Железный замок

Обожжённый дважды постучал по кабине водителя, и грузовик, дёрнувшись так, что Табас едва не рухнул на пол, помчался по дороге, вздрагивая на многочисленных ямах и кочках.

- Терпи, - жёстко сказал Ибар юноше, который скрежетал зубами. - Дальше будет только хуже.

20.

Табас корчился от боли. С каждой секундой ему становилось всё хуже – кожа горела огнём, будто тело окунули в ванну с кислотой, ужасно тянуло внизу живота, а конечности ломило так, будто он сутками сидел без движения.

Тряска в кузове не добавляла комфорта: стоило Табасу устроиться хоть с каким-то подобием удобства, машина подпрыгивала, и юноша вместе с ней. Несколько раз он падал с лавки, и каждый раз ему помогал подняться Ибар. Обожжённый наёмник сидел рядом и присматривал за напарником, непонятно чего ожидая.

Наконец, когда Табаса на лавке скрутило винтом и стошнило прямо себе на грудь, Ибар постучал в кабину. Машина остановилась, хлопнула дверь. Наёмник вылез из кузова и заговорил с Айтером. Табас слышал их негромкий разговор так, словно он происходил в другом измерении. Голова была большой и горячей, как воздушный шар, реальность воспринималась с трудом.

- Аптечка есть в кабине? Достань, - сказал Ибар, и Айтер, судя по шороху и раскачиванию кабины, полез внутрь.

- Есть что-то.

- Давай сюда, ага.

Вжикнула молния. Сидевшие напротив Табаса бойцы смотрели на него с сожалением – покрасневшие от царившей под тентом жары, грязные, как черти, и измазанные в чужой крови.

Ибар выругался.

- Что?

- Да нет тут ни хрена! – рыкнул обожжённый.

- А что ты искал вообще?

- Снотворное.

- Что, совсем плохо? – осторожно спросил Айтер.

- А ты сам как думаешь?.. Ломает его. Ладно, хрен с ним, со снотворным, - снова что-то зашуршало. - На, держи. Трогайтесь, как я постучу.

Табас перевёл взгляд, перед которым всё плыло, на плавно качавшийся брезентовый полог. По ослепительно-яркой полоске света между тентом и кузовом показалась перебинтованная голова, и вскоре с молодецким «Хэть!» внутрь залез Ибар, державший в руках два бумажных блистера с какими-то таблетками. Сняв с пояса флягу, он вытащил две таблетки и поднёс их ко рту Табаса.

- Пей. Обезболивающее и от желудка. Стошнит – пристрелю! – мрачно заявил он, и Табас послушно проглотил два белых кругляша, запив их водой из фляги.

Его сразу же повело, голова закружилась, желудок как будто кто-то сжал в кулаке. Ибар, увидев перекошенное лицо напарника, заорал на весь лес:

- А ну держи! В себе держи!.. – он кричал с такой яростью, что Табас перепугался до полусмерти, и, наверное, именно это помогло: тошнота отступила, но во рту всё ещё стоял настойчивый привкус желудочного сока.

Убедившись, что Табас принял таблетки, Ибар снова постучал кулаком по кабине, и грузовик, басовито затарахтев, тронулся, запрыгав дальше по просёлку.

- Сколько?.. – не своим голосом спросил Табас, хватая расплывавшегося перед глазами напарника за рукав. - Когда прекратится?..

Ибар лишь покачал головой:

- Несколько дней. Возможно, неделя или даже две.

Табас выругался.

- Почему после первого раза не было так хреново?

- Потому что это второй шанс, - ухмыльнулся Ибар. – А третьего не дано.

- Что?.. – наёмник закашлялся. - Что со мной будет?

- Со временем будет отпускать, - утешил Ибар, добавив бочку дёгтя к чайной ложке мёда: - Но зависимость останется до конца жизни.

- Спасибо! – буркнул Табас, чувствуя, что у него начинает урчать в животе.

- Не меня благодари, а Нема. Это он первым заорал, что тебя убили.

- Поблагодарю, ага… - кривясь от боли, пронзавшей всё тело, сказал Табас, вспоминая, что рассказывали в лагере про второй шанс. Наркотики. Что-то для снятия боли, что-то для энергии, плюс безумный коктейль, который мог временно поставить на ноги даже мёртвого. - Прекрасно… Просто, мать вашу, прекрасно.

Табаса снова скрутило. Всё тело как будто горело в огне. Кожи словно не существовало, одновременно тошнило и хотелось гадить, тупая ноющая боль в желудке соседствовала с ломотой в конечностях, зубной, головной и прочими разновидностями боли.

Тело стало злейшим врагом юноши, но от него было не избавиться. Психику корёжило не меньше – обострилась паранойя, наёмнику казалось, что кругом враги, которые окружают, нависают над ним чёрными тенями и заносят огромные ножи, вымазанные дерьмом.

Если бы руки оставались тверды, а пальцы не были вялыми, как варёные сосиски, Табас бы с наслаждением вставил ствол себе в рот и спустил курок.

Наёмник не мог уснуть: ломка позволяла лишь ненадолго свалиться в мучительное забытье, где сон, фантазии и реальность смешивались воедино в водовороте мыслей и образов. Время смазывалось, то замедляясь настолько, что минуты были нестерпимо длинными, то ускоряясь и проглатывая разом по несколько часов, проведённых в галлюцинациях. Голова-раскалённый шар не понимала, что действительно говорили, а что было плодом воображения.

- В то время, как Его Превосходительство!..

- …право на каннибализм и убийства! Свобода слова, печати и собраний! Унтер-рядовой Василиус Драфт…

- Чёрт, он, кажется, обделался!.. Это омерзительно!

- Убирай давай!

- Политика давления ведётся в отношении нашего Дома уже сотни лет, но несмотря на все преграды и трудности!..

- А вы уже мои. Со всеми потрохами.

- Рейнджеры хреновы! Хотели бы застрелиться…

- Нужно дать ему ещё таблеток. У тебя есть что-нибудь?

- Ну ты и падаль!.. Расстрелять, да? Расстрелять?

- …А потом нас переселят в большой дом. Твой дом.

- Наши ракеты принесут врагам огонь и радиацию! Они очистят земли варваров от скверны и принесут нам победу!..

Он снова шёл рядом с колонной переселенцев и слушал их голоса, но в этот раз вместо людей мимо проходили стройные колонны воспоминаний, иллюзий и галлюцинаций, одетых в обрывки когда-то услышанных и только что придуманных фраз, воображаемых звуков и несуществующих запахов.

- …Если ты считаешь, что я способен…

- …одня на ужин жареная паутина. Вода? Да, вода.

- …Пошёл на хрен отсюда, щенок!

- Вселенная постоянно расширяется, поэтому твоя голова и кажется такой огромной.

- Поддержи, надо затолкать ему таблетки. И чтоб не блевал!

- Сладкая жопка, сейчас мы тебе покажем, как хамить старшим товарищам!

Стук металла о металл. Какие-то непонятные шорохи, запах бензина – острый, от которого тошнило, выстрелы, вскрики.

- …в том же году он был уволен из «Электрических систем» и вынужден…

- Его выступление просто революцию произвело!

- Пожрать бы…

- Заткнись нахрен. Не трави душу.

Тишина, чьи-то приглушённые голоса.

- От него так воняет, что весь аппетит перебивает.

- Ну так выйди, ага.

- Нет, спасибо, - кто-то невидимый фыркает и переходит на шёпот. - Чтоб этот урод меня пристрелил? Нет, спасибо.

- Да уж… Надеюсь, Айтер оказался прав, и всё это было не зря. Я не нанимался сиделкой. И в контракте про обгаженные штаны не было ни строчки.

Кто-то коротко хохотнул. Рядом что-то упало, лязгнув.

- Скорей бы уже добраться до той долбанной…

- Ха, - перебили говорящего. - До той долбанной чего? Типа Айтер тебе говорил, куда мы идём?

- Не говорил, верно, - последовал ответ. - И что? Мне достаточно знать, что там, куда мы идём, можно хорошо поживиться.

- Какой ты не идейный. А как же мир спасти? – один из голосов тихо хихикнул.

- Да тут уж хочешь – не хочешь, а будешь идейным. У Айтера аж глаза горели, когда он говорил про эту экспедицию.

- Точно. Совсем двинулся на этой теме. Когда Мокки пристрелили и стало понятно, что нам будет туго, это особенно заметно было.

- А ты бы не двинулся, если бы узнал, что есть возможность купить с потрохами весь Армстронг?

- Двинулся бы, - хохотнул Прут. - Точно бы двинулся. Но ты неправ, ему не деньги нужны. Он у нас спаситель. Представляешь? Айтер-Папаша – благодетель всего мира?

- А что делать? - прошептал Руба. – Какой мир, такие и спасители. Да и прозвище соответствует.

Запах бензина, машинного масла, пота, песка и грязных носков.

Чувства Табаса включались по одному, как будто запускались процессы в компьютере. Слух. Обоняние. Осязание. Мышление. Табас с трудом, едва ли не скрипя мозгами после долгого простоя, осознал себя. Оставалось только зрение, но оно явно не спешило возвращаться. Табас попробовал проморгаться, но всё равно ничего не увидел. Он едва не запаниковал, решив, что ослеп, пока не дошло, что виноваты не глаза – просто он лежит в полной темноте.

Юноша застонал от остаточной головной боли и ощутил во рту отвратительный привкус, отдававший отдалённо желудочным соком и кровью. Мерзость.

- Пи-ить… - прохрипел он.

- Опять… - вздохнул Прут. - Иди залей ему.

- Я тебе залью… - прохрипел Табас пересохшей глоткой. - Так залью, что устанешь выливать.

- О! В сознание пришёл что ли? – удивлённо спросил Хутта. - А я уж и не ждал. Поздравляю.

- Что-то ты больно говорливый, - пробурчал Табас. - Пить дайте, черти!

Кто-то поднялся и, стукнув два раза подошвами ботинок по металлическому полу кузова, навис над Табасом. Юноша по-прежнему ничего не видел, зато почуял целый букет запахов и услышал сопение.

Скрипнула крышка фляги, звякнула цепочка, на которой она болталась. Табас поднял непослушные руки, выхватил посуду и жадно приник к горлышку.

Вода оказалась тёплой, противной и пахла тиной, но Табасу было плевать – для его иссушённой глотки она показалась практически нектаром. Жадно проглотив половину фляги, юноша хорошенько прополоскал рот и сплюнул куда-то вниз, в темноту.

- Спасибо, - сказал Хутта.

- Не за что, - пробурчал Табас, протягивая флягу и ощупью попав в ладонь. Что-то было не так. Повернувшись, наёмник подвигал коленом и понял, что касается голой кожей засаленной доски. Ощупав себя рукой, он понял, что лежит полностью голый ниже пояса.

- Охренеть. Вы меня что, раздели? – спросил он с неудовольствием.

- Ага. И хорошенько развлеклись, - заржал Прут, как обычно, слишком громко.

- Не смешно. Зачем?

Из темноты послышался третий голос, принадлежащий Рыбе.

- Ну не оставлять же тебя валяться с полными штанами.

- Что?! – Табас подскочил на скамейке. Его бросило в жар от стыда.

- Ага. Прости, конечно, за натурализм, но тебя несло так, что мы решили штаны на тебя не надевать. - Рыба говорил серьёзно, но Табас чувствовал, что этот подлец где-то в глубине души злорадно ухмыляется.

- И кузов отмывать мы тоже задолбались, - хохотнул Прут.

Зашелестел брезент, открывая узкую полоску тьмы – лишь чуть светлее той, что царила под тентом.

- Пришёл в себя? – спросило светлое пятно, которое было Ибаром.

- Ага, - Табас сплюнул себе под ноги. - Вроде нормально.

- А чего сразу не сказали?.. Отлично. Хоть что-то радует, - тент снова опустился.

- В смысле «хоть что-то»?

- Ну, мы, кажется, приехали, - любезно пояснил Руба.

- Ага, - подтвердил ему Прут. - Грузовик наш – говно.

- Скажи спасибо, что хоть такой есть. Пешком всё это расстояние переть было бы вообще неподъемной задачей. Тем более с Табасом на руках.

- Со срущимся Табасом! – снова заржал Прут.

- Смешно. Очень, - процедил Табас, испытывая желание засадить Пруту пулю промеж глаз.

- Короче говоря, дальше мы не поедем.

- Так. Стоп, - Табасу в голову пришёл очень важный вопрос: - Сколько мы уже?..

- Три дня.

- Ничего себе, - Табас попытался найти свои штаны. - Погоди. А где мы заправлялись?

- У помощников полиции.

- Да ладно? – усмехнулся Табас, не поверив. - И что? Они нам поверили и залили бензин?

- Нет, конечно, - ответил Прут. – Но у нас всё по-честному, мы застрелили их, а они застрелили наш грузовик. Мы глохли уже несколько раз. Если б не Айтер, хрен бы мы досюда доехали: он эту тачку из мёртвых воскрешал, что твой Капитан.

- Супер. Просто класс. Где мои штаны? – ему в руку сунули сухой ком, резко пахший хозяйственным мылом. - Спасибо, что постирали, - Табас действительно был благодарен за то, что на его изгаженные вещи нашли время. - За нами погоня?

- Да кто его знает? Это ж было почти двести километров назад. Глухомань жуткая, их, может, ещё и не нашли.

- Охренеть. А где мы вообще, кто-нибудь знает?..

- Ну, судя по тому, что мы тут уже успели попасть под небольшую пылевую бурю, то точно рядом с пустыней.

- Это ни о чём не говорит, - Табас надел трусы и брюки, застегнул ремень. - Бури, бывало, доходили чуть ли не до самого Адмет. Города, я имею в виду, - пояснил Табас, садясь и пытаясь нащупать ботинки ступнями. - Наш лагерь тогда замело нахрен. Замучились откапывать.

- М-м, - неопределённо протянул Рыба.

- А чего вы тут сидите-то?

- Ну, мы спали вообще-то, - сказал Хутта. - Да и Ибар сказал, чтобы мы за тобой приглядывали и доложили, если тебе совсем хреново станет.

- Какой заботливый… - сказал сам себе Табас и, поднявшись на слабые ноги, поплёлся в темноте, держа перед собой руки, дабы отыскать тент.

Кое-как он спустился на дорогу, засыпанную тонким слоем песка. Серп Гефеста и Той, как обычно мчавшийся куда-то, не давали света. Грузовик стоял на обочине широкого просёлка. В его железном нутре ковырялся Айтер, на подхвате у которого был Нем – он держал фонарик, периодически сжимая ладонью его рукоять, – тогда слышалось жужжание и лампочка какое-то время горела ярче.

- О! – Нем оскалился в темноте, отсвет блеснул на его зубах. - Очухался.

- Ага, - кивнул Табас. - Вроде бы. Что тут у нас?

- Плохо тут у нас, - пробурчал недовольным голосом наниматель. - Так. Я попробую его воскресить ещё раз, но ничего не обещаю. Есть запасной шланг и кусок проволоки?

- Сейчас, - Нем направил луч фонаря левее, освещая металлический ящик – один из стандартных армейских ремкомплектов, из числа тех, которые интенданты очень любили разворовывать и продавать гражданским.

Кусок шланга оказался толще, чем нужно, а проволоку, после пяти минут судорожных поисков, пришлось скрутить с кузова – ей был подмотан тент.

Айтер, чёрный по локти, ковырялся в двигателе и матерился, Табас вдыхал тёплый ночной воздух, пахший горькими пустынными колючками и пылью, Ибар осматривался по сторонам, предупреждая возможное нападение. Из кузова вылезла остальная команда: было слышно, как они тихо переговариваются, спрыгивая на землю.

- Заводи, - скомандовал наниматель, Нем залез в кабину и повернул ключ. Машина пару раз чихнула и затихла.

- Твою мать! - выругался Айтер. - Ещё! Ну же!

Нем попробовал ещё несколько раз с тем же успехом – чихание, короткие взрыкивания, но результата ноль: машина глохла. Отряд остался без транспорта.

- Я умываю руки, - наниматель спрыгнул на землю. – Кажется, всё. Кончилась наша ласточка. Сраные «помощники»…

- Ну, это всё равно случилось бы рано или поздно, - пожал плечами Ибар, видимо, уже давно смирившийся с тем, что дальше придётся идти пешком. - Забирайте вещи и давайте за мной.

Проснулся желудок - Табас, отправившийся обратно к кузову, резко почувствовал, что у него живот сводит судорогой от голода. Когда Хутта подал его рюкзак, наёмник тут же отошёл в сторону и запустил руки внутрь в поисках заветного пакетика со смесью. Табас раз за разом перерывал все свои шмотки, пока его не окликнул Прут:

- Что ищешь?

- Есть хочу, - ответил Табас, пытаясь найти чёртов пакет.

- Эмм, - Прут замешкался на миг. - Не ищи. Там ничего нет.

- Как это? – возмутился Табас.

- А так. Всё съедено. Мы думали, что ты уже не придёшь в себя. Рыба твои ботинки хотел забрать.

- Замечательно, - раздражённый Табас бросил рюкзак на землю. - А у тебя есть что-то?

- Ты не понял, - здоровяк спрыгнул на землю. - Ни у кого ничего нет. Нет больше пакетов.

- За-ши-бись! – медленно, по слогам сказал рассерженный наёмник. - Как же так?

- Да вот так! – Прут выругался. - Хреново рассчитали. Айтер с Ибаром думали, что мы в лесу будем питаться не пайками, а всякой дичью, ягодами и прочим. А нам пришлось бежать сломя голову, да и сроки сдвинулись. Вот и получается, что мы капитально ошиблись.

«Час от часу не легче», - подумал Табас, а вслух сказал:

- Ну и хрен с ними. Всё равно эти орехи меня достали, - Прут коротко хохотнул, видимо, ему тоже наскучила однообразная пища. - И что мы будем жрать?

- Ай, я откуда знаю? – раздражённо отмахнулся Прут, надевая рюкзак. - У Ибара спрашивай. Или Айтера. Они тут главные выживальщики.

Немного обидевшись на то, что его не причислили к выживальщикам, Табас, пытаясь побороть слабость в конечностях, надел рюкзак и отошёл к членам отряда, что уже были готовы выступать.

- Пошли, - скомандовал Ибар, когда отряд выстроился. - Прут, Хутта – в головняк, Рыба и Нем – замыкающие. Табас и Айтер со мной. Включайте рации.

- Нем в канале, как слышно?

- Хутта в канале.

- Руба в канале, приём

Один за другим все бойцы отряда проверили, нормально ли их слышно, выстроились, как скомандовал Ибар, - и колонна тронулась: в этот раз прямо по дороге, не скрываясь в лесу.

- Машину надо было сжечь, - сказал внезапно Айтер.

- Зачем? – Табас удивился.

- Чтобы врагу не досталась, - со значением ответил наниматель.

Ибар лишь ухмыльнулся:

- А потом партизанить в лесах до тех пор, пока сюда не придёт Дом Армстронг?

Айтер надулся и замолк. Идея и правда была дурацкая – горящую машину в такой темноте было бы видно издалека.

- Ибар, есть что сожрать? – не выдержал Табас, которого достали спазмы в желудке. В темноте было видно, как забинтованная голова с черными провалами глаз и рта повернулась в его сторону – обожжённый покосился на напарника и, поразмыслив, вынул из кармана ополовиненную бумажную пачку галет.

- Возьми, но только половину.

Табас обрадовался так, что едва ли на месте не подпрыгнул. Пробормотав слова благодарности, он схватил пачку и, отложив Ибару несколько штук, живо схрумкал остальные. Простые гвардейские галеты казались ему сейчас пищей богов – Табас смаковал каждый кусок так, будто он был намазан чёрной икрой. Недостаток был только один: они быстро закончились, оставив после себя ужасное желание съесть ещё что-нибудь, дабы набить желудок, и Табас жадно присосался к своей фляге, заполняя его водой.

Дорога, по которой двигался отряд, была присыпана мелким песком и вездесущей пылью. Этот запах – такой знакомый и когда-то ненавистный – заставлял душу трепетать при каждом вдохе и пробуждал непонятное волнение. Сейчас Табас, отошедший от трёх самых ужасных дней в жизни, был практически счастлив и любил всё вокруг. Тёмный лес, двумя черными стенами огораживавший дорогу, не казался страшным, и звуки, доносившиеся оттуда, не пугали. Табас был жив и чувствовал себя более-менее хорошо – чего ещё от жизни надо?

Однако в скором времени настроению его было суждено испортиться: воспоминания о матери разбудили свору «а что если», тут же принявшуюся терзать его уставший и истощённый мозг.

Отряд двигался быстро – не в последнюю очередь благодаря похудевшим рюкзакам. Табас, хоть и был слаб, быстро пришёл в норму: то ли галеты этому поспособствовали, то ли настойчивое желание дойти хоть куда-нибудь, где можно поесть нормально, а не на ходу, и желательно чего-нибудь мясного.

Небо на востоке медленно светлело и вдруг в один миг расцвело яркими красками, как огромный величественный цветок, распустившийся над миром и игравший всеми оттенками: от иссиня-чёрного до ярко-алого. Облака, протянувшиеся еле заметными полосами параллельно горизонту, окрашенные снизу солнечным светом, переливались и были похожи на какие-то редкие минералы. Гефест зашёл за горизонт, Той вскоре также должен был пересечь черту и исчезнуть до ночи – днём он не был виден.

Лес, присыпанный мелкой жёлтой пылью, тоже оживал – между деревьями появлялись просветы и чаща перестала выглядеть сплошной чёрной стеной.

Постепенно проявлялись цвета и оттенки, становились различимы отдельные деревья и кустарники. Под ногами хрустел и скрипел песок, усеивавший дорогу так, что она, казалось, была покрыта тончайшим коричневым платком.

- Ибар, жрать охота, - жалобно сказал Хутта по рации. Его худая спина маячила далеко впереди и на фоне огромного Прута казалась почти что детской.

- Твои предложения? – поинтересовался наёмник.

- Ну, не знаю. Ягоды там поискать. Грибы. Дичь стрельнуть.

- Я тебе стрельну, - пригрозил Ибар. - Чтоб сюда все юные помощники сбежались вместе с гвардейцами?

- Да, хрень сморозил, - согласился Хутта. - Ну а грибы-ягоды, а?

- Айтер! – повернулся обожжённый к своему нанимателю. - Ты у нас тут главный по лесам. Могут тут быть ягоды и грибы?

- Ну, они, по идее, должны быть везде.

Ибар посмотрел на часы, зачем-то перевёл вгляд на солнце и покачал головой:

- Не время сейчас грибы собирать. Есть у меня одна идея.

- Какая? – заинтересованно спросила рация голосом Хутты.

- Увидишь. Топай давай.

Ближе к полудню, когда солнце уже нестерпимо жарило, Ибар, приказавший отряду идти в тени деревьев, скомандовал остановиться на привал.

Табас к тому времени снова проголодался – от галет в желудке не осталось и следа.

- Сколько я не ел вообще? – спросил он у Ибара.

- Всё время, пока валялся в ломке. Тебя не было смысла кормить - всё равно выблевал бы.

- Теперь понятно, почему у меня живот к позвоночнику присох.

Наёмник лишь усмехнулся.

Собрались все вместе, зашли поглубже в лес. Кучу времени потратили на поиски хоть чего-нибудь съедобного, но так и не нашли – лес был как назло пуст. Три мелких, червивых гриба – вот и все находки. К тому же, люди разошлись в стороны и потерялись: потребовалось почти полчаса на то, чтобы собраться вместе. Ибар был взбешён и грозился разорвать заблудившихся своими руками.

- Да вас, идиотов, по одному выловить и перерезать мог один человек! Один! – тихо рычал он. Наёмник не повышал голоса, однако, всем присутствующим, кроме Табаса, было страшно. - Слушай мою команду. Раз уже грибники из нас хреновые, приказываю сесть, попить водички и потом снова вперёд!

- Но тут должно что-то быть!.. – промямлил Хутта, который, похоже, переносил голод хуже других.

- Откуда звук? – повернулся к нему Ибар, воззрившись так, что у рябого бойца пропало желание спорить.

Табас присел под деревом, сделал пару больших глотков из фляги, взял в руки автомат и, отодвинув затвор, проверил его на наличие пыли и нагара. Юноша остался доволен – внутренности оружия были чистыми. Желудок настойчиво урчал и требовал еды. Табас попытался было представить чувство голода отдельно от себя как простой каприз, от которого можно легко отказаться, но в этот раз проверенный приём не сработал. Мысли о всяких вкусностях настойчиво лезли в голову и не давали расслабиться. Краем глаза Табас заметил, что Прут и Хутта что-то втихаря жуют и буквально за секунду их возненавидел. Кто вообще разрешал лезть к нему в рюкзак? Юноша стиснул зубы, сдерживая желание прикрикнуть и потребовать поделиться.

Получилось – он отвёл глаза, но неприятный осадок всё равно остался.

- Пошли, - скомандовал Ибар, поднимаясь. - И давайте активнее. Чем быстрее вы будете двигать ногами, тем быстрее мы найдём жратву.

- Та самая идея?.. – приподнял бровь Айтер.

- Да, - кивнул наёмник. - Так что напоминаю: все мы по самое не могу мотивированы идти быстро и с полной самоотдачей. - Ибар замолчал, что-то прикидывая у себя в голове, и добавил: - Надеюсь, что завтра к полудню доберёмся.

21.

Спать ночью бойцы отказались, мотивировав это тем, что на голодный желудок всё равно не получится, поэтому даже после того, как стемнело, колонна двигалась вперёд. Просёлок становился всё более запущенным, иногда были видны ответвления – узкие, почти заросшие сухой травой, больше напоминавшие не дороги, а тропинки среди леса. Ибар не стал, как это обычно бывало, юлить и сказал прямо, что хочет добраться до одного поселения: на карте оно было достаточно крупным – десять тысяч человек населения. Однако карте верить было нельзя – судя по ней, отряд двигался по двухполосной асфальтированной дороге, а никак не по лесу.

- Ну и глухомань, - пробормотал Айтер себе под нос перед самым рассветом. - Как будто и нет цивилизованного мира.

- Ага, - согласился Табас. - Есть такое.

- А представь, что ракеты уже упали, - недобро усмехнулся наниматель, скривив губы так, что его усики (ставшие за время похода настоящими усищами) изогнулись, превратившись в жирную чёрно-белую гусеницу. - А мы и не знаем. Идём себе, а мир уже того. Тю-тю. Потому нас никто и не ищет.

Ибар покачал головой.

- Если какая-нибудь из сторон пустит в дело термояд, плохо будет всем. Слышали, что сейчас происходит на юге?

- Нет, а что? – навострил уши Табас.

- Вот и я не слышал. И хорошо, наверное. Возможно, пустыня – наше спасение, потому что через экваториальное пекло никто ещё живым не проходил. Я как-то пил в баре с одним старым хрычом. Лет двадцать назад. Он носил куртку с лётными нашивками – настоящую, старую. И рассказывал, где бывал, когда на самолёты ещё не жалели топлива. Старый был – жуть. Еле на ногах держался, а пил, не пьянея, подлец.

- И? – Табас подстегнул замолкшего Ибара.

- Да ничего. Болтун он, скорее всего. Рассказывал всякие страшилки. Про радиацию, руины городов, джунгли. Про страшилищ всяких. Типа у них там влажность выше, чем на севере. Вроде как вся вода к ним туда уходит, вот и разрослись леса от горизонта до горизонта. Про тамошних дикарей рассказывал. Говорил, они деградировали совсем – страшные, лысые, корявые. Ай, да брось. Байки это всё, - отмахнулся Ибар. - Только на то, чтобы нервы в баре пощекотать и годится. Ну кому, сам посуди, надо будет на дальний юг тащиться? Экспедицию снаряжать с самолётами? Пусть и почти сто лет назад. Бредятина. Да и для образования страшилищ времени слишком мало. За две тысячи лет даже новый вид бактерии не появится. Не говоря уж о всяких там… Так вот, к чему это я. Там рвануло всерьёз и накрыло поэтому всех. Мы тоже заметим, если, не дай бог, начнётся.

Табас был даже немного расстроен, что Ибар так легко опроверг рассказы старого пьяницы. Страшилки о юге были одним из главных элементов культурной жизни севера Кроноса. В кино и книгах оттуда вечно, то приползала какая-то дрянь – огромная, клыкастая и ненавидящая людей, то прилетали старые ракеты, запущенные злодеями, то неизвестные вирусы начинали заражать людей и вызывали вымирание всего человечества.

- Ну, я не об этом говорил вообще-то, но ладно, - пробурчал Айтер, но Ибар поправился.

- Да понял я, что ты хотел сказать. Тут и правда такая глушь, что конец света можно не заметить. Но что поделать?.. – задумчиво спросил Ибар самого себя. - Пустыня близко.

Слова напарника натолкнули Табаса на размышления. Как вообще идёт война? Юноша видел, отлично видел, что армия Армстронга не способна остановить гвардейцев Адмет. Возможно, они уже штурмуют его родной город. А может, даже и взяли. Захватили и «чистят» от старых жителей… Об этом не хотелось думать, тем более что положение отряда было и без того удручающим. К счастью, вскоре размышления о судьбах мира заглушили требования желудка отправить ему сочный кусок бифштекса.

Отряд увидел город на рассвете. Прошли мимо заброшенных ферм, где на полях ржавела старая сельскохозяйственная техника, миновали окраинные дома – одноэтажные, с большими дворами, нежилые, без стёкол в окнах, с провалившимися крышами.

- Молодцы. Быстро справились, - сказал Ибар. – Знал бы, что вы такие резвые, когда голодные, вообще бы жратву с собой брать запретил.

Когда колонна миновала ржавый указатель с неразборчивым названием, Табасу стало вдруг очень неуютно. Казалось, что из каждого чёрного оконного проёма на него смотрит ствол: полицейского, гвардейца, какого-нибудь местного бандита или дикаря. Тело сводило судорогой от настойчивого желания залечь и продолжать путь ползком.

Город был очень зелёным – и эта зелень пугающе контрастировала с пустотой и брошенными домами. Дорога, ставшая вдруг узкой и извилистой, пролегала в тени высоких старых тополей, во дворах росли целые сады, однако деревья были больными, сухими и неухоженными, без единого плода на ветке: только чёрные сморщенные гнилушки неопределённого вида. Табас в числе первых отправился на разведку в один из садов, но так и не смог найти ничего съедобного. Горсть микроскопических зелёных груш не в счёт, поскольку они подходили исключительно на роль сувениров.

Отряд инстинктивно сбился в кучу и замедлил шаг. Двигались осторожно, напряжённо осматриваясь. Головной дозор и замыкающие подошли ближе, Табас мог достать рукой до рыжего затылка Хутты, который снял автомат с предохранителя и водил стволом туда-сюда, высматривая возможные неприятности.

Город словно дышал неприязнью. Провалы окон, двери, заколоченные трухлявыми досками, деревья, шелестевшие кронами от горячего южного ветра – тут было спокойно, очень спокойно, но всё равно холкой Табас чувствовал чей-то взгляд. И, похоже, не он один. Люди тут точно были.

Центральная улица так и не порадовала наличием асфальта: он сохранился лишь кое-где в виде огромных серых каменюк, истерзанных солнцем и временем. После нескольких значительных изгибов дорога, наконец, соизволила вывести их к центру. Двух и трёхэтажные кирпичные многоквартирные общежития тоже зияли чёрными провалами незастеклённых окон.

Ибар дал знак остановиться, и команда встала, озираясь, у последнего заброшенного деревянного дома – с поваленным забором, забитыми окнами и ржавым микроавтобусом во дворе. Чуть поодаль центральная улица раздавалась в стороны, образовывая небольшую, то ли площадь, то ли парк – отсюда было не разобрать. Там находился памятник, больше похожий на надгробие – грязно-жёлтый, словно вырубленный из цельного куска самой пустыни, с неразборчивой надписью.

Рядом с ним брала начало узкая улочка, отличавшаяся от остального города высокими металлическими заборами, выкрашенными во все оттенки красного: от тёмно-бордового до яркого, как артериальная кровь. Над ними возвышались вторые и третьи этажи особняков и аккуратные крыши, крытые черепицей. Табас был готов отдать руку на отсечение, что уж в этих-то хоромах точно кто-то есть.

- Что будем делать? – первым решился подать голос Нем.

- Что-что… - передразнил его Ибар. - Стучаться.

Отряд осторожно миновал площадь, прижимаясь к стенам и стараясь не выходить на открытое пространство. Наёмник решительно подошёл к первому забору – вишнёвому, с висевшим на калитке почтовым ящиком, которым не пользовались уже лет двести.

Два коротких стука:

- Хозяева! Есть кто дома?

Тишина в ответ, никто не шевелится.

Ибар скривился, пробормотал себе под нос какое-то короткое слово и снова постучал, в этот раз громче.

- Хрен ли столпились? – тихо ругнул он бойцов, которые его окружили и уставились на калитку как бараны. Люди тут же исправились и отвернулись.

За забором по-прежнему было тихо, и Табаса это ужасно напрягало, он уже дрожал, как в лихорадке, от предвкушения чего-то плохого.

- Тишина… - сказал Ибар, готовясь постучать в третий раз. Табас, которого буквально распирало от плохих предчувствий, прервал его.

- Слушай, давай отойдём, - он взял Ибара за плечо, и тот уже повернулся для того, чтобы дать гневную отповедь, как вдруг верх калитки взорвался веером щепок, а на том месте, где только что находилась голова наёмника, зияла огромная дырка.

- Контакт! – первым закричал Табас, падая в пыль. Ушиб от попадания пули отозвался резкой болью в груди. Юноша хотел дать отпугивающую очередь по забору, но забыл снять автомат с предохранителя и, чертыхнувшись, щёлкнул переключателем.

В правый глаз попала какая-то дрянь, отчего целиться стало просто невозможно. Выругавшись, наёмник всё-таки нажал на спуск и высадил в калитку почти половину магазина. Только когда отгремели его выстрелы, он понял, что пули летят отовсюду.

«Засада!» - мелькнула лихорадочная мысль, заставившая перекатиться вправо, под какое-никакое, а прикрытие забора.

Ибар уже рычал, пытаясь командовать, но его никто не слушал – гавканье ружей и свист дроби заставили людей в панике повалиться на землю и расползаться кто куда.

- Стоять! Подняться! За мной! – орал наёмник. - Прикрывать! Беглый огонь! – и сам, подавая пример, выпалил поверх забора. Бойцы сумели взять себя в руки и поддержали командира – во все стороны полетели длинные неприцельные очереди, и ружейных выстрелов стало ощутимо меньше.

- За мной! – крикнул Ибар, встал на ноги и, пригнувшись, дабы скрыть силуэт, шагнул к калитке. - Нем! – крикнул он бойцу, оказавшемуся ближе всего, - Вперёд!

Тот понял команду правильно и, подбежав к калитке, вышиб её ударом ноги. Оскалившись от ужаса, здоровяк высадил куда-то в стену дома весь магазин от бедра, не целясь. Ибар толкнул его, чтобы боец не задерживал остальных и сам, вскинув оружие, нырнул во двор. Табас последовал за ними, держа автомат наизготовку и высматривая цели. Он оказался в просторном дворе: засохшие клумбы, бетонная дорожка, декоративные хвойные кустарники, штабеля досок, и дом – кирпичный, добротный, просторный, под черепичной крышей. Крыльцо находилось совсем рядом – метрах в пяти, дверь внутрь была открыта. Табас тут же взял чёрный провал на прицел и незамедлительно нажал на спуск – для профилактики.

Пули прошили тюль и защёлкали в доме. Пока Нем перезаряжался, неловко копаясь в подсумке, Ибар прошёлся одиночными по окнам, разбивая стёкла и заставляя гипотетического противника залечь. Следом затопали, стреляя, остальные члены отряда. Над головами жужжала дробь. Смертоносные стальные шарики гулко барабанили, попадая в забор, оставляли в металле вмятины и иногда даже его пробивали.

Табас отвлёкся всего на полсекунды, повернув голову в сторону Хутты, который, сверкая огромными от страха глазами, ворвался во двор, готовый палить во всё, что движется, и этого хватило для того, чтобы упустить нечто важное.

Ибар выкрикнул что-то нечленораздельное, Табас дёрнулся, отскакивая в сторону, и краем глаза увидел высунутый из окна ржавый ствол ружья. Раздалось оглушительное «бах», вспыхнул сноп пламени – и выстрел сшиб с ног Нема, который повернулся на крик и поймал заряд дроби закрытым бронёй животом.

Табас, Ибар, Хутта, Прут, Рыба, – все они разом открыли огонь, несмотря на то, что половина не могла видеть нападавшего и инстинктивно целилась в ствол ружья. Пальба заглушила крик, но Табас был уверен, что неизвестный стрелок убит – просто не мог он уйти от стольких пуль, вся теория вероятности говорила против этого.

- Поднять! – рявкнул Ибар, показывая на корчившегося от боли Нема: - Туда!

Он указал направление, противоположное тому, откуда на них напирал противник. Из-за забора были слышны редкие хлопки дробовиков и неразборчивые голоса. Те, кто устроил засаду, со всех ног мчались во двор.

- Кто это такие? – спросил, задыхаясь, Айтер, в то время, пока отряд мчался по огороду, топча грядки с длинными сухими побегами.

- Дикари! – отозвался Ибар, и Табас, наконец, понял, почему тихий городок так давил на его интуицию. Пустынное чутьё сработало, просто юноша не смог его распознать и правильно интерпретировать. Люди бегом пересекали один двор за другим, перемахивая через заборы, топча сухие цветы на клумбах, перепрыгивая через ржавые инструменты и вросших в землю садовых гномов. Невидимые преследователи не отставали и не упускали возможности пожужжать дробью прямо над головами у бежавшего отряда.

Нем пытался помогать, но только мешал – ругался на чём свет стоит и требовал его отпустить, однако, когда это сделали, не сумел пройти и двух шагов – скривился от боли. Из-под его бронежилета на брюки стекала кровь, а сам броник смотрелся удручающе: кевларовый чехол разметало, он выглядел так, словно кусок от него откусила собака с крупными зубами. Металлическая пластина была смята так, что нельзя было понять, пробита она или дробь попала куда-то ниже.

- Ибар! – Табаса прошибла внезапная догадка. - Нас же загоняют!

Обожжённый наёмник остановился, зарычал и пнул попавшую под ногу стеклянную банку. Она покатилась по земле, поднимая облачка жёлтой пыли и разбилась о фундамент дома.

- Молодец! – похвалил он Табаса и быстро осмотрел двор, в котором они очутились. Позиция была неудобной – открытое пространство, спрятаться практически негде: ржавая тачка, покосившиеся качели, трухлявые доски и залежи стеклянных банок не в счёт. Дом подходил для этой цели куда лучше – деревянный, с чердаком-мансардой и множеством окон. Голоса преследователей приближались, Табас уже различал своеобразный выговор пустынных жителей, надо было что-то решать.

Ибар колебался, теряя время, и Табас мог его понять: остаться на одном месте было равносильно самоубийству, но и продолжать бежать туда, куда их загоняли, было не лучшим решением.

- Ты! – спустя три бесценные секунды, наёмник ткнул пальцем в Нема, уже начавшего бледнеть. Его белые брюки покраснели, с них ручьём стекала и капала кровь. Улыбчивый здоровяк весь будто съежился, стал меньше и Табас понял, что он уже не жилец. - Обороняй дом. Отвлекай на себя внимание. Шуми побольше. А мы их с фланга и тыла вынесем!

- Козёл ты, - выплюнул Нем. – Это за косяки те, да?.. Из-за них ты меня вперёд посылал? Мудак перебинтованный! Из-за тебя я…

- Заткнись и топай! Из-за тебя вся группа ляжет! – Ибар достал из медицинского подсумка жгут и перевязочный пакет, вложил в ладонь Нему. - Сам перевязку сделаешь, не маленький. Давай, будь мужиком. Всё равно тебе конец, а остальных спасать надо! Хочешь – не хочешь, а пять минут продержись, понял? Иначе я тебя на том свете найду!

- Пошёл ты! - сверкнул глазами бледнеющий на глазах здоровяк. Две секунды промедления, заполненных молчанием отряда, ружейными выстрелами и криками дикарей. - Дайте мне пистолет. И гранаты. - Нем сгорбился на руках товарищей. Смирился со своей участью

- Хутта!

Рябой боец дёрнулся и достал из-под брони пистолет, весь в мокрых разводах от пота.

- Тебя занести в дом? – любезно поинтересовался Ибар, отдавший Нему две свои гранаты.

- Соси, - огрызнулся Нем. - Сам дойду! Мне яйца отстрелили, а не ноги!

- Дело твоё, - пожал плечами Ибар. - Отпускайте его. И побежали. Надеюсь, ещё увидимся.

- Увижу тебя – пулю в башку пущу, - пообещал здоровяк, что стоял, шатаясь, уже без посторонней помощи. - Айтер! – он посмотрел на нанимателя, - ты знаешь, о чём я тебя попрошу.

- Знаю, - короткий кивок головы был ему ответом. - Я позабочусь о них.

- Бегом! – скомандовал Ибар и отряд, сбросив на землю рюкзаки, рванулся вперёд со всей возможной скоростью. Табас, оглянувшись, увидел, как Нем в окровавленных брюках нетвёрдым шагом бредёт к дому, распечатывая зубами перевязочный пакет. Топот ног по сухим дворам – жилым ли, заброшенным – не было времени разбираться. Табас тяжело дышал, даже несмотря на то, что сбросил рюкзак, к тому же его снова начало лихорадить и заложило нос.

Он негромко ругался прямо на ходу, матеря всех и вся.

- Что такое? – спросил Ибар после очередного трёхэтажного загиба.

- Кажется, опять.

- Ломает? – перекошенное от длительного бега лицо Ибара маячило совсем рядом, Табас чуял его несвежее дыхание.

- Да! – выдохнул он, чувствуя, как в глазах темнеет.

- Ну только не это!.. – оскалился наёмник. - Хренова экспедиция! Всё через задницу!.. – он замедлился и пошарил по карманам. - На! Держи! – он протянул ему смятую засаленную сигаретную пачку.

Табас сперва не понял в чём дело, но, заглянув внутрь, увидел несколько бурых комочков, похожих на ириски, которые поваляли в траве. На короткий миг убеждения боролись с плохим самочувствием, но в итоге Табас всё-таки достал глубоко омерзительный ему комочек дикарской наркотической жвачки и закинул в рот.

- Сюда давай! – Ибар отобрал пачку и снова спрятал.

Жевать на бегу было не очень удобно, вкус оказался отвратительно горьким, да и запах не лучше: дикарская наркота отдавала каким-то дерьмом. Но очень быстро полегчало. Буквально за полминуты нос прошёл и стало ощутимо легче. Лихорадка прекратилась, мозг заработал, вот только тело стало каким-то ватным – Табас больше не чувствовал при движении боль в груди от ушиба.

Со стороны дома, в котором отряд оставил раненого Нема, прогремела длинная автоматная очередь.

Ибар повернулся, сплюнул на землю вязкую слюну и махнул рукой, указывая направление:

- Пошли, пошли! Не стоим!

Табас мчался, слыша за спиной, как к автоматному соло присоединяются хлопки гранат и грохот ружейных выстрелов. Люди торопились, бежали через «не могу», задействовав все мыслимые внутренние резервы – неизвестно, на какое время хватит сил у обескровленного здоровяка.

Каждая секунда была на счету, нужно было использовать его жизнь как можно более эффективно - успеть дорваться до дикарей, пока они не сообразили, что воюют против одного человека, и не развернулись, прикрывая фланги и тыл.

Отряд пропылил по узкой улочке между двумя рядами домов, часть которых, судя по занавескам и целым стёклам, точно была обитаема, простучали ботинками, поднимая пыль, по дороге, утрамбованной колёсами и выжженной солнцем до состояния камня.

Звуки боя становились всё громче, и Ибар знаками приказал рассредоточиться.

Положение противника удалось вычислить не легко, а очень легко. Дикари горланили угрозы в адрес гвардейцев и стреляли куда угодно, только не в дом.

- Выходите, крысы!

- Сдавайтесь! Именем Дома Шекспир! – голосили они тонкими голосами.

Вопреки ожиданиям, Табас увидел не здоровых мужиков, которых привык отстреливать во время службы в Вольном легионе: через дыру в заборе он смотрел на детей, совсем маленьких – самому старшему от силы четырнадцать.

- Чёрт, тут взрослых совсем что ли не осталось? – прошипел Айтер, присевший рядом на колено.

- Нет никого. Воюют, - ответил ему Ибар.

- Где воюют-то? Не было же никакого фронта! Ни выстрелов, ничего! – пробасил Прут.

- Кажется, я знаю, - торопливо прошептал наниматель, вытирая пыль со лба. – Мы вышли прямо к дикарям и это значит только одно. Южного фронта больше нет. Тут должна была быть целая армия, а нет ни одного гвардейца. Ибар! – наёмник покосился на Айтера. – Ты рассказывал, что ваш фронт просто бросили, и я теперь вижу почему: похоже, Адмет собираются мириться с дикарями. Забавно, правда? Точно так же, как когда-то Шекспир помирился с теми, кто напал на них, для того, чтобы вместе навалять Адмет. Опять история повто…

- Тише! – шикнул Ибар. – Не время. Погодите-ка… - наёмник присмотрелся к нападавшим.

- Они не атакуют, - сказал Табас.

На высохшей лужайке рядом с домом, в котором засел Нем, валялись изуродованные тощие трупы в рванье. Поблизости, прячась за столбами и изредка постреливая, сидели несколько пацанов с ржавыми ружьями и винтовками, а ещё дальше, практически в самом тылу и прямо перед носом у отряда, торчала целая команда детворы: навскидку двадцать человек, стоявших кружком и что-то экспрессивно обсуждавших.

- Ага, - кивнул Ибар. – Им и нет нужды. Сейчас с тыла зайдёт команда, на которую нас гнали. Будем прорываться.

- Вы же не собираетесь?.. Я не могу… - побледневший Хутта сжал автомат и опустил глаза.

- Ещё чего не хватало, - вздохнул Айтер.

- Это же дети! – повторил рябой боец. – Помощники полиции – я же просто не знал, в кого стрелял!.. А это… Они же совсем ещё…

- Эти дети сейчас убьют Нема! – прошипел Ибар. - И тебе башку снесут с удовольствием. Распустил нюни! Их с пелёнок учат убивать! Я как-то пристрелил пятилетнего! Пятилетнего! Потому что у него был пистолет, и он им свалил солдата из моего отделения, который жевал сопли, как ты! Ты не знаешь лицо этой войны, а я знаю, тут каждый – враг, каждый – убийца. Так что хватит распускать нюни, - отчеканил Ибар, вызвав у Хутты состояние, похожее на оцепенение. - Подними оружие и нажми на спуск!

- Нет… - прошептал Хутта, опуская голову ещё ниже. - Я не могу.

Ибар сплюнул на раскаленную солнцем землю и наставил оружие на сдрейфившего бойца.

- Там Нем умирает! – наёмник был в ярости. – А ты ссышь! Считаю до трёх! – прошипел он. - Раз!..

Рыжий встрепенулся и, не отрывая взгляд, смотрел на чёрный ствол короткого автомата.

- Два, Хутта!.. Всех касается! Когда я скажу «три», хреначьте этих мелких ушлёпков изо всех сил. Чтобы никто не ушёл и не привёл подкрепление. Ты слышишь, Хутта?

Лоб бойца покрылся потом, который стекал по усеянному веснушками бледному носу. Глаза бегали, ладони дрожали, и Табас прекрасно понимал эти чувства – Ибар был по-настоящему страшен. Однако чего сейчас юноша не понимал, так это нежелания убивать. То ли жвачка так повлияла, то ли желание отомстить за Нема - руки наёмника буквально зудели от желания нажать на курок, а во рту было полно отвратительно горькой слюны, которую приходилось сплёвывать на землю. Хотелось рвать тех дикарёнышей голыми руками.

- Три!!! – рявкнул наёмник, и Табасу резко стало не до наблюдения за их словесной дуэлью.

Вместо того чтобы высунуться из укрытия и расстрелять врагов, как в тире, Табас взревел, встал в полный рост и длинной очередью от бедра принялся косить дикарей, стоявших в толпе. Он видел, как его пули входят в щуплые тела, не по-взрослому тонкие и хрупкие, пробивают одежду и приклады убогих винтовок, вырываются наружу, фонтанируя кровью, костями и каплями мозга, и получал от этого невообразимое наслаждение.

То, что происходило вокруг, не имело никакого значения. Первый магазин быстро опустел и Табас, не утруждая себя перезарядкой, рванулся к одному из врагов, державших дом под обстрелом. Кровавая пелена встала перед глазами, кровь застучала в висках. Юноша не заметил, как в его руках оказался нож. Смуглый пацан-дикарь нажал на спуск, но Табас вовремя согнулся, и заряд дроби просвистел буквально над головой, окатив волной горячего воздуха. Дальше было смуглое детское лицо, перекошенное от невообразимого ужаса, солёные брызги на языке, запах железа, сломанные зубы и несколько десятков ударов ножа – сильных, яростных, кромсающих худое тело, как кусок ветчины.

Пока он был занят, нарезая дикаря ломтями, со стороны дома послышались автоматные очереди. Табас, отбросив тело, увидел, что с другой стороны во двор дома, который оборонял Нем, уже вбегает гурьбой ещё одна группа дикарей. Они на бегу палили по окнам, а кто-то уже вошёл в дом.

Ибар что-то закричал и Табас, по своему истолковав его приказ, рыча ринулся к дому, на ходу перезаряжая автомат. Пули с отвратительным свистом летали над головой, поднимали фонтанчики пыли и камня у ног, пару раз что-то толкнуло в бронежилет, но слабо, практически незаметно.

Наёмник зажал спуск на бегу и водил стволом автомата, даже не целясь по тощим коричневым фигуркам, казавшимся однотонными из-за расстояния. Какие-то из них падали, орошая сухую землю красными брызгами, какие-то всего лишь ложились на землю для того, чтобы обезопасить себя. За спиной Табас слышал громкое «Ура!» своих соратников – они бежали следом, подбадривая себя криками, однако убежавшего вперёд молодого наёмника догнать не могли. Снова огонь, запах пороха, падающие тела. Табас не останавливался до тех пор, пока дети не побросали оружие и в панике не принялись убегать. На крыльцо дома выскочили три человека, наставили на наёмника ружья и уже были готовы снести ему голову, но Табас даже не попытался замедлиться или остановиться: ноги скользнули вперёд и юноша просто упал, заваливаясь на спину. Рухнул в пыль, обдирая локти, и длинной злой очередью превратил дикарей в кровавое решето. Перекатившись на живот, выпустил ещё одну - в спины убегавших. Кажется, Табас смеялся над тем, что ему в последнее время часто приходится убивать струсивших врагов. Попадания поочерёдно опрокидывали щуплые тела на землю, и спустя несколько мгновений всё было кончено. Никто из нападавших не ушёл живым.

Когда Табас перевёл дух, то первым делом обратил внимание на Хутту, которого тошнило. Его буквально выворачивало наизнанку, отчего маленькая голова с клочками рыжих волос забавно подпрыгивала и дрожала, извергая из себя желчь и слюну.

- Ну хватит! – буркнул Айтер. - Справился же. Всё нормально, - он присел рядом с бойцом и сказал тихо, стараясь, чтобы его никто не услышал. - Всё в порядке. Ты же был со мной с самого начала. Здесь - то же самое. Они – враги. Не раскисай, приятель, ты же один из лучших!

- Нем! – на весь город заорал Прут, в три прыжка оказавшийся у дверей в дом. - Не-ем! – его голос рокотал внутри. - Ты где, приятель?

Табас зачем-то поспешил за ним, не обратив внимания, что никто, кроме них двоих, в дом не вошёл. Миновав террасу, короткий коридор и гостиную, в которой всё было покрыто пылью, Табас вошёл в комнату, которая выходила окнами на северо-восток – как раз оттуда гнали отряд дикари, и оттуда же их расстреляли, зайдя с тыла. Возле окна в луже крови, впитывавшейся в ковёр, бывший когда-то белым, лежал Нем. Рядом с ним валялась упаковка от перевязочного пакета, который он засунул себе в штаны. Лицо мёртвого бойца было серым, обескровленным. Черты лица страшно заострились, глаза блестели, мёртвые руки сжимали автомат. Было непривычно видеть этого жизнерадостного здоровяка таким съёжившимся и бледным

- Твою мать… - Прут сжал зубы до хруста и ударил кулаком в стену так, что дом содрогнулся. - Ну твою же мать! - ещё один удар, сильнее предыдущего, Табас заметил, что кожа на костяшках пальцев здоровяка сбилась, и они теперь влажно блестели, окрашенные светлым оттенком красного.

- Пошли! – замотанная грязными бинтами голова Ибара показалась в разбитом окне. - Время!

Прут кивнул, осунувшись и опуская кулак, с которого на ковёр, пропитанный кровью Нема, падала его кровь.

- Все мы тут сдохнем, - процедил он сквозь зубы. - Шло бы оно всё, да подальше…

- Вы идёте? – нетерпеливо крикнул Ибар, и Табас услышал вместе с его голосом какой-то непонятный писк. Молодой наёмник поспешил покинуть дом и, выйдя на крыльцо, увидел, что Хутта и Рыба вдвоём держат раненого в живот и ногу дикарёныша – совсем маленького. Над ним нависал Айтер.

- Где остальные? А? Есть в городе кто-то ещё? Отвечай! – он задавал вопрос и тыкал длинным стволом автомата в простреленную в двух местах ногу мальчишки. Тот кривился, сверкал пронзительно-голубыми глазами, кряхтел, но не издавал ни звука, лишь смотрел с ненавистью и желанием вцепиться северянину в глотку.

- Оставь его, Айтер! – сказал Ибар, забивавший патроны в магазин. - Ничего ты от него не добьёшься. Это ж дикари. Прирежь – и дело с концом.

Наниматель обернулся, подняв бровь, – наверное, он думал, что Ибар просто давит на мальчишку с целью разговорить, но наёмник показал, что не намерен играть в игры:

- Что? Я серьёзно. Режь, он ничего не скажет.

Айтер посмотрел на пленника, достал нож, приставил острие к шее, примерился...

- Нет, не могу, - сказал он, наконец, пряча глаза от взгляда дикаря. - В бою это одно, а так…

Ибар скривился.

- Опять никто не хочет марать ручки…

- Я смогу, - глухо сказал Прут, стоявший за спиной Табаса. Юноша обернулся и увидел, что смуглое перепачканное пылью лицо здоровяка было перекошено от ярости. Он сбежал с крыльца, подошёл к Айтеру, резким движением отобрал у него клинок и склонился над дикарёнышем.

- Смотришь?.. Ну, смотри, пока можешь, сучёныш, - презрительно выплюнул он и резким движением вонзил длинный гвардейский нож мальчишке прямо в горло. Тот захрипел, кровь фонтаном брызнула из проколотой артерии, а Прут с наслаждением несколько раз провернул нож в ране перед тем, как его вытащить. Он явно получал удовольствие от того, что его жертва ещё могла мучиться.

Табас равнодушно смотрел на происходящее, вспоминая свой недавний безумный забег. Действие жвачки начало понемногу проходить.

Хутту снова скрутило – он упал на карачки и пополз в сторону, выблёвывая выпитую им только что воду.

- Молодец, - ухмыльнулся Ибар, глядя на Прута. - Ты всё сделал правильно. Только так с ними и надо. Только так и выигрываются войны.

Обожжённый наёмник со щелчком вставлял в магазин коричневые патроны, масляно блестевшие в солнечном свете. Щёлк. Щёлк. Щёлк. Ещё чья-то смерть заняла своё место.

- Нема надо похоронить… - сказал Прут, отдавая Айтеру нож, вымазанный в ярко-красной вязкой крови, блестевшей на солнце. Тот принял оружие с брезгливостью и, не придумав ничего лучше, вытер о штаны, бывшие некогда белыми.

- Соберите рюкзаки! – Ибар вставил новый магазин, передёрнул затвор и поставил автомат на предохранитель. - Скоро у нас будет пир горой, - обожжённый поднял оружие и спросил неожиданно: - У кого есть зажигалка?

Айтер протянул ему плоскую металлическую коробочку.

Двумя короткими движениями Ибар сорвал с заброшенных грядок сухую ботву и отнёс её в дом. Когда наёмник вернулся, следом за ним из дверей повалил густой дым.

- Вот вам и похороны, - глаза Ибара заблестели. - Пошли! Город наш.

Высушенный солнцем дом весело трещал за их спинами, когда они ступили на центральную улицу затаившегося города. Перемазанные кровью – своей и чужой, измотанные, голодные, желавшие отомстить за смерть товарища. Табас, отошедший от действия наркотика, понял, что вся его одежда в крови дикаря, которого он не так давно порезал на ремни. Этот запах - сладкий, металлический - был отвратителен, но в то же время опьянял и взвинчивал. Юноша занервничал, его чувства обострились, а движения стали дёргаными.

Ибар вышиб калитку одного из обжитых дикарями домов.

- Тут кто-то есть? – спросил его Айтер.

- Конечно, - кивнул Ибар.

- Откуда ты знаешь?

- А ты не чуешь вонь? – хохотнул наёмник в ответ.

Во дворе были разбросаны садовые инструменты – лопаты, мотыги, вёдра. Посреди всего этого валялась грубо сшитая из мешковины кукла с пуговицами вместо глаз.

- Прут! Сарай! – скомандовал Ибар, и окровавленный здоровяк потрусил в сторону приземистого здания, выкрашенного облупившейся красной краской.

- Рыба, давай в дом! Хутта, прикрой спину. Особое внимание на подвалы! Вход может быть под ковром, - бойцы убежали, Хутта, вроде, пришёл в норму, только слегка покачивался при беге да был бледен больше обычного.

- Пусто! – разочарованно крикнул Прут, высунувшись из сарая. - Пусто там. Хлам только. Ни еды, ни дикарей.

- Подождём, - ответил Ибар, и тут же, словно отозвавшись на его слова, в доме раздался громкий женский визг.

К нему присоединился Рыба, чей голос никогда до этого не был таким довольным:

- Нашёл! Нашёл! – и спустя несколько секунд, заполненных топотом и глухими звуками ударов, на улицу выкатились две женщины – молодая и старуха, а следом трое детей – один меньше другого. Пол их было трудно определить из-за одинаково короткой стрижки. Младшие ревели, а старший – было понятно, что это мальчик, из-за волчьего взгляда и угловатой фигуры, - насупившись, смотрел по сторонам, стараясь не показывать испуга.

Следом за дикарским семейством на крыльцо вышел Рыба, за спиной которого что-то жевал Хутта.

- Смотрите! Смотрите! – рябой боец протянул остальным бойцам белый полиэтиленовый пакет. - На кухне нашёл!

Дисциплина отряда едва не отправилась в ад, поскольку люди одновременно рванулись к еде, сверкая глазами, и остановить их смог только рёв Ибара.

- А ну стоять!.. Раздай всем поровну, Хутта! – скомандовал он и приблизился к женщинам. - Где остальные? Нам нужны остальные, - сказал он, переводя взгляд с одной на другую

- Нет никого! – с неприязнью пробормотала старуха, пытавшаяся испепелить Ибара взглядом.

- Говори сама, ведьма! – предупредил её наёмник. – Я знаю, что ты врёшь, и смогу тебя разговорить.

- Нету! Ушли все! – повторила старуха громче, и Ибар коротким движением приклада отправил её в нокаут. Лёгкое сухое тело отлетело в сторону от могучего удара в челюсть. Младшие дети захныкали, мальчишка побледнел и сжал кулаки, а Прут громко хохотнул:

- Так ей!

- Теперь ты! – Ибар повернулся к молодой женщине, параллельно наставив автоматный ствол на детей. - Где все?

- Я не знаю! – выкрикнула она, явно обманывая.

- Эта шлюха точно врёт! – смеявшийся Прут в окровавленной одежде и с бурыми пятнами на бронежилете выглядел жутко.

- Давай так, - Ибар погладил стволом автомата коротко стриженую голову среднего ребёнка, глядя на то, как в глазах матери пропадает разум, заменяющийся самым мощным женским инстинктом.

- Приведи сюда всех, - тихо сказал обожжённый. – Скажи, что город освободили те, кто возвращался домой из земель северян с богатой добычей, и защитники хотят отдохнуть. Может, выберут себе жён. Еду пусть несут, питьё праздничное. Приведёшь сюда весь табор и, даю слово, я отпущу тебя и твоих выродков. Оставишь хоть кого-то - мы узнаем. Тебе всё ясно? – женщина закивала, не сводя встревоженного взгляда с детей. - Не вернёшься через полчаса - твоим детям конец. Лично глотки перережу, а потом весь этот городишко запалю, чтобы точно никто не ушёл. Время пошло. – Он отошёл в сторону, давая матери пройти, и она, постоянно оборачиваясь и желая сказать детям что-то, но опасаясь выстрела в спину, медленно пятилась к воротам. - Чего ты ждёшь, женщина?! Время идёт! Ну! – прикрикнул Ибар, и пленница, прошлёпав босыми ногами по горячей сухой земле, добежала до забора и исчезла.

- Вход взять под контроль. Прут, смотри за выродками, - раздал указания Ибар. - И всем переодеться в дикарские шмотки. Гвардейские – сюда, на землю, в кучу.

Табас с наслаждением скинул с себя провонявшую потом, изорванную и обожжённую форму гвардии Дома Адмет. Было даже удивительно: прочная добротная ткань не выдерживала нагрузок последних дней – трескалась по швам, рвалась и выцветала под солнцем, а плоти хоть бы что. Солдатской плоти всё было нипочём.

Дикарке хватило десяти минут для того, чтобы собрать всю деревню: гомон десятков голосов приближался, становясь всё громче, люди подобрались. Табас, стоявший на крыльце, видел, как за забором в сторону его дома движутся макушки – в дурацких шапках, кепках и платках, а также непокрытые: седые, тёмные и светлые, выгоревшие на солнце. Деревня не была такой уж большой – Табас насчитал сорок голов, пока не сбился со счёта.

- Прут, уведи мелюзгу. Давай в подвал. - Приказал Ибар, сидевший на крыльце, и здоровяк, сделав страшную рожу, указал детям на дверь. Они подчинились незамедлительно: видели окровавленную одежду, и невеликого детского ума хватило на то, чтобы не дёргаться.

Во двор входили по старшинству: первые старики осторожно просовывали головы, робко осматриваясь и косясь на горевший неподалёку дом, в котором тело Нема превращалось в жирный чёрный дым, поднимавшийся высоко в жёлтое, подёрнутое пылью небо.

За ними шли женщины и дети разных возрастов. Они несли старые пластиковые подносы, коврики и скатерти. На сидевших полукругом вокруг Ибара бойцов смотрели с уважением и восхищением.

Маскировка сработала – у дикарей не возникло и тени сомнения в том, что люди, которые их вызвали не те, за кого себя выдают. Впрочем, в том была заслуга не только обожжённого наёмника, но и длинного пути – бойцы успели загореть и отпустили бороды – все, кроме, разумеется, Ибара. Табас провёл рукой по подбородку, нащупал куцую бородёнку и понял, что очень давно не смотрел на себя в зеркало.

За старухой и детьми оставили присматривать Рыбу, так что они при всём желании не могли причинить проблем этому небольшому шоу с переодеванием, устроенному Ибаром.

Двор быстро превратился в импровизированный стол, на котором было разложено, насколько понял Табас, лучшее, что было у этих голодранцев. Подвявшие овощи, вяленое мясо, сморщенные фрукты и кувшины с грязной водой. К Ибару выстроилась целая очередь из стариков, которые заискивающе скалили гнилые зубы, всячески выражали своё почтение и стремились подсунуть ему своих некрасивых дочерей и внучек. Последней во двор зашла мать, отправленная Ибаром на задание, и Табас поразился тому, как она держалась – ни грамма фальши в поведении, ни единого лишнего взгляда, никакой нервозности, как будто дикари-солдаты были настоящими и никто не держал в заложниках её детей.

- Это их? – Табас обернулся и увидел старика – худющего, смуглого и сморщенного как сухофрукт. Он указывал пальцем на кучу окровавленной Адметовской формы.

- Ага, - кивнул юноша, впервые заговоривший с дикарём и боявшийся всё испортить. Выглядел он, должно быть, ужасно, но старик истолковал всё по-своему.

- Молодцы!.. Так им. А ты давай не тушуйся! – улыбнулся одними дёснами старикан. - По тебе сразу видно, что бывалый, вот и не стесняйся. Эх, мне бы твои годы, я бы… – дед неожиданно приблизился, схватил Табаса за локоть, отчего тот едва не дёрнулся, испугавшись, и прошептал на ухо: - Моя внучка хочет с тобой познакомиться.

Он сально подмигнул и кивнул в сторону стоявшей неподалёку от крыльца совсем маленькой девчонки – косоглазой и тощей, с кривыми от недоедания в детстве костями.

Видимо, взгляд Табаса сказал о многом, поэтому старик поспешил исправить положение.

- Да ты не смотри, что она такая, с первого взгляда всего не увидишь. Подрастёт – красоткой станет, в мать пойдёт, за ней вся деревня бегала. А по хозяйству она всё уже умеет. И родить сможет уже сейчас. Да к тому же…

Табас слушал старика, кивая невпопад и не понимая, как реагировать, поэтому предпочёл позорно сбежать, сделав вид, что его позвал Ибар.

«И ведь эти люди носят в себе гены самых лучших представителей человечества», - подумал Табас, старавшийся скрыть своё презрение.

Женщины всех возрастов, старики, дети – все они из кожи вон лезли, пытаясь произвести впечатление, суетились, приносили обеденные столы, застилали их скатертями, нарезанными из штор, раскладывали свою лучшую еду, украшали уродливых от недоедания и тяжёлой работы невест.

Значит дело точно не в генетике – иначе люди, бережно отобранные на Земле, стали бы новой расой и превзошли своих прародителей во всём. Табас вспомнил дружинников, которых он с Ибаром давил голыми руками, охранника в Армстронге, жравшего сладости и слизывавшего сахарную пудру с пальцев, толпу солдат, которых не так давно расстрелял – тупых и бессловесных, и покачал головой, чувствуя странную горечь на языке, но это был не отголосок вкуса жвачки.

Дело совершенно точно не в генах. Не в расе, не в цвете глаз и пропорциях черепа. Просто что-то не так с человечеством. Что-то, сидящее глубоко-глубоко и призывающее творить всё это. Обезьяна, наличие которой у себя внутри люди любят отрицать, ссылаясь на божественную природу происхождения человека. Табас вспомнил, какая мысль сбежала от него несколько дней назад, спугнутая веткой, которую отпустил Ибар. Люди – не идеальны, а значит, идеальной системы у них не получится. Может, в другое время, но совершенно точно на другой планете – эту человечество уже потеряло. У людей Кроноса было десять тысяч лет и нетронутый мир, но этот бесконечный капитал был проеден, и даже если люди спохватятся, будет поздно.

Так что теперь во всём, что происходит в этом мире, нет совершенно никакого смысла. Смысл был бы, если бы была Цель – именно такая, с большой буквы. Не удовлетворение амбиций очередного политикана, не заработок цветных бумажек – цель другого рода, грандиозная, заставляющая расти и дарующая право на будущее.

Если Табас прямо сейчас вставит ствол себе в рот и нажмёт на спуск или пристрелит Ибара и Айтера, не изменится совершенно ничего. Кронос всё равно останется обречён. Он сам себя обрёк давным давно.

- Парни! – Ибар снова выдернул Табаса из размышлений, впрочем, оно и к лучшему, настроение и так было испорчено. - Подойдите сюда!

Наёмник повернулся к столпившимся у стола людям и, подняв руки, знаками показал им отступить назад.

- Слушайте все! К забору! Отойдите к забору!

Дикари послушно отступили назад, озадаченно переговариваясь и не понимая, что за блажь такая нашла на командира отряда. Табас спустился с крыльца и направился к Ибару, по пути не удержавшись и схватив со стола кусок вяленого мяса. Рот тут же наполнился слюной, от вкуса еды юноша едва не потерял сознание. Чистое концентрированное удовольствие.

- Ага, вот так, - Ибар отошёл в сторону и взялся за автомат.

Жители деревни, сперва недоумевавшие, теперь начали что-то понимать. Люди зароптали, но наёмник успокоил их, выстрелив в воздух.

- Ах вы бандиты! – выплюнул в него седой смуглый старик с орлиным носом, - Бандиты!..

Отряд выстроился перед жителями деревни, прижатыми к забору, глядевшими с ненавистью и повторявшими «бандиты». Прут хищно ухмылялся и поглаживал цевьё.

- Забирайте всё и уходите!

- Мы что же – их всех? – тихо спросил Хутта, но Ибар резко прервал его.

- Только не начинай опять! – рявкнул он, не сводя глаз с дикарок, скрывавших детей за своими спинами, и стариков, сжимавших кулаки в бессильной ярости.

- Это же…

- Это необходимость, - отчеканил Ибар. - Оставим в живых – они нам на хвост посадят погоню. А снова убегать я не собираюсь. В чём проблема, Хутта, я не понимаю? Навёл-нажал, вот так, - наёмник повернулся и хлестнул очередью по толпе, вызвав ужасный в своей синхронности вой. Несколько человек упали на землю, над ними тут же склонились соплеменники. Прут жизнерадостно заржал.

Табас взглянул на лицо своего обожжённого напарника и увидел, что он тоже улыбается.

- Всё равно подыхать! – выкрикнул из толпы пленных старик, пытавшийся познакомить юношу со своей внучкой, которую сейчас было не видно. – А ну! За мно-ой!..

И в единый миг толпа, бывшая до этого покорной и аморфной, выплеснулась вперёд, мощная, как песчаная буря. Загрохотали автоматы, Табас сам навёл оружие на толпу, зажал спуск и заорал от страха, боясь, что этот единый организм проглотит его и разорвёт на части. Дикарки рвались вперёд, выпучив глаза и выставив вперёд скрюченные пальцы, которыми они пытались достать до ненавистных им лиц: задушить, выдавить глаз, поцарапать – навредить хоть как-нибудь. Патроны быстро кончились, а толпа всё равно пёрла напролом.

В ход пошли приклады, ножи и кулаки; Табас с размаху бил стальной рамкой приклада по лицам и головам, лягался, отталкивая ногами обезумевших от желания жить дикарей, и закончил бы бой не замарав рук, но в него вцепилась какая-то особенно упорная старуха, никак не желавшая помирать. Она ухватила наёмника грязными сломанными ногтями за одежду, таращилась безумными выцветшими глазами и громко верещала окровавленным ртом, усеянным разбитыми зубами. Табас уронил автомат, орал от ужаса сам и бил напугавшую его старуху кулаком в лицо до тех пор, пока она не затихла.

Только когда удивительно лёгкое тело рухнуло на землю, Табас, весь дрожавший от страха, словно в лихорадке, и едва не потерявший рассудок, понял, что всё закончилось.

Ни выстрелов ни ударов. Отряд вырезал дикарский город подчистую.

22.

Хутта сошёл с ума.

Это стало понятно позже, когда отряд выбрался на широкий тракт, по которому то и дело проходили длинные колонны дикарей. Поначалу никто не обращал на рыжего бойца внимания – молчит себе и молчит, он никогда не был особенно говорливым. Зато когда Ибар что-то Хутте приказал, тот дёрнулся, отшатнулся, промычал что-то невнятное и едва не сбежал.

Когда его скрутили и присмотрелись, то заметили, что в глазах у их рябого соратника не осталось ни следа мысли – он сделал и увидел слишком много.

Стрельба по детям дикарей, бойня во дворе, добивание раненых ножами, чтоб не тратить патроны, и жуткая находка за городом. Старые жители города – граждане Дома Адмет, собранные в одной огромной братской могиле, даже не присыпанной землей. За километр от него несло тяжёлым трупным запахом, в воздухе вились полчища жужжавших мух и чёрных птиц. Вспухшие на жаре трупы, разрезанные глотки, разбитые головы.

Те, кто не успел или не захотел эвакуироваться, лежали в глубоком рву, рядом с которым валялись лопаты – видимо, практичные дикари заставляли их перед смертью самим рыть себе могилу. Табас слишком хорошо знал, что тут произошло – за время службы в Легионе видел и не такое, но вот на Айтера и его бойцов вид безжалостно вырезанных горожан оказал очень тяжёлое воздействие.

Впрочем, Хутта был не единственным, кто повредился умом – Прут также проявлял очень тревожные наклонности.

Гибель Нема, с которым они вроде как даже не были особенно дружны, и последующие события будто сорвали у здоровяка в голове некую планку – он стал агрессивен и кровожаден, практически до полной неуправляемости. Почти всё время здоровяк шёл, рассказывая, как резал раненых дикарей, как стрелял в них, как проламывал черепа прикладом – вот этим, гляди, даже пятно осталось – и угомонить его мог только Ибар, к которому он стал питать какую-то непонятную привязанность. На колонны дикарей, двигавшиеся на север, он глядел волком, то и дело выспрашивая разрешения кого-нибудь пристрелить, либо сходить в разведку и кого-нибудь украсть, дабы пытать и допрашивать – именно в таком порядке.

Единственным из бойцов Айтера, кто сохранил здравый рассудок, оставался Руба – и то наверняка в силу своей природной флегматичности. Ну и, наверное, профессии: Табас был готов ставить деньги, что Рыба «работал» в организации Айтера наёмным убийцей.

Несколько раз посреди караванов переселенцев попадались те, о ком рассказывал Ибар – городские, элита армии погребённого в песках Дома Шекспир. Смуглые здоровяки в добротной коричневой форме, самодельных разгрузочных жилетах, подобии брони и беретах песчаного цвета, вооружённые автоматами и многозарядными винтовками вместо привычных ружей. Кое-кто нёс самодельные гранатомёты, виденные Табасом ранее: в качестве направляющих стальные трубы, боеприпасы – трубы диаметром поменьше, начинённые взрывчаткой. Этих вояк было немного, зато впечатление они производили очень сильное. Как правило, эти ребята не шли пешком, а передвигались на машинах: грузовиках, гражданских джипах и пикапах, захваченных у гвардии багги, даже легковушках.

В кузовах у пикапов были смонтированы целые батареи из ракетных установок и Табас, прикинув, понял, что мобильная группа из десятка таких вот колымаг вполне могла устроить на отдельном участке фронта очень весёлую жизнь.

Обычная пехота, уже виденная Табасом, передвигалась исключительно на своих двоих – те самые голодранцы из далёких дикарских деревень, вооружённые как попало и одетые в то, что не забрали беженцы.

Жара стояла неимоверная, казалось, что с каждым шагом дальше на юг воздух раскаляется всё сильнее и сильнее.

Что делать с Хуттой, ещё только предстояло решить. Он был явно опасен для отряда. Прут тоже: кто знает, когда у него сдадут нервы и здоровяк начнёт палить по дикарям просто из желания снести ещё пару голов? Проблемы отряда росли, как гора песка вокруг дачного домика во время пыльной бури. Утешало лишь то, что экспедиция всё-таки двигалась к цели, какой бы она ни была. Оставалось лишь надеяться, что Айтер не соврал и хочет ни много ни мало спасти мир. Только ради этого действительно стоило умирать, убивать и сходить с ума, в противном случае Табас сам с удовольствием задушил бы Айтера голыми руками.

У Хутты отобрали оружие, выдав взамен мешок с награбленной едой.

Этот пир, устроенный в двух шагах от трупов, Табас никак не мог выкинуть из головы и, похоже, не сможет до конца своей жизни. Стоило отзвучать последним выстрелам, как люди набросились на еду: жадно, загребая горстями, даже не утруждаясь стереть капельки дикарской крови. Только Рыба, как человек с более тонкой душевной организацией, предпочитал подуть на кусок или сполоснуть его водой перед тем, как отправить в рот. Все, кроме Ибара, начали тоненько хихикать от нервов и удовольствия, вызванного насыщением. Жуткая картина: смеющиеся люди, жрущие в три горла, а на расстоянии вытянутой руки – грязные босые ноги. Множество мёртвых ног.

- Транспорт нужен, - сказал Ибар во время привала в редком сосновом лесу, пахнувшем смолой и пылью.

По дороге пылила группа дикарей, которые громко переговаривались и смеялись.

- Так давайте я добуду, - предложил Прут. - Давайте, а?

- Ещё не время, - Ибар почувствовал, что здоровяк в его полном распоряжении и не стеснялся использовать это влияние. Айтер лишь угрюмо покачал головой, глядя на это – ещё немного и он останется один на один с наёмниками, которых силой вынудил идти с собой. Чем он запугал Ибара, оставалось для Табаса тайной, но юноша был уверен, что обожжённый вояка вцепится нанимателю в глотку при первой возможности.

Ситуация становилась всё напряжённее и непонятнее: сам Табас уже плохо понимал, почему бы ему не пустить Айтеру пулю в голову и не пойти своей дорогой. Лично его экспедиция уже достала. Если против пятерых головорезов, преданных своему вожаку, они и не выстояли бы, то два на три – уже совсем другой расклад. Впрочем, по Ибару нельзя было сказать, думает он о побеге или нет: наоборот, наёмник рвался вперёд и гнал людей, не делая поблажек даже убогому Хутте, который дичал на глазах.

- Сегодня ночью, - решил Ибар, пораскинув мозгами. - Колонны останавливаются на ночь, вот мы какую-нибудь и возьмём.

- Сдурел что ли? – Айтер поглядел исподлобья. - Там же эти будут. В беретах.

- А кто сказал, что будет легко? – оскалился-улыбнулся Ибар. - Ножками топать не лучше. Тем более что мы отстаём от графика. Знаешь, когда ты влез в моё планирование, сказав, что надо делать по-твоему, я поверил на слово. Оказалось, зря.

- Даже не начинай опять, - устало вздохнул Айтер. Он сидел осунувшийся, исхудавший, почерневший от солнца и пыли, с отросшей седой клочковатой бородой, и Табас с жалостью подумал, что за эти дни его наниматель очень сильно постарел. Живыми оставались только глаза.

- Тогда сегодня ночью, - кивнул Ибар. – Табас, готовься. Это тебе не помощников полиции отстреливать.

При слове «отстреливать» Хутта дёрнулся.

- Всё нормально, - успокоил его Табас. - Ты останешься тут.

Ибар кивнул.

- Прут, тебе тоже надо будет остаться.

- Почему? – расстроился здоровяк.

- Кто-то же должен охранять вещи, - наёмник смерил взглядом Айтера. – И ты тоже останешься.

- Это ещё почему? – наниматель попытался изобразить недовольство, но не особенно старался. Он устал, ужасно устал и шёл непонятно на каких внутренних резервах. Наверное, там, в конце пути, его действительно ждало что-то важное.

- Значит так! Сегодня мы больше никуда не пойдём, - сказал Ибар. - Углубимся в лес, найдём тень и отоспимся. А уже ночью пойдём искать приключения.

Когда стемнело, снова двинулись в путь. По ночам тракт был пустынным, лишь светились иногда в кромешной тьме костры лагерей. Из-за света Гефеста всё вокруг было тускло-красным, а когда на небе появлялся Той, то свет немного бледнел – и всё на земле отбрасывало две тени: одну хорошо заметную, плотно-чёрную и вторую, размытую и неясную, вертевшуюся, как часовая стрелка.

Воздух пах сыростью и пылью, в низинах залегли густые белёсые туманы, похожие на огромных спящих призраков. В них было ужасно холодно и сыро даже несмотря на то, что отряд двигался по территории, почти прилегающей к пустыне. Её раскалённое дыхание ощущалось тут повсюду: в горьком воздухе, непривычно жёлтой дорожной пыли, налёте на листьях высохших деревьев.

Темнота и тишина, лишь оркестры насекомых в густой жёлтой траве скрипят и цвиркают так, будто у них там репетиция парада.

- Хорошо… - не сдержавшись, сказал Табас, тихо, вполголоса, но Ибар его услышал и одобрительно скривил изуродованные губы в улыбке.

- Хорошо.

По тракту шли быстро и бесшумно – скользили, как тени, выискивая в темноте редкие огоньки костров, означавшие, что там можно найти искомое. Когда подходили ближе, Ибар давал приказ спрятаться и ненадолго исчезал в темноте. Свои бинты он замазал дорожной пылью, чтобы не выделяться на фоне ночи, и двигался бесшумно, поэтому, стоило обожжённому наёмнику сделать несколько шагов в сторону, он словно переставал существовать. Табасу оставалось лишь завидовать такой прыти – он тоже многое умел, но, чтобы так исчезать, нужен, как ни крути, огромный опыт, которого у юноши не было.

Ночь уже подходила к концу.

Айтер забубнил, что, мол, они таким образом ни черта не найдут и придётся снова весь день отсыпаться, но тут Ибар, вынырнувший из темноты, приказал собираться.

- Хватаем вещи и дуем пешком по правой стороне трассы так, чтобы нас с левой не увидели. Табас! Встречаемся у сосняка, в километре отсюда, там ещё несколько деревьев обожжены и сломаны. - Ибар указал рукой, но из-за темноты молодой наёмник не смог разобрать, о каком именно сосняке шла речь. – Айтер! Если всё пойдёт как надо, то у нас почти не будет времени на остановку, поэтому будьте наготове. Услышите двигатели – сразу хватайте шмотки, не стойте столбами. Всё ясно?

Вопросов и возражений не поступило.

- Табас! Скидывай броню! Берём только ножи и автоматы. Больше ничего, даже запасных магазинов, не пригодятся.

Юноша торопливо снял Адметовский бронежилет, который Ибар разрешил оставить, сказав, что такие встречаются у дикарей: мол, модель старая, из числа стандартных конструкций. Во всём теле сразу появилась необыкновенная лёгкость – за время путешествия Табас успел привыкнуть к броне до такой степени, что вообще перестал её замечать.

Табас поднялся на ноги, кивнул Ибару и направился следом за ним. Юноша прекрасно видел в темноте и не отставал от Ибара, они скользили по освещённому Гефестом сухому усыпанному песком лесу в полной тишине, нарушаемой лишь стрекотом насекомых и шелестом тёплого южного ветра.

Стоянка дикарей была видна издалека. Три небольших костра, одноместные палатки, установленные на земле, и импровизированный лагерь. На пятачке каменистой земли припаркованы несколько фур, цистерна-топливозаправщик, три пропылённых гражданских джипа – старые, продырявленные пулями, и пикап – крупный, четырёхдверный, мощный, с ракетной установкой, смонтированной в кузове и пулемётом на треноге.

Табас вместе с Ибаром дважды прополз на брюхе территорию вокруг лагеря, присматриваясь, прислушиваясь, выискивая позиции часовых. Он бы и в третий раз с удовольствием прополз бы, если б не близкий рассвет и необходимость действовать.

- Часовые сонные, - прошептал Ибар, когда наёмники решали, что делать дальше. - Всего пятеро. Охраняют только машины. И это странно.

- Что будем делать? – спросил Табас.

В темноте блеснули крупные зубы.

- Резать. Возьмём пикап. Уж больно он мне приглянулся.

- Он же топливо жрёт, как сволочь.

- Да, но это командирская машинка, - качнулась в темноте голова Ибара. - Не простая. Там должен быть запасец на чёрный день. Короче, слушай. Ты бери на себя левую сторону, а я – правую. Эх, было б нас больше, перерезали бы весь лагерь к хренам…

- Прута позови, - мрачно пошутил Табас.

- На всё про всё – десять минут, - Ибар никак не отреагировал на слова напарника. - Пошли!

Ибар перекатился и исчез за деревьями. Табас осторожно поднялся и, пригибаясь, прячась в тени деревьев и стараясь не наступать на сухие сучья, начал красться к своим «клиентам». Ибар предоставил ему самую простую часть задания: та часть стоянки, которую предстояло зачистить, находилась в тени – костров тут не жгли, да и часовых было всего двое.

Табас крался, замирая и задерживая дыхание. Он действовал бесшумно, стараясь не выдать себя ничем, дожидался, пока ветер зашелестит кронами деревьев и скроет шорох пыли под ногами и скрипение сучьев, а когда было необходимо – полз на брюхе. Здоровенные силуэты фур были его ориентирами: ошибиться и выйти не туда – было просто невозможно. Опыта скрытных действий очень не хватало, но Табас компенсировал его отсутствие старанием и аккуратностью. К первому охраннику он зашёл за спину. Здоровый дикарь в берете с висевшей на груди огромной самозарядной винтовкой смотрел вверх на звёзды и то и дело зевал. От него пахло потом. Он даже не ходил никуда, просто стоял и ждал рассвета, тихонько чавкая. «Жвачка», - догадался Табас, издалека почуявший характерный запах, и вытащил тускло блеснувший нож.

Песок не предал: юноша сумел подкрасться, без единого звука. Табас тенью метнулся вперёд, левой рукой зажимая здоровяку рот и крепко прижимая его к себе, а правой нанёс несколько быстрых ударов в грудь. Посторонний человек, глядящий в другую сторону, ничего бы не заметил и не услышал – только стрекот насекомых и шелест ветра, скрывавший короткое чавканье ножа, вгрызавшегося в человеческую плоть. Завоняло кровью, она полилась на ладони Табаса, тут же ставшие скользкими. В качестве финального аккорда наёмник коротким движением воткнул нож в горло дикаря и осторожно опустил труп на песок, стараясь не шуметь.

Со вторым часовым получилось справиться ещё легче – он натурально спал стоя. Табас обогнул фуру и едва не сбил его с ног – столкнулся нос к носу – и сам едва не получил сердечный приступ с перепугу. Однако здоровяк сопел, привалившись к кузову, и не выказывал никакой враждебности. Было как-то неудобно резать его в таком состоянии, но Табас переборол это глупое чувство и расправился с дикарём точно так же, как и с предыдущим. Закрыть рот ладонью, несколько ударов, завалить на землю и бить ножом до тех пор, пока тело, толчками извергающее из ран горячую кровь, не перестанет трепыхаться.

- Ну, где ты там? – шёпот Ибара заставил Табаса дёрнуться от неожиданности. - Пошли!

Рядом с топливозаправщиком валялась целая куча пустых пластиковых канистр – очевидно, их должны были заполнить позднее, утром перед отправкой.

- Набери топлива, - шепнул Ибар. - Справишься?

- Ага, - Табас почему-то кивнул, хотя не имел ни малейшего понятия о том, как это сделать. Ибар снова куда-то исчез, а юноша после беглого осмотра цистерны понял, что всё не так уж и плохо: к «родному» разъёму был прикручен грубый самодельный переходник, сделанный из шланга, изоленты, пластиковой бутылки и трубки с вентилем. Табас принялся набирать первую канистру – самую большую из кучи. Тёмная жидкость зажурчала внутри, даря незабываемое ощущение богатства, увеличивавшегося с каждой секундой.

Табас успел заполнить две двадцатилитровые ёмкости – несметное сокровище, а Ибар всё никак не появлялся. Небо на западе стало светлеть.

- Готово? – наёмник, перемазанный в крови ещё больше, чем раньше, появился, словно из ниоткуда. - Тащи! Поставь ещё набираться!

Табас выполнил приказание и понёс тяжеленные канистры к пикапу, стоявшему поблизости – шагах в двадцати. Водительская дверь была открыта, рядом с ней валялся в луже собственной крови труп в жёлтом берете.

- Водитель, - ответил Ибар на незаданный вопрос. - В кузов давай!

Закинуть топливо оказалось непросто - Табас едва не надорвался.

- Не жди, пока заполнится! Забирай то, что есть и валим.

Вернувшись к бензовозу, Табас увидел, что канистра не наполнилась и на четверть.

- Неси в машину, - приказал Ибар, протягивая подобранную с земли крышку. - Э, нет. Вот этого не надо, - он положил ладонь на руку Табаса, который на автомате потянулся к вентилю, чтобы его закрыть.

Короткий взгляд в сторону наёмника с блестевшими глазами, в которых играли отсветы близких костров.

- Да, я понял, - Табас хотел было отпустить шланг, но его отвлекли.

- Пст! Эй! – чей-то едва слышный шёпот в темноте заставил наёмников испугаться и упасть на землю.

- Эй! Мы видим вас! Мы тут!

Табас, уткнувшийся лицом в песок, поднял голову и тут же услыхал:

- Мы тут! В фуре! Ты смотришь на нас! Сюда!

Переглянувшись с Ибаром, Табас поднялся и наёмники, стараясь не шуметь, прокрался к одному из грузовиков.

Эта фура отличалась от других – кузов из гофрированного металла в прошлой жизни, очевидно, был холодильником, но теперь прямо в корпусе были прорезаны длинные узкие окна, из которых на наёмников смотрели настороженные чумазые худые лица, оранжевые из-за отсвета костров.

- Вы же свои? – напряжённо спросил один из них – седоватый усатый мужик с огромным носом.

- Смотря, кто для вас свои, - осторожно ответил ему Ибар.

На лице усача отобразилась внутренняя борьба – похоже, он боялся назвать не ту сторону и ошибиться.

- Ну так… Это, - заколебался усатый и, собрав в кулак всю свою решимость, выпалил. - Адмет для нас свои. А для вас?..

- Свои, свои, - Ибар вроде выглядел дружелюбно, но что-то было не так, Табас был готов дать руку на отсечение, что наёмник юлит. - Откуда будете, ребята?

- Артиллеристы мы, - радостно закивал усатый. Люди у него за спиной тоже заулыбались. Обрадовались, расслабились, заёрзали. - Выпустите нас, - в его голосе слышалось неподдельное страдание и жажда свободы. - Ох и натерпелись же мы тут…

Табас нахмурился: пленные означали проблемы, но мужиков было реально жаль – зная дикарей, можно было предположить, что эти люди пережили такие ужасы, которые ему и не снились. Он направился к задней части фуры, собираясь открыть дверь и выпустить пленных, но Ибар его остановил тихим:

- Куда это ты собрался?..

- Я? – Табас остановился и посмотрел на напарника, приподняв недоумённо брови. - Выпускать.

- С чего бы? Такой команды не было…

- Ну мужик, ну чего ты? – заскулил усатый. - Что такое? В чём дело-то? Свои же. Выпусти, тяжко нам тут…

- Чего я?.. – нехорошо ухмыльнулся Ибар. – Табас, а ты знаешь, кто у нас тут сидит такой измученный?

- Нет, - насторожился юноша.

- Это ребята из Первого Артиллерийского. А в фурах – гаубицы и «тумбочки» к ним.

Табас раскрыл рот от удивления. Вот так встреча. Его кулаки самопроизвольно сжались, когда он вспомнил всё, что не так давно испытал. Стёртый с лица земли город, из которого они сбежали на машине со стариком… Как его там звали? Табас уже не мог вспомнить. Безумную атаку, контузию, тела на колючей проволоке, запах горелой земли, тяжесть тел, навалившихся на него в воронке, смешанный с грязью Лио, в котором погибло несколько тысяч человек – всё это прошло перед глазами Табаса в один миг, заставляя волосы у него на загривке встать дыбом от холодной ярости. Люди в фуре уже не казались заслуживавшими жалости и снисхождения, наоборот, юноша был готов порвать их голыми руками.

- Вот же… - Табас сделал шаг вперёд. Было трудно подобрать по-настоящему грязное ругательство, поэтому он путался в словах и только начинал предложения, - Вы… Ах, вы… Ответите. За всё ответите. – Громко шипел он.

- Тише ты! – тут же нахмурился усатый. - Разговорился он. Перед тобой, что ли, отвечать? Ты не знаешь, что тут было и что с нашими делали, кто отказывался стрелять!.. Выпусти! – уже не попросил, а потребовал он. - Выпусти, тогда и ответим за всё. Но не перед тобой, сопляком, а перед трибуналом ответим!

- Ах ты гниль, - на глаза Табаса словно упала красная пелена. Подумать только, этот кусок дерьма, своими руками перебивший тысячи соотечественников, разгромивший линию обороны и обрекший на разграбление десятки городов и деревень, ещё смеет оскорблять и что-то требовать.

- Да я!.. - ладонь сама собой нащупала автомат, но Ибар вовремя остановил напарника.

- Остынь, - прошептал он и повернулся к пленным солдатам Первого Артиллерийского. - Никто вас выпускать не будет. Пусть ваши новые друзья вам трибунал устраивают, если ещё помнят это слово.

- Если не выпустишь, - нагло сказал усатый, - то и сам живой не уйдёшь. Мы тут сейчас с ребятами такой шум поднимем, все чумазые сбегутся. А нам за это даже послабление будет.

- Послабление? – переспросил Ибар и добавил презрительно. - Ну ты и скотина… Какая же ты… Ар-р! – лицо наёмника перекосило. - Если ты издашь хоть один звук, падаль, - Ибар вплотную приблизился к окну, прорезанному в борту фуры, - то я найду способ тебя убить. Мучительно. Так что ты будешь сидеть молча и тихо, пока мы не свалим! – в голосе Ибара снова послышались рычаще-зверские нотки, внушавшие страх. Если бы наёмник говорил всё это Табасу, то он бы ни на миг не усомнился в правдивости этих угроз.

Ибар отошёл назад, подхватил почти полную канистру и, не спуская глаз с усача, который молчал, словно загипнотизированный, сделал несколько шагов назад. Топливо начало разливаться по песку большой тёмной лужей.

Табас уже развернулся и вместе с напарником потрусил к машине, как вдруг услышал из фуры крик и свист:

- Сюда! – кричал кто-то внутри тонким молодым голосом. - Сюда! Враги! Подъём!

Табас перевёл взгляд на лагерь и увидел в неровном свете костров, что лежавшие на песке комья спальных мешков зашевелились.

- Бегом! – прорычал Ибар и, бросив канистру, вприпрыжку помчался к пикапу, слыша, как за спиной к одному крикуну присоединяются остальные. Вскоре вопили все, и голоса в тихом предрассветном воздухе разносились далеко, так что угроза усатого артиллериста приманить сюда всех окрестных дикарей была вполне выполнима.

- За руль! – рявкнул наёмник, запрыгивая в кузов.

Табас уселся на место водителя, замечая, что лагерь потихоньку оживает: из палаток уже высунулись лохматые головы, другие дикари лихорадочно расстёгивали спальники и пытались выбраться наружу.

Пикап завёлся только с третьей попытки, заставив юношу понервничать и покрыться холодным потом, зато потом мощная машина, взревев двигателем, с пробуксовкой рванулась с места и понесла двух диверсантов прочь.

Табас решил проехать кратчайшим путём и помчался к трассе прямо через лагерь. В свете костров метались тени людей, слышались первые выстрелы – неприцельные, не наносившие никакого вреда.

- Ты что творишь? – заорал сидевший в кузове Ибар. - Угробить нас захотел? – он резанул по темноте длинной очередью, но попал или нет было непонятно, поскольку Табас, вцепившийся в руль так, что в нём, наверное, остались вмятины, смотрел только вперёд. Он на полном ходу проехал через костёр, рассыпавший вокруг сноп ярких искр, раздавил чью-то палатку, отозвавшуюся ужасающим воплем, на полном ходу, ощущая всем телом, как трясётся машина, миновал каменистый участок земли и в клубах поднятой пыли вырвался на трассу. Позади раздавались гортанные команды, трассирующие очереди взбивали фонтанчиками землю возле колёс машины и свистели над крышей. Ибар лязгал и гремел чем-то в кузове.

- Останови! – закричал он, когда Табас собрался снова вдавить педаль в пол и оставить лагерь дикарей за спиной, - Боком развернись и останови!

Табас выполнил команду, заложив вираж настолько резкий, что машина едва не перевернулась. Он подчинялся автоматически, хотя внутри сжимался от осознания того, что сейчас дикари добегут до своих машин и…

- Помогай! Живее! – как Ибар не выпал из кузова при таком крутом повороте осталось загадкой. Сзади по-прежнему доносился целый букет звуков, состоявший, в основном, из человеческих голосов, металлического лязга и автоматной трескотни.

Юноша выкатился из машины и тут же запрыгнул в кузов, где Ибар колдовал над ракетной установкой. У его ног лежал металлический цинковый ящик, заполненный обрезками труб с приваренными к ним грубыми стабилизаторами.

- Давай! – Ибар торопливо прикручивал взрыватели.

- Машины! – Табас из-за паники потерял способность связно выражаться. - Погоня!

- Шины порезал! – точно так же, дёргано и громко, отозвался Ибар и сунул ему в руки начинённую взрывчаткой трубку.

Начался новый день – светило поднималось над горизонтом, и первым, что оно увидело, стали два человека, судорожно собиравшие ракеты, и лагерь дикарей, со стороны которого к ним бежали тёмные полуголые фигуры с оружием. Пули пробарабанили по бортам пикапа, но наёмники не обращали на это никакого внимания, занятые заряжанием самодельной РСЗО.

- Отойди! – Ибар вытолкнул Табаса из кузова и тот рухнул на песок, ободрав ладони и приложившись ушибленной грудью. Юноша видел, как его напарник наводит ракетную установку на лагерь, практически прямой наводкой, фиксирует её двумя толстыми кусками металлической арматуры, спрыгивает на землю и бежит в сторону. В руках он держал какую-то белую тонкую пластину с кнопками, от которой тянулся длинный замызганный провод.

Ибар лёг на землю рядом с Табасом, крикнул ему «Закрой уши, открой рот!» и вдавил одну из клавиш.

От шипения, визга и рёва задрожала земля. В открытый рот Табаса тут же полетели песок и пыль, а барабанные перепонки едва не лопнули – не помогли даже ладони, которыми юноша закрыл себе уши. Волна обжигающего воздуха, вонявшего гарью, прокатилась по всему телу.

Залп продолжался всего десять секунд, но для Табаса, лежавшего в пыли и вопившего от ужаса, несмотря на полный рот песка, они показались вечностью. В голове звенело так, будто бил в колокола целый кафедральный собор и юноша не сразу понял, что шум прекратился. Ибар вскочил первым и хорошенько встряхнул напарника, который ничего не соображал.

Обожжённый сказал что-то короткое одними губами – наверное, выругался – и помог Табасу сесть. Мир вращался вокруг, юноша никак не мог сфокусировать взгляд на чём-то одном и пытался не проблеваться.

- …а-ай! – кричал Ибар, глядя на Табаса, не понимавшего, что вообще происходит вокруг него.

- Что? – спросил он, борясь с тошнотой, но снова не услышал ничего, кроме «а-ай!».

«Вставай», - догадался Табас и с помощью наёмника поднялся на ноги. Ибар указал пальцем на кабину и что-то прокричал, а сам полез обратно в кузов. Юноша на ватных ногах подошёл к кабине. На мгновение повернувшись в сторону лагеря дикарей, он увидел на его месте сплошную стену огня, объявшую чёрные остовы фур и дымящиеся воронки. Очередь, просвистевшая рядом с ухом салаги, нарисовала на водительской двери многоточие и разбила боковое стекло, а Табас, по-прежнему пребывавший словно где-то в ином мире, лишь прикрыл руками лицо от осколков, не задумываясь о том, что следующая пуля может попасть ему в голову.

Кое-как он тронулся и поехал по трассе, виляя, будто пьяный, но через несколько минут неторопливой езды заметил, что стало лучше: головокружение стихало, сквозь звон в ушах стало слышно, как работает пулемёт в кузове.

Молодой наёмник едва не проскочил сосняк, в котором их должны были ждать остальные члены отряда - они уже стояли на обочине, приготовившись забираться в машину.

Опомнившись, Табас резко вдавил педаль в пол, тормоза завизжали – и пикап остановился как вкопанный. Ибар врезался спиной в кабину и громко выругался.

- Вылазь нахрен оттуда! – крикнул контуженному юноше наёмник, принимавший, стоя в кузове, рюкзаки. - Рыба, за руль!

Юноша мешком вывалился с водительского места и оказался на четвереньках, не в силах подняться на ноги. Даже в таком состоянии его шатало.

- Живее! Живее! – орал Ибар. Айтер и Прут втащили Табаса в кузов и посадили рядом с раскалённой ракетной установкой.

- Хутта! – рыжий боец остался самым последним, он неловким движением перебросил свой рюкзак через борт, и вскрик Ибара заставил его вжать голову в плечи, словно в ожидании удара. – Хули копаешься?! Залезай! – рявкнул на него наёмник и протянул руку, чтобы помочь забраться, но эффект оказался неожиданным. Рыжий боец сделал шаг назад, глядя на руку Ибара с таким испугом, будто она целиком состояла из осклизлых ночных кошмаров.

- Эй! Куда? – вскрикнул наёмник, отчего рыжий дёрнулся, будто от оплеухи. Ещё шаг назад, и ещё – он отступал.

К Ибару присоединились Айтер и Прут.

- Давай к нам!

- Залезай! – кричали они, размахивая руками и призывая бойца не делать глупостей, но тот не слушал, лишь смотрел на перебинтованное лицо Ибара глазами, не выражавшими ничего, кроме глубочайшего животного ужаса. Табас заметил, что лицо Хутты приобрело нездоровый жёлтый оттенок, а рот был открыт, причём, одна сторона находилась явно ниже другой. Вся правая половина словно застыла, превратившись в ужасную и отвратительную маску.

- Залезай, мать твою! – проревел Ибар и спрыгнул на землю, дабы запихать нерадивого подчинённого в кузов собственноручно, но это только ухудшило ситуацию.

Хутта, словно оживший, заверещал невообразимо громко и ужасно, будто за ним тянулся сам дьявол, развернулся и побежал в лес – во всю прыть, продолжая кричать и нелепо размахивать руками.

Ибар выругался:

– Стой!

Было заметно, что он хотел догнать психа и водворить на место, но на это не было времени, тем более что сумасшествие, похоже, придало Хутте сил – он бежал так, как никогда раньше, – никто в отряде, даже лёгкий на ногу Табас, не смог бы его догнать.

- Поехали! – крикнул обожжённый наёмник, забравшись в кузов, и Рыба аккуратно, без пробуксовок, но всё быстрее и быстрее покатил по трассе дальше на юг.

Назад – туда, где остался Хутта, не смотрел никто, кроме Айтера: он один уставился на север, высматривая удалявшуюся спину своего рыжего подчинённого, и что-то с горечью прошептал себе под нос, когда тот исчез из виду.

23.

Трофейная машина мчалась по песку уже несколько часов. Пустыня встретила пикап палящим солнцем, висевшим высоко в бездонно-синем безоблачном небе.

Трасса давно скрылась под плотным покрывалом песка, слой в несколько метров похоронил под собой остатки цивилизации. О том, что эти края были когда-то густо населены, напоминали только торчавшие из песка изъеденные ржавчиной дорожные знаки, высохшие стволы деревьев и крыши домов, утопленных по верхнюю границу окон.

Айтер поймал спутник и тут же потерял, но успел указать направление, в котором предстояло двигаться. Дорог больше не было, и двигатель машины басовито гудел, оставляя за собой километры пройденного пути и тучи поднятой колёсами пыли. В кои-то веки люди получили возможность отдохнуть: за ними никто не гнался, не надо было топать, отматывая километр за километром в тяжеленной броне. Можно было отоспаться, чем большинство и занималось. Ибар похрапывал на заднем сиденье, Табас, успевший прийти в себя после ракетного залпа, сидел впереди, а Прут и Рыба дремали в кузове, который, оказывается, можно было накрыть самодельным тентом.

Айтер был мрачен – не отошёл от потери сошедшего с ума Хутты. Юноша несколько раз пытался завести разговор, но наниматель угрюмо крутил баранку и лишь бурчал что-то невпопад, поэтому Табас, махнув рукой на бесплодные попытки, отвернулся к окну и, временами задрёмывая, смотрел на то, как мимо проносятся невысокие дюны с торчавшими из них покатыми крышами и вторыми этажами домов.

- Цель всё спишет, - вдруг громко и отчётливо сказал Айтер. Табас дёрнулся от неожиданности и повернулся:

- А?

- Я говорю, цель у нас такая, что всё спишет, - лицо нанимателя было напряженным, как будто выточенным из тёмно-коричневого камня. На плотно сжатых челюстях играли желваки. – Она важнее, чем чья-то жизнь или смерть.

Табас уже открыл рот, чтобы сказать что-то, но не стал. В этом не было никакого смысла - Айтер говорил сам с собой. Убеждал сам себя, мотивировал, юлил. Напрягал все богатые возможности, данные природой человеку для самообмана.

- Ты как считаешь?

Вопрос застал врасплох, но Табас среагировал мгновенно.

- Да, конечно. Я согласен.

Юноша поймал себя на мысли, что говорит с Айтером, как с опасным умалишённым, и это ему не понравилось. Не хватало ещё и ему свихнуться – и так в отряде практически не осталось психически здоровых людей. Внезапно возникший в голове вопрос заставил Табаса нахмуриться.

А нормален ли он сам? Раньше как-то не было времени сомневаться в собственной адекватности: необходимо было бежать сломя голову к цели, но теперь, стоило выдаться спокойной минуте, началось самокопание.

Табас стал вспоминать, что именно спишет их цель, и ему стало гадко. Спасение целого мира вблизи выглядело не так красиво, как на экране. Не было ни брутальных мужиков с квадратными челюстями и накачанными мышцами, ни спасённых красоток, ни полчищ врагов – непременно мерзких, коварных и безликих, отчего убивать их было даже приятно.

Вместо них планету спасали старый разорившийся бандит-филантроп, шайка преступников разной степени тяжести и два шпиона. Но дело было даже и не в главных героях – к чёрту их, каков мир, таковы и спасители. Презрение к самому себе появлялось от того, что противниками выступали живые люди. Не приспешники абсолютного зла, которых костюмеры одели в противогазы, а обычные люди, у которых были свои мотивы и своя правда. Даже не солдаты: пленные-новобранцы, заключённые, помощники полиции, старики, женщины, дети – да если взглянуть со стороны, то экспедиция по спасению мира действовала хуже, чем набранный из отморозков карательный отряд.

Но и у них была своя правда. Их тоже можно было понять.

Табас подумал, что надо бы ему как следует поспать. Это лучшее лекарство от дурного настроения.

Наёмник закрыл глаза и провалился почти на сутки, просыпаясь лишь для того, чтобы по приказу Ибара перелезть на новое место. Сперва он дремал рядом с водителем, затем болтался в неровном забытьи, валяясь в вонявшем гарью кузове, и, наконец, задрых без задних ног, когда оказался на заднем сиденье.

Во время очередной остановки Табас открыл глаза из-за того, что ему через окно светило встававшее над пустыней солнце – огромное и оранжевое, как апельсин. Юноша открыл дверь, позёвывая, прошёлся туда-сюда, разминая ноги, заглянул в кузов, где спал, положив голову на деревянный ящик, Прут.

- Проснулся? – высунулся Айтер из-за поднятого капота. – Хорошо. Сменишь меня.

- Ага, - Табас снова зевнул и подошёл к нанимателю, рядом с которым стоял Ибар.

- Да, ты был прав, - сказал Айтер обожжённому наёмнику. – Машина непростая.

- А что там? – спросил он, глядя внутрь. – А-а. Вижу. Неплохо.

- Именно, - кивнул Айтер. Табас не понял, о чём шла речь, поэтому подошёл ближе и сунул нос под капот, не увидев, впрочем, ничего необычного: в технике юноша был слабоват.

- А что там? – решил он уточнить и Айтер ткнул пальцем в здоровенную штуковину, размещённую внутри. Провода, цилиндры, фильтры, шланги – хитрое переплетение.

- Гибридный двигатель. Может работать как от бензина, так и от электричества. Моя разработка, - гордо сказал он.

- Да ну? – удивился Табас.

- А то. Смотри! – Айтер потянулся к двигателю и стёр пальцами грязь с небольшой таблички размером с солдатский жетон. Надпись на ней гласила «Произведено в Доме Армстронг».

- Больше никто таким не занимался.

- Вот так встреча, - усмехнулся юноша.

- Ага, - Айтер погладил двигатель рукой, словно лаская его. Взор нанимателя потеплел. – Значит, всё не случайно…

Табас зацепился за последнюю фразу – уж больно странной она была, но решил пока не приставать.

В кузове пикапа обнаружились солнечные батареи – несколько небольших складных зеркальных плит размером с чемодан, которые Айтер приказал разложить на песке. Табас помогал Пруту их разгружать и устанавливать: подхватывал у стоявшего в кузове здоровяка увесистое зеркало и, аккуратно уложив его на песок, разматывал кабель, который подключался к таинственному чёрному ящику.

- Что теперь? – спросил Прут, когда всё было закончено.

- Ничего. Отдыхайте, - ответил ему наниматель, пожав плечами. – Книгу почитай. – усмехнулся он.

- А разве мы не поедем? – удивился Прут.

Айтер покачал головой :

– В ближайшие три-четыре часа точно нет.

- И что же, нам каждый раз так останавливаться на зарядку?..

- Нет, почему же?.. Можно будет установить панели в кузове или на крыше кабины закрепить. Вон, на крыше крепления, которые шли в комплекте.

- Продуманно, - похвалил Табас нанимателя.

- Ну так, - с гордостью улыбнулся Айтер. – Мы работаем для вас и всё такое.

Дорога, сон. Сон, дорога.

Время смазывалось, Табас потерял счёт дням, поскольку самым бессовестным образом дрых, лишь иногда садясь за руль для того, чтобы отсидеть свои пять часов, таращась на песок и объезжая препятствия: высокие барханы, поросшие колючкой, каньоны, словно из ниоткуда возникавшие прямо перед капотом машины, да крыши занесённых зданий. Пустынный во всех смыслах край. Табас пробовал представить, как их машина будет выглядеть с высоты – крошечная блоха на огромном смятом жёлтом одеяле бесконечных песков.

Колонны дикарей, попадавшиеся ранее, исчезли – почти все ушли на север. На пути частенько попадались чуть припорошенные пылью остатки больших, на несколько тысяч человек сразу, стоянок: горы мусора, кучки засохшего дерьма, открытые консервные банки и пустые бутылки, кострища, тряпки и прочая дрянь, которую хотелось немедля сжечь. Ибар просил останавливаться возле лагерей и пока машина заряжалась, отправлял людей на поиски хоть чего-нибудь полезного. По мнению Табаса это было простым копанием в мусоре, но лишь до тех пор, пока Ибар не нашёл накрытый деревянным щитом колодец – вырытый и укреплённый бетонными «кольцами» уже после того, как эту долину замело.

Для отряда это стало настоящим праздником, особенно для Прута. Здоровяк ужасно страдал от жажды из-за экономии воды: он самый первый подбежал, сбросил внутрь ведро и, вытащив его, принялся жадно пить – обливаясь, чавкая, урча от наслаждения, даже не дожидаясь, пока осядет грязь.

- Ну как? – спросил ухмылявшийся Ибар. – Не горчит?

- Нет, - улыбаясь во все шестьдесят четыре зуба, ответил Прут. – Всё прекрасно. А что, должна?

- Ну, мало ли. Я просто слышал, что дикари, когда уходят, отравляют все колодцы.

Три секунды молчания. Прут закашлялся и просипел что-то неразборчивое.

- Шутка, - Ибар издал жуткий звук, отдалённо напоминавший смех. – Набери ещё.

Айтер закряхтел неодобрительно, стоя за спиной юноши.

- Ну и шуточки…

- А нечего без проверки пить и жрать что попало, - отмахнулся Ибар. – Как маленький.

Водой заполнили всё, что могли, включая себя – Табас высосал залпом целый литр и, заполнив флягу снова, пил маленькими глоточками, смакуя, как алкоголь, прохладную воду, слегка отдававшую чем-то кисло-болотным…

В очередной раз глядя на засаленную крышу пикапа, лежа на заднем сиденье, Табас подумал, что было бы слишком хорошо доехать до цели вот так – размеренно, без приключений, с завтраком, обедом и ужином по расписанию. Машина тряслась, Рыба, сидевший за рулём о чём-то вполголоса переговаривался с Айтером. Отвратительно воняло грязными портянками и немытыми ногами.

Солнце, превратившееся в огромный безжалостный белый шар, жарило с неба так, что грозило испепелить машину и людей внутри: кондиционер не работал, ветерок из открытых окон лишь чуть-чуть остужал взмокший лоб и шею. Вся одежда пропиталась липким потом, ужасно хотелось её снять и отмыться как следует – под душем, с наслаждением отскребая мочалкой грязную корку, но не судьба. И когда будет судьба – неизвестно.

Табас, мотавшийся на сиденье, как в колыбели, снова закрыл глаза, намереваясь подремать ещё немного, но проснулся, как потом оказалось, лишь через несколько часов.

Ему снился странный сон – реалистичный до невозможности. Он ехал в том же самом пикапе вместе с Айтером, Ибаром, Прутом и Рубой, но не по пустыне, а в каком-то заброшенном городе. Машина неторопливо, раскачиваясь на ямах, двигалась вперёд, а Табас прилип к окну, рассматривая окружавшие его руины. Здания, ранее пронзавшие небо, как иглы из стекла и бетона, теперь стояли и неодобрительно косились на одинокую машину тысячами мёртвых провалов окон. Обрушившиеся этажи и пролёты, провалившиеся крыши, битое стекло, вспучившийся асфальт, воронки. Сломанные зубы человеческой цивилизации.

Солнца не было видно: Табас поднимал взгляд в небо, но видел лишь странную тускло-красную пелену, окрашивавшую весь город в свой цвет.

Тем не менее, юноша понимал, что это сон – глядел по сторонам без опаски, несмотря на то, что подсознание пугало его и нагоняло жути. В окнах мелькали странные тени, сквозь фырчание двигателя вдруг прорезалось странное завывавшее бормотание и металлический скрежет. Присмотревшись, наёмник увидел, что одно из зданий ему кажется смутно знакомым – длинное, с заколоченными верхними этажами и вывесками магазинов. Внезапная догадка испугала – машина ехала по улицам Армстронга. Разрушенного.

Ибар постучал по крыше кабины и Табас, повернувшись, увидел его перебинтованное лицо.

- Контакт! – крикнул он, и в тот же миг прямо над ухом юноши грохнуло так, что сердце едва не выпрыгнуло из груди от испуга.

Табас подскочил на сиденье, стукнувшись макушкой о потолок кабины, когда машина дёрнулась. Грохот повторился, в правом ухе зазвенело. Табас отшатнулся и чуть не свалился на пол, когда Айтер с рычанием заложил крутой вираж.

- Что за хрень?! – Табас испуганно повернулся и посмотрел через заднее стекло на то, что творилось в кузове.

- Да я откуда знаю? – огрызнулся Айтер, выкручивая руль в другую сторону, отчего Табас снова потерял равновесие и упал на сиденье.

Машина мчалась по пескам, что было мочи, водитель выжимал из неё всё возможное для того, чтобы оторваться от трёх едва видимых чёрных точек, которые обстреливал из пулемёта Прут. Ибар, прятавшийся за бортом, держал автомат наготове, но пока не стрелял – расстояние не то.

- Да не виляй ты так! – заорал Прут, которого едва не выкинуло за борт. Очередь из пулемёта ушла полностью в «молоко»: ствол увело в сторону. – Потом вилять будешь!

На чёрных точках что-то вспыхнуло. Табас физически почувствовал, как в них летят пули и съежился на сиденье, но расстояние сыграло свою роль – преследователи, кем бы они ни были, тоже не могли нормально прицелиться.

- А ты тогда хрен ли стреляешь?!

- Отпугиваю! – громкий голос Прута почти не был слышен из-за шума двигателя и свиста ветра в открытых окнах.

Табас высунулся, вцепившись в подголовник, чтобы не улететь во время очередного резкого поворота.

Зашипела рация Айтера, которую тот сразу же сделал погромче. Говорил Ибар:

- Не виляй, так они нас только быстрей догонят. Небольшими зигзагами едь! Главное – скорость не терять.

- Принял! – отозвался наниматель. – Чёрт, ну так же всё хорошо было.

Табас нервно хихикнул, вспомнив свои недавние мысли по поводу того, что всё не может идти так хорошо. Стекло разлетелось на тысячи мелких осколков, от которых Табас едва увернулся, наклонив голову. Айтер заорал, как резаный и снова крутанул руль так, что пикап едва не завалился набок.

Рация тут же сочно выругалась, пройдясь по близким родственникам водителя, снова заработал пулемёт – очереди стали длиннее и злее, Прут что-то громко рычал.

Из-за шлейфа пыли, поднятого колёсами нападавших, не было видно, однако их пули ложились в пикап с похвальной точностью. Оставалось лишь молиться, чтобы они не зацепили колёса. Табас подобрал с пола свой автомат, снял его с предохранителя и передёрнул затвор. Высовываться не хотелось, впивавшиеся в тело мелкие осколки, густо усыпавшие сиденье, говорили, что это плохая идея.

- Кто это вообще? – спросил Айтер по рации, но с тем же успехом он мог просто крикнуть.

- А я откуда знаю?! Документы спросить?!

- Я думал, ты знаешь! – истерил наниматель, наверняка уже мысленно прочувствовавший, как ему в затылок, пробив подголовник, входит пуля крупного калибра.

- Ровнее веди! – огрызнулся наёмник. – Прут, ты чего тупишь?..

Здоровяк не ответил, за него это сделал пулемёт.

- Ага! – заорал он вдруг так громко, что Табасу захотелось заткнуть уши. – Достал! Достал!

- Дальше давай! Не отвлекайся! – не дал ему порадоваться Ибар, который тоже начал изредка постреливать одиночными…

Табас ожидал, что погоня будет скоротечной: если бы он командовал нападавшими, то погнал бы их в решительную атаку, приказав окружить и расстрелять со всех сторон чёртов пикап, но, видимо, этой самой решительности вражескому командиру недоставало. В окно Табас видел робкие попытки взять их в кольцо – лёгкие гражданские внедорожники заходили то справа, то слева, но действовали нескоординировано, из-за чего Прут легко их осаживал несколькими короткими очередями.