Желтый меч

Глава I

– Удовлетворительно, – преподавательница пристально посмотрела на меня, наверняка ожидая, что я начну ее уговаривать не ставить тройку.

Тройка – это конец. Это значит, что я останусь на полгода без стипендии. Придется, во-первых, забыть об Интернете, а во-вторых, найти дополнительную работу.

Я мысленно застонала. И так было чертовски тяжело совмещать репетиторство с учебой, да и пятеро моих так называемых «ученичков» оптимизма не прибавляли – все оказались на поверку такими дубами, что не приведи господи! И все это счастье выпало мне. Что ж, надо было раньше думать, куда идти работать, правда, студентов мало кто хочет видеть в рядах сотрудников, вот все представители славного братства и выкручиваются как могут. Ну а на зарплату простого репетитора в маленьком городе не особо разгуляешься, если учитывать основные траты – ту же выделенную линию Интернета. А еще надо на что-то жить… Материально зависеть от родителей не хотелось, поскольку я с ними сильно поссорилась по поводу той же Сети. И мириться пока не собиралась. Нет, они у меня хорошие. Но только вот иногда стереотипы зашкаливают. Что значит «не знакомься с людьми в Интернете»? Опасно? А то у меня своей головы нет, так, чайник стоит…

А преподавательница пишет, торопится… С каким-то особым нажимом и радостью выводит «удовл.» в зачетке. Да уж, последний и самый жуткий экзамен – термех – уничтожил надежды на стипендию.

Ладно, я тебе этого не прощу, можешь мне поверить…

Конец января на дворе. У меня есть неделя каникул – и снова в универ, к любимым интегралам и дифференциалам. Хорошо хоть руководитель темы курсовых еще перед Новым годом выдал, обещая потом уехать в Москву на пару месяцев. Так что получается?.. А получается, что на будущей неделе начну делать наброски курсовой вперемежку с вылазками на работу.

Но вот отдых мне обломился. Идти домой совершенно не хотелось. Что меня там ждало? Для начала хорошая порция упреков от родителей на тему «а почему тройка», «неужели нельзя было уговорить» и все такое. Хотя весь поток прекрасно знает, что вариант договора с этим преподавателем может вылиться только в определенную сумму взятки. Нет уж, справимся и так. Но почему, интересно, мне так везет, а?

Кого я спрашиваю? Себя, что ли? Начальная стадия шизофрении, наверное. Скоро начну видеть тени умерших… Отца Гамлета, например.

По привычке я пошла к остановке. И тут в голову пришла запоздалая мысль:

– Мечи привезли!

Мечи – моя тайная дикая страсть. Никто не знал, что я с детства изучала кендо. Сначала билась деревянными клинками, которые сама же и делала. Потом раздобыла меч из простой стали, выкованный нашими местными умельцами. Не одна я была такой сумасшедшей. Андрей, основатель нашего клуба, стал моим учителем. Мечником он оказался великолепным, мне так и не удалось его победить.

Когда начала работать, накопила на сувенирный меч. Их часто продавали в одном очень интересном и необычном магазине, «Кристалле». Длинный, красивый, настоящий меч… Да уж, не простая железка, которой я сражалась всю жизнь.

И сегодня в «Кристалле» должны были появиться новые мечи. Может, что-то подходящее и попадется… Я могла часами бродить по маленькому залу магазина – и чего там только не было! Древние кинжалы и мечи сменялись все более и более современными – и так дело доходило до сувенирных, часть из которых нельзя было даже назвать мечами – стилизация, не более того.

Тот сувенирный клинок, немного обработанный умельцами, оказался неплохим оружием, но я понимала, что он не мой. Не тот, которым я действительно хотела бы сражаться. В нем не было личности мастера – обычная дешевая штамповка. Конечно, не такая уж дешевая для меня, но все же…

Я замерла у прозрачной витрины магазина, с ужасом глядя внутрь. Одного случайного отблеска хватило, чтобы понять – кто-то держит в руке меч. Мой Меч…

Не помня себя, я рванулась в магазин, пытаясь совладать с чувствами. Только не хватало сорваться… Этот Меч должен стать моим!

Подойти к мужчине было невозможно: двое дюжих охранников стояли так, словно намеревались закрыть своего работодателя от всего на свете. Я замерла у порога, не сводя глаз с потенциального покупателя.

– Ну и как я вам? – держа меч, он обернулся к секьюрити.

– Нормально, шеф. По-моему, даже здорово… – высказался один из них.

Мне вдруг стало смешно. Никто не может выглядеть здорово с чужим мечом в руке…

– Что-то не так? – он заметил мимолетную насмешку. В глазах зажегся странный, но почему-то знакомый огонь. – Не нравится, что ли?

– Нет. Это не ваше оружие, – спокойно отвечаю я. – Это мой Меч.

От такой наглости он даже дар речи потерял. Так и смотрел на меня, удивленно приподняв бровь и крепко сжимая оружие. Что-то подсказало мне, что именно сейчас решается судьба этого Меча, и отступить – значит потерять его навсегда. Ловлю на себе возмущенно-недовольные взгляды продавца-консультанта, обрадованного возможностью продать товар, но сейчас он меня волнует меньше всего на свете.

– Вы еще найдете свой настоящий меч, – говорю тихо, чтобы слышал только он. – А этот оставьте мне.

– У тебя денег-то на него хватит? – в глазах мужчины промелькнули насмешливые искорки.

Бросаю быстрый взгляд на ценник, укрепленный почему-то у гарды, а не на ножнах. Их вообще не было. М-да… Никто и не сомневался.

– Не хватит. Соберу в ближайшее время.

– А я куплю сегодня.

– Не советую. Это мой Меч. И я никому его не отдам.

Он во второй раз потерял дар речи. Неудивительно. Мало кто вообще решился бы спорить с таким важным человеком. И тут – я, непонятно откуда взявшаяся. Но… Я знала, чувствовала, что этот Меч должен стать моим. Во что бы то ни стало. Видимо, окончательно сорвало крышу…

– Твой меч? Ты хоть драться умеешь, леди?

– Конечно, – словно со стороны слышу холодный как лед собственный голос.

– Ну что ж… – он на минуту задумался. – Тогда у тебя есть только один выход.

– И какой же?

Осторожно положив оружие на прилавок, он достал из кармана записную книжку, открыл ее наугад, набросал несколько слов и вырвал лист.

– Жду тебя там через час. Знаешь, где это?

Да, я знала. Летом клуб часто собирался именно на том заброшенном пустыре для тренировок, да и зимой временами приходили – почему-то там редко вырастали огромные сугробы. Ну а зима в этом году была совсем малоснежная. Странно только, что этот человек выбрал именно наш пустырь… Или он знает намного больше, чем мне кажется?

– За час я не успею забрать меч.

– Он тебе не понадобится. Говоришь, этот – твой, вот и докажи это. Приходи и докажи.

– Хорошо. Я приду, – согласно киваю, машинально опуская листок с адресом в карман. Вообще-то он мне совсем не нужен.

Тут же мужчина, достав из кейса пачку банкнот, кладет их на прилавок.

– Упакуйте.

Только в автобусе я подумала о том, почему сразу и без вопросов поверила этому человеку. Могло ведь оказаться, что он просто нашел хороший способ отвязаться от глупой девчонки, послав ее куда подальше – пустырь находился на самом краю города, пройдет как раз около часа, пока я туда доберусь. Но внутренний голос упорно твердил, что он не обманет, придет. И тогда… Тогда все будет зависеть только от меня.

«Лендровер» остановился у пустыря одновременно со мной.

– Надо же. Я думал, ты испугаешься.

– И навсегда потеряю Меч? Да ни за что.

Он покачал головой, то ли удивляясь, то ли восхищаясь. На сей раз охранники остались в машине, а в руках мужчины сверкали два меча – мой, поблескивающий ярким солнечным светом даже в такую пасмурную погоду, как сегодня, и еще один – для меня самый обычный, ничем не выделяющийся из тех, которые мне приходилось видеть.

Я осторожно беру протянутый мне меч и, немного повращав его в руке, понимаю, что не ошиблась. Он словно стал продолжением моей руки, я точно знала его расположение в каждую долю секунды с точностью до миллиметра. Это казалось странным – до сих пор моим основным оружием был катана, а этот меч явно не принадлежал японской культуре. В его европейском происхождении и сомневаться не приходилось, в памяти даже всплыло название таких клинков – «Great Sword». Но все это было совсем неважно, даже то, что сами методы работы отличались, меня совсем не волновало, – я знала: Меч поможет.

Бешеное вращение клинка заставило моего соперника отшатнуться. Неудивительно… С такой-то скоростью легко можно порубить в капусту любого встречного и поперечного. Другой разговор, что сражаться в таком темпе можно было не так долго, как хотелось бы.

– Неплохо. Что ж, давай посмотрим, на что ты способна ради этого клинка. Говоришь, я найду свой меч? А если я его уже нашел? – он нарочито внимательно рассматривает свое благородное оружие. Не обращая на него внимания, я тем временем рассматриваю свое.

Типичный для Великого меча широкий, плоский и равномерно сужающийся клинок украшала невероятная гравировка. Поблескивающие желтые огоньки неведомого пламени летели от головы Дракона, обвившегося вокруг гарды, и путались в ветках какого-то вьющегося растения, покрывавшего весь клинок и тщательно оттененного сияющей желтой краской. Но почему-то рукоять оказалась намного длиннее, чем полагается такому клинку – я легко могла взяться за нее двумя руками, как привыкла. Вероятно, этот меч еще не был в бою. Скорее всего, он изготовлен не так давно, – но изготовлен настоящим мастером своего дела. И снова странность – никакого клейма, даже заводского штампа нет. На миг мне показалось, что меч засиял спокойным желтым светом, который залил весь пустырь. Но никто, кроме меня, этого света не заметил. Да и не мог, наверное…

– Эй, ты меня слышишь? – голос вывел меня из ступора. – Мы сразимся. Победишь – меч останется у тебя. Проиграешь – попадает в мою коллекцию. Такого интересного клинка мне еще встречать не доводилось… Будет достойным украшением стены моего особняка.

– Не проиграю. – И моя уверенность в этом стала непоколебимой. Но почему-то я тихо добавляю еще три слова: – Мне нельзя проигрывать.

Я склонила голову в легком поклоне и сбросила плащ, оставшись в свитере и джинсах. Январь выдался теплым, а длинная одежда только стесняет движения. Противник последовал моему примеру, но бросил куртку в салон автомобиля. Ну да, это только я могла так картинно бросить плащ куда угодно, в лучших традициях фэнтези. Все равно ему уже третий сезон пошел, да и отличался он удивительной немаркостью.

