса, моих девушкек запер в темнице и готовится взять в жены леди Марджену. Но, он просчитался! – глаза Рамасанты горели злобой и пылали яростью – Я еще жива! Вначале я прикончу тебя, а затем доберусь и до него!

- Я следила за ним! – цепляясь за соломинку, завопила Зуяла, понимая, что еще мгновение и будет поздно – Он куда-то увел вендийского принца. В саду есть тайный ход, никому не известный. Я пошла за ними и заблудилась. Никто не откликался на мой зов. Рамасанти! – взмолилась Зуяла – Он убил бы меня, если бы знал, что я слежу за ним и принцем! Может, он убил и Ченгир-хана тоже?

Рамасанти опустила руку с кинжалом и задумалась. Темные глаза перестали метать молнии. Через мгновение взгляд ее посветлел и она подала Зуяле руку.

- Забыто, подруга – кешанка не собиралась извиняться – Ты и впрямь вела себя подозрительно, все время хихикала с мерзким изменником, а затем исчезла. И вдруг я встречаю тебя в подземелье, чем только подтвердила свои подозрения!

Зуяла перевела дыхание и была вынуждена признать, что в этот раз смерть едва не задела ее своим крылом.

Рамасанти была не из тех, кто прощает ошибки и ей, Зуяле еще придется заплатить за свою симпатию к пригожему кшатрию.

- У меня есть карта – голос кешанки звучал сухо и решительно. Она вновь стала командиром Львиц Вейнжана, даже имея в распоряжении лишь одну из них – Возможно изменник спрятал принца в одном из коридоров подземелья. Мужайся, подруга, придется попотеть!

**

…..Страх и ужас гнал ее прочь от развалин храма, так долго бывшего ее домом.

Шарма бежала, задыхаясь от напряжения, но остановиться не могла. Она мчалась, точно вспугнутая лань и ветви деревьев хлетали ее лицо. Животные отступали перед обезумевшей женщиной, и даже хищные твари не видели в ней дичи.

Смерть и хаос, царившие в зале жертвоприношений Сигтоны, стояли у нее перед глазами. Лицо сестры, искаженное мукой агонии не отступало ни на мгновение.

Сестра, которая была сильнее ее в тысячу раз, мертва. Мертва и душа ее теперь отдана демонам на поругание. В самых черных преисподнях ада томится теперь Шанкара и вопиет об отмщении.

Нога Шармы подвернулась и она кубарем покатилась по земле.

Невыносимая боль пронзила ее измученное тело и женщина, только теперь, заметила, что оно изменилось.

Ужасная гибель сестры и развоплощение Сигтоны, сняли мерзкое заклятье, наложенное на нее в наказание за дерзость и ослушание.

С восторгом наблюдала Шарма за тем, как зеленая чешуя отлетает от нее, словно сухие листья и как кожа ее тела вновь белеет, становясь мягкой и нежной. Исчезли отвратительные уши и клыки, выпирающие изо рта, пропало ужасающее зловоние, сводившее ее с ума последнее время.

Но все же Шарма чувствовала, что изменения, случившиеся с ней, не пройдут бесследно. Она встала, отряхнула с себя листья и землю. На ней не было одежды и лишь волосы, густые и пышные, черной волной прикрывали ее тело. Женщина огляделась вокруг, уже более спокойным взором обводя глазами окрестности.

Она узнала эти места и радостно вскрикнула.

Темная госпожа даже после гибели не оставила ее своими милостями.

Теперь она могла отыскать приют и поддержку.

Здесь, в темных вендийских джунглях, таился храм еще одного полузабытого божества, запрещенного в Вейнджане. Его жрецы были не менее жестоки и свирепы, чем последователи Сигтоны.

Шингшанг – Тысячеголовый Бог Кобр примет ее и поможет отомстить. Темная сила Шармы взывала к мрачному богу и он готов был ответить.

…Круглыми от удивления глазами, Рамасанти смотрела на, вышедшего к ней из тьмы, человека. С трудом, кешанка признала в этом, одичавшем от страха и одиночества, человеке, надменного и спесивого Ченгир-хана, принца Вендии. Он схватился за нее обеими руками и крепко держал, не собираясь отпускать.

Кешанка презрительно поджала губы.

« Подумать только, что могут сделать с мужчиной несколько часов неизвестности! – усмехнулась она – Раньше этот надутый павлин не слишком-то обращал на меня внимания, разве что мог шлепнуть по круглому заду, думая, что я шлюха, нанятая для развлечения солдатни».

Ни слова не говоря, девушка сунула в руки иноземному господину свой собственный кинжал и знаком приказала тому молчать и следовать за ними. Зуяла и Ченгир-хан повиновались командиру Черных стражей Вейджана беспрекословно.

Глаза знатного вендийца горели беспощадным огнем, а руки судорожно сжимали дареное оружие. Ченгир-хан благословлял Асуру Всемилостливого, вернувшего ему свободу руками темнокожих дев и, скрежеща зубами, ожидал того момента, когда сможет вонзить острое лезвие кинжала в черное сердце, предавшего его доверие, кшатрия. Теперь же он был готов во все помогать своей спасительнице, не взирая на ее низкое происхождение и делать это до тех пор, пока ее действия будут соответствовать его собственным планам.

Тихими коридорами, постоянно сверяясь с планом, который Раме вручил Вайомидис, они подобрались вплотную к дворцовой темнице.

Девушки плохо знали каменный лабиринт, большинство туннелей вообще вели вглубь, неизвестно куда, а карта служителя Асуры изобиловала неточностями и, прошло несколько часов, пока Рамасанти не отыскала нужный ей поворот.

Три охранника, в форме Копьеносцев, прохаживались перед дверью, окованной железом.

Рамасанти поморщилась – именно в этой узкой камере содержались Конан и Рахмат до того самого момента, пока их не освободили по приказу раджассы. Теперь же, Ади-Басс, желая унизить Черных стражей, ухитрился запереть в небольшом пространстве душной темницы около полусотни воительниц, хотя места там хватало едва лишь для десятка узников.

Словно оголодавший хищник, Рамасанти набросилась на стражников из темноты, откуда они никак не ожидали нападения. Голыми руками девушка свернула шею несчастному и, вооруженная его тувларом, повернулась к остальным. Второй охранник, так же был убит мгновенно – острие кинжала пробило его грудь и Ченгир-хан, довольно ухмыльнулся, обтирая лезвие об одежду убитого. Зуяла, яросто размахивая кривой туранской саблей, теснила оставшегося в живых воина, прижимая несчастного исполнителя воли предателя к стене и лишая малейшей возможности позвать кого-либо на помощь.

Кинжал вендийца нашел сердце стражника в тот момент, когда острая сабля кешанки рассекла его шею, залив одежду алой кровью, фонтаном ударившую из раны.

Тяжело дыша, Рамасанти вытащила связку ключей из кармана мертвеца и бросилась к дверям, открывать запоры, освобождая, заключенных в подземелье, девушек. К вящему удивлению Ченгир-хана, здесь же он отыскал и своих личных телохранителей в мундирах, грязных и изорванных. Беднягам здорово досталось, ибо Ади-Басс никак не желал прощать вендийцу желания жениться на раджассе и стать правителем Вейнджана. Вот и пришлось несчастным слугам терпеть побои от охраны дворца, а затем задыхаться в тесноте, вместе с попавшими в опалу Черными стражами.

Не чаявшие увидеть своего повелителя живым и невредимым, подданные Ченгир-хана упали на колени перед воскресшим из небытия принцем, провозглашая благодарственные молитвы, но тот, раздраженно прикрикнув на них, устремился влед за Рамой и ее Черными стражами, рассчитывая застать Ади-Басса врасплох и едва ли не в теплой постели.

Кешанка хорошо знала дворец.

Уверенные в своей безопасности, Копьеносцы проявили беспечность и темнокожие девы без труда завладели арсеналом, спешно расхватывая вооружение. Затем Рамасанти повела свой отряд в Малый царский дворец, где через малолюдные коридоры воительницы прокрались в галерею над Залом Аудиенций. Там они и остались, никем не замеченные. А ждать, бывшие гладиаторши умели.

К тому же, дворцовая челядь, насмерть перепуганная бесчинствами, внезапно ставшими хозяевами положения, Копьеносцами Ади-Басса умело попряталась, скрывшись в своих комнатах до лучших времен. Хуже всего пришлось девушкам из пардханы Джафай-ирра и их миловидным служанкам. Ади-Басс, весьма великодушный, в честь своей победы, разрешил своим воинам, свободным от стражи, выбрать себе любую невольницу в качестве награды и обрадованные Копьеносцы веселились во всю. Из стен пардханы доносились пьяные вопли, песни и жалобное повизгивание невольниц. Их товарищи, стоящие в карауле, с завистью прислушивались к веселым возгласам и больше думали о развлечениях, чем о своих обязанностях.

В результате блестящий план Рамасанти сработал и Ади-Басса, вскорости, ожидал весьма неприятный сюрприз.

Разодетый в свое лучшее платье из дорогого шелка и муслина, накинув на широкие плечи белоснежный, затканный золотом плащ, узурпатор важно восседал на троне магараджей, ожидая появления раджассы Марджены и Верховного служителя Асуры.

Прошло три дня из требуемых Вайомидисом семи, но терпение Ади-Басса было на исходе.

В Зале Аудиенций не было никого из представителей знатых родов - в княжестве еще не знали о государственном перевороте и лишь безмолвные воины, в форме Копьеносцев были свидетелями триумфа своего капитана и предстоящего бракосочетания.

Белоснежный тюрбан, украшенный павлиньим пером, венчал голову вероломного победителя. С наигранным равнодушием он рассматривал в окне золотые купола величественного храма Асуры и темнеющий вдали горизонт.

Тихие звуки шагов нарушили покой Тронной залы дворца. В сопровождении двух юных служанок, насмерть перепуганных и зареванных, в зал вошла раджасса. Позади нее шли четыре воина с обнаженными мечами. Слегка пьяные вояки, весело посмеивались, щипая служанок за аппетитные задницы. Их не смог остановить даже высокий ранг раджассы, ставшей пленницей в собственном дворце.

- Что все это значит, капитан? – разгневанно вопрошала раджасса своего придворного.

Ожидавший увидеть, беспомощную в своем безумии женщину, капитан сглотнул слюну и чуть не подавился от неожиданности. Полный ярости голос раджассы привел его в чувство.

- Как посмел ты, ничтожный слуга, оскорбить Нас, законную повелительницу, посягнув на Наш трон и на Нашу особу?! – грозно звенел надменный голос Марджены – Ты, предатель и изменник, покусился на трон, по праву принадлежащий лишь Нашей возлюбленной дочери, княжне Гури!

- Клянусь своими предками – опомнился капитан, вскакивая с трона и приближаясь к разъяренной женщине – я очень рад, что ваше величество пришло в себя и что безумие покинуло вас. Было бы очень неприятно брать в жены сумасшедшую. Она была бы плохой матерью моим детям, а ведь я рассчитываю, что мои потомки будут править Вейджаном еще многие годы!

