Желтый меч

Глава Xl

Война назревала там, где ее никак не ожидали. Эльфы и драконы… Кто бы мог подумать, что в такие волнительные для всей розетты дни они сцепятся между собой. Ладно уж драконы, эти вообще ничего не знают о текущем положении дел, но перворожденные-то куда полезли?! Неужели они не понимают, что сейчас ценность каждого их мага куда дороже золота и драгоценных камней? Ведь речь идет о спасении всего мира от Воителя! Но нет, ввязались куда-то… И что с этим теперь прикажете делать?

– Это начало войны, – тихо произнесла Лейдена, постукивая по узорчатому подлокотнику. – Не понимаю я перворожденных…

– У них наверняка было что-то в рукаве. Да вот только Лидер оказался чуть умнее, – отмахнулся Жоффер. – Вполне возможно, они даже нашли возможность избавиться от Воителя, да не получилось.

– И эльфы стали рисковать собственными планетами? Огромная площадь на Онлиаре выжжена дотла, сотни тысяч погибших, лучшие маги попали под удар… – перечислил Фанилар. – Никак не могу понять, что стало ставкой в этой игре.

– Вряд ли эльфы дадут нам это узнать, – заметил Леот. – И наверняка даже этот крупный проигрыш они повернут в свою сторону.

– В этом никто и не сомневается, – отмахнулся Жоффер. – Но бомбардировка Онлиара навела меня на дельную мысль – что если нам устроить нечто подобное на Воине? Будь девчонка трижды Воителем, ей не спастись от огня. Понятно, трогать территории эльфов и драконов нельзя, да и Привольные Поля защищены, но остальная часть Воины в нашей власти.

– Жоффер!.. – тихий, но холодный как лед голос Лейдены прервал его рассуждения. – Ты понимаешь, что хочешь создать в розетте второй Анчар?

– Понимаю. Но ты не принимаешь во внимание, что это окажется нашей победой.

– Победой?! Гибель планеты ты называешь победой?! – взорвался Леот, который все еще не мог поверить своим ушам. – Это не победа, это полное поражение!

– Воитель может скрываться в Привольных Полях или на эльфийской территории, – хладнокровно заметил Андор. – Так что ему от этого будет ни холодно, ни жарко. А вот на нас он будет уже не просто зол… Все мы станем врагами номер один.

– Вероятность этого очень мала, – отмахнулся Высший. – Я все же предлагаю накрыть Воину огненной волной. Этим мы навсегда решим свои проблемы с этой странной планетой.

– Хочешь уподобиться Арлингу? – поинтересовалась Лейдена. – Нет, такого ада допустить нельзя. Как бы я не ненавидела Воителя, на такие жертвы я не пойду.

– Согласен, – поддержал ее Леот.

– А я все же думаю, что стоит попытаться. Такой шаг дает большую вероятность вернуть все на круги своя.

– Фанилар, думай, что говоришь, – поморщилась магесса. – На круги своя все может вернуться, только если Воитель быстро и незаметно исчезнет из мира, и при этом пострадают единицы. Но никак не в этом случае.

Все посмотрели на Андора. Решение оставалось за ним…

– Опять я крайний, кажется, – вздохнул он. – Я против. Не хочу входить в историю как один из палачей.

Жоффер поморщился. И почему нельзя все решить единолично, заставив остальных выполнять свою волю? Нет же, равноправие… И из-за этого «равноправия» постоянно приходится выкручиваться, чтобы найти хоть какие-то следы пропавшего из глаз Воителя, а ведь можно было покончить с ним одним ударом. Да и избавиться от кучи проблем разом. Он не мог не заметить, что все Высшие сосредоточили пристальное внимание на Воине, ожидая хоть какого-то малейшего волнения Предела. Как же, дождутся… Если Воитель не дурак, а он не дурак, это уже ясно, то хотя бы элементарными заклинаниями щита владеет. Не найти его так, опоздали. Раньше надо было думать…

Бросив короткий, но куда более внимательный взгляд на магессу, Жоффер неожиданно для себя отметил: у Лейдены, всегда свежей и бодрой, темные круги под глазами. Наверняка ведь не спит толком уже не одну ночь… Он не сомневался, что магесса все возможное время отводит на поиски пропавшего эльфа-беглеца, Рэллмара. Дошло даже до того, что Высшая наведалась на родину юного мага, маленькую, Воителем забытую деревеньку, затерянную в глуши онлиарских лесов, только для того, чтобы поговорить со старым учителем. К сожалению, узнать, о чем был этот разговор, Жофферу так и не удалось, несмотря на активную деятельность его шпионов в окружении магессы.

– Итак, атаку на Воину отменяем, – жестко резюмировала Лейдена. – У кого-нибудь есть предложения по поискам?

Маги переглянулись и пожали плечами.

– Значит, ничего нового. Только сидеть и ждать…

– Ну почему ждать? Группы моих людей работают по всей доступной территории, – миролюбиво заметил Андор. – Думаю, что мои дорогие коллеги, хоть и не признаются в этом, тоже имеют какие-то возможности для поиска. Вряд ли Воитель станет прятаться в тени долго, наверняка очень скоро у нее сдадут нервы. И тогда ей будет достаточно совершить одну-единственную ошибку…

– Которая станет фатальной. Что ж, хотелось бы верить, что все произойдет именно так. Не ровен час еще доберется до драконьих островов – и все, тогда наша игра окончательно и полностью проиграна, – мрачно произнес Жоффер.

– Интересно, а как бы отреагировала Воитель, узнав об атаке ее драгоценных драконов на Онлиар? – спросил на прощание Фанилар.

Леот дождался, пока погаснет шар, и устало откинулся в кресле, тихо ругая всех и вся. А ведь только вчера казалось, что хуже быть уже не может. Как бы не так! Медленно разгорающаяся война для всех оказалась очень неприятным сюрпризом, который вполне мог помешать даже тщательно разработанным операциям. А теперь, когда Воитель исчезла из поля зрения всерьез и надолго, волноваться было о чем.

А эльфы наверняка знают, где находится Воитель, стерегут его днем и ночью, ни на секунду не выпуская из виду. Они могут… Да никто, кроме них, не имеет понятия о том, что они могут! Воитель ведь не Лидер, которого убить трудно, даже если очень постараться, она всего лишь девчонка. И вряд ли пока может противопоставить ушастым что-то серьезное. Да, еще одна проблема…

Маг устало опустил голову на скрещенные перед собой руки, усилием воли заставил себя не думать о Сарине и Ниаре. Если б он знал, что так получится… Если б он только знал…

Криэйтор остановился и внимательно посмотрел на Айрана. Поморгал немного и вгляделся пристальнее, затем покачал головой, что-то прошипел под нос – то ли комплимент, то ли ругательство, понять было невозможно. Но было заметно, что он выбит из привычной колеи.

– Никогда бы не подумал. Твой Меч – хороший мастер, – уважительно сказал он и, не сдержавшись, рассмеялся. – Вот это Арлинг тебя подставил со своим законом! Ну просто гений!

– Мне было не смешно, – холодно заметил Воитель.

– Человеку, попавшему в руки кого-то из наших или даже мои, тоже было не смешно. Но именно благодаря его боли когда-то в прошлом ты еще жива сейчас… жив. Как к тебе обращаться-то?

– А кого ты перед собой видишь? – огрызнулся Айран. – Мои друзья об этом не знают.

– Вот как? Кто тогда знает?

– Я. Ты. Меч. Надеюсь, что все. Может быть, догадываются эльфы – но это только в том случае, если они взяли меня под наблюдение сразу же, в чем я все же сомневаюсь. Магия Предела все-таки не их конек. Еще Высшие маги… Не знаю.

– Ты не доверяешь своим спутникам? – в голосе монстра скользнули нотки удивления. – Но мне-то ты все сразу рассказал, а я никак не могу считать себя твоим другом… И я не твой вассал.

– Им – доверяю. И надеюсь, что ты сможешь справиться с врожденной ненавистью к моей сущности и стать другом. Не только союзником.

– Я не знаю, что такое дружба. Союз еще могу допустить, но большее… Не знаю. Просто не знаю, как такое может произойти. Как это выглядит. Как ощущается.

– Понимаю. Зато честно. Навязываться не буду, просто знай. Вернемся к нашим баранам – ты сможешь мне помочь в этом деле? Мечу на то требуется время – а как раз его у нас будет минимум.

Лорд снова окинул Айрана внимательным взглядом, просвечивая его насквозь, словно рентгеном. Пару секунд помолчал, что-то явно прикидывая про себя, и кивнул.

– Помочь могу. Дело нескольких минут. Только учти, это будет не просто больно, а ОЧЕНЬ больно, – криэйтор выделил голосом слово «очень». – Могу поспорить, в этой жизни ты никогда не испытывал такой боли. Все прочие ощущения тоже не окажутся приятными, скорее наоборот. И еще, я не знаю, как магия Искажения, с которой работаю я, отнесется к магии Предела. Может статься, что в результате ты потеряешь способности к магии вообще.

– Этого допустить нельзя, – заметил Воитель, стараясь унять Меч, поднявший невероятный вопль от такой «радостной» перспективы. – Но подожди, как-то же вы работали с моим предшественником?

– Вряд ли тот Лорд ставил целью сохранить способность к магии Предела, – пожал плечами криэйтор. – А так, эти два вида магии слишком различны по сути. Я не могу предсказать последствий. Может, мне стоит пообщаться с твоим Мечом – он-то знает, как проводится преобразование.

«Солнце?»

«Трижды дура!»

«Спасибо. По существу?»

«Четырежды!!»

«Достал. Я тоже послать могу. Далеко и надолго, – в голосе Воителя слышались нотки сильной раздраженности. – Но сейчас нам действительно надо решить эту проблему, а он может помочь. Времени, необходимого тебе, у нас не будет».

«Ладно, поговорим. Только завтра, по дороге. Я пока посмотрю возможные варианты развития событий. Меня не могут устраивать такие последствия, пускай и возможные. Все, отбой».

– Завтра. Он пока подумает о последствиях. Но не дело, если мои спутники узнают всю правду обо мне раньше времени. К тому же, я надеюсь, что можно обойтись и без таких крайних мер. Как-никак, закон Арлинга никто не отменял, в истинном виде мне будет грозить куда большая опасность, чем сейчас.

– Это вполне разумно, – просто согласился он.

Человек и криэйтор подошли к мерцающему светло-синему куполу, окружающему спящих, и остановились, невольно любуясь искрящимся защитным заклинанием. Казалось, что этот ореол создан блеском далеких звезд, а искры – ярчайшие огоньки падающих метеоров.

– Защита меня не пропустит, – спокойно констатировал монстр в человеческом обличье.

– Пропустит, – отмахнулся Айран, щелкая пальцами. – Настроить ее недолго. Кстати, я так и не спросил, как тебя зовут. Я помню, что настоящее имя ты не знаешь, но…

– Прэдик.

Воитель кивнул, приглашая его внутрь, под защиту купола.

– Вообще-то его можно снять. Здесь никого, кроме меня, опасаться не стоит, – чуть улыбнулся криэйтор.

– Пускай постоит. Буду считать это тренировкой – не всегда же наша дорога будет пролегать в столь безопасной местности. Скорее, даже наоборот, сильно небезопасной.

– Так и есть. Смотри, тебе виднее.

– Слушай, – Воитель бросил на нового спутника чуть смущенный взгляд. – Ты как хочешь, а я спать. Подъем до рассвета.

– Спи, – согласно кивнул Прэдик. – Я посторожу и составлю план на завтра…

Восток только начал алеть, стремительно заставляя погаснуть самые тусклые звезды, как все одновременно и быстро проснулись. Сумерки не давали толком рассмотреть друг друга, и глаза не сразу привыкли к слабому освещению.

– Айран? – тихо позвал Рэллмар.

Все замерли, ожидая ответа. Несложно было понять, что разбудило их заклинание, наложенное Воителем еще вечером. А вот где сам Воитель…

– Что? – С земли поднялась тонкая гибкая фигура и довольно потянулась. – Доброе утро всем. Общий подъем!

– Ура-а! – завопил Аронг, бросаясь ему на шею и едва не уронив Воителя снова на землю. – А я боялся, что тебя убьют, – тихо, чтобы его никто не услышал, признался он. – Вот очень-очень боялся.

– Была и такая вероятность, – согласился Айран. – Не волнуйся, теперь все нормально.

Легкая тень скользнула к Воителю и остановилась рядом. Он чуть скосил глаза, словно проверяя, то ли существо оказалось около него.

– Думаю, вам стоит познакомиться с нашим новым спутником. Его зовут Прэдик.

Взгляды команды мгновенно переместились на новичка. Айран почувствовал, что эльф начинает творить какое-то заклинание, но словно споткнулся на середине слова, во все глаза уставившись на Воителя.

– Айран, я ошибаюсь, или…

– Он криэйтор, – спокойно закончил юноша. – Мой первый союзник.

Союзник, не вассал. Все мгновенно уловили этот факт и сделали зарубку в памяти – на всякий случай. Пока не прошел первый шок, Айран пристально наблюдал за своими спутниками, моля Бога о том, чтобы они приняли Прэдика. Ему не хотелось ссориться ни с ними, ни с криэйтором – но в воздухе явно замелькали искорки явной неприязни: эльф едва не шипел от злости.

– Криэйтор? Ты, правда, криэйтор? – Аронг пристально рассматривал его, стараясь найти хоть какое-то отличие стоявшего перед ним от обычного человека. – Чего-то совсем не похож…

– Правда, – подтвердил Прэдик. – Я умею менять свою внешность. Неоценимое качество, не так ли?

– Так, – согласился мальчишка. – Ну, здравствуй. Я еще никогда не дружил с криэйтором.

Рион фыркнул, обретя наконец дар речи.

– Юноша, я боюсь, что никто в этом мире не дружил с криэйтором. Если у тебя получится, это будет… даже не знаю, как это назвать.

– Наверное, чудо… – задумчиво произнес Прэдик, в свою очередь разглядывая беспокойного мальчугана.

«Ох и не нравится мне это…»

«Заткнись. Рион и Аронг нормально восприняли ситуацию. А вот Рэлл с амазонками мне не нравятся… Очень не нравятся, – поделился Воитель с Мечом. – Такое чувство, что они очень раздосадованы, словно я в чем-то очень сильно ошиблась. Но вот на сей раз ошибаются они, уверена. И не понимаю, почему так?»

«Потому, что кончается на „у“, – огрызнулся Меч. – Эльфу чужда магия Искажения, которую он ощущает, пусть и не понимает, что это такое, девчонки же ведут вас домой. А теперь не только вас, но и это чудовище. Как ни крути, я тоже особой любви к нему не испытываю и испытывать не собираюсь. Вот и весь сказ».

«Ладно, буду думать, что с этим делать».

«Полезно. Только вот сдается мне, думать ты ни фига не умеешь».

«Иди ты в лес со своими предположениями. Что с разговором?»

«Да помню я. Решай свои проблемы, их у тебя тоже хватает».

Проблем действительно хватало. Амазонки не двигались с места, бросая ну очень недружелюбные взгляды то на криэйтора, то на Воителя, о чем-то тревожно размышляя. Наконец, ведущей надоела эта бессмысленная игра в гляделки, и она быстро подошла к Айрану.

– Я не поведу вас дальше, – холодный голос девушки чеканил каждое слово. – Я не приносила клятвы вассалитета, поэтому у тебя нет возможности заставить меня. Можешь убить нас – но тебе не видать нашего города.

– Причину можно озвучить? – спокойно поинтересовался Айран.

– Он, – Иррана кивнула на криэйтора. – Я не могу привести в свой город врага. Убийцу.

– Меня ваш народ тоже считает врагом и убийцей, – юноша приподнял бровь, показывая нешуточное удивление.

– Ты человек.

– Ясно. Расовая нетерпимость. Между прочим, у меня на родине за это наказывают, – так же холодно заметил Айран. – Убивать же вас мне нет резона, ведущая. Хотя я не понимаю, что же вам мешает.

– Если она думает, что я не знаю, где находится их поселок, то она ошибается. Только существо, абсолютно невосприимчивое к магии, может не заметить непонятную магическую активность в Полях. А я к таким не отношусь, – как-то лениво заметил Прэдик.

– Вот видишь, – юноша пристально посмотрел на Иррану. – Теперь дорогу может показать и Прэдик, да и сам смогу найти, если постараюсь. Стоит ли начинать ссору?

– Айран… Ты понимаешь, с кем связался? – тихо спросила она. В голосе девушки зазвучали нотки страха. – Это криэйтор! Ему по силам вырезать весь наш народ – только ради того, чтобы испытать удовольствие!

– Хс-с-с, вот же чушь, – прошипел криэйтор, острый слух которого позволил услышать слова девушки, сказанные чуть слышным шепотом. – Хотел бы – давно бы вырезал. Как я уже сказал, расположение вашего города для меня большой тайной не является.

– Обещаю, он никому не причинит вреда. Иррана, успокойся, не стоит так паниковать, – Айран поискал взглядом Риона и чуть заметно кивнул ему. Можно было не волноваться – он сумеет успокоить свою девушку.

Группа продолжила путь в тягостном молчании, разбившись на группки и стараясь не потерять друг друга из виду. Дэла вообще уехала далеко вперед, что-то обдумывая, Рион и Иррана следовали за ней, о чем-то тихо и очень эмоционально споря, Айран с криэйтором молча держались рядом, чуть поодаль – Рэллмар, практически не обращая внимания на дорогу, он внимательно слушал Аронга.

«Советую бросить твою любимую рефлексию и навострить уши, – неожиданно подал голос Меч, сбив Воителя с мысли. – Я щас с Прэдиком толкую, потому напрягись сама. Аронг много интересного рассказывает…»

Пожав плечом и ничего не ответив, Айран прислушался. В общем-то, мальчишка и не старался говорить тихо, то и дело повышая голос.

– Ну вот. Такая грустная история… – Он вздохнул и принялся рассматривать землю под лапами тородда.

– Не повезло тебе, – кивнул эльф. – Но я так и не понял, к чему ты мне это рассказал.

– А-а. Просто я видел этого человека еще и позже. На площади.

– И что? – Рэллмар по-прежнему не понимал, к чему он клонит.

– А то, что это был Рион. И он не просто какой-то там человек, как я подумал поначалу… – словно актер, Аронг выдержал эффектную паузу для создания должного впечатления и что-то произнес. Так тихо, что только эльф и мог его услышать. Но они не догадывались, что слух Айрана практически не уступает эльфийскому…

Рэллмару было плевать на театральные эффекты, так что он просто не замечал их, стараясь выудить из истории, рассказанной мальчишкой, необходимые сведения, но последняя фраза лишила его дара речи.

– И не надо на меня так смотреть. Это самая настоящая правда, – надулся Аронг, понимая, что ему не верят. – Я и раньше думал, что где-то его видел, а как-то ночью вспомнил.

– Ладно, не ершись. Только вот… ты точно уверен? Вдруг ты его не узнал, в твоем-то тогдашнем состоянии?

– Уверен, – просто и твердо ответил он. – А еще, по последним городским сплетням, которые я слышал, он сбежал от эльфов. Не нравилась ему тамошняя школа.

Рэллмар вздохнул, понимая, что путешествовать вместе с беглецом такого уровня куда опаснее, чем с обычным рецидивистом. Слишком уж заметная фигура, может статься, его ищут не только служители закона, но и кто-нибудь покруче. Бед не оберешься – кому не захочется наладить отношения с Маниталом, выдав правителю беглеца…

– Айран знает?

– Нет. У него сейчас и с криэйтором проблем хватает, видишь же, как девчонки его приняли.

– Я тоже не особо рад такому спутнику, – поморщился эльф. – Умом-то понимаю, что он наверняка отличный боец и способен на многое в битве с любым магом, даже Высшим. Но все это отступило на второй план, когда сообразил, что мне просто страшно.

– Почему? Он не кажется мне опасным, – Аронг с любопытством посмотрел на друга, не понимая его. Сам-то он уже сейчас считал Прэдика чуть ли не лучшим другом.

– А потому, что он так же легко может убить Айрана, да и все мы ему на один зуб. Аронг, – это даже не марионетка. Это Лорд. Самый настоящий.

Прэдик, словно поняв, что говорят о нем, а вернее, слушая весь разговор с самого начала, обернулся и посмотрел на перворожденного. Спокойно. Очень спокойно. Слишком спокойно… Одного такого взгляда хватило, чтобы заставить и без того нервного с утра эльфа занервничать еще больше. Но, несмотря на это, Рэллмар нашел в себе силы, чтобы выдержать этот взгляд. Уважительно кивнув, Лорд отвернулся, позволив эльфу перевести дух.

– Поэтому? – прошептал Аронг, поежившись. – Словно в ледяную воду бросил, как кутенка…

– Похоже, – согласился эльф, с тревогой посмотрев на Воителя. – Боюсь я за него, не понимает ведь, с какими силами связался…

– Он же Воитель. Он владеет самой могучей силой в этом мире…

– Аро-онг! – протянул Рэллмар. – Он будет владеть этой «самой могучей силой», только когда объединится с драконом. Тогда да, ему не будет равных. А пока его не так уж сложно убить. При большом желании и наличии должной подготовки. И то, и другое у наших врагов есть.

Айран чуть слышно вздохнул, переваривая информацию. Опасения Рэллмара ему вполне понятны, порой она сама опасается того же. Но союзнику надо верить – иначе какой же это союз? Впрочем, стоит подумать о паре-тройке каких-нибудь защитных заклинаний на всякий пожарный случай. Потому что не только криэйторы отчаянно мечтают избавиться от так некстати явившегося Воителя. Желающих более чем достаточно… Знать бы еще, что со всеми ними делать. А пока – идти вперед. Сейчас она понимала, что союз с амазонками нужен как воздух. Необходимо дать понять всему остальному миру, что пришли другие времена. Слишком много крови пролилось в Анлионе в прошлый приход ее сущности, и ни в коем случае нельзя было это повторить. Но… Старший обещал войну, если она не исчезнет с мировой арены. Прорицатель чертов…

– Мы нашли способ, – неожиданно спокойно сказал криэйтор.

– Отлично, – оторвавшись от мыслей, Воитель вздохнул и посмотрел на горизонт.

Это был отчаянный план, который он хотел ввести в действие, только если не получится уговорить амазонок другими способами. А неожиданно проснувшийся внутренний голос сообщил, что других способов просто нет. Невозможно забыть о законе – а значит, и ненависти к Воителю не будет конца. И даже ведущая в бой не поможет, потому что не она принимает решения в этом племени, а вот пострадать – это пожалуйста, вряд ли ей простят такое предательство. Если не случится договора.

– Только учти, что это будет больно, – добавил Прэдик и умолк, позволяя обдумать сложившуюся ситуацию.

«К сожалению, – добавил Меч. – Я мог бы заблокировать болевые ощущения, но буду занят, мне придется поддерживать твою связь с Пределом, не приведи Создатель, она разрушится…»

«А что было с тем Воителем?»

«А то, что сам Лорд отрезал его от Силы, сразу и безо всяких разговоров. Я даже представить не могу, как подействовало бы такое превращение».

«Так. Подожди… Что-то мне тут непонятно… – Айран задумалась на полминуты. – Вот оно! Ты же проводил такое же изменение, и я не потеряла силы!»

«А я пользовался магией Предела изначально, уже потом преобразовывая ее в искомую магию Искажения. Но это очень сложно и долго, у нас нет столько времени. Так что…»

«Переживем, и не такое переживали», – успокоила она Изменяющего Постижения.

Путь протекал в практически гробовом молчании, лишь иногда возникали короткие разговоры, которые практически сразу затухали, не получая поддержки. Теперь из всех путников не волновался разве что Прэдик. Да и то не факт, потому что чувства остальных были ясно написаны на лицах, а сказать о криэйторе никто ничего не мог. Может, чуть изогнутая бровь и означает волнение, а может, ему вообще все происходящее глубоко безразлично.

Но все, в том числе и дорога, имеет свойство заканчиваться. Когда впереди показался небольшой отряд, путники остановились, собравшись вместе.

– Вот и дошли. Это сторожевой отряд, – коротко сообщила Иррана.

– Я уж и не думала, что когда-нибудь вернусь, – вздохнула Дэла. – Помнится, мы похоронили себя, как только попали в караван…

– Это в прошлом, – пожала плечами ведущая. – Думаю, не стоит все это вспоминать.

– Что нам надо делать сейчас?

– Молчать. Ни слова никому о том, кто ты есть, пока мы не встретим правительницу. Иначе…

– Не дурак, понял, – кивнул Айран. – Молчу как рыба. Но ваши маги?

– Анатана если и почувствует что-то, то наверняка предпочтет расспросить вас без свидетелей, а других магов у нас нет, – Иррана помолчала немного и грустно добавила: – Больше нет.

Дозор подъехал вплотную, пристально рассматривая путников. Ведущая выехала вперед, опасаясь, что, осторожничая, они могут попытаться напасть.

– Иррана?! Дэла? – дружный вскрик не оставил сомнений в том, что их узнали. Амазонка чуть улыбнулась и кивнула.

– Да, это мы. Вполне живые, не призраки.

– Но как?! Девчонки рассказывали, что…

– Нас освободили эти воины, – она кивнула за спину. – Так что мы должны им жизнь.

Лица дозорных вмиг стали серьезными. Понятие долга жизни всегда ценилось в мире воительниц, а уж когда спасенной оказывается сама ведущая в бой… Повернувшись к мужчинам, они уважительно поклонились.

Айрану, да и всем остальным, не могла не броситься в глаза одна странность: в дозоре наравне с женщинами-воительницами были и мужчины-воины. Все сомнения развеивали их кольчуги и длинные боевые мечи на поясе. И по той непринужденности, с которой они сидели в седле, любому становилось понятно, что к тяжести доспехов они давно привыкли.

Воитель упорно не понимал, почему женщины вдруг доверили мужчинам такое важное дело, как война и охрана своего города-лагеря. Ему даже не доводилось слышать об амазонках, рука об руку сражающихся со своими мужчинами. Впрочем, краем глаза он успел заметить, что остальные поражены этим фактом ничуть не меньше, только на бесстрастном лице криэйтора по-прежнему было невозможно ничего прочитать.

Сгорая от любопытства, они тем не менее всего лишь поклонились в ответ, оставив все вопросы до более удобного времени.

– Как же мы могли не помочь коллеге? – Айран пожал плечами.

– Не скажи, брат, мало кто помнит сейчас старые законы, – покачал головой статный воин, по-видимому начальник дозора. – Думаю, ведущая хочет вас познакомить с правительницей? Не смеем вас задерживать, да и нам необходимо патрулировать территорию.

Иррана бросила на Воителя короткий взгляд, но промолчала, заставив тородда двигаться дальше.

– И почему у меня такое чувство, словно я ляпнул что-то не то… – задумчиво спросил Айран.

– А кто знает, что у них «то»? – повернулся к нему Рэллмар. – Ты не забывай, они живут в полной изоляции, и никому не ведомы их обычаи и правила. Что бы ты не сказал, все спишут на незнание канонов.

– В данном случае это простительно, – закончил Воитель. – Если, конечно, группы типа нас не шастают сюда еженедельно.

– Ну не то чтобы еженедельно, но время от времени появляются, – кивнула Иррана. – Наши девочки иногда за пределами Полей работают и встречают желающих разделить наше необычное отшельничество. Влюбляются, друзей находят – вот и тащат всех сюда.

– А места хватает?

– Далеко не все возвращаются, – помрачнела Иррана. – Нас было двадцать человек, когда мы уходили. К тому времени, как мы попали к работорговцу, осталось семеро.

– Извини…

– Ничего. Я все-таки ведущая в бой.

Город-лагерь амазонок открылся взглядам как-то неожиданно, стоило им въехать на высокий холм. Айран, а затем и все остальные остановились. Воитель наблюдал со стороны за жизнью города, которую им очень скоро предстояло изменить раз и навсегда. И неважно, каким окажется ответ правительницы – для этого народа все уже изменилось. На их земли снова ступил Желтый Воитель.

Правительница народа амазонок и одновременно военачальница Лаара не знала, что и подумать, когда увидела у своего шатра дочь, которую уже успела похоронить. Из группы вернулись только трое… Они сообщили о том, что ведущая попала в плен к работорговцу, а зная Иррану, никто не сомневался, что она не позволит себя продать.

И вот она здесь, живая и невредимая. Лаара силой заставила себя выслушать рассказ об освобождении.

– Видимо, ничего не происходит случайно, – заметил Айран и, поймав недоумевающий взгляд правительницы, пояснил: – Если бы те караванщики не позарились на добычу в виде одного из моих друзей, то, скорее всего, мы проехали бы мимо.

– Я рада, что судьба распорядилась именно так.

– Это ненадолго, мама, – тихо заметила Иррана. – Айран должен с тобой поговорить.

– Что-то случилось? – Лаара внимательно посмотрела на дочь.

– Случилось. Со всем миром случилось…

– Ну что ж… – ничего не понимающая военачальница откинула полог шатра, приглашая Айрана и дочь внутрь. – Дэла, позаботься о наших гостях. Пусть им поставят шатер и устроят тороддов.

Женщина внимательно разглядывала юношу, который или не решался приступить к разговору, или не знал, как его начать. Впрочем, это ее практически не интересовало – вряд ли мальчишка может предложить что-нибудь интересное. Никто из правителей Воины не выберет послом зеленого юнца, тем более, не отправит его без охраны. А пришедшая с ним компания наверняка собралась по дороге, слишком уж не похожи они на эскорт. Тогда кто он? И зачем ему понадобился разговор с ней? Ведь с тем же успехом он мог поговорить и с Ирраной, как-никак она ведущая в бой.

Странностей обнаруживалось все больше и больше, да еще неожиданно появилось неясное предчувствие чего-то очень важного и одновременно опасного.

– Я хотел предложить вам союз, – тихо и четко произнес юноша. – На любых выполнимых условиях.

– Айран, правильно? Может, для начала скажете, от чьего имени вы предлагаете союз?

– От своего.

– Что?! Юноша, вам не кажется, что вы берете на себя слишком много? – голос военачальницы стал ледяным. – Мальчишка!

Изменившись в лице, Иррана посмотрела на Воителя. Перехватив этот взгляд, Лаара забеспокоилась. Дочь явно что-то знала, но сообщить, похоже, не могла…

– Я действительно взял на себя слишком много, – признал Айран, чуть прикрыв глаза. – Очень многое… На моих плечах ответственность за весь Анлион.

Женщина недоверчиво посмотрела на него. Мальчишка… Абсолютно спокоен и как-будто уверен в своих словах… Ответственность за Анлион, надо же… Маг он, что ли, великий?

– Просто я Желтый Воитель, – как бы между прочим добавил он.

– Что?! Да как ты…

– Мама! – неожиданно прервала ее Иррана. – Это правда. Я сама видела Меч.

– И ты привела его сюда? – отчужденно-спокойным голосом спросила она дочь, не ожидая ответа. – Значит, ты Воитель. Ты пришел, чтобы закончить свое дело?

– Разве вы не слышали? Я пришел предложить вам союз. Опускаться до геноцида я не стану вне зависимости от вашего ответа, Иррана подтвердит. Я дал клятву не причинять вреда народу амазонок.

– Клятва Желтого Воителя ничего не стоит, – отмахнулась Лаара.

– А клятва Айрана для вас что-нибудь стоит? Клятва человека? – в глазах юноши зажглись огоньки ярости. – Хватит принимать меня за Арлинга! Я не знаю, что произошло между ним и вашим народом две тысячи лет назад и не испытываю ненависти. Или вы хотите, чтобы вас возненавидел уже я? Не Желтый Воитель, а Айран!

– Ты клялся!

– Я помню, Иррана. Я помню. Не стоит так волноваться, вряд ли что-то может заставить меня нарушить свою клятву.

– У нашего народа нет причин доверять Желтому Воителю, – заметила Лаара. – Да и я не могу принять такое решение в одиночку.

– Согласен, – юноша мгновенно успокоился. – Когда вы сможете дать мне ответ?

– Завтра утром. Но люди будут знать о том, что Воитель вновь вступил в наш мир.

– Пусть знают, – пожал он плечами. – Главное, чтобы во внешнем мире не представляли, где меня искать.

– Ну, эта тайна хранится у нас много сотен лет. И никто не знает.

– Ой ли? Такую брешь в магии Полей может почувствовать любой маг. А если учесть время от времени появляющиеся во внешнем мире боевые группы, то только тупица не сможет сложить два и два. Мне кажется, что отряды окрестных правителей останавливает только магия Привольных Полей, окружающая ваш поселок. А магам посильнее, вроде Высших, вы просто не мешаете.

– Может быть, но это забота наших магов. Я об этом никогда не задумывалась… Но если ты прав… Тогда ты навлек на нас гнев Высших магов!

– Может быть. Хотя вряд ли – если ваши люди не станут трепать языком по всем углам Анлиона.

– Ты недооцениваешь народ амазонок! – обиделась Лаара.

– На мой взгляд, лучше недооценить, чем переоценить. Тем более – сейчас.

– Сейчас недооценить куда опаснее, – заметила Иррана. – Особенно если недооцениваешь противника.

– Ты умеешь утешать, – вздохнул Айран. – Но наши следы я замел хорошо.

– Мальчишка, – беззлобно повторила Лаара. – Ты как долго магией занимаешься?

– Несколько дней. Поэтому Меч все очень тщательно проверял.

– Тогда другое дело, – кивнула военачальница. – Что ж… Будем надеяться, что ты не привел за собой хвост. Иррана, проводи своего друга, а потом возвращайся. Я соберу большой совет.

Похоже, еще никто не знал об истинной сущности Айрана: часто встречающиеся по дороге молодые девушки поглядывали на него с нескрываемым интересом и без капли страха или смущения. Пока он был для них всего лишь симпатичным парнем, смелым и отчаянным воином. Но что они скажут, когда узнают правду… Совсем несложно было представить загорающуюся в их глазах истинную ненависть, руки, тянущиеся к острым коротким кинжалам, слова проклятия, срывающиеся с презрительно искривленных губ…

Тут же стало грустно. Как же правда может изменить мнение о человеке… Даже та красавица, которая только что кидала заинтересованные взгляды в его сторону, может наброситься на него с единственной целью – убить.

А вот от завлекающих взглядов молодых амазонок Воителю становилось очень неуютно…

Яркий светильник освещал большой шатер. Причудливые сполохи огня играли на лицах трех женщин, сидящих у большого стола в центре. Ждали четвертую – последнего мага среди амазонок, престарелую Антану. Говорить никому не хотелось – и так было ясно, что беда уже ступила на порог. И никому не ведомо, что ждет весь мир и, в частности, этот маленький народ.

– Вот теперь у нас действительно возникли проблемы… и очень серьезные проблемы, – женщина вздохнула и посмотрела на дочь, безмолвно сидящую в углу. – Соратницы, я не вижу выхода из этой ситуации. Кроме одного. Нам придется пожертвовать собой, чтобы уничтожить Воителя. Сейчас он не настолько силен, чтобы справиться с тем, что сам же и устроил – закон Арлинга никто пока не отменял… Это убьет всех нас, но и Воитель погибнет.

– Может, все же выслушаем ведущую? – поигрывая рукояткой тонкого короткого кинжала, сказала одна из них, следящая Гинна.

Никто бы и не подумал, что эта скромная элегантная дама вот уже пять лет шпионила в окрестных странах, не давая им узнать, что за военный лагерь скрыт в Привольных Полях. При этом воительницы выбирались из своих укрытий, выполняя разного рода задания. Потеряв возможность сражаться большими группами, они стали непревзойденными убийцами-одиночками. Случалось иногда на просторах Анлиона видеть маленькую группу из трех-четырех женщин, сопровождаемых мужчиной, но никто не знал, что все они – элитные наемники-убийцы. Что ж, амазонки умели только сражаться – а жить на что-то надо.

Иррана подняла взгляд. Убийственно спокойно она взглянула на мать и вышла на середину шатра.

– Зачем ты привела их сюда? – Гинна не смотрела на нее, концентрируя внимание на своем кинжале, подарке коллеги-лишшца: изящный, инкрустированный алмазами и изумрудами, он был превосходным орудием защиты, не нарушая при этом опасного закона Арлинга.

– Чтобы изменить жизнь нашего народа, – ведущая тоже не смотрела на Гинну, предпочитая вглядываться в пространство.

– Изменить?! Ты своими руками уничтожила нас! Народ амазонок никогда не пойдет за Воителем! – Лаара была полна возмущения.

– Молчать! – полог шатра откинулся, впуская старую, опирающуюся на клюку магессу. – Молчать! Ведущей Ирране удалось заглянуть в будущее, а мы получили пока еще призрачную надежду на прощение. Но сами же можем ее лишиться – навсегда!

Пламя светильника вспыхнуло ярче, озаряя фигуру магессы. Годы пригнули ее к земле, с каждым днем ей становилось все тяжелее ходить, часто болела спина – но Антана никому не рассказывала о своих болячках, считая, что авторитет мага не должен падать. И лечила раны, защищала лагерь, следила за врагами – ощущая при этом, что ей уже давно пора уйти к предкам. Только долг еще удерживал магессу на этой земле – не было среди амазонок способных к магии, никто не мог сменить ее на этом тяжелом посту. Поэтому она не давала себе никаких поблажек, заставляя немощное тело служить народу. Никто не смел сказать, что Антана стара и слаба – ее голос все еще был полон силы, в глазах ярко горел огонь молодости, молодости души, пусть не тела. Долг не позволял ей уйти, и магесса знала, что проживет ровно столько, сколько потребуется, пока не родится и не выучится девочка, способная занять ее место.

– Прощение?! Наш народ не нуждается ни в чьем прощении! – взорвалась Лаара.

– Прощение! – твердый голос оборвал правительницу. – Сколько уже веков прошло с тех пор, как проклятие Воителя пало на нас? Мы, именно мы виноваты в этом страшном законе! Этим Арлинг проклял нас – за то, что мы совершили! С тех самых пор, уже две тысячи лет каждая из магесс, возвращаясь сюда из обучения, преклоняла колени перед алтарем Великой, моля о прощении. И всю жизнь мы служили ей, надеясь, что однажды будем прощены.

– Великой? Вы говорите о?.. – она не успела закончить фразу.

– Ю Мэй! Великая Ю Мэй была соратницей, другом и постоянным спутником Арлинга. Она погибла, защищая спину человека, которого любила. Ее смерть должна была войти в историю как героическая, ее должны были воспевать амазонки, с ее именем идти в бой. А никак не с именами тех, кто стал ее убийцами. Мы сами наложили проклятие на свой народ и расплачиваемся за него до сих пор. И будем расплачиваться, если сейчас не перевернем свою жизнь, не изменим старым канонам, не искореним свою ненависть.

– Мне кажется, вы ошибаетесь, – голос военачальницы был холоден как лед.

– Это ты ошибаешься, – горько сказала магесса. – Впрочем, мы тоже были неправы, не говоря о том, что старая сказка о Небесной на самом деле – последнее предсказание Великой Ю Мэй. Может быть, зная о том, нам удалось бы получить прощение, не гневая Великую еще больше.

– Какое еще предсказание в этой сказке, Антана?!

– И придет Небесная к народу амазонок, и поведет их в великую битву, принимая на себя тяжелую ношу, бремя ответственности за весь наш мир. Но если не узнают Небесную, откажутся от нее, поднимут меч на посланницу – погибнет народ амазонок, и памяти о нем не останется в Анлионе. Мрак окутает мир и ступит он на путь, ведущий к гибели всего и всех.

– Антана… Думаешь, это про Воителя? – горько усмехнулась военачальница. – В предсказании ведь ясно говорится про Небесную. Женщину!

– То, что Воитель – мужчина, еще ни о чем не говорит, – усмехнулась магесса.

– Почему?

– Потому что он вполне может оказаться отцом Небесной, – задумчиво произнесла Рэя.

Миниатюрная и молчаливая, она была лучшей во всем, за что бы ни бралась. Сейчас отряд Рэи Юрэй охранял границы территории амазонок в Полях, как она сама говорила, на курорте. Узнать в ней одного из самых разыскиваемых убийц Анлиона не мог никто – ни одна жертва не ускользнула из ловких рук Рэи. В темных углах мира временами даже делали ставки, гадая, кого поймают раньше: Карат или Мэй-ян, как называла себя амазонка, заключая очередной договор.

– Именно, – тонко улыбнулась магесса. – Пусть он не сможет повести за собой наш народ – но может подарить ему правительницу. Достойнейшая из нас должна стать его женой – вот каким должно быть условие союза между нами.

– Нет, Антана, это глупость. Никакого союза между нами быть не может. Никакие условия не изменят сделанного, и Желтый Воитель навсегда останется врагом народа амазонок. Единственное, что мы должны сделать – это обратить против Воителя его же закон.

– Никогда Великая Ю Мэй не ошибалась, – голос магессы стал величественным и непреклонным. – Все ее предсказания исполнились – и исполнились точно. Но это предсказание с «вилкой». Если мы узнаем и примем Небесную, мы примем на себя тяжкое бремя, но народ будет жить. Если же нет… от нас не останется и памяти. И Анлион, весь наш мир покатится к пропасти, из которой нет возврата. Ты можешь взять на себя ответственность за весь мир? Уверена, что сможешь ответить за свои ошибки и потянешь эту ношу? Только Воителю она по плечу, никому больше!

– Антана, кто, по-твоему, должен стать его женой? – поинтересовалась Гинна.

– Иррана, – твердо ответила магесса. – Она привела Воителя к нам, она решила судьбу нашего народа. Ей и предстоит стать матерью Небесной.

– Нет! Ни за что! – девушка впервые потеряла самообладание. Для нее Воитель был не какой-то высшей эфемерной силой – он был всего лишь мальчишкой, немного наивным, немного смешным, отличным магом и хорошим товарищем. Она могла бы назвать его братом, но никак не мужем. Разве что в страшном сне ей мог привидеться такой брак.

– Ладно. Пусть будет так, Антана. А тебя, дочь, никто не спрашивает сейчас. Ты сама приняла на себя это бремя. Так что…

– Мама, нет! Ты не посмеешь! – невольные слезы брызнули из глаз ведущей.

– Завтра Воитель узнает о нашем условии, – холодно сказала военачальница. – Рэя, проследи за тем, чтобы Иррана оставалась под охраной. Ей нельзя ни с кем разговаривать и выходить из шатра. Не стоит заранее раскрывать Воителю карты. Но если он откажется – я прикажу всем взяться за оружие. Так мы хотя бы отомстим за нас.

Она поднялась, давая всем понять, что разговор окончен. Присутствующие, поклонившись правительнице, покинули ее шатер.

Тут же, повинуясь приказу Рэи, рядом с Ирраной оказались двое воительниц из ее отряда, взяв ведущую под надзор. Коротко выругавшись, она направилась к своему шатру. Нечего было и думать о побеге, эти не упустят. У них просто не бывает промахов.

И никто не заметил детей, мальчика и девочку, прятавшихся в тени соседних шатров. Вернее, заметившая их магесса только улыбнулась уголками губ, понимая, что слухи и сплетни об истинности сказки, скрытом в ней предсказании Ю Мэй и Небесной правительнице через несколько минут понесутся по городу-лагерю и к утру его будут знать если не все, то многие. А именно этого она и хотела, неожиданно поняв, какую ошибку совершили ее коллеги. Нельзя скрывать такое… Именно народ должен сейчас выбрать свою судьбу.

И верно, не успела Антана, которая под предлогом разговора то с одной, то с другой стражницей останавливалась и отдыхала, вернуться к своему шатру, как двое ее охранниц, помявшись, несмело решились задать вопрос.

– Да, это правда, – кивнула магесса и, больше ничего не объясняя, скрылась у себя.

А слухи летели, как лесной пожар. Само имя Воителя заставляло людей волноваться, а уж скрытое предсказание… Но все равно кто-то смеялся, отмахиваясь, кто-то задумывался, вспоминая другие старые рассказы и легенды, кто-то просто не слушал – но остановить этот поток уже самому Воителю было не под силу…

Площадь заполнялась народом с самого утра. Виданное ли дело, сам Воитель в гостях у амазонок! Да еще с каким-то странным предложением о союзе – это казалось насмешкой после двух тысяч лет действия смертоносного закона. А еще это странное предсказание Великой Ю Мэй о пришествии Небесной воительницы, которая поведет за собой народ амазонок. Неудивительно, что площадь гудела, и с каждым новоприбывшим шуму становилось все больше.

На краю площади стоял небольшой помост с двумя церемониальными креслами, которые обычно занимали военачальница и главная магесса. Слишком маленький для того, чтобы там стояли несколько человек сразу. А это наводило на мысль, что сам Воитель словно предстанет перед судом, судом народа, которого его прошлое воплощение фактически обрекло на гибель. Многие считали это довольно злой насмешкой и справедливо опасались гнева. А к чему может привести гнев такого существа, как Желтый Воитель, все уже знали. Но почему правительница сделала именно так? И неужели госпожа Антана не увидела?

Сотни вопросов, на которые никто не собирался отвечать, метались в воздухе, тут же рождая сотни воистину невероятных вариантов. Впрочем, толку от этих разговоров все равно не было, однако шум не умолкал.

Все затихли как по команде, стоило только правительнице, магессе и ведущей взойти на помост. На их лицах не было видно ни признаков бессонной ночи, ни долгих мучительных раздумий о том, что будет в случае союза или отказа от союза – только спокойная уверенность.

Иррана остановилась за спиной матери, надеясь, что ей удастся улучить момент и, спрыгнув с помоста, затеряться в толпе. Она была готова на все, лишь бы избежать нежелательного брака. Но и эта надежда растаяла, стоило ей заметить высокого стройного мужчину, поглядывающего на нее с профессиональным интересом. Не узнать в нем лучшего стрелка из духовой трубки было невозможно, и ведущая сникла. Наверняка в резную трубку, похожую на какой-то музыкальный инструмент, уже вставлена тонкая игла с каким-нибудь парализующим ядом. Стоило ей сделать мало-мальски неосторожное движение, как… Результат был настолько очевиден, что девушка совсем пала духом. Оставалось надеяться только на Айрана.

Время появления Воителя было рассчитано с точностью до секунды. Лаара и Антана одновременно и пристально посмотрели на противоположный край площади. Настолько пристально, что толпа не могла не проследить за их взглядом и замерла, с откровенным любопытством рассматривая невысокого стройного юношу, стоящего впереди, и четверых его спутников: странного человека в черном, то ли мага, то ли наемника; мальчишку, поминутно откидывающего назад отросшую челку; рослого статного воина и загадочную фигуру, закутанную в длинный плащ с глубоким капюшоном, хранившую невозмутимое спокойствие.

Это продолжалось всего несколько мгновений. Сообразив, кто перед ними, люди раздвинулись, создавая широкий коридор, ведущий к помосту. Неосознанно, они старались держаться от Воителя как можно дальше – и вокруг странной пятерки оказалось довольно большое пустое пространство.

– Добрый день, правительница, – Айран поклонился.

Это было не по правилам, но Лаара только кивнула, приветствуя его.

– День добрый. Итак, сейчас ты пришел, чтобы получить ответ на свое предложение. Пусть знают все – Желтый Воитель предлагает нам, свободному народу амазонок, союз!

Последний звук ее голоса затих – и люди невольно подались вперед, ожидая ответа правительницы. Мало кто из них думал, что бы ответил он на месте Лаары. Доверяя военачальнице целиком и полностью, народ был готов безоговорочно принять любое ее решение.

– Да, я предлагаю вам союз, – коротко кивнул Айран, подтверждая ее слова.

Среди толпы, смотрящей на него не то с ненавистью, не то с недоумением, Воитель чувствовал себя очень неуютно. Непонятно, зачем собирать здесь население – неужели нельзя заключить договор, так сказать, кулуарно, а потом объявить о нем всем? Народные обычаи, черт бы их побрал…

– Что ж… Я надеюсь, что ты не повторишь прошлых ошибок… Однако для заключения союза мы ставим одно обязательное условие – ты должен жениться на Ирране.

На лицах мага и мальчишки отразилось крайнее удивление, мужчина в черном только улыбнулся уголками губ, а воин – Рион смертельно побледнел, бросая короткие взгляды то на несчастную Иррану, то на своего друга-соперника.

– Нет. С этим условием я не могу согласиться, – твердо ответил Айран, едва справившись с собой. Короткий взгляд, брошенный на ведущую, подтвердил, что она просто счастлива услышать отказ. – Это было бы слишком жестоко по отношению к Ирране, которую я очень уважаю и ценю. Это во-первых. А во-вторых, есть еще одна причина, из-за которой у меня никогда не будет жены, кем бы она не являлась. Это я говорю, чтобы не возникало всяких кривотолков, – Воитель на секунду остановился и внимательно посмотрел в глаза правительнице. – Когда мы разговаривали вчера, я упоминал о том, что ваши условия должны быть выполнимы.

– Ты наносишь нам оскорбление, Воитель, – холодно заметила Лаара.

– Я не нанесу вам оскорбление, если попрошу у вас руки Ирраны для своего друга, Риона?

– Она что, недостаточно хороша для тебя? – Лаара понизила голос.

– Я уже говорил – никто не станет моей женой, – напомнил он, говоря так тихо, что его слышали только стоящие рядом. – Я прошу ее руки для Риона, потому что знаю – они любят друг друга. Хотите, чтобы я ко всему прочему чувствовал себя последней сволочью, вклиниваясь между ними?

– Я в безвыходном положении, – как-то обреченно произнесла Лаара. – Айран, я предупреждаю тебя в последний раз – закон Арлинга еще действует. У многих есть короткий меч. И нас здесь куда больше четырнадцати…

– Дьявол, – прошипел юноша.

Мельком оглянувшись, он понял, что еще мгновение – и мечи вылетят из ножен, приветствуя правительницу воинским салютом. И это будет означать конец его пути…

– Не торопитесь.

Воитель на секунду закрыл глаза, стараясь унять вспыхнувшее волнение. Вот и пришло время запасного плана…

– Не торопитесь выхватить мечи, – он обернулся к площади, стараясь заглянуть в глаза каждому человеку на ней, каждой воительнице, готовой принести себя в жертву. – Не спешите совершить ошибку, о которой не узнаете, потому что просто не успеете узнать. Не надо думать, что я пришел закончить начатое Арлингом, в этот раз у меня совсем другая задача. Я пришел сюда, чтобы заключить союз! Ведь в достопамятном законе виноват не только Арлинг! Ваши предки также внесли в него свой посильный вклад. Не хотите исправить их ошибки? Ведь и по их вине до сих пор раздаются взрывы, гибнут люди! – Айран взял за плечо Рэллмара и выдвинул вперед. – Его девушка погибла из-за этого проклятого закона! Но он нашел в себе силы идти со мной. Идти, несмотря ни на что, чтобы однажды достичь цели и исправить все ошибки, совершенные моим предшественником. Идите и вы со мной – искупить грехи предков, помочь не совершить новых ошибок, найти свое место в мире, наконец, а не прятаться среди Привольных Полей!

Айран оглянулся на правительницу. Нет, вряд ли на нее подействовала его эмоциональная речь… Воитель почувствовал, что вот-вот – и она действительно отдаст фатальный приказ.

– Не верите… – горько произнес он. – Что ж, этого следовало ожидать. Я хотел сохранить в тайне свой истинный облик, но разве теперь это имеет какое-то значение?.. Не торопитесь меня уничтожить, успеется… Сначала – посмотрите…

Он раскрыл ладони и призвал Предел.

Волна вмиг отбросила спутников Воителя в сторону, скрывая Айрана от окружающих. Люди и думать забыли о мечах, невольно любуясь столбом ревущей чистой энергии, искрящейся и переливающейся. Казалось, что он сияет ярче солнца – но на него можно было смотреть, не щурясь и не прикрывая глаза: словно Предел рисовался перед людьми, давая им рассмотреть себя во всей красе, во всей его непоколебимой мощи.

Никто не знал, что это было всего лишь ширмой – все самое главное должен был сделать Прэдик.

– Боишься? – какой-то ласковый, неестественно добрый голос криэйтора показался Айрану зловещим предзнаменованием.

– Боюсь, – согласился он.

И в самом деле было страшно. Очень. Причем неясно, почему – вроде бы все обговорили и договорились, так нет же…

– Правильно делаешь, что боишься, – «утешил» Прэдик. – Ничего, это продлится недолго.

Айран хотел сказать что-то еще, но уже не успел. Одним мысленным приказом обездвижив Воителя, другим – создавая из воздуха что-то вроде стола, Лорд подхватил упавшего юношу, заботливо уложил его и принялся за любимую работу.

Боль – это отличное средство остановить время. Самое лучшее, наверное. Потому что секунды, в которые испытываешь такое, мгновенно превращаются в часы, а минуты – в целые столетия. Она застилает глаза, не давая видеть, что делает мучитель… или врачеватель, как посмотреть. Но явно ощущается, что он не торопится. Куда ему торопиться, у него есть еще минута. Целая минута! И ее надо как-то пережить…

Интересно, удастся ли выдержать оставшееся время и не закричать? На невольные слезы, льющиеся из закрытых глаз нескончаемым потоком, никто не обращает внимания, а удивление криэйтора ощущается уже кожей, похоже, такого «клиента» ему еще не доставалось. А Меч молчит, не издает ни звука. Но ему трудно, пожалуй, даже труднее, чем остальным. Он держит нить, связывающую Воителя с Пределом…

Когда же закончится этот ад?!

Но тут мир взорвался на части миллиардами разноцветных звездочек. Снова боль, дикая, невероятная – но она практически тут же забылась: замутненное сознание Айрана охватило непонятное смущение. Бесстрастные руки криэйтора шарили по всему телу человека, то тут, то там разрывая мягкие, нежные ткани на мелкие клочки – и тут же создавая из них что-то иное.

Краем глаза Лорд заметил, как вспыхнуло лицо «пациента», и тихо усмехнулся, представляя, что тот сейчас чувствует. Люди… странные все же существа, странные и непонятные Повелителю Плоти. Казалось бы, чего стесняться – он всего лишь своего рода «врач», восстанавливающий поврежденное тело. И для него не имеет значения, что именно повреждено – рука или сердце, голова или половые органы.

«Какой кошмар, – пожаловалась сама себе Айран, с трудом удерживая сознание на грани реальности и сна, чтобы иметь возможность быстро прийти в себя. Следить за работой криэйтора уже совсем не хотелось. Из глубин подсознания вырвалась даже не мысль, а ее образ: ну и как ему потом в глаза смотреть?»

Так же неожиданно боль исчезла. Очень хотелось забыться хотя бы на несколько минут – настолько приятным оказался этот долгожданный момент. Но сильные руки Прэдика подняли Воителя на ноги.

– Вернись на землю.

– Не хочу. Но надо… Успеешь навести иллюзию, когда я сниму полог?

– Конечно, – кивнул криэйтор. – Люди не в состоянии уследить за мной. Я все-таки Лорд, хоть и бывший.

– Хорошо. Со мной все в порядке?

– В полном, – заверил Прэдик. – Отлично выглядишь.

– Спасибо.

– Обращайся, – ухмыльнулся он и напомнил: – Время.

Плотный столб энергии неожиданно стал самым настоящим костром – огромным, ярким и горячим костром Предела. Языки пламени, казалось, вздымаются до самого неба, касаясь солнца.

Люди затаили дыхание, заметив в середине костра фигуру человека. Пламя обволакивало ее целиком, не давая увидеть лица – тем, кто стоял поближе, даже показалось, что Воитель горит на самом настоящем костре.

Рэллмар дернулся, собираясь броситься в огонь, но Прэдик поймал его за плечо.

– Не надо. Все в порядке, – прошептал он так тихо, что только эльф и мог его услышать.

– Да откуда ты…

– Я знаю. Все в порядке.

Если кто-то думал, что этот костер – самое яркое, что может быть в природе, то он ошибался. Огонь пылал все ярче и ярче, сравниваясь блеском со звездой. Теперь даже криэйтор не мог смотреть на него без последствий. Люди прикрывали глаза руками от неестественного, опасного и такого прекрасного блеска, видимого даже сквозь закрытые веки.

И вдруг все исчезло – только легкий теплый ветерок пробежался по площади. С минуту никто не смотрел на Воителя, ненадолго утратив зрение… А когда подняли глаза…

– Небесная! – раздался чей-то вопль.

Антана все еще ничего не видела, слишком уж ярким оказалось это сияние для ее старческого зрения, но вскрик в толпе заставил ее мгновенно прозреть.

Все, кто был на площади, даже спутники Воителя, опустились на колени. А перед ними стояла девушка. Небесная… Как же они ошиблись… Страшно ошиблись… В очередной раз… Но еще не поздно все исправить.

А на землю летели мечи и кинжалы, и неслись в небо слова клятвы:

– Повелительница, клянусь жизнью и честью…

Такой странной силой веяло от этой девушки, что даже старая магесса не удержалась, швырнула на землю посох, служивший ей уже много лет не только магическим артефактом, но и опорой, и ее голос присоединился к неожиданному хору.

– Клянусь жизнью и честью своей, клянусь телом и духом своим, ни словом, ни делом, ни бездействием не навредить господину моему, разделять тяготы его, выполнять приказы его, принимать дары его. Клянусь!

Ошалевшая от происходящего девушка ничего не могла сказать, только удивленно смотрела на толпу. Но когда стих звук последней клятвы, из ее руки показался Изменяющий Постижения. Еще мгновение – и Меч взлетел над головой Воителя, а она сама плавным невидимым движением перенеслась на помост. Языки желтого, не обжигающего огня пробежали по Мечу, лезвие коснулось плеча сначала военачальницы, а затем и магессы, делясь с ними частичками мерцающего пламени и налагая на них клеймо.

– Я принимаю вашу клятву! Отныне и навеки народ амазонок – мой народ!

– Можно сказать, союз заключен, – как-то буднично заметил криэйтор, поднимаясь на ноги. Бросив взгляд на изменившегося в лице эльфа, он не смог удержаться от вопроса: – Что, удивлен?

– Это она… Она вела меня тогда… Она…

– Не нервничай. Она теперь никуда не денется.

Антана коснулась плеча девушки. Та, опустив Меч, обернулась – и тут же встретилась с проницательным взглядом магессы.

– А ты красавица, – с ноткой зависти в голосе заметила та. – Эх, молодость, молодость… У меня тоже бывали лучшие времена, жаль только, давно прошли. Очень давно…

– Вы маг?

– Увидела? Ну конечно… Значит, уровень у тебя достаточно высокий для того, чтобы вычислить такого мага, как я. Далеко пойдешь.

– Долг обязывает, – улыбнулась Айран.

– Куда ты от него денешься. Но мне далеко не все нравится… Думаю, пора нам с тобой поговорить. О своем о женском.

– Да без проблем. Когда? – обернувшись к друзьям, она остановила их жестом.

– Сейчас. Идем, надо дать людям опомниться. А этот день Лаара объявит праздничным. Как-никак у нас появился шанс на прощение…

– Прощение?

– Да. Может, Меч тебе рассказывал, не знаю. Две тысячи лет назад у прошлого Воителя Арлинга была верная подруга, спутник и вайтан – Ю Мэй…

Айран внимательно слушала старую историю про любовь и смерть. Становилась понятна причина ненависти Арлинга к амазонкам, повлекшая за собой такие страшные последствия. Но кто мог предсказать будущее, кроме самой Ю Мэй… Она наверняка знала о том, как и когда умрет, и конечно ничего не сказала любимому, не желая его расстраивать. А кто бы сказал?

Теперь люди встречали Айран уважительными поклонами. Отвечая на каждое приветствие легким кивком, девушка молча следовала за магессой, думая о предстоящем разговоре. Неожиданно она вспомнила что-то, о чем уже давно хотела кого-нибудь спросить.

– Скажите, а почему у вас в войске есть как женщины, так и мужчины? Насколько я знаю, амазонки никогда не выпускали военное дело из своих рук…

– Так и было, – согласно кивнула Антана. – Очень давно, еще до закона. А потом мой народ потерял возможность пользоваться привычным оружием, но врагов от этого у нас меньше не стало. Многие погибли, даже не успев узнать о законе, кто-то – от рук неприятеля… Сражаться же было невозможно, а новых способов обороны не придумали. И тогда оружие взяли в руки наши мужчины. Пусть они не умели толком с ним обращаться, но они выиграли время, чтобы женщины и дети могли уйти. А потом ветераны битв, те, кому все равно вскоре предстояло умереть, дождались, когда враги окружат нас плотным кольцом, и взялись за мечи. Тогда погиб весь город, ушел в небытие когда-то великий народ амазонок. Но люди не погибли – уйдя в порталы, они скрылись в Привольных Полях. Уже никто не знает, как удалось обнаружить эту аномалию в защите Полей, но ее все же нашли. С тех пор мы живем здесь.

– Понятно… Грустная история…

– Да. Тогда мужчины и получили право владеть оружием наравне с женщинами. Ведь если бы не их самоотверженность и добровольная жертва, амазонок бы не стало еще две тысячи лет назад. – Магесса вздохнула и откинула полог большого шатра, перед которым они остановились. – Проходи. Это мой дом.

– Спасибо, – девушка с интересом разглядывала внутреннее убранство шатра, которое практически ничем не отличалось от шатра военачальницы. Однако на каждой вещи внутри стояла своеобразная печать личности владелицы.

Антана жестом указала на кресло, сама устроилась напротив и теперь уже очень внимательно рассмотрела Воителя.

– Ты не подумала, что устроенная сегодня иллюминация привлечет сюда толпу магов с Высшими во главе?

– Подумала. Над площадью еще с вечера стоял плотный кокон, не пропускающий никакое магическое веяние наружу. По той же причине его нельзя почувствовать, если не знать, что он есть.

– Отлично. Значит, мои заклинания, создающие над Полями видимость однородности магического поля не повреждены.

– Заклинания?! Разве эта брешь не видна прочим магам?

– Конечно нет. В противном случае, нас нашли бы еще две тысячи лет назад.

– Ну и ну… – Айран покачала головой, о чем-то напряженно думая. – Я уж подумала, ее может обнаружить любой колдун.

– Ничего подобного, – отрезала Антана. – Я пыталась еще в те далекие времена, когда бродила по Анлиону в компании… неважно кого. Но не получилось. И сейчас не получится. Ты еще можешь попробовать, но не думаю, что до объединения что-нибудь выйдет.

– Вот это да. Я и не думала, что такое возможно… – девушка покачала головой. – Это какая же сила должна быть вложена в эти заклинания?

– Две молодые жизни очень сильных магов и невероятные усилия последователей по поддержке этого щита. Ему уже две тысячи лет. И я не знаю, может ли хоть один из ныне живущих, называющих себя Высшими, повторить их подвиг.

– Ваша история – одна сплошная трагедия, – вздохнула Айран.

– Не только. Просто мы при жизни не сталкивались с Воителем. Ты ведь маг Предела? – спросила Антана и, дождавшись кивка, холодно посмотрела на нее. – Тогда как ты объяснишь мне, почему я чувствую в тебе магию Искажения?

– Видите?!

– Вижу. Я достаточно сильный маг. Отвечай, только честно. И учти, что я скорее уничтожу весь народ, чем пущу криэйторскую заразу дальше по Анлиону.

– Криэйторы здесь почти ни при чем, – пожала плечами Айран. – В первую же ночь, когда я прибыла в Анлион, Меч превратил меня в парня, используя технологии криэйторов, они достались в наследство от одной из предыдущих инкарнаций. А сегодня было проведено обратное превращение.

– За такое короткое время? Такое под силу только Повелителям Плоти!

– Прэдик, один из моих спутников, криэйтор.

– Ты… ты привела сюда… – магессу охватил страх. Когда-то давно ей пришлось столкнуться даже не с самим Повелителем Плоти – с марионеткой в компании сервозверей, поэтому она вполне могла представить, на что способны сами Лорды.

– Он мой союзник. Так что он не причинит вам вреда и не станет источником информации.

– Как ты можешь верить этим монстрам?! – негодованию Антаны не было предела, она даже забыла, что перед ней не простая девчонка, а Воитель.

Айран подняла на нее глаза. Темно-коричневые, почти черные… и в них медленно разгоралась ярость.

– Как вы думаете, на таком пути, который достался мне, можно научиться отличать тех, кому можно доверять? В душе каждого существа, кем бы оно ни являлось, есть что-то хорошее. Тем более, я не считаю криэйторов монстрами. Необычные – да. Странные – да. Но монстры? Вряд ли. Они просто слишком нестандартны, чтобы вписаться в привычный для людей мир.

– Что ты знаешь о нашем мире…

– Уже немало. Если бы его не было рядом, я не смогла бы вернуться в свой настоящий образ. А если бы я не смогла – взрыв разметал бы этот поселок по всем Полям. Разве не так?

– Так, – Антана была вынуждена согласиться. – Но последствия?.. Как эта «дружба» скажется на твоем дальнейшем пути? Думаешь, драконы примут своего злейшего врага как союзника?

– А куда они денутся? – Айран пожала плечами. – Сложности, конечно, будут, куда без них. Но мы их преодолеем.

Воитель и магесса посмотрели друг на друга и неожиданно улыбнулись. Обе прекрасно понимали, что проблем будет много больше, чем им кажется сейчас, но все они разрешимы. Если, конечно, решающий их не останется в полном одиночестве. Им было о чем поговорить.

Потерявший дар речи Рэллмар только проводил взглядом Воителя, уходящую вслед за местным магом. Видел – и не верил своим глазам. Она…

Но, оглянувшись, он убедился в том, что только Рион так же потрясен. Хотя в спокойствии криэйтора сомневаться не приходилось, этому что ни случись – все трын-трава. А вот Аронг…

– Аронг?

– Что? – мальчишка поежился, ощущая на себе не очень добрые взгляды эльфа и воина.

– Ты знал? – одновременно спросили они.

– Ну знал, – пожал он плечами. – И что с того? Она мне не говорила, не думайте.

Рэллмар и Рион непонимающе переглянулись, Прэдик же только усмехнулся, сделав для себя какие-то выводы, распространяться о которых не счел нужным.

– На Манитале. Когда она призвала Предел, я увидел ее истинное лицо. Ненадолго, на пару мгновений, но этого мне хватило, чтобы запомнить.

– Ладно. Поверим. Может, у тебя есть скрытый магический дар, надо будет заставить Айран проверить. Ей это проще сделать, чем мне.

– Было бы неплохо, – согласился мальчик. – Еще один маг не помешает.

– Только не маг-недоучка, который будет совать свой слишком длинный нос в каждую дыру, ища возможность его укоротить, – осадил его эльф. – Погоди радоваться, может статься, я ошибаюсь. Не люблю давать напрасную надежду.

– Спросим Айран, – согласился он и, заметив, как из-за ближайшего шатра ему корчат рожи новые друзья, с которыми он успел познакомиться вечером, побежал к ним, увернувшись от подзатыльника и показав эльфу язык.

– И язык укоротить бы не помешало… – вздохнул тот.

– Сам в его годы лучше, что ли, был, – усмехнулся Рион. – Ладно, я Иррану найду. На ней лица не было из-за такого «предложения». Да и утреннее представление кого угодно выбьет из колеи.

– Ага, так я тебе и поверил, – серьезно кивнул Рэллмар. – Ты о ней говорил вчера с Айраном?

– О ней. Между прочим, правительница так ничего и не ответила… Даже не знаю, что и думать.

– Все будет хорошо. Не волнуйся, Айран подумает о том, чтобы связать нашу команду и амазонок чем-то посильнее клятвы вассалитета.

– Утешил, – поморщился Рион, не замечая ироничного тона эльфа.

Люди не собирались расходиться с площади, то тут, то там возникали стихийные разговоры, все без исключения поглядывали в сторону спутников Воителя с нескрываемым интересом.

– Слушай, не думаешь убраться отсюда? – Прэдик поморщился. – Не люблю лицом торговать.

– А что, приходилось? – Рэллмар согласно кивнул, и они двинулись в сторону шатра.

– Не помню. Может быть.

– Провалы в памяти? – эльф приподнял бровь, удивляясь. Как-никак Повелитель Плоти – и не может совладать с собственной памятью.

– Отобрали за что-то, – вздохнул Прэдик.

– А вернуть?

Криэйтор улыбнулся. Один в один повторялся недавний разговор с Айраном. Правда, непонятно, с чего это эльф интересуется его проблемами, неприязнью от него по-прежнему веет со страшной силой…

– Вернуть могу, но ценой жизни Айран. Так мне пообещали соотечественники.

Эльф побледнел. Опасения вспыхнули с новой силой, а сомневаться в том, что Лорд куда сильнее Айран, не приходилось.

– Тебе не жарко под капюшоном? – поинтересовался Прэдик.

Жарко действительно было. Но пугать и удивлять эльфийской физиономией местных как-то не хотелось.

– Переживу, – отмахнулся он. – И что? Ты ждешь удобного случая? Но он же у тебя был…

– Не жду. Я стал союзником Воителя по собственной воле, и мне хотелось бы, чтобы она осталась в живых.

– С чего это такая доброта?

– А она мне понравилась, – усмехнулся криэйтор. – Только, похоже, я не в ее вкусе. Или она сделала свой выбор – кто разберется в потемках души Воителя…

– Не разберешься?

– Ну-у… если мне дадут время поработать с ней – разберусь. Обычно нескольких секунд хватает, чтобы люди начали говорить. С Воителем наверняка придется повозиться подольше, но все равно расскажет. Только я не хочу.

– Не верю.

– Правильно делаешь. Можешь думать, что я не считаю себя вправе действовать. Тем более, она обещала подумать, как мне помочь. Мне, конечно, плевать на твое доверие, но я хочу, чтоб ты знал – никто из моего народа не питает особой любви к остальным. А я попытаюсь им помешать хотя бы в отместку за то, что они сделали со мной.

– Все равно не верю.

– Вот как… Я не удивлен, но…

– Но что?

– Мне почему-то жаль… – голос криэйтора неожиданно изменился, и он замолчал, устроившись у стены шатра.

Айран ворвалась в шатер как вихрь.

– А, вот вы где! Рион, полагаю, с Ирраной. А Аронг?

– Друзей нашел.

– Ясно. Вы что по углам сидите? Продолжаете смотреть друг на друга волками?

Ей никто не ответил, только Рэллмар неопределенно пожал плечами. Прэдик же вообще не шевельнулся. Присмотревшись, Воитель констатировала, что криэйтор ушел в себя, причем, судя по его виду, всерьез и надолго.

– Что с ним? Поговорили, что ли?

– Угу. – Эльф старательно прятал глаза. – Знаешь, он сказал, что жалеет о том, что я ему не доверяю.

– Судя по тому, что я знаю о Лордах – это странно, – Айран устроилась напротив Рэллмара, не сводя с него глаз. Тот попытался было отстраниться, но стенка шатра не позволяла отдвинуться дальше.

– Это не просто странно. Это ОЧЕНЬ странно. Подобные чувства им вообще недоступны.

– Так… понятно, что ничего не понятно. Однако товарищ Прэдик пока не с нами, и, похоже, это надолго. А с тобой что?

– Ничего. С чего ты взяла?

– А ну посмотри на меня, – как-то грустно произнесла она. Дождавшись, пока эльф поднимет голову, оторвав взгляд от пола, она протянула руку, сбрасывая его капюшон и открывая лицо. – А теперь признавайся, что с тобой.

– Ничего. Правда, ничего, – он снова попытался отвести взгляд.

– Рэллмар.

Девушка коснулась его щеки и заставила встретиться с ней взглядом. Сердце ее сжалось – в глубине ярких зеленых глаз эльфа плескалась боль. Непонятно, что стало ее причиной.

– Почему ты не сказал… сказала?

– Обиделся… Не отрицай, такие вещи я чувствую. Почему не рассказывала… А ты бы поверил? Видя своими глазами обратное? Да и Меч запретил – считал, чем меньше народу знает, тем безопаснее.

– Если бы я знал… никогда бы не подумал тебя убить…

– Но ты же не убил.

– Все равно. Никогда себе этого не прощу, – он снова опустил голову, отворачиваясь. Надорванным голосом он едва слышно прошептал: – Даже не знаю, как на тебя смотреть.

– Как всегда. Ты теперь не хочешь считать меня своим другом?

– Не знаю, Айран… Прости… Наверное, я должен побыть один.

– Хорошо. Только не уходи далеко от поселка. Это все же Поля, не забывай.

– Ничего. Найду Аронга, познакомлюсь с его друзьями. Как-никак мальчишку еще воспитывать надо.

– Конечно. Я вот что хотела тебе сказать… Мне нужно будет уехать на несколько дней. Надо встретиться с тем Старшим.

– Зачем?! – Рэллмар резко обернулся, глядя на нее чуть ли не с ужасом.

– Он сделал мне тогда одно предложение, давая время подумать. Сейчас самое время отказаться, не стоит тянуть с такого рода решениями.

– Мне поехать с тобой?

– Не стоит. – Айран замолчала, но, заметив, как сузились глаза эльфа, пояснила: – Мне он ничего сделать не сможет, но за тебя все же опасаюсь. Конечно, ты маг Предела… Однако знания и опыт Старшего могут дать сто очков вперед твоей силе.

– Но и одной тебе ехать нельзя, – твердо сказал он. – Может статься, что Старший придет не один, и не как фигура из воды. А если тебе устроят ловушку?

– Я возьму Прэдика, – девушка покосилась на отрешенного криэйтора. – Как только придет в себя. Самая короткая дорога к морю идет через Поля, а он как-то умеет в них ориентироваться. Ну а возможности Лордов ты представляешь.

– Айран… Я боюсь отпускать тебя с ним. Его сородичи…

– Знаю. Он сразу сообщил мне о цене за память. – Девушка быстро шагнула к эльфу и взяла его ладонь в руки. – Рэллмар, если ты не веришь ему, поверь хотя бы мне. Он на нашей стороне.

Грусть нескончаемым потоком лилась из глаз перворожденного. Ничего не говоря, он только кивнул и, набрасывая капюшон, вышел из шатра. Девушка проводила его долгим взглядом и бессильно опустилась на небольшой жесткий диванчик, стоящий у стены. Свернувшись в клубок, она закрыла глаза и сама не заметила, как заснула.

Но толком отдохнуть ей не дали. Заглянувший в шатер Аронг заметил спящего Воителя и тут же принялся трясти ее за плечо:

– Подъе-ом!

– Что случилось? – открыв один глаз, она недовольно посмотрела на мальчишку.

– Пока ничего. Но непременно случится, если ты опоздаешь на праздник Прощения. Это магесса Антана так назвала сегодняшний день. Вроде как они получили надежду на прощение Великой Ю Мэй…

– Да знаю я… – потянувшись, она бросила взгляд на неподвижного криэйтора. – Он так и сидит?

– На улице не появлялся, – пожал плечами Аронг. – А Рэлл смурной какой-то ходит. Обиделся, что ли? Рион вовсю Иррану обхаживает. И еще, я слышал, что Лаара таки согласилась отдать ее замуж. Вечером должны объявить…

– Она мне не говорила.

– Скажет, – отмахнулся Аронг, продолжая выкладывать последние сплетни. – Вроде как укрепление уз… так, что ли?

– Так, – усмехнулась девушка. – Ладно, беги. Я скоро приду.

Праздник проходил с невиданным доселе размахом. Отмечая собой новую веху жизни, он не мог не вовлечь всех жителей города-лагеря. Даже отряды дозоров отозвали с дежурства, давая людям лишний день для отдыха. Правда, для этого пришлось основательно потрудиться магам, обеспечивая и безопасность, и праздничные гуляния.

Айран смотрела в небо. Казалось, что там, в далекой высоте, летают диковинные птицы, переливаясь всеми цветами радуги. Но мало-помалу они стали меркнуть и пропадать, и когда погасла последняя искорка, небо взорвалось всеми оттенками желтого. Внезапно загоревшиеся звезды рисовали в небе причудливый узор из нитей и точек. Этот великолепный хаос заставил с восхищением смотреть в небо даже видавшую виды Антану. И люди глядели, не отрываясь ни на секунду, боясь пропустить что-то еще более прекрасное. Но никто не замечал рисунок, пока он не загорелся мириадами звезд.

Дракон. Почему-то никто не сомневался, что это и есть Желтый Дракон Предела. Взмахнув могучими крыльями, он посмотрел вниз, на людей. И столько теплоты оказалось в этом звездном взгляде рептилии, что ни у кого не хватило сил оторваться от его глаз. А дракон уже рвался вверх, к далеким звездам, неведомым мирам, и крылья несли его в глубину вселенской пучины. Совсем быстро он превратился в маленькую, но очень яркую искру. Вспыхнув, она рассыпалась миллионами огоньков – Дракон вернулся в Анлион.

Долго еще стояли на улицах взрослые, старики и дети, глядя куда-то ввысь.

– Нечего сказать, порадовала старуху, – Антана улыбнулась, вытирая шарфом невольные слезы. – Это было… потрясающе.

– Я рада, что вам понравилось, – Айран улыбнулась в ответ, тяжело дыша. – Если честно, не думала, что у меня так получится.

– Делать надо, а не думать, – назидательно произнесла магесса.

– Конечно, – согласилась девушка, прошипев под нос: – Еще один привет от магистра Йоды…

Антана только чуть усмехнулась, сделав вид, что не расслышала фразу. Догадаться, что нечто подобное юной Воительнице уже не раз приходилось слышать, не составляло особого труда. Повторение же таких важных истин никак не могло повредить молодому разуму, пусть даже и раздражало немного. Потом пригодится.

Вторая половина дня так закружила Айран, что она и не заметила, как рядом с их палаткой выросла еще одна. Воитель и дальше бы не обращала на это внимания, но вынырнувший откуда-то из темноты Аронг остановил ее, указывая на роскошный шатер:

– А этот тебе поставили. Как-никак, ты ж не простая девчонка, чтобы жить в компании мужиков.

– Ты, что ли, мужик? – Она отвесила мальчику легкий подзатыльник, понимая, что он все-таки прав.

– А что, нет, что ли? – он тут же надулся, но быстро забыл про обиду. – Дракон был классный! Так крыльями махал, словно живой прилетел. Некоторые так и подумали – Лидер явился за своей частью. Ты видела?

– Я делала, – Айран не смогла сдержаться от улыбки. – Понравилось?

– Скажешь! А… А не заметят? Ну маги же…

– Не заметят. Чтоб ты знал, вся эта красота рисовалась на том самом куполе, который скрывал мою магию с утра. Так что полет к звездам – всего лишь красивая картинка.

– Ну ты даешь! – снова восхитился Аронг.

– Иди спать. Хватит восхищаться. – Она откинула полог своего шатра, скрываясь внутри. – Доброй ночи.

– Спокойной, – раздалось уже откуда-то издалека.

Вздохнув, Айран прислушалась. Город-лагерь засыпал, голоса жителей становились все тише и тише. И вскоре только легкий стрекот насекомых да напевы полевых птиц мешали воцариться полной тишине.

– Ну что, Воитель, – сказала она своему погрустневшему отражению, – кажется, скоро ты снова останешься в одиночестве. Впрочем, это привычное состояние…

«Спокойной ночи», – тихо шепнул Меч, погружая хозяйку в глубокий сон, в котором она увидела Дракона, летящего к ней…

Тородды беспокоились. В очередной раз едва удержавшись в седле, Айран злобно зашипела.

– Да что за!..

– Чувствуют, – как всегда спокойно ответил Прэдик. Его зверь волновался еще больше, но Лорду без труда удавалось держать его в узде. Видимо, сказывалась сила привычки. – Это ненадолго, своего я оставлю вот в той роще.

– Зачем?

– Чтобы провести тебя к морю, мне надо как-то обмануть магию Полей. А сделать я это могу только в образе риттеля.

– Опа… Вот это новости…

– Что-то не так? – Прэдик лениво посмотрел на Воителя.

– Все нормально, – она пожала плечами. – Удивительно немного только.

– Вот только не надо думать, что я все время в шкуре человека хожу. Не самое удобное для меня обличье.

– Да я вообще молчу. Риттель так риттель. Я вот как всегда столкнулась с проблемой…

– Что опять? – с оттенком интереса спросил криэйтор.

– Я встречалась с Аллерином прежде. Естественно, не в этом образе… – Она многозначительно замолчала.

– Это решается очень просто. Разве Меч еще не объяснил тебе? – Прэдик даже немного удивился. – Когда я проводил преобразование твоего тела, я добавил… м-м-м… так сказать, опцию. Теперь ты можешь сама менять внешность и физиологию без чьей-либо помощи. По отдельности или вместе. То есть можно, например, выглядеть мужчиной, а внутри быть женщиной. И наоборот. Внутренние перемены займут минут пятнадцать, а внешние – секунды две-три. Поначалу попроси Меч запустить процесс, потом ты запомнишь ощущения и сможешь их вызывать самостоятельно, одним усилием воли.

– Спасибо за подарок.

– Не за что. Мне не сложно, а делу польза… Хотя работать с тобой мне понравилось…

Оказавшись в тени невысоких деревьев, всадники спешились. Криэйтор удивленно посмотрел на девушку, тоже зачем-то отпустившую своего тородда, но, увидев, что она достает из рюкзака какую-то книгу, ничего не сказал. Усмехнувшись, она бросила на спутника быстрый взгляд и скрылась в густых кустах.

Потоки магии Искажения и магии Предела взметнулись в воздух, коснулись друг друга и отпрянули, словно в испуге. А потом, впервые знакомясь настолько близко, сплели странную паутину желто-фиолетового оттенка. Только внимательный взгляд сильного и опытного мага мог бы заметить это диковинное плетение магии – и то если бы оказался под тем же куполом.

Вдруг через кусты мягким прыжком перенеслось длинное изящное животное, никогда не виданное в этом мире и чем-то отдаленно напоминающее большую кошку. Его густая шерсть сверкала золотистыми искорками под редкими солнечными лучами, пробивающимися сквозь густую листву. Животное приземлилось рядом с черным кроликом и стало внимательно его рассматривать. Правда, землянину назвать это животное кроликом было бы сложно – по размерам риттель напоминал приличного барашка, да и от обычных домашних зверьков его отличали более вытянутые лапы, чем-то похожие на человеческие руки. Казалось, свирепый хищник нашел свою жертву, но даже невнимательный человек не смог бы не заметить одну странность. На спине неизвестного зверя лежал походный рюкзак.

Необычная пара животных бежала по Полям. Стоило хоть одному случайному охотнику, которые иногда попадались на дороге, заметить их, как на следующий же день все Поля были бы наводнены искателями приключений и любителями поохотиться. Только вот простое заклинание, наспех сотворенное Айран, отлично уберегало обоих от любопытных взглядов.

Они бежали вперед, туда, где плескалось море.