Клинки скрестились со звоном, высекая тысячи искр. Я поняла, что он не сомневается в своем превосходстве. Но, после пары минут боя разведки ради, мне хватило бы и нескольких секунд, чтобы убить его. Ну или просто победить. Он не соперник. После андреевой-то подготовки…

Мой любимый прием – выбить меч из руки противника и поймать его на лету. Отточив этот прием до совершенства, я не могла выполнить его разве что в тренировочном бою с Андреем. Тот каким-то десятым чувством узнавал, что я собираюсь делать, и вовремя блокировал удар. Но этому человеку явно не хватало мастерства.

Клинок соперника взлетает к небу и падает точно в мою левую руку, лезвия тут же скрещиваются и опускаются на плечи мужчины. Теперь одно мое движение – и он покойник.

Тут же показались охранники, но были остановлены одним движением ладони хозяина. Он внимательно и странно спокойно смотрел на меня. Знакомый взгляд…

– Тебя учил Андрей Ветров? – как гром среди ясного неба прозвучал вопрос.

– Да. Ты что, его знаешь? – от удивления я как-то сразу перешла на «ты».

– Конечно. Когда-то давно он был моим учеником… Только он давно превзошел меня в мастерстве. А ты, я гляжу, превзошла и его.

– Нет. Мне ни разу не удавалось…

– С этим мечом – удастся. Это действительно твой меч.

– Значит…

– Он остается у тебя, мастер.

Я?! Мастер?! Не веря своим ушам, я опускаю клинки и, осторожно перехватив за лезвие оружие моего противника, возвращаю его. Он только кивает, берясь за рукоять, и продолжает говорить:

– Каждый настоящий меч должен иметь достойного хозяина. А вы нашли друг друга.

– Да, я знаю. Спасибо…

– Да не за что. Я тоже когда-то был мастером…

Я прижимаю Меч к себе, не желая ни на мгновение выпускать из рук. Даже не верится, что это случилось. И было совсем не так сложно, как показалось на первый взгляд…

– Тебя подвезти?

– Не стоит. Здесь остановка недалеко. Есть только во что завернуть?

– Магазинная упаковка. Почему-то его без ножен продавали.

– Найдем, – я пожимаю плечами. Проблема ножен решалась просто – они заказывались у одного из наших ребят-умельцев.

Упаковывая Меч, я молчала, не зная, что сказать. А столько всего хотелось…

– Андрею что-нибудь передать? – неожиданно вспомнила я про учителя.

– Не надо. Он думает, что я погиб. Пусть так и останется. Не рассказывай ему о нашей встрече.

– Хорошо, – соглашаюсь я и бегу к автобусу.

Еще добрый час езды – приехали… Так, а что сказать дома? Мое явление с мечом будет очень и очень веселым… Ох не нравится мне все это, честное слово…

«Уехали в деревню. Приезжай двухчасовым», – короткая записка стала временной отсрочкой… Но казнь неминуема… Вот как приеду… Лучше и не думать. Но успеть на двухчасовой автобус было уже невозможно, так что моя «экзекуция» откладывалась до следующего рейса.

Я развернула Меч и снова внимательно рассмотрела его. Яркие солнечные лучи, падавшие на клинок, играли веселыми зайчиками. Меч словно пригрелся в моей руке, выпускать его не хотелось.

Короткий виноватый взгляд на катана, висящий на стене. Что ж… Не им мне биться на очередном турнире. Я нашла настоящее оружие, которое останется со мной до конца жизни.

– Ну что, Солнце, знакомиться будем?

Я осторожно провела лезвием по запястью. Кровь залила клинок, постепенно куда-то исчезая. Странно…

«А почему Солнце?» – меня словно кто-то спросил. Только вот разговаривать с самой собой я давно привыкла, вот и не обратила внимания на неизвестно откуда возникший вопрос.

– Желтый… Солнечный Меч. Солнце.

«Ну, пусть Солнце. Мне нравится. Хотя вообще-то меня зовут Изменяющий Постижения. Необычный ты Хранитель. Никто до сих пор не догадался сам познакомиться… Только ты. Всем остальным приходилось указывать».

Только сейчас до меня начало доходить, что этот голос не бред моего больного сознания. Со мной кто-то разговаривает….

– Кто ты?! – панически вскрикиваю я, судорожно оглядываясь. Никого. Тишина стоит мертвая. Только будильник, стоящий на сабвуфере, методично отсчитывает секунды.

«Ну вот… Опять все то же…» – тяжелый вздох.

– Кто ты такой? И где ты?

«В твоей руке. Меч я. Названный почему-то Солнцем».

– Меч?!

«Меч, – подтвердил голос. – А ты – мой Хранитель. Я жду тебя на этой планете уже две тысячи лет. Даже больше. Думаю, ты и сама догадываешься, что вскоре нам предстоит покинуть этот мир. Тебя ждет Дракон. И твой мир. Мир, который принадлежит тебе одной. Мир, за который ты несешь ответственность».

– Что за бред?

«Говори со мной мысленно. Ты же не слышишь моих слов. А сумасшедшей тебя и так считать будут… И это не бред. Это правда. Скажешь, что ты не хотела сбежать отсюда? Сбежать от родительских упреков, ленивых учеников, неинтересной учебы? Не хочешь? Извини, не верю. Ты – мой Хранитель. Я могу читать твои мысли и память, как открытую книгу. Ну и, к слову сказать, являюсь самой вредной личностью из триады Дух-Меч-Дракон. Только во время философских размышлений немного могу исправиться».

– Читаешь, значит… Свинство! – Ага, так я ему и поверила! А что произнесла это вслух? Так мало ли что я говорю!

Мой таинственный собеседник (я все еще не могу поверить, что со мной говорит мой новый Меч) весело усмехается. Будто знает, что все это – правда. Что здесь я всегда была чужой. Одиночкой. Всю свою не такую уж и долгую жизнь.

«Может, и свинство. Но по-другому я не могу. Тебе придется пройти нелегкий путь, Хранитель. К сожалению, нас вряд ли слишком любят там. После того, что натворил твой предшественник».

«Какой еще предшественник?» – мысленно, говоришь? Что ж, попробуем…

«Твой. Думаешь, я в первый раз прихожу на Землю в поисках Хранителя? Нет, нет и еще раз нет! Я был здесь не однажды. Я многое видел, многое знаю. Возможно, мои знания и пригодятся нам».

«Ничего не понимаю, – со вздохом падаю в любимое кресло, положив Меч на колени. – Будь добр, объясни».

«Ладно. Только… Попробуй пока просто поверить, ладно? Потом ты убедишься во всем сама. Итак, очень давно Великие Маги и прочие не менее могущественные сущности сцепились так, что мироздание по швам затрещало. Как говорится, разошлись во мнениях по давно забытому поводу. На деяния этих, с позволения сказать, экспериментаторов, обратил внимание сам Творец. Думаю, ты понимаешь, просто так Он не вмешается. Слишком уж серьезные дела заварились. И грозила серьезная, действительно серьезная опасность гибели нескольких вселенных. Творец забрал куда-то всю эту братию. Однако оставлять вселенную без контроля было нельзя, и Он повелел придумать что-нибудь эдакое. Вот эти наглецы и придумали… До сих пор не понимаю, как им такое в головы пришло. Они слили в общий котел все свои силы: Свет, Тьму, Равновесие, Приращение, Превращение, Изменение, Стихии… В общем, все, что им подчинялось. Получившуюся адскую смесь позже назвали Пределом. Затем разделили „варево“ на девять частей. И каждую из них – еще на три части. Меч, Дух и Дракон. Меч, как ты уже знаешь, я. Дух – это ты. А вот Дракона нам придется поискать. В другом мире. После слияния трех частей на свет рождается Владыка Предела – существо, контролирующее определенный домен вселенных, включающий немалое число населенных миров».

«Нет, это все же полный бред… Или у меня крыша поехала…»

«Если бы. Самая настоящая реальность, менять которую придется именно тебе. Как-никак в нашей троице Дух – ведущий. И я, и Дракон будем находиться в полном твоем подчинении».

«Не нужны мне марионетки…»

«Марионетки?! Не болтай ерунды. В полном, но далеко не беспрекословном. Ни я, ни Дракон не дадим тебе творить беспредел!»

«Не дадите? И правильно… Я такого могу натворить…»

«А то я не знаю, – Меч словно улыбнулся. – Не впервые с Духом сталкиваюсь. Все вы, Хранители, таких дел наворотить можете! Потому-то вас так хорошо помнят… И так настойчиво пытаются убить до объединения с Драконом. То ли дело Мечи».

«Мечи ничем не лучше. Поскольку именно они приводят Хранителей в мир. Значит, меня будут пытаться убить?»

«Будут, – признался Меч. – И очень настойчиво будут. По всему Анлиону ходят легенды о Желтом Воителе. Последний его приход был на редкость кровопролитным».

«Что такое Анлион?»

«Так твой мир называется. У каждого мира есть название. Этот, например, зовется Землей».

«Тоже мне новость!»

«Я же сказал например. И нечего привязываться к названиям. У нас что, дел мало?»

«Ты что, постоянно мои мысли читаешь?!» – осторожно поинтересовалась я.

«Ясное дело, читаю. И нечего раздражаться, не поможет».

«А нечего по мозгам шарить!»

«Привыкай. Я теперь постоянно буду в твоих мозгах, такова уж ноша Хранителей. И я все время буду с тобой».

«И как это ты себе представляешь? Ножны для тебя сделать? И носить на поясе, да?»

«Ну почему же на поясе? Я слишком заметен, к сожалению… Да и для меня другие ножны существуют».

«Это какие?»

Короткий, ехидный смешок Меча насторожил меня.

Ох, и не нравится мне все это… Что-то он задумал. Какую-нибудь мелкую пакость… Или крупную.

Крупную. И очень!

«Ты что делаешь?!»

Меч разворачивается ко мне острием, которое касается уже порезанного запястья, и на мгновение замирает.

«Мои ножны – рука Хранителя. Прими как данность, пожалуйста, – он словно вздохнул. – Не сопротивляйся».

«Отдай мне контроль. Я сама».

Я выпрямляю руку и с силой вонзаю в нее Меч. Из глаз вылетают искры от боли.

«Ну-ну, успокойся, – тихо шепчет мне Солнце. – Так только в первый раз бывает. Сейчас все поправим…»

Боль быстро утихает… Хорошая штука этот Меч…

«Я не „штука“, – тут же начинает возмущаться он. – Вот и помогай тут всяким… Хранителям».

«Перестань, Солнце. Ты хороший».

«Ага, а потом они понимают, что Меч обидели и подлизываться начинают. Ты определенно самый странный Хранитель из всех, что у меня были… К тому же раньше все мои Хранители были мужчинами», – неожиданно признается он.