- У тебя не будет ни предков, ни потомков! – зловеще пообещала женщина и ее, обычно кроткие глаза полыхнули яростью – Мы сравняем с землей твой родовой замок и уничтожим всех. Кто состоит с тобой, Ади-Басс, хотя бы в отдаленном родстве! Само твое имя будет забыто!

Кшатрий только усмехнулся на угрозы беспомощной, как он думал, женщины.

- Не стоит грозить мне, Марджена – растягивая слова, проговорил он – Жена должна подчиняться мужу и слушаться его. Если я захочу, то ты будешь танцевать обнаженной передо мной и моими гостями, как и положено самой низкой рабыне. Не заставляй меня унижать тебя, ведь я хочу, чтобы ты была мне женой, а не просто наложницей.

- И ты осмелишься так поступить? – презрительно спросила раджасса и злые слезы блеснули в ее прекрасных глазах, но Марджена упорно задрала свой подбородок вверх, демонстрируя непокорность – Тебе придется убить меня, слуга, для того, чтобы занять мой трон!

- Не сейчас, моя красавица, не сейчас! – пробормотал кшатрий, уязвленный до глубины души тем, что раджасса предпочитает смерть браку с ним, Ади-Бассом – А дальше посмотрим…

Марджена обвела Тронный зал глазами, полными печали и, не заметив никого, кроме охраны, глубоко вздохнув, величественно поднялась по ступеням и заняла свое место на княжеском троне, который, изогнувшись в шутливом поклоне, издеваясь над ее беспомощностью, уступил ей Ади-Басс.

- В последний раз, моя госпожа – прошептал он, касаясь губами ее розового ушка.

Марджена только вздрогнула от омерзения.

Двери распахнулись еще раз, и показалась процессия жрецов в широких темных одеждах. Впереди всех шел Вайомидис.

Лицо почтенного старца было угрюмым. Сжимая в руках тяжелый посох, Верховный жрец приблизился к трону и отвесил низкий поклон, сидящей на нем женщине, полностью игнорируя Ади-Басса.

Тот позеленел от подобной наглости и непочтительности.

Женщина на троне царственно кивнула Верховному дайому. Глаза жреца вспыхнули от радости. Он понял, что безумие, насланное Шанкар-Шармой, покинуло его прекрасную госпожу. Стражники замерли, вытянувшись в струнку, когда женщина в пурпурных одеждах величаво спустилась вниз и стала подле жреца.

Многим, очень многим не нравилось, что Верховным дайомом княжества стал чужеземец.

Однако, Вайомидиса боялись. Боялись те, чья совесть была нечиста и запятнана преступлениями. Само имя жреца внушало ужас.

И теперь, стоя рядом с Мардженой, он спокойно наблюдал за Ади-Бассом, еще не знавшим о том, что его могущественная союзница, Черная жрица, потерпела поражение.

Впрочем, вероломный вельможа, добившись желаемой власти, совершенно позабыл о файнагах и их жрице. Он ни с кем не желал делиться плодами своей победы. К тому же, файнаги всегда стояли вне закона и он, став магараджей Вейнджана, продолжит их преследование, пока не переловит всех до единого и не украсит их телами колья на площади Звезды.

Что же касается колдуньи…С ней Ади-Басс собирался расправиться руками нового Верховного дайома, своего ставленника, рассчитывая заменить Вайомидиса кем-нибудь из тех, кто лояльно отнесется к нему и признает узурпатора законным правителем страны.

- Что же ты медлишь старик? – нетерпеливо воскликнул Ади-Басс, любуясь собственным костюмом, расшитым жемчугом и алмазами – Начинай церемонию. И хоть, по твоим уверениям, сегодня неблагоприятный день для бракосочетания, я желаю побыстрее заключить в объятия свою драгоценную супругу. Пока я только стоял на пороге опочивальни, но сегодня, клянусь Асурой, я потребую исполнения своего права!

Вайомидис развел руками, словно отказываясь выполнять требования кшатрия и тогда, капитан Копьеносцев выхватил из ножен саблю, рукоять которой была сплошь усыпана алмазами, и приставил острое лезвие к морщинистой шее жреца.

- У тебя не так много времени, старик! Поспеши, или в Вейнджане появится новый Верховный дайом!

- Брось оружие, Ади! – услышал он у себя за спиной хорошо знакомый, тихий голос – медленно, слышишь, кшатрий, медленно, положи меч на пол.

Жрец, неожиданно шустро для своего возраста, увернулся от смертоносного лезвия, лишь слегка оцарапавшего ему шею и, сильным ударом посоха, выбил оружие из рук опешевшего вельможи.

Рамасанти, укоризненно улыбаясь, тряхнула густыми волосами.

- Веселишься, Ади? Я же предупреждала тебя, что подобные штучки заканчиваются пеньковыми качелями на площади Звезды!

Затравленно озираясь по сторонам, кшатрий медленно пятился к выходу, не сводя глаз с изогнутой сабли в руках у кешанки, но уперся спиной на острия копий, выставленных девушками-воительницами.

- Гаремная шлюха, да, Ади? – Рамасанти продолжала зловеще улыбаться, но губы ее кривились от ненависти – На этот раз тебе точно не миновать виселицы!

Именно в этот момент, в зале появился Ченгир-хан в сопровождении своих телохранителей, гоня перед собой свору обезоруженных и перепуганных Копьеносцев.

Узрев вендийского принца, заживо похороненного в позабытой темнице подземелья, Ади-Басс побледнел, словно перед ним появился призрак из преисподней Катар.

- В темницу их! – распорядился Ченгир-хан и стражники в алых тюрбанах вывели изменников из Тронной залы.

- Я рад, что ты еще жив! – сверля глазами бледное лицо Ади-Басса, проговорил Ченгир-хан – Я буду лично пытать тебя, неблагодарный пес, до тех пор, пока ты не станешь лизать мне пятки и умолять о смерти, как о великой милости!

- Вы забываетесь, принц! – громко воскликнула Марджена, возмущенная бесцеремонностью знатного гостя – Карать и миловать в своем государстве могу только я, его законная правительница! Вы всего лишь гость при нашем дворе! Я бы советовала помнить об этом всегда! – темные глаза правительницы Вейнджана опасно блеснули, взгляд был острым, точно кинжал.

Принц, приятно удивленный решительной переменой в поведении раджассы, заглянул в прекрасные глаза женщины. Он не заметил в них и тени безумия.

- Госпожа! – с нежностью в голосе, произнес Ченгир-хан – Моя сестра Юасмина, Деви Вендии..

- Ваша сестра, несомненно, точно так же, как и вы, принц, была введена в заблуждение слухами о Нашем нездоровье и о смерти Нашей единственной дочери, княжны Гури – властно перебила высокого гостя раджасса – Но, наследница престола жива, мятеж подавлен и в нашем княжестве снова наступил мир. Вы сможете рассказать об этом нашей уважаемой сестре, Деви Юасмине, лично!

Ченгир-хан быстро справился с растерянностью, заподозрив неладное. Его, точно последнего глупца, норовят отправить домой, оставив ни счем! Так не пойдет, ведь именно благодаря ему, заговор Ади-Басса потерпел сокрушительное поражение. О том, что его спасла из заточения Рамасанти и вывела из подземелья, вендийский принц предпочел позабыть на некоторое время.

- Моя сестра, Деви, писала Вам о моем приезде, прекрасная госпожа – важно проговорил он – Вы дали на то ваше согласие. Я надеюсь, что княжна Гури, этот нежный цветок, взращенный в вашем саду, окажется достойна вендийского принца и ничто не сможет помешать нашему браку. Появление наследника, я думаю, только укрепит союз между Вейнджаном и, дружественной ему, Вендией!

Теперь настала очередь Марджены удивляться нахальству и настойчивости вендийца, но на помощь правительнице пришел Вайомидис.

- Раджасса, как и все мы, польщена Вашим предложением, принц, но решать данный вопрос может только княжна Гури. В нашем княжестве девица может сама позаботиться о выборе избранника. Разумном выборе, разумеется.

- Я хотел бы лично побеседовать с прекрасной княжной – продолжал настаивать принц – Я столько слышал о ее красоте и благонравии. К тому же, до меня донеслись и иные слухи – о похищении и прочих ужасах.

- Это не белее, чем слухи! – куда резче, чем следовало, ответила раджасса – В данный момент, княжны нет во дворце, но, мы обязательно ознакомим ее с вашим предложением, как только она вернется. А, теперь, принц – Марджена уже не скрывала своего неудовольствия – Аудиенция закончена. После перенесенных волнений я нуждаюсь в отдыхе. Да и вам, как я посмотрю – она изволила обратить внимание на неопрятное одеяние вендийца, измятое и залитое маслом – стоит позаботиться о себе. Рахабуи! – Марджена хлопнула в ладоши и толстый евнух, почтительно кланяясь, возник на пороге – Позаботьтесь о нашем драгоценном госте, выполняйте все его прихоти!

Ченгир-хан покорно кивнул и последовал за масляно улыбающимся евнухом. Теперь он знал точно, что слухи о похищении княжны – чистая правда, а не выдумка досужих сплетников. К тому же, Рахабуи показался ему неглупым и смышленым малым, даром, что евнух. Золото открывало рот и не таким хитрецам.

Вендийский принц низко поклонился раджассе и удалился в сопровождении своих телохранителей и Рахабуи, чье широкое лицо сияло от восторга.

Хитрому челядинцу не очень нравился Ади-Басс и он, оставаясь верным раджассе, претерпел немало неудобств от солдат узурпатора, наперегонки наровящих поглумиться над толстяком.

Теперь же, все вернулось на свои места и маленький человек Рахабуи, был очень рад, что где-то на небесах боги решили именно так, а не иначе.

**

Шарма почти выбилась из сил, но ей все же удалось добраться до нужного места.

Жрецы Шиншага, Короля Кобр, хорошо прятали свое убежище, в котором, как и Шанкара, приносили в жертву своему божеству, ни в чем не повинных людей.

Шиншаг Тысячеголовый мог считать себя младшим братом грозного Сета, Верховного божества Стигии. Только вот в Стигии, стране черных магов и черного колдовства, власть его никто не оспаривал, а вот в Вейнджане дела обстояли совсем иначе.

Крошечные фигурки змей, встречавшиеся как на перекрестках больших дорог, так и на проселочных тропах, грозно скалили длинные зубы, требуя жертвоприношения. И забитые, суеверные селяне тайком, дабы не злить служителей Всеблагого Асуры, приносили к этим зловещим фигуркам убитых зайцев и мышей, а кое-кто и домашний скот, опасаясь мести древнего бога.

Последователи Шиншага редко появлялись в городах и деревнях, предпочитая хранить свои тайны и селиться в местах далеких и труднодоступных. Однако, они были падки до золота и иных земных благ, а в тайниках заброшенного храма, оставленного Шармой, хранилось много богатств.

Торговля черным лотосом, порошком грез, приносила сестрам-жрицам большие деньги. Они снаряжали караваны с запретным зельем и отправляли их на Запад, где цена одной щепотки возврастала в тысячу раз.

