Желтый меч

Глава VIII

Шум слышался все ближе, лязг доспехов стражи раздался чуть ли не за дверями. Эльфийка вздрогнула, про себя послав мага к Воителю. Со своими разговорами он отнял у нее слишком много времени, охота уже началась. Но все преимущество, полученное ею при быстром побеге с места убийства, было безвозвратно утеряно.

Тихо ругаясь, она быстро переоделась и бросила платье в горящий камин. Оно тут же вспыхнуло ярким алым пламенем, и через несколько секунд от него осталась только горстка серого пепла. Вздохнув, девушка села перед зеркалом, пристально и внимательно осмотрев свое лицо. Измениться надо было до полной неузнаваемости, чтобы ни у кого не возникло и тени подозрения в том, что эта эльфийка могла стать убийцей.

Заклинание за заклинанием преображали ее, делая еще красивее, чем прежде, но она изменилась настолько, что теперь сам Лавар не узнал бы в этом невинном создании природы самую отчаянную авантюристку, которая вот уже несколько лет успешно решала проблемы, возникающие на Воине у эльфийских правителей. Только глаза оставались прежними – пока. Не прошло и минуты, как усталость и грусть исчезли, сменившись ярким, безудержным весельем.

Тонкий лист пергамента, который девушка ловко достала из маленького сундучка, вспыхнул ровным белым светом, заставив ее поморщиться. За все эти годы у нее так и не получилось привыкнуть к такому способу смены имени – слишком опасно было это свечение, его случайный отблеск могла заметить стража в какой-нибудь не очень удачный момент. Но заклинание было настолько сложным, что избавиться от вспышки так и не удалось. По крайней мере, на тот момент, когда это самое заклинание придумывалось.

Девушка снова вздохнула. Ей бы не помешало обновить, а еще лучше полностью сменить весь свой арсенал, и в первую очередь магический. Люди никогда не стояли на месте в развитии, и вскоре простая проверка стражи может стать опасной – если поймут, что кусок пергамента, утверждавший, что она – Зарэль Аэндэлл, свободная, путешествующая по мирам жительница крупнейшего города Майдени – Лаарены, фальшивка. Она повторила несколько раз свое имя, запоминая его, и снова посмотрела в зеркало.

Юнирена. Довольно большая страна, занимающая примерно четверть Конилона, когда-то она была колонией Манитала. В дальнейшем колония разрасталась, превратившись из маленького портового города в огромную страну, сильно потеснившую Танден, владеющий раньше этими землями. Впрочем, сделать это было совсем несложно – вопиющая анархия, во все времена царящая на западной части материка, была просто идеальным правительством для захватчиков. Неудивительно, что однажды нехилая ее часть досталась манитальцам. С тех пор войска Тандена постоянно налетали на приграничные районы, опустошая окрестные селения. Если бы не большая армия, которую правитель Юнирены просто вынужден был держать, половина страны быстро бы обезлюдела. И танденцы, обрадовавшись этому, наверняка продолжили бы экспансию. Естественно, и их соседи не упускали возможности поживиться за чужой счет, потому граница менялась чуть ли не по десять раз на дню. Однако медленно, но верно она сдвигалась к столице Тандена – Шорину, заставляя временами серьезно опасаться скорой потери города.

Естественно, при плавающих границах люди почти свободно бежали то из Юнирены в Танден, то из Тандена в Юнирену. Впрочем, такой полусвободный проход был доступен только белым – любые представители желтой или черной рас могли появиться либо как послы, либо как рабы – третьего варианта не дано.

Таким образом, Юнирена не представляла собой поле для легкой и приятной работы, творившееся на этом сумасшедшем континенте могло свести с ума любого политика, пытавшегося в этом разобраться. Постоянные склоки на границах держали в напряжении все страны, не давая никому покоя даже на неделю: Танден воевал с Юниреной, маленький Наот каким-то чудом отбивался от Тандена и Ошира одновременно, которые не первый год ругались между собой за территорию этой страны. Даже живущие далеко от границ не могли чувствовать себя спокойно, поскольку солдаты всех армий постоянно сновали где ни попадя, отбирая все, что только можно. Неудивительно, что континент представлял собой огромную проблему и для всей Воины в целом, и для некоторых Высших магов, ведущих какие-то темные дела на этой территории. Впрочем, эльфам он мешал ничуть не меньше. И именно этот материк являлся идеальным для выполнения столь сложного и опасного задания. Но, к сожалению, была велика вероятность того, что здесь может собраться огромное войско в поддержку ненавистного Воителя, поскольку очень многим надоело такое положение дел, и они готовы были ухватиться за любую соломинку. А Желтый Воитель – это даже не соломинка, это огромное бревно, которое грозило ударить по лбу каждому, кто будет хоть в чем-то не согласен с нежданно явившейся в этот несчастный мир полубожественной сущностью.

Всевозможный сброд вперемежку с лучшими убийцами и прочими преступниками свободно мотался по Юнирене и Тандену, открывая множество возможностей новоявленной Зарэль. И вместе с этим создавая ей много проблем: отыскать нужных людей в постоянно перемещающейся массе не так-то просто. И никому не понять, почему бы всей этой беспокойной братии не выбрать себе города по вкусу и остаться там – нет, подавай им новых ощущений. Зарэль иногда подумывала, что на Конилон в свое время упало какое-то особо вредное заклятие Воителя, превращающее многих его жителей в перекати-поле. Впрочем, основания для этого существовали вполне весомые – регулярно войска юниренцев и время от времени – Тандена, «вычищали» города от преступников, массовыми рейдами вырезая сотни людей. Порой совершенно непричастных – но это уже никого не волновало.

Стук тяжелых кованых сапог заставил задумавшуюся Зарэль вздрогнуть. Бросив короткий взгляд в зеркало, чтобы убедиться в собственной привлекательности, она открыла дверь. Толпы людей, закованных в латы, сновали по гостинице, стучась во все двери.

– Госпожа, – стражник чуть склонил голову, приветствуя ее. – Мы разыскиваем преступницу, только что был убит один из уважаемых граждан нашего города. Позвольте осмотреть вашу комнату.

– Но при чем здесь я? – Зарэль искренне удивилась.

– Преступница – эльфийка. И она побежала сюда, – пожал плечами стражник, проходя мимо посторонившейся девушки и бросая на нее короткий взгляд, полный восхищения.

Особо осматривать в маленькой комнате было нечего. Еще раз пожав плечами, флегматичный стражник повернулся к хозяйке.

– Определенно ее здесь нет. Предъявите ваше удостоверение личности. Мы обязаны проверить.

– Конечно, – она слегка пожала плечами, не сомневаясь в верности требований блюстителя закона, и протянула ему вытащенный из-за корсажа кусок пергамента. – Я Зарэль Аэндэлл, с Майдени.

– Угу, – согласно покивал он, ощупывая необычный пергамент. – Странный материал какой-то…

Сердце девушки поневоле сжалось. Не хватало только, чтобы ее магия дала такой сбой! Но нельзя было терять самообладания, ни в коем случае нельзя.

– Ничего странного. Моя семья специализируется на изготовлении пергаментов уже не одну тысячу лет.

– Ну конечно… Эльфы… – пожал плечами стражник, возвращая ей пергамент. – Извините за беспокойство, леди.

– Ничего страшного, – Зарэль обворожительно улыбнулась. – Я понимаю, это ваша работа.

Неловко улыбнувшись в ответ, стражник исчез за дверью, и только теперь девушка позволила себе дать волю чувствам. Но и то не надолго – эльфам ее профессии никак нельзя расслабляться. Но она слишком устала за сегодняшний день, чтобы еще и полностью контролировать себя.

Тяжело вздохнув, она начала собираться. Слава Воителю, путешественники никогда не брали с собой много вещей – слишком обременительно, так что все, что агент носила с собой, спокойно умещалось в рюкзаке средних размеров. В первую очередь, конечно, Зеркало.

Светило едва-едва начало выбираться из-за горизонта, когда эльфийка вышла из гостиницы, направившись на рынок. Оттуда, как известно, постоянно уходили караваны. Кто-нибудь из купцов или, что вернее, работорговцев наверняка направлялся на Конилон. Вполне можно пристать к этому каравану на несколько часов, обеспечив тем самым себе прикрытие, поскольку путешествующая в одиночестве эльфийка обязательно привлечет внимание в первую очередь стражников, чего ей совсем не нужно – слишком опасно, ведь какой-нибудь более подозрительный блюститель порядка может, поудивлявшись необычному пергаменту, отдать его на проверку приписанному к их штату магу, а тогда возникнут проблемы – и серьезные. Конечно, если маг окажется достаточно силен, чтобы определить фальшивку, но Зарэль не хотела рисковать понапрасну.

До портала, ведущего в Юнирену, два дня пути – если двигаться вместе с караваном. Но даже этих ничтожных дней у нее нет – Воитель! Как же, такая важная личность… Так что придется рискнуть и через несколько часов оторваться от каравана. Опасно, и в первую очередь для легенды. Только самые глупые (или отважные?) эльфы рисковали путешествовать в одиночку, обычно собираясь большой компанией. А уж встретить одинокую эльфийку было вообще невозможно. До сего дня. Но что делать, опять придется рисковать. Время, будь оно неладно… А ведь караван может задержаться и выйти только через несколько дней. Проблем сразу возникнет намного больше. Что ж, придется создать впечатление сумасбродной девчонки, не дорожащей своей шкурой. Коей она и являлась, впрочем.

Быстро пробежавшись по рядам, Зарэль присмотрела себе тородда. Послушное животное тут же потянулось к ней, почувствовав эльфийскую кровь. Она улыбнулась и погладила его по морде, покосившись на продавца.

– Семьдесят, – лениво буркнул тот.

Девушка усмехнулась, понимая, что хозяин завысил цену раза в полтора. И он знал, что она это знает… Неслышно вздохнув, Зарэль поняла, что придется торговаться.

– Пятьдесят, – зеленые глаза эльфийки смотрели с нескрываемой насмешкой, а ладонь рассеянно скользила по морде животного.

– Шестьдесят, – торговец понял, что столкнулся со знатоком, но не хотел упускать ни гроша возможной прибыли.

– Пятьдесят пять, – чуть набавила цену девушка. Для нее не представляло проблемы заплатить и требуемую цену, но сиявшую яркой красотой эльфийку уже заметил стоявший неподалеку стражник, с любопытством прислушивающийся к разговору.

– Ты грабишь меня! – завопил хозяин. – Это произвол! Шестьдесят – и не меньше, не хочешь платить – проваливай!

– Ой, какие мы обиженные, – брезгливо поморщилась она. – Ладно, беру, мне она понравилась. Как зовут?

– Зара, – буркнул торговец, не сводя глаза с кошелька, возникшего словно по мановению волшебной палочки. Эльфийка отсчитывала требуемую сумму, внимательно следя за окружающими ее людьми.

Рынок постепенно, но верно заполнялся разного рода продавцами и ранними покупателями, несколько раз краем уха она услышала слово «караван», но речь шла не о том, который был нужен.

– Куда доставить?

Зарэль назвала гостиницу. Торговец кивнул и повел тородда в поводу. Девушка проводила его взглядом, через мгновение забыв о его существовании. Лениво рассматривая разложенные товары, она продвигалась к центру, надеясь, что где-нибудь висит листок с сообщением о формировании необходимого каравана.

Из богатой лавки, попавшейся на пути, вышел чем-то недовольный управляющий и повесил у входа небольшой листок. Машинально пробежав по нему глазами, эльфийка довольно улыбнулась – караван уходил вечером. Жаль, конечно, несколько часов, но необходимо скрыться, не привлекая внимания стражников. Из-за убийства город буквально кишел ими.

Она вошла внутрь и слегка прищурилась, привыкая к полутьме. Хозяин стоял за прилавком, масляно улыбаясь посетительнице.

– Добрый день. Я видела объявление. Ваш караван идет в Юнирену?

– Да, мой, – кивнул хозяин. – Но я стараюсь не брать случайных попутчиков.

– Мне необходимо быть в Юнирене как можно скорее – я могу разминуться со своими друзьями, – вздохнула Зарэль. – Я надеялась, что вы мне поможете…

– Ладно, – купец вновь улыбнулся. – Чего не сделаешь ради прекрасной леди… Мы уходим через пять часов, успеете?

– Разумеется, – просияла она, обворожительно улыбаясь. – Мы, путешественники, народ быстрый.

Караван двигался размеренной поступью, уходя в закат. Третью неделю стоявшая жара сильно мешала движению, поэтому караванщики предпочитали передвигаться ночью, днем прячась от палящих лучей в тени деревьев, росших небольшими островками то тут, то там.

Купец ехал рядом с Зарэль, не сводя с нее восхищенных глаз.

– Да, я совсем забыла, – эльфийка очнулась от мыслей о предстоящем задании и посмотрела на него. – Сколько я должна за путешествие с вами?

– О, леди, вам не стоит беспокоиться об этом…

– Как раз мне и стоит, – она встряхнула волосами, холодно посмотрев на купца. – Так сколько?

– Я же сказал, не стоит беспокоиться. Вы украшаете собою наше скучное путешествие, одно это уже является вполне достаточной платой.

– Что ж, прекрасно. Мы идем всю ночь?

– Нет. В полночь остановимся на несколько часов, а затем продолжим путь, до наступления жары. Что-то совсем погода разладилась, наверное, заклинание Воителя сбоит. Не помню я такого жаркого лета. Так что дня три придется идти, не меньше. По жаре много не пройдешь.

– Посмотрим, – пожала плечами Зарэль.

Полночь наступила быстро, но эльфийка, превосходно видевшая в темноте, не испытывала от этого никаких неудобств. И когда караван свернул в сторону, освобождая дорогу, она подъехала вплотную к купцу, тихо сказав:

– Я премного благодарна вам за то, что вы помогли мне пройти начало моего пути, но останавливаться нельзя. Потому я продолжу свой путь. Прощайте.

– Дело ваше, леди, – разочарованно протянул купец, – но учтите, что вашему тородду необходимо отдохнуть.

– Не волнуйтесь за меня, я всегда знаю, что делаю.

Несколько минут купец вглядывался во тьму, стараясь увидеть скрывшуюся из виду эльфийку, но это было бесполезно. Сплюнув, он недовольно отвернулся к костру, на котором уже кипела вода, выбросив из мыслей прекрасную попутчицу.

Отъехав от лагеря, Зарэль погнала тородда быстрее. Умное животное поняло намерения хозяйки и понеслось по ровной, утоптанной сотнями караванов дороге. Мерцающие звезды едва освещали путь, но это ей ничуть не мешало. А ночь наполнялась звуками – стрекотали насекомые, в кроне деревьев пели какие-то неизвестные птицы.

Волосы девушки густой волной развевались на ветру. Теплый и ласковый, он, словно играя, упруго бил в лицо, щекоча кожу и заставляя щуриться, трепал свободную одежду и улетал куда-то вдаль, вмиг забыв о случайной игрушке.

Тородд уносил ее все дальше и дальше, когда сонное солнце нехотя выползало из своей мягкой и удобной постели. Заметив одинокую странницу, оно как будто удивилось и, смутившись, засияло в полную силу, даря свое ласковое тепло всему живому. Покосившись на него, Зарэль вздохнула, понимая, что времени до наступления жары осталось не так уж и много. Да и Зара, не отдыхавшая всю ночь, начала уставать. Но время, время!..

Впрочем, через полчаса она все же решила остановиться, спрятавшись в тени ближайшей рощицы. Время временем, но проходить в одиночку через портал на уставшем торроде рискнет только самоубийца – мало ли что творится в Юнирене… А небольшое расстояние, оставшееся до портала, можно пройти и позже, по жаре.

Зара лениво жевала траву, поглядывая на растянувшуюся в переплетениях корней хозяйку. Эльфийка невольно прикрыла глаза, пряча их от яркого солнца и надеясь, что у нее получится хотя бы немного выспаться.

Несколько часов протекли незаметно. Довольно потянувшись, Зарэль посмотрела на солнце и улыбнулась. Цель была близко.

Легкое голубоватое свечение портала она заметила издали. Эльфийка вздохнула, вспомнив, что предстоит еще одна проверка. Но несколько минут спустя она уже входила в портал, ведя в поводу тородда. Началось.

И снова дорога, и снова ветер бьет в лицо. Только теперь уже тородд несется в Сору – столицу Юнирены. Именно оттуда она решила начать плетение своей сети объединенных преступников, там и останется, пока первые завербованные агенты будут сплетать вторичные звенья паутины, в которой рано или поздно окажутся все нужные ей люди. Только лучше бы рано – наверняка Лавар вскоре потребует отчета, дело такого уровня должно делаться максимально быстро.

Дорога увела в лес. Густой и темный, он на многих навевал тоску, но эльфам такое было совсем несвойственно. Внезапно Зарэль резко остановила тородда и огляделась, ощутив: что-то не так, как должно быть, что-то… Но вот что? Она понимала, еще мгновение – и знание придет к ней.

Но этого мгновения ей не дали: из-за кустов выехали несколько всадников со странного вида топорами на длинной рукоятке. Оторопело посмотрев на них, девушка, вместо того чтобы развернуть тородда и пуститься наутек, поскакала навстречу. Теперь пришел черед нападавших удивляться – безоружная, скованная законом, она была обречена.

Зарэль сама не понимала, зачем это делает. Инстинкт самосохранения вопил благим матом, призывая бежать, пока еще не поздно, но разум, не выпускавший бразды правления телом, не позволял ей сделать это. Почему? Сейчас она над этим не думала.

Неожиданно прижавшись к шее тородда, она увернулась от направленных на нее топоров. Теперь сомневаться не приходилось – это были самые обычные разбойники, отпетые головорезы, с которыми ей и предстояло работать. Если удастся выжить, конечно.

– Во дает! – восхищенно выдохнул кто-то. – Так только Лаан умела!

Лаан! Эльфийка вновь остановила тородда, и, развернувшись, внимательно посмотрела на сказавшего это. Его лицо показалось ей смутно знакомым.

– Прекрати нести чушь, Жан, – фыркнул его сосед. – Она даже близко не похожа на Лаан, и…

– Жан? – нежный голос Зарэль прервал речь человека. – Жан Драчун?

– Ты меня знаешь? – он прищурился, останавливая жестом своих товарищей и внимательнее вглядываясь в лицо эльфийки. – Кто ты такая?

– Ты сам назвал меня, – она улыбнулась. – Я – Лаан.

– Не ври! Лаан погибла!

– Я жива, – тихо сказала она, проводя ладонями по лицу и возвращая себе уже давно забытый образ Лаан – эльфийки-преступницы, бежавшей с родной планеты, чтобы не отвечать за убийство родного брата.

– О Воитель… – Жан подъехал почти вплотную, рассматривая в этом незнакомом лице проступающие черты своей закадычной подружки. – Я думал, тебя тогда убили.

– Меня заметили в естественном облике, и пришлось бежать. Не слишком-то много здесь эльфов, поймали бы быстро, – пожала она плечами, придумав легенду за какие-то доли секунды. В действительности же Зарэль ненадолго уехала домой после выполнения очередного задания. – А сейчас решила вернуться. Только вот пришлось изменить внешность, чтобы меня никто не узнал.

– Я почти узнал.

– Ты знал меня слишком хорошо, – эльфийка снова улыбнулась. – Да и то далеко не сразу узнал. Что уж говорить о всех прочих.

– Пусть так. А зачем ты вернулась?

– А вот это разговор не при свидетелях… – протянула она. – Я и не думала, что мне удастся так быстро найти тебя, думала, долго возиться придется. А тут такая удача.

– В Сору?

– Да. И надо туда попасть как можно быстрее – дело не ждет. Время тоже, впрочем.

– Мы сейчас на мели, – пожал плечами Жан. – Видишь, пришлось даже на большую дорогу выйти.

– Это не проблема, я готова платить. Думаю, вам же лучше будет получать некоторую стабильную сумму за работу. Так сказать, жалованье.

– ЧТО?! Ты предлагаешь стать простыми честными обывателями и работать?

– Не совсем. Работать вам придется, а вот что касается честности… В общем, стража на нас обидится, если мы не оправдаем их ожиданий. Они же уверены, что такие, как мы, просто не можем быть обычными людьми. Жаль их разочаровывать, как думаешь?

– Дорогая, с каждым разом ты удивляешь меня все больше и больше, – засмеялся Жан. – Думаю, мне понравится снова работать с тобой. Лаан давно стала в Соре легендой.

– Сейчас меня зовут Зарэль, – спокойно сказала она. – Нельзя, чтобы меня узнали.

– Зарэль? Хорошо, пусть будет Зарэль. Все слышали? – он покосился на банду.

– Жан, я не буду работать на эльфийку, – заявил хмурый, угрюмый человек, недобро поглядывающий на девушку. – Ни за что.

– Можешь уходить, – холодно заметил предводитель. – Потому что с этого момента все мы работаем на нее.

– Хорошо, – он развернул тородда и направился куда-то к границе.

Жан посмотрел на Зарэль. Глаза эльфийки были безжалостны, в них плескалась едва сдерживаемая ярость. Он вздохнул, понимая, что это означает.

– Есть еще кто-нибудь не согласный с моим решением? – он каждому посмотрел в глаза. – Несогласных нет. Так вот, учтите, с сего дня мы работаем на Зарэль. А поскольку мы честные головорезы, то за попытку уйти может быть только одно наказание. Всем понятно?

Нестройный хор низких голосов убедил атамана, что все поняли и прониклись речью. Жан снова посмотрел на Зарэль, и та, заметив его взгляд, слегка шевельнула рукой. Жест, казавшийся незаметным, означал очень и очень многое.

– А чтобы все по-настоящему прониклись, слушаем меня. Сейчас все едем в Сору. А Дор едет к границе. Туда, – он указал в сторону, куда уехал несогласный. – Задание ясно? Потом нагонишь нас.

– Но, Жан! Он же…

– Задание ясно? – в голосе атамана зазвенел металл.

– Ясно, – кивнул Дор и, быстро развернув тородда, бросился вдогонку.

– Что ж, прекрасно. Двинулись. И пока медленно, Дор должен нас догнать.

Зарэль ехала в круге, образованном разбойниками. Жан настоял на этой мере предосторожности, догадываясь, что на дороге может быть еще не одна засада. А уж терять «работодателя» им как-то не хотелось, после того как им пообещали нехилый куш за выполнение работы. Медленная, мягкая поступь тородда расслабляла, и эльфийка рассеянно думала, что ей делать дальше. В том, что у ее первых работников есть в городе нора, она и не сомневалась. Но стоило подумать, куда ей идти – ведь ей надо разыскать не только мелких головорезов. Главной ценностью были убийцы-одиночки, профессионалы высочайшего класса, с которыми даже ей, изрядно поднаторевшей в таком искусстве, как смерть, было не сравняться. Не стоило и сомневаться в том, что они очень дорого стоили и были слишком недоверчивы, чтобы так просто согласиться с ее предложением. Такие предпочитали иметь максимально полную информацию, только вот стоит ли рассказывать о грязной работе, которая всем им предстоит? А о Воителе? Она понимала, что первого же встречного убийцу такого класса просто необходимо завербовать: уничтожить его силами банды Жана определенно не получится, они умеют хорошо скрываться и хорошо искать. А то, что он поймет, откуда ветер дует, и откроет свою охоту на незадачливую эльфийку, было несомненно. Так что выбора у нее не было. Первым должен быть профессионал экстра-класса, чтобы с его помощью можно было убирать всех несогласных и недовольных. И остаться в живых при этом.

Она вздохнула. Знает ли Жан кого-нибудь из таких? Она искренне надеялась, что Алар сейчас в городе – если так, то много проблем отпадает сразу же. А если нет? Где можно искать этого бродягу?

Зарэль в который раз пожалела, что практически не обладает магическими способностями: смена внешности – детские игрушки по сравнению с поиском человека на континенте. У нее на то нет ни способностей, ни знаний, а найти Алара надо непременно. Но где?

– Жан, ты случайно не знаешь, где сейчас Алар?

– Алар?! Но он же твой злейший враг!

– Он еще и прекрасный убийца. А мне сейчас такие очень нужны.

– Случайно знаю, – он пожал плечами. – На границе с Танденом промышляет, в Джаре.

– Джара? А там он что забыл?

– Откуда я знаю? Заказ, наверное, выполнял, слухи донеслись, что тамошний градоначальник умер неестественной смертью, – он криво усмехнулся.

– Он мне нужен.

– Ладно. У меня в Соре заначен маленький артефактик… Позволяет связаться с ним откуда угодно.

– Это с каких это пор ты с Аларом дружишь? – удивленная Зарэль внимательно посмотрела на старого друга. – Как мне помнится, он тебе тоже немало крови попортить успел.

– А с тех самых, как я спас ему жизнь. Дело тогда было темное, мы в Аннаре тогда… работали. А там зачистку устроили нахрапом. В общем, я вынес раненого Алара из города.

– Это хорошо, – эльфийка спокойно улыбнулась. – Надеюсь, он согласится работать со мной.

– А в противном случае?

– Его придется убрать, – просто ответила она, пожав плечом. – Пусть это практически невозможно, но сейчас я не имею права даже на малейшую ошибку.

Топот тородда догоняющего их всадника все услышали задолго до того, как увидели самого всадника. Но все равно Дор появился из-за зарослей неожиданно.

– Ну что? – Жан покосился на него.

Вместо ответа тот показал на свой окровавленный топор. И тут же принялся вытирать его какой-то тряпкой. Атаман одобряюще кивнул и снова оглядел банду. Сомнений больше не осталось ни у кого, любой отступник будет убит. Так же быстро и беспощадно.

В город подельники прибыли на закате. Сильно удивившаяся стража только проводила взглядами эльфийку, сопровождаемую бандой явно темных личностей. А они, не обращая внимания ни на кого, пронеслись по улицам, скрывшись в переулках бедного квартала.

– Я не могу здесь остаться. Проводишь меня в гостиницу?

– Конечно, миледи, – Жан склонил голову. – Сейчас, только артефакт заберу.

Он вбежал в добротный, крепкий, но сильно захламленный дом. Остальные спешились и уводили своих тороддов в стоявший тут же сарай, а двое без специального предупреждения остались на месте, охраняя госпожу. Зарэль мысленно улыбнулась, подивившись строгой дисциплине, которую установил в банде Жан.

Атаман вновь появился на улице, чихнул, вдохнув пыли, и одним движением взлетел в седло.

– Можете идти, я сам провожу госпожу.

Двое всадников медленно ехали по улицам большого портового города. Жан внимательно и, как ему казалось, незаметно рассматривал Лаан, невольно признаваясь себе в том, что сильно соскучился по отважной охотнице, которую про себя называл сестрой. Слишком уж она походила на маленькую Дару, погибшую давным-давно от рук какого-то придурка, увидевшего в ее руках кинжал. Придурка Жан вскоре убил, но вернуть сестренку это все равно не помогло. С тех самых пор он люто возненавидел Воителя, придумавшего столь идиотский закон. Именно поэтому он готов был положить за Лаан всех, кто встанет на ее пути.

Номер гостиницы не поражал своей красотой, но был максимально удобен. Девушка довольно скинула успевшую надоесть обувь и потянулась.

– Наверное, тебе стоит тоже поговорить с Аларом, – задумчиво сказала она. – Он ведь слишком сильно меня ненавидит.

– Думаю, ему стоило бы побыстрее забыть об этой ненависти, – в тон ей усмехнулся Жан, все же решив сам начать разговор и активируя амулет.

Тщательно обработанный камень засиял матовым алым светом.

– Жан? – уставший голос Алара зазвучал для Зарэль волшебной музыкой. – Что-то случилось?

– Можно сказать и так, – усмехнулся он. – Работу вот нашли с ребятами, в Соре окопались временно.

– Работу?! Ты меня разыгрываешь?

– Нет. И тебе хотят предложить.

– Кто? – убийца тут же стал серьезным. Новый заказ – это новые деньги, новое задание, которое чем сложнее, тем интереснее, новые приключения.

– Ты знаешь. Лаан.

– КТО?! – Они услышали, как что-то упало с грохотом. – Лаан?! Разве она жива?!

– Жива. И сейчас рядом со мной.

– Приветствую, миледи. Жан, естественно, не подумал сообщить, что дама рядом. Так вы хотите предложить мне работу? Кого надо убрать?

– Здравствуй, Алар. Я не могу пока сказать кого, потому что не знаю. Я предлагаю постоянную работу.

– Вот даже как… И Жан тоже?

– Тоже.

– Я подумаю, – голос его чуть изменился. – Все же не нравится мне это… Ты прекрасно знаешь, что я не люблю неопределенностей.

– Помню, – она улыбнулась. – Я готова предоставить тебе полную информацию. Естественно, при личной встрече, такая связь не очень надежна.

– Отлично. Думаю, работать с тобой мне понравится, ты слишком наглая. Буду в Соре через сутки.

– Хорошо. Найдешь Жана, он проводит тебя ко мне.

– Обязательно. – Алый камень быстро погас. Зарэль посмотрела на друга, ожидая его реакции.

– Согласится. Заинтересовался. Все же он настоящий профессионал, любит решать сложные задачи.

– Хотелось бы верить, – вздохнула эльфийка.

– Ладно, не буду тебе мешать. Ты же устала… Отдыхай. Я приду завтра.

– Хорошо, – она кивнула, соглашаясь. Усталость только сейчас дала о себе знать, и еще как – утомленные мышцы заныли, требуя отдыха. Закрыв дверь за Жаном, Зарэль подумала, что стоило бы поспать, но прежде придется заставить себя встать с кресла.

Эльфийка тяжело вздохнула и уронила голову на руки. Слишком тяжело дались ей последние дни, с того самого мига, как она услышала зов и ответила на него. Уж лучше бы ей никогда не видеть Лавара Ослепительного, чем выполнять такую работу. «Работаешь на всю расу!..» Она поморщилась. Ей давно было глубоко плевать на всех своих сородичей, хотелось только немного покоя для себя. Просто покоя. Но нет, случился этот Воитель, чтоб ему пусто было! И ведь не откажешься, не скажешь одному из могущественнейших магов розетты, что устала, что хочешь отдохнуть хотя бы пару месяцев – надо служить на благо народа! Чтоб вас всех Воитель побрал!

Зарэль коротко выругалась. Никуда не деться, она должна собрать огромную гильдию убийц и разбойников. Мало ли кто мог понадобиться для уничтожения слишком самоуверенных и упорных. Воитель все же обладает повышенной притягательностью для всяких там авантюристов, не стоит давать столь неуправляемую силу ему в руки.

Но как же она устала!

Легкий, едва заметный вихрь пронесся по лестницам, переходам и комнатам.

– Папа! – Легкий шелест отодвигаемой завесы из живых лиан – и на пороге кабинета Старшего появилась Дионэль.

– В чем дело?

– Папа, ты не можешь так поступить!

– Что я не могу? – эльф удивленно и внимательно посмотрел на свою юную дочь. Глаза девочки горели гневом, прекрасное лицо обрело доселе невиданную жесткость. – Что с тобой?

– Ты не можешь убить этого мага!

– Дионэль! Не лезь в дела взрослых!

– Папа, да пойми ты, если бы не он, то Лайон и Ниара погибли бы! Он их спасал – потому лианы и выдали его тебе. Папа, неужели ты такой… злой? – Ярость неожиданно потухла, и яркие глаза девочки заполнились слезами. – Так же нельзя… Нельзя так…

– Дионэль, Дионэль… – вздохнул Старший, обнимая ее. – Ты еще слишком мала, ты многого не понимаешь. Я не могу отпустить его. Пусть сейчас он добр и чист, он очень молод, но люди – самые жалкие существа в мире, пройдет несколько лет – и от его доброты не останется и следа. В его душе будут только жадность и злость, честолюбие и гордыня – и ничего светлого и святого. Таков путь всех людей. Я не могу ни отпустить его, ни оставить жить среди нас.

– А вдруг…

– Вероятность этого очень мала, милая. Людей изменить нельзя, они навсегда останутся такими, какие есть. И к тому же он маг Жоффера. А этот Высший – воплощение всего самого худшего, что только может быть в людях. Получается, ты предлагаешь отпустить лазутчика врага на свободу только из-за одного благородного поступка? Так нельзя. Он вернется – и расскажет о нас, о блуждающем портале, который ведет сюда, своему хозяину, а тот может собрать своих магов и атаковать. И однажды на нашу землю вступит войско людей. Воитель знает, может статься, что и этот мальчишка будет среди тех, кто огнем и мечом выжжет наш маленький мир.

– Так не будет, – как-то равнодушно ответила она.

– Так вполне может быть, – возразил эльф. И похолодел, неожиданно поняв, что сейчас уговаривал не Дионэль, а себя.

Хотя… Он ведь прекрасно знал, что от мальчишки никакого вреда быть не может. Даже если Жоффер получит уверенность в том, что портал ведет на окраину маленького эльфийского поселка, нападать он не рискнет. Да и потом не рискнет – Воитель спутал все карты и Высшим магам, и эльфам. Так что вреда от Ламога никакого нет. Тогда почему?

А что скажут в поселке? Впрочем, какая ему разница – он Старший и вправе менять свои решения. Только за каждое из них придется отвечать…

– Папа… Зачем ты так? – Дионэль снова всхлипнула. – Я думала, ты поможешь спасти его…

– Я сам приговорил его к смерти, – эльф снова посмотрел на дочь. – Не забывай об этом.

– Но может…

– Нет, – оборвал он девочку. – И не возвращайся к этому разговору, я сказал свое последнее слово.

Легкий вихрь вырвался из его рук и пронесся мимо. Только тихий голос дочери продолжал звучать в его голове:

– Я не думала, что ты такой.

Удрученная Дионэль вышла из дома и спустилась к подножью дерева, где ее ждали остальные. Грустно посмотрев на Ниару и Лайон, она покачала головой.

– Не получилось… Никогда не видела папу таким непреклонным… Даже не знаю, что сказать… Простите… Я правда хотела вам помочь…

– Ничего, – Ниара посмотрела вверх, на окно кабинета эльфа. – Я почти не сомневалась в том, что он откажется. Но мы все равно не должны сдаваться.

– Ниа, а что мы можем сделать? – мрачно спросила Лайон. – Ламога скоро казнят.

– На рассвете… – задумчиво произнесла она. – Возможно, что-то и сможем. Только нам потребуется помощь.

– Мы поможем, – кивнула Дионэль, бросив мимолетный взгляд на подруг. – Что нужно сделать?

– Вы знаете, как пройти к ближайшему порталу в мир людей? Чтобы не попасться в такие вот лианы и прочие милые сюрпризы?

– До него довольно далеко – около дня пути, – задумалась Аллэ. – Вам нужны тородды.

– Воитель, – вздохнула Лайон. – Откуда их взять?

– Достанем, – махнула рукой Дионэль. – Аллэ, рисуй карту, им понадобится. Я уведу тороддов ночью. И провиант захвачу. Портал ведет на Эвию, там, как мне помнится, Высшая Лейдена правит. Думаю, оттуда выбраться на Анадалу будет проще.

– А отсюда есть путь туда?

– Есть, – согласно кивнула Аллэ. – Но он очень далеко – месяца два пути. И он у самой столицы. Думаю, такой вариант вам не подходит.

– Ладно, пусть Эвия, – махнула рукой Ниара. – Прорвемся.

Проводив взглядом дочь, Старший тяжело вздохнул. Неужели Дионэль не понимает, долг и желания порой бывают слишком несовместимы… И выбор приходится делать в пользу долга. Всегда. Иначе он не имеет права называть себя Старшим. Ответственность…

Но все же почему Дионэль ринулась на защиту этого человека чуть ли не через час после того, как вообще узнала о его существовании? Воитель! Вот что надо было узнать у нее в первую очередь, так нет, увлекся собственной речью и забыл. Теперь искать дочь и спрашивать бесполезно: не факт, что удастся найти, да и сильно она сейчас обижена. Интересно, что успели рассказать ей человеческие девчонки, раз она так рьяно ринулась в бой? Да уж, интересно – а вот поди-ка, узнай. Хотя… Пленный маг может быть в курсе. Стоит порасспрашивать его.

Только вот доставать Зеркало снова Старшему не хотелось. Да и чувствовал он смутно, что с этим человеком лучше поговорить лично. Все равно пока делать нечего, а так может быть удастся прояснить некоторые возникшие вопросы.

Косой луч солнца, стоявшего в зените, падал в окно, рисуя на полу ровную тонкую стрелу. То подставляя, то отводя ладонь, маг искажал световой луч, заставляя его исчезать и появляться снова, тонкой, едва заметной нитью, которая все расширялась и расширялась, превращаясь в ровную дорожку.

– Играешь? – эльф некоторое время наблюдал за нехитрыми движениями.

– Играю, – согласился Ламог. – Все равно делать нечего, надо чем-то занять себя. Хотя бы на время.

– Тоже верно, – кивнул эльф, снова рассматривая узника. – Только солнце скоро уйдет отсюда.

– Жалко, – как-то по-детски вздохнул маг. – Люблю солнце.

– Ты увидишь его утром, – пообещал Старший.

– А вдруг дождь? – парировал узник. – И не увижу. Вы умеете разгонять тучи? И сделаете это ради того, чтобы ничтожный человечишка увидел солнце в последний раз? Извините, не верю.

– Ну и зря. Если хочешь, сделаю, – пожал плечами эльф. – Только вот дождя завтра не ожидается – не сезон сейчас.

– Надо же… – Ламог вздохнул, на миг оторвался от луча и посмотрел на Старшего. – И с чего столько чести-то?

– Мне не трудно, а последнюю просьбу мы уважаем.

– Надо же. Не думал. И ты пришел только для того, чтобы сказать мне это? – Луч снова заиграл на ладони юного мага. Время от времени он неосознанно проводил ладонью по обручу, как будто проверял не исчез ли тот.

– Совсем не для этого. Я хотел спросить тебя… Кто они, эти девочки, которых ты спас ценой своей собственной жизни?

– Думаешь, я знаю? – юноша грустно улыбнулся. – Сам понятия не имею. Только вот думается мне, что они однажды сыграют важную роль в жизни всей розетты. Если выживут, конечно.

– С чего такие мысли? Мне не показалось, что они очень сильны, магической силы в них очень мало – не больше, чем в среднем человеке.

Мысленно Ламог поблагодарил Воителя за то, что тот дал ему достаточно сил, чтобы скрыть полыхающие Пределом ауры девочек от зоркого эльфийского глаза. Спрятать удалось хорошо, раз Старший – и тот не заметил. Теперь-то ему стало понятно, в какой области стоило специализироваться во время обучения – скрытие и маскировка. А никак не в элементной магии, тем более – в стихие Воздуха, слишком нестойкой и быстроизменяющейся. Что ж, поздно. Второго шанса ему никто не даст.

– Да не знаю, с чего, – пожал он плечами, оторвавшись от своих мыслей и едва вспомнив, о чем спрашивал Старший. – Просто знаю, что так оно и есть.

– Странно.

– Может быть. Пока анализирую. Позже, возможно, и причину выявлю. Вернее, мог бы выявить, – тут же поправился он.

Сомневаться не приходилось: маг явно что-то скрывает, причем что-то наверняка очень важное. Но вот что? Эльф мягко коснулся магическим щупом мыслей человека, отчего тот съежился и быстро принялся возводить щиты. Удивленный, маг тут же убрал щуп и внимательно посмотрел на Ламога, не понимая, как тот ухитряется защищаться с обручем на шее. Но повторная попытка протянуть щуп окончилась полным провалом: он уткнулся в блестящую, идеально ровную стену.

– Съел? – чуть улыбнулся Ламог.

– Как?

– Молча, – снова усмехнулся он. – Магии ты меня лишил, это верно. Но вот защищаюсь я не магией, а собственными силами. Так что не стоит ломать щит.

– Тогда лучше скажи сам, что ты скрываешь. Иначе я буду вынужден сломать щит. Пусть он и создан без помощи магии, но сильного удара не выдержит.

– Ломай. И в итоге ты получишь ничего не помнящего идиота, – грустно сказал человек. – Валяй, никто тебе не мешает.

– О Воитель… Защита с сюрпризом…

– Угу, от слишком любопытных.

– Что ж… Жалко. Значит, раз от тебя я ничего не узнаю, стоит попробовать разговорить девочек.

– А они ничего не знают. Попробуй, разговори. Они много всякого расскажут… И о том, как по приказу Жоффера похитили Ниару, как убили родителей Лайон, как они, убегая, бросились в блуждающий портал, прекрасно зная об его опасности, но мечтая лишь о том, чтобы снова не оказаться в руках Высшего мага… Расскажут о ваших лианах, в которых едва не задохнулись. Они многое могут порассказать, в этом я уверен. Но вот вряд ли они знают то, что известно только мне. Если помнишь, я аналитик.

– Очень интересно… – эльф нахмурился.

– Ага. Очень, – согласился Ламог. – А еще расскажут о том, что дома Ниару ждет мать. И брата ее вроде как убили… Очень интересно, верно? – в голосе юноши послышались нотки ярости.

– Успокойся. Еще и меня обвинишь во всех смертных грехах.

– Не во всех, – огрызнулся он. – Но в некоторых – обвиню. Теперь уже на том свете.

– Не увлекайся, юноша. – Эльф посмотрел на солнце, от которого был виден только маленький кусочек. Камера медленно погружалась в полутьму. Он вздохнул, понимая, что больше все равно не узнает.

– Старший… Не дайте девочкам увидеть это.

– Естественно, – кивнул он, скрываясь за дверью.

Почему-то утро перед казнью часто бывает ласковым и безмятежным. Вот и сейчас небо медленно, но верно голубело, восток заалел, предвещая восход. Эльфийский лес наполнился звуками жизни: пели птицы, стрекотали какие-то насекомые, то и дело за кустами мелькали спины каких-то животных.

Человек вдохнул полной грудью свежий, налитый вкусным запахом трав воздух Майдени. Он был как-то неестественно спокоен для знающего о времени собственной смерти. Оставалось каких-то несколько минут – стоит солнцу оторваться от земли, как он умрет. Эльфийская магия знает множество способов, позволяющих убить быстро и без мучений. Стоило надеяться, что перворожденные не будут жестоки к нему.

Краем глаза он заметил Старшего, который о чем-то разговаривал с воином. Заметил – но не придал тому никакого значения, стараясь насладиться последними мгновениями своей короткой жизни. А на ладони эльфа медленно разгорался ярко-зеленый шар, тихо шипящий и выстреливающий тонкие искры во все стороны.

Казалось, время потекло медленнее, чем ему полагается, каждая секунда растягивалась на час, каждая минута – на сутки.

Солнце. Ярко-алый шар медленно поднимался над горизонтом. Ламог видел восход сотни раз, но никогда он не казался ему настолько прекрасным, как сейчас – его последний восход. Еще немного – и только едва заметным лучиком светило цепляется за горизонт, словно зная о грядущей казни и всеми силами стараясь отсрочить ее.

Зеленый шар подрос до размеров среднего файерболла, и Старший невольно щурился, опасаясь, что зеленая искра попадет в глаз. Неопасно, но неприятно. Бросив короткий взгляд на солнце, он чуть слышно вздохнул и повернулся к человеку. Еще мгновение – и шар сорвался с его руки.

Вдруг ослепительно горящий файерболл тут же устремился на перехват, и, когда шары столкнулись, раздался оглушительный взрыв. Поляну тут же заполнили клубы густого дыма. Впрочем, от взрыва дыма как раз было немного – большую часть клубов создавала Эноль, спрятавшаяся в ветках одного из деревьев. Как только все, находившиеся внизу, скрылись из глаз, девочка сорвалась с ветки и понеслась в глубь леса – к дому. Ее часть задания была выполнена.

Чья-то рука схватила мага за ладонь и потянула за собой.

– Да быстрее же! – раздраженный голос девочки заставил юношу прибавить скорость. Он все еще не мог поверить, что весь этот переполох устроили ради него.

Когда дым более или менее рассеялся, он смог увидеть свою провожатую. Эльфийка…

– Ты…

– Некогда болтать! Беги за мной! – Она бросилась бежать с такой скоростью, что юноша изо всех сил старался не отстать.

Тропинка, еще одна, почти незаметная, скрывшаяся среди густого кустарника – и только на маленькой полянке они остановились. Тяжело дыша, эльфийка огляделась.

– Аннао!

Ламог едва не вскрикнул – прямо перед ним появились три оседланных тородда, которых держали в поводу Ниара, Лайон и еще одна эльфийка.

– Спасибо, Дионэль. За нами долг.

– Забудь. Так будет лучше всего, – махнула рукой та. – Аллэ, нормально удалось уйти? Никто не заметил, случаем?

– Никто, – кивнула девочка, передавая повод магу. – Быстро ушли, как только Ниара сбила файерболлом шар смерти.

– Хорошо. Торопитесь, папа скоро очнется. А нам надо возвращаться, чтобы никто не заметил.

– Конечно, – Ниара быстро забралась в седло. – Спасибо вам за все. И передайте нашу благодарность Эноль.

– Обязательно, – улыбнулась Дионэль. – Торопитесь.

Понукаемые ударами ног, тородды мчались все быстрее и быстрее. Беглецы понимали, что погоня будет отправлена незамедлительно – как только рассеются клубы дыма и эльфы поймут, что человека среди них больше нет.

– У девчонок будут проблемы, – мрачно заметила Ниара.

– Почему? Их же никто не видел.

– А Старший не дурак. Дионэль вчера пыталась уговорить его отпустить тебя по-доброму – так не согласился. Догадается, кто помог нам сбежать.

– Догадается… – вздохнула Лайон. – А что делать?

– Бежать. Чтоб не поймали.

– Далеко до портала? – еще не пришедший в себя Ламог все же вспомнил, что они на эльфийской планете.

– К вечеру доберемся, – сухо ответила Ниара.

– Проблема раз: эльфийский патруль на границе, проблема два: куда он ведет?

– С патрулем проблем нет… – она на несколько секунд замолчала, уклоняясь от слишком низкой ветки. – Его там просто нет, о портале никто, кроме жителей этой деревни, не знает. Ведет на Эвию, в какую-то глухомань, да еще и односторонний. Тут недалеко есть более удобный портал туда, потому об этом хоть и знают, но не пользуются.

Они мчались молча, зная, что смерти избежать никому не удастся, если их все-таки догонят. Времени было мало, очень мало, а как снять обруч с шеи Ламога, чтобы надеяться на его магию, никто не знал. Все дальше и дальше быстрые тородды уносили беглецов от эльфийского поселка. Кто знает, чего можно ожидать от обозленных эльфов.

Солнце взбиралось все выше по небосводу, становилось жарче. У маленькой речки, которую им предстояло пересечь, всадники ненадолго остановились, чтобы передохнуть. Ламог посмотрел на свое отражение и снова попытался снять обруч. Какое там! Он плотно облегал шею, не мешая дышать, но сниматься не желал ни в какую.

– Оставь пока, – заметила Ниара. – Может, кто на Эвии сможет помочь снять?

– Артефакт Старшего эльфа? – горько усмехнулся юный маг. – Только он сам или более сильный Старший. Ну или Высшие маги. Только до них ой как далеко, а с эльфами я бы предпочел не встречаться. Пока не уберемся с этой планеты.

– Надо же. Я и не знала.

– А ты и не могла знать, это в конце первого курса изучают. Ну ладно, двинулись. Кто знает, где там наши эльфы…

Солнце клонилось к закату, когда лес кончился. Яркий свет тут же ударил путникам в глаза, заставив прищуриться. Они едва не упустили из виду, как чуть впереди замерцал синими искорками портал.

Беглецы остановились в нескольких метрах от портала и спешились. Свобода… Вот она, совсем рядом, осталось сделать пару коротких шагов… И в это самое мгновение, словно почувствовав что-то, юноша обернулся. И тут же столкнулся взглядом со Старшим, выехавшим из леса. Эльф протянул руку, сказав пару каких-то слов – и счет пошел на мгновения.

Девочки без движения замерли перед порталом, не в силах пошевелиться. Понять, что случилось, было несложно… Руки их безвольно повисли, уже не в силах сдерживать поводья, и почуявшие свободу тородды, не привыкшие к открытому пространству, тут же бросились в сторону леса.

Неожиданно Ламог застонал и упал на колено, стараясь сорвать душивший его обруч. Понимая, что у него нет никаких шансов.

– Бегите! – прохрипел юноша. – Бегите скорее к порталу!

– Не можем, – едва прошептала Ниара.

Что ж, он должен сделать это. Сейчас. Немедленно. Любой ценой преодолеть эльфийскую магию, сковавшую движения, подняться на ноги…

– Бегите! – одними губами произнес Ламог и неимоверным напряжением всех оставшихся у него сил – и магических, и физических, и моральных – на несколько мгновений разорвал оковы мощного заклинания. Поднявшись на ноги, он с силой оттолкнул девочек от себя – прямо в портал. Что ж, этих мгновений ему хватило, чтобы исполнить свое предназначение. Почему-то юноша больше не сомневался в том, что сам Предел помог ему спасти своих хранительниц. Все, задание выполнено. Юный маг снова упал, извиваясь от нехватки воздуха и чувствуя, как жизнь постепенно покидает его.

Старший легко спрыгнул на землю, презрительно посмотрев на человека.

– Жаль, не успели. На Эвию переходить не будем, портал односторонний, пусть уходят. Мало им все равно не покажется. А вот что с этим делать?..

Человек едва дышал, стараясь хоть немного ослабить руками давление обруча. Эльф зло прищурился и, наклонившись над ним, пошевелил ладонью.

Ламог умирал молча. Легкие горели огнем, требуя хоть немного свежего воздуха, но вдохнуть он не мог. Перед глазами поплыли разноцветные круги.

Неожиданно давление ослабло. Юноша встряхнул головой и попытался подняться на ноги, но головокружение не дало ему сделать этого. Как во сне он увидел презрительную усмешку следящего за ним Старшего, сильный рывок, поднявший его в седло. Чьи-то руки прикрутили его запястья к луке, кто-то взял повод. Ламогу казалось, что тородды несутся совсем бесшумно, и в этой бешеной скачке сначала через лес, насквозь просвеченный солнцем, потом – в практически полной темноте, было что-то фантастическое, невозможное, невероятное.

Новое утро не замедлило прийти, и снова солнце выбралось из-за горизонта, расправило отдохнувшие за ночь лучи и покатило в путь.

На сей раз ярко-зеленый шар смерти, сыплющий во все стороны длинными колючими искрами, больше никто не попытается остановить…

Воитель проснулся еще до рассвета. Тихо, чтобы никого не разбудить, встал и скрылся в зарослях. На берегу небольшой, но глубокой лесной речки он остановился, посмотрел на свое темное отражение в воде и зачерпнул пригоршню. Плеснув в лицо, довольно улыбнулся и устроился в корнях большого раскидистого дерева, выросшего у самого края. Полуприкрыв глаза, Айран смотрел на едва заметные водовороты, думая о чем-то далеком.

Легкий шорох заставил его насторожиться. Опасности в этом шорохе не чувствовалось, но мало ли чего можно ожидать. Слившись с деревом, он внимательно смотрел в ту сторону, откуда раздался шум. Вскоре на берег вышла девушка, и Воитель узнал в ней одну из амазонок.

– Не спится?

Девушка вздрогнула и повернулась к нему.

– Я было решила, что ты утопился.

– Не дождетесь, – улыбнулся Айран. – За что вы меня так ненавидите?

– Тебе сказать или сам догадаешься? – в голосе девушки не было и намека на почтительность или уважение – только скрытое презрение и ненависть.

– Сам догадаюсь. Но ведь это был не я.

– Твое предыдущее воплощение, – она пожала плечами, устраиваясь рядом. – Вряд ли ты многим лучше, Воитель. Такой же, как и все остальные – не думающий о последствиях. Считаешь, только для амазонок твой закон стал губительным?

– Зови меня по имени, пожалуйста, – вскользь заметил он. – Не хочу лишний раз давать о себе знать своим врагам. Так вот, я прекрасно понимаю, чего Арлинг добился введением такого закона. Даже сам едва не стал его жертвой – на меня направили посланниц Огненного Гарема. Плюс еще некоторые факторы, которые очень сильно мешают жить лично мне.

– Если тебе этот закон так не нравится – отмени его! Ты же Воитель!

– Воитель, – юноша вздохнул. – Но отменить закон я пока не в силах. Просто не хватает знаний. Да и если б мог – не стал бы. С Пределом такого уровня мне не справиться. Но как только появится возможность…

– Тогда и отменишь, – ехидно усмехнулась она. – Грош тебе цена в таком случае.

– Ну почему сразу грош? Не думаю, что группа из Гарема стоит столько – а, значит, мою голову оценили очень высоко. Леди, думаю, вам стоит принять решение – идти со мной, остаться в стороне или стать врагами. И я говорю не только о вас двоих, я говорю обо всем вашем народе. Хотя, сдается мне, в стороне не удастся остаться никому.

– Угрожаешь?

– Нет. Даю возможность выбора.

– Как будто он у нас есть!

– Конечно есть, – спокойно кивнул Айран. – В любом случае я помогу вам выбраться отсюда в Лишш, а там уж вы вольны принимать решение – проводить меня к вашим… вождям или просто уйти. Как бы ни сложилось, я никогда никого не буду принуждать. Ничего хорошего из этого не выйдет. Кстати, может, ты скажешь, как тебя зовут? И почему вы оказались здесь? – поменял тему он.

– Я – Иррана, ведущая в бой, – амазонка вскинула голову.

– Ведущая в бой? Ты военачальник?

Девушка посмотрела на Воителя так, словно увидела его впервые.

– Так ты не знаешь?! Ведущая в бой – титул, равнозначный принцессе среди простых людей. И, естественно, я руковожу боевой группой. Военачальник у нас один – моя мать, Лаара.

– Вот как… Ну, мне простительно не знать, я прибыл в Анлион несколько дней назад, – смущенно улыбнулся он. – Мне очень приятно, принцесса. Но почему вы оказались здесь, в плену у работорговцев?

– А вот это вам знать не обязательно, – отрезала амазонка.

– Не хочешь рассказывать – не надо, – пожал плечами Айран, наблюдая, как алеет восток, пронзая лес яркими лучами.

Оглушительный треск, раздавшийся в кустах, отвлек внимание обоих. Секунду спустя на берег вылетели Рион и Аронг и, не заметив Воителя и амазонку, бросились с разбега в реку, подняв тучи брызг.

– Интересно… – задумчиво сказал Айран.

– Что именно? Всего лишь утреннее умывание.

– Это понятно. Интересно, где Рэллмар.

Упомянутый эльф стрелой пронесся мимо, прыгая с высокой ветки соседнего дерева. Айран чертыхнулся, прикинув высоту, с которой сиганул сумасшедший. Потом посмотрел на реку и вздохнул.

– Готов поспорить, они нас в упор не видят. Ну я их отучу…

– Зачем? Я и сама бы не отказалась… Да и Дэна тоже.

– Я их отучу ушами хлопать. А если бы здесь оказались не мы, а враги? Ладно, нотацию потом прочитаю, а сейчас немного проучу. Купаться? – Он подмигнул девушке, быстро сбрасывая рубашку и штаны и осторожно, чтобы не поднять брызг, ныряя у самого берега.

– Сумасшедший, – Иррана покачала головой. Ее голос изменился на какие-то полтона и она тихо произнесла: – Дэла, я знаю, что ты тоже здесь. Поднимемся немного выше, а то они тут всю воду замутили.

В глубине реки что-то загорелось ярким желтым светом. Почувствовав активность Предела, Рэллмар едва успел подумать о том, чтобы предупредить остальных, как огромный, метров десять высотой, фонтан вырвался из глубины реки, накрыв всех с головой. Ошарашенные, они выплывали на поверхность, стараясь увидеть шутника. Айран дрейфовал, лежа на спине, и смеялся.

– Растяпы, – сквозь смех констатировал он. – Еще раз замечу такое головотяпство – и фонтаном вы не отделаетесь, придумаю что-нибудь поинтереснее.

Чьи-то руки неожиданно показались из воды и, обхватив Воителя за плечи, утянули вниз. Впрочем, через несколько секунд, и он, и Иррана вынырнули на поверхность, умирая от смеха.

– Один – ноль в пользу амазонок, в матче объявляется десятиминутный перерыв, – констатировал Воитель. – А теперь все сохнем.

Полчаса спустя люди и эльф сидели в кругу на полянке.

– Ладно, Айран, рассказывай, что узнали в городе.

– Новости есть хорошие и не очень, – он вздохнул, перебирая травинки. – Из хороших – капитан мелкой шхуны согласился взять пассажиров до Лишша.

– Ага, согласился, – вставил Аронг. – Только задатка взял семь золотых.

– Сколько?! – одновременно выдохнули все.

– Семь. Но это не главное, – махнул рукой Воитель. – Главное – то, что у нас большая проблема. Остров окружен кораблями, на каждом из которых группа сильных магов. Зачем – всем понятно?

– Воитель… – выдохнула Дэла.

– Что? – вяло отозвался Айран. – Ну так вот, остров окружен. Выскользнуть незаметно просто невозможно – корабли магов стоят очень плотно. Конечно, они не заметят маленькую лодку или группу пловцов, но только камиказде рискнет переплывать на материк на лодке или вплавь. Я не самоубийца. А тех, кто рискует прорваться без проверки на магическую силу, сразу сжигают. Вот такие вот пироги, ребята. Так что у нас две проблемы.

– Почему две? Ты же один.

– Я-то один, – кивнул Воитель. – Но еще есть и Рэллмар, который тоже сильный маг. Маг Предела. Как раз это не уйдет от внимания проверяющих, а выдавать своего друга, эльфа и мага Предела в одном лице своим врагам я не собираюсь ни под каким видом.

– А скрыть ауры? – Иррана внимательно посмотрела на него.

– Думаешь, у них нет контрзаклинаний? – парировал Айран. – А Высшие ведь знают, на кого охотятся – ламмеров не послали.

– Кого?

– Ламмеров. Неучей, если иначе. В общем, у нас большая проблема и надо ее решить. Как можно быстрее. Кстати, капитан предупредил, чтобы все его пассажиры были без магического дара, – криво усмехнулся Воитель. – Пришлось пальцы скрестить.

– А как именно проверяют?

– Бог знает. Капитан бубнил что-то типа «мощного потока заклинаний» и все в этом духе. Не знает он ни фига. И это плохо.

– М-да… – протянул Рион. – Проблема. Есть мысли?

– Только самоубийственная – плыть, и как повезет. Маги не знают меня в лицо, может, если потратить больше сил на щиты, они и выдержат, – Воитель пожал плечами. – Я, по крайней мере, силу беречь не буду.

– Сомневаюсь, – покачал головой Рэллмар. – Люди всегда отличались мнительностью, так что такого рода заклинания у них всегда были на высоте. Тем более, Айран, ты опять забываешь о квалификации этих магов. Один такой много опаснее, чем все сорок псов короны.

– Спасибо, Рэлл, ты меня утешил. Значит, два мага утопят нас с тобой как котят.

– Ты Воитель. Все же они инстинктивно боятся тебя, поэтому у нас преимущество. Да и обо мне не знают.

– Все равно слабое утешение. Черт, да что же делать?!

– Прорываться. Больше нам ничего не остается, – что-то рисуя на земле, сказал Аронг. – После вчерашней демонстрации силы, которую почувствовали все маги на острове и рядом, они сильно насторожены. И к вечеру уже будут здесь.

– Хорошо хоть люди не особо хорошо владеют умением отслеживать места… и людей… – задумчиво сказал Рэллмар. – К тому же нас защищает сам Предел.

– В любом случае, нам надо как можно быстрее покинуть Манитал. Прекрасно, – пробурчал Айран, почему-то сразу поверив мальчишке. – Стоит только надеяться, что основную часть своих сил они оттянут с кораблей на поиски меня здесь. Иначе всем нам кранты. Ладно, двинулись. Будем надеяться, что высшие силы окажутся на нашей стороне.

О значении непонятного слова «кранты» никто спрашивать не стал.

– Мы договаривались на четверых пассажиров, – буркнул капитан, разглядывая три стройные фигуры, лица которых были скрыты капюшонами длинных просторных плащей. – С вас еще двенадцать монет.

– Хорошо. И еще двадцать монет, если мы отплывем немедленно. Нам надо спешить, – невозмутимо сказал Айран.

– Не все припасы закуплены.

– Двадцать пять.

– Деньги вперед, – быстро сказал капитан, боясь, как бы пассажир не передумал. А пять лишних золотых – слишком много, ради такой «зарплаты» моряки не откажутся немного поголодать. – Я предупреждал, никаких магов на борту!

– Никаких, – подтвердил Айран, незаметно скрестив пальцы.

Не прошло и пяти минут, как быстрая шхуна отчалила. Ветер сразу наполнил развернутые паруса, и легкий корабль помчался по волнам. Воитель и Рэллмар стояли на носу и смотрели вдаль. На горизонте тем временем появился большой тяжелый корабль, который тем не менее быстро шел на перехват.

– Да от такого и уйти сложно, – заметил эльф.

– Понятия не имею, не приходилось как-то иметь дела. Но, судя по тому, как он движется – идет на магии.

– Чего-то я не понимаю. Зачем расходовать магическую энергию, если идет охота на тебя?

– Нам же лучше. Ты уверен в полной невидимости своей ауры?

– Угу, – мрачно заметил он. – Но я был бы более счастлив, если бы ты набросил на меня не такую защиту.

– Ничего страшного, потерпишь, – отрезал Айран. «Я же терплю», – добавил он про себя. – Не может быть лучшей защиты, чем роль наложницы, – усмехнулся он.

– Я-то ладно. Амазонки вообще в ярости.

– Ну и ладно. Позлятся – перестанут. Хотя именно эта роль и была им уготована работорговцами.

Моряки спешно сворачивали паруса, замедляя ход судна. Корабль магов приближался, потрясая своей величиной и роскошью. «Кария» – прочитал Айран на борту. Эльф, тихо ругаясь, опустился на палубу, приняв вид смиренной наложницы молодого сына какого-то не слишком богатого купца. Воитель вздохнул, понимая, что шансы их ничтожны. Хотя он и поставил максимально сильные щиты и на себя, и на Рэллмара, никто не мог дать гарантии, что их не сорвет тот самый шквал заклинаний. Он ясно понимал, что если его сейчас обнаружат, то погибнет не только он, но и все находящиеся на борту – не простят маги ни его спутников, ни не в чем не повинного капитана шхуны со всей командой.

– Рэлл, я идиот, – прошептал он.

– Что такое? – эльф не оторвал взгляда от палубы. Любое недозволенное движение рабыни могло быть замечено магами. – Что-то забыл?

– Можно было отправить девчонок и Риона с Аронгом другим рейсом – магии в них нет ни грана. Тогда они не рисковали бы.

– Поздно жалеть.

Маги переходили с корабля на шхуну по шаткому трапу. Пятеро. Поджарые, важные, они окинули презрительным взглядом склонившегося в почтительном поклоне капитана. Айран не почувствовал ни малейшего всплеска магической энергии – значит, они уже встречались с этим капитаном.

Окинув беглым взглядом команду, маги обратили свой взор на группу путешественников – все шестеро к тому времени были на палубе. Их взору предстали воин, юноша и мальчишка. У их ног сидели, уткнувшись в самую палубу, три рабыни. Маги подошли чуть ближе – люди склонились в глубоком, полном уважения поклоне, ничего не говоря. Правда, мальчишка попытался было поднять взгляд, но, получив сильный тычок в бок, успокоился.

– Добрый день, путники.

– День добрый, – люди выпрямились.

– Вы знаете об указе?

– Да, конечно. Вы должны проверить, нет ли среди нас магов, так мы поняли?

– Что-то вроде, – кивнул маг. – Вы готовы?

– Конечно. Этих тоже? – Рион кивнул на наложниц.

– Всех, – отрезал маг.

Несколькими секундами позже Айран понял, что капитан не сильно ошибался насчет мощного потока заклинаний. Пусть это был не Предел, но и эта сила впечатляла – плотный поток магии проходил сквозь них. Одно, второе, третье заклинание… В некоторых он узнавал контрзаклинания к тем, которые защищали его и Рэллмара, некоторые пробегались по его мыслям, но, обманутые щитом, уносились прочь, некоторые были совсем незнакомы и вызывали куда больше опасений. Поток бил нескончаемым ключом, Воитель за эти несколько секунд порядком устал, поддерживая щиты, но знал, что не имеет права расслабиться ни на секунду. На миг он сильно позавидовал прочим своим спутникам, не обремененным такой ношей, как магия.

А поток все нарастал, ежесекундно грозя сорвать защиту и раскрыть магам их истинные ауры. Но сил оставалось все меньше и меньше, еще немного – и порядком истончившаяся защита неотвратимо слетит. При этом Айран понимал, что сил на бой у него не останется…

Секунды словно замедлились, превратившись в часы, в сутки, в года… Он и не заметил, как мало-помалу поток стал спадать. Сосредоточив взгляд на магах, он не заметил ничего нового, и пока еще смутная надежда забрезжила на горизонте. Только бы не упасть!

Айран чувствовал, что едва стоит на ногах, если маги задержатся хотя бы на несколько минут, Рэллмар не успеет обновить защиту – и все. Так что опасность никуда не делась, напротив, стала даже ближе, чем была. К счастью, об этом никто кроме него не знал. Только бы не упасть! Маги не дураки, поймут, что что-то с ним не так и с легкостью сорвут остатки защиты.

Стоя у кормы летящей по волнам шхуны Айран со спокойной грустью смотрел на горизонт, за которым скрылся корабль магов, и думал, какая кара постигнет тех, кто недобросовестно отнесся к своим обязанностям и проморгал Воителя, находившегося в их руках. Но это практически его не волновало, другое было много важнее – никому из своих спутников он не сказал одну фразу, случайно оброненную капитаном: «Маги ищут девчонку». Значит, Высшие в курсе, кто она изначально, но не знают о превращении. Что ж, спасибо Мечу… Однако стоило бы задуматься о том, как стать полностью невидимым в магическом фоне планеты. Да и от не дремлющего глаза эльфов неплохо было бы избавиться.

– Айран?

– Рэлл… Будь другом, щит мне обнови. Я почти выдохся. Никогда не думал, что будет настолько тяжело… А ведь это еще не Высшие маги.

– Это лучшие из лучших, Айран. То, что ты продержался, – вообще чудо, я почти не верил в успех этой затеи, – тихо сказал эльф, осторожно наполняя щит Воителя силами Предела. – Так что ни о чем не думай, ты же тоже будешь учиться.

– Конечно. Я еще на самых первых этапах…

– И уже сейчас, ученик, ты обманул лучших магов розетты! Айран, не стоит так накручивать себя, ты просто прекрасно справился. Ты лучше во-он туда посмотри, – эльф указал куда-то вверх.

Посмотрев на мачту, Воитель едва не лишился дара речи. На самой ее верхушке, стоя на тоненькой перекладине, был Аронг. Мальчик не смотрел вниз, не старался привлечь чьего-то внимания, как обычно делают подростки – он просто смотрел куда-то вдаль, стараясь рассмотреть у горизонта что-то видимое лишь ему одному.

– Можешь меня убить, если он просто ребенок.

– Знаешь, мне почему-то кажется, что все, кто встретился на моем пути и пошел со мной, не могут быть «просто» кем-то, – грустно сказал Айран. – На каждого из нас была или будет возложена определенная миссия, отвертеться от выполнения которой никому не удастся. По крайней мере, мне так кажется.

– Прости меня.

– За что? – Айран удивленно посмотрел на почему-то грустного Рэллмара.

– Я ведь совсем не верил в тебя. Думал, что сегодня ты ведешь нас на верную смерть. Прости… Я не должен был позволять себе такие мысли. Все ведь верили, что ты проведешь нас – и Рион, и Аронг, и даже амазонки. А я нет.

– Лучше говори о них сразу, о мыслях такого рода. Я ведь тоже могу ошибаться, – улыбнулся Воитель, положив руку на плечо эльфа.

Одновременно они посмотрели вверх, проверяя, где Аронг. Мальчишка уже избавился от приступа непонятной задумчивости и теперь лез по канату, о чем-то переговариваясь с молодым матросом. Друзья с улыбкой переглянулись, в глубине души сожалея о том, что сами уже не могут так же беззаботно наслаждаться жизнью.

– Айран! – прошептал неожиданно эльф. – Взгляни-ка!

Оглянувшись, он увидел Риона и Иррану, о чем-то разговаривающих, и улыбнулся, поняв, что все самое важное только начинается…

Изгнанник кроил плоть своей очередной добычи.

Выглядело это жутковато. Для представителей других рас, по крайней мере.

Из обитающих в Анлионе народов, одни только риттели напрочь лишены деструктивных навыков – они ведь ничего не создают. Любой человек знает, что перед тем, как шить одежду, ее надо раскроить. Дракон разбирает машину, чтобы ее модифицировать. Эльф стрижет листья, а порой и ветки дерева, чтобы придать ему красивую и завершенную форму. Однако все они почему-то ужасаются, когда то же самое начинают проделывать с ними самими. Стоит им почувствовать боль или увидеть кровь, как вопль «чудовище» неизбежен.

Не то чтобы криэйторы считали подобное отношение несправедливым. Они действительно были чудовищами и охотно признавали этот факт, даже гордились им. Но их ужасно забавляло, что, шарахаясь от боли и крови, другие расы не замечали действительно страшных вещей.

У каждого из их соседей были свои шоры на глазах. Эльфы, например, считали Искажение уродливым, тошнотворным – даже когда сотворенное получалось намного совершеннее исходного материала во всех отношениях. Людишки бежали от Повелителей Плоти в страхе за свою короткую, эфемерную жизнь – тогда как всего десять минут боли могли бы подарить им бессмертие, а два-три часа – застраховать от болезней и большинства несчастных случаев. Ну а драконы… это был вообще психоз какой-то.

Испытать эту патологию на своей шкуре криэйторам пришлось около двух тысяч лет назад, когда они еще не называли себя Лордами Подземелий. Тогда Маги Искажения, как их называли другие расы, чаще всего придавали себе форму огромных живых кораблей, свободно пронзавших космос, или массивных ползающих планетарных крепостей с тысячами жителей-симбионтов. Драконы, всегда гордившиеся своей телесной мощью, были просто мелкими назойливыми насекомыми для этих великолепных чудовищ, пожиравших астероиды и ровнявших с землей горы. Именно для борьбы с ними Желтый Лидер вынужден был инициировать программу технического развития – до этого ящерам вполне хватало собственных крыльев, огненного дыхания да кое-какой магии. Впрочем, молодые драконята оказались весьма талантливыми инженерами, намек поняли, и за какое-то столетие прошли путь от паровых машин до первых фотонных планетолетов и ядерных ракет. Повелители Плоти поначалу недооценили опасность, исходившую от этого сложно обработанного железа… А когда почуяли неладное – было уже поздно, мощный флот, вооруженный рентгеновскими лазерами, управляемыми нейтронными торпедами и другими фантастическими изобретениями, буквально вымел растерянных боевых зверей с орбиты Дранлона. Только задействовав спутниковые биостанции, удалось остановить их стремительное наступление.

Но даже тогда ничего не предвещало беды. Просто еще одна война за территории. В истории криэйторов их были десятки, как между собой, так и с прочими расами. Драконы тоже не отличались каким-то особым фанатизмом, они ценили свои вечные жизни и не желали рисковать понапрасну. Поэтому обе стороны закрепились на своих планетах и ограничивались патрулированием космоса с периодическими пограничными стычками. Позднее к ним добавились диверсионные рейды через порталы и борьба агентов на нейтральных планетах.

И в этот момент Воитель дернул какого-то любопытного кукловода захватить драконий корабль целиком, с живым экипажем. Драконы представляли для него любопытный биоматериал – ничего более. Их прочнейшая чешуя, способность к полету и превращениям, огненное дыхание – все это могло продвинуть науку криэйторов о живых организмах на принципиально новый уровень. Лорд создал экспериментальную ферму, где принялся с огромным интересом изучать пленников. Когда драконы стали заканчиваться, он, недолго думая, вырастил новое поколение из половых клеток первого и продолжал опыты. Это казалось логичнее, чем устраивать новый рейд для захвата подопытных. Кроме того, давало возможности для селекции. Он надеялся вывести новый разумный вид, который сочетал бы достоинства двух доминирующих рас Анлиона…

И как раз в тот момент, когда глупый ученый наслаждался первыми результатами, в его лабораторию ворвались десантники драконов.

С этого момента войны за территории больше не было. Была война на истребление. Драконы больше не шли на переговоры, не стремились к контролю ключевых точек системы, не отступали для передышки, даже не щадили собственных жизней… Они просто убивали криэйторов – как могли и где могли, любой ценой. А также всех их реальных или предполагаемых союзников. Просто уничтожали орбитальными бомбардировками города, если в них окопался хотя бы один кукловод, даже на нейтральных планетах. Эльфы изначально не ввязывались в это дело, поэтому отделались легко. А вот повелители человеческих планет (Высших магов тогда еще не существовало) попытались поднять голос – но им быстро объяснили, что к чему. Не понадобилось даже стрелять – хватило одного прохода над городом фотонолета с включенным маршевым двигателем, чтобы людишки того поколения и думать забыли совать нос в дела бессмертных.

Криэйторы слегка удивились, но не растерялись и ответили тем же. Теперь в войне не было запрещенных методов. Опыты на пленных драконах стали повсеместной практикой, а через пару десятилетий удалось создать первый биокорабль на антигравитации, на очереди были плазменные излучатели. Диверсанты-марионетки проникали через порталы, устраивая террор в драконьих городах. Их хозяева ходили реже, дорожа своими жизнями, но уж если решались на вылазку – потери у противника были не меньше, чем от ядерного взрыва, а психологический эффект даже побольше. Так продолжалось около ста лет – ни одной из сторон не удавалось добиться решающего преимущества, хотя обычно космические войны весьма быстротечны. Счет потерь обеих сторон шел уже на миллионы – не так много, по меркам людей, но чудовищно для бессмертных хищников. До войны все драконье население системы не превышало миллиона, а у криэйторов полноценно разумных особей было и того меньше.

И тут явился Арлинг.

Увлеченные войной, Повелители не обратили внимания на вспышку Предела. А зря. Желтый Лидер отреагировал мгновенно, выслав к Воине флот прорыва. Если бы корабли устремились к поверхности, криэйторы без труда сложили бы два и два, после чего не пожалели бы сил и жизней для уничтожения опасного пришельца. Но драконы всего лишь заняли геостационарную орбиту и принялись строить три орбитальных крепости. По ходу дела, конечно, запустив спутники для наблюдения за планетой, но никакие аппараты в атмосферу не входили. Лорды успокоились, решив, что это просто оборона стратегически важной точки. Две или три стаи боевых зверей попытались атаковать крепости, но, получив мощный отпор, больше не лезли. В конце концов, чем больше ресурсов Дракон бросит на строительство, тем меньше у него останется для наступления. А крепости можно было спокойно блокировать и взять штурмом потом, на конечных этапах войны. Собственных двигателей они не имели.

Под невидимым надзором боевых спутников Арлинг совершенно спокойно прошел множество испытаний и приключений, знакомясь с миром и конечно же узнавая легенды о чудовищах, которые сражаются в небесах. Поскольку драконы имели в его родной культуре положительное символическое значение, а криэйторы весьма напоминали демонов, понятно, чью сторону он принял, еще даже до знакомства с Желтым Лидером. Все это время он учился у Меча владеть своими силами, собирал союзы, истреблял неугодных, и спустя пять лет, даже без слияния, стал сильнейшим магом системы, а заодно повелителем Воины. Уже через два года с небольшим агенты криэйторов забили тревогу, они поняли, что это не просто очередной смертный князек сколачивает империю. Стаи боевых зверей, возглавляемые Космическими Лордами, немедленно рванулись к Воине, чтобы наверняка уничтожить там все живое… Но они безнадежно упустили время. Лидеру только это и было нужно – навязать им бой в своем пространстве, на своих условиях. Орбитальные крепости выпускали тучи управляемых ракет, спутники-наблюдатели обеспечили полную «просветку» зоны боя, давая драконьим кораблям идеальное целеуказание. Мазеры, установленные в заранее рассчитанных точках орбиты, ослепляли чувствительные листья биолокаторов. Живые звездолеты корчились в невидимом огне, не успевая даже достать противника, не говоря уж о том, чтобы прорваться к планете. Потеряв почти три четверти ударного флота, уничтожив менее десятка драконьих кораблей, гордые Повелители Плоти ударились в беспорядочное бегство. В другое время ящеры не упустили бы возможности догнать их и добить, но Дракон приказал вернуться к обороне Воины – они не могли дать противнику даже призрачного шанса убить Хранителя.

Криэйторы пытались подослать к Арлингу убийц через порталы, но хитроумный землянин самостоятельно сумел вычислить и уничтожить всех при помощи Меча и магии Предела. Через три года после знаменательной битвы Воина полностью легла к его ногам. Тогда к Хранителю явился мудрый отшельник (драконий агент, разумеется) и сообщил, что герой прошел все испытания, доказал силу своего духа и достоин вознестись на небеса, дабы встретиться со своим высшим, крылатым «я». Разумеется, польщенный Арлинг с радостью согласился.

Ну а что случилось дальше – и риттелю ясно. Буря Предела, возникшая при слиянии, заставила всех существ, чувствительных к магии, корчиться от боли. А потом возникшее существо (криэйторам так и не довелось его увидеть) подняло голову, осмотрелось… и одним взглядом превратило в ничто двадцать тысяч живых кораблей – все, что имели неосторожность находиться к этому моменту в космосе. Впрочем, их родственники на планетах прожили не намного дольше.

Неизвестно, отдал ли Воитель приказ о тотальной зачистке или драконы сделали это по собственной инициативе. Он не был против – это точно. Скорее всего, просто не придавал дальнейшей судьбе «демонов» никакого значения. Зато ящеры придавали. Они знали о живучести криэйторов, о способности переносить чудовищные дозы радиации, холод и голод, даже адаптироваться к отсутствию кислорода. Поэтому они обрушили на Анчар весь ядерный арсенал, каким в тот момент располагали. Около пятидесяти тысяч гигатонн.

Это была не просто «ядерная зима», это был настоящий, не религиозный, ядерный ад. Все крупные формы жизни на поверхности испарились сразу, или, если им сильно «повезло», просто сгорели или были расплющены ударной волной. Большинство бактерий ненадолго их пережили. Значительную часть атмосферы выдуло в открытый космос, а то, что осталось, представляло собой раскаленный яд, мгновенно выжигающий легкие и разъедающий кожу. С морями было сложнее – энергетика в то время еще не позволяла испарить их до дна, а подводных колоний у криэйторов хватало. Поэтому в океаны вылили миллионы тонн различных токсинов, действующих на разные формы жизни и в разные сроки. Разумеется, такое количество отравы везти с других планет было дорого – яды производили прямо на месте, запустив в моря автоматические плавучие заводы. Уничтожить завод было не так сложно, но при этом его реактор взрывался, унося нападавших с собой, а драконы тут же запускали в море новый. Они умели строить, когда хотели.

С этого момента планеты Анчар в розетте больше не было. Была Отрава – ядовитое недоразумение, куда даже дракон не мог ступить без скафандра высшей защиты. Арлинг даже хотел вышвырнуть ее прочь из системы, чтобы не портила вид, но Меч уговорил воздержаться от таких действий – Хранитель, при всех своих талантах, не разбирался в небесной механике и не мог заново сбалансировать систему после удаления одной из главных масс.

Уцелевшие криэйторы с уважением кивнули, модифицировали свои тела для жизни под землей и послушно притворились мертвыми. Арлинг ушел решать проблемы с человеческими планетами, а они начали строить первые подземные крепости. И накрепко запомнили – драконьих детей трогать нельзя. Пока живы взрослые, во всяком случае.

Изгнанник сам не заметил, как разделил сознание на три потока. Одна часть мозга продолжала потрошить пленника, вторая предавалась воспоминаниям, а третья следила за окружением. Рассуждая логически, убийцам в Полях не место, но одно исключение уже было – почему не случиться второму? Люди, вероятно, назвали бы Изгнанника параноиком, но, по меркам своей расы, он был еще весьма беззаботен. Когда имеешь дело с криэйторами, есть лишь два выхода: либо ты разовьешь паранойю самостоятельно, либо тебе помогут ею обзавестись – причем, скорее всего, весьма неприятными способами. Именно сторожевая часть разума заметила, как в комнату вошла Мата, осторожно ступая, чтобы не коснуться разложенных внутренностей и капель крови на полу. Вопреки всем модификациям, которые Изгнанник произвел с ее мозгом, «крольчиха» по-прежнему терпеть не могла всего, связанного с насилием. Он, вероятно, мог бы залезть еще глубже, перекроить базовые инстинкты, но тогда это уже будет не Мата, которую он знал.

Девушка болезненно поморщилась, слыша крики подопытного, и кукловод заблокировал объекту голосовые связки, чтобы не раздражать ее. Странно, что она вообще сюда пришла, обычно она избегала лаборатории. Изгнанник обернулся к ней.

– Да, ты что-то хотела?

Бывшая риттель потупилась.

– Скажи… А это обязательно, так вскрывать их? Когда ты изменял того охотника в лесу, то хватило же просто прикосновения… Может, можно это как-то сделать… ну, мягче?

Это было что-то новенькое, раньше Мата никогда не проявляла интереса к его опытам. Он был далек от мысли, что травоядная сможет когда-нибудь стать ученицей Повелителя Плоти, но объяснить ей хотя бы основы – не помешает. А то до сих пор все, даже друзья, считали его опыты очередным упражнением в садизме. Пару раз он даже хотел им показать, что бывает, когда криэйтор ДЕЙСТВИТЕЛЬНО берется причинить кому-то боль ради собственного удовольствия, но всякий раз отказывался от этой идеи, жалея нервы ушастых. Разрыв сердца от испуга – совсем не редкое у них явление, особенно если риттель старше десяти лет… Правда, Мате это сейчас не грозило, как и многое другое. После модификации эту красавицу можно кувалдой лупить и в кислоте купать – и ничего страшного ей не будет, разве что обидится… Вот только обижать подругу Изгнанник совсем не хотел.

– Понимаешь, ломать легче, чем строить. Чтобы перекорежить все тело жертвы до неузнаваемости, мне действительно хватит одного прикосновения. А вот изменять органы внутри тела, так, чтобы они после этого начали работать лучше – это уже высший уровень искусства. В принципе, я им владею, но такая работа требует больше времени, менее надежна и гораздо более мучительна для изменяемого объекта. Проще извлечь орган, трансформировать, а потом вставить назад – так я вижу, что именно делаю и где надо поправить.

Девушка робко кивнула.

– Сколько ты уже… ну, сделал?

– Около четырех десятков. Мне нужно сотни две, по меньшей мере…

– Я приведу, но… ты помнишь, что обещал? Никто из них…

Он негромко рассмеялся. Форма хирурга не очень подходила для разговора, поэтому смех получился странный, больше похожий на скрип.

– Я еще не сошел с ума – создавать убийц из риттелей. Вы прирожденные разведчики – быстрые, чуткие, осторожные. Если мне понадобятся воины, я сделаю их из людей или собак.

– Спасибо. А когда тебе больше не нужны будут разведчики? Ты убьешь их?

– Они будут нужны мне всегда.

– Даже когда Воитель уйдет?

– Сам он не уйдет. Вернее, уйти может, но только через несколько столетий, к тому времени от меня, скорее всего, и воспоминания не останется. Если кому-то удастся его прибить до слияния, то разведчики будут нужны не меньше. Многие сородичи захотят меня убрать или поработить.

– Ты вернешься к себе на Анчар? И их заберешь?

– Не знаю. Смотря где будет безопаснее.

Она понимающе кивнула и прижалась к нему мягким пушистым телом. Изгнанник обнял ее нижней парой рук. Он по праву гордился тем, как сумел увеличить прочность и живучесть риттеля, в то же время оставив это удивительное ощущение живой плюшевой игрушки, возникающее при прикосновении. Сам криэйтор в этот момент был закован в хитиновую броню, поросшую сенсорными волосками, и больше всего напоминал паука с головой-черепом, из глазниц которого росли многочисленные телескопические глаза на стебельках. Не самое приятное для объятий существо, но Мату это мало беспокоило. В любом облике это был в первую очередь ее хороший знакомый – Прэдик, спасший лучшую подругу от охотников.

– Может, сделаешь паузу? – робко спросила она. – У нас там пикник намечается… с оргией в конце… Я соскучилась…

– Да я бы рад, честно говоря… Но Воитель-то оргиями не занимается, он с каждой минутой все ближе к своей цели… А мне очень надо успеть его перехватить раньше…

– Я понимаю, – она ткнулась носом в его щеку, что у риттелей заменяло поцелуй. – Я тоже не хочу, чтобы ты умер. Ты хороший… Ну, я тогда пойду…

– Хорошо. Отдохни там на полную катушку, ты же теперь здорова, как пятилетняя, и вынослива, как темпларский танк. Может, я к тебе подключусь по нитям управления и тоже поучаствую, хотя бы как наблюдатель.

– Буду рада! – Она еще раз потерлась об него боком, ободряюще кивнула выпотрошенному риттелю на столе и торопливо выскочила из комнаты. Изгнанник мысленно улыбнулся, разблокировал голосовые связки жертвы, и приступил к работе, в сопровождении чуть слышных жалобных стонов. Кричать у объекта уже не оставалось сил.