«М-да… Раз я у тебя одна такая, единственная и неповторимая, береги, будь добр».

От такой наглости он даже дар речи потерял. Хе-хе…

«Что-то тебя здесь держит, – неожиданно сказал Солнце после пары минут гробового молчания. – И крепко так держит».

«В смысле?»

«Я уже две минуты и пятнадцать секунд пытаюсь перенести нас в Анлион. Но что-то мешает. Вернее, кто-то».

«Может быть…»

«Что значит „может быть“?! Других вариантов нет! Именно ты не даешь нам переместиться. Что тебя держит здесь?»

«Видимо, обещание держит».

«Не понял?»

«Ты же мысли читаешь? Ну, вот и прочитай, раз такой умный!»

«Хранитель, перестань. Не все мне пока доступно… Я все-таки не самый сильный из Мечей Предела… К тому же в твоей памяти есть такие захламленные углы, что я пока не рискую туда соваться».

«Так бы сразу и сказал. В общем, слушай. Где-то года два назад я спросила маму, как бы она отнеслась к тому, что я неожиданно уеду из дома далеко и надолго…»

«Так ты знала?! – прервал меня Меч. – Ты ЗНАЛА, что я ищу тебя?!»

«Да ничего я не знала. Так просто спросила… Так вот, она сказала, что это ее убьет…»

Меч замолчал. Минут на пять, – но мне они показались часами.

«И что теперь? – устало спросил он меня. – Останешься здесь до тех пор, пока…»

«Не знаю. Сейчас пойдем на автобус… Вот до дома доедем – там и посмотрим. Я тогда сказала, что заеду попрощаться. Но здесь уж точно не останусь».

«И то хлеб», – вздохнул Меч, огорошенный новостью. Впрочем, неудивительно. Вряд ли его предыдущие Хранители такое отмачивали. Но я дала слово.

«По-моему, глупо соваться в другой мир без НЗ. Запасемся в деревне, возьмем у брательника туристическое снаряжение».

«Это хорошая мысль, – одобрил он. – Кто знает, где нас выкинуть может? Окажемся на вершине Харионов – вот тогда будет весело. Это горы такие, – тут же пояснил он. – Самые высокие в Анлионе. И самые жестокие. Столько там народу погибло…»

«Спасибо, Солнце, ты умеешь утешать, – с сарказмом говорю я. – Что еще?»

«А я почем знаю? Меня там две тысячи лет не было… Многое у вас за это время изменилось? Во-от! Думаешь, там меньше перемен?»

напевала я старую песню Цоя, вдруг пришедшую на ум. В тему, впрочем…

«Ничего песенка, – оценил, называется… – только тебе, похоже, по ушам медведь пробежался».

«И сама знаю! Нет бы утешить…»

«Ха! Ты только с эльфами соревноваться не вздумай».

«С эльфами?! Так в Анлионе и эльфы живут?! Чего это ты молчишь, а?»

«Да ничего… Они – вечные противники магии Предела, которую тебе предстоит освоить. И, естественно, твои враги. Давние враги, между прочим. А поскольку живут они по три-четыре тысячи лет, могут встретиться и такие, кто видел и помнит предыдущего Хранителя. Как тебе такой расклад? Учитывая, что эльфам от него ничего хорошего не было. Хорошо, если на молодого эльфа нарвешься, они любопытные… А старые сразу стрелять начинают. Об эльфийской меткости ты знаешь».

«Чем дальше – тем веселее… Ладно, Солнце, потопали на остановку, что ли? Пора уже».

«Не бойся, не опоздаешь».

«Слушай, – почти через полчаса нарушила молчание я. Неразговорчивый у меня Меч какой-то. – Почему же вы с Драконом не помешали прошлому Хранителю? Тогда б и эльфы не были так враждебно настроены».

«А он не слушал, – признался Солнце. – Ни меня, ни Дракона… Тем более что мы не особо-то и протестовали, сами думали, что перворожденные слишком зарвались. Вот и получили… Незадолго до того, как Воитель ушел из мира, эльфы начали страшные бунты, вырезая порой целые деревни и маленькие города. Мстили за своих, убитых Арлингом».

«Кем?»

«Арлингом. Так звали моего прежнего Хранителя. Странно, что нам вообще удалось дойти до Дракона, этот парень умудрялся влезть во все дыры, которыми щерился мир».

«Чтоб ему пусто было, – пожелала я. – И как теперь с эльфами разбираться? Поэтому они магию Предела не любят?»

«И поэтому тоже… Так что нам придется нелегко. Но надо торопиться».

«Куда? За нами что, волки гонятся?»

«Хуже».

«Вот как? И что же?»

«Боюсь, что готовится Слияние всех частей Предела… Я знаю, что проснулись все Мечи, почуяв своих Хранителей. Как только они встретятся – все уйдут на поиски Дракона. Пока этот мир покинул только Черный».

«Хех. Значит, ты номер два?»

«Ну да. Только если ты долго тут канителиться будешь, то как бы не стать номером девять. А я говорил, нам, возможно, потруднее придется, чем прочим».

«Чего еще Арлинг натворил такого, чтоб мне жизнь медом не казалась?»

«Увидишь», – многообещающе сказал он. Что-то мне это уже не очень нравится…

Слово за слово – мы и не заметили, как добрались. Осталось отмахать полтора километра по железной дороге – и дома. Самое паршивое, что могло случиться, разумеется, случилось. А именно – сильный западный ветер в лицо, швыряющийся мелким колким снегом. Погодка, блин! Да и вечер, когда семейство соберется, обещает быть веселым…

Началось все по обычному сценарию «Как сдала?», и дальше по списку: «Неужели?» «Почему?» «Недоучила!»

Понеслась… Интересно, это когда-нибудь закончится?

«Слушай, и каждый раз так?» – заинтересованно спросил Меч.

«Почти. Иногда спокойно – если „отлично“ получу. За четверку тоже нечто подобное. Но эта тройка прибила мою стипендию, так что сам понимаешь…»

«Повезло тебе. Долго терпеть будешь?»

«Да ладно. Пусть выговорятся…»

Пусть. Я ведь вижу их в последний раз… наверное… На Земле меня держало только обещание попрощаться. И ничего больше. В темном углу коридора уже ждал заранее собранный походный рюкзак, нагло стянутый у брата. Как, впрочем, и нехитрое туристическое снаряжение – спальный мешок, котелок, классный армейский ножик (Меч только хмыкнул, увидев его)… В общем, все, что могло понадобиться в новом мире. Заранее «очистив» пластиковую карточку, я оставила брату три тысячи, чтобы как-то скомпенсировать ущерб.

– Еще долго? – спросила все же я после получаса выволочки. Впервые все это меня совершенно не трогало… М-да, здорово-то как…

Родные как-то внезапно замолчали и переглянулись.

– Куда-то торопишься? – влез брательник.

– Да. Мам, помнишь, я говорила, что однажды могу уехать? Далеко и надолго. Так вот, я уезжаю.

– Сейчас?

– Нет.

«Что?!»

«Солнце, если я скажу „да“, меня свяжут по рукам и ногам. Этого хочешь?»

– И когда же?

– Скоро. На каникулы не останусь – меня ждут.

– Кто, интересно?! Никуда ты не поедешь!

«Картина Репина „Приплыли“… Меч, что скажешь?»

«Скажи „пока“ – и валим!»

– Кому надо – те и ждут. Я уеду завтра. Возможно, навсегда. И вообще, сюда я приехала только для того, чтобы попрощаться. Помнишь, я обещала…

«Завтра?!»

«Меч, до полуночи – два часа. Потерпим?»

Надо было все-таки часика полтора повременить с рассказом… Уй. Отпускать меня никто никуда не собирался, тут уж все встали на другую сторону баррикады. Но, к счастью, все решили, что я собираюсь ехать с утренней маршруткой.

Три минуты первого. Подождав для верности еще минут пять, – часы спешат, чтоб их уронило – я влезла в прочные удобные ботинки, выкопанные из завалов демисезонной обуви, и накинула легкую куртку.

– Ты куда?

– Ушла, – привычно бросила я на ходу. Только вот не думала, что на этот раз слово прозвучит буквально. – До свидания.

Подхватив рюкзак, я вышла на улицу и поежилась. Все же весенняя куртка от пусть и легкого зимнего морозца – не защита.

«Что теперь делать?»

«Да ничего… А свет во дворе выключить ума не хватило?»

«М-да, упущение. Да кто ж знал, что он не нужен?!»

«Я знал».

«Мог бы и подсказать, раз такой умный, – огрызнулась я. – Не возвращаться же теперь?»

«Нет, конечно. Ну ничего страшного, зайди за угол гаража, что ли… Кажется, там потемнее».

«Зачем тебе темнота?»

«А ты хочешь засветиться? Чтобы все село знало? Пожалела бы хоть родственников. Я-то знаю, что такое русская деревня».

«Откуда бы», – проворчала я, пробираясь за гараж. За что я люблю свои армейские ботинки «тракторы» – они плотно облегают икры и не промокают. Это сейчас оказалось очень кстати – за пять часов намело столько снега, что хватило бы на всю зиму, наверное.

«Ладно, дальше-то что?»

«Да ничего. Просто не мешай мне».

Последнее, что я увидела в этом мире, прежде чем меня окутала тьма – это была мама, спешащая ко мне. Прости меня, мама. Но я предупреждала… Говорила, что однажды мне придется уйти. Уйди далеко и надолго. Может, даже на всю жизнь. Не могу поверить, что позволила втравить себя в эту авантюру. Но Меч, как ни странно, прав. Мне в этом мире нет места. Я – Хранитель!

Триста, триста десять, триста двенадцать… Крылья выгибаются от немыслимой нагрузки, набегающий поток рвет перепонки, кости трещат, кажется, их сейчас вырвет из суставов… Вой двигателей остается далеко позади, сносимый упругими воздушными струями… Летный комбинезон прилипает к чешуе, волны бегут по нему, гася турбулентность, на дисплее перед глазами мелькают цифры. Сила тяги, сопротивление воздуха, нагрузка на скелет в разных точках, высота, запас мощности… и, конечно, самое главное – скорость! Ну, еще капельку… триста двадцать один… Он выдержит, он точно выдержит, расчеты не могут подвести…

– Алый-217, Алый-217, ответьте! Это диспетчерская!

Неожиданный возглас в наушниках сбил концентрацию. Испустив рев досады и разочарования, молодой дракон содрогнулся всем телом и сбросил тягу. Показатели скорости начали стремительно падать. Ничего. Он еще превзойдет Барьер, во что бы то ни стало проломит эту проклятую воздушную стену. Не на истребителе, не в комфортной кабине шаттла, а сам, на собственных крыльях!

Заложив в воздухе вираж и полностью погасив избыток скорости, курсант отключил реактивный ранец и перешел к самостоятельному полету. Только полностью выйдя из маневра, он позволил себе ответить на вызов.

– Диспетчерская, Алый-217 здесь. Выполняю утреннюю программу полетов на ускорителях, у меня еще три часа по расписанию, в чем дело?

– Извини, Закат, – голос в наушниках стал заметно мягче. – Я знаю, как ты это дело любишь, но тут срочный вызов. Нужно быть на восточной башне Адмиралтейства к полудню. Сможешь?

– Смогу, куда я денусь… – буркнул юноша. – Что там хоть за дело, ты не в курсе?

– Ну-у-у… вообще-то это не мой уровень доступа…

– Ой, Тосиро, брось. Чтобы в эфире Антара хоть один сигнал прошел мимо тебя? Не поверю хоть режь.

– Ладно, ладно, но учти – ты ничего не слышал и не знаешь. А то мне хвост накрутят так, что месяц сидеть не смогу.

– Что, дело настолько серьезно?

– Серьезнее некуда. Тебя желает видеть Желтый Лидер.

– О нет, только не это…

– Это самое, – рожица дракона в углу дисплея ехидно ухмыльнулась. – Долетался, краснокрылый? Вот засадят на пару лет зубрить матчасть…

– И ты хочешь сказать, что ради втыка одному гиперактивному курсанту сам Лидер тратит свое время? – Закат с силой ударил хвостом по воздуху. – Не смеши. Скорее, меня пошлют испытывать новейший крейсер, а ты так и останешься сидеть здесь, подслушивая признания в любви всяких желтопузиков, едва вставших на крыло.

Тосиро фыркнул в ответ, и друзья рассмеялись.

– Выслать за тобой флаер? – спросил диспетчер, когда смех немного утих.

– Да нет, сам успею.

– Ну смотри… Опоздаешь – по головке не погладят. Ты Старика знаешь. А перед Лидером он, небось, и вовсе на рогах ходит, пытаясь показать, как заботится о дисциплине.

– Да знаю я, знаю. Но уж двести километров сам как-нибудь пролечу. На нормативах и дистанции были побольше, и время поменьше.

– Так сколько лет с тех нормативов прошло… – грустно отозвался Тосиро.

– А нечего в кресле хвост отсиживать! – подмигнул Закат. – Ладно. До связи, диспетчерская!

– До связи, Алый-217. Маршрут свободен, попутного ветра.

Раздался щелчок, и в наушниках наступила тишина.

Дракон, конечно, не собирался лгать другу. Он действительно мог пролететь это расстояние самостоятельно, уложившись в заданное время, и даже собирался так поступить. Поначалу. Но потом любопытство взяло верх, и он щелкнул переключателем реактивного ранца. Взревели двигатели, и курсант помчался вперед, разрывая упругий неподатливый воздух. Слишком уж хотелось поскорее узнать, что требуется от него самому Желтому Лидеру. Древнейшему из драконов Анлиона. Носителю легендарной силы Предела. Адмиралу Первой Межзвездной эскадры.

Разумеется, Закат не раз видел Лидера – и на голограммах в учебнике истории, и в онлайновых трансляциях… Но только снижаясь на башню, он понял, что изображения не давали настоящего представления о размерах древнего ящера. Желтый достигал почти пятнадцати метров в высоту, стоя на задних лапах, а размах крыльев приближался к тридцати пяти метрам. При этом адмирал совсем не казался хрупким и изящным, как многие большие драконы. Массивный, широкоплечий, он напоминал комплекцией скорее шагающий танк, чем летательный аппарат. Мощный мускулистый хвост, казалось, мог без особого усилия проломить стену башни, а гладкая золотая чешуя была похожа на броневую обшивку.

«Теперь понятно, почему даже мастера воздушного боя не рисковали выйти против него… – ошеломленно подумал юноша, складывая крылья над посадочной площадкой и отдавая салют при спуске. – Он же любого простым тараном расплющит, никаких боевых искусств при такой силище не надо!»

– А вот и Закат Аркон, – представил его Старик, движением когтя вызывая из пола еще одно кресло, – один из наших лучших пилотов и, безусловно – самый наглый и безбашенный.

– Превосходно, – низким гулким голосом отозвался гость. – Мне такой и требуется.

– Для чего требуется? – не выдержал курсант. – Мне, конечно, очень приятно и почетно вас видеть, адмирал, но у меня сейчас по плану отработка высотного маневрирования, и я хотел бы знать, чего ради капитан срывает меня с занятий! Знаете, как трудно потом ввести тело в правильный режим, если график сорвешь?

У Старика чуть не отвалилась челюсть, и когти прочертили в полу длинные царапины. Как можно в таком тоне говорить с самим основателем рода?!

Однако Лидера такая дерзость, похоже, ничуть не побеспокоила. Напротив, в его янтарных глазах, каждый размером с иллюминатор небольшого корабля, зажглась искорка интереса.

– Тело воина должно всегда быть в полной готовности, – медленно сказал он. – Независимо от количества тренировок и от времени. В реальной войне не будет возможности подготовиться и настроить себя. Враг старается застать тебя тогда, когда ты наиболее беззащитен, а значит, если хочешь победить, ты не должен открываться никогда. Ищи такие способы поддержания формы, которые не требуют регулярных графиков и правильного настроения.

– Вы прилетели сюда, чтобы читать мне мораль? – холодно поинтересовался Закат.

Никому, даже мудрейшим и древнейшим из драконов, он не собирался давать собой помыкать или учить жизни. Юноша не подозревал, что именно это качество и привлекло к нему внимание Лидера. Независимое, в меру агрессивное мышление – это именно то, что необходимо для выживания среди людей.

Адмирал удовлетворенно кивнул. За внешней бравадой скрывался действительно стальной стержень воли. Мальчишка может проиграть, может даже попасть в плен – но рабом в душе он не станет никогда.

– Нет, мой юный друг. Я прилетел, чтобы предложить тебе очень важное, но в то же время очень опасное задание.

Ершистость алого дракона мгновенно пропала, теперь он смотрел на гостя предельно сосредоточенно и внимательно, пытаясь понять, насколько значительные перспективы перед ним открываются. В его воображении явно уже мелькали межзвездные экспедиции и испытания новейших моделей кораблей. Увы, действительность оказалась гораздо прозаичнее. Серьезные дела, возможно, связанные с выживанием всей расы, решаются не в небесных высях, а здесь, на скучной и грязной земле. И настоящий подвиг – это зачастую тяжелая и тоскливая работа, в которой нет ни красоты, ни романтики.

– Какое задание? – наконец спросил Закат.

– О содержании миссии ты узнаешь лишь тогда, когда дашь свое согласие, и пройдешь всю подготовку. Если откажешься, мы просто забудем этот разговор.

– Сколько займет подготовка?

– Заранее не могу сказать. Возможно, пару месяцев… а может и десятки лет. Все зависит от того, насколько способным ты окажешься.

– Но хоть в чем она будет состоять, я могу узнать?

Желтый слегка прикрыл глаза, как будто их сковало дремотой.

– Можешь. Тебе предстоит разучиться летать.

«Он… посмел… сказать…»

В следующее мгновение поток плазмы с температурой в несколько тысяч градусов пронзил воздух, и разбился о широченную грудь дракона-великана. Старик – капитан Норсар Элас, инструктор летной школы – кинулся наперерез взбесившемуся ученику, но Лидер оказался быстрее. Огромная лапа перехватила горло курсанта, слегка сжала, поднимая в воздух, и тот поперхнулся собственным жгучим выдохом…

– Крылья, огонь и гнев дракона не все решают, мальчик, – тихо сказал старейший. – Даже если это такие крылья и такой огонь, как у тебя. На всякую силу найдется бульшая сила.

Лишь после этого он отпустил молодого пилота и позволил подоспевшим медикам оказать бедняге первую помощь.

Три месяца назад, к всеобщему удивлению всех людей и, в частности, магов, за помощью обратились эльфы. Эльфы! Сами весьма и весьма могущественные маги… Выяснилось, что среди них нашелся отступник, который рискнул проникнуть в запретную библиотеку и вынести оттуда бесценные фолианты, написанные самим Желтым Воителем. Именно в них описывались приемы Высшей магии, подвластной только самому Воителю и его приближенным, которым он позволил овладеть мощью Черной магии, запрещенной во всех десяти мирах Анлиона – Магии Предела.

Новоявленный черный маг стал слишком силен, эльфы не могли справиться с ним самостоятельно. Хуже всего, что могущественные колдуны перворожденных не могли и не хотели работать друг с другом – только с людьми. Потому-то изгнаннику легко удавалось уходить от разного рода ловушек, поставленных для него то соотечественниками, то людьми.

Их было пятеро. Самые сильные маги во всем Анлионе, они никого и ничего не боялись. Или, что вернее, убеждали в том всех остальных. Потому что каждый боялся одного – возвращения Желтого Воителя. Они жили далеко друг от друга, каждый на своей планете, благо их хватало. И по мере возможности старались не лезть в вотчину других, признавая их привилегию на правление странами этих самых планет. Нет, разумеется, у каждой был формальный правитель, но за его спиной серой тенью стоял тот или иной маг. Наличие у каждого планеты не мешало магам люто ненавидеть друг друга. За что? А этого сказать никто не мог.

Сейчас каждый из них сидел и пристально смотрел в хрустальный шар, внутри которого клубился серо-желтый дым, постепенно становящийся прозрачным. Короткий щелчок – и маги увидели «нежно любимых» коллег, так же пристально уставившихся в свои шары.

– Думаю, все понимают, зачем я позвал вас, – негромко произнес высокий мужчина в бесформенной грязно-синей хламиде, которую носил, не снимая ни на минуту. – У наших собратьев – эльфов – проблема. И решить сами они ее не могут…

– И чего же перворожденные на сей раз натворили?

– Упустили одного из своих, тайно овладевшего началами так называемой черной магии. Или, что вернее, магии Предела.

– Новый маг Предела?! – вскрикнула Лейдена, старейшая из Высших магов, уже несколько десятков лет безуспешно пытающаяся найти себе преемника. – Но мы не можем выдать его им!

– Это еще почему? – возмутился Андор, ее вечный оппонент и брат. – Не думаешь, что потом это всему Анлиону боком выйдет? Эльфы Предел не любят… А раз так, то гонять мальчишку будут нещадно.

– А этот парень, мне кажется, не любит своих сородичей. И я сделаю его своим учеником, – она обвела пристальным взглядом каждого из магов. – Кто-то против?

– Зачем, Лей? – удивленно спросил ее брат.

– Зачем, зачем… Затем, что мое время подходит к концу. Но у меня до сих пор нет ученика, некому передать власть. Так что эльф станет Высшим магом. И точка, – решительно заявила Лейдена.

– Раз уж ему приходится скрываться на наших планетах от сородичей… Не думаю, что у тебя что-то получится, – раздраженно буркнул Жоффер, неформальный глава Высших магов, владеющий самой большой и спокойной планетой Анлиона – Карией. – Ты только представь, эльфийская община с Лэйсора, что на Воине, запросила у всех прочих государств свободный доступ карательной бригады, чтобы отловить беглеца!

– Да ладно? Манитальцы и оширцы просто счастливы будут… – заметил Фанилар. – Бесплатные рабы.

– Как же! – усмехнулся глава. – И те, и другие уже дали разрешение и обещание оказать всемерное содействие.

– Почему же? – удивился Леот, самый молодой из магов, который только десять лет назад вошел в состав Высших после смерти своего учителя.

– Местные маги, стоящие за спиной того или иного монарха, очень не хотят появления еще одного мага Предела, – пояснил Жоффер. – Нас-то они тоже не очень любят. Скорее, очень даже не любят. И мне не хочется ссориться с эльфами из-за одного мелкого мага, поскольку…

– Хватит лить воду, – прервала его Лейдена. – Я буду вытаскивать парня. Вытаскивать любой ценой, слишком давно мы не могли найти мага, способного принять Предел. Он станет моим учеником, я так решила.

– И это мне не нравится, сестренка. Не иначе, Воитель снова на пороге этого мира.

– Наоборот, в таком случае магов Предела должно появиться очень много, – возразила она. – Поскольку Воителю нужны слуги. А тут…

– Извините, но вам не кажется, что магов Предела рождается как раз очень много?.. – Леот задумчиво пожевал губу, так и не сумев избавиться от детской привычки. – Только вот стихийники, наши вечные друзья-соперники, умело их вычисляют и уничтожают.

Маги замерли, встревоженно переглянувшись.

– Нет, молодой человек. Даже если стихийные уничтожают детей на Воине, с нашими-то планетами такой фокус им провернуть не удастся. Просто никто не рискнет. Они знают, на какие карательные меры мы можем пойти, если что-то заподозрим.

– Боюсь, что ты ошибаешься, Лейдена, – вздохнул он. – Мне вот что вчера только сообщили: маги отыскивают детей, способных стать магами вообще. И чтобы особо не мучиться, забирают их у родителей, якобы в ученики. И в ближайшем лесу убивают. Я тоже сначала не поверил, пришлось проследить за таким «учителем», самым опасным и сильным…

– И что?

– А ничего. Перенесся к нему поближе, переоделся в нищего и замаскировал магическую ауру. И нагло проследил за ним, когда он решил, что рядом никого нет…

– А что ребенок?

– Да ничего. Дурак я, что ли, лишать себя мага? Тем более, мага, благодарного за свое спасение? Отдал его в ученики одному из моей свиты. Но мальчик вряд ли сможет принять Предел. Он станет сильным колдуном, это однозначно. Но его удел – стихии. Вот так вот. Думаю, на ваших планетах творится нечто подобное. Поэтому магов становится все меньше, и они все слабее.

– Честное слово, я даже представить себе такое не могла, – растерянно сказала Лейдена. – Какие же мы идиоты, проморгали такое… Молодой человек, снимаю шляпу.

– Так… С новыми магами понятно, придется действительно что-то предпринимать. Мы слишком расслабились и стихийники решили, что им все доступно. Однако вернемся к эльфам. Они ведь попросили нас посодействовать. И убить пойманного эльфа, если тот окажется на какой-то из наших планет. Сюда соваться они все же не рискнули.

– И то хорошо.

– Но маги с Воины уже активно сотрудничают с ними. И где именно скрывается беглец, не ясно.

– Стоило бы проверить порталы между планетами. На них же стоит сигнализация Предела.

– Думаешь, может сработать? Она все же рассчитана на уровень силы самого Воителя.

– Может статься, эльф не намного слабее, – заметила Лейдена. – Кто-нибудь знает, как его хотя бы зовут? Проверку переходов я возьму на себя.

– Рэллмар. Только пусть каждый сам проверит порталы на своей планете. Не хватало нам только грызни между собой сейчас… А вот Воину, планеты эльфов, драконов и криэйторов придется разделить между нами.

– Что-то мне не кажется, что парень рискнет скрываться среди эльфов, драконов или криэйторов… И те, и другие, и третьи его же сразу в порошок сотрут… – насмешливо осклабился Фанилар.

– Не скажи… Если парню повезет наткнуться на Желтого Адмирала, тот наверняка почувствует силу Предела. И сам начнет тренировать его.

– Он как, до сих пор отряды поиска снаряжает?

– А то. Кажется, начал новую подготовку. Маниталец говорил, что он снова появлялся на Воине.

– Знать бы еще, когда Воитель придет. И придет ли вообще на нашем веку…

– Конечно, знать неплохо бы, – усмехнулся Леот. – Не хотелось бы дождаться его возвращения. Вряд ли новый Хранитель с Мечом захотят нас терпеть. Скорее – публично казнят под аплодисменты народа. Учитывая опыт предшественников…

– Хватит нести чушь, мальчишка! Ты еще слишком молод, чтобы думать о том, что нам делать с Воителем, – осадил его Жоффер. – И дело не в том, что он сделает с каждым из нас, а что сотворит с миром. В отличие от некоторых, – язвительно усмехнулся он, – я всегда успею отступить, даже Воителю будет трудно найти следы. И мне не составит большого труда потом восстановить власть. Но расхлебывать последствия придется всю оставшуюся жизнь. Кому-нибудь здесь надо напоминать, скольких неприятностей стоил нам запрет на оружие для женщин? А ведь это только мелкий его каприз…

Леот иронично посмотрел на него, но ничего не сказал. Знал, что идти против Жоффера сейчас нет смысла. Да и опасно это, слишком опасно…

– Жоффер! Ты специально напоминаешь о той моей ошибке, когда этот закон едва всех нас в могилу не свел? Когда оказалось, что Лейдена прекрасно сражается… – Андор здорово разозлился. – Воителю стоило бы немного подумать, прежде чем действовать.

– А когда это он думал? – скривилась Лейдена.

– И снова отошли от темы. Что будем делать с эльфом?

– Что-что… Искать, – заметил Леот. – А потом отдадим Лейдене.

– Если эльфы или стихийники не найдут его раньше нас, – усмехнулся глава. – Что касается меня, то я предпочту избавиться от него. Или отдать сородичам.

– Но он маг Предела. Пусть недоученный, но все же… – нахмурился Андор.

– То-то и оно, что все же. Нам еще надо как-то успеть со своими магами разобраться. Поскольку, надеюсь, никому из нас не нужна потеря нескольких десятков перспективных юных колдунов и ведьм в год, – прервал его Фанилар, – я склонен согласиться с Жоффером. Эльфа лучше убить.

– Спасибо за информацию, Леот, – Лейдена бросила на Жоффера и Фанилара злой взгляд. – Я откланиваюсь, мальчики. Дел у нас теперь по горло, – и она исчезла в туманной дымке. Остальные маги тоже растаяли в глубине шара.

Леот продолжал сидеть, задумчиво глядя на ставший темным шар. Самый молодой из всех магов Предела в Анлионе, он не мог не думать о своем будущем. И прекрасно знал, что его ожидает, если вдруг вернется Желтый Воитель. Неожиданно в памяти Леота всплыла картина, как его старый учитель, Сайд, передал ему клеймо мага Предела.

Старик умирал. Он едва мог двигаться, даже шевельнуть рукой было сложно. Юноша стоял на коленях, понимая, что помочь ничем нельзя. И знал, кто виноват во всем. Несколько дней назад учитель сообщил ему, что один из Высших магов, Жоффер, может попытаться его убить. И вот, это случилось.

На ладони старика появилось что-то ярко-желтое, слепящее глаза.

– Дай руку, – еле слышно прошептал он.

Их ладони соприкоснулись. Боль… невыносимо сильная боль пронзила руку, распространяясь по телу.

– Так должно быть, Леот, – голос учителя обрел силу, казалось, он абсолютно здоров. – Так всегда бывает, когда маг принимает метку Предела. Теперь ты, Леот, займешь мое место в совете Высших магов. Теперь ты можешь использовать магию Предела свободно, она подчинится тебе. Сам Желтый Воитель дал избранным эту возможность – управлять Пределом… Маги забыли, кому они должны быть благодарны. Помни, не сопротивляйся Воителю, если он придет на твоем веку. В его силах лишить тебя всего… Даже магии Предела… – голос старика слабел с каждой секундой. Пока его рука не упала на постель. Глаза безжизненно смотрели в потолок.

Как оказалось, полностью управлять Пределом могли лишь маги, носящие клеймо Желтого Воителя. Всем остальным магия Предела давалась через боль. Причем, чем выше уровень заклинания, тем больнее было магу. И стоило превысить уровень, определенный для каждого его умом, знаниями и врожденными способностями, как наступала смерть. И только знак Воителя, один из пяти, позволял работать с величайшей силой этого мира свободно, отменяя все негативные эффекты.

Прошло больше двух тысяч лет с момента ухода Воителя в никуда. И никто не мог сказать, удалось ли Мечу отыскать его вновь.

Леот тяжело вздохнул и подошел к тщательно зашторенному окну. Из всех Высших магов только он рисковал и хранил шар связи не в подвале. И никак не мог понять, а зачем это им надо. От Воителя все равно не убережет, а идиотов, решивших связаться с Высшим магом, в ближайшем окружении не наблюдалось. Но все равно почему-то ему стало сильно не по себе. Словно только что он сам навлек на себя беду.

Резким движением отдернув штору, Леот рывком распахнул окно. Веселый, вечно юный ветер ворвался в давно не проветриваемую комнату, внеся в нее свежесть недавно прошедшего дождя. Маг глубоко вдохнул принесенную ветром прохладу и улыбнулся. Не все еще потеряно, не все. И с Желтым Воителем вполне можно ужиться.

Главное – не опоздать… Не упустить миг, когда он вернется, чтобы присягнуть ему на верность. Да, старым магам нечего было терять, они и сами понимали, что их время близится к концу. И могли рискнуть, чтобы не допустить Воителя в мир. Ему же придется сильно поостеречься, чтобы не оказаться между молотом и наковальней. Но это будет очень, очень сложно. Даже почти невозможно. Но… почти. Шанс, пусть весьма призрачный и ненадежный, остается, несмотря ни на что.

Он повел рукой в сторону. Шар связи тут же уменьшился в несколько раз и медленно подлетел к нему. Не глядя, маг осторожно поймал маленький шарик и положил в карман. Что ж, эксперименты с Пределом даром не пропали, теперь он всегда мог связаться с любым из Высших или узнать, что в мире делается.

Маг быстро шел по коридорам башни, разгоняя улегшуюся было пыль плащом, практически не обращая внимания на пугливо жмущихся к стенам слуг. Раньше он иногда пытался представить себя на их месте, понять, каково это – бояться Великого мага. Нет, ничего не получалось. Как он не старался, не мог взглянуть на себя с другой стороны. Потому и прекратил обращать на слуг внимание. А те только и рады были.

Из-за угла, навстречу магу, выбежал маленький мальчик, спасенный вчера. Он доверчиво улыбнулся Леоту и подбежал к нему, пытаясь на ходу изобразить смирение. Впрочем, непоседливые бесенята, прыгающие в его глазах, никуда не исчезли.

– Добрый день, учитель. Вы будете сегодня что-нибудь мне показывать?

– Конечно, Син. Конечно, буду, – маг улыбнулся, провожая взглядом непоседливого ученика, который еще даже не научился как следует ориентироваться в огромной башне, но пытался изучить ее всю и сразу.

Леот коротко усмехнулся, вспомнив, как крупно надул всех. Мальчик-то оказался магом Предела. Причем таким магом, что сам Леот ничего не будет стоить рядом с ним лет этак через двадцать. Что уж говорить о стариках, чья сила ослабевала с каждым днем? Особенно Лейдена… Он ясно понимал, почему она так стремится найти себе преемника. Знает, что отдавать свою планету кому бы то ни было из оставшихся магов опасно для всего Анлиона. Просто потому, что остальные тут же объединятся и начнут войну против него. Тут даже военная мощь драконов не сможет остановить их. Эльф… Никогда еще не было эльфа среди Высших магов. Что ж, значит, будет. Ничего, с этим тоже можно будет смириться. А потом подбросить этого мальчика, Сина, в преемники к кому-то из стариков. Например, Жофферу. А смысл? Став Высшим магом, Син перестанет доверять учителю. Наоборот, будет пристально следить, как бы тот чего не подстроил.

«Хотя чего это я?» – спросил маг себя, останавливаясь на полдороге.

Чтобы такие мечты получили хотя бы призрачную надежду на исполнение, надо продержаться эти двадцать лет. И надеяться, чтобы Воитель обошел Анлион стороной.

– Мечтать не вредно, – сказал он неожиданно вслух, заставив слуг еще сильнее вжаться в стены. Потом оглянулся на них, улыбнулся и скрылся в лаборатории. Его там ждал маг-убийца…

Легко отводя глаза простодушным смертным, Рэллмар, тот самый темный колдун, за которым гонялись по всем десяти мирам, спокойно обедал в главной таверне Калтора, одного из самых красивых человеческих городов. Поставив вокруг себя мощный, практически непроницаемый щит, он был уверен, что даже сильный маг не сможет увидеть, кто он на самом деле. Со стороны он покажется обычным, ничем не примечательным человеком. Эльф едва слышно вздохнул. Да, он легко мог сделаться обычным для любого мага, но вот капюшон, надвинутый на лицо, так или иначе сильно привлекал внимание всех. Он неслышно проклял эту странную открытость людей, так несвойственную эльфам. Мало того что нужно удерживать антимагический щит, так еще приходится постоянно держать на себе заклятие неприметности. Рэллмар снова вздохнул, посетовав, что у него не было настоящего учителя, который мог бы дать реальные знания по теории и практике этой странной, непохожей на обычную, Высшей магии. Вот бы автор этой запретной книги и стал его учителем… Но это невозможно. Слишком много лет прошло, разве что эльфы живут столько.

Заметив краем глаза вошедших в таверну солдат, эльф поневоле насторожился. Еще у ворот города он слышал, что его сородичи обратились за помощью к людям. Теперь его будут ловить все. Разве что к драконам податься, чтобы не быть казненным. Но те не слишком-то любят гостей. Тем более эльфов, с которыми они враждовали уже… один Воитель знает сколько тысячелетий. И, кажется, именно из-за Воителя, которого драконы поддерживали.

Рэллмар зло прищурился, снова прокляв про себя Воителя. Впрочем, было за что. Именно из-за придуманного им закона казнили его подругу, Алиэни, которая случайно коснулась меча своего отца. На беду, это случилось на глазах всего поселка… Снова и снова эльф давал себе обещание: пока жив он, Рэллмар, черный маг, Воитель простится с жизнью, если вернется в Анлион. Эльф был полностью уверен в том, что магия, которой ему удалось овладеть, намного сильнее магии Воителя. Так что тот не сможет причинить эльфу серьезный вред. Да если и сможет… Не страшно. Главное – отомстить за Алиэни…

Перебросившись несколькими словами с трактирщиком, который, чуть поколебавшись, кивнул в сторону эльфа, патруль подошел к нему. Тот снова безмолвно выругался и принялся быстро-быстро плести заклинание маски, которое могло примерно на полчаса придать ему образ человека.

– Извините за беспокойство, – начал сержант.

Рэллмар милостиво кивнул. Что ни говори, а манитальская стража в последние столетия отсутствием вежливости не страдала. Хватило нескольких инцидентов, случившихся с путешествующими инкогнито принцами крови, королями и магами. Так что дальновидные манитальцы предпочитали не рисковать и не наживать на свою голову лишних врагов. И без того всему Анлиону было известно, что местный король – ставленник кого-то из Высших магов. За что Манитал очень не любили все остальные правители, ведь за спиной почти каждого из них стоял призрак местного мага.

– Снимите капюшон.

– С какой стати? – холодно поинтересовался он. – Я что-то сделал?

– Нет, что вы. Просто нашему патрулю поручено проверить всех, кто хоть как-то пытается скрыть свое лицо.

– Вот как? И зачем же? – эльф изо всех сил тянул время. Ему нужно было еще несколько десятков секунд…

– Мы разыскиваем беглого эльфа, черного мага. Поэтому нам приказано…

– Я понял, – кивнул он, сбрасывая капюшон и открывая лицо. – Только мне не кажется, что я хоть чем-то похож на эльфа…

Личина, созданная Рэллмаром, была поистине жуткой. Он на славу постарался, лепя обезображенное какой-то неведомой болезнью лицо.

– Вот так-то, – вздохнул он, снова скрываясь под капюшоном. – Приходится прятаться, чтобы не пугать людей своим видом.

– Еще раз извините. Сами понимаете, служба, – пожал плечами сержант и, бросив на трактирщика злой взгляд, вышел из таверны.

Эльф облегченно вздохнул. Да, он был черным магом. Да, достаточно сильным. Но это не могло спасти от всех прочих, открывших настоящую охоту. Стихийники, что люди, что эльфы – все хотели его убить. За что? Почему черная магия считается запретной? Рэллмар не знал. В его жизни осталась только одна цель, один путь, изменить которому он не мог.

Калтор остался позади: Рэллмар ушел из города тем же вечером, понимая, что долго оставаться на одном месте равносильно самоубийству. А самоубийцей он не был. Но почему-то знал, что покидать Манитал пока не стоит. Что-то ждало его здесь, что-то важное. Поэтому он спокойно шел по извилистой дороге к Сардону, столице островного государства.

Он настороженно прислушивался к каждому звуку леса, зная, что за ним повсюду идет охота. Только вот и подумать не мог, что король Манитала, извечный ненавистник эльфов, разрешит карательной группе свободный проход по стране в поисках беглеца.

Когда из-за кустов полетели эльфийские стрелы, Рэллмар поначалу оторопел. И только спустя бесконечно длинную секунду произнес отрывистое заклинание защиты.

К сожалению, проку от него уже было немного: мага успели блокировать. Несколько стрел вонзилось в его тело, он упал, корчась от невыносимой боли, причиняемой отравленными наконечниками.

– Вот и конец… – прошептал он, увидев, как над ним склонились две фигуры: эльфийская и, как ни странно, человеческая. В том, что человек был сильным магом, сомневаться не приходилось.

– Нет, Рэллмар, это еще не конец! Еще не конец! Тебе предстоит… – эльф не закончил, остановленный строгим взглядом человека.

Яд полностью парализовал Рэллмара, он не мог даже пошевелиться. Но при этом сознание его было ясным. Фэннор. Сильный яд, добываемый из соков нескольких деревьев. Он полностью парализует жертву, оставляя ее в полном сознании. Чрезвычайно выгодное средство для палачей… Впрочем, им активно пользовались все, кому очень хотелось что-то узнать: паралич вовсе не мешал жертве чувствовать боль…

Жоффер поморщился, обдумывая свои промахи. Неслабые такие промахи… Как он мог допустить, чтобы низшие маги начали убивать потенциальных адептов Предела? И этот выскочка Леот еще будет указывать на них! Самым же неприятным было, что на Карии, его планете, размах убийств достиг невероятных размеров. Ни у кого до такого не доходило…

Да и Лейдена… Эльф среди Высших магов! Магов Предела! Это надо же было придумать! Так что придется как можно скорее заняться еще и ликвидацией этого… наглеца. Осмелившегося прикоснуться к книгам магии Предела и очень опасного для него Жоффера. Что-то он сильно сомневался, что эльф будет счастлив от перспективы оказаться в такой компании.

Но сначала Леот. Этот опасен уже сейчас. Потому что может рискнуть и попытаться уничтожить всех. Лет через двадцать сил у него будет более чем достаточно для того, чтобы сразиться со всеми сразу… А вот он, Жоффер так не может. И никогда не сможет. Ему придется убивать всех поодиночке, и чужими руками.

Да еще эти дурацкие предположения о новом приходе Желтого Воителя. Вот только его здесь и не хватает для полного счастья. А ведь вполне может явиться… Учитывая, что Леот оказался прав, и среди найденных Жоффером молодых магов сразу двое были потенциальными магами Предела. А это о чем-то да говорит… Значит, придется активизировать все свои разведывательные сети, чтобы не пропустить появление Воителя. И, пока тот будет неспособен себя защитить, уничтожить.

Короткий приказ начальнику разведывательной сети на планете Леота, Анадале, был послан. Только большие надежды на эту структуру возлагать не следовало, поскольку Леот очень тщательно уничтожал всех агентов, способных нанести ему сколь-нибудь существенный вред. А те, кто еще остались, не представляли большой ценности, и не могли добыть необходимой информации. Да уж, это не Манитал, правитель которого шагу ступить не мог без ведома Высшего мага.

– Тебе конец, парень. Стоит мне вызвать тебя на поединок… И ты – труп, – прошипел Жоффер.

Он знал, что это так. Слишком молод Леот, мальчишке не хватит опыта, чтобы противостоять ему. И он это понимает ничуть не хуже, поэтому всеми силами будет уклоняться от открытого конфликта, юля и выкручиваясь. Да и вызывать его было бы слишком опасным. Кто знает, как поведут себя другие маги. Жоффер был уверен, что Фанилар полностью поддержит его, но вот Лейдена и Андор, скорее всего, станут на сторону мальчишки. Да уж, хорошо его подготовил Сайд, очень хорошо. Настолько, что Жоффер тысячу раз себя проклял за решение избавиться от старика – Леот оказался в тысячу раз хуже. И намного сильнее. Причем неясно еще, как он себя поведет в случае прихода Воителя.

Воитель… Почему-то мысли Жоффера неотрывно вертелись вокруг самой таинственной личности Анлиона. Кто он такой? Откуда приходит и куда уходит вновь? Что предпримет в очередной раз? Вопросы витали в воздухе, но никто не мог дать на них ответы. Разве что Дракон. Только вот он сильно не жаловал магов. Особенно – Высших магов. Было за что, впрочем…

Хотя Воитель с ними со всеми. Стоило бы подумать и о собственных планах. О грандиознейших планах захвата Анлиона. Никто до него не осмеливался даже подумать о перспективе стать единственным магом Предела, сильнейшим магом мира. А он, – он смог разработать комбинацию, которая поможет дойти до цели.

При всех своих амбициях, Жоффер не терял голову, понимая, что абсолютной власти хочется не ему одному. И за нее придется драться. Драться со всеми: с другими Высшими магами, потом с магами стихий… Вряд ли все они будут с нетерпением ждать, когда кто-то возьмет на себя функции общего правителя. Так что торопиться не стоило, совсем не стоило. Надо еще немного подождать…

Движением ладони Жоффер вызвал огромную, на всю комнату, схему Анлиона, на которой можно было рассмотреть мельчайшие детали каждой планеты. А также всех союзников и противников Великого мага. К сожалению, таковых было слишком много… Лишь его мир, Ксеал – планета Фанилара, Манитал да несколько крохотных, почти ничего не значащих местечек по разным планетам других магов. Эльфы, криэйторы и драконы особо им не рассматривались, поскольку никогда не ввязывались в людские конфликты. Впрочем, с войны криэйторы наверняка поимеют свой жирный кусок. В буквальном смысле. Воина. Именно эта планета представляла наибольшую опасность для его планов. Слишком уж там тряслись над своей свободой и независимостью. Маги могли спокойно творить, что им заблагорассудится, воинцы не протестовали даже против оружейных запретов. Но стоит только позариться на их свободу… как все будет забыто. Что поделать, резиденция Воителя. И две тысячи лет так и не смогли изменить их. Что за люди!..

Невиданно мощный всплеск Предела мгновенно разрушил всю схему, прокатившись волнами по комнате. Он наполнял мага энергией невероятной силы, настолько невероятной, что тому едва удавалось удерживать ее в узде. Слишком много ее было… Жоффер рухнул на пол, кусая губы от сильной боли.

Так же неожиданно Предел погас, словно успокоился после бурной радости. Радости?! Маг вскочил и со всех ног бросился в подвал.

Шар уже давно обрел прозрачность. Лес… Поляна… Что это?..

Из травы поднялась девушка, машинально стряхивающая с себя прилипшие сухие травинки и оглядывающаяся по сторонам.

Взгляд мага пробежался по ее фигуре. Мужская одежда… Странно. Длинные волосы скреплены каким-то блестящим украшением. Оглядывается так, словно впервые видит окрестный лес…

– Нет… Не может этого быть… Не может быть, чтоб Воитель…

Девушка посмотрела в глаза магу и улыбнулась. Тут же шар подернулся дымкой, в которой проступили очертания Высших магов.

– Что это было? – спросила Лейдена, обращаясь к Жофферу.

Ответить он не успел.

– Это Воитель, Лейдена, Желтый Воитель… – тихо прошептал Андор. – Вот только его нам сейчас и не хватало… Да еще и девчонка…

– Да ей лет пятнадцать! Она такого тут натворит… Нам же потом и разгребать придется.

– Поэтому, – вставил Жоффер, – придется избавиться от нее. Пусть лучше все останется неизменным. Воитель наверняка поставит весь Анлион на уши. Мало никому не покажется…

– А может, не стоит идти против Воителя? – спросил Леот.

– Что?! – единый возглас остальных магов заставил его поднять руки и изобразить на лице смущение.

– Извините. Неудачная шутка.

«Шутка… Как бы не так, мальчишка. Теперь ясно, на чьей стороне ты собираешься играть… Значит, за Воителя… Что ж, ты подписал себе смертный приговор. Пусть ты о нем еще и не знаешь…»

Быстро переговорив о самом насущном, маги разбежались. Теперь Жоффер был полностью уверен, что на голову новоявленного Воителя свалятся тысячи неприятностей. Уж в этом-то Высшие преуспели. Но вот мальчишка Леот может испортить всю картину… Что ж, значит, его придется убирать. И как можно скорее.

Весенний лес весело шумел, радуясь новому дню, солнцу, свету. По небольшой полянке в такой глуши, куда очень редко забирались люди, то и дело пробегали мелкие и крупные грызуны, летали бабочки, пели птицы. Ручеек, струившийся из ключа, бьющего в самом центре полянки, тихо журча, сбегал по камням к корням деревьев, щедро орошая их.

И вдруг все стихло. Гнетущая тишина на несколько минут повисла над лесом. Ни ветра, ни пения птиц, ни шелеста травы – ничего не было слышно.

Неожиданно из воздуха на полянке появилась девушка, тут же упавшая в траву.

«Приехали, – спокойно сказал Меч. – Мы в Анлионе».

«А почему тут темно?» – мысленно спросила она.

Меч захохотал.

«Глаза открой, чучело! День на дворе».

Девушка поднялась на ноги и осмотрелась. Звуки возвращались в лес, вновь наполняя его жизнью.

«Еще будешь обзываться, огребешь. Это я тебе обещаю».

«Уже боюсь, – хмыкнул Меч. – Напугала…»

«А зря не боишься, – заметила она, подходя к ручью и глядя на свое отражение. – Мало ведь не покажется… Ме-е-еч», – протянула она.

«Что?»

«А куда это мой шрам делся, а?»

«Какой еще шрам?»

«Который я в схватке получила. В самом-самом первом бою».

«А-а… На виске, что ли? Убрал. Очень он тебе нужен, что ли? И не только шрам убрал, если ты еще не заметила».

«Та-ак…» – она придирчиво оглядела свое тело, крутясь волчком по полянке.

«Слушай, у меня уже голова кружится, – пожаловался Меч. – Перестань!»

«Потерпишь, – коротко ответила она. – Значит, так. Ликвидировал все шрамы. Спасибо. Врожденный вывих тоже изничтожил, судя по всему. Силушки добавил… Вроде все?»

«Нет. Еще ускорил реакцию, улучшил растяжку и гибкость…»

Зря он так сказал. Девушка тут же растянулась в шпагате и, быстро поднявшись на ноги, сильно прогнулась назад, сложившись пополам.

«Здорово! А раньше никогда не получалось!»

«И почему мне так везет с Хранителями, сказал бы кто? Никогда на месте не усидят, – проворчал Меч и продолжил, обращаясь уже к девушке: – Отдыхать времени нет. Поскольку я почти на сто процентов уверен, что местные маги почувствовали всплеск сил Предела и выслали ударную группу. Очень хочется надеяться, что Дракон поступил так же… В противном случае нас ждет очень короткое путешествие».

«Большое тебе человеческое спасибо, Солнце, – огрызнулась она. – И куда же идти, а?»

Люди здесь бывали настолько редко, что троп не наблюдалось. Кроме, разве что, звериных. Пожав плечами, девушка прикинула по еще невысоко поднявшемуся солнцу расположение сторон света, подхватила рюкзак, забросив его на плечо, и пошла на запад.

«Чем тебе так запад понравился?»

«А какая на фиг разница, куда идти? Если учесть, что никаких дорог нет? Главное – выбраться из леса».

«Главное – понять, на какой из десяти планет Анлиона мы находимся».

«Что?! И ты не сказал, что в этом чертовом мире целых десять планет?!»

«Ты не спрашивала. Да и толку? Все равно за две тысячи лет измениться могло слишком многое. Так что я даже предположить не могу, кто сейчас против кого дружит. И где носит старину Дракона».

«У драконов есть планета?»

«Говорю же, понятия не имею. Надо выйти к людям и попытаться все разузнать. По крайней мере, в наш последний приход драконы владели тремя мирами».

«Десять миров… И как они расположены? В одной планетарной системе?»

«Да».

«И как же? В Солнечной, если знаешь, десять планет. Но жить можно лишь на Земле. Ну, может, и на Марсе».

«А здесь все десять планет расположены в одной системе на одном расстоянии от Солнца. Хотя раньше они были раскиданы по разным, что всем мешало. Позапрошлый Хранитель и придумал такую примочку. По принципу розетты Кемплерера поставил все планеты туда, куда было нужно. Сработало, как ни странно…»

«Это что за зверь?»

«Здрасте! И кто тут у нас фантастикой увлекается? Ладно, слушай. Для образования розетты Кемплерера берутся несколько, в нашем случае – десять, планет с примерно одинаковой массой. Они помещаются в вершины правильного многоугольника и затем разгоняются до одинаковой угловой скорости относительно центра масс всей получившейся системы. Как ни странно, получившееся образование оказалось абсолютно стабильным».

«И все это счастье на одной орбите?»

«Ага».

«Весело…» – задумчиво протянула она.

Звериная тропа сузилась, но вскоре вывела на вполне сносную грунтовую дорогу. Сносную для того, чтобы идти пешком. Вряд ли кто-то из землян рискнул бы ехать по ней даже на велосипеде – настолько она была изрыта.

«Здесь что, трактора ездили? Хотя, судя по колдобинам – касемсоты, не меньше…» – сказала девушка, оглядев колею.

«Кто-о?»

«Касемсоты. Это местное название огромных тракторов под маркировкой К-700. Мы видели один такой, когда приехали в деревню».

«Тогда уж не местное, а земное, – сухо заметил Меч. – Я не знаю. Может, за прошедшие два тысячелетия Анлион вышел на новый уровень развития. Но, если честно, мне такой расклад очень не понравится… Потому что тогда от меня не так и много толку будет – от пули мало что может помочь… А я, хоть и Меч Предела, но не всемогущий. И вряд ли смогу тебя воскресить, если какой-нибудь ярый противник Воителя пошлет тебе в сердце пулю десятого калибра. А если еще и разрывную какую-нибудь…»

«Хорошо хоть предупредил, – заметила она. – Ладно, будем надеяться на то, что местный народ не ушел дальше меча и секиры».

Она шла по относительно ровной обочине дороги почти целый день, в течение которого Меч хранил какое-то смущенное молчание, явно что-то напряженно обдумывая. Причем обдумывая так хорошо, что Хранитель чувствовала словно кручение шестеренок в рукоятке. Видимо, за неимением головы, именно там и хранились мозги Меча.

«Слушай, может, хватит издеваться?»

«А ты сам? Набрал в рот воды… А если бы я наткнулась на кого-то за день? А ты молчишь как рыба об лед».

«Я очень рад, что ты пока ни на кого не наткнулась».

«Это почему же?»

«Потому что. Как думаешь, какие мысли может вызвать одиноко бредущая по пустынной дороге девушка?»

«Разные, – она усмехнулась. – И что ты предлагаешь?»

«Предлагаю найти укрытие на ночь. Здесь очень быстро темнеть будет. Судя по всему, мы не так уж далеко от экватора. И еще… Учти на будущее. Боюсь, что в Анлионе существует рабство. Так что тебе следует быть очень осторожной, чтобы не стать добычей какого-нибудь работорговца, попавшегося на дороге…»

«Что-о?! Рабство?..»

«Оно самое. Мы с Арлингом пытались изжить его, но, скорее всего, как только он ушел – все вернулось на круги своя».

«Ничего. Я окончательно это искореню», – пообещала Хранитель, зло прищурившись.

Она вдруг свернула с дороги и, углубляясь в лес, прошла несколько сотен метров, пока не наткнулась на небольшое, но глубокое озерцо с чистой прозрачной водой.

«Да, я вот еще что забыл сказать».

«Что-то страшное, таинственное и неизвестное?» – меланхолично отозвалась девушка.

«Нет, не страшное. Забыл сказать об одном моем важном свойстве. Хотя это уже наше свойство. Ты можешь наложить на какой-нибудь предмет свое личное… ну, клеймо, что ли. А уже я могу совершать с ним различные действия».

«Вот как? Здорово… – протянула она, мгновенно заинтересовавшись. – Что за клеймо, и как его накладывать? И что за действия?»

«Твой личный знак. Как он будет выглядеть – это уж тебе решать. Накладывать же несложно. Сейчас поймешь как. Это будет твоим первым уроком магии Предела».

На мгновение сознание Хранителя накрыла тьма. А когда она схлынула, знание о клейме уже прочно обосновалось в ее памяти.

«Ну?»

«Не нукай. Значит, так. Клеймо дает тебе много разнообразных преимуществ. Начиная с того, что ты можешь мгновенно переместить к себе предметы, и до наделения способностями к магии Предела. Но это только для магов».

«Та-ак… очень интересно… А людей могу перемещать?»

«Тебе что, все и сразу надо?»

«А то».

«Ну, извини… – Меч даже задохнулся. – Сил вытащить человека у тебя, может, и хватит. Но вот вряд ли он выйдет из свернутого пространства живым. Тебе для этого придется освоить магию Предела практически в совершенстве. Пока ты можешь накладывать клеймо и вытягивать небольшие предметы».

Как и обещал Меч, стемнело очень быстро. Только до темноты, следуя указаниям Солнца и собственной памяти, пришлось построить довольно удобный и просторный шалаш и сплести из травы сетку от насекомых, похожих на комаров, которые уже начинали покусывать Хранителя, заставляя ее работать быстрее.

Скромный ужин, состоявший из пакета «бомж-лапши», она сгрызла всухую, несмотря на ворчание Меча о том, что так она испортит желудок, затем прикончила три крупных зеленых яблока и маленький пакетик сока. Поев, девушка растянулась на травяной постели и почти мгновенно уснула.

И вот, веселое солнце, выглянувшее из-за горизонта и тут же нашедшее просвет в ветвях шалаша, заиграло на лице юного Хранителя солнечными зайчиками.

«Доброе утро, Солнце».

«Доброе, – отозвался Меч. – Хотя я не спал».

«Что так? Бессонница замучила?»

«Я вообще никогда не сплю, – усмехнулся Изменяющий Постижения. – Таким уж меня придумали».

«Весьма полезное свойство. Жаль, я таким не обладаю», – посетовал Хранитель, выбираясь из шалаша наружу, где был тут же осыпан росой, неосторожно задев низко нависшую ветку.

– Яу!

«Осторожнее… Так ты долго будешь учиться двигаться».

«В смысле, двигаться? – в голосе Хранителя мелькнули панические нотки. – Ты что еще со мной сотворил, железка?»

Поднявшись на ноги, Хранитель прислушался к ощущениям собственного тела. И эти ощущения ему очень не понравились…

«Пообзывайся, пообзывайся… – тут же обиделся Меч. – Я, между прочим, защитил тебя от неблагоприятных последствий. На случай, если законы Арлинга все еще действуют в этом мире…»

«Что ты со мной сделал?!» – догадка пришла как-то сразу, из ниоткуда. Но вот поверить в такое было сложно. Хотя… не верить тому, что сам же чувствуешь – первая стадия идиотизма.

– Либо меня конкретно глючит, – пробормотал Хранитель уже вслух, – либо ты из меня мужика сделал. Охренеть можно…

«Чужое… все чужое… Не я. Кто-то другой… – мысли испуганно метались, не желая выстраиваться в ровный ряд. – Что со мной… Зачем? Не верю… Не могу поверить. Так не должно быть… не должно. Это мне снится. Это все плохой сон. Я сейчас проснусь – и все будет по-прежнему. Как всегда», – уговаривал себя Хранитель.

«Ты что, ругаешься?»

«Да иди ты…»

Он закрыл глаза и прислушался к новым ощущениям собственного тела. Все изменилось. Мир стал иным, не таким, как ему виделось раньше. Словно… потух. Да и тело повиновалось с трудом. Больше не было легкости, привычные движения стали настолько чуждыми, что он не решался даже шагу ступить. Да ко всему прочему… Юноша покраснел и закусил губу, вспомнив еще об одной детали различия между мужчиной и женщиной.

Все еще не веря себе, он подобрался к озеру, осторожно переставляя все еще не очень-то слушающиеся ноги.

– МЕЧ!!! Ты самая последняя сволочь в этом мире!!! – разгневанный крик человека пролетел по весело шумящему утреннему лесу, заставив его на минуту смолкнуть.

Из озерца на Хранителя смотрело отражение. Мужчины…

– М-м-мать твою… – он отшатнулся от воды и наконец-то рискнул опустить взгляд на свое тело. Точнее, на то, во что оно превратилось.

«Вот так-то, Айран».

«Как ты меня назвал?»

«Айран. Это твое имя здесь, в Анлионе. Мне пришлось сделать так. Поверь, тебе такое… изменение не помешает».

Юноша вцепился в ствол ближайшего дерева, прислонился к нему спиной и медленно сполз на землю. Его ощутимо трясло в ознобе, не очень-то понимая, что происходит, он уставился в одну точку, пытаясь собраться с мыслями. Получалось плохо, как всегда при сильном волнении. Все эмоции словно отрубило, душа и тело превратились в каменное изваяние.

– Зачем, Меч? – обреченно спросил он. – Можно же было… по-другому…

«Арлинг когда-то принял дикий, просто чудовищно дикий закон, по которому любая женщина, любая, заметь, коснувшаяся оружия, без разницы какого – будь то меч, лук, арбалет – каралась смертью. Можно было разве что ножи использовать. Лезвие которых не длиннее пяти сантиметров. А я под эти критерии не очень-то подхожу».

«И поэтому ты…»

«Да, Айран. Поэтому. Мне как-то не очень улыбается еще две тысячи лет сидеть на Земле в ожидании очередного Хранителя. А в том, что тебя казнят, как только увидят меня, сомнений нет. Вряд ли этот закон отменили, слишком уж памятны были амазонки, из-за которых Арлинг и сотворил этот кошмар. Ему и во сне привидеться не могло, что следующим Хранителем может оказаться женщина. Мне тоже».

«Спасибо, блин, – постепенно Айран приходил в себя. – Ты мне чертовски помог! Подумать о том, как я привыкать буду, трудновато было, наверное, да?! А как двигаться теперь предлагаешь?! Мне и ходить-то сложно… Сам говорил, что на меня начнется охота! И как предлагаешь драться, а?! Да меня ребенок без проблем теперь уложит! И будет прав! Да и не хочу я мужиком быть! Какого… А, чтоб тебя…»

Рывком поднявшись, юноша быстро сбросил с себя всю одежду, теперь уже абсолютно убедившись в смене своего пола, и, глубоко вдохнув, нырнул в озеро. Холодная вода обожгла кожу, возвращая ему прежнее спокойствие.

«Псих!»

«Да пошел ты!» – Хранитель окончательно разозлился на Меч.

«Слушай, я же как лучше хотел…»

«Меч, тебя точно не русские делали? – остывая, спросил Айран. – Хотелось как лучше, а получилось, как всегда… Что мне теперь со своим новым телом делать, а?»

«Да ничего. Я заменил рефлексы на соответствующие мужские. Слава Творцу, опыт такого превращения у меня есть. Так что тебе хватит пары часов тренировки, чтобы прийти в норму и…»

«Так, все ясно, – он не дал Мечу закончить фразу. – Значит, я могу пользоваться этим телом как родным. Это хорошо…»

«А будет еще лучше, если ты наконец всплывешь. Потому что ты уже минуты две как под водой», – скептически заметил Изменяющий Постижения.

«Ну, раз ты так хочешь…»

Нескольких мощных гребков Хранителю хватило, чтобы добраться с середины озера до берега.

«Ладно, утренний душ принят, – усмехнулся он, натягивая на себя одежду. – М-да… Меч, лучше сразу скажи, что я смогу когда-нибудь вернуть мое тело назад. – И угрожающе спокойно добавил: – Но если это на всю жизнь…»

«Как тебе заблагорассудится, – быстро ответил тот. – Это не так уж и сложно, в принципе. А к чему ты сейчас об этом заговорил?»

«А к тому, избавляться ли мне от части гардероба, или нет. Как выяснилось, пока не стоит. Хоть что-то хорошее».

Он снова разглядывал свое отражение, пытаясь привыкнуть к новому виду.

«Я себя и в зеркале теперь не узнаю, – вздохнул Айран. – Меч, а почему у меня глаза зеленые, а? Были ведь карие».

«А какая разница?»

«Да никакой… Спросить, что ли, нельзя?»

«Знаешь, я цвет глаз не менял. Это уже ты».

«Я?!»

«Ты – самый сильный маг Предела в этом мире, Айран. Запомни, будь добр».