Демоны-ракшасы, хранители плантаций лотоса, заботились о том, чтобы рабы Черных жриц не разбегались, а уносили тайну в могилу.

Теперь же, богатства, накопленные сестрами, должны были помочь Шарме отомстить за гибель единственной родственной души и крушение надежд.

Ее появления ждали.

Змеи, верные своему повелителю, донесли служителям Шиншага о приближении жрицы. Она, превозмогая усталость, выбралась на твердую землю, перейдя, по колено в воде, шумный ручей и наткнулась на три безмолвные фигуры.

Облаченные в одеяния из перьев и змеиной кожи, жрецы Шиншага молча дожидались, пока женщина не подойдет к ним поближе.

Шарма, ничуть не стыдясь рваных остатков, некогда роскошного платья, цвета изумруда, остановилась перед ними, гордо подняв красивую голову.

- Зачем пришла ты к нам, служительница мертвой богини? – заговорил тот, кто стоял в центре. Остальные угрожающе зашевелились, заметив, что жрица кривит губы в усмешке.

- Я пришла за помощью - ответила Шарма, жалея о том, что не может приказать бросить нахального жреца в пруд с крокодилами.

- Ты просишь помощи у Шиншага? – жрец едва не рассмеялся, чувствуя свое превосходство – Ты, которая только берет и ничего не предлагает взамен.

И, тут Шарма поняла, что жрец еще молод. Она широко раздула ноздри красивого носа и громко расхохоталась - та сила, сила, которой наделила ее Темная госпожа, все еще была с ней. Сила суккуба, способная покорять и порабощать мужчин. Любых мужчин и жрецов тоже.

Служителями Шиншага могли быть только мужчины и то, только до определенного возраста. Становясь старше, они покидали храм, а куда отправлялись, Шарма не знала, да и не хотела знать.

Она пристально всмотрелась в глаза под жреческой маской, почти полностью прикрывавшей лицо последователя Шиншага, и поняла, что ей даже не нужно будет платить золотом за помошь. Любой из жрецов Тысячеголового бога будет безумно рад услужить ей просто даже ради того, чтобы коснуться хотя бы грязи под ее ногами.

Испуская волны желания, Шарма вплотную подошла к старшему из жрецов и приблизила свое лицо к его.

Через мгновение, он, покорившись неизбежному, уже ползал у ее ног, пачкая свое одеяние грязью и песком, а Шарма, с гордым видом победительницы, прошествовала мимо, надеясь немного отдохнуть и броситься в погоню за нечестивцами, осмелившимися поколебать ее веру в собственное превосходство.

**

….Киммерийцу смертельно надоело это животное. Он сопел, ворчал, оглядывался на Рахмата и Гури, не скрывая от них своего неудовольствия.

За свою долгую, богатую приключениями жизнь ему, Конану, на ком только не доводилось путешествовать – на лошадях, ослах, верблюдах и даже летать на джиннах (занятие, надо признаться опасное и малоприятное), но вот слоны…

Слонов киммериец не любил, а уж этого и подавно.

У разрушенного храма мертвых богов, там, где навеки упокоилась Шанкар-Шарма, северянину удалось заприметить парочку великолепных, редчайшего цвета - белоснежных!, слонов. И он, как распоследний болван, еще радовался своей немыслимой удаче.

Вскоре он пожалел и поумерил восторги.

Слоны, самец и самка, к сожалению, отнеслись к киммерийцу с высокомерным презрением.

Естественно, он, Конан, как опытный воин и победитель черного демона, избрал для себя животное, размерами побольше и, как вскоре понял, глупо ошибся.

Рахмат и Гури великолепно устроились на белой слонихе и она, ничуть не возмущаясь, шустро передвигалась по джунглям. А, вот гадкий слон…

Слон сопел, трубил и косился на киммерийца маленькими, недобрыми глазками, норовя окатить варвара мощной струей воды из каждой грязной лужи, встречавшейся по пути. Конану приходилось бдительно следить за своенравным животным и все время быть начеку, посылая проклятия всем известным богам и слоновьим, кстати тоже.

Единственным обстоятельством, хоть как то примирявшем северянина с характерным зверем было то, что слон, по видимому хорошо знал дорогу к разрушенному им же, киммерийцем, поселку и плантациям, на которых совсем недавно произрастал черный лотос, несомненно вредный и опасный для всех без исключения.

Конан твердо вознамерился отыскать Зиру, хотя Рахмат яростно возражал и всячески торопился в Вейнджан.

Гури подобной настойчивости не проявляла. Как тайно подозревал северянин, девушка наслаждалась обществом юного туранца точно так же, как и он ее. Девушка, по всей видимости, твердо уверила в то, что именно Рахмат сыграл самую важную роль в ее спасении, а вовсе не Конан. И поэтому юная наследница престола целого княжества во всю кокетничала с туранским воришкой, поступая вопреки воспитанию и сословной чванливости.

Сам же киммериец, не будучи ни в чем уверен, думал, что все дело в том, что чары Гури, может быть и не сильные, полудетские, ударили рикошетом, поразив не только туранца ( тот по мнению Конана, совсем мозгов лишился в обществе такой красотки, как Гурии), но и саму княжну.

Голубки ворковали, слон ерепенился и трубил, киммериец дулся и страстно желал набить кому-нибудь морду, а джунгли казались бесконечными. Лига за лигой, путешественники преодолели то самое пространство, по которому им приходилось ползать, зачастую по пояс в тухлой, болотной воде.

Вдалеке завиднелись развалины поселка и показались ровные глади болот, поросших проклятым черным лотосом.

Рахмат, увлекшись, завел занимательный рассказ про то, как Конан, несгибаемый герой Хайбории, попал в гнусную ловушку, а он, Рахмат, спас его, избавив от смертельной опасности.

И вот когда Конан, расслабившись, восседал на спине слона, уже почти не обращая внимания на водопады грязной воды, которые упрямая скотина обрушивала ему на голову, а Гури, склонив черноволосую головку на плечо туранца, пребывала в приятной полудреме, убаюканная очередным рассказом, случилось непредвиденное.

Слон на котором ехал киммериец, пребывавший в твердой уверенности в том, что ему досталась самая тупая и ленивая тварь во всей Вендии, неожиданно точно взбесился.

Хорошо тряхнув северянина, чудом удержавшегося на его спине, слон поднялся на задние ноги и яростно затрубил.

Киммериец, прикусивший язык и от того особо злой, огрел вредное животное тяжелой дубиной, припасенной им как раз для такого вот случая. Но, мерзкая тварь, не обращая внимания на вопли и проклятия, а так же, на чуствительные тумаки, рванулась вперед, ломясь прямо через густые заросли и распугивая всю живность в округе.

Удивительная метаморфоза произошла и со слонихой, на которой медленно и чинно путешествовали юные спутники северянина.

Она, совершенно позабыл о своем меланхоличном характере, неслась за своим повелителем-слоном, громко трубя и задрав хвост. Бледное личико Гури и вытянутая физиономия Рахмата изредка мелькали перед глазами киммерийца, которого болтало и трясло на спине властелина джунглей, точно во время хорошей качки на океанских просторах.

Гури что-то кричала ему, но Конан не слышал. Соревноваться в громкости со слонами юная княжна не могла.

Наконец слониха, поднапрягшись, догнала слона северянина и Конан, хоть и с большим трудом, но разобрал слова Гури, донесшиеся до его ушей.

- Зов! – кричал девушка, которую прижимал к своей груди туранец – Это зов, Конан! Кто-то овладел нашими слонами и теперь ведет их! Опасно! Очень опасно!

Киммериец и сам чуствовал, что неведомая опасность приближается с каждым мгновением.

Волосы на его голове шевелились и по спине прокрался неприятный холодок.

- Сейчас..- бормотал северянин, вертя головой из стороны в сторону – Сейчас вот…. За тем поворотом!

Наконец ощущение опасности стало особенно сильным и Конан, не выдержав напряжения, рискнул, кубарем свалясь с широкой спины неуправляемого животного.

Упругие ветви смягчили жесткий удар и северянин отделался лишь длинной царапиной на спине и кровоточившей ссадиной на лице, где шрамов итак имелось предостаточно.

Как только северянин покинул спину слона, животное тут же остановилось, замерло на месте, тяжело дыша и с недоумением озираясь по сторонам. Оно никак не могло понять, что за неведомая сила заставила его нестись сумашедшим бегом через все джунгли, подвергая опасности жизнь седока, которого, как его учили, он должен всячески оберегать.

Мокрые от пота и ужаса, Рахмат и Гури подбежали к северянину, вскочившему на ноги и осматривающемуся по сторонам с напряжением голодной пантеры.

- Конан! – вопил туранец так, что его, должно быть слышали даже в Аргосе – ты жив, Конан?

- Жив я, жив..- без всякого удовольствия подтвердил киммериец – Что мне поделается? Но, прах меня побери, хотел бы я знать, что здесь происходит?

Ни Рахмат, ни Гурии ничего не понимали. Девушка, правда пыталась что-то толковать о Зове, который, по ее уверениям, сводит с ума животных и заставляет их мчаться навтречу гибели, но..

Джунгли были пусты и дружелюбны, полны обычной жизнью и даже Конан, готовый подозревать всех и ожидавший любой гадости, решил, что опасаться нечего, разве что обычных диких животных, голодных и желающих кушать.

- А слон…что ж, на то он и слон – заявил он, потрепав Гури по бледной щечке – Может ему колючка под хвост попала, а может кто мозоль любимый отдавил..

Но, слон вывел путников на тропу. Она, широкая и утоптанная вела, скорей всего прочь из джунглей, может даже к той самой деревне, где Конан надеялся отыскать малышку Зиру.

Решив все же повременить и понаблюдать за странными слонами, Конан, упрятав за спину тяжелый меч, вознамерился пройтись пешим шагом и слегка нагулять аппетит, прозрачно намекая на то, что вкоре его не смогут утолить даже парочка глупых слонов, безразлично в каком виде, жареном или вареном.

Гури, в своем серебряном платье невесты, с кровавым пятном на груди и Рахмат, вызывающий своим видом жалость и желание подать пару медяков, медленно, но верно, шли вслед за северянином, не спеша его догонять и шепчась о чем-то тайном, дотупном только им двоим.

Конан, весело вышагивающий по твердой тропке, мечтал о горячей похлебке и пышных лепешках, остром козьем сыре и жареной рыбе, а так же об араке, крепком и бодрящем белом вине, известном только в Вендии, свернул на очередном повороте и замер, мигом растеряв свою мечтательность и выхватив из-за спины верный меч.

Рахмат и Гури застыли за его спиной, точно статуи из камня.

…..Два десятка людей, одежды и лица которых были выкрашены в черную краску, тонкой цепочкой перекрыли такую удобную для путешествия тропу. Позади них, врастая каменными стенами в глинистый холм, виднелись такие же живописные руины, как и те, что им удалось благополучно покинуть.

Только этот храм, в отличае от прежнего, по видимому все еще жил и отчасти процветал.

Вглядевшись, северянин своими зоркими глазами узрел четкое изображение змеи, вернее кобры, раздувшей капюшон и готовящейся к прыжку. Кобра казалась огромной и даже, будучи каменной, внушала ужас и отвращение.

- Что это? – ахнул Рахмат, на мгновение становясь прежним, жадным и трусоватым воришкой - Очередное логово файнагов? Разве они не все передохли?

- Рахмат, Рахмат! – северянин стоял твердо, точно врастая в землю ногами – Какая разница? Сейчас вот мы им зубы посчитаем и кишки намотаем на …

- Это не файнаги – пискнула Гури, выглядывая из-за спины северянина, такой широкой и надежной – Храм, что перед нами, жилище змея!

- Змея?- с недоумением в голосе спросил Рахмат и шмыгнул носом – А разве Сета почитают в Вендии, Конан? Мы ведь все-таки не в Стигии!

- Не Сета, нет! – с суеверным ужасом ответила Гури – Шиншаг – младший брат Сета, правит сердцами этих людей, живет в их душах и повелевает телами!

- Младший братишка, говоришь? – недобро прищурился Конан – Да мы, и старшего, не очень-то опасались! Бивали его и не раз! Между тем, ровные ряды змеепоклонников дрогнули.

Северянин, с яростью взиравший на опасное препятствие, содрогнулся, отметив странные глаза жрецов, холодные и немигающие, с отвратительными, вертикальными зрачками.

- Это что, змеелюди? – безразличным голосом поинтересовался северянин, в свое время немало слышавший о разумных рептилиях, повелителях древней Валузии.

- О нет, северянин! – сладким, страшно знакомым голосом, ответили Конану, но голос этот принадлежал отнюдь не Гури.- Змеелюди Валузии здесь совсем не причем. Знакомьтесь, друзья мои, с моими новыми подданными, жрецами могущественного Шиншага! Они узрели мою силу и согласились признать меня своей главой, хотя прежде Шиншагу могли служить только мужчины! Но, я пообещала ему кровь девственницы из правящей династии и он благославил меня, отметив своей силой!

И вперед, тесня черных служителей Шиншага, выступила Шанкар-Шарма, живая и невредимая.

Конан глазам своим не поверил.

- Ущипни меня, Рахмат! – попросил он туранца, недовольно взревев после того, как тот выполнил его невинную просьбу- Сам вижу, не слепой! Живая, зараза!! Ничто ее, паскуду не берет, ни сталь, ни огонь!

Одетая в великолепное платье из змеиной кожи, по-прежнему прекрасная и высокомерная, Шанкар-Шарма стояла, гордо подняв голову и глаза ее сверкали.

- Что, варвар, язык проглотил? – голос Черной жрицы сочился ядом – Не ожидал, не ожидал! Думаешь, убил сестру мою, спалил храм и лишил меня преданных слуг? Не вышло! Не могут твои далекие северные боги тягаться с Древними, царствующими в нашей стране с начала начал! И пусть Темная госпожа ушла в иные миры, сила моя велика, хоть я и черпаю ее, из иного источника! Трепещите же! – Шарма возвысила голос - Покоритесь власти моей!

- Сестры! Близняшки! – пробормотал варвар и, тут его внезапно осенило. Теперь он знал почему Черная жрица все время менялась, превращаясь то в знойную красавицу, то в женщину, хоть и красивую, но изнуренную и истощенную служением злу. – Так, значит, сестры! – голос северянина окреп – Ну что ж, сука! Я убил одну, убью и другую, и буду убивать до тех пор, пока вы все не будете мертвы и не отправитесь в гости к Нергалу!

-Хорошо – голос жрицы был холоден и жрецы за ее спиной обнажили оружие – ты сам решил свою судьбу, северянин! Ты и твой друг могли умереть легкой смертью на алтаре. Стоило только отдать мне девчонку, а теперь… Вам прийдется молить меня о смерти, как о величайшем благе, бродяги, а девчонку получит Шиншаг! Тебя ведет несчастливая звезда, варвар! Моя Темная Госпожа вернется, рано или поздно, варвар, в отличае от тебя!

- Свои звезды я зажигаю сам, ведьма! – холодно ответил Конан и резко взмахнул мечом – А твоим богам лучше поискать другую служанку, ибо ты мертва, хотя и сама не знаешь об этом!

Жрица взмахнула рукой и, рядом с ней появился высокий, худощавый мужчина, в черных одеждах, с лицом, скрытым под маской змеи.

- Убейте их, убейте их сейчас и ты, Айнджибуи, можешь быть уверен в моей любви и благосклонности Шиншага!- жрица отступила в сторону и цепочка жрецов медленно двинулась навстречу будущим жертвам змеиного бога.

- Кажется, нам снова придется драться! – варвар даже не изменил своей слегка расслабленной позы -

Пожалуй, стоит дать в зубы этому Айнджи…тьфу ты, ну и имечко.., а остальные разбегутся сами!

- Жрицу прирезать и все дела! – мрачный взгляд Рахмата не обещал Шарме ничего хорошего – От одной тошно было. А, тут еще и сестрица объявилась, будь она неладна!

- Объявилась, не запылилась! – голос киммерийца звучал глухо – Нет бы бегала себе по джунглям, зверье пугала, может быть, жива б осталась! А, так, придется прикончить, ведьму. Посторонись, девочка!- и, оттеснив Гури в сторону, чуть ли не под ноги мощным, серым от грязи, исполинам, хозяевам джунглей, северянин выступил вперед, демонстративно крутя над головой тяжелый, западный меч, вращая его легко, точно пушинку.

Змеепоклонники, правильно оценив неимоверную мощь и силу варвара, слегка поумерили прыть, но визгливый голос Шармы и понукание Айнджибуи Змеелицего, заставили их поспешить.

Схватка становилась неизбежной.

Опасностью и смертью веяло от жреческой рати, но никто из бывших пленников Шанкары и Шармы, не дрогнул.

Рахмат, вооруженный длинным кинжалом, ни на шаг не отставал от северянина. На этот раз туранец, крепко стиснув зубы, решил стоять до последнего, ведь позади, прячась за его неширокими плечами, тоненькой тростинкой, трогательно застыла Гури.

Туранц поклялся, что скорее сам убьет девушку, чем позволит Шанкаре вторично взять в плен княжну.

Змеепоклонники, потрясая длинными копьями и кривыми, изогнутыми саблями, быстро приближались. Вскоре, северянин, которому надоело ждать, громко крикнув « Кром!», ринулся в самую гущу, раскрашенных черной краской жреческих прихвостней, а туранец, не желая отставать от друга, вертелся, точно уж на сковороде, разя своим оружием костистые тела врагов.

Слоны трубили. Где-то у самых ног, толстых и огромных, точно каменные тумбы Лунного дворца, жалась, насмерть перепуганная Гури. Она, равно как и Шарма, и жрец Айнджибуи, участие в столкновении не принимала. Длинные хоботы слонов всячески оберегали девушку, а маленькие глазки разъяренных животных, яростно сверкали.

Меч северянина, серебристой молнией мелькал над самой головой Рахмата. Тяжелые алые капли падали на лицо туранца недобрым дождем. И вот тогда, когда жрица осознала, что не слабосильным жрецам сражаться с воинами, подобными киммерийцу, Шанкара дрогнула и ринулась отступать назад к храму, увлекая за собой мужчину в змеиной маске и бросая на произвол судьбы все свое, значительно поредевшее, воинство.

- Бегут, гады! – громко завопил Рахмат, протыкая кинжалом очередное, страхолюдное тело и топча его ногами.- Удирают, Конан!

На киммерийца бросилось сразу двое, с виду так и покрепче и посмелее, чем остальные. Бились они ладно, закрывая друг друга от тяжелого меча северянина.

- Братья! – подумал Конан, падая одному под ноги и дотягиваясь кончиком меча до колен другого – были…

Меч северянина, не зная жалости, перерубил хрупкую, человеческую плоть и избавил северянина от одного из противников. Второй, оставшись в одиночестве, взвыл по - звериному и, очертя голову, ринулся на варвара, не задумываясь о последствиях.

Северянину только того и надо было. Не задерживаясь над окровавленным трупом и не останавливаясь, чтобы взглянуть на то, как там туранец, Конан гигантским прыжком настиг второго противнка и воткнул меч ему в грудь, мгновенно сломав слабое сопротивление.

Где-то сзади, удовленворенно хекнул Рахмат и северянин понял, что драться, оказывается и не с кем.

Поляна перед храмом змеепоклонников была устлана черными телами, причудливо разбросавшими свои руки-ноги посреди изумрудной зелени трав.

- Нда! – задумчиво протянул северянин – Вояки из них никудышние. И чего на рожон лезли?

Киммериец оглянулся и заметил вдалеке, у гигантской статуи змея, Шанкару и ее сообщника, жреца змеепоклоннико, Анджибуи Змеелицего.

- Пойдем, что ли поздороваемя – недобрым голосом предложил Конан и Рахмат согласно кивнул, обтирая кинжал о штаны ближайшего из мертвых вендийцев.

- Неееет! – истошно завопила Гури, вырываясь из под опеки умных животных – Не смейте! Ты что, варвар, ослеп совсем, не видишь, что она взывает к самому Шиншагу?

Конан презрительно сплюнул. По его мнению, каменный истукан мало чем мог помочь жрице, которая даже никогда не приносила ему жертв, а спутник Шармы, худой страшила в змеиной маске, защитить ее от гнева киммерийца просто не имел возможности. Уж он-то, Конан, жреца от воина сумеет отличить даже на расстоянии.

Между тем, жрица, усомнившись в способностях слуг Шиншага сражаться и защищать ее, Шарму, упала на колени перед огромной каменной коброй и, едва лишь не зарываясь носом в землю, завопила:

- О Шиншаг, Король Кобр! Приди на помощь рабе своей, повелитель всех гадов земных! О, Величайший из Великих, внемли молитве моей, покарай врагов моих! Обещаю тебе, Я, Шанкара кровь царскую, алую и горячую! Убей врагов моих, о Шиншаг, порази их в самое сердце! За это три раза по сотне девственниц пожертвую я тебе, о бог, могущественный и непобедимый! Силой своей взываю, заклинаю кровью горячей!

И жрица, не вставая с колен, лишь слегка развернувшись, ловко полоснула острым лезвием по шее, ничего не подозревающего жреца Аджибуи, чья алая кровь, струей ударила в камень у подножия камня.

Не теряя времени, Шанкара вскочила с колен, отпихнув изящной ножкой бездыханное, вмиг истекшее кровью тело, бывшего верховного жреца Шиншага и, нанеся тонкий разрез тем же ножом, пролила собственную кровь, начертив три символа на самом камне змеиного бога.

Конану показалось, что камень дрогнул и голова огромной, в четыре человеческих роста, змеи шевельнулась.

А жрица там, вдалеке, продолжала выкрикивать слова, подпрыгивая и приплясывая в страшном, лишенном всякого смысла танце.

Камень слетал с каменной же головы целыми пластами, обнажая опять же камень, только гладкий и блестящий, точно живой.

Голова гигантской рептилии раскачивалась и теперь это ясно увидели не только северянин, но и Рахмат, и Гури.

- Храни нас Эрлик! – туранец оказался рядом с северянином быстрее, чем тот подумал о нем – Каменная змея. Да еще такая мерзкая. Конан. Ты только посмотри, какие у нее клыки! Каждый, что твой меч!

Киммериец, не отрывая глаз, взирал на исполинского монстра с опаской. Но без испуга. Как сражаться с подобной тварью, северянин не знал, но верил, что Кром поможет совладать с грозной гадиной, которую науськивала на них, пылавшая жаждой мести, Шанкара.

Жрица, понявшая, что терять ей нечего, вызвала грозного монстра, пообещав грандиозные жертвы и заложив собственную душу.

Гигантская змея качнула головой, словно отмахиваясь от навязчивых заклинаний, слетавших с побелевших от ярости, губ жрицы, но глаза-рубины уже нашли искомую цель, уставившись на бесстрашную троицу и их животных.

Монстр резко взмыл вверх, становясь на каменный хвост и широко раздувая жуткий капюшон.

Гурии пронзительно завизжала и в ответ, громко и издевательски, захохотала Шанкара.

- Правильно, Гурии! Ты и должна бояться! Полюбуйся на Шиншага ты, избегшая смерти на алтаре Сигтоны! Вот твой избранник, дочь магараджи! В его сладких объятьях ты найдешь свою смерть, жестокую и мучительную!

Каменный гад, повинуясь движению руки Шанкары, развернул свое массивное тело и легко заскользил к путникам, замершим и оцепеневшим.

- О боги! – Гури легкой ланью рванулась к северянину и, вид у нее был, как у человека, вспомнившего о чем-то очень важном

- Алмаз, Конан! – кричала девушка, размахивая руками - Алмаз власти, он у тебя, я знаю!

Киммериец махнул рукой. Ему было все равно, как умирать, с камнем или без оного, так пусть девочка порадуется напоследок, жаль только, что недолго.

Вытащив из запазухи цепочку с алым алмазом, он, не глядя, бросил его Гури и твердым шагом направился навстречу ожившему монстру.

Умирать северянин собирался в бою, хоть противник его и был из камня, пусть даже и живого. Погибнуть без борьбы, было глупо.

Гури, ухватив алмаз, метнулась назад, туда, где, волнуясь и трубя от ужаса, метались слоны.

Рахмат, разрываясь между любовью и долгом, выбрал долг и, проклиная все на свете, помчался за Конаном, надеясь, что смерть его и северянина не будет напрасной и, позволит Гури скрыться.

Но, гордая наследница магараджи бежать не собиралась.

Она подбежала к большому слону, слону-вожаку и ласково погладила его по хоботу.

Слон слегка подрагивал и вырывался, но Гури торопливо упала на колени и, рванув платье у ворота, вскоре оказалась обнаженной.

- Никак опять танцевать собралась! – удивился киммериец, чьи глаза округлились при виде голой девушки – Совсем от страха рехнулась, девка!

Но Гури не танцевала. Она медленно водила алмазом перед большеухим созданием Асуры и маленькие глазки слона самым внимательным образом наблюдали за игрой солнца на алых гранях камня.

- Ганеша! Ганеша! – заклинала княжна, прикрыв глаза. Голос ее сделался некрасивым и заунывным.- Приди на помощь ждущим милости твоей. Защити детей своих от смерти яростной! Ганеша, Ганеша, внемли словам моим, услышь мольбу мою!

Слон, зачарованный ее голосом, затрубил громко и пронзительно, точно пытаясь докричаться до небес, а княжна продолжала заклинать, потряхивая длинными волосами и заламывая в отчаянье руки.

- Слишком много она знает обо всем, об этом – пробормотал северянин, мельком бросив взгляд на раскачивающуюся княжну – Глаз да глаз нужен за этой девчонкой! Жемчужина-то черная была! Не самая лучшая рекомендация!

Между тем, каменное воплощение Шиншага стремительно приближалось. Где-то там, у самых стен храма хохотала жрица, торжествуя победу.

Она уже видела, как гигантские зубы перекусывают ненавистного северянина, как огромная змея, тяжелым хвостом, вбивает в землю мерзкого и наглого туранца, превращая воришку в кучу окровавленных костей.

Но то, что произошло на самом деле, было гораздо страшней и неожиданней. Как для самой Шармы, так и для киммерийца с туранцам.

… Огромный хвост все-таки зацепил аграпурца и, громко вопящий Рахмат, улетел куда-то в сторону, а жуткая тварь принялась гонять северянина по кругу.

Применяя все свое умение и прыть, киммериец удирал во все лопатки, а каменная, треугольная морда огромной кобры, стелилась совсем рядом. Гнусное дыхание из распахнутой пасти несло волны зловония, пахло тухлятиной, но северянин лишь живее шевелил ногами, изредка ухитряясь доставать змею лезвием своего меча.

Все усилия были тщетны. Сталь лишь высекала злые искры, сталкиваясь с неумолимым камнем, а киммерийцу ничего не оставалось, кроме, как прибавить ход и вновь уворачиваться.

Змей развлекался. Он уже видел, что добыча устала и вот-вот совершит ошибку и тогда, его каменные зубы вопьются в теплое, живое мясо, выполнив приказ, ради которого его, собственно и призвали из самой черной бездны ада.

..Слезы заливали прекрасное лицо Гури. Княжна охрипла, призывая на помощь, но старания ее не пропали зря. Горячая мольба девушки дошла до небес и Ганеша -небожитель, бесстрашный воин с головой слона, снизошел к простым смертным.

Слон-вожак затрубил последний раз, высоко поднимая хобот и, большое его тело изменилось.

Теперь, перед девушкой с распушенными волосами, возвышался прекрасный воин, древний бог, покровитель вендийцев, сам Ганеша, живущий средь белых облаков и равнодушных светил.

Тело небесного воина было заковано в золотые латы, шлем на слоновьей голове горел рубинами и алмазами, а меч, гораздо длинней меча киммерийца, мог срубить голову гадине и почище Шиншага.

Древний монстр позабыл об усталом северянине, едва лишь узрел божественное сияние лат Ганеша. Из каменной пасти вырвалось змеиное шипение и раздвоенный язык метнулся, пробуя воздух на вкус.

- Это ты, враг мой!- вопрошал древний змеебог, младший брат Сета.- Ты пришел, дабы сразиться со мной за души этих смертных?

- О, да, мой враг! – грохочущим голосом ответствовал Ганеша, поднимая меч – И битва будет жестокой, клянусь Асурой!

- Тебе все равно не убить меня, враг мой! – голос змея звучал вкрадчиво – так зачем же эта битва?

- Слезы невинной девы призвали меня с небес на землю и пришел я, защитить ее! – Ганеша не собирался разговаривать долго – От тебя и слуг твоих, враг мой!

- Она обещана мне! – зашипела змея и взмахнула хвостом – Прочь с дороги, животное!

- Я разорву тебя на тысячи частей, червяк-переросток!- голос Ганеша достиг серебристых облаков на синих небесах – прочь с дороги моей!

И началась битва гигантов. Раз за разом обрушивался исполинский меч на каменное тело древнего змея, хвост рептилии долбил золотые латы Ганеша, вминая их в тело. Кровь небожителя брызгами летела на траву, превращаясь в крупные рубины, а зеленая слизь змея - в благородные изумруды.Лишь в тех местах, где в древности случались битвы этих богов, люди находили камни, подобные этим и почитали их, как величайшие святыни.

И не было камням тем цены, но никто из путников и не смотрел на великое богатство.

Подхватив под руки, впавшую в священный транс, Гури, Конан легко забросил ее на спину белой слонихи. Через некоторое время к девушке присоединился и Рахмат, почти не пострадавший от столкновения с каменным хвостом Шиншага и лишь лицо его напоминало один огромный кровоподтек. Втроем было тесновато на спине слонихи, но та и сама спешила покинуть место сражение двух божественных начал, одно из которых нашло воплощение в теле ее супруга, величайшего из белых слонов Вендии.

В бессильной злобе, потрясая кулаками, Шарма наблюдала за тем, как бегут ее враги, устрашенные битвой богов.

Как подозревала коварная жрица, безрассудный северянин непременно ввязался бы в бой, если бы не друзья, за которых он чувствовал себя ответственным.

Злобный взгляд жрицы переместился на Шиншага и Ганеша. Боги, вступившие в схватку, разрушили храм, вырывали с корнем деревья, взметая тучи песка и пыли.

О жрице, призвавшей его, позабыл, поглощенный битвой Шиншаг и Ганеша позабыл о Гури.

Шарма сплюнула и побрела прочь.

Сердце ее переполнилось ядом, но надеяться теперь она могла только на себя

Глава 17. Возвращение долгов.

…Он шел, не помня ни имени своего, не зная ничего о цели своего пути. Шел упорно, с упрямством обреченного. Не было препятствий, что могли остановить его на дороге к неведомой цели – реки он переходил вброд, болота уступали ему, показывая удобные тропы, зверье разбегалось с его пути и даже нечисть избегала следовать за ним.

Кто он? Что он? душа человека пребывала в сумерках, но ноги упорно несли, все ближе и ближе к неведомой цели.

…..Вскоре он пошел по четкому следу, найденному в развалинах, где произошла великая битва неведомых героев. Земля была взрыта, деревья, могучие лесные великаны, вырваны с корнем, камень раздроблен в мелкий щебень. Тела убитых виднелись то там, то сям.

Путник пугливо обошел место битвы стороной и втянул воздух ноздрями. Он шел, не обратив ни малейшего внимания на россыпь драгоценных камней, точно дикий зверь, полагаясь на чутье и инстинкт. Какой-нибудь бедолага не поверит собственным глазам, однажды отыскав клад во враждебных джунглях и станет богатейшим человеком в Вейнджане, но этому путнику были безразличны все сокровища мира…Впереди была Цель. Цель, способная вернуть его к жизни, дать ответы на все вопросы, не заданные, но живущие в груди.

Бывший магараджа Вейджана, оплаканный Мардженой и едва не проклятый собственной дочерью, брел по следу, оставленному белой слонихой, через великие джунгли. Где-то впереди него, таясь и скрываясь, ночным хищником скользила Шарма, принявшая свой второй, и с т и н ы й облик.

Пока судьба хранила их от встречи.

Перед блистательным Ади-Бассом уже были готовы распахнуться двери темницы.

Чернокожие телохранительницы раджассы, из пленниц вновь ставшие свободными воинами, посмеиваясь и перешептываясь у него за спиной, отвели, обвиненного в измене капитана Копьеносцев не в тесную, душную камеру, как обыкновенного убийцу или вора, а в его личные покои.

Обнадеженный, этим благоприятным обстоятельством, кшатрий, подождав, пока за охранницами захлопнутся двери, лихорадочно начал обдумывать план побега из дворца. Сняв свой красивый костюм, расшитый жемчугом и золотой нитью, он, брезгливо морща нос, натянул на свое тело полинялое платье простолюдина. Набив карманы и вместительный шелковый кошель золотыми и серебрянными монетами, вельможа поспешно припрятал в подкладке своего убогого платья несколько крупных драгоценных камней.

Затем кшатрий поднес к лицу изящное зеркальце и неумело остриг свои волнистые волосы маленькими серебряными ножничками. Точно так же он поступил и со своими щегольскими усиками, стараясь изуродовать себя до неузнаваемости.

Через никому, как он надеялся, неизвестный ход, он рассчитывал пробраться в потайную комнату, где совсем еще недавно проводил свои мерзкие опыты над молоденькими девушками и где бесследно исчезали, слишком болтливые на его взгляд слуги. Оттуда он надеялся, без особого труда попасть в древние катакомбы, построенные, неизвестными умельцами, за много сотен лет до величественного здания Лунного дворца.

Выглянув в смотровую щель, Ади-Басс, как и ожидал, увидел четырех девушек из отряда Черных стражей, добросовестно несших караул у дверей в его покои.

Показная милость раджассы и Вайомидиса, ненавистного северянина, узурпировавшего, по мнению кшатрия, звание Верховного дайома и первого советника раджассы, не могла обмануть прожженного интригана, а ненависть в глазах вендийского принца не оставляла ему ни единого шанса на помилование. Вряд ли высокий гость из Вендии простит государственному преступнику те несколько долгих часов заточения в подземелье, которые он провел, ни имея, ни малейшей надежды на скорое освобождение.

На его месте, Ади-Басс ничего бы не забыл и не простил.

Окинув взглядом последний раз свои роскошные комнаты, где он провел немало прекрасных мгновений, Ади-Басс, с сожалением взглянул на изысканную мебель, редчайшие статуи, найденные в древних развалинах, мягкие вендийские и иранистанские ковры и, с сожалением в сердце, ступил на узкую лестницу, ведущую глубоко вниз.

Он не видел, как шевельнулись тонкие занавеси а пара внимательных, горящих глаз, едва не прожгла его спину.

Преодолев несколько пролетов по крутым ступеням, изменник почувствовал себя почти в безопасности. Теперь он мог отсидеться в надежном убежище до темноты и, пройдя запутанными лабиринтами подземных этажей дворца, выбраться на волю.

А там… Кшатрий крепко надеялся обрести поддержку среди недовольных северных раджей, которым не нравилось влияние Вайомидиса на Марджену. К тому же, раджасса так и не вышла замуж, а Гури, так и не нашлась. И, насколько Ади-Басс знал Шанкар-Шарму, он мог быть уверен в том, что девушка сгинула бесследно во влажных джунглях Вейнджана.

Благополучно переждав светлое время дня, кшатрий, смиривший свою гордыню и одетый, точно какой-нибудь бедолага, имеющий за душой лишь пару медяков, вылез из своей норы уже в сумерках.

Синие тени ложились на дорогу, затемняя белоснежные стены дворца. Поблизости не наблюдалось ни единой души и Ади-Басс, отыскав ключ к незаметной дверке в стене, выбрался из Лунного дворца, как он надеялся, незамеченным.

Стажники исчезли, точно провалились сквозь землю.

« Празднуют победу – злобно хмурился Ади-Басс и его, неровно подстриженные усы, нервно топорщились – упились, наверное, все, кому не лень, а Рамасанте некогда порядок навести! Как же! Спасительницу княжества не должны волновать подобные мелочи!»

Увлекшись размышлениями, кшатрий не заметил, как на его пути, внезапно выросли две рослые фигуры стражников.

Позабыв о том, что он простолюдин, кшатрий выпрямил спину и взглянул на солдат с надменностью и высокомерием.

Те, поначалу вроде как шедшие мимо, мгновенно насторожились и копьями преградили путь подозрительной личности в рваных лохмотьях.

- Стой, бродяга! – тот, что повыше, казался опешившему Ади-Бассу особенно опасным. В глазах его, темных и блестящих, плескалось презрение и насмешка. Вояка был незнаком бывшему капитану дворцовой стражи и от того, особенно неприятен.

Второй, без лишних слов, зайдя за спину кшатрию, неожиданно ловко и быстро, сбил его с ног, опутав веревками прежде, чем Ади-Басс успел что-либо осознать.

- Готово, госпожа Зуяла! – четко и громко отрапортавал старший из пары – Все, как вы и говорили: вышел из калиточки, имел при себе золото и камни. Видать вор, проверить бы, не пропало чего во дворце, да в пытошную!

Ади-Басс тряс головой. Он прозевал момент, удобный для побега и никак не мог понять, в чем же именно просчитался.

Ловкие пальцы лишили его золота, серебра и драгоценных камушков, а так же кинжала, незаметного под ненавистным одеянием простолюдина.

- Так и не научился гнуть спину, господин капитан? – хорошо знакомый женский голос, быстро привел кшатрия в чувство. С холодным равнодушием на него взирала Зуяла. Проклятая полукешанка-полузингарка, мерзкая девка, несомненно, она следила за ним, по наущению Рамасанты, его вероломной подружки, переметнувшийся на сторону Вайомидиса, святоши, от одного вида которого, Ади-Басса начинало тошнить.

- Стерва! – выкрикнул бывший капитан и тут же задохнулся от боли. Глубоко возмущенный наглостью бродяги, высокий стражник ударил кшатрия в живот тупым концом копья, а затем добавил, огрев по спине.

- Отвести вора во дворец! – Зуяла не скрывала торжетвующей улыбки – Может быть, капитан Львиц Вейнджана, Рамасанти, пожелает увидеть негодяя, обворовавшего кого-то из знатных гостей нашей раджассы.

И, сопровождаемый насмешками Зуялы, подгоняемый копьями бдительных стражников, Ади-Басс, согнув спину и понурив взгляд, поплелся назад во дворец, хозяином которого, еще недавно, он намеревался быть.

Слуги, встречавшиеся на пути, торопливо отводили смущенные взгляды, пробегали пугливые служаночки, а охранницы раджассы откровенно скалили зубы, насмехаясь, над еще недавно могущественным кшатрием.

Ади-Басса отвели в его прежние покои, но за весь недолгий путь, поверженный вельможа успел испытать все муки ада, не в силах смириться с унижениями и насмешками.

Однако, внизу его поджидала весьма неприятная неожиданноть – Ади-Бассу положительно не везло в этот злосчастный день.

В жестком кресле, прямо над глубокой ямой с кровожадными, зубастыми тварями, которым он долгое время скармливал тела своих жертв, уютно расположилась Рамасанти, а позади нее возвышалась огромная фигура в красных одеждах, с черной шелковой маской на широком лице.

Кшатрий почувствовал, как у него сводит судорогой низ живота – он узнал княжеского палача, исполнявшего приговоры суда, скоро и жестоко.

Кешанки, втолкнув, жалкого в своих лохмотьях, Ади-Басса, лихо отсалютовали своему командиру и захлопнули двери.

Кшатрий похолодел – в глазах Рамасанты он читал смертный приговор, несмотря на то, что кешанка лучилась дружелюбием

- Клянусь колотушкой Аджи, Ади – Рамасанти улыбнулась шире, сверкнув своими белоснежными зубами – Мы сегодня постоянно встречаемся. Как дела, любовничек?

Ади-Басс затравленно озирался по сторонам, проклиная собственную глупость, а сияющая Рамасанти, словно львица, выслеживающая добычу, зорко следила за каждым его движением.

- Видимо дела у тебя идут совсем паршиво, красавчик – сделала свои выводы кешанка, аккуратно снимая свой пышный головной убор с белым султаном страусиных перьев – Одежду вот сменил, выглядишь, как попрошайка у ворот храма Асуры! – Ей, словно доставляло огромное удовольствие поддразнивать вельможу, играть с ним, как кошка с мышкой – Смотришься ты, Ади, тоже, так себе, под стать своему поведению. Я догадывалась, что рано или поздно, но ты рискнешь и спокойно поджидала окончания всей этой истории и не одна – Рамасанти милостиво кивнула в сторону палача – а в приятной компании. Преступники ведь всегда возвращаются на место преступления, вот и ты вернулся, Ади. Добровольно или нет, это уже неважно.

Кшатрий дрожал от унижения. Если бы взглядом можно было бы убить, то кешанка давно была бы мертва.

Девушка улыбнулась еще ослепительней, словно сообщая приятную новость.

- Вайомидис приказал мне самой выбрать для тебя наказание – лицо темнокожей женщины исказила гневная гримаса, но она сумела скрыть свои чувства – Что бы ты сделал на моем месте, Ади? – поинтересовалась она, нервно сжимая и разжимая пальцы – Может быть, ты отдал меня своей солдатне, просто так, ради развлечения? Или нет – девушка недобро прищурилась – ты бы приказал содрать с меня кожу. С еще живой, разумеется!

Она отпихнула ногой кресло, срывая на нем свой неистовый гнев. Оно отлетело далеко в сторону, но девушка этого даже не заметила.

Кешанка приблизила свое пылающее лицо к предателю, заглядывая ему прямо в глаза.

- К чему теперь гадать, Ади? – проговорила она с горечью, словно что-то оплакивая – Ты ведь всегда презирал меня за то, что я простая наемница, рожденная бедной крестьянкой в грязной хижине, на краю света. А ты, знаменитый воин, знатный вельможа из доблестного рода кшатриев, насчитывающий множество предков, служивших верой и правдой не одному поколению магараджей Вейнджана.

На лице вельможи появилось презрительное выражение и он надменно взглянул на кешанку.

- Да, Рамасанти!- воскликнул он, кривя пухлые губы, под изуродованными неумелой рукой усами – я кшатрий, родженный и воспитанный в благородной семье, а ты, как была грязью, так и осталось ей, темнокожая тварь! Никакие милости раджассы не исправят этого! Даже золото на твоей шее не станет блестеть так же ярко, как на теле высокорожденной девы, грязная выскочка!

Девушка отшатнулась в сторону, словно от удара. С минуту она молчала, а затем, отвернувшись от вероломного любовника, проговорила надтреснутым голосом:

- Нет, Ади и не надейся на то, что я совершу глупость и убью тебя в порыве гнева. Я достаточно умна для того, чтобы хорошо выполнить свою работу. Умирать ты будешь долго и в жутких мучениях. Мне было предложено четвертовать тебя на площади Звезды, а, затем повесить твой труп на стене у Западных ворот. Знаешь, Ади – Рамасанти слегка повеселела – ведь это предложила раджасса, на которой, как мне помнится, собирался жениься один глупец и грязный обманщик. Я же оказалась достойна награды, мне обещала ее наша милостливая госпожа. Она разрешила мне выбрать все, что угодно: рабов, украшения из сокровищницы, дворец или поместье и даже мужа. Да, да, Ади, мужа,из самой знатной семьи, если только я сама этого пожелаю! Однако я уже решила, что самой лучшей наградой для бывшей гладиаторши станет твоя смерть. Смерть по моему выбору!

Лицо вельможи вытянулось, но девушка продолжала увлеченно говорить, высоко подняв свою красивую голову.

- Ты облегчил мне задачу, Ади! Я не знала, на каком именно способе казни остановиться, но теперь решила. Ты умрешь публично, как вор, смертью позорной и некрасивой! Палач – девушка небрежно кивнула – позаботится об этом!

- Ты не смеешь! – Ади-Басс заскрежетал зубами от злости – Никто не смеет подвергать подобному унижению высокородного кшатрия! Никто, даже раджасса! Меня должны судить! Приговор вынесет княжеский суд и, уверяю тебя, грязная девка, он ограничится высылкой! Мои друзья…

- Твои друзья просто в ужасе от того, что капитан Копьеносцев оказался связан с файнагами, приносил человеческие жертвы и пытался совершить переворот! – с издевкой произнесла Рамасанти – Они в страхе отказываются от тебя, плюют на твое имя и не желают его слышать, требуя от раджассы самых суровых мер. К тому же, Ади – голос Рамасанты посуровел – ты забыл о том, что бывший капитан дворцовой стражи сбежал, отыскав подземный ход, а сейчас я, Рамасанти, разговариваю с гнусным вором, обчистившим покои знатного, пусть и опального кшатрия. Имя вора неизвестно, но приговор для нечестивца будет достаточно суров. Ты все понял, Ади!

- Грязно играешь, Рамасанти! – Ади-Басс не потерял присутствия духа и вновь превратился в надменного кшатрия – Очень грязно!

- Хороший учитель был у меня - девушка слегка призадумалась, успокоив палача легким движением руки. Тот, словно скала, возвышался за ее спиной, предупреждая любую попытку кшатрия напасть на девушку – Ты должен умереть, Ади – голос кешанки зазвучал ровно и холодно – Ты действительно из хорошей семьи и поэтому я дам тебе шанс умереть достойно и не пачкать свое родовое имя трусостью и преступлением. Умри, как мужчина, как настоящий кшатрий, как принято у вас в Вейнджане. Я оставлю тебе кинжал- кешанка бросила под ноги бывшему любовнику длинный, походжий на короткий меч, кинжал – Ты можешь броситься на него и пронзить себе сердце, умереть в мучениях и в одиночестве, как предписывает обычай. Но, кровью ты смоешь свой позор и никто не станет преследовать твоих близких.

Девушка помолчала, а затем, со слезами в голосе, добавила:

- Это будет нарушение приказа раджассы, но я как-нибудь улажу этот вопрос. У тебя есть время поразмыслить над своей жизнью, Ади, ведь ты умрешь не сразу. К завтрашнему закату все должно быть кончено. И не пытайся бежать, Ади - я нашла в твоих комнатах карту лабиринта. Если ты не сможешь умереть достойно, я пришлю палача и тебя четвертуют на площади Звезды, объявив о всех твоих преступлениях, как и предлагала раджасса.

Потрясенный и раздавленный кшатрий застыл, точно громом пораженный, но девушка уже повернулась к нему спиной. Слова застряли в горле у предателя, а Рамасанти, остановившись на пороге, обернувшись, сказала:

- Может быть, тебя это обрадует, Ади, но когда все будет кончено, я приму предложение госпожи Марджены и выберу себе мужа, знатного и достойного. Мой сын или моя дочь,унаследуют мое звание капитана дворцовой гвардии и у меня появятся корни. Я очень надеюсь, что ты поступишь, как мужчина, Ади, как тот мужчина, которого я когда-то любила. Прощай! Я оставляю тебя наедине с твоей совестью и твоими преступлениями. Пусть Асура сжалится над тобой!

Кешанка ушла и, вслед за ней удалился палач в красных одеждах, красноречиво взглянувший на кинжал в руках вельможи.

Ади-Басс остался один, наедине со своей совестью и своими преступлениями. В руках у него безжизненно блестел кинжал, прощальный подарок Рамасанти.

**

- Не уговаривай меня, Рахмат – северянин вяло отмахивался от наседавшего на него туранца – Я обещал девочке вернуться за ней, а Конан-киммериец своих слов на ветер не бросает!

Туранец плюнул себе под ноги и отправился назад, к Гури.

Наследница магараджи, юная княжна, ехала, как и полагалось особе ее ранга, верхом на белом слоне. Вернее, слонихе, ибо слон, в которого воплотился Ганеша, один из многочисленных вендийских божков, остался где-то далеко в джунглях, сражаться с Королем кобр.

Ганеша и Шиншаг большого впечатления на северянина не поизвели, хотя Король Кобр выглядел устрашающе, а Ганеша необычно и внушительно.

Очень давно, в юности, будучи вором в Шадизаре, столице Заморы, Конан встречал существо, очень похожее на Ганешу. То существо, плененное злым чародеем, мало напоминало божественного воина в сияющих доспехах, виденного северянином совсем недавно, но оно тоже не любило змей и темных колдунов. Существо, с телом человека и головой слона, прибывшее в наш мир с далекой планеты, владело многими тайнами природы, но не смогло уберечься от магии и предательства, хотя отомстить за себя сумело, за что Конан его очень даже зауважал.

Но северянина мало занимали местные вендийские божки. Больше всего он беспокоился теперь о Зире, смелой чумазой девочке-сироте.

Женщина, бывшая матерью Зиры, маленькой девочки из селения на болоте, пожертвовала собой, чтобы спасти Конана и остальных людей от демонов-ракшасов, страшных созданий, призванных Черной жрицей из преисподней, чтобы держать в повиновении рабов, выращивающих лотос.

И хотя люди, уцелевшие и освобожденные от власти демонов и файнагов, обещали киммерийцу заботиться о девочке, северянин мало поверил их словам.

Мать девочки, странная женщина, слишком много знала о мире ракшасов и даже, по необъяснимой прихоти богов, ухитрилась породить существо, детеныша от одного из них. Детеныша Конан зашиб невзначай, демонов истребил, но лишь благодаря самопожертвованию этой женщины, а вот Зира…

- Память людская коротка – думал северянин, ковыряясь в зубах и не оглядываясь, чтобы не видеть надутой физиономии Рахмата – О том, что мать Зиры спасла их, пожертвовав собой, люди забудут очень быстро, а вот о том, что девочка, дочь женщины, имевшей связь с демоном, хоть и не по своей воле, будут помнить всегда!

К тому же у Конана было предчувствие, что девочке грозит беда, а он, варвар, привык доверять своим инстинктам.

Рахмат стремился во дворец. По мнению северянина, к нему вернулось прежнее безумие. Туранец ни на мгновение не покидал юную девушку, пользуясь всяким предлогом, чтобы остаться с ней наедине.

Варвар вначале посмеивался над пылкими чувствами аграпурского воришки, но юноша лишь сверкал на киммерийца черными глазами и скрипел зубами, когда насмешки северянина становились особо язвительными.

Девушка вела себя безупречно, но томные взгляды из под длинных ресниц, изредка роняемые ею на молодого туранца, могли доконать кого угодно, даже опытного сердцееда, а ведь Рахмат, по мненению Конана был всего-навсего мальчишкой, пусть и рано повзрослевшим.

Княжна, узнав о нелегкой судьбе малышки, пообещала киммерийцу позаботиться об ее устройстве и взять девочку во дворец.

На сколько понял северянин, отец Зиры считал себя вдовцом и, скорее всего, недолго горевал, потеряв жену. А чужих детей воспитывать мачеха, навряд ли захочет.

На закате второго дня, путники достигли цели утомительного пути.

Наученный горьким опытом северянин, обмазывал свое тело липким пометом птицы цацы, и тем самым избавился от укусов огромных комаров, буквально роями преследовавших их в джунглях. От мерзких кровопийц не было спасения. Конан не раз проклинал проклятых тварей, говоря, что десяток тигров были бы предпочтительней, чем стаи зудящих насекомых.

Гури, не смотря на уговоры Рахмата и заверения северянина, наотрез отказалась мазаться противным месивом и постоянно чесалась.

Лицо девушки вскоре распухло, она побледнела и уже не казалась такой красивой.

Когда терпение киммерийца истощилось окончательно, ваврвар попросту стащил вздорную девицу со слонихи и вывалял в грязи, тщательно растирая птичье дерьмо по открытым частям тела.

Девушка, увидев свое отражение в водах крошечного озерца, пришла в неописуемый ужас, но наемник, тщательно следил за тем, чтобы Гурии не смела умываться. Платье девушки, некогда нарядное, пришло в полную негодность, волосы растрепались, лицо превратилось в маску из грязи.

Впрочем, пыл Рахмата данная метаморфоза ничуть не охладила. Он по-прежнему ни на шаг не отходил от Гури, страдая от ее дурного натроения, изображал преданного рыцаря, верного прекрасной даме и всячески тем смешил северянина.

.. Вдали показались расчищенные под пашню поля. Джунгли нехотя отступали, прерывались, сменяясь растениями культурными и знакомыми. Издалека запахло печеным хлебом и жильем.

После утомительных переходов по влажным и жарким джунглям, северянин был рад и такому, пусть бедному поселению вендийцев. Заполненные кровожадными файнагами храмы, темные подземелья и сумасшедшие жрицы успели несколько поднадоесть и могучему воину и его спутникам. Конан рассчитывал слегка передохнуть в селении Зиры, затем, приведя в порядок себя и княжну с туранцем, двинуться в столицу Вейнджана, где, как он был уверен, Вайомидис с нетерпение ожидает их возвращения.

Но, о подобном приеме не помышлял никто, а уж княжна, так та, меньше всех.

Зоркие глаза северянина заметили странное сооружение на самом краю селения.

Лицо Конана напряглось и отяжелело. Огромные вязанки хвороста, беспорядочно нагроможденные в большую кучу и толпа возбужденных людей – от всего этого бывалому наемнику стало не по себе. Люди что-то громко орали, выкрикивали слова, потрясая кулаками. Громко плакали дети и визжали женщины.

Путников, которые появились из джунглей, не заметил никто, хотя белая слониха и девушка на ее спине, были видны издалека.

…. – Ракшаска! Ракшаска! – вопила толпа, агрессивная и возбужденная – Сжечь ее, сжечь ведьму! Смерть ей, смерть!

Киммериец незаметно протиснулся в первые ряды беснующихся людей. Вендийцы только косились на огромного воина, одетого в лохмотья и странно пахнущего, но покорно раздвигали плотные ряды, уступая место неведомому великану.

Северянин вытянул шею, пытаясь прояснить, чтоже там происходит и у кого можно узнать о Зире, а когда уяснил, то пришел в ярость и еле сдерживался, чтобы не начать крушить мечом направо и налево.

Толстый, обряженный в желтые одежды, чистые и легкие, по всей видимости из дорогой ткани, жрец, служитель Асуры, величаво вышагивал впереди странной процессии. Его важную особу сопровождали два воина в кожаных доспехах, деревенские стражники, как быстро догадался киммериец. Третий, здоровенный детина, тянул за собой упирающегося и визжащего от страха ребенка. Девочку. Босые ноги несчастной взбивали клубы пыли, но упрямый стражник, повинуясь приказу жреца, упорно тащил девчонку за собой, медленно, но неуклонно приближаясь к месту, где была навалена большая куча хвороста.

Следом за жрецом, униженно кланяясь, шла пара людей, мужчина и женщина. И, если мужчина показался Конану не на шутку опечаленным, то женщина, не смотря на покорно согнутую спину, радостно поблескивала темными глазами, всякий раз, когда смотрела на худенькую спину перепуганного ребенка.

- Родители, Нергала им в печенку! – выругался северянин – Не зря, значит, я так торопился!

Между тем жрец, приблизившись к будущему костру, властно взмахнул рукой и стражники, выставив копья, прошлись по кругу, оттесняя толпу, словно опасаясь, что кто-нибудь из селян рискнет освободить несчастного ребенка. Третий стоял, больно стиснув огромными пальцами узкие плечи девочки и зыркал по сторонам глазами. По его звероподобному лицу блуждала глумливая улыбка. Здоровенному детине, ничуть не было жаль маленькой девочки. К тому же, жрец говорил, что убийство ракшаски угодно Асуре.

- Ракшаска! Ракшаска! – как видно, опасения жреца Асуры были лишены оснований. Девочку, обвиненную в колдовстве, спасать никто не торопился. Наоборот, люди, живущие в селении, пришли поглазеть на казнь. На то, как сожгут маленькую ведьму, которой всего-то и было лет шесть-семь от роду.

Жрец поднял пухлую ладонь и, расправив наряд, прокричал:

- Именем Асуры Всеблагого и госпожи нашей, раджассы Марджены, да хранят ее Высокие боги, мы, ныне предаем суду правому колдунью Зиру, обвиненную в связи с демонами, порче и колдовстве. По ее вине на наше селение обрушились многие беды и напасти….

- Ах ты, жирная старая моль! – не выдержал северянин и, расталкивая локтями толпу, начал приближаться к жрецу – Брехливая пасть твоя полна ядовитых гадюк, мерзавец! Да я тебя в порошок сотру, жаба крысомордая!

Узрев перед собой, невесть откуда взявшегося чужеземца, яростного и синеглазого, жрец, разом сникнув, жалобно пискнув, попятился, норовя спрятаться за спины стражников, но, те, в свою очередь, ошалев от страха, ведь вид гневающегося северянина мог привести в панику и более храбрых людей, медленно отступали, выставив перед собой копья, словно надеясь отогнать ими нежданного противника.

- Конан! – радостно завопила Зира и рванулась к северянину, но крепкий стражник, менее пугливый, чем пара его товарищей, потянул девочку к себе, почти разорвав на несчастной платье.

- Отпусти ребенка, скотина! – почти ласково попросил северянин – Отпусти, добром прошу, а иначе, я тебе кишки выпущу и собакам скормлю!

Стражник, чья отвага закончилась, как только он узрел огромный, тяжелый меч северянина, нерешительно оглянулся на жреца, но тот, несколько придя в себя за широкими спинами оставшихся вояк, воздев руки к небу, завопил:

- Чего ждешь? Хватай ведьму и тащи ее на костер! Люди, не слушайте чужеземца! Гнев Асуры обрушится на ваше селение – дети ваши заболеют, женщины останутся бесплодными, падет скот и урожай на ваших полях пожрут мыши! Гоните прочь, отродье ракшасов! Это они, искусители, пришли дабы смущать умы ваши лукавыми речами и спасти от заслуженной кары эту дочь демоницы! Сжечь ее, сжечь на костре!

Людская толпа взревела, громко и одобрительно и северянин понял, что пришло время пустить в ход свой верный меч. Ему ужасно не хотелось убивать глупых и покорных селян, поддавшихся на хитрые речи жреца, но и отдавать Зиру, да и остальных своих спутников на растерзание озлобленной толпе, он не собирался.

- Остановитесь немедленно! – звонкий девичий голос, юный, но в тоже время властный, привыкший отдавать приказания, прозвучал подобно грому среди ясного неба – Пошли прочь! Оставьте ее!

Белая слониха, незамеченная до сих пор – удивился северянин, выступила вперед, неся на своей спине, важно восседающую в плетеной беседке, Гурии.

Правда, княжна мало была похожа на наследницу трона магараджи – волосы ее растрепались, платье испачкалось и зияло прорехами, а лицо было измазано неприятной кашей, спасавшей девушку от укусов насекомых, но поза! Спина Гури была пряма, точно самая высокая башня в храме Асуры, голова гордо сидела на длинной шее, а лицо - лицо принадлежало истинной принцессе крови, каковой она и являлась на самом деле.

- Ты! – княжна смерила ледяным взглядом съежившегося жреца – Ты, несчастный и заблудшийся! Как смеешь ты, служитель Асуры, подвергать ужасноым пыткам одну из моих подданных? Ты, позабывший о том, что обвинение в колдовстве может предъявить лишь Вайомидис, Верховный жрец княжества? Ты должен был доставить эту девочку, если она действительно колдунья, в чем я сильно сомневаюсь в Вейнджан и выставить на площади Звезды, предоставив доказательства!

Толпа загудела – селяне поняли к чему ведут речи неизвестной оборванки, важно восседающей на белом слоне. На белом слоне, необычайно редко встречающемся, владеть которым имеет право лишь особа княжеской крови.

- Ты, ничтожный, забылся! – жестко продолжала Гури и толпа постепенно затихала, устрашенная ее речью - Ты, проводник света Асуры в этом селении, как мог ты забыть о том, что если эта девочка действительно ведьма и уличена в связи с демонами-ракшасами и их хозяевами, файнагами, то наказана будет не только она, но и ее родители, и вся община, и ты, как человек, допустивший грех на наши земли!

Я правильно говорю, жрец Асуры?

Если бы с небес внезапно сорвалась молния и ударила рядом, жрец не был бы так удивлен и ошеломлен, как после слов, произнесенных Гури.

Его жирный подбородок затрясся, спина сгорбилась, и в голосе послышались визгливые нотки:

- Но, госпожа…- он осекся, не зная, правильно ли он поступает, называя оборванку, сидящую на спине княжеского слона, госпожой – Но, госпожа, мать ее была демоницей! Она вступила в связь с ракшасами и прислуживала им! Тому есть свидетели…

- Ты знаешь закон, жрец! – жестко повторила Гури и сделала знак настороженному северянину. Конан все понял правильно и, обнажив меч, легко взмахнул им над своей головой.

Толпа ахнула и отступила. Пальцы стражника разжались и счастливая девочка со всех ног бросилась к синеглазому чужеземцу, единственному, кого она не боялась и в ком видела свое спасение.

- Я, княжна Гури, дочь магараджи Джафай-ирра, повторяю тебе свой вопрос, служитель Асуры – девушка возвысила голос и теперь никто, даже самый последний крестьянин, не сомневался в том, что она действительно госпожа и правительница, несмотря на свой жалкий вид и юный возраст – готов ли ты потвердить свои обвинения и привести эту девочку на площадь Звезды, призвать ее на судилище перед храмом Асуры?

- Нет, нет, госпожа! – торопливо воскликнул жрец, падая на колени в пыль перед юной девушкой на белом слоне – хвала Асуре, госпожа! Вы живы и здоровы и не дали свершиться злому делу!

Гури важно кивнула головой и Рахмат бросился к ней, чтобы помочь сойти со слона.

- Мы остановимся у вас в селении – распорядилась Гури – А, ты, жрец, немедленно отправишь гонца нашей матери, раджассе Марджены, с известием о том, что ее дочь жива и здорова. Мы передохнем и двинемся в путь на рассвете.

Жрец, чудом избежавший гибели, равно, как и все селение, ибо законы княжества были на редкость суровы по отношению к черным колдунам и ведьмам, проводил Гури и ее спутников, одним из которых был страшный северный воин, в свой дом, самый лучший во всей округе.

Могло показаться странным, что все жители селения и даже сам жрец Асуры признали в грязной оборванке, наследницу магараджи.

Странно и не очень – никто, кроме истиннорожденных кшатриев, аристократов, не мог позволить себе подобной дерзости – гордого взора, властного голоса и надменной презрительности. Лишь дева, рожденная в шелках, евшая на золоте и имеющая сотни рабов в своем распоряжении, могла повелевать.

Даже жрецу Асуры, куда более грамотному, чем темные и забитые крестьяне, стало не по себе от, прожигающего насквозь, взгляда странной девушки.

Он безоговорочно поверил в то, что она, эта грязная оборванка – дочь магараджи.

Поверил и преклонил колени.

Конан, ничуть не доверявший жрецу, бесцеремонно выставил того из дома, оставив в нем только пару женщин помоложе и малышку Зиру, которая сумела очень понравиться княжне.

Вмешательство Гури и счастливое оправдание Зиры от всяческих обвинений, конечно порадовало киммерийца, но… Что-то витало в воздухе, что-то настораживало его, заставляя все время держать руку на шершавой рукояти меча и не позволяя расслабиться.

Гури, весело поблескивавшая свежим, умытым личиком и Зира, умиротворенная и обнадеженная спали в крохотной, чистенькой комнате, а тут же, прямо у порога расположился туранец, стерегущий сон юной девушки. Сам же северянин решил не спать. Обманчивое спокойствие ночи, ее тишина и благодать, не смутили его, не ослабили инстинкты дикаря, помогавшие ему выживать в суровом мире, полном опасности.

Но злые силы, царящие в ночной тьме, все же усыпили его. Ночной ветер, тихий и ласковый, нашептывал нежные слова, обволакивая и убаюкивая. Присевший на мгновение северянин и сам не заметил того, как голова его поникла, свесившись на могучую грудь, как разжались сильные пальцы, роняя меч наземь. Зачарованный сон закрыл глаза густой пеленой, пригасив звуки и отсекая запахи.

Конан заснул. Он спал и не видел, как повинуясь неведомому зову, Гури оторвала голову от мягкой пуховой подушки, как расширились зрачки несчастной девушки, пережившей так много за последнее время, как встала она и, перешагнув через спящего туранца, покинула дом, отправляясь прямо в джунгли по, хорошо утоптанной тропинке, ступая босыми ногами легко и невесомо.

…Некое существо, чешуйчатое и длинное, угловатое и пугающее, таилось в синем сумраке ночи.

Существо терзалось ненавистью и страдало от голода. Его, налитые кровью глаза, пылали багровым во мраке ночи. Существо страдало. Оно приняло свой второй, устрашающий облик и теперь медленно растворялось в нем, теряя человеческие черты. Она заложила свою душу и проиграла. Теперь проклятие Сигтоны и мощное заклинание Шанкары вернулись, прочно удерживая младшую из сестер в облике демонического создания. Она больше не могла, да и не очень-то и хотела, вновь превращаться в прелестную молодую женщину. Силы черной жрицы шли на убыль. Растерявшая всех своих союзников, лишенная слуг, Шарма желала только мести, а убить Гури она могла, лишь прибегнув к элементарной магии, доступной любому оборотню-суккубу.

Она звала, вплетая нежные слова в приказ, манила и обещала и Гури, сладко спавшая, попалась…