Железный замок

Юрий Силоч

Железный замок

Аннотация:

Далёкий мир, заселённый людьми бесконечно давно, постепенно катится в ад. Древние Дома ведут нескончаемые жестокие войны за остатки ресурсов, пищи и воды. Бедные становятся ещё беднее, богатые – ещё богаче. Леса, равнины и города пожирает раскалённая экваториальная пустыня, от которой бегут, сметая всё на своём пути, орды безжалостных дикарей. О былом величии человечества напоминают лишь огромные Железные Замки, вокруг которых раскинулись угасающие города, где единственный шанс заработать денег – завербоваться на очередную мясорубку, устроенную сильными мира сего.

Спасти этот мир может только чудо. Или монстр, порождённый им.

«Пора, наконец, признать, что вся история человечества — это история затянувшегося самоубийства живой материи, которую космическая случайность наделила способностью мыслить и которая не знала, что делать с этой случайной роковой способностью. И не нашла ей лучшего применения, как создание наиболее эффективных способов тотального самоубийства».

к/ф Письма мёртвого человека

1.

- Рейнджеры хреновы! – орал, брызгая слюной в чёрную коробочку рации, сержант Роби – огромный злой мужик, комплекцией и повадками напоминавший разъярённого медведя. - Пижоны! На кой вы туда вообще забрались? Посмертные медали зарабатывали?

- Дыхание береги, быдло! – отвечал ему командир окружённого отряда гвардейцев. - И шевели ногами, а то мы радируем майору, что нас бросили!

Та́бас, сидевший на раскалённом камне и пытавшийся восстановить силы, в который раз осмотрел окрестности. Песок был повсюду. Им были буквально набиты карманы камуфляжа, он хрустел на зубах, забивался в нос, заставляя чихать, оседал бурой пылью на руках и невыносимо натирал ноги, забившись в сапоги. Бескрайнее жёлто-коричневое море от горизонта до горизонта, над которым нависало рыжее от пыли небо.

Там, где не было песка, источали жар нагретые за день серые и красные камни, увитые коричневой горько пахнущей колючкой – единственным живым организмом, нормально чувствовавшим себя в раскалённой пустыне. После долгого перехода Та́бас был еле жив и больше всего на свете мечтал сейчас оказаться рядом с каким-нибудь прохладным лесным озером. Нырнуть с головой, отмыть грязь и пить, пить, пить вдоволь, до тех пор, пока не польётся из ушей.

От мыслей о воде стало совсем худо, поскольку фляжка была почти пуста: лишь на самом дне плескалась пара капель, бережно хранимых на самый крайний случай.

- Пижоны, - повторил сержант и смачно сплюнул. Слюна начала испаряться прямо в полёте. - Пошли! – рыкнул он в сторону подчинённых. - Живее, сукины дети! А ты чего расселся?! – рявкнул Роби на Та́баса и тот со всей возможной поспешностью поднялся на ноги, дабы не получить в морду.

Колонна серых от усталости пропылённых солдат снова двинулась вперёд. Табас брёл, низко опустив голову, стараясь не уснуть, и развлекался единственным доступным ему способом – рассматривал следы, оставляемые теми, кто шёл впереди, и старался ступать туда же.

Порой Та́бас испытывал нешуточную зависть к гвардейцам Дома Адмет.

Белые брюки с вшитыми наколенниками, облегчённые бронежилеты, тканевые ботинки, современное оружие, лёгкие багги на солнечной энергии, способные отмахивать огромные расстояния; рядом с ними молодой наёмник чувствовал себя нищим ребёнком, стоявшим у сверкающей витрины магазина игрушек.

Жилистый, почерневший от загара и высохший от постоянного пребывания в пустыне, одетый в коричневую форму Вольного Легиона, сшитую из мешковины, и обутый в тяжеленные сапоги, с драной кепкой на голове и древним автоматом в руках, он был готов продать душу за то, чтобы стать таким, как эти ребята.

Круто выглядящим, уверенным в себе, не страдающим от жажды, не знающим, что такое отсутствие боеприпасов и отвратительная окопная кормёжка.

Немного утешало лишь то, что эти крутые парни частенько попадали в подготовленные дикарями засады, после чего вопили от страха на всех радиочастотах, вызывая помощь. И помощь приходила в лице тех самых Вольных – нередко сдёрнутых с отдыха или отозванных с других направлений. В большинстве случаев они справлялись с поставленной задачей и потому относились к «белым брючкам» с некоторой долей снисхождения, пусть и причудливо смешанного с завистью и ненавистью.

- Чего как беременные?! Живей! – люди постепенно уставали и замедлялись, поэтому сержанту пришлось прикрикнуть. Это ненадолго взбодрило, и бойцы стали перебирать ногами быстрее, дурея от невообразимой жары, увязая и пряча лица от раскалённого южного ветра. Та́бас перестал что-либо соображать. Мыслей в голове не было ни одной – лишь тяжёлое дыхание, бесконечный песок перед глазами да монотонные команды, отдаваемые налитым тяжестью конечностям. Левой-правой, левой-правой.

Хлёсткий звук выстрела, тут же поглощённый дюнами, заставил Табаса дёрнуться.

- Контакт! Рассыпаться! – оглушительно проревел Роби, и молодой наёмник, встряхнув головой, дабы включить мозги и скинуть с разума оцепенение, пригибаясь, рванулся влево – занимать позицию.

Колонна в считанные секунды распалась и залегла, обратившись к невидимому противнику ощетинившимся стволами фронтом. Табас рухнул рядом с раскалённым камнем на гребне невысокой дюны и, опершись на локти, приник к прицелу, стараясь высмотреть стрелка.

- Потери? – Спросила рация голосом сержанта. В ответ посыпались бодрые рапорты командиров отделений, докладывавших, что все целы.

Где-то далеко впереди раздались сухие щелчки автоматных очередей.

- Вы где там, вашу мать?! – Тут же вышел на связь командир гвардейцев. - Нас атаковали! Сейчас прижмут!

- Тут снайпер! – огрызнулся Роби, но гвардеец не стал его слушать.

- Шевелитесь! – перебил он. – Иначе последней радиопередачей будет доклад о вашем предательстве!

Сержант выругался, но проигнорировать гвардейца не мог, поскольку был связан приказом по рукам и ногам, поэтому скомандовал спустя секунду:

- Внимание всем! По моей команде поднимаемся в атаку!

- Но… - вякнул кто-то, однако медведеобразный Роби не был настроен на препирательства.

- Откуда звук?! – проревел он. – Кто там такой умный? Кто не пойдёт, того я сам, как собаку пристрелю! Не ссать, золотые мои, они из своих пукалок кривых ни в кого не попадут! Встать! В ата-аку! – протяжно крикнул он и первым поднялся на ноги.

Делать было нечего, спорить с сержантом – верный способ не вернуться из боя. Если даже в обычной армии сержанты были образцовыми садистами, то в наёмничьей среде по служебной лестнице поднимались только самые злобные и отмороженные экземпляры, зачастую с криминальным прошлым.

Настоящие животные: сильные, хитрые, изворотливые, умеющие манипулировать. Вершина пищевой цепи.

И если даже в безнадёжной атаке оставался, пусть микроскопический, но всё же шанс уцелеть, то неподчинение смерть гарантировало.

Табас встал на ноги, сгибаясь, дабы уменьшить силуэт, и почувствовал, что в сапоги набилась целая куча песка. По бокам от него нехотя, с опаской, поднимались солдаты его отделения. Всем им сейчас предстоит сыграть в рулетку со смертью. Толстый Хумми, за год, проведённый в пустыне, ставший стройным и подтянутым, как актёр из пропагандистского фильма, что-то бормотал себе под нос – наверное, молился. Коротышка с татуировками – Аган, проведший в тюрьме лет больше, чем на свободе, страшно оскалился, а Табас мысленно кричал, стараясь, чтобы его мысли услышал кто-то, отвечавший за то, кому жить, а кому умереть: «Только не я».

«Только не я! Кто угодно, только не я». Сердце заходилось от отчаянного желания жить. Пусть умрут Хумми, Аган, сержант Роби или тот боец, что пришёл совсем недавно – с пустыми глазами и множеством следов от уколов на венах – да хоть все они разом, только не он. Потому что у него нет права не вернуться.

- Бего-ом! – Проревел сержант и выстрелил в воздух из пистолета.

Колени молодого наёмника отвратительно задрожали. Очень не хотелось умирать, но страх перед Роби, близким и разъярённым, был сильнее. Визгливо завопив что-то матерное, Табас ринулся вперёд вместе с остальными оравшими в попытке заглушить страх людьми. Как сквозь пелену до него доносились звуки недалёкого боя – там дикари громили наёмников, из-за которых Табаса ночью подняли пинком под зад и заставили идти в этот чёртов рейд. Перестрелка становилась всё ожесточённее – автоматы стрекотали почти без остановки.

«Счастливчики», - завистливо подумал Табас, которому омерзительно жирный интендант выдал всего один магазин.

Снова винтовочный выстрел, совсем рядом – и Хумми, бегущий слева от Табаса, падает с пробитым горлом, булькая и поливая раскалённую пыль кровью, тут же запекающейся от невыносимой жары. Никто теперь не будет клянчить еду, воровать по мелочи и получать за это по не обременённой интеллектом морде.

Ах, как хочется упасть, вжаться в горячий песок, закопаться так, чтобы не достали, но нельзя. Надо бежать. Вперёд, вперёд, только вперёд, подняв автомат и высматривая врага.

Надо.

- От меня на десять часов! – орёт сержант, и Табас, повернувшись в указанном направлении, стреляет одиночными, сам толком не зная куда. Слышен ещё один винтовочный выстрел, в этот раз с правого фланга. Судя по рапорту тамошнего ефрейтора – рябого хмыря с гнилыми зубами - убит боец из третьего отделения.

- Гранатомёт!

Боец с подствольником, справа от Та́баса, присел на колено, упёрся прикладом в землю и с глухим коротким «Тум!» послал вдаль осколочную гранату. Склон невысокого бархана расцвёл смертоносным огненным цветком, столбом пыли, снопом белого дыма и роем острых осколков. Куда вообще целился гранатомётчик? Поразил ли он цель? Непонятно. Со стороны было очень похоже, будто наёмники воевали с осточертевшей им пустыней – кричали, куда-то бежали, во что-то стреляли, но никто, Табас был уверен, не видел противника и не мог точно сказать, где он.

- А ну встать, боец! – Табас слышит, как сержант орёт на струсившего щуплого мужичка, упавшего на землю и отказывающегося бежать дальше.

- Нога у меня! Судорога! – оправдывается тот, бледнея и покрываясь потом. - Не могу я!

- Вперёд! Подняться, я сказал! Подняться! – слова не имеют должного эффекта, поэтому короткий пистолетный выстрел обозначает конец попыткам решить вопрос бескровно. Он же придаёт Табасу сил для того, чтобы остаться двигаться дальше.

Впрочем, ненадолго. После короткого спринта наёмник понял, что совершенно выдохся. Пот со лба стекал на лицо, даже кепка не могла его остановить и впитать. Дышать стало просто невозможно – измотанному организму не хватало воздуха. Сердце захлёбывалось кровью, в глазах темнело, ноги отказывали. Табас поймал себя на мысли, что умереть сейчас было бы очень даже неплохо, по крайней мере, не надо было бы больше никуда бежать. И в тот момент, когда он уже был готов рухнуть на землю в изнеможении, песок метрах в двадцати от него зашевелился. Молодой наёмник, зацепившийся глазом за движение, увидел, что это и не бархан вовсе, а кусок ткани, выкрашенный в желтый цвет.

Под ним поблёскивало стёклышко оптического прицела, и чернел, словно туннель в ад, ствол винтовки. Он был направлен прямо на Табаса, притягивал взгляд, словно магнит, и спустя микросекунды, показавшиеся вечностью, маленькое отверстие поглотило весь окружающий мир, словно чёрная дыра.

Не додумавшись остановиться и продолжая по инерции бежать вперёд, Табас заорал от ужаса и, зажав спусковой крючок изо всех сил, в три секунды высадил весь магазин в снайпера. Оружие задёргалось, выплёвывая горячий металл куда угодно, только не в цель, но Аган и ещё два бойца из его отделения увидели, куда целился Табас. Они закричали что-то, выпалили одновременно – тоже на бегу, не останавливаясь, и спустя мгновение жёлто-коричневое покрывало пустыни окрасилось красным. Пули пригвоздили дикаря к земле, будто степлером.

- Снайпер на левом фланге убит! – проверещал в рацию Табас, которого трясло от адреналина и осознания того, что он был в одном ударе сердца от гибели.

- Не останавливаться! Вперёд! – орал сержант, подбадривая солдат. - Снайперы уничтожены! Вперёд!

Серия недалёких взрывов заставила Табаса инстинктивно пригнуть голову.

- Гранатомёты! – воскликнул Аган.

- Быстрее, свиньи!..

Но все старания сержанта оказались напрасными. Бой между гвардейцами и дикарями уже подходил к концу. Вольные опоздали.

Посреди обугленных остовов багги, подорванных из самодельных дикарских ракетниц, валялись вповалку изуродованные до неузнаваемости трупы, с которых взрывами сорвало одежду. Чадящий жирный дым от уничтоженных машин поднимался в воздух плотными, не желавшими рассеиваться столбами. В нос ударил острый запах костра и горелой пластмассы.

Немногие уцелевшие гвардейцы прятались за горевшей техникой, рюкзаками и наспех нарытыми кучами песка, боясь поднять головы, над которыми то и дело свистели дробь и пули.

- В атаку! – В очередной раз за сегодня закричал, надрывая связки, сержант, и Табас вновь, визжа что-то на высокой ноте, рванулся вперёд, стараясь не вспоминать о том, что патронов в автомате больше нет.

Окружение дикарей было прорвано в считанные минуты. Наёмники, озверевшие от жары и потерь от снайперского огня, набросились на врага с первобытной яростью, однако жители пустынь тоже были не лыком шиты и сопротивлялись с упорством отчаявшихся.

Перестрелка быстро переросла в рукопашную схватку, поскольку дикари были вооружены маломощными самодельными ружьями и ржавыми древними автоматами, которые не могли нормально работать на длинных дистанциях, а у наёмников почти не осталось патронов.

Драка завязалась грязная, ожесточённая и бесчестная, как в каком-нибудь полутёмном преступном кабаке. Пыль стояла столбом, из-за её жёлтого покрывала почти ничего не было видно – лишь раздавались то и дело глухие звуки ударов, вскрики, мат, предсмертные вопли и хрипы. Со стороны наёмников в ход пошли штык-ножи, приклады и остро отточенные короткие лопаты, а дикари – смуглые, исхудавшие, одетые в изодранное тряпьё – сменили ружья на огромные кривые ножи, измазанные в их собственном протухшем дерьме. Коварные и смертоносные штуки, способные вызвать заражение крови и гангрену малейшим порезом.

Табас, уже давно перешагнувший за предел возможностей своего организма, перехватил автомат за ствол и, размахнувшись на бегу, закрутившись юлой и вкладывая в удар все немногие силы, размозжил прикладом голову щуплому смуглому дикарю. Краем глаза он успел заметить бойца из третьего отделения – странного мужика, который, насколько Табас помнил, постоянно ходил с полностью перебинтованной головой. Он в два удара сапёрной лопатки раскроил череп огромному, почти чёрному от загара мужику с дубиной и, зверски рыча, обнажив в оскале жёлтые зубы, бросился на следующего противника.

Численный перевес был на стороне дикарей, однако наёмники не страдали всю жизнь от недоедания, как жители пустынь. В первые же секунды боя его исход был предрешён. Не отступил никто – дикари были безжалостно вырезаны и валялись вперемешку с Вольными, от которых удача сегодня отвернулась.

- Где сержант?! – Знакомый голос командира разведчиков раздался совсем рядом над ухом. - Я спрашиваю, где сержант?!

- Я! Сержант Роби! - здоровяк, весь покрытый чужой кровью и мозгами, вышел вперед из группы пытавшихся отдышаться подчинённых. Санитар распотрошил медицинскую сумку и деловито перевязывал раненых.

- Вы что, совсем охренели?! – Вытянувший шею и выглянувший из-за спин сослуживцев Табас, наконец, увидел командира группы, которую им не удалось спасти. Со злорадным удовольствием наёмник отметил, что от гвардейского лоска не осталось и следа - «белые штаны» еле стоял на ногах.

Грязный и пропылённый, в рваной и закопчённой одежде, с рыжей бородой, некогда холёной, а теперь свисающей обгорелыми запёкшимися клочьями. В бронежилете целая россыпь попаданий дроби, правая рука перевязана окровавленными грязными бинтами. - Почему долго?! Почему так долго, вы, ур-роды?! – в его голосе послышались истеричные всхлипывающие нотки. - Двадцать ребят... – орал он, временами давая петуха. В его глазах застыли боль, ярость и ужас. Табас уже видел такие глаза – расфокусированный взгляд человека, старающегося сохранить рассудок и отгородиться от увиденного. - Ваше задание провалено, сержант! Наша группа уничтожена! Вы будете расстреляны!

- Да пошёл ты! – огрызнулся Роби. - Мы этих хлюпиков в два счёта раскатали, а вы что? Девочки! Сами ни черта не умеете!

К командиру подтянулись уцелевшие гвардейцы.

- Да?! Раскатали? Да пока вы их раскатывали, у нас весь взвод перестреляли! – Гвардеец, сверкая обезумевшими глазами, подскочил к Роби и неловко попытался заехать ему по морде левой рукой. Звероподобный сержант на удивление грациозно увернулся и успел схватить руку разведчика на излом.

- Тише, чистюля!

Если бы на месте гвардейца был кто-то из наёмников, то он уже валялся бы на земле с открученной головой. Прецеденты бывали.

- Отпусти его! – крикнул один из разведчиков, инстинктивно поднимая оружие.

Наёмники не замедлили сделать то же самое: лязг затворов, стук металла о металл, встревожные голоса – и вот уже спустя секунду две группы стоят и держат недавних союзников на прицеле, напряжённо глядя на командиров в ожидании приказа, и пытаются друг друга переорать.

- Опустите оружие!

- Тише!..

- Успокойтесь все!

- Стволы убрали, вы..!

Табас, оказавшийся за спинами сослуживцев, неосознанно сделал шаг назад, дабы между ним и гвардейцами оказалось достаточно тел, готовых принять на себя пули.

- Серж, да отпусти ты убогого! – громко сказал кто-то, и обернувшийся Табас увидел солдата с перебинтованной головой. - Видишь, что он не в себе? И успокойтесь все! Не хватало только перестрелять друг друга. Радуйтесь, что живы остались.

Табас подумал, что Роби пошлёт выскочку подальше, однако тот, пару мгновений подумав, кивнул и выпустил разъярённого гвардейца, который, к сожалению, не оценил высокого жеста. Едва оказавшись на свободе, командир взревел, выхватил пистолет и приставил его к голове обидчика.

- Бросайте оружие! Иначе стреляю! – приказал он наёмникам. - Парни, - повернулся к своим, - держите их на прицеле!

Табас нервно хихикнул, представив, как Вольные начинают наперебой упрашивать гвардейца, чтобы тот поскорей вышиб Роби мозги.

- Спасибо, Иба́р, – прошипел сержант, злобно глядя на своего перебинтованного советчика.

- Оружие на землю, я сказал! – продолжал вопить обезумевший гвардеец, не понимавший, что только усугубляет ситуацию. - Вы будете отданы под трибунал за невыполнение приказа!..

Позже Табас не мог вспомнить, кто первым открыл огонь, но было совершенно точно ясно, что начал всё Роби, который терпеть не мог моменты, когда в него тыкали стволом и угрожали отдать под суд. Он снова попробовал провести болевой приём, но в этот раз неудачно – и резкое движение сыграло с сержантом злую шутку.

Оглушительно загремели выстрелы и Табас тут же упал, закрывая голову ладонями, крича от ужаса, силясь обогнать гравитацию и очутиться внизу как можно быстрее. Ожесточённая перестрелка «стенка на стенку», когда две стороны обмениваются свинцовыми подарками на расстоянии плевка, разрывая друг друга на части, была последним, в чём он хотел бы принять участие.

Пальба стихла так же внезапно, как и началась, но Табас продолжал орать от осознания, что, стоит ему поднять голову, как её тут же снесут. Он ожидал чего угодно – ударов, одиночного выстрела в затылок – словом, самого плохого, поэтому не понял, чего от него хотят, когда кто-то легонько потряс его за плечо и сказал:

- Вставай. Эй! Хватит орать. Поднимайся. Всё кончено!

Ничего не соображавший Табас поднял голову, протёр грязными руками глаза и увидел кучу растерзанных тел на том месте, где только что стояли почти сорок человек. В глаза бросился Роби: сержу начисто сорвало челюсть с куском горла. Его огромная туша лежала на земле в обнимку с командиром гвардейцев и щедро орошала кровью осточертевший горячий безразличный песок.

Рядом с Табасом на корточках сидел Иба́р – живой и невредимый, в отличие от гвардейцев и своих сослуживцев. Он посмотрел на молодого наёмника прозрачно-серыми глазами и повторил короткими рублеными фразами:

- Поднимайся. Всё закончилось. Ты жив.

Голова Табаса еле варила после боя, он не слышал из-за звона в ушах, но ему хватило ума понять, что Иба́р лгал и всё только начиналось.

2.

- Сапогу конец, – взмыленный от долгого бега Табас сидел на поваленном сосновом стволе и хмурился. Его смазливое лицо было перепачкано вездесущей пылью, а в светлых волосах виднелось множество жёлтых крупинок. Ужасно хотелось спать. Пару минут назад Та́бас сбросил рюкзак, разулся, повесил насквозь мокрые и почерневшие от долгой носки портянки на ближайшую ветку и теперь рассматривал обувь. Левый сапог, что называется, просил каши: в дыру можно было просунуть три пальца.

Ураганный ветер, поднявшийся ночью, принёс с собой в редкий сосновый лес целые дюны, покрывшие его тонким слоем пыли, но Та́бас и Иба́р были этому только рады. В конце концов, они, пусть и с трудом, но выжили и сумели даже использовать бурю в своих целях. Попробуй найди их после такого светопреставления.

Табас задумчиво уставился на дырявый сапог и прокручивал в голове события вчерашнего дня. Он впервые получил возможность остановиться после всего этого безумия, понять, во что он вляпался, и подумать над тем, как выбираться. Память отказывала – на удивление Табасу, никогда не страдавшему провалами, всё было как в тумане. Наверное, мозг милосердно отказался хранить воспоминания о произошедшем. Однако постепенно, по крупицам, память возвращалась, и Табас удивлялся: с ним ли всё это произошло? Не приснилось ли ему это?

Если бы не Иба́р, то юноша точно сошёл бы с ума и без единой мысли, как зомби, бродил рядом с трупами до тех пор, пока не умер бы от истощения или не был кем-нибудь застрелен. Обгоревший наёмник, стоило Табасу подняться на ноги, тут же отдал приказ, которому Табас подчинился бездумно, как робот, и это в итоге спасло его рассудок.

- Оружие собери, - сказал он тогда. - Патроны. Рацию найди рабочую. Шевелись!

А Табас стоял, шатаясь, и обводил мутным взглядом распластанные на ненавистном песке окровавленные тела. Качнувшись вперед, он поплёлся к бывшим сослуживцам, упал на четвереньки и принялся их осматривать.

- Эй! Что ты делаешь? – прикрикнул Иба́р, когда заметил, что Табас пытается нащупать пульс у лежавших вповалку тел.

Первые слова после рукопашного боя с дикарями и перестрелки дались тяжело – в горле пересохло, голова кружилась, в ушах звенело и ужасно тошнило.

- Ра… Раненые, – смог, наконец, выдавить он из себя.

- Ты что, боец? – Ибар, сидевший на корточках над трупом гвардейца, напоминал отвратительную птицу-падальщика. - Охренел? Оружие и патроны ищи! Или тут останешься. Хочешь под трибунал?

Табас хотел было тогда сказать, что лично он ни в чём не виноват, но затем понял, что едва не сморозил несусветную глупость. Разумеется, виноват. Люди Дома Адмет ни за что не обвинят «белые штаны» в том, что именно они развязали драку. В конце концов, они же не самоубийцы, подрывать авторитет в глазах собственных солдат ради какого-то сброда.

Помотав головой, дабы хоть немного прийти в себя, Табас тяжело плюхнулся задом на горячий склон невысокой дюны и, сняв с пояса ближайшего гвардейца пластмассовую флягу, жадно присосался к горлышку. Сперва он чуть не поперхнулся, почувствовав незнакомый вкус, но затем успокоился, вспомнив, что разведка вместо воды носила с собой какой-то тонизирующий напиток. Распробовав, Табас понял, что он ему однозначно нравится. Кисленький, освежающий, с нотками мяты. То, что надо для пустыни. С горькой усмешкой солдат вспомнил о том, что у них в окопах даже воду не всегда подвозили.

- Живее! – Снова крикнул Ибар, уже успевший со всех сторон обложиться оружием и увлеченно копавшийся в рюкзаке покойного сержанта Роби.

Табас закрыл флягу и, встав на четвереньки, принялся обшаривать тела гвардейцев и своих бывших сослуживцев. Сожаления он не испытывал: в конце концов, подавляющее большинство бойцов Вольного Легиона были откровенным мусором – нищим, озлобленным, коварным и завистливым.

Из-за этого Табасу было первое время очень тяжело – типичный хороший мальчик из большого города, родившийся в семье ученого, был белой вороной. Однако после нескольких попыток его избить и изнасиловать, наёмники поняли, что связываться с умником-тихоней себе дороже: отчаяние, приведшее Табаса в Вольный Легион, сделало его достойным членом этой стаи хищников.

Ножевые ранения, черепно-мозговые травмы, переломы – каждый раз он дрался, как в последний, и это внушило остальным наёмникам если не уважение, то нежелание связываться точно. К тому же, Табас прекрасно стрелял и из-за этого был на хорошем счету у Роби, переходить дорогу которому точно никто не хотел.

Молодой наёмник ползал по песку, который обжигал его колени сквозь ткань брюк, собирал и складывал в одну кучу автоматы, патронные сумки и рюкзаки. Он старался не глядеть на кровоточившие раны, разорванные животы и расколотые черепа, из которых на песок вытекало нечто, о чём не хотелось даже думать.

«Это просто манекены», - думал Табас, силясь отключить мозги и загнать сознание поглубже, так, чтобы оно почти не высовывалось наружу и не видело ничего, что могло бы отозваться годы спустя ночными кошмарами и психическими расстройствами.

Иногда манекены дышали и что-то хрипели, когда Табас пытался расстегнуть подсумок или вытащить из-под тела рюкзак, но юноша не слышал этого. Его глаза остекленели, руки были по локоть перемазаны в густой черной крови, но задачу свою наёмник выполнял – пусть механически, но от этого не менее эффективно.

Когда всё было кончено, у ног Табаса вместо полупустого брезентового вещмешка стоял тяжёлый, утрамбованный до плотности черной дыры, прочный гвардейский рюкзак. С юга снова подул горячий душный ветер, принесший с собой целые облака пыли и характерный горьковатый запах колючки.

- Помогай! – перед обернувшимся Табасом упала окровавленная лопатка.

Ибар стоял рядом с увязшим в багги, одним из немногих не сожженных дикарями, и указывал на землю.

Полчаса напряженного рутинного ковыряния в песке. Мозоли на ноющих ладонях, коричневые от грязи ручейки пота со лба. Труд был просто адский и зачастую бессмысленный - периодически проклятые желтые крупники целыми лавинами осыпались обратно в яму, это ужасно злило и затягивало процесс

- Да чтоб тебя! – не выдержал Табас, когда желтая лавина, снова сорвавшаяся из-за ветра, почти накрыла собой передний мост. Наёмник взревел, словно буйнопомешанный, и набросился на землю, хрипло крича изо всех сил и пытаясь избить ненавистные песок.

Пелена перед глазами спала только через минуту, когда солдат полностью выдохся, рухнул ничком рядом с машиной и завыл, сжав зубы, на которых захрустели вездесущие песчинки.

- Истеричка, – безразлично бросил ему Ибар. - А теперь копай! Буря близко.

В конце концов, багги удалось вытащить, пусть и ценой неимоверных усилий со стороны Табаса, чувствовавшего кроме усталости жгучий стыд за то, что сорвался перед напарником.

Небо на юге потемнело, ветер усилился и мелкая пыль, приносимая им, неприятно колола кожу. Повернувшись, Табас увидел, как вдалеке, у самого горизонта, небеса постепенно окрашиваются грязно-желтым.

Молодой наёмник хорошо знал, как это бывает. Исполинское песчаное покрывало, верхняя граница которого находится в нескольких километрах от земли, будет неторопливо выползать из-за горизонта. Однако, эта медлительность обманчива: буря кажется такой только из-за своего огромного масштаба. Тонны пыли промчатся над их головами и рухнут на землю в десятках километров отсюда, засыпая леса и долины, бывшие доселе зелёными и плодородными, и увеличивая территорию самой пустыни – главного врага человечества, не считая, разумеется, самих людей.

С одной стороны, это было очень здорово: меньше следов, но с другой, подобная буря могла стоить двум дезертирам жизни, если они не успеют вовремя найти хоть какое-нибудь укрытие.

- Садись. Поехали, – коротко бросил Ибар, в последний раз окинув безразличным взглядом место глупой бессмысленной бойни, и, усевшись в жесткое металлическое кресло водителя, дал газу. Багги бодро сорвался с места и, набирая скорость, помчался на север…

Табас сидел, погрузившись в воспоминания, до тех пор, пока его не вернул в реальность окрик Ибара:

- Эй! Не спать!

Табас встряхнул головой и осознал, что действительно задремал. Дырявый сапог, который он держал в руках, теперь лежал на земле, да и сам наёмник едва не рухнул следом за ним в низкую траву, торчавшую из песка.

- Эй, Ибар! – крикнул он, собравшись с мыслями. - Может, у тебя есть с собой шило и подшивочный набор?

- Ага. А ещё бутыль самогона и голая женщина, – недовольно пробурчал напарник, лежавший на земле и пытавшийся отдышаться. Бинты у него на голове стали грязно-бурыми и не давали увидеть лица. «Впрочем, оно и к лучшему», - подумал Табас. Немногие видимые участки кожи вокруг глаз и рта Ибара давали понять, что его лицо представляет собой сплошной шрам от ожога.

- Плохо… - протянул Табас, скривившись. Остаться без обуви в такой момент было смерти подобно. Волка ноги кормят, а дезертира – спасают. - Как думаешь, нас уже хватились?

Ибар ответил не сразу. Похоже, он вообще был неразговорчив.

- Конечно, хватились, – Ибар резко сел и, подобрав аккуратно прислонённую к дереву штурмовую винтовку, снял с неё самодельный чехол из куска мешковины, оттянул затвор и заглянул внутрь в поисках грязи. Табас последовал его примеру и, к собственному облегчению, обнаружил внутри своего оружия только немного нагара и почти невидимый налёт мелкой пыли. Ну и замечательно. Пыль это не страшно. Пыль в этих широтах – дело обыкновенное.

Ибар закончил осмотр и снова замотал винтовку в ткань.

- Пошли.

- Погоди, мне надо…

- Ну, если хочешь, тогда оставайся, – наёмник с забинтованной головой рывком поднялся на ноги.

Табасу оставалось только выругаться, поспешно намотать портянки (мокрые насквозь, мерзость какая), забросить на плечо свой рюкзак, подхватить оружие и догонять напарника, уже успевшего отдалиться метров на тридцать.

- Побежали, - сказал Ибар, когда они поравнялись.

- Но у меня… - Табас хотел объяснить, что его сапоги для бега уже непригодны, но напарнику до этого не было совершенно никакого дела. Ибар перешёл на бег, и молодому коллеге пришлось последовать за ним, то и дело чертыхаясь, спотыкаясь и ругаясь, когда сапог зачерпывал очередную порцию грязи. Первые минуты всё было нормально, но потом появились неприятные ощущения. Вездесущие песчинки, зачерпнутые дырой в сапоге, медленно, но верно, забирались всё глубже через неплотно замотанную портянку и терзали ступню. Они расчёсывали старые мозоли, натирали, мешали, и Табасу вскоре начало казаться, будто он во всю прыть мчится по наждачной бумаге.

Оставалось только радоваться тому, что каждый шаг, отдававшийся мучительной болью, уносил двух дезертиров всё дальше и дальше от обнаружения и гибели.

Шаг, шаг, шаг. Ноги болели уже нестерпимо, как будто ногу жарили на сковородке. Табас едва не терял сознание от боли, но, тем не менее, старался не отставать от напарника. Лес по сторонам становился всё гуще. Наёмники до этого бежали по вырубленной полосе, на которой стояли ржавые от времени решётчатые столбы ЛЭП. Она была запущенной и успела зарасти кустарником и тощими берёзками, но была более пригодна для передвижения, чем чаща по бокам. Просека забирала направо, но наёмникам туда было не надо. Табас боялся момента, когда Ибар решит свернуть и продираться сквозь лес, но он всё-таки настал.

- За мной! – скомандовал обожжённый и свернул влево, вломившись в низкорослые кустарники с хрустом, который больше подходил бы дикому кабану.

- Стой!.. – закричал Табас, не в силах больше терпеть. - Стой, пожалуйста! Я больше не могу!

В его голосе было сконцентрировано столько отчаяния и мольбы, что равнодушный с виду Ибар не смог воспротивиться и остановился. Табас тут же свалился мешком на землю, обхватил ногу и буквально взвыл от боли.

- Тихо! – прикрикнул на него обожжённый. - Привлечёшь к нам кого-нибудь – убью.

- Да кто тут может быть? – проскулил Табас, лежавший на земле и пытавшийся осторожно снять сапог. – Мы же забрались, хрен знает куда!

Ибар проигнорировал эти слова, схватившись за автомат и посмотрев на своего напарника так, что не возникало никаких сомнений: ещё одно громкое слово – и конец. Табас будет застрелен прямо здесь и сейчас.

Короткая дуэль взглядов закончилась полным поражением молодого наёмника. Он отвёл глаза и принялся, шипя и ругаясь вполголоса, стягивать сапог.

- Сейчас, – внезапно сказал Ибар и, сняв с плеча рюкзак, принялся шарить внутри. – Держи, - он протянул Табасу кусок идеально чистой белой ткани, в которой молодой солдат узнал кусок простыни, и бутылку с какой-то мутной жижей.

- Вот как, - вымученно улыбнулся парень. - Так может у тебя и голая женщина имеется?

- Давай быстрее, – Ибар не оценил остроту. - И давай там особо не разбрызгивай. Пригодится.

Табас осторожно снял сапоги и размотал окровавленную ткань. Да-а. Жуткое зрелище. Нога была стерта до крови – песок и поспешность при заматывании сделали своё чёрное дело. Парень взял бутылку с самогоном, зубами вытянул пробку, поднёс горлышко поближе к ноге, сжался в предвкушении жжения, прикусил губу и… Понял, что не сможет. Не было у него моральных сил причинить самому себе такие страдания.

- Эм-м… - он просяще поглядел на Ибара. - Ты не мог бы?..

- Конечно, – напарник забрал у него бутылку и без лишних слов щедро плеснул самогоном на ступню.

Табас взвыл сквозь сжатые зубы. Перед глазами у него засияло яркое солнце боли, а ногу, казалось, терзали сотни матёрых демонов из самых глубин ада. Когда он вернулся в сознание, оказалось, что Ибар всё это время зажимал ему рот рукой и настороженно косился по сторонам.

- Ещё один такой крик, - прошипел он, - и я тебя убью.

Табас вспомнил, с какой легкостью Ибар совсем недавно раскроил лопатой череп огромного дикаря, сжал зубы и, собрав в кулак всю волю, что у него оставалась, сумел-таки умолкнуть. Да и жгло уже не так сильно.

- У тебя двадцать минут.

Табас застонал, но делать было нечего. Либо он будет держаться Ибара, либо погибнет. Обожжённый наёмник был похож на старого бродячего пса – озлобленного, потрёпанного, битого жизнью, но виртуозно умеющего выбираться из любых переделок, цепляясь за малейший шанс всеми лапами и зубами.

- Да ладно тебе! – стоило хотя бы попытаться выбить себе дополнительные несколько минут отдыха. - Никто за нами не пойдёт. Сейчас же…

- Наступление? – перебил Ибар. - Прислушайся, щенок! – прохрипел он, делая шаг в сторону ноющего напарника, отчего тому стало страшно. - Слышишь? Нет?

- Слышу что?.. – спросил Табас и сразу же после собственного вопроса понял, что имел в виду напарник.

Он не слышал канонады.

Контрнаступление на полевые лагеря дикарей было назначено на сегодняшнее утро и, по всем законам войны, должно было начаться с массированной артиллерийской подготовки. Собственно, группа гвардейцев, с которой произошел конфликт, и занималась тем, что проводила разведку боем в пустыне, выявляя опорные пункты противника, дабы накрыть их как можно точнее.

На позициях Дома Адмет уже давно стояли лёгкие гаубицы, которые периодически постреливали по дикарям, имевшим смелость подобраться слишком близко, но вот буквально три дня назад по пыльным окопам пополз слух, что недалеко, буквально в трёх километрах, за корявой рощицей развернули первый артиллерийской полк.

Элита Его Превосходительства, Префекта Дома Адмет, Главы Семьи, Капитана и обладателя прочих, не менее высокопарных титулов, пишущихся с большой буквы.

Могучие самоходные артиллерийские установки с орудиями устрашающих калибров. О чём это говорило? Верно, о том, что очень скоро эти стальные монстры начнут стрелять, посылая далеко за линию фронта огромные снаряды, метко прозванные солдатнёй «тумбочками». А следом за ними погонят пехоту, которой предстоит на собственной шкуре прочувствовать, что такое штурм дикарских укреплений. Сама по себе артподготовка ничего не значила, поскольку снаряды для первого артиллерийского были слишком дороги и их расходовали очень экономно. В самом деле, что за глупость тратить бешеные деньги на то, чтобы разнести в щепки все до единой огневые точки, собираемые за полчаса из камней, сухих брёвен и мешков с песком?! Взрывы «тумбочек» были призваны оказать, скорей, психологический эффект, устрашая и заставляя бежать малодушных, однако грустная ирония ситуации заключалась в том, что среди дикарей таковых не водилось в принципе, поскольку отступать тем было просто некуда – им на пятки наступала сама пустыня.

Первую волну атакующих не ждало ничего хорошего: штабисты заранее записали в безвозвратные потери от тридцати до семидесяти процентов личного состава, поэтому отправить на пули должны были как раз наёмников. Дом Адмет жалел свою гвардию и умел считать деньги. Было куда дешевле нанять ещё тысячу нищих озлобленных мужчин и утилизировать их в безнадежных боях, чем тратиться на дорогие снаряды для гаубиц. Такая вот математика.

Знал бы Табас про эту тактику – ни за что не подписал бы контракт.

- Артиллерия? – неуверенно спросил он.

- Да. Что-то случилось. Наступление не началось, – говорил Ибар. - Надо уходить. Останемся тут – нам конец.

Никаких фактов Ибар не озвучивал. По мнению Табаса найти двух наёмников посреди леса было просто невозможно, тем более что ночная буря замела все следы, но чутью старого солдата стоило доверять, поэтому он кивнул и плеснул ещё раз на ногу драгоценного самогона. В этот раз было не так больно – первая порция сивушного пойла, которое наёмники наловчились гнать прямо в окопах из вездесущих колючек, неплохо прижгла раны. Табас дождался, пока мозоли покроются тонкой коркой запекшейся крови, потуже перемотал ногу куском простыни и, морщась, снова обул ненавистный сапог.

Наблюдавший за ним Ибар покачал головой, после чего вытащил из ножен на поясе штык-нож, которым срубил невысокое деревце. Быстро обрубив ветки со ствола, обожжённый наёмник протянул импровизированный костыль своему молодому коллеге:

- Держи. Это должно помочь.

- Спасибо, - приятно удивлённый Табас попробовал опереться на подарок. Неплохо, вполне неплохо. Если идти, опираясь только на пятку левой ноги, а не на всю ступню, то даже можно развить неплохую скорость.

- Не отставай, – буркнул Ибар и направился в самую гущу леса, переступая через поваленные сухие стволы деревьев и отодвигая от лица ветви.

Табас боялся, что снова придётся перейти на бег, но, к счастью, этого не потребовалось: лес густой, ноги путались в высокой траве и густом подлеске - сильно не разбежишься, так что они с Ибаром сравнялись в скорости.

- Ты знаешь, куда идёшь? – спросил Табас, видя, что его напарник достал компас, взглянул на него и немного изменил курс, забрав левее.

- Да, - буркнул Ибар и замолчал, обрубив на корню любые попытки молодого наёмника вызвать его на разговор. Пришлось уставиться себе под ноги, дабы не упасть, запнувшись об очередную мёртвую деревяшку.

Пустыня постепенно съедала северное полушарие Кроноса. Весь лес был усыпан коричневыми крупинками и припорошен пылью. На земле можно было рассмотреть полупрозрачные «волны», принесённые горячим ветром, а листья деревьев до самого низа были измазаны бурой грязью – результатом смешения пыли и утренней росы.

Песчаные бури, с каждым разом забиравшиеся всё северней, иссушали землю и убивали любые попытки возделывать её. Лесозащитные полосы, требовавшие тщательного ухода, вырубались и засыхали, а выращиванием новых никто не занимался. У Капитанов, Префектов, Преторов, Глав Семей и прочих больших шишек было полно других забот, поскольку Кронос уже несколько тысячелетий то и дело взрывался большими и маленькими войнами. Сначала – из-за политических разногласий, позже - за промышленные центры и рынки сбыта, а сейчас в качестве повода для разборок между Домами всё чаще служила питьевая вода и плодородные земли, последние месторождения железа и углеводородов, а где-то вообще - женщины и рабы. Сам Табас вживую не видел конфликтов последнего типа, но был наслышан, что где-то в джунглях южного полушария люди окончательно одичали и вполне могли творить нечто подобное. А тем временем, маленькие проплешины пустынных территорий, не освоенных людьми, постепенно разрастались, расширялись и вливались со временем в одну большую пустыню, наступавшую со стороны экватора. Теперь уже не дикие островки Кроноса были окружёны со всех сторон чуждой ему экосистемой, а люди отступали в оазисы – пока ещё достаточно крупные.

Духота стояла страшная. Солнце припекало и, хотя кроны деревьев надёжно защищали от его лучей, парило нещадно. Табас начал дуреть и задыхаться. Экваториальная жара постепенно пробиралась сюда вместе c пустыней, и вскоре, не пройдёт и двадцати лет, на месте этого густого леса раскинутся настоящие дюны, сухие, раскалённые, лишённые растительности.

Кронос изгонял людей обратно к полюсам.

Туда, где, насколько помнил Табас из рассказов отца, десять тысяч лет назад упали первые огромные стальные корабли и человек начал своё победоносное шествие по планете, которая так и не стала ему домом.

- Привал! – внезапно остановился Ибар, и Табас едва не ткнулся ему в спину.

«Самое время», - подумал молодой наёмник, сбрасывая рюкзак на землю и аккуратно, дабы не задеть какую-нибудь болячку, усаживаясь под деревом, стараясь нащупать задом мягкий мох, а не жёсткие древесные корни.

Ибар последовал примеру напарника. Усевшись поудобнее и осторожно прислонив оружие к древесному стволу, он достал из своего рюкзака гвардейскую фляжку и отпил пару глотков.

- Как ты? – спросил он.

- Нормально, спасибо, – кивнул Табас, аккуратно снимая сапог. Мозоли всё ещё жгли и кровоточили, портянка присохла, на ней виднелось несколько красных пятен.

- Осторожно. Водой намочи перед тем, как снимать.

- Ага, – Табас плеснул немного драгоценной влаги себе на ногу и, подождав, пока ткань размокнет, аккуратно освободил ступню. Всё было не так уж и плохо. Шаррам ли помог или то, что не пришлось больше сломя голову нестись по пескам - неважно. Главное, что удалось избавиться от той выматывающей душу жгучей боли.

- Так всё-таки, куда мы идём?

Ибар ответил не сразу. Он прилип взглядом к стволу ближайшего дерева – думал о чём-то.

- Деревня. Тут рядом, – сказал он, когда Табас отчаялся получить ответ. - Отдыхай. Когда доберёмся, силы тебе понадобятся. Винтовку ещё раз проверь и заряди.

3.

У Ибара было странное понятие о расстоянии. «Рядом» обернулось почти двадцатью часами пути по непролазным лесам. Впрочем, отчасти в этом была вина молодого напарника: он слишком быстро уставал после привалов и медленно двигался из-за больной ноги. Двенадцать часов, шестьдесят три минуты, без семи полночь.

Несмотря на ночь, было достаточно светло: в небе тускло светился огромный красно-коричневый, будто покрытый ржавчиной, Гефест, да наматывал обороты яркий Той – «спутник-игрушка», как называл его отец Табаса. Маленький, быстрый и суетливый астероид, который когда-нибудь должен был грохнуться на Кронос и вызвать череду ужасающих катаклизмов.

- О! Вижу, – сказал Табас, довольно улыбаясь. - Мы же пришли, да?

- Нет. Ещё немного.

Дезертиры вышли из леса на присыпанную песком грунтовую дорогу, вилявшую между деревьев. Ибар увеличил скорость, и хромой Табас еле за ним поспевал.

Деревня показалась из-за поворота спустя несколько минут. Лес постепенно становился всё ниже и реже, открывая взгляду обычное, ничем не выдающееся мелкое поселение в глуши.

Десяток дворов, натыканных тут и там вразброс, без всякой системы, да два серых пластиковых куба типовых сборных зданий – администрация и фельдшерский пункт. Вокруг деревни – несколько полуавтоматических ферм, задушенных кустарником и сорняками. Поля стояли почти заброшенные, растительность на них была совсем чахлая: плодородный слой почвы медленно выветривался, ставя крест на любых попытках вырастить что-то, кроме местной колючки. Ржавые автополивалки, похожие на гигантских сороконожек, протянутых через поля, по всей видимости, уже давно не использовались – их колёса присыпало пылью почти до половины. Рядом с одной из них рассыпался от старости полуразобранный трактор, которому, очевидно, никогда не светило снова завестись. Окна домов были темны: электричества в здешних краях не было лет триста.

- Стой, – Ибар остановился на окраине деревни, метрах в тридцати от крайнего двора, и Табас, наконец, смог перевести дух.

Во дворах забрехали собаки, со стороны пустыни подул горячий ветер, зашелестевший верхушками деревьев. Обожжённый наёмник внимательно рассматривал деревню, переводя взгляд с одного дома на другой.

- Пошли.

- Что ты искал? – спросил Табас, но не дождался ответа, чертыхнулся и поковылял следом. Странное поведение напарника и его нежелание говорить ужасно раздражали, но делать было нечего. Жизнь Табаса зависела от отношений с обгоревшим коллегой, и он решил пока не возникать.

Ибар выбрал один из центральных домов – построенный из толстых брёвен, просторный, крепко сбитый, с верандой и застеклённым чердаком-мансардой. От него издалека веяло достатком. Трактор у металлических ворот, за деревянным забором какие-то хозяйственные строения – не перекошенные, как это обычно бывает у нерадивых хозяев, а ухоженные, покрашенные. Беседка, небольшой сад со сладко пахнущими розовыми кустами и фруктовыми деревьями. Идеальный порядок – никакого мусора, всё на своих местах. Наверняка владелец - староста или самый богатый житель деревни, на котором тут всё держится. Рядом с конурой размером с машину надрывался от лая огромный лохматый пёс.

Ибар с силой подёргал за запертую створку ворот, вызвав тем самым страшный металлический лязг. Скрипнула дверь.

- Кто там? – грубо окрикнул невидимый в тени хозяин дома.

- Свои, – прохрипел Ибар.

- Все свои у меня дома! Пошли вон! Сейчас собаку спущу!

- Спустишь – пристрелим, - равнодушно ответил ему обожжённый наёмник, пожимая плечами. - И собаку твою, и тебя, как предателя. Солдаты мы. Из Дома Адмет. Помощь нужна.

Хозяин на мгновение замолчал, подавившись собственными словами, но взял себя в руки, и когда заговорил вновь, его голос переполняло подобострастие.

- Что же вы сразу не сказали-то? – под тусклый красноватый свет Гефеста вышел широкоплечий полный бородатый мужик с седой шевелюрой, одетый в одни белые подштанники. - Проходите-проходите. Сейчас стол накроем!

От его показного дружелюбия у Табаса сводило скулы.

Наёмников провели в тёмный и душный дом, оказавшийся, несмотря на внешнюю огромность, ужасно тесным. Внутри пахло варёной капустой, где-то в комнатах слышался сдавленный детский плач. Хозяин усадил солдат за деревянный стол и зажёг пару свечей, после чего измождённая и напуганная женщина с кругами под глазами молча поставила перед непрошеными гостями по две глубокие тарелки с каким-то горячим варевом. Пахло просто изумительно, и изголодавшийся по нормальной пище Табас набросился на еду, орудуя ложкой так быстро, будто придурок-взводный, назначенный из гвардейцев, вот-вот должен был закричать: «Закончили! Встать!» Тот вообще любил подобные шутки, считая, что закаляет бойцов, усложняя им жизнь.

Ибар наоборот почти не ел, брезгуя овощами и бульоном, – предпочитал вылавливать руками из миски куски мяса и забрасывать их себе в рот.

Тарелка молодого наёмника быстро опустела, но он не почувствовал насыщения. После окопной жратвы, состоявшей из того, что удавалось украсть у гвардейцев, обычная похлёбка казалась настоящим деликатесом.

- Можно ещё? – попросил он, и появившаяся из темноты хозяйка забрала тарелку, через минуту вернув уже наполненную.

Всё совершенно бесшумно, будто женщина была бесплотным призраком.

- Хозяин! – негромко позвал Ибар. - Присоединяйся.

Тот спустя секунду появился из темноты и уселся напротив наёмников, придвинув к столу деревянный табурет. Его лицо всё ещё было обезображено фальшивым дружелюбием и гостеприимством.

- Поесть в дорогу нам надо собрать. Сапоги вон на него, - обожжённый кивнул на Табаса, который с громким чавканьем пожирал суп, - транспорт какой-нибудь. Где ближайший город или крупное село?

- В какую сторону? – осведомился хозяин, на что Ибар, посмотрев на него исподлобья, ответил:

- На север.

Табас с надеждой подумал, что его напарник, видимо, должен был хорошо продумать маршрут побега, ведь на севере только владения Дома Адмет, и двух дезертиров в случае поимки не ждало бы ничего хорошего. Впрочем, так или иначе, другого выхода просто не было: Табасу, практически лишившемуся практически без одной ноги, оставалось только уповать на чутьё и живучесть старого солдата.

- Всё будет. Припасов соберём, на север отвезём. Ближайшее - километров за пятьдесят.

Ибар достал из кармана засаленную карту, кое-где порванную на сгибах, и положил на стол:

- Сюда?

Хозяин всмотрелся:

- Нет, - мужик ткнул толстым пальцем, покрытым грубой коричневой кожей в многострадальный лист бумаги. - Сюда.

- Но ведь это дальше! – не удержавшись, воскликнул Табас. В комнате за его спиной заплакал ребёнок. - Вот тут есть какая-то деревня. И всего в двадцати милях.

- Нету её там, – покачал головой хозяин, покосившись на наёмника с неодобрением. - Адмет не обновляли данные лет сто. Там давно никто не живёт.

Табас замолчал, смутившись, а Ибар сложил карту и поднялся из-за стола:

- Где можно переночевать?

- На веранде. Сейчас жене скажу - постелит. Помыться если хотите, там бочка с водой железная. Ещё теплая, не остыла.

Безмолвная хозяйка привела дезертиров на веранду и постелила им на двух узких жёстких лавках. Да, это не та постель, к которой Табас привык в городе, но уж всяко лучше, чем голая земля или песок. Поплескавшись в бочке с прохладной водой, смыв пыль, пот и усталость, а также по-быстрому простирнув грязный камуфляж, мужчины вернулись на веранду, где их ожидал хозяин, который мялся и, было сразу заметно, хотел что-то сказать.

- Хм? – Ибар, на ходу обматывавший голову чистым бинтом, издал непонятный звук и вопросительно посмотрел на визитёра.

- Да вот, зашёл посмотреть, всё ли хорошо… Ладно, спокойной ночи, - хозяин повернулся и собрался было уходить, но в самый последний момент обернулся. - Ребят, я тут это… Как там? Ну, на фронте. Всё хорошо?

- Военная тайна, – буркнул обожжённый наёмник, и хозяин закивал головой.

- Да-да, я понимаю. Сам служил, – сказал он с гордостью. - Срочную службу. Сотый пехотный полк Гвардии Его Превосходительства.

- Ага, – неопределённо кивнул Ибар, и хозяин, ещё раз пожелав солдатам спокойной ночи, удалился.

Молча улеглись. Табас подумал, что хозяин, наверное, должен был догадаться, что с двумя солдатами, зашедшими к нему на огонёк, не всё чисто, но Ибар был спокоен, и это внушало уверенность. На веранде было прохладно, но это и к лучшему – летняя ночь давала отдых успевшему изрядно прожариться на солнце телу. Табас, стоило ему принять горизонтальное положение, с наслаждением провалился в долгожданный сон, уткнувшись носом в скатанную валиком простынь, горько пахнувшую вездесущим песком и колючкой. Или ему так показалось после нескольких месяцев в пустыне?

Табасу в который раз снились треклятые окопы.

Удивительно, ведь он до невозможности устал от войны, грязи, пыли, соратников, готовых утащить всё, что плохо лежало, бесстрашных в своём отчаянии дикарей и почти постоянно свистящих над головой пуль. Было бы логично хотя бы во сне стремиться побродить по широким, шумным и зелёным улицам Армстронга с мороженым в одной руке и хрупкой женской ладошкой в другой. В том далёком времени, когда не надо было думать, как прокормиться самому и прокормить мать, куда устроиться на работу и чем отдавать долги. Никаких проблем, только спокойствие, умиротворение, отдых и солнце, не пытающееся зажарить тебя живьём.

Но нет.

Нервное напряжение доставало Табаса даже во сне, снова и снова рисуя картины, которые ему никогда не хотелось бы больше видеть.

Вот он сидит на дне окопа, сжимая в руках автомат и вспоминая, сколько патронов осталось в магазине. Очередная атака дикарей. Огонь артиллерии с высотки за их спинами. Одиночные выстрелы из автоматов: патроны в постоянном дефиците, и тратить их на неприцельный огонь – непростительное расточительство. Где-то неподалёку короткими гавкающими очередями по два-три патрона работает крупнокалиберный пулемёт, но Табас, даром что недавно в пустыне, уже успел понять, что никакой огонь не сдержит тех, кто поднялся в атаку с той стороны. Дело даже не в наркотической жвачке из вездесущей пустынной колючки – смерть ждёт этих людей на любой стороне. Если они не погибнут сейчас, то месяцем позже, от голода, жажды и лихорадки, попутно наблюдая за тем, как тихо угасают их дети и женщины. Вот дикари и рвутся к единственному шансу спастись. Идут в атаку со своими примитивными самодельными ружьями и древними ржавыми автоматами, не кланяясь пулям – смуглые, тощие, одетые в рваное тряпьё и вооружённые как попало. Десятками остаются истекать кровью на ненавистном раскалённом песке, но те немногие, кто всё-таки дойдёт, – о, Табас и это успел увидеть! – устроят в окопах самый настоящий ад. Кривые ножи будут колоть и резать тех несчастных, которым не повезло оказаться на первой линии. Дикари сполна отыграются за свои былые потери, и горе тем, кто не сумеет отбиться или не успеет убежать.

Пять. Да, кажется, в магазине Табаса осталось пять патронов. Рядом с ним стоит Ибар и с промежутком в две-три секунды спускает курок. Сухо щёлкает выстрел, и можно не сомневаться: наёмничья пуля нашла свою цель. Хладнокровию Ибара могли бы позавидовать многие рептилии. Чего не скажешь о Табасе - его сердце едва не разрывается. Очень не хочется умирать, и идея заработать лёгких денег на «сафари» уже не выглядит такой привлекательной.

- Выходите все! – кричит кто-то, и Табас удивлённо думает: неужели атака? Это же самоубийство!

Выстрел раздается практически над ухом.

- Выйти, я сказал! Именем Дома Адмет! Это приказ!

Табас вздрогнул и проснулся, едва не упав с лавки.

Солнце ещё не взошло, но уже было достаточно светло. Не очухавшийся после сна наёмник с удивлением осознал, что выстрелы и крики никуда не исчезли. Табас скатился на пол и увидел лежавшего рядом с ним Ибара, сжимавшего автомат и глядевшего через щель между старыми сухими досками на то, что происходит на улице. Последовав его примеру, Табас нашёл себе подходящий наблюдательный пункт, подполз к нему, чувствуя локтями и коленями каждую песчинку на полу, и выглянул наружу.

- Выйти! Всем выйти!.. – надрывался стоявший на небольшом пыльном пятачке земли верзила в форме Вольного Легиона. Неподалёку от него топтался ещё навскидку с десяток наёмников – вооружённых, озиравшихся по сторонам, нервных и готовых применить оружие по прямому назначению.

В домах заскрипели двери, но на площадь никто не выходил – народ отнёсся к нежданным гостям настороженно.

- Чего орёшь? Случилось что? – крикнул кто-то невидимый из соседнего двора. Верзила повернулся:

- Помощь нужна! Именем Дома Адмет!.. Все сюда!

Половица под Табасом прогнулась, и он, обернувшись, увидел хозяина дома, глядевшего то на тех наёмников, что залегли у него на веранде, то на тех, что созывали народ на площадь.

О чём он думал – было бы понятно даже самому не обременённому интеллектом человеку. За спиной хозяина из приоткрытой двери появилось испуганное женское лицо.

Ибар махнул рукой хозяину, мол, проходи, и приложил к губам указательный палец. Хозяин кивнул и, переступая через наёмников, спустился с крыльца. Выйдя со двора, он направился к кучке Вольных, к которым уже подтягивался народ: в основном, сонные и полуодетые мужики. Табас видел красную спину хозяина дома, валики жира на его боках, обрамлённый сединой затылок и напряжённо думал, сдаст он их или не сдаст. Впрочем, тут даже не стоило гадать. Он явно не рискнёт подставлять собственную семью из-за двух дезертиров.

Табасу стало ужасно тоскливо от осознания, что скоро их найдут.

Впрочем, иногда выждать и потянуть время – было даже полезно.

Ибар высматривал что-то, и юноша, заинтересовавшись, тоже пригляделся к Вольным и увидел, что всё не так просто, как казалось вначале. Отряд, который стоял на площади, был похож на дезертиров даже больше, чем Табас и Ибар. Чумазые, оборванные и раненые, некоторые без оружия – даже для Вольного Легиона подобное разгильдяйство было уже чересчур.

- Пошли, - шепнул Ибар, взял автомат за ремень и пополз к приоткрытым дверям. Табас последовал за ним, слыша, как верзила-наёмник на площади фальшиво причитает: «Ну вы же свои! Ну как же так?»

Добравшись до сеней и поднявшись на ноги, наёмники прошли внутрь, где сидела хозяйка дома, окружённая детьми и прижавшая их к себе, как наседка. Она смотрела на них с неприязнью, но молчала. Табас попробовал ей улыбнуться, но не смог: губы сами собой искривились в дурацкой усмешке, истолковать которую можно было как угодно. Они прошли в одну из комнат с противоположной стороны дома, заваленную всяким пыльным барахлом – тюками с одеждой, какими-то сундуками и инструментами.

Ибар подошёл к окну и выглянул наружу из глубины комнаты, стараясь оставаться в тени. Окна выходили в сад – тот самый, с беседкой и розовыми кустами. Вдруг напарник нырнул вниз и потянул Табаса за собой, ухватив за майку.

- Что там?

- Солдаты.

Табас тихонько выругался. К нему в мысли начало потихоньку просачиваться отчаяние. Не стоило считать Вольных идиотами – Табас сам бы первым делом распорядился окружить деревню.

- Что делать? – спросил он, надеясь, что Ибар знает правильный ответ на этот вопрос.

- Пошли назад.

Наёмники успели прямо к началу представления. Толпа на площади перед серым кубом администрации разрослась – теперь тут стояли не только мужики, но ещё и женщины, и даже хнычущие дети. Табас сперва удивился тому, что все они не поленились и вышли, но затем увидел, как двое солдат ведут, то и дело подгоняя в спины стволами автоматов постоянно причитавшую дородную бабу и трёх её детей – двух мальчишек и одну девочку лет тринадцати.

Вольные взяли в кольцо жителей деревни и держали оружие наготове. Судя по увеличившейся численности, сюда постепенно подтягивались остальные солдаты. От былого дружелюбия верзилы не осталось и следа: теперь он не пытался надавить на жалость, а что-то втолковывал народу, то и дело сплёвывая на землю. Однако, он всё ещё говорил, а не угрожал и не стрелял, так что пока ситуация не была взрывоопасной. Табас отдал бы правую руку за возможность услышать, что он там рассказывает.

- Ах так! – заорал вдруг здоровяк, и, отскочив, выхватил пистолет. - Значит так, да? Предатели, да? Да я вас сейчас всех тут, по закону военного времени! Не хотите по-хорошему, значит, устрою вам по плохому! – наёмник снова фальшивил, как тогда, когда пытался воззвать к совести деревенских, но в этот раз было похоже на то, что он сам себя раззадоривает, дабы напугать пейзан ещё больше.

Верзила наотмашь ударил кого-то рукояткой пистолета по морде. Человек, откинувшись и нелепо взмахнув руками, упал прямо в толпу, которая его удержала и недовольно загудела.

- Вы чой-то делаете, а? – заверещал тонкий старушечий голос.

Разговор вёлся на повышенных тонах, поэтому Табас мог слышать, о чём шла речь.

- Ма-алчать! – рявкнул здоровяк, наставляя пистолет на толпу. Вольные немного расступились, взяв оружие наизготовку. Один из них – худой и смуглый солдат с белой повязкой на глазу - передёрнул затвор. - Мы за вас там кровь проливаем! А вы что?!

- А нам самим что жрать потом, а? – раздался густой мужской бас, слишком громкий для простого ответа – мужик тоже накручивал себя, видимо, собираясь устроить драку. - Посохло же всё! Нет ничего! Пришли тут, тоже мне! Кровь они проливали!

- Молчать, крыса! – озверел здоровяк и поднял пистолет. - Кто сказал? Кто сказал, я спрашиваю?! Кто предатель?!

- А ты меня в предатели не записывай, понял? Тоже мне! – толпа загудела громче, похоже, басовитый мужик их вдохновил на сопротивление. - Пришли тут! Требуют им всё отдать! Из наших же домов баб и ребятишек, как скот, выгнали! Защитнички хреновы!

- Да я тебя! - здоровяк не успел договорить, потому что давешний бас раздался так громко, словно источник находился от Табаса на расстоянии вытянутой руки.

- Бей их!

И в ту же секунду всё завертелось.

Толпа выплеснулась из кольца наёмников, словно вода из упавшей на пол чашки, хлынула наружу с первобытным рёвом. Закипела драка, но выстрелов, к счастью, пока слышно не было: наёмники, застигнутые врасплох, отбивались прикладами.

- Шмотки! Пошли! – Ибар дёрнул за руку засмотревшегося Табаса и сбежал вниз по крыльцу. Они в два счёта сорвали форму с верёвки и повернулись для того, чтобы скрыться в ближайших кустах, но довести дело до конца им было не суждено.

- А ну стоять! – красноречивый щелчок затвора заставил Табаса внутренне сжаться и похолодеть. «Только этого не хватало», - подумал он, представляя, как будет оправдываться и ползать по земле, умоляя его не убивать. Он видел, как верзила мерзко ухмыляется и говорит что-то вроде: «Значит, пока мы там кровь проливали, они тут отдыхали? Нехорошо, сукины дети!»

К сожалению, план Ибара не сработал: не все наёмники были заняты дракой с местными.

- Вы откуда такие красивые, а? Ты глянь, вольные, - присвистнул наёмник, державший их на прицеле. - Ну-ка ребята, медленно оружие на зе… - невидимый Вольный начал произносить стандартные фразы – уверенный в том, что ему подчинятся. В этом он оказался почти прав: покорившийся Табас начал опускать руку с автоматом, но Ибар, похоже, был слеплен из другого теста. Издав звериный рык и каким-то невообразимым образом изогнувшись, он отпрыгнул в сторону и выпалил очередью прямо в падении.

Табас, едва услышав выстрелы, завалился на левый бок в сухую колючую траву и резко обернулся для того, чтобы увидеть, как падает следом за ним здоровяк с татуировками на лице и кровавым пунктиром в груди.

Драка на площади, которая до этого шла не в пользу местных, расцвела новыми красками. Да, на стороне деревенских было численное превосходство, но солдаты действовали слаженнее, да и окопный опыт, как ни крути, был полезнее пьяного мордобоя по воскресеньям. Многих мужиков уже опрокинули на землю и деловито пинали ногами, но выстрелы заставили Вольных отвлечься. Они уже увидели двух вооружённых мужиков в одном белье, поэтому Табас, понимая, что сейчас его превратят в решето, поспешно вскинул свой автомат и дал первую очередь – по головам, даже не задумываясь о том, что где-то позади наёмников могут быть деревенские.

Спустя секунду Ибар поддержал его огнём – и пейзане, почуяв победу, воспряли. После первой панической очереди Табас переключился на одиночные и следующие полминуты выщёлкивал бывших сослуживцев по одному, наблюдая, как их черепа взрываются фонтанами костей и мозгов. Рядом просвистела первая и последняя на сегодня очередь.

Полсекунды на прицел – и тот самый солдат с повязкой на глазу лишился верхней половины черепа.

В конце концов, всё смешалось настолько, что Табас не мог больше стрелять, поскольку боялся навредить местным.

С громкими ругательствами те набросились на Вольных – всем скопом, даже женщины с детьми были при деле, и вскоре враг был повержен и растоптан. Люди разбегались с площади, крича и стеная, а Ибар, на ходу закидывая автомат на спину, помчался в самый эпицентр драки. Табас поспешил за ним.

Народ толкался и был на взводе. На Табаса и Ибара кидали неприязненные взгляды, но не лезли – понимали, что это именно благодаря им наёмники не захватили всю деревню. В пыли нельзя было ничего не разобрать, а Ибар упрямо лез в самую гущу, непонятно зачем. Где-то рядом послышался чей-то жуткий вой: толпа подалась в ту сторону, и Табас следом за ней.

Судя по воплям, полным ненависти, там кого-то методично били.

- Стоять! – рявкнул Ибар, вырываясь на свободное пространство. Табас, шедший в фарватере, смог пройти за ним и рассмотрел, что на самом краю площади троица разъярённых дюжих мужиков пинала сапогами уцелевшего Вольного. Из одежды на нём был только рваный френч без половины пуговиц.

Жуткий вой повторился и обернувшийся Табас увидел, что голосит та самая давешняя дородная баба. Она стояла, запрокинув лицо к небу, и орала нечеловеческим голосом, от которого кровь стыла в жилах – столько было там обиды, ненависти, ужаса и боли.

Женщина прижимала к огромной обвисшей груди дочь – голое безвольное тело с синяками на шее и кровью на обнажённых бёдрах. От увиденного у Табаса помутилось в голове: он сжал кулаки и сам готов был присоединиться к озлобленным мужикам, желавшим запинать насильника насмерть.

- Стоять! – повторил обожжённый. - Он мне живой нужен! Стоять! – то ли оружие сделало своё дело, то ли командный тон, но мужики отступили, а баба продолжала выть, глядя в равнодушное пыльное небо.

- Что случилось?! – оскалившийся Ибар взял полуживого наёмника за грудки и приподнял над землей. - Почему не началось наступление?

Его лицо, замотанное грязными бинтами, было в паре сантиметров от лица насильника, а глаза полны ярости и безумия. Слюна срывалась с его изуродованных губ и попадала на небритые щёки бывшего сослуживца.

- Нас вырезали! – взвыл перепуганный до полусмерти солдат. - Прокрались под прикрытием бури! Никого не осталось! Наступления не будет, наёмники перебиты, а гвардия отступает к столице! Стой! Нет! Пожалуйста!!! – взмолился он, когда Ибар отпустил его и отступил на шаг назад. Убийца, очевидно, подумал, что обожжённый солдат пристрелит его. Табас, захваченный зрелищем, зачем-то сделал шаг вперёд, но Ибар вовсе не собирался никого убивать. Вместо этого он выразительно посмотрел на перекошенных от ярости мужиков и отошёл назад, отдавая наёмника им на растерзание.

- Что нам теперь делать? – спросил Табас у подошедшего напарника. Краем глаза он смотрел ему за спину, туда, где деревенские, под аккомпанемент не прекращавшегося животного материнского воя, вовсю отыгрывались за изнасилованную и задушенную девочку.

Ибар лишь пожал плечами:

- Да то же, что и раньше. Я и так подозревал, что фронта больше нет. Пойдём собираться. Когда закончат – напомню хозяину, чтобы нас отвёз.

Когда дезертиры входили в дом, собрав в охапку высохшую форму, обернувшийся Табас увидел, что всё было кончено. Их бывший сослуживец лежал без движения и уже не закрывался от ударов. Голова его вся была в крови. Она же густо покрывала кулаки и тяжёлые сапоги деревенских мужиков.

4.

- Приехали. Всё, дальше не могу, батареи садятся, надо как-то назад ещё…

Табас взял рюкзак на колени и открыл дверь.

- Уходите. Вам там делать нечего, – сказал Ибар хозяину дома, который оказался деревенским старостой. Он только что довёз их до ближайшего населенного пункта: маленького полузаброшенного пыльного городка, со всех сторон окруженного чахлым лесом.

Староста сидел в машине, старом и постоянно дребезжавшем пикапе, в кузове которого покоились громоздкие изношенные батареи, накрытые бурым от грязи ободранным брезентом, и прятал взгляд.

- Ