Жемчужное сердце

Глаза дарфарца заполнило безумие, с губ сорвалась тяжелая, тягучая нить слюны,он совсем ничего не соображал от захлестнувшей его волны ненависти.

Киммериец,удачно притворившийся беспомощным, все же сильно пострадал от зловещего порошка. Пыльца черного лотоса, произрастающего на болотах Вендии, смертельный яд. В этом Нгото,ужасный в своей черной злобе, оказался прав. Но, влажный воздух подземелья, смягчил действие отравы.Частицы порошка, напитавшись влагой, осели на каменные плиты, а со жгучей болью в глазах и першением в горле, северянин сумел справиться.

Потерявший всякий страх Нгото, приблизился к кашляющему, полуослепшему Конану и взмахнул кинжалом, намереваясь поразить противника прямо в сердце, но киммериец, внезапно прозрев и позабыв о боли, раздирающей горло и легкие, в огромном прыжке дотянулся до своего тяжелого меча.Острая сталь честного, чуждого коварства оружия, взметнулась в полумраке и вонзилась в темную плоть.Нгото замер, точно наткнувшись на непреодолимое препятствие, удивленно таращась на собственный живот, из которого медленно вываливались сизые, дымящиеся внутренности.

-Ты…- страшно закричал дарфарец и сделал шаг вперед,разбрызгивая кровь и тяня к Конану огромные руки - Ты…

- Печень, говоришь, жрать буду? - злоба душила северянина, и он был страшен в этот момент – Так, получи же! Одним движением, киммериец подхватил скользкие кишки и, рванув их, с усилием вопхнул в распахнутый рот каннибала - Подавись, собака…

Нгото еще живой, но уже шагнувший одной ногой на Серые равнины продолжал тянуть к северянину, скрюченные в агонии руки. Его сильное тело тряслось и билось, не желая умирать.

- Да пошел ты! - киммериец зло отпихнул мечом тяжелую тушу и обтер окровавленные руки о грязные штаны. Нгото хрипел, царапая пальцами каменные плиты, а, Конан, пошатываясь, отходил в сторону - Сдохни, мерзкая тварь!Пусть демоны в подземельях Нергала пожрут твою черную душу..

- Ты…- последний раз прохрипел дарфарец и, дернувшись, замер. Глаза его подкатились и из распахнутого рта медленно закапала черная кровь.

- Вот же мерзость - Конан брезгливо ткнул мечом тело, убеждаясь,что оно окончательно мертво и возраждаться не собирается.Отступив подальше он сплюнул горькую слюну, еще сохранившую сладковатый привкус лотоса - Находятся же дурни, готовые платить золотом за подобную дрянь.

Он рывком отцепил от пояса дарфарца фляжку, сделанную из полой тыквы, открыл, понюхал и одобрительно кивнув, сделал большой глоток.

- Недурное вино, клянусь Митрой - похвалил киммериец, мгновенно забывая о поверженном им противнике - Рахмат! - взгляд северянина нацелился на лежащего юношу - Вот дурень, говорили же молокососу - не суйся!

С облегчением Конан заметил, что туранец слегка пошевелился.Слабый стон, сорвавшийся с его губ, окончательно убедил варвара в том,что аграпурец скорее жив,чем мертв.И, впрямь,было бы очень обидно погибнуть на самом пороге сокровищницы от рук дикаря-людоеда.

Вино из фляги дарфарца произвело живительное действие.Рахмат жадно глотал и тряс голово, кожа на виске у юноши была содрана и рана кровоточила.Пришлось пожертвовать несколько драгоценных капель и промыть ее.

«Крепкая голова у туранца»-одобрительно кивнул киммериец. «Зря он все время бабой рядится».

- Конан - юноща открыл глаза и слабо прошептал - Мы уже в царстве Нергала?Это ведь Серые равнины?

Он попытался перебороть головокружение и легкую тошноту, но киммериец силой уложил его обратно,добродушно бурча

- Нет, видать башка у него не такая крепкая, как я думал.Серые равнины.. Парень определенно бредит.Эй, слышишь, Рахмат? - Конан легонько щелкнул туранца по макушке.Тон немедленно взвыл - Больно? Значит ты жив, Нергал тебе в печень!Вставай лежебока, хватит прохлаждаться.пора посмотреть, что там за жемчужина, из-за которой мне пришлось тащиться в Вендию.Или ты передумал, вороний корм?

Туранец затряс головой, вращая глазами - он никак не мог поверить в то,что Нгото мертв,а, Конан,которого он помнил стоящим на коленях и задыхающимся от кашля, жив,здоров и даже ругается, торопя его, Рахмата.

Голова болела несщадно, но юный туранец не унывал.В, конце-концов, они живы,они почти дошли.В сокровищнице он отыщет жемчужину и тогда…В темных глазах юноши разгорелось торжествующее пламя-тогда свершится месть и справедливость восторжествует!

Глава 6. Лунный дворец.

Марджена позволила прислужницам расплести свои тяжелые косы, обвитые жемчугами и снять золотые украшения. Волосы темной волной упали на обнаженные плечи. Расторопная рабыня рачесывала густые кудри своей госпожи, мягкие и душистые, до тех пор пока волосы не стали гладкими и блестящими, точно изысканный восточный шелк.

Умащенная дорогими благовониями кожа Марджены матово светилась в полумраке ее уединенного покоя, раджасса не любила яркого света и словно нежная лилия прятала свое лицо в полумраке.

Женщина милостливо отпустила своих придворных дам и они удалилися, почтительно поклонившись раджассе и пожелав повелительнице сладких снов.

Некоторое время спустя, подкрепившись спелыми фруктами и испив воды из серебряного кубка, Марджена, набросив на плечи легкое газовое покрывало, покинула опочивальню, легким призраком скользя по уснувшему дворцу.

Девушки из отряда Черных стражей двинулисьбыло за ней, но, госпожа взмахом руки отослала телохранительниц обратно. Ей нечего было опасаться в собственных покоях, ведь после ужасной смерти наложницы-кхитаянки, стражу усилили. Попасть же в Лунный дворец, тщательно охраняемый и со стороны города, и со стороны залива отрядами Копьеносцев и морскими дозорами было практически невозможно, без особого пропуска или личного распоряжения раджассы.Даже рабы и дворцовая челядь безжалостно проверялись и подвергались обыску.

Внутри дворца распоряжалась Рамасанти и ее кешанки.Каждый час ночная стража,состоящая из темнокожих наемниц Рамы совершала обход замковых галерей и коридоров, осматривая пустые залы и комнаты наложниц.Вооруженные тяжелыми копьями и острыми саблями, девушки были готовы обрушить свое оружие на любого незваного гостя. Кроме этого стражницы водили на поводках страшных хищников, специально отобранных леопардов и гепардов, обученных убивать по приказу. Звери были способны выследить и догнать преступника, сколь бы быстрыми не были его ноги.

Марджена золотистым облачко скользила по пустынным галереям дворца,освещаемым лишь тусклым светом масляных ламп. Она знала, что десятки глаз наблюдают за каждым ее движением.

Госпожа проследовала мимо ряда покоев, молчаливых и тихих, она спешила к сокровищнице Вайнджара.

Спустившись вниз по широкой лестнице,едва касаясь подушечками пальцев перил из гладкого красного дерева, Марджена ступила своими маленькими ножками на мягкий ворс толстого туранского ковра.Хрустальные ножные колокольчики мелодично звякали в такт ее быстрым движениям, обнаженное тело, прикрытое лишь тончайшим газовым покрывалом, приятно холодила прохлада морского ветерка, несшая с залива запахи соли и свежести.

Длинные густые волосы, роскошным черным покрывалом укрывали пышную грудь государыни.

Женщины из пардханы не имели привычки обременять свои тела тяжестью одежд, подобно своим западным товаркам и поэтому караул в Малом княжеском дворце и у зала Аудиенций,как и в остальных внутренних помещений несли могучие чернокожие наемницы, а наружную охрану составляли воины-кшатрии Ади-Басса, чьим нескромным глазам не дозволялось любоваться прекрасными телами наложниц и самой раджассы.

Подойдя к потайной двери,скрытой за большой кадкой с вечнозеленым деревцем, раджасса сняла с шеи тонкую золотую цепочку с маленьким, усыпанным алмазами ключиком и вставила его в крохотную замочную скважину, неприметную на фоне затейливого орнамента из цветов и трав, украшавшего стены дворца.

Отсюда ей отчетливо были видны две стражницы,несущие дозор у зала Аудиенций,неподвижные и безмолвные, словно каменные изваяния.

Никем не замеченная, Марджена, скользнула в потайную дверь, распахнувшуюся без единого звука, уверенная в том, что никто, кроме нее и членов княжеской семьи не сможет проникнуть в сокровищницу.

Раджасса торопливо пересекла тронную залу своего дворца, слегка морща точеный носик. В воздухе витал неприятный запах.

«Вероятно нерадивые рабыни забыли хорошо проветрить помещение - подумала раджасса и решила с самого утра вызвать к себе старшего евнуха и строго взыскать с виновных, наказав за небрежность.

Женщина неспешно приблизилась к трону, формой напоминающему цветок и, поднявшись по ступеням, положила руки на рубины, украшающие оба подлокотника драгоценного кресла, одновременно вдавив вниз красные камни.

Раздался негромкий скрежет и трон медленно отъехал в сторону, обнаружив под собой зияющую яму подвала. Ведущие вниз крутые ступени показывали путь в княжескую сокровищницу.

Мастеров сделавших этот тайный проход уже давно не было в живых. Прадед нынешнего магараджи приказал утопить несчастных на дне залива, дабы они никому не смогли выдать тайну сокровищницы.

Неприятный запах усилился и женщина начала гневаться, подумывая о розгах в качестве наказаниядля виновных

Сняв со стены маленький масляный светильник, Марджена зажгла его. Желтый огонек разогнал ночную мглу и раджасса, вернув на место кремень и огниво, уверенным шагом направилась вниз.

Спустившись еще на два десятка ступеней она двинулась вперед по тесному коридору, который, постепенно расширяясь привел ее в мрачный подземный зал, заставленный высокими каменными изваяниями древних воинов.

Здесь под ноги раджассе попались зловонные тряпки, совершенно неуместные в подобном месте. Раджасса окончательно разгневалась, но, слегка недоумевала - княжеский казначей, имевший доступ к сокровищнице отличался чистоплотностью и не терпел нерях.

Решив, что со странностями разберется утром, женщина кивнула каменным воинам, словно старым знакомым.

Величественные истуканы охраняли еще одну потайную дверь, за которой, собственно и хранились сокровища короны.

Раджасса положила руку натолстый засов и дверь немедленно отъехала в сторону.

Женщина ужасно удивилась, но не встревожилась- ключ от сокровищницы постоянно находился у нее, а открыть хитрый замок каким либо другим способом не представлялось возможным. Вероятно в последнее посещение сокровищницы, толстяк Бадихьяр, проявил небрежность и позабыл запереть двери.

За столь тяжелый проступок следовало, конечно, строго наказать престарелого казначея, но, раджасса испытывала к старику искреннюю привязанность и много раз прощала ему некоторую забывчивость.

Осторожно ступая по каменному полу босыми ногами, Марджена прошла в подземный зал, уставленный окованными железом сундуками с драгоценной посудой, маленькими столиками из горного хрусталя и оникса, заваленными грудами драгоценных камней и украшениями из золота и серебра и более древними - из меди и бронзы.

Изумруды, сапфиры, рубины, жемчуга и прочие редкостные и дорогостоящие камни ласкали глаз своей искристой россыпью.

Взгляд черных, бархатистых глаз благородной дамы равнодушно скользил по грудам сокровищ, способных сделать богатыми не одну сотню, а то и тысячу людей.

Раджасса миновала привычное великолепие, остановилась в дальнем углу сокровищницы, у простого ларца из полированного сандалового дерева, на крышке которого была изображена сказочная птица Келеванка, заглатывающая винные ягоды.

Тонкие, украшенные кольцами пальчики раджассы легко притронулись к выпуклым ягодам и они, одна за другой изчезли с поверхности ларца. Птица проглотила их и ларец раскрылся.

Внутри него, на синей бархатной подушке лежала корона магараджей Вайнджара. Широкий обруч из белого стигийского золота, украшенный письменами на давно забытом языке, мертвом уже сотни лет и усыпанный мелкими алмазами, являл собой основу короны. Пять прямых лучей выростали из него. На конце каждого из лучей переливался огромный бриллиант чистейшей воды, а вершину пятого,самого длинного луча, венчала огромная черная жемчужина, являющаяся самым драгоценным камнем во всей сокровищнице.

Марджена дрожащими руками вынула корону из ларца и несколько долгих мгновений любовалась отблесками драгоценных камней, мерцающих в неверном свете лампады.Затем она сбросила с себя газовое покрывало, оставшись обнаженной и, надев корону на голову подошла к большому зеркалу в простой оловянной оправе.

Раджасса являла собой великолепное зрелище.Полностью обнаженная, словно вырезанная из слоновой кости безупречная фигура, плавная линия бедер, незаметно переходящая в длинные стройные ноги, плоский живот, прекрасный, словно чаша цветка, тяжелые округлости грудей с темными пятнами сосков, длинная шея, обвитая тонкой золотой цепочкой и красивая маленькая головка с каскадом струящихся, черных, как смоль волос, украшенная бесценным венцом богини Сигтоны.

Марджена была так хороша в этот момент, как может быть прекрасна лишь богиня, бессмертная повелительница звездных чертогов. - Твое место не здесь - еле слышно прошептала влатительница, обращаясь к короне, точно к разумному существу - Проклятая ноша.. Я отдам тебя в храм Асуры и пусть сами боги сражаются с твоей властью!

Две неясные тени мелькнули в полумраке, и раджасса вскрикнула от неожиданности, заметив их отражение в зеркале.

Полуголые фигуры, облаченные лишь в тонкие набедренные повязки, одна - могучая и широкоплечая, другая - щуплая и юркая, внезапно оказались рядом с ней.

От них несло скверным запахом отбросов и нечистот, но, это было еще не самым страшным.

«Незнакомцы, вероятно грабители - в смятении подумала перепуганная женщина, когда они двинулись прямо к ней - А, может быть, это файнаги?» - пальцы раджассы судорожно сжались в кулак «О, моя смерть будет ужасна!»

Облепленное мокрым зловонным одеянием, скудным и от того бесстыдным, тело одного из грабителей было огромным. Руки великана сжимали тяжелый меч, прямой и массивный,столь отличный от легких сабель Востока. Подобных мечей Марджена никогда не видела у своих кшатриев.

Лицо грабителя надежно скрывала темная маска,сквозь прорези в которой ледяным холодом мерцали колючие синие глаза.

Второй из грабителей был худощавым и юрким, точно мангуст.Скользнув вперед, он сорвал с головы перепуганной женщины тяжелую корону, украшенную драгоценными камнями.Трясущимися от жадности руками вор ощупывал гладкий металл, лаская ловкими пальцами каждый камушек на бесценной реликвии.

Женщина, воспользовавшись тем, что добыча отвлекла внимание грабителей, торопливо подняла свое тонкое покрывало и по мере сил постаралась прикрыть обнаженное тело от восхищенного взгляда огромного варвара.

- Эй, Конан - воскликнул туранец, ни на мгновение не выпустивший из рук дорогую добычу - Очнись, дурень, хватит пялиться на женщину – это может повредить твоему

здоровью. Смертельно повредить, варвар! Давай-ка выбираться из этой роскошной ловушки, пока не набежала охрана. Как-то не люблю я помещения, в которых не имеется запасного выхода. Здесь,конечно много всякой всячины, но не будем слишком жадничать, своя шкура все же дороже, чем все эти цацки.Скоро чернокожие ведьмы обнаружат своих подружек, которых ты бросил в галерее, слегка придушив.

- Подожди - повелительно воскликнул Конан - Дай мне корону.

Он выхватил украшение из цепких пальцев Рахмата и, повернувшись к раджассе, приказал:

- Надень ее!

Туранец в досаде сплюнул, но ничуть не обеспокоился и принялся набивать перекинутую через плечо сумку золотом и драгоценными камнями, которые в избытке валялись на соседних столиках.

Марджена надменно сверкнув глазами на дерзкого оборванца, с достоинством водрузила венец на прежнее место - себе на голову.

- Ты можешь убить меня! - голос раджассы не дрогнул под пристальным взглядом киммерийца - Но Асура покарает тебя, файнаг, так и знай!

- Убить? - глаза Конана едва не полезли на лоб от удивления - Файна…кто? Ну, уж нет, милочка. Мы просто выйдем отсюда вместе с тобой.

- Конан! - с ужасом воскликнул Рахмат - Связь с особами княжеской крови, как минимум карается усечением головы, а, я даже отсюда вижу насколько ты желаешь эту красотку!

Женщина открыла рот, намереваясь достойно ответить наглому проходимцу, осмелившемуся ограбить и возжелать саму раджассу, но внезапно ее лицо побелело от страха и застонав, она указала рукой на серебристую поверхность зеркала.Отраженная в нем фигура Марджены начала меняться самым невероятным образом.Прекрасное лицо красавицы почернело, рот скривила хищная усмешка. Волосы зашевелились на голове бесстрашного киммерийца. В зеркале больше не было нежной, испуганной женщины, а, появилось исчадие ада -сама богиня Сигтона.

Уродливое создание,облаченное не в золотистый газ,а в жуткое одеяние из змеиной кожи, опоясанное ожерельем из человеческих черепов, тянуло к людям когтистые лапы.Оно шагнуло вперед,стараясь вырваться из зеркального плена.

Отраженная в зеркале корона на голове у демонессы мерцала зловещим огнем, черная жемчужина притягивала к себе взгляды присутствующих. Зачарованные колдовским блеском, грабители замерли, раджасса,точно влекомая демонической силой зеркального монстра,сняла с головы корону и протянула ее прямо в руки мерзкого образа.

Однако, меч киммерийца оказался быстрее когтей демонессы. Зеркальные осколки разлетелись в разные стороны, серебристой пылью покрыв каменный пол сокровищницы, лишившаяся сил раджасса,упала прямо в объятия Рахмата.

Прозрачная фигура демона растаяла, точно дурной сон и разочарованный вопль утих в зловещей тишине.

Корона магараджей, целая и невредимая, валялась среди острых осколков, искрясь в тусклом свете.

-Что это былоКонан? - осведомился Рахмат, весьма невежливо встряхивая прекрасное женское тело - Что-то я не понял. Какой-то монстр тянулся к нашей добыче и почти овладел ею.Эта женщина колдунья?Это она вызвала демона своими чарами?

- Не болтай глупостей, Рахмат - ответил Конан и наклонился, намереваясь поднять с каменного пола злосчастную драгоценность, на которую внезапно объявилось так много желающих.

-Убери свои нечистые лапы, грязный пес ! - раздался повелительный женский голос, прозвучавший точно гром с ясного неба и варвар, словно обжегшись, отдернул нетерпеливые пальцы от серебристого металла.

Ошеломленный туранец, не веря своим ушам, взглянул на раджассу - та по –прежнему лежала недвижно у самых ног воришки, куда он ее нечаянно уронил, заслыша грозный окрик. Застыв и боясь пошевельнуться, туранец испуганно рассматривал невесть откуда взявшихся стражниц.

Чернокожие телохранительницы, направя на врага стрелы, о наличии которых Конан и не подозревал, держали дерзких пришельцев под прицелом.

Рахмат старался стать маленьким-маленьким и даже не дышать, опасаясь, что палец у какой-нибудь нервной воительницы дрогнет и безжалостная стрела, по нелепой случайности, пробьет его красивый лоб.

Впереди стрелков стояла Рамасанти, глава наемниц из Кешана и в руках у нее бились и рвались с привязи два, злобных на вид, гепарда. Дикие звери скалили зубы, острые, точно кинжалы и припадали к полу,готовясь прыгнуть вперед и впиться в теплые тела своих жертв.

Конан и Рахмат не пытались возражать, понимая тщетность сопротивления. Даже недюжинная сила северянина была здесь бесполезна - их просто расстреляли бы из луков,утыкав тела тяжелыми боевыми стрелами, а, если это оружие оказалось бессильно,то дело завершили бы гепарды-убийцы

Грозная Рамасанти, с трудом удерживая хищников в своих крепких руках,отдала короткий приказ и Зуяла,ее заместительница,легко подхватила на руки бесчуственную госпожу, при этом до полусмерти напугала Рахмата, стремителным движением отбросив в сторону его щуплое тело.

Рамасанти, убедившись в том, что Марджена в безопасности, повернулась к пленникам и зловеще рассмеялась:

- Вы, презренные вонючие гиены! Вы, смердящие твари, выползшие из грязи! Как же вы, жалкие безумцы, осмелились поднять свои нечестивые руки на благородную леди Марджену, правительницу Вейнджана? Клянусь Аджей, вы поплатитесь за свое безрассудство! Тысячи раз вы будете умирать под пытками и молить о смерти, как о великой милости. Ваши тела сожрут черви, кишки растянут собаки, а кости сгниют на помойке, где самое место подобному отребью.И пусть не будет вашим душам покоя!Да покарает вас великий Асура!

Закончив свою пламенную речь Рамасанти и Зуяла покинули сокровищницу, унося беспомощную Марджену и уведя беснующихся от злобы зверей, а стражницы быстро и умело связали пленников, предварительно очистив их карманы от награбленных богатств.Затем их вывели из подземелья.У дверей сокровищницы остались четыре девушки, составив веселую компанию каменным воинам, охранявшим богатства князей Вейнджана не одну сотню лет.

Незваных гостей препроводили в темницу, вежливо, но настойчиво направляя их движения остриями копий. При этом девушки оскорбительно морщили носы, делая вид, что вот-вот задохнутся от зловония, чем страшно злили туранца и слегка забавляли Конана.

…Развалясь на жестких,неудобных нарах, киммериец благодушно наблюдал за взбешенным Рахматом.Туранец будто сумашедший метался по длинной, узкой камере, рыча, точно барс, попавший в ловушку и ругался без остановки, грязно, словно портовая шлюха.

- Раздери тебя Нергал - орал он на Конана, брызжа слюной и кривя тонкие губы - И зачем только я, лучший вор Аграпура, связался с таким тупоголовым бараном, как этот бестолковый болван из невесть какой Варванландии! Где были мои мозги, когда я посвящал этого деревенщину в свой чудесный план? Клянусь Эрликом - бесновался Рахмат, пиная ногами железные двери и клочьями вырывая волосы с головы - я разнесу в дребезги эту крысиную нору!

- Давай,давай - посмеивался над приятелем Конан - Это было бы неплохо, клянусь Кромом! Свежий воздух нам не помешает! Ну, и вонища же здесь, несет, как из кучи дерьма!

Туранец было слегка успокоившийся,забегал по-новой, злясь пуще прежнего.

- Нам не привыкать - язвительно сказал он, встав перед киммерийцем и уперев руки в бока - Из дерьма вылезли, в дерьмо и вернулись! И по чьей же милости, хотелось бы мне знать, мы прохлаждаемся в этом тухлом местечке? - он обвиняющим жестом ткнул пальцем в широкую грудь северянина - Отличный план, большая добыча! В мечтах я видел себя богатым, седовласым отцом семейства, дожившим до спокойной старости…Знаешь, Конан - туранец резко развернулся на пятках и уставился прямо ему в лицо - Я легко смог бы открыть этот проклятый замок, а ты попытайся разделаться со стражницей..Надеюсь,эту темнокожую фурию ты не станешь наряжать, как принцессу крови и носить на руках?

- Нет - коротко ответил киммериец, безмятежно ковыряя пальцем в носу - Кстати, я так и не понял, как тебе удалось справиться с тем замком в сокровищнице?Хитрый был замочек, подленький.Даже мне не по зубам.

- Уметь надо.- самодовольно усмехнулся туранец и глазки его заблестели оживленней - Не для средних умов..Ну, так как,Конан? Валим отсюда к Нергаловой бабушке?

- Нет-киммериец даже не пошевелился - Мне здесь даже нравится, вот только воняет сильно.К тому же, хотелось бы узнать,кому мы так срочно понадобились? Эта Рамасанти не просто наемница, а доверенное лицо.Только вот чье? Зачем нас разыскивали в «Последнем приюте»?, кому это нужно?

- Тупоголовый ублюдок! - взорвался Рахмат, покраснев от злости - Если мы выберемся из этой передряги то, клянусь Белом, я больше не стану таскать побрякушки у хорошеньких женщин…какое-то время..

- Зарекалась свинья..- начал было варвар, но тут железный запор лязгнул и тяжелые двери медленно отворились.

В камеру вихрем ворвались темнокожие охранницы и замерли у стен, сжимая в руках оголенные тувлары, а следом за ними степенно вошел капитан Копьеносцев Ади – Басс, разнаряженный точно для парадного шествия и уже знакомая пленникам, воительница Зуяла.

Капитан имел вид важный и значительный, однако, едва лишь вдохнув глоток камерного воздуха, едкого и зловонного, кшатрий тот час поднес к носу флакон с нюхательной солью.

Конан заметив это, презрительно хмыкнул, а Рахмат,вспомнив о достоинстве лучшего вора Аграпура, примостился рядом с товарищем, оскорбляя видом голых грязных пяток аристократический взгляд вельможи.

Некоторое время прошло в полном молчании, затем Ади-Басс,словно желая привлечь к себе внимание, громко прочистил горло.

-Ага! - весело воскликнул туранец -Кажется его светлость чуствует себя весьма неуютно в нашей берлоге, а ведь вероятно,именно он нас сюда и упек!.

Ади-Басс оглушительно чихнул и сраздражением уставился наболтливого вора.

- Туранский недоносок вздумал поучать офицера-кшатрия? - надменно поинтересовался он - Позаботился бы лучше о своей шкуре, жалкая блоха. В Вейнджане существует много способов казни, но смею вас уверить, любой из них весьма болезненный, а результат всегда один - смерть,легкая, если убивают сразу и мучительная, если это делают постепенно.Может ты думаешь жить вечно, вонючая образина?

Охранницы весело рассмеялись, а кшатрий достал из кармана великолепный шарф с роскошной вышивкой.

- Скажи мне, варвар,-Ади-Басс обратился к киммерийцу - Как к тебе могла попасть эта вещь? Она принадлежит нашей госпоже.

Конан неопределенно хмыкнул:

- Я просто украл ее.

- Ты смеешь лгать мне, вор! - обозлился кшатрий.

- Все может быть - так же безразлично ответил киммериец, презрительно сплевывая под ноги кшатрию. -Я так и думал - капитан сразу успокоился – Но, зачем было врать, ведь правда так очевидна. Тебя, варвар, ведь ни с кем не спутаешь, не то, что этого заморыша - и вельможа указал на Рахмата.

-Кто это заморыш? - от оскорбления у туранца аж челюсть отвисла - Да за это я вспорю тебе брюхо и выпущу кишки наружу, павиан напыщенный!

- Весьма интересно - нахмурился Ади-Басс, словно вспомнив о чем-то неприятном-Одного я только не могу понять, как это вас угораздило вляпаться в такую грязную историю? Служителей Черной богини убивают на месте, без суда и следствия. Я удивлен, что вы еще живы..

-Что? - в один голос воскликнули пленники.-

- Что здесь происходит? - в дверном проеме появилась стройная фигура Рамы, прекрасной и разгневанной - Я, кажется, приказала - к заключенным никого не допускать!

Ее глаза пылали от возмущения. Белый султан страусиных перьев на блестящем шлеме трясся от негодования - Зуяла!

Капитан Копьеносцев ослепительно улыбнулся, топорща щеголеватые усики и любезно поклонившиь, ответил вместо растерявшейся Зуялы:

- Я решил лично посмотреть твою добычу, дорогая Рамасанти.- кшатрий развел руками - Извини, но я не знал,что эти пленники представляют из себя большю ценность. По мне, так обычные бродяги и шпионы. Можешь мне поверить, любезная Рамасанти.- к шатрий вновь улыбнулся, но уже как-то натянуто - Я не стал бы рассусоливаться с этим отребьем –повесил бы их за ноги, вниз головой на площади Звезды и все дела!

- Не мне решать - Рамасанти была непреклонна, хотя гнев ее давно угас - Приказы отдаю не я.

- Ах да..-спохватился Ади-Басс - Я и забыл о верховном дайоме. Он ведь тоже имеет свой интерес. Это выполняя приказы жреца ты перетряхнула весь город Висельников, Рамасанти?

Может, ты скоро снимешь свой прелестный наряд и облачишься в жреческую рясу?

Капитан прошелся по узкому пространству темницы, внимательно посматривая то на пленников, то на черных стражей и их командира.

-Жаль, что вы не останетесь моими гостями - голос кшатрия затвердел от гнева - Я сумел бы развязать ваши языки. Но, что поделаешь, служба.- и капитан развел руками -Правильнее было бы отрубить вам правые руки, затем сварить в кипящем масле.

Рахмат слегка вздрогнул, заслыша о кипящем масле, на лице северянина не дрогнул ни единый мускул.

- Сейчас, любезная Рамасанти, отведет вас к Верховному дайому. Эта девушка - капитан поклонился темнокожей телохранительнице раджассы - может быть очень приветлива…, когда хочет, конечно. Ну обольщайтесь - Ади-Басс неспешно любовался своими розовыми, безупречными ногтями - я не прощаюсь. Жрец может передумать, и тогда я вновь вами займусь. С большим удовольствием.

Кшатрий высокомерно вздернул подбородок и с достоинством удалился, а Рамасанти, зло прищурившись, взглядом, не предвещающим ничего хорошего, взглянула на пленников.

- Зуяла, больше никаких визитов, даже если их захочет видеть личный массажист раджассы.

Зуяла виновато опустила голову, но, раскаянья в ее взгляде Конан не заметил.

- Пленников привести в порядок - помыть и переодеть - коротко приказала Рамасанти и для ясности щелкнула пальцами, ткнув в грязное одеяние неудачливых грабителей сокровищницы - В подобном виде вам не стоит появляться в Лунном дворце.верховный дайом не терпит замарашек., от вашего запаха даже мухи дохнут.

- Мы уже были во дворце - с гордостью воскликнул, уязвленный ее словами, туранец - И без вашего ведома. Понадобится, еще прийдем и вас не спросим.

- Вперед и с песней - насмешливо ответила Рамасанти, тряхнув высоким султаном на своем блестящем шлеме - Не все отхожие ямы проверил, вор? Если ваши жизни не понадобятся Верховному служителю Асуры, то я организую для тебя работенку. Нам как раз требуется новый раб для чистки нужников. Могу похлопотать..

И, еще раз подозрительно взглянув на Зуялу, Рамасанти удалилась вслед за Ади-Бассом. Выражение лица у Черной львицы Вейнджана было недовольным. Она начинала сомневаться в верности своей заместительницы.

Немного погодя охранницы вывели пленников из душной, вонючей темницы.

Начались бесконечные хождения вверх и вниз, да все по крутым ступеням. Дворец напоминал запутанный лабиринт, его подземелья казалисьбесконечными.

Конан мирно шагал вперед, выжидая удобного момента для побега, но девушки все время были настороже, изредка подгоняя пленников остриям копий.

Наконец их привели в большую комнату, заставленную маленькими диванчиками и изящными столиками, со стенами, сплошь увешанными роскошными туранскими коврами и оставили одних. Стражницы, недолго потоптавшись в дверях, удалились, унося с собой оружие. Вместо бесстрастных воительниц, не доверявших пленникам и не спускавших с них бдительных глаз, покой наполнился молоденькими девушками, весьма ласковыми с виду. Они осторожно освободили незадачливых грабителей от тяжелых оков, доставлявших им множество неудобств во время хождения по лестницам, а, заодно и от остатков зловонной одежды. Конан, недоверчивый, как и все варвары, глазел на девиц, словно решая, как ему поступить - толи свернуть пару красивых шей, толи хватать красоток и тащить на ближайший диванчик. Смеясь и дурачась, рабыни принялись заигрывать с ними, пытаясь подобраться поближе к Конану, чтобы ощупать его крепкие мускулы. Северянину порядком поднадоело их назойливое внимание. Он чуствовал себя точно жеребец на ярмарке и от того бесился.

«Хорошо хоть в рот не заглянули и зубы не пересчитали» - злился киммериец, довольно нелюбезно шлепая по рукам игривую служаночку, чей ротик непроизвольно округлился при взгляде на его мужское достоинство.

Девушка, миленькая и смазливая, обиженно надула губки и отскочила к своим товаркам, о чем-то оживленно перешептываясь, а Конан, все еще сердясь, принялся рыться в куче грязных тряпок некогда бывших его одеждой, желая хоть как то прикрыть свои чресла. Развлекать рабынь он не нанимался.

Грозный окрик прервал его занятие, девушки прыснули в разные стороны надеясь укрыться от внимательных глаз вновь прибывшего.

Конан и Рахмат обалдевшие от многочисленных знаков внимания со стороны вертлявых служанок, не сразу заметили коротенького, толстенького человечека, незаметно возникшего в дверном проеме. Толстячок был лыс, броваст и курнос, голосом обладал визгливым, но громким, в чем его невольные гости тот час убедились.

Коротышка гневался - визжа и топая маленькими ножками, он смешно подпрыгивал на месте, путаясь в полах длинного пестрого халата и тряся пухлыми ручками. Повинуясь его приказу, девицы мгновенно изчезли, прихватив грязные обноски, а главный евнух, это был именно он, критически осмотрел прибывших в его распоряжение гостей.

-Я Рахабуи - важно выпятив губы, произнес толстячок, изо всех сил стараясь сравняться хотя бы с субтильным туранцем -Старший евнух и распорядитель в пардхане магараджи. - Ну и воняет же от вас! - брезгливо сморщил нос коротышка, чем страшно рассердил Рахмата - Помойку вы, что ли, навещали?

Киммериец сжал пальцы в кулак, намереваясь прихлопнуть толстого нахала и избавить себя от его общества, но, Рахабуи, ничуть не устрашась сердитого варвара, важно прошагал мимо него. - Ума не приложу - пожаловался он недавним пленникам - зачем вы понадобились Вайомидису. Надеюсь, ваш проступок не слишком ужасен. Верховный дайом не отличается терпимостью к преступникам…особенно к файнагам.

Голос коротышки подозрительно дрогнул, как будто Рахабуи вспомнил о чем-то ужасном.

Видя, что ни Конан, ни Рахмат не собираются на него набрасываться, евнух окончательно осмелел.

- Возможно жрецу понадобились сильные рабы , чтобы провести тайную церемонию в храме Асуры? - вслух размышлял он, обегая могучего варвара и с восхищением пялясь на его мышцы - Ты подошел бы для этого, чужестранец. Самые великие бойцы сражаются во имя Асуры.

Конан хмыкнул. Ему было плевать на богов и богинь. Кром, суровый бог киммерийцев - вот единственное божество, которое признавал сильный воин. Но не рассказывать же об этом лысому болвану.

-А, ты - туранец-безошибочно определил евнух - и в бойцы не годишься.- Рахабуи призадумался,прищурив глаза на мгновение- Возможно, Вайомидис отдаст тебя во дворец. Мне пригодился бы стройный юноша в пардхане. Правда - евнух лицемерно вздохнул - тебе прийдется кое чем пожертвовать ради этого.

Рахмат испуганно охнул и схватился за то самое место, пожертвовать которым ему предлагали. Киммериец громко расхохотался и хлопнул коротышку по пухлому, обтянутому шелком плечу.

- Веди нас к жрецу, евнух, а не то…- глаза варвара опасно блеснули, несчастный жалобно пискнул, приседая под тяжелой ладонью северянина, но повиновался охотно, выскочив из поднадоевшей приятелям комнаты и поманив их за собой. Маленькие глазки пухлощекого евнуха быстро перебегали с сурового лица киммерийца на угрюмую физиономию туранца и обратно, розовые пальцы, унизанные дорогими кольцами, шевелились и дергались. Он отчаянно жестикулировал, увлекая приятелей за собой, и почему-то старался оказаться поближе к Рахмату. Может быть восточная внешность юноши внушала ему больше доверия, чем покрытое шрамами лицо северянина и его, непривычные в этих местах синие глаза.

- Конан-настойчиво шептал туранец - давай свернем шею этому толстозадому задаваке и сбежим отсюда. Мне совсем не нравятся его глаза. Выходки у него тоже мерзкие - так и норовит прижаться ко мне пухлым боком.

-Мне не хочется шатать по дворцу в чем мать родила, до тех пор, пока какая-нибудь темнокожая дура не подстрелит нас по ошибке. Знаю я этих амазонок - сначала убьют, а затем начнут разбираться. Нет, приятель, давай посмотрим что произойдет дальше.Тебе-то уж точно ничего не грозит, вон как ты понравился нашему розовощекому другу -подтрунивал Конан над Рахматом - Говорил же тебе, не рядись девицей.- Рахмат вспыхнул от злости и зашипел, точно потревоженная кобра, отпихивая подальше пухлого евнуха.

-Ты спятил Конан - стонал туранец, подпрыгивая, чтобы дотянуться до уха северянина - Боги отобрали у тебя разум. Ты что не слышал, как тот щеголь в шелковых одеждах толковал о кипящем масле и прочих прелестях? От одной мысли об этом у меня заболевают зубы. Не для того я бежал из Турана, спасаясь от ищеек Илдиза.

-Если дело дойдет до кипящего масла, то у тебя заболят не только зубы, можешь мне поверить! - ответствовал варвар, не обращая на нытье приятеля ни малейшего внимания.

- Спасибо. Ты так меня обнадежил - голос Рахмата понизился до шепота - Если бы не твое ослиное упрямство, киммерийская деревенщина…Убери лапы! - взвизгнул Рахмат, награждая толстяка увесистым пинком - Еще раз ты протянешь ко мне свои ручонки..

-Пришли..пришли - залебезил евнух, потирая ушибленное место. Он не ожидал подобной прыти от миловидного юноши, считая его всего лишь постельной грелкой северянина и надеясь переманить к себе на службу. Бочком протиснувшись мимо мощного варвара, Рахабуи наткнулся на колючий взгляд туранца, шарившего по голому телу в поисках несуществующего кинжала - Нужно торопиться.

Евнух отдернул шелковую занавесь и сделал приглашающий жест.

Бывшие пленники душного подземелья оказались во дворцовых банях, просторных и роскошных.

- Купаться вредно - протестующе пробормотал Рахмат, принюхавшийся в собственной вони и попятился. Но не тут то было.

Подлый коротышка щелкнул пухлыми пальцами и дюжие служители, мускулистые и красномордые, подхватили их под руки уложили на широкие мраморные лежаки. Затем, достав щетки и скребки, принялись оттирать с тел своих необычных подопечных зловонную грязь.

Вскоре банщики взмокли от усердия.

.Конану мытье доставляло истинное удовольствие. Непривычный к комфорту, а тем более к горячим баням, обычным при дворах восточных правителей, он, тем не менее быстро освоился и сумел оценить полезность этого изобретения. Теперь, разомлев от горячего пара он находился в самом распрекрасном расположении духа. Глаз с входной двери он, однако не спускал. Периодически возникающая в дверном проеме лунообразная физиономия главного евнуха ему определенно не нравилась.

Приятель Конана, смуглолицый и тонкокостный Рахмат, наоборот считал необходимость мыться именно в этой бане, процессом противным и мучительным. Мощный служитель, которого боги при рождении силушкой не обидели с такой яростью натирал его кожу мылом, а затем скреб щеткой, что туранцу оставалось лишь взывать к своему покровителю Белу, прося того оградить себя от изуверской пытки чистотой. - Ох, Конан! - плакался туранец, отпихивая ногой настырного банщика - С меня словно живьем содрали кожу.

Отмытые от грязи приятели попали в руки массажиста, умастившего их тела благовониями, а, затем брадобрея. Тот, не торопясь, используя особую мазь, избавил их от волос на теле, при чем ни Конан, ни Рахмат вначале даже не заметили этого. Затем служитель остриг им ногти, подровнял волосы и выбрил подбородки. Под конец наглый раб, не взирая на отчаянные протесты, обрызгал друзей огромным количеством душистой воды, от которой в носу немилосердно защипало.

Толстый евнух колобком подкатился к свежевымытой парочке, полюбовался на творение рук дворцовых рабов.

- Гораздо лучше - медовым голосом пропел толстяк Рахабуи, танцуя вокруг них –Теперь не стыдно и Верховному дайому на глаза показаться.

Конан,которому пахучие духи забили всю носоглотку шумно чихнул раз, затем другой. Не выдержав, он ухватил евнуха за скользкую полу халата и с удовольствием высморкался в дорогой шелк.

- Клянусь Кромом!- проревел киммериец - Если мне сейчас же не принесут одежду..

Разобиженный Рахабуи несколько мгновений рассматривал испорченный халат, тряся тройным подбородком, затем махнув рукой, выкатился прочь.

- Варвар, дикий варвар..- донесся до киммерийца тоненький голосок толстяка -Деревенщина неотесанная..

- Вот и я о том же всю дорогу толкую - развалившись на мраморном лежаке произнес туранец и мстительно добавил - Увалень киммерийский.

Заместо изчезнувшего главного евнуха в комнату вошел другой вендиец, и низко поклонившись, поманил приятелей за собой. Следущая комната располагалась через зальчик от банного помещения, была уютна, заставлена мебелью и имела одно крохотное окошко.

Служитель, исполнив роль провожатого, мгновенно растворился среди ковров и шелковых занавесей, не желая ни единого лишнего мгноаения находиться в обществе опасных и странных, с его точки зрения, людей.

- Брось Конан - обратился к северянину Рахмат, видя что тот рыщет по комнате, точно зверь, попавший в ловушку - За дверью охрана, а единственное окно не годится для бегства. Мы в башне, стены гладкие, словно кожа аграпурской шлюхи, внизу только голый камень. Запросто можно переломать все кости, а у меня, как на зло, нет ни одной лишней.

-Угу! - согласился Конан и тут же высунул нос за дверь.

В покой неслышно, точно крадучись вошла стройная вендийская девушка. Увидев двух мужчин, разгуливающих по комнате нагишом, она ничуть не смутилась и поклонившись, распахнула неприметную дверцу в другую комнату.

Рахмат восхищенно подкатил глаза и зацокал языком, увидя стол, обильно украшенный различными лакомствами.

Только почуствовав запах пищи, Конан понял, как проголодался. К тому же длительное пребывание в темнице способствовало поднятию аппетита.

Черноокая вендийка, откровенно восхищаясь, рассматривала мускулистое тело северянина. Тонкими пальчиками девушка ласково поглаживала смуглую кожу, трогая обветренное и покрытое шрамами лицо, мешая киммерийцу утолять голод.

Тело варвара напряглось, наливаясь желанием, но вендийка уже отошла от него.

Она хлопнула в маленькие ладошки и в комнату скользнули еще четыре девушки. Они держали в руках различные музыкальные инструменты.

Рахмат, уставившись блестящими глазами на пышные формы одной из вендиек, запихивал в рот, все, что попадало под руку и глотал пищу почти не жуя.

Конан поступал точно так же. Ублажив свои желудки, приятели потихоньку потяивали красное терпкое винцо из больших круглых чаш, наслаждаясь мелодичными звуками протяжной песни

Полногрудая вендийка заметив, что ее гости насытились, еще раз хлопнула в ладоши и расторопные рабыни, убрав со стола остатки пиршества, внесли в покой палочки

благовоний.

Ароматный дымок сизым облачком поплыл под потолком, музыка зазвучала быстрее, а вендийка поклонившись , попрощалась с гостями.

- Как-воскликнул огорченный Рахмат, пожирая глазами ее зовущее тело - Разве ты нас уже покидаешь, красавица?

-Увы, господин- с сожалением вздохнула девушка- Я всего лишь младшая распорядительница в пардхане. Развлекать вас будут бывшие наложницы магараджи, специально обученные танцам, пению и владеющие искусством ублажить мужчину. Мне же - девица томно вздохнула и украдкой покосилась на Конана- приказано лишь заняться устройством ваших развлечений.

И, она, зардевшись, ускользнула, оставив после себя лишь аромат курительных палочек.

Музыка зазвучала громче и быстрее и перед глазами друзей, точно соткавшись из ароматного дыма, возникла девушка-танцовщица.

- Шемитка - безошибочно определил Конан, чуствуя как огненные потоки заструились по венам - О боги!

Словно гибкая лоза, девушка вначале медленно, а затем все быстрее и быстрее начала извиваться од чарующие звуки протяжной мелодии. Она кружилась в диком танце, бешенно вращая крутыми бедрами и сверкая бездонными черным глазами, умело подведенными синей краской. Тело танцовщицы цвета слоновой кости, гладкое и цветущее, покрылось влагой. Капли пота выступили на лбу, однако ее движения не стали медленней. Обойдя кругом своих гостей, девушка остановилась напротив киммерийца и начала медленно раздеваться. Вначале она сняла свою красную налобную повязку, расшитую мелким речным жемчугом и бросила ее к ногам Рахмата. Туранец подхватил ее и поднес к губам, ни на мгновение не отрывая глаз от соблазнительных женских форм. Танцовщица же, плавным движением освободила грудь от стесняющей ее узкой кофточки,тонкой и серебристой, выпустив из плена две пышные округлости,соски которых скрывались под золотистыми звездами.

Варвар внезапно почуствовал, как у него перехватило дыхание - слишком давно у него не было женщины,настоящей женщины,огненной и пьянящей.

Вендийские красотки, особенно здесь, на самом побережье, по его мнению обладали слишком массивными бедрами и толстыми задами, хотя младшая распорядительница пардханы могла с этим и поспорить…

Туранец,который,как и большинство мужчин его страны, наоборот,любил покоиться на мягких округлостях и ощущать в руках мясистую плоть, а не костлявое тело, был доволен. Ему-то вендийские красотки пришлись по нраву и, завороженный танцем шемитки, он аж облизывался, взирая на ее роскошные формы.

- Это Барсина - подливая вина в чашу северянина,прошептала давешняя вендийка -Любимая танцовщица магараджи Джафай-ирра.Наша милостливая госпожа Марджена разрешила желающим развлечь вас..

Девушка закружилась еще быстрее, хотя это и казалось невозможным. Ее густые волосы взвились в воздух, овеяв маленькую головку темным, шелковистым облаком.Красный чуственный рот обещал море ласки и наслаждения.Она поглаживала руками бедра и в экстазе прикрыла глаза.Шелковая юбка, состоящая из двух узких полотнищ разного цвета, с высокими разрезами по бокам, открывала ее бедра почти полностью, но она одним махом сбросила ее на пол, оставшись полностью обнаженной, такой же,как и двое мужчин, отчаянно возжелавших ее. Плыл ароматный дымок, от выпитого вина,в которое явно было подмешано что-то возбуждающее, слегка шумело в голове. Конан почуствовал, как похоть охватывает все его тело.Как сквозь сон он видел, как смуглые руки туранца обхватили упругие груди танцовщицы, как музыкантши продолжали бить и дудеть в свои инструменты и как в комнату тенями скользнули еще четыре красавицы, ничуть не хуже танцовщицы-шемитки.

Две из них.золотоволосая бритунка и темнокожая кушитка, приникли к нему. Одна тут же впилась своими алыми губами в его рот, жаждущий поцелуев, а вторая принялась ласкать варвара столь утонченным способом,что и святой не смог бы устоять на его месте.

Затем все провалилось в пустоту.

Наблюдавший за безумным разгулом страстей, седовласый жрец Асуры, оставался бесстрастным. Рамасанти и Рахабуи, главный евнух, находившиеся подле него не были столь равнодушны и про себя отметили мужскую доблесть синеглазого варвара, одна с восхищением, другой с изрядной долей зависти.

Дождавшись, а ждать пришлось довольно долго, пока страсти поулягут, жрец удовлетворенно кивнул.

- Они подходят нам. Варвар оказался восприимчив к чарам женской красоты, как и любой нормальный мужчина, а сок золотистого лотоса,подмешанный в вино,не смог ослабить его мужскую силу. Раджасса может быть спокойна -если файнаги овладеют ими, богиня получит именно его.Второго такого воина им не отыскать - смотрите, даже во сне он возбужден и готов к новым любовным схваткам.Нет, Сигтона никогда не сможет получить его душу. Подобные ему скорее умрут, чем смирятся с рабством.

- Если они выберут туранца? - пискнул главный евнух. Он, как и темнокожая телохранительница Марджены, пользовался доверием Вайомидиса. - Не думаю - ответствовал жрец - Варвар затмит любого избранника черной жрицы. Он силен и искусен, словно постиг все тайны «Ками сут» Туранец тоже не плох, хотя этого я от него не ожидал.Девушки из пардханы - само совершенство.Северяне черезвычайно выносливы и не так восприимчивы к чарам, как люди востока.Ты поступила правильно, Рамасанти,не позволив своим убийцам разорвать их на куски.

Рамасанти почтительно склонила голову,довольная похвалой старца.

- Идемте, дети мои - жрец покинул свой наблюдательный пост, разминая затекшие от долгого сидения ноги - Если на то будет воля Асуры, Гури вернется к нам, а файнаги сгинут вместе со своей демонессой. Да проклянут всемогущие боги их поганое семя, да поглотит их нечестивые души пламя преисподней и гнев Хаоса!

*** Глава 7 . Шантаж.

Конан проснулся внезапно, точно от удара.Голова раскалывалась на тысячи частей, в глазах плавали разноцветные круги, горло было сухим, точно безводный колодец.

- Ох! - послышалось приглушенное бормотание из под кучи одеял и пуховых подушек - Клянусь Эрликом, славная была попойка.

Конан поднял тяжелую голову и огляделся - лицо у туранца оказалось землисто-зеленоватого цвета, глаза покраснели, словно у кролика-альбиноса, Пошатываясь, киммериец прошелся по комнате распихивая ногами мягчайшие подушки, пиная диваны и отшвыривая в сторону пустые кувшины из под вина.

Давешних красоток, вместе с младшей распорядительницей пардханы, которой, как помнилось киммерийцу кое-что также обломилось в эту знойную ночь, разумеется и след простыл.

Выглянув в распахнутые двери, северянин,ожидавший увидеть круглую физиономию Рахабуи, издал урчащий звук и изчез.

Через мгновение Рахмат, чью голову так же терзали демоны боли, услышал громкое фырканье, довольное уханье и плеск воды.

Собравшись с силами, туранец оторвал свое налитое тяжестью тело от уютного тепла смятой постели и поплелся вслед за варваром. Переступив высокий порог, он подскользнулся на гладких плитах, залитых потоками воды и не удержав равновесия, плюхнулся в бассейн, наполненный прохладной водой.

-То, что надо - довольно рыгнул киммериец, отрывая от губ опустевший кувшин и отбрасывая его в сторону - Благодать…и никаких девок.

При одном лишь взгляде на Конана, безо всяких усилий заливавшего вино себе в горло,Рахмат глухо застонал и рванулся в сторону. Перегнувшись через высокий бортик он замер, изредка дергаясь и постанывая точно от боли. До северянина донеслись звуки сдавленной рвоты и кашля.

- Сопляк - удовлетворенно проворчал киммерией, нежась в прохладных водах- Баб огуливать так герой, а как до выпивки, так еще расти и расти..

Конан,чей могучий организм уже восстановился после буйнопроведенной ночи, неодобрительно передернул плечами и потянулся за вторым кувшином - кто-то явно понимающий толк в похмелье выстроил их в ряд прямо рядом с бассейном.

Освежившись, приятели обнаружили на широкой скамье две стопки одежды,чистой и выглаженной, в отличае от прежней - грязной и зловонной.

Конан с удовольствием - ему надоело шастать голышом, облачился в желтую рубаху из плотного шелка и синие просторные шаровары из того же материала. Натянув на ноги сапоги из отличнейшей кардавской кожи, он опоясался ярко красным кушаком и набросил поверх рубахи темную безрукавку из мягчайшей замши. Рядом с одеждой отыскался высокий шлем, новый и блестящий,формой напоминающий луковицу. Тяжелый меч киммерийца,

верный спутник во многих походах, оказался в целости и сохранности и Конан обрадовался ему, как ближайшему родственнику.

Рахмату предназначалось одеяние из зеленой, прямо под цвет лица, удлиненной туники,легких сандалиев,наподобие тех, что носили телохранительницы раджассы и зеленый же тюрбан с многоцветным павлиньим пером. В этом нелепом наряде туранец выглядел слегка комично, но, в целом юноша остался доволен, вспоминая в каком плачевном состоянии осталась его прежняя одежда, которую побрезговал бы носить даже самый низкий раб из касты «неприкасаемых». А, если учесть то, как долго пришлось ему таскаться голышом по роскошному дворцу, битком набитому полуголыми девками, то жаловаться было быпросто глупо. Изогнутая восточная сабля и пара длинных кинжалов на широком кожаном поясе дополняли его наряд.

Ади-Басс звеня золотыми бралетами и воинственно бряцая оружием вошел к пленникам точно угадав нужный момент.

«Наверняка прятался за коврами - с неприязнью окинул взглядом ладную фигуру капитана сердитый Конан - Подглядывал и вынюхивал, как у них тут принято.»

Конан и Рахмат выжидающе молчали, держа руки на рукояти оружия.

- Господа - голос капитана Копьеносцев был сладок, точно патока - Я вижу, что с нашей последней встречи с вами произошли некоторые перемены. Вы больше не нищие оборванцы, голодные и вонючие и слегка напоминаете приличных людей. Хотя нет - возразил он сам себе - Даже теперь вы все равно похожи на головорезов и наемных убийц, которыми вы, без сомнения и являетесь на самом деле.

- Спасибо на добром слове - пошутил недоверчивый туранец, не в силах выбросить из головы недавние намеки кшатрия на котел с кипящим маслом - Вино и девочки, конечно здорово, но за что подобная честь двум неудачливым грабителям? Что дальше? Нужно кому-то перерезать горло или переломать кости? Конан на то мастак и сделает доброе дело во имя Асуры!

Конан выпучил глаза и выразительно сжал кулаки, намереваясь вразумить не в меру болтливого приятеля.

- Глотку? - рассеянно перепросил капитан – Ах, да, дальше вас ждет встреча с самой раджассой. Милостливая госпожа изволила выразить желание видеть синеглазого громилу из неизвестных северных стран. Вместе с ним может прийти и этот недомерок - Ади-Басс пренебрежительно задрал подбородок, возвышаясь над щуплым туранцем - Прошу поспешить. Раджасса Марджена и Верховный дайом Вайомидис не те люди, что легко прощают обиды и уж точно не те, кто способен позабыть о них.

- Ведь мы тебе не очень-то нравимся, офицеришка? - прищурился Конан, демонстративно поглаживая шершавую рукоять своего большого меча.

- Совсем не нравитесь - спокойно подтвердил кшатрий, следя за северянином жестокими глазами убийцы - В другое время и в другом месте я бы…- и он ускорил шаг, прервав себя на полуслове.

Конан и Рахмат отправились следо за кшатрием, утешая себя мыслью о том, что у них есть оружие и так просто они не сдадутся.

Они неспешно шествовали по роскошным галереям дворца, поднимались по широким алебастровым лестницам, топтали ногами мягкие иранистанские ковры. Рахмат, без устали восхищался изысканным убранством комнат, богатством, выставленным напоказ в обширных залах, не забывая по- хозяйски определять ценность особо приглянувшихся вещей, все еще надеясь чем-нибудь да разжиться.

Его руки так и чесались, и он с трудом сдерживал себя от того, чтобы не стянуть какую-нибудь дорогую безделушку.

Киммериец, между тем, был заинтригован загадочным поведением Ади-Басса. С одной стороны, рассуждал варвар, к ним безусловно относились,как к опасным негодяям - вон какая стража сопровождала их на встречу с раджассой.

« Мы, пока даже никого не убили - размышлял Конан, любовно поглаживая рукоять верного мече - Если, конечно, не считать ту дарфарскую обезьяну в вонючем подземелье»

Конан зловеще усмехнулся, представив, как приятно было бы пустить кровь напыщенному павлину - капитану пресловутых Копьеносцев. С него мигом бы слетел самодовольный вид,если бы шея скривилась немного под другим углом.

Однако, две злобные зверюги на поводках у шествующих на некотором удалении охранниц, не спускавших настороженных глаз с пленников и готовых в любое мгновение впиться им прямо в глотки, мешали воплощению в жизнь столь прекрасного плана северянина.

«С одной я бы еще справился - размышлял Конан, пялясь в шелковую спину важного кшатрия и не подозревающего о кровожадных намерениях пленника - и не таких зверушек давил, словно блох. Но две, это не то, что одна, да еще лупоглазые, темнокожие фурии с копьями, да луками. Луки и стрелы, будь они прокляты!Амазонки разят без промаха,а здесь тесно, не развернуться. Стрелами утыкают, и маму позвать не успеешь!»

И на мгновение расслабившись, Конан представил, как хрустнет шея гонористого шелкопера, как побелеет от страха его красивое лицо, как рот распахнется в безмолвном крике.

Но, подобные мысли, тут же, покинули киммерийца, едва лишь он взглянул на хмурые, сосредоточенные лица воительниц. Они были начеку.

Все принятые ими меры предосторожности говорили о том, что любая попытка побега обречена и закончится, может лишь смертью или серьезными ранениями.

С другой стороны, к пленникам не проявляли особой враждебности, разве что в самом начале, когда засунули в вонючую, душную темницу в подземелье дворца, зато потом с ними обращались весьма достойно, как и принято на Востоке поступать с дорогими гостями - их помыли, накормили, порадовали хорошей музыкой, утолили желания налив лучшего вина и прислав красивых и услужливых наложниц из пардханы самого магараджи.

«Над всем этим следует хорошо поразмыслить» - решил Конан, следуя за капитаном. Судя по всему, раджасса сейчас находится в затруднительном положении, да и само княжество переживает не лучшие дни. Ничего, ничего - хмуро улыбнулся киммериец своим тайным мыслям - кажется мы сумеем не только уберечь свои головы от виселицы, но, кто знает, клянусь рогами Нергала, может черная жемчужина еще принесет нам удачу. Не смогли украсть, так может, сумеем заслужить в качестве награды!»

Краем глаза варвар успел приметить, как быстро и ловко туранец стянул небольшую нефритовую статуэтку. Запрятав добычу, он облегченно вздохнул, но, наткнувшись на неодобрительный взгляд Конана, нахмурился и выругался себе под нос.

Никто кроме варвара, к счастью, не заметил проделок пронырливого аграпурца.

Утомительные блуждания по дворцу вскоре закончились. Недружелюбные кешанки с рычащими леопардами удалились чинным шагом, продолжая обход длинных коридоров,а. Ади-Басс и его спутники остановились перед широкими позолоченными воротами на створках которых была изображена уже знакомая им птица Келеванка - родовой знак магараджей Вайнджара.

Капитан оставил своих подопечных и с важным видом скользнул во внутренний дворик, чуть приоткрыв створку ворот.

Через несколько мгновений, перед иноземцами возник, почтительно согнутый прислужник, в богато украшенной золотой вышивкой одежде и жестом пригласил Конана и Рахмата войти.

Келеванка приветливо взмахнула радужными крыльями, ворота широко распахнулись, и глазам двух искателей приключений предстал сад неописуемой красоты.

Все виды пышной тропической растительности были собраны в этом саду. Яркие головки цветов пестрели в мягкой зелени травы, мясистые папоротники ласкали взгляд узорчатыми листьями и удивляли своим разнообразием. С деревьев свисали лианы, покрытые соцветиями мелких цветов,от которых шел легкий запах нагретой солнцем пыльцы.

В траве повсюду кишела жизнь - порхали огромные, больше ладони, бабочки, трещали цыкады ,стремительно проносились стрекозы.

Немного поодаль мерцала сверкающая гладь рукотворного озерка, по которому бродили величавые розовые и черные фламинго. Белоснежные хохлатые цапли тыкались клювами в поросший травой берег, закусывая проворными лягушками, важные аисты шумно отряхивались под резкие крики толстоклювых туканов. Там и тут выглядывали пестрые головки мелких птах, почти ручных, доверчиво тянущихся к людям в надежде получить лакомый кусочек. Без умолку, орали, огромные, в половину человеческого роста попугаи, с громким шумом мелькавшие среди ветвей..

Посреди этого чудесного сада, наполненного свежестью и медовым ароматом цветов, в ажурной беседке из коринфского розового мрамора, среди своих приближенных, на широкой каменной скамье возлежала раджасса, затерявшись в ворохе шелковых покрывал и пуховых подушек.

Марджена., прекрасная повелительница Лунного дворца и княжества Вейнджан, своими черными бархатными глазами, загадочными и слегка утомленными, она доброжелательно взирала на двух иноземцев, имевших наглость накануне напугать ее до полусмерти.

Женщина была по - гаремному, легко одета - тонкая газовая кофточка, оставляющая почти полностью обнаженными нежные груди восточной красавицы, шелковые шаровары, точно серебристый туман окутывающие ее стройные ноги. Сквозь прозрачный газ, практически ничего не скрывавший от жадных глаз пришельцев просматривались все женские прелести, способные воспламенить любого мужчину.

Она, ничуть не стесняясь своей полуприкрытой наготы, легким движением руки отпустила слуг и охрану, давая понять всем присутствующим, что беседа будет тайной.

В глазах раджассы играли сполохи солнечного света, она торопила приближенных громкими хлопками нежных ладошек.

Девушки-кешанки, почтительно поклонившись, удалились, но, прежде они отпустили с поводков своих гепардов и гибкие, золотые звери покорно улеглись у ног Марджены, резвясь и ласкаясь, словно обычные домашние кошки. Раджасса тянула к ним руки и что-то ласково шептала прямо в усатые морды, почесывая грозных хищников за ушами и легонько похлопывая по спине.

Больше всего на свете Конану хотелось остаться наедине с этой необычной женщиной и, опустив ее на зеленый мох, ласкать до тех пор, пока бледность ее щек не сменится румянцем экстаза, а тихая печаль в уголках чудесных глаз не превратится в жаркий пожар страсти. Ему захотелось услышать стоны и мольбу из этих красных, чуственных губ, созданных для поцелуев и покрыть ее стройное тело горячей росой, выпадающей после любовных объятий.

Киммериец почуствовал горячий жар внизу живота и крепче ухватил рукоять верного меча, точно прячась за честной сталью от внезапного наваждения.

Отведя взгляд в сторону варвар заметил, что его товарищ, переминаясь с ноги на ногу, что-то шепчет себе под нос, точно читая молитву.

Удивлению Конана не было предела - прежде он не замечал за туранцем особой набожности.

Рахмату и дела не было до обольстительных женских прелестей, его не интересовали любовные приключения –прошлой ночью на его долю выпало столько сладких мучений, что ноги туранца до сих пор слегка дрожали в коленях. Больше всего Рахмата волновала та самая нефритовая статуэтка, которую он стянул в одной из комнат дворца. Теперь она жгла ему грудь, точно кусок раскаленного железа. Рахмат краснел, мялся и потел под испытывающим взглядом седовласого, весьма строгого с виду старца в широких темных одеждах. Знаменитый аграпурский вор, способный не моргнув глазом снять кольцо с пальца знатной дамы и вытащить кошель из-за пояса, зазевавшегося торговца, чуствовал себя нашкодившим мальчишкой, пойманным на месте преступления.

Кроме остроглазого, величавого старца подле раджассы находились еще двое -принаряженный Ади-Басс, распространяющий вокруг себя сладкий аромат духов и Рамасанти, капитан Черных стражей. Даже личные служанки правительницы, сплошь юные и миловидные девушки покинули беседку. Больше в уютном дворцовом саду никого не было.

Марджена лениво протянула свою тонкую, обвитую браслетами руку и взяла сизую сливу с серебряной тарелки.

Смотря на то, как женщина поедает сочный спелый плод, Рахмат судорожно сглотнул слюну - под пристальным взглядом жреца ему вдруг ужасно захотелось пить.

Седовласый старец, Верховный дайом Асуры поклонился раджассе и поманил чужестранцев к себе поближе. Рамасанти и Ади-Басс слегка напряглись, но Вайомидис махнул рукой и заговорил просто, безо всякого предисловия.

-Чужеземцы… да, несомненно, вы прибыли из дальних стран и в нужное время. Ты -он указал на Конана, смотрящего на него с дерзким бесстрашием в синих глазах- ты, вероятней всего северянин,варвар. Откуда ты, человек? Где твоя родина?

- Я киммериец! - гордо ответил Конан, не опуская глаз под колючим взглядом жреца - И родина моя далеко отсюда!

- Хорошо - удовлетворенно кивнул головой дайом - Я знаю где это. Страна гор и героев, не так ли,варвар?

Киммериец молчал. Проницательный взгляд жреца остановилс на подвижном лице Рахмата.

- По тебе чужеземец сразу можно определить, что ты человек Востока.

-А, ты нет - усмехнулся Рахмат, борясь с внезапным приступом тошноты - Не станешь же ты утверждать, что ты вендиец.

- Конечно же, нет - нахмурил густые брови жрец, слегка уязвленный насмешкой Рахмата - Поклоняющиеся Асуре есть везде, а не только в Вендии. Волей судеб я попал в Вейнджан и вскоре понял, что мое место здесь, ибо наше учение гласит, что дайом должен сражаться со злом, а не убегать от него. Что же касается твоего вопроса, туранец, то родом я из Немедии, но своим домом считаю Вейнджан.

-Большой, однако, у тебя дом!- снова, словно рыбья кость в горле, встрял в разговор Рахмат.

- Ты вор, несомненно, человек Востока, но это не радует меня. Ты так же, как и все мы подвержен воздействию темных сил. Воля твоя ослаблена, туранец и сердце твое сочится болью.

-Ты бы старик болтал поменьше о том, чего не знаешь - мгновенно окрысился Рахмат, и глаза его зло прищурились - Я не побоюсь спуститься даже в преисподнюю Нергала и дать ему хорошего пинка под зад!

- О ,я ни сколько в том не сомневаюсь! - жрец слегка улыбнулся, но тут же вновь стал серьезен, вернув своему лицу суровое выражение- Побольше почтительности, сын мой. Вы прокрались во дворец под покровом ночи, вероломно используя для этого старые подземные ходы и канализацию - старец вопросительно взглянул на киммерийца.Тот мрачно кивнул, подтверждая его догадку. Дайомит удовлетворенно хмыкнул.

- Дворец стар, он выстроен еще во времена первых правителей княжества. Его подземная часть плохо изучена - большинство карт и планов не уцелели во время большого пожара - задумчиво проговорил жрец - а может быть и были похищены файнагами. Вначале мы думали, что вы, чужеземцы служите Черной жрице из корысти и желания возвыситься. Хорошо, что мы ошибались и вы всего лишь обыкновенные воры… - Обыкновенные? - оскорбился Рахмат - Да в Туране, а это вам не чета какому-то занюханному княжеству на краю мира, каждый знает имя Рахмата-аграпурца!

Жрец не обратил на гневную реплику туранца ни малейшего внимания.

- Вы явились в Лунный дворец, словно порождения тьмы, вонючие и зловонные, вознамерясь наложить свои нечестивые руки на величайшее сокровище - Черную жемчужину, даже не познав всех тайн нашего сокровища! – Рамасанти в возмущении тряхнула страусиными перьями на своем головном уборе. Голос воительницы звучал угрожающе.

Ади-Басс недовольно сморщил нос, а Вайомидис с благодарностью взглянул на высокую темнокожую девушку, столь пылко выразившую свои мысли.

- Боги были благосклонны к нам - после некоторого молчания продолжил жрец - Вас схватили несколько позже, чем мы рассчитывали. Никто не предполагал, что вам, дерзкие, удастся пробраться в сокровищницу. Счастливая случайность спасла княжество от великого бедствия. - Ади-Басс ехидно усмехнулся и покосился на Раму, виновато потупившую взгляд при упоминании о ее досадном промахе - С ворами у нас поступают жестоко, не церемонятся, ибо воровство один из тяжких грехов - старец ласково улыбнулся, но глаза его оставались холодными и взгляд не предвещал ничего хорошего. Рахмата вновь слегка затрусило и нефритовая статуэтка, украденная им, обожгла кожу холодным пламенем.

- Им отрубают правую руку и бросают ее собакам – мило улыбнувшись, продолжила Рамасанти, а Ади-Басс кивнул, подтверждая ее слова - а затем нечестивца опускают в котел с кипящим маслом.

Рахмат мысленно содрогнулся, припоминая намеки Ади-Басса и украдкой бросил взгляд на Конана. Тот, казалось, с неподдельным интересом прислушивался к словам жреца. Лицо киммерийца, как обычно не выглядело ни испуганным, ни расстроенным.

- С вами поступили вопреки обычаям - продолжил жрец, разглаживая складки на изрядно потрепанном одеянии - вас напоили, накормили, ублажили всеми доступными способами и даже вернули вам, государственным преструпникам, оружие. Неслыханная милость со стороны нашей госпожи! – Вайомидис почтительно склонил голову перед раджассой, рассеянно прислушивавшейся к оживленной беседе - С вами обошлись, как с дорогими гостями. - Как же - язвительно проговорил киммериец, которому надоели угрозы и намеки Верховного жреца-Дорогих гостей всегда сопровождают эти кусачие твари - и он жестом указал на пару гепардов.

Те, словно ощутив неприязнь варвара, угрожающе зарычали, встопорщив усы и яростно хлеща хвостами по поджарым бокам.

- Придержи своих кошечек - взгляд киммерийца заледенел - Иначе в твоем зверинце обнаружится недостача.

Рамасанти, усмехнувшись недоверчиво и презрительно, перевела взгляд с гепардов на мощные мышцы киммерийца и слегка призадумалась. Кошки продолжали рычать и скалить зубы.

Меч северянина угрожающе лязгнул.

- Хватит! - властно произнес Вайомидис - Мы не всех гостей, как ты верно заметил чужеземец, водим под охраной, но ведь вы не совсем обычные гости. К тому же - жрец одним взмахом руки успокоил рычащих гепардов - у твоего друга, северянин, весьма своеобразный дар. Он ухитрился стянуть весьма ценную вещь прямо под носом у стражи, хотя девушкам, было приказано наблюдать за вами.

Голова Рахмата поникла, а Конан, бросив на прятеля уничтожающий взгляд, буркнул

- Стеречь надо лучше, а не ушами хлопать.

- Это нефритовая статуэтка Кубиры - продолжил говорить жрец, поглаживая пятнистую кошку, злобную и опасную, между ушами,словно безобидного котенка - Кубиру-бог

богатства, жадный и глупый. Надеюсь, что у тебя, туранец, хватит ума вернуть предмет на место. Статуя не принесет тебе богатства, скорее одни неприятности. Мы же закроем глаза и забудем о твоей шалости.

Дайомит в задумчивости пожевал свои седые усы,отпихивая гепарда, ластившегося к нему и решившись, продолжил речь, открывая чужеземцам свои тайны.

- Страшные времена настали для Вайнджара. Опасность угрожает всем и каждому, без исключения. Недавно во дворце погибла наложница, совсем почти ребенок, безобидная красивая девушка, прелестное юное существо, чистое и невинное. Кхитаянка. Смерть ее была ужасней ужасного. Сделали это файнаги, враги нашей веры. Рассказать вам,как она умерла? - неожиданно спросил дайомит.

Конан и Рахмат переглянулись. Как бы ни погибла юная кхитаянка, это было не их дело.

Жрец разочарованно вздохнул.

-Вот поэтому на улицах города стоят гвардейцы, а караулы удвоены, как во время войны.

- Я же предупреждал тебя, что здесь нечисто - скривился киммериец-Слишком много суеты вокруг..

Рахмат печально вздохнул и украдкой покосился на Раму. Наткнувшись на колючий,неприязненный взгляд кешанки,он съежился и отступил, словно пытаясь спрятаться за широкой спиной северянина.

Жрец печально покачал головой, устало вздохнул, устремив свой взгляд на раджассу. Та не принимала участия в разговоре и даже не прислушивалась к звучащим словам.

Словно маленький, шаловливый ребенок играла она с грозным зверем, не замечая ни когтей, ни острых зубов гепардов-убийц.

Лицо Вайомидиса посуровело, а голос обрел мрачную жесткость.

- Вы, как я подозреваю, уже знаете о том, что наш господин и повелитель Джафай-ирр изчез много дней назад. Мы убеждены в его смерти - жрец замолчал, словно запнувшись, но, ни Рамасанти , ни Ади-Басс не осмелились вставить хотя бы слово - Вслед за ним была похищена княжна Гури, единственная наследница трона магараджей. Теперь вот новое несчастье обрушилось на наши головы. Вейнджан проклят, его правителей преследует злой рок - в голосе Верховного жреца проступила горечь- Этой ночью, в то самое время когда вы наслаждались ласками девушек, неизвестные воры, оказавшиеся куда как удачливей вас, похитили диадему богини Сигтоны. Это ведь не просто корона и символ княжеской власти. Венец с черной жемчужиной - священная реликвия, которую могут использовать темные маги в гнусных целях.

- И всего-то дел - зло рассмеялся киммериец - У вас украли дорогую цацку, так вы и сопли распустили. Не мое это дело, сопли утирать - насмешничал варвар, пряча за бравадой свою заинтересованность и не желая показывать, как сильно задето его самолюбие. Какие-то, никому неизвестные воришки, здесь, на краю света, сумели сделать то, что не удалось ему, лучшему вору Шадазара.

Его приятель Рахмат так же был удручен. Он держал в руках изумительную вещь, чуствовал приятный холодок драгоценной жемчужины и вот теперь этот бесценной красотой овладели другие, а не он.

«Накажи Эрлик тупоголового варвара!» - злился туранец, не желая прощаться со сладкими мечтами о провинции в далеком Иранистане и об отмщении…

- Конан! - Вайомидис строго взглянул вначале на северянина, а затем на туранца-Кажется, вы меня не дослушали.- Жрец тяжко вздохнул. Так вздыхают смертельно уставшие люди - Похитители диадемы бесследно исчезли - и он развел руками, признаваясь в собственном бессилии - Жрецы Асуры не так сильны в магии, как служители Митры или маги Стигии. На дворец наложены злые чары. Посмотри сюда - жрец протянул руку и ласково погладил раджассу по черноволосой голове.

У Конана челюсть едва не отвалилась от удивления - за подобную вольность служитель Асуры, даже будь он трижды советником правительницы, должен был немедленно поплатиться, но не преданная, раджассе Рамасанти, ни красавчик Ади-Басс не сдвинулись с места, лишь тонкие ноздри капитана Меченосцев раздулись от гнева, да яростно сверкнули глаза темнокожей воительницы.

- Наша госпожа стала жертвой ужасного колдовства файнагов. Она лишилась разума и подобна пятилетнему ребенку. За внешностью зрелой женщины скрывается дитя, наивное и беззащитное.

Пораженный страшными словами жреца киммериец по-новому взглянул на прекрасную раджассу. Несомненно, жрец был прав - женщина уже не казалась той холодной и властной дамой, которую он хорошо запомнил. Теперь же бледная улыбка блуждала на ее алых губах, она радовалась сладостям, поданным ей Рамой, точно избалованный ребенок и едва не захлопала перемазанными маслом ладошами, заметив красивую бабочку. Ее забавляла любая блестящая безделушка - она постоянно поглаживала свои украшения, теребя тонкими пальчиками ожерелье из крупных жемчужин на своей шее.

Конан невольно выругался. Заглянув в темные глаза Марджены, он заметил первые ростки нарождающегося безумия. Ни один народ, особенно на Востоке не потерпит запятнанную колдовством женщину-правительницу, тем более, безумную женщину.

-Ты прав старик-нехотя согласился он, избегая встречаться взглядом с пронзительными глазами жреца - Эту женщину лишили разума, отправив с высокого трона в мокрые пеленки. Но чем может помочь один глупый варвар, если лопухнулись даже вы, могущественные служители Асуры? Мы не маги и всяких там ваших хитрых штучек не знаем - Рахмат важно кивнул головой, подтверждая его слова и радуясь, что наметившаяся было встреча с котлом, полным кипящего масла, отложена на неопределенный срок, а Конан продолжил, упорно избегая встречаться с Вайомидисом взглядом:

- Мы воры, искатели богатств, а не славы. Что можем сделать мы, простые смертные, если даже вы, служители божества оказались бессильны?

Киммериец скромничал и знал это. За всю свою жизнь, начиная с самого детства, ему довелось повстречать немало магов и чародеев. И надо сказать, что он всегда недолюбливал их, а холодная сталь тяжелого меча Конана часто побеждала злую магию коварных колдунов. Благодаря ему, на Серые равнины отправилось великое множество чернокнижников, коим, по твердому убеждению северянина там было самое место. И даже нечисть из запредельных миров не могла испугать бесстрашного варвара,будь то демоны, вампиры, оборотни или еще какая мерзость.

Поистине его можно было назвать губителем волшебников!

Но вендийский жрец немедийского происхождения никак не мог знать об этом.

- Я хотел бы сделать вам предложение - проговорил Вайомидис и его серые, точно хмурое утро, глаза остановились на бесстрастном лице Конана - Оно намного лучше того, что было обещано уважаемым Ади-Бассом, хотя так же смертельно опасно. Но, у вас появится шанс выжить и останется надежда разбогатеть.

-Что за выбор? - не выдержал Рахмат, которому прохладный тон Вайомидиса не улучшил и без того поганого настроения - Топор и плаха? Нас казнят не как воров, а как изменников?

Дайомит даже не взглянул на назойливого и трусоватого туранца - его пытливый взгляд исследовал выражение лица киммерийца. Он возлагал особые надежды на могучего воина.

- Отыщите в джунглях тайный храм богини Сигтоны, верните нам Гури и диадему богини. Тогда вы сможете выбирать из сокровищницы магараджей все, что захотите. Мы не станем скупиться, когда речь идет о безопасности государства и жизни наших владык.

-Но, это же просто еще один способ нас убить! - изменившись в лице, завопил туранец - Боги помутили твой разум, лицемерный святоша. Как можем мы, простые воры, справиться с самой черной магией?

- Ты же собирался в утробу Нергала, туранец - насмешливо ответила Рахмату темнокожая Рамасанти - Вот тебе и указали самый короткий путь. Что же касается колдовства, то тебе лучше спросить Конана. Ему ведь удалось спасти Деви Вендии Юасмину из лап Черных пророков. Он вернул властительницу прямо в Айодхью, прямо на трон предков.

Рахмат бессмысленно хлопал ресницами и, разинув рот, таращился на Конана, а тот, сплюнув себе под ноги, рявкнул:

- Закрой рот, балда, кишки простудишь! - и угрюмо взглянув на жреца, поинтересовался - Откуда знаешь про Деви?Я не трепался об этом на каждом углу и Юасмина тоже, я в этом уверен.

- Знаю и все - развел руками Вайомидис, а Рамасанти злорадно улыбнулась - Этого достаточно.

Киммериец задумчиво взглянул на Марджену, сохраняя на лице слегка глуповатое и растерянное выражение.

Как непохожа была эта женщина - правительница на ту другую, молодую и горячую, гордую и прекрасную, правящую огромной страной, а не княжеством и имевшую неограниченную власть над судьбами своих подданных.

Но, Конан хотел эту женщину, хотел с того самого мгновения, как только увидел. И треклятый жрец знал об этом, иначе не вспомнил бы о Юасмине!

- Струсил киммериец? - услышал варвар резкий голос Ади – Басса - Сражаться с врагами это ведь совсем не то, что грабить беззащитных женщин. Файнаги, конечно, ползучая мерзость и их надо безжалостно давить, но среди них встречаются настоящие бойцы - злобные, упрямые и хитрые. С ними непросто сладить, что бы там жрец не говорил о твоих подвигах.

Вайомидис нахмурил брови, а Рахмат так просто подскочил на месте, дергаясь от возмущения и нервируя угрожающе зарычавших гепардов, совсем было разомлевших под мирную болтовню.

-Ты просто красномордая падаль! - завизжал туранец, чуствуя как краска прихлынула к щекам - Мой друг тебя соплей перешибет, даже меч марать не станет голубой кровью, шаркун несчастный!

Капитан что-то тихо шепнул на ухо кешанке. Та небрежно кивнула, соглашаясь. - Мне с трудом верится в то, что твой друг силен так, как ты его расписываешь -насмешливо проговорил вельможа - И меня не так-то просто переубедить. Вот Рамасанти, например, считает, что за наследницей трона и короной должна отправиться она и Львицы Вайнджара, я - что подобное деяние по силам лишь моим Копьеносцам,а твой дружок-варвар, вместе с тобой разумеется, наглый выскочка,должны вернуться в тюрьму, где вам самое место. Может, вы ничего и не умеете, кроме как в дерьме копошиться. В россказни про Деви и ее спасение я не верю, да простит меня могущественный жрец - капитан вежливо поклонился Верховному дайому - Вас могли специально ввести в заблуждение. Пусть северянин докажет свою пригодность, сразившись с Рамой. Если он победит, то я, может и соглашусь с вашим решением. Охрана госпожи - священный долг каждого кшатрия, а наш род служил властителям Вайнджара не одну сотню лет.

Рахмат насмешливо фыркнул и капитан тут же уставился на него тяжелым взглядом убийцы.

- Хоть одно слово, туранец и сражаться с Рамой прийдется тебе. Сам понимаешь, чем это может закончиться для тебя, щенок!

Жрец бережно взял руку Марджены, и, соглашаясь со словами разъяренного кшатрия, кивнул:

- Да будет так! Туранец ехидно усмехнулся и вынул из кармана нового одеяния один золотой. Он подбросил монету в воздухе, прямо под носом у надменного вельможи.

- Ставлю на Конана! - самоуверенно произнес он - Варвар защекочет твою девочку до смерти. - и пренебрежительно окинул кешанку взглядом, добавил- И юбчонку помнет, это уж точно!

Рамасанти вспыхнула, а, Ади-Басс ахнул и схватился за пояс, но там болтались лишь тесемки, а сам кошелек бесследно изчез.

Туранец нагло ухмылялся прямо в побледневшее от гнева лицо кшатрия.

Внезапно тот расхохотался, громко и необидно. Хлопнув туранца по плечу рукой, капитан небрежно оторвал от своего камзола алмазную пуговицу и бросил наземь.

- Рамасанти одна из лучших бойцов мне известных. Даже бывалые воины, настоящие мужчины не могут сражаться с ней на равных. Иногда - он искоса взглянул на девушку -она поддается, что бы полечить их задетое самолюбие. Она мокрого места не оставит от твоего тяжеловеса!

- Мелковаты у вас мужчины - сделал удивленное лицо Рахмат - Вырождаются что ли? Родственные браки мешают? Ты, кшатрий, небось, тоже женат на двоюродной сестре? Вид у тебя что-то нездоровый!

- Мое мнение, как я понял, здесь никого не интересует? - буркнул Конан, успевший понять, что небольшая стычка с амазонкой неизбежна.

С затаенной усмешкой северянин наблюдал за тем, как нахалюга Рахмат слямзил кошелек у раззявы-кшатрия, потом начал спорить с ним на его собственное золото.

Стремление аграпурца к богатству не знало границ.

Вайомидис загадочно улыбнулся и отошел в сторону. Появились шустрые прислужницы и увели плачущую Марджену. Раджассе неприменно хотелось оторвать оставшиеся пуговицы на одежде Ади-Басса и играть блестящими цацками.

К тому же она называла багрового от унижения капитана «Баси», чем очень смешила кешанку.

Конан поморщился, не скрывая раздражения. Ему совсем не хотелось драться с этой славной девушкой. Другое дело, если б на ее месте оказался чванливый задавака Ади-Басс. С большим удовольствием Конан надавал бы ему по шее, ткнув в грязь надменное лицо и выбив пяток зубов.

Капитан Меченосцев, словно прочитав мысли Конана, поспешно отошел в сторону, освобождая место для боя и стал рядом с Верховным дайомом.

Конан вздохнул еще раз и взглянул на свою соперницу внимательней. Рамасанти оказалась очень высокой девушкой, фактически такого же роста, как и киммериец. Стройная и гибкая, словно большая кошка из джунглей, она была так же опасна, хищно улыбаясь и кружа вокруг варвара в поисках уязвимого места в его обороне. Копье из железного дерева блестящим острым жалом нацелилось прямо в грудь противнику. Перед боем, о котором, как только сейчас догадался Конан, было договорено заранее, чернокожая девушка, ничуть не постеснявшись, сбросила с себя скудную одежонку и смазала кожу большим количеством масла, от чего та стала блестящей и скользкой.

Рахмат восхищенно рассматривал ее мускулистое тело, небольшие грудки с гордо торчащими сосками, узкие бедра, длинные сильные ноги бегуньи.

- Красивая женщина! - восхищенно зацокал языком туранец, хватая надменного кшатрия за рукав - небось сохнешь по красотке, а, капитан? И не надейся - перехватив быстрый взгляд кшатрия, проговорил агропурец - Уделает Конан твою красотку. В два счета.

Конан настороженно наблюдал за стремительными передвижениями Рамы. Не то, чтобы он опасался, но все таки..Девушка была амазонкой, в этом он убедился едва взглянув на то, как движется темнокожая воительница, встречаться с девами-воинами киммерийцу уже приходилось и недооценивать их воинское исскуство он не имел права. Тем более, что на кону стояла жизнь не только его, Конана, но и Рахмата, который был так уверен в его непременной победе. Его меч был готов отразить удар копья, но пока северянин выжидал. Его терпению можно было только позавидовать.

Капитан Копьеносцев громкими возгласами подбадривал чернокожую девушку, но та не обращала на его вопли ни малейшего внимания, ни на единое мгновение не отвела взгляда от опасного противника.

Наконец бесцельное кружение ей надоело и она, с угрожающим воплем бросилась на киммерийца. Смертоносное острие копья , нацеленное прямо в лицо, слегка оцарапало кожу, но Конан все же сумел довольно легко увернуться. Хотя он и ожидал этого от девушки, она действительно была очень быстра. Черной молнией мелькнуло ее гибкое тело, и северянин взмахнул мечом - копье треснуло под могучим ударом и не выдержало даже хваленое железное дерево. В руках у слегка обескураженной Рамы осталась одна палка, жалкий огрызок от грозного оружия.

Девушка отбросила ее в сторону и молча бросилась на противника.

Конан уже было вложивший свой меч в ножны, желая сражаться с ней на равных заметил, как на руках у Рамы выросли острые длинные когти, прямо из широких медных браслетов у нее на запястьях, которые в самом начале Конан принял за своеобразные, но безобидные украшения.

Взмах руки - и одежда клочьями полетела на траву. Эти когти оказались весьма грозным оружием. Царапины нанесенные ими сразу сильно заболели.Вероятно оружие амазонки было отравлено.

Киммериец серьезно разозлился - он не жаловал подлые приемы даже ради победы, но, не подал виду. Он позволил девушке приблизиться. Она довольно улыбалась, словно победа над северянином уже была у нее в кармане.

- Я разорву тебя, варвар! - прошептала она и изогнулась для прыжка.

Рахмат взвизгнул от удовольствия - она стояла так близко к нему. Туранец протянул руку и ущипнул девушку за упругую ягодицу, не в силах устоять перед искушением.

Рамасанти рассвирипела. Развернувшись, она слегка царапнула наглеца одним из своих когтей и сильно ударила ногой в пах.

Незадачливый ценитель женских прелестей сложился пополам, взвыв от нестерпимой боли, а в стороне оглушительно хохотал Ади-Басс. Решив покончить с противником одним ударом, опьяненная видом крови на лице киммерийца, Рамасанти сжалась в комок и бросилась ему в ноги. Конан и опомниться не успел, как сильное натренированное тело сбило его с ног. Смертоносные когти тянулись прямо к горлу и киммериец, отчаянно рванувшись,перехватил ее руку и подмял девушку под себя.

Но Рамасанти совсем не собиралась сдаваться. Ее гладкое, намазанное маслом тело было таким скользким, что ей без особых усилий удалось выскользнуть из рук северянина.

-Решил потискаться, чужеземец? - тяжело дыша, усмехнулась она, и лицо Конана вновь обожгло болью - Давай.

Киммериец предпочитал не бить женщин, считая, что с ними лучше играть немного в иные игры, но раз его так настойчиво вынуждают..

Выждав мгновение он нанес девушке сильнейший удар головой, от которого она зашатавшись, свалилась лицом на зеленую траву.

Из рассеченной брови текла кровь, а порезы щипали, точно их присыпали солью.

-Вот и все дикая кошечка с ядовитыми клыками. Обломал я их тебе или нет? - он заламывал ей руку все больше и больше, но кешанка только кривилась от боли, не желая признавать свое поражение. Лицо Рамы посерело, на лбу выступили крупные капли пота, но она упорно продолжала молчать до тех пор, пока глаза ее не подкатились,а тело не обмякло в сильных руках киммерийца.

Сдаться она так и не пожелала.

Ворча что-то насчет тупого бабского упрямства, Конан отпустил ее.

-Ты убил ее? - капитан Копьеносцев бросился к кешанке и, приподняв ее голову, попытался определить - жива она или нет.

- Проклятый ублюдок! - губы надменного кшатрия тряслись от гнева - Я вырву твое сердце и брошу его псам, если эта девушка умрет, не приведи Асура!

Конан лениво отмахнулся и подошел к широкой каменной скамье на которой прежде возлежала раджасса и тяжело опустился на нее.

- Сущая ведьма эта ваша Рамасанти, присосалась, точно пиявка.- осушив почти полный кувшин вина,. поданный услужливой девушкой, возникшей в саду, точно по волшебству, проговорил Конан - Вот наказанье! Да не рычи ты! - осадил он, ослепленного гневом Ади-Басса, который вращая глазами бросился на него с саблей наголо - Ничего с твоей девчонкой не случилось. Полежит немного и очухается. Подумаешь, получила пару плюх. Ты, если так переживаешь - взгляд киммерийца был хмур и полон подозрений - чего сам не стал саблей махать, а подружку пустил?

Капитан побагровел, беспомощно таращась на Верховного жреца. Так же молча он поднял обмякшее тело кешанки и бережно уложил ее поудобней.

- Язык проглотил, храбрец? - язвительно поинтересовался Конан, с презрением посматривая на капитана дворцовой стражи. Он налил полную пригоршню крепкого вина и плеснул им на царапины.

- Кто его знает, чем она смазала свои когти - пробормотал он, не по доброму косясь на Ади-басса, который что-то гневно, полушопотом выговаривал невозмутимому Вайомидису. Жрец молчал и только отмахивался от настырного капитана.

В кармане у Рахмата весело позвякивали позаимствованные у кшатрия золотые монеты, а в руках поблескивала веселая алмазная пуговица с его роскошного камзола. Туранец даже прижмурился от несказанного удовольствия, чуствуя себя богачом, а не жалким пленником.

-Перехватив взгляд жреца, направленный на Ади-Басса, Рахмат подмигнул варвару:

- Не иначе, как опять какую гадость удумали. Меня испытать решили?

Жрец отрицательно мотнул головой, а Рахмат, полный подозрений, проговорил:

- Кшатрий или, как там тебя еще величать? Может, пойдем, опрокинем стаканчик другой чего-нибудь горячительного? Если ты, конечно, знаешь подходящее местечко и если твоя голубая кровь не бунтует от мысли о том, что тебе прийдется пить с честным вором. Ты зальешь свое горе, я обмою свой выигрыш.Знаешь, клянусь Белом, ты неплохой парень, хотя и зануда.Эй!-спохватился туранец, заметив что вельможа вновь склонился над женщиной - Оставь ее в покое.От нее еще пару дней толку не будет. Задница у нее отменная, да только кулаки у варвара больно тяжелые. Они позаботятся о ней лучше тебя - и Рахмат указал капитану на прислужниц раджассы, суетившихся поблизости.

Ади - Басс безропотно позволил Рахмату увлечь себя за собой в безумную прогулку по самым злачным местам города.

Жрец и воин остались одни.

Несколько мгновений они испытывающее смотрели друг на друга. Затем Конан, осушив еще один кубок вина и бросив в рот целую гроздь винограда, спросил:

-Так в чем, собственно дело, старик? Не думаю я, что ты боишься горстки фанатиков, этих, как их там, файнагов? По всему княжеству возвышаются золотые шпили храмов и молятся в них не этой маленькой, никому не известной богине. Сотня кшатриев, во главе с вашим разнаряженным Ади-Бассом справятся с ними куда лучше меня. Я бродяга, наемник, а не борец за справедливость. К тому же - хмыкнул варвар - признаться, я недолюбливаю богов и богинь, особенно злобных и все связанное с магией не кажется мне забавным. Уж, я навидался всякой нечисти. Можешь мне поверить.

-Я знаю об этом - важно проговорил жрец - Именно поэтому ты и находишься здесь, ведешь со мной неспешную беседу и дышишь свежим воздухом княжеского сада, а не смрадом темницы. Ты ничего не сможешь изменить, северянин, это твоя карма.- голос жреца был так же тверд, как и взгляд пронзительно-синих глаз киммерийца, который терпеть не мог рассуждений о судьбе, предназначении и роке.- Звезды говорят, что ты именно тот,кого мы ждали так долго. Тебе не удастся уклониться от своего долга.

- Ты мне наговорил всякой всячины, старик - засмеялся Конан хриплым голосом - Сейчас я стукну тебя по голове и спокойно выйду из дворца. Если кто-то захочет крови, то, клянусь Кромом, первым кому я перережу горло, будешь ты, да и остальные нахлебаются досыта!

Вайомидис нисколько не смутился. Его серые глаза по-прежнему взирали на упрямого северянина с хмурой уверенностью. Жреца по всей видимости ничуть не испугали угрозы варвара, хотя тот меньше всего был похож на шутника.

-Ты не сможешь причинить мне вред. - сказал тот и у Конана брови полезли вверх от удивления - Более того-Вайомидис тонко улыбнулся - Ты, Конан, должен молить богов о том, чтобы со мной ничего не случилось, иначе и ты умрешь страшной, мучительной смертью.

- Все мы когда-нибудь умрем - философски рассудил киммериец - Может быть моя смерть бродит где-то поблизости, но если ты вознамеришься воспрепятствовать моим планам….

- Посмотри на свои царапины, северянин - прервал Конана жрец- Рамасанти знала, что ей никогда не удасться победить тебя в схватке и я тоже знал об этом - жрец печально развел руками в ответ на недоверчивый взгляд чужестранца - Я молился Асуре, чтобы ты не убил ее. Нам нужно было заставить тебя помогать нам. Когти медных браслетов смазаны ядом из желез болотного демона. Здоровый, сильный мужчина умирает от этого яда в течение месяца. Ты же, не смотря на поразительную жизненную силу, переполняющую твое тело, такое сильное и выносливое, протянешь не намного дольше. Конечно, Конан, ты будешь бороться, сопротивляясь изо всех сил, но зеленая гниль сожрет тебя изнутри. Ты ослепнешь, оглохнешь и будешь визжать от боли. Конец твой будет просто ужасен.

- Ты лжешь старик! - Конан вздрогнул, представив, что ждет его в том случае, если все сказанное жрецом правда.

- Варвар, ты сомневаешься в словах служителя Высшим силам? - жрец казался искренне удивленным - Цивилизация испортила тебя. - Лжешь..лжешь..- задумчиво бормотал Конан, полувытащив меч и размышляя о том, не пора ли привести в действие свои угрозы относительно небольшого кровопускания - Не стал бы ты рисковать девчонкой, небось служит тебе не на страх, а на совесть. Глаза у нее блестят по-особенному. Такие не предают. Что ей стоило ненароком оцарапать меня еще там, в темнице?

- Девочка очень честная - тихо проговорил Вайомидис. - Не сомневайся, воин, Ади-Басс поступил бы именно так, как ты и говоришь. Рамасанти.. Она хотела, чтобы все было честно, чтобы и у тебя был шанс.

-Честно? - бешеный блеск синих глаз затавил жреца слегка попятиться – Неизвестный яд в моей крови, а ты говоришь о честности?!

- Ты мог убить ее - просто ответил Вайомидис - Ты почти сделал это.

- Нужно было придавить мерзавку - мрачно произнес Конан-Возможно, я так и сделаю, если эта девка еще раз станет на моем пути. Что же касается тебя, служитель Высших сил - последние слова северянин произнес медленно и с издевкой - То ты служишь не моему богу.Крому нет дела до жалких людских распрей.Он правит далеко отсюда, в Звездных чертогах, среди льда и мрака.Прежде чем издохнуть от проклятой заразы - варвар злобно

блеснул глазами - я вырежу печень у половины жителей вашего вонючего княжества и начну с тебя, низкий обманщик!

- Я предвидел это. - лицо старца переполнилось скорбью, точно он только что похоронил всех своих родственников скопом - Мне очень жаль, Конан,что мы вынуждены были прибегнуть к обману, но, может быть,когда-нибудь ты поймешь меня и простишь мне эту ложь. Следуй за мной, воин, тебе нечего опасаться - видишь, я безоружен,а ты всегда сможешь привести в исполнение свою угрозу и перерезать мне горло.

Как ни странно, но варвару внезапно стало стыдно.

Дайомит выжидающе замер и Конан, возмущенно фыркнув, безбоязненно доверился жрецу.

Тот подошел к скале, поросшей зеленым мхом, и особым образом нажал на выпуклость.

Монолит сдвинулся в сторону, ни издав при этом ни звука, и глазам варвара открылся глубокий подвал и крутые, осклизлые ступени, ведущие вниз. Тусклый масляный светильник слегка развеял мрак подземелья. Вайомидис взял его в руки и принялся неспешно спускаться. Конан, в последний раз окинул взглядом веселый сад и, обнажив меч, готовый к любым неприятностям, двинулся за жрецом, жутко завидуя беззаботному Рахмату, кутившему где-то в городе вместе с заносчивым капитаном дворцовой стражи.

- Надеюсь - мстительно подумал Конан - Рахмат лишит этого напыщенного павлина не только алмазных пуговиц, но и денег, припрятанных для погребального костра.

Унылый коридор подземелья казался бесконечным. Охранники, при взгляде на дайомита, преклоняли колени и почтительно целовали руку старца, не обращая на чужеземца ни малейшего внимания, как будто жрец шел совершенно один.

Как заметил северянин, охрану несли лишь смуглые мужчины, в сине-желтых одеждах Кешанок в коротких юбочках в подземелье северянин не заметил. По всей видимости, подземной частью дворца, равно как и темницами со всем их содержимым ведал именно Ади-Басс, а не Рамасанти.

Во всяком случае, Конан догадывался, кого ему нужно благодарить за выдумку с ядом, и надеялся при случае достойно отплатить благодетелю.

У одной из дверей, окованной железом, Вайомидис остановился и подозвав охранника, повелел тому отпереть замок.

Стражник беспрекословно повиновался, и двери беззвучно распахнулись.

- Смотри, Конан, такая же участь ожидает и тебя! - с грустью в голосе проговорил дайомит - Предупреждаю, это не очень приятное зрелище.

Конан с неприязнью взглянул на немедийца в жреческих одеждах и решительно шагнул в камеру. То, на что он смотрел в следующее мгновение, не было человеком. Когда-то, быть может даже недавно, это был мужчина, верояно здоровый и крепкий, но теперь.. Это был живой обрубок, непонятный и безликий, весь струящийся гнилью, расползающийся на глазах. С головы несчастного клочьями слетала кожа с ошметками волос, голые кости блестели при тусклом свете масляной лампы. Это существо, безнадежно страдающее, еще жило - но, точно почуствовав присутствие посторонних, вдруг забилось в конвульсиях и зашлось в страшном булькающем крике.

- Кром! - прошептал Конан, похолодев от омерзения - Зачем же так измываться над несчастным?

- Это файнаг - равнодушно ответил жрец, но Конан заметил, как побелели и задрожали его тонкие губы - Если бы ты только видел, что они вытворяют со своими жертвами в жутких подземельях черных храмов, ублажая свою кровавую богиню, тогда бы так не говорил. Нет им пощады. По всему княжеству бесследно изчезают люди: дети, молодые женщины, сильные мужчины. Пусть Асура сжалится над ними и страдания несчастных не будут долгими. Поэтому страшно даже представить, через что прийдется пройти нашей юной княжне Гури.

Конан в полуха слушал бормотания Верховного дайома. Сейчас его больше занимало существо, корчившееся от боли на каменном полу темницы.

Чтобы там ни говорил дайомит о пригрешениях этого человека, но он, Конан, не намерен и нальше любоваться его агонией.

Решительным движением варвар выхватил меч и одним ударом прекратил его страдания, а затем с вызовом посмотрел на жреца.

Круто развернувшись, киммериец поспешил прочь от ужасного места, от зловонных останков неведомого узника, от своей возможной участи.

Безошибочное чутье варвара помогло ему выбраться из запутанных коридоров подземелья и вновь вернуться в тенистый дворцовый парк.

Вайомидис поспешно следовал за ним, но благоразумно держался на некотором удалении.

Поднявшись по широкой лестнице, Конан вернулся в прежнюю комнату и принялся метаться по ней, рыча от злости.

Вайомидис тактично покинул его, но Конан ничего не имел против его ухода. Северянину больше не хотелось перерезать жрецу горло, но и превращаться в такое!- Конан тоже не желал.

Внезапно до его ушей донесся шум и он, ища на ком бы сорвать злость, бросился искать источник раздражаюший его нелепыми воплями.

Обнявшись, Ади-Басс, в своем роскошном камзоле и Рахмат, в тунике, бывшей когда-то ярко-зеленого цвета, а теперь грязной и порватой, во всю глотку орали развеселую песню. Самым интересным было то,что надменный кшатрий пел ее на вендийском, а туранец на своем родном языке, но в общем получалось не так уж и плохо, хотя голоса ужасали и манера исполнения приводила в бешенство.Словно самые близкие друзья они лакали вино из больших круглых чаш и щипали двух пухленьких девушек, услужливо подставляющих для этого самые соблазнительные части тела.

Конан внутренне содрогнулся, заметив глубокие царапины на загорелом лице своего друга, и сморщился от отвращения, припомнив, на что был похож несчастный узник зловещего подземелья. Киммериец уже принял решение и теперь горел желанием побыстрее избавить от неприятностей и себя и своего друга.

Отыскав темнокожую охранницу, он коротко переговорил с мускулистой девицей и последовал за ней в маленькую молельню, где в это время находился Верховный дайом.

По воздуху плыл запах благовоний, звучала еле слышная музыка, венки из белоснежных цветов украшали простой деревянный алтарь.

Жрец разогнул свою спину и поднялся с колен, отряхнув пыль с сильно поношенного одеяния. Его лицо казалось невинным, точно у новорожденного младенца. В который раз северянин подивился странностям этого служителя Асуры - вроде Верховный жрец, владыка, доверенное лицо правительницы целого княжества, а выглядит точно последний нищий из Шадизарской Пустыньки.

- Ты все же пришел ко мне, сын мой.- тихо проговорил жрец- и я вижу, что ты согласен помочь всем нам.

- Не то, чтобы я очень рад этому.- нехотя, сквозь зубы, признался киммериец- Но мне не хочется сдохнуть от той заразы.

- Как только ты выполнишь то, что тебе поручено, Конан, мы дадим тебе противоядие, способное изгнать отраву. Тебе и твоему другу. Вы отправитесь вдвоем и тебе, Конан нужно знать , что вас ждет в мрачных подземельях многоликой богини.Присядь, друг мой, беседа будет долгой.Твой друг еще успеет протрезветь к тому времени, как вы отправитесь в дорогу.

- Только я - жестко произнес северянин и глаза его, острыми дротиками укололи жреца –Только я, а не Рахмат. Он останется. Мне не нужна обуза. Жрец устало прикрыл глаза и нехотя кивнул головой. Конан перестал сверкать глазами и слегка расслабился, в ожидании рассказа дайома.

Старец удобно расположился на скамье, и Конану ничего не оставалось, кроме как пристроиться рядом.

- Богиня Сигтона - это бессмертное существо из Сумеречного мира. Убить ее невозможно, даже такому герою, как ты, Конан. Она требует , чтобы в жертву ей приносили человеческую плоть и кровь. Богиня чрезвычайно могущественна и может попытаться пересечь рубеж между мирами, покинуть свой и воплотиться в нашем.Для этого нужно принести в жертву девственницу из царствующего дома, рожденную от союза с магараджей Вейнджана.Вот поэтому мы очень рано выдаем девушек замуж и умерщвляем всех детей от рабынь и наложниц. В доме мегараджей очень редко рождаются девочки и рождение наследницы предрекает стране ужасные беды.такое случается раз в семь поколений.

Гури ныне пятнадцать, самый расцвет… Она невинна и прекрасна, единственный, горячо любимый ребенок, поэтому, марджена так тянула со свадьбой – жалела дочь.

Девушек хорошо охраняют, но черным жрецам уже однажды удалось провести богиню через рубеж, разделяющий наши миры.Тогда нашу страну спасло лишь божественное вмешательство Высших сил, но наш народ едва не погиб.Уцелели едва лишь четверо из каждого десятка. Потери были поистине велики.Теперь же боги молчат. Похищена юная княжна Гурии и она еще девственница. Диадема с черной жемчужиной так же находится в руках файнагов. Мы ничего не сможем изменить, но ты, Конан, еще в силах помочь нам, как, однажды, помог Деви Юасмине. Очень скоро, в день Черного солнца наступит нужный час и Гурии принесут в жертву. Девочка, как это ни горько признать, обречена в любом случае…Демонесса вырвется из преисподней и на Земле наступит ад. Божественное равновесие будет нарушено, она уничтожит все живое. Но прежде , чем она обретет власть и подлинную силу она должна..

И, тут Вайомидис раскрыл перед Конаном сташные тайны темных жрецов. По мере того, как киммериец слушал Верховного дайома, его сердце обвалакивала ледяная пелена страха. Это приключение грозило ему не просто смертью, к подобным угрозам северянин привык давно, но и кое чем похуже.

..- И последнее - устало произнес жрец, запивая свои слова простой водой -Возможно ты, Конан, сумеешь спасти Гури…Если случится непоправимое - жрец уставился на варвара тяжелым, немигающим взглядом - То прошу тебя, воин, прислушайся к своему сердцу. Возможно оно подскажет тебе…

…..Конан с беспокойством поглядывал на безмятежно похрапывающего Рахмата. Веселая пирушка, начатая в городе в компании с высокородным кшатрием, закончилась лишь поздно ночью в роскошных покоях Лунного дворца.

Глава 8. Пленники и рабыня.

Мрачный Конан, обуреваемый дурными предчуствиями, подозрительно посматривал на расфуфыренного Ади-Басса, не без оснований подозревая в бравом капитане дворцовой стражи, внезапно преисполненном любовью к двум искателям приключений, шпиона Верховного дайома и вливал в себя вино осторожно, не опрокидывая кружку за кружкой, как это делал ошалевший от внезапной свободы Рахмат.

Капитан упорно не обращал внимания на косые взгляды киммерийца и в обнимку с щуплым воришкой распевал песни, поражая хриплым голосом и полным отсутствием слуха пухлощеких служаночек, раскрасневшихся от выпитого вина и мужского внимания.

Пьянка затянулась- кшатрий упорно не желал покидать теплую компанию, предлагая все новые и новые тосты и свалился гораздо позже Рахмата.До этого благословенного мгновения Конану пришлось выслушать немало комплиментов и выпить еще больше темного и очень крепкого вина. Теперь же, в одной постели лежали четыре бесчуственных тела.Два из них принадлежали тем самым юным прелестницам, ибо Конан наотрез отказался от женского общества, как не искушал его Ади-Басс, расписывая достоинства местных красоток.

Рахмат сопел, уткнувшись длинным носом в мягкие подушки и разбросав по одеялу руки иноги. Кшатрий так и уснул с чашей в руке, крепко сжимая ее своими благородными пальцами, и из нее еще некоторое время по капле вытекало вино, похожее на кровь, пачкая роскошное одеяние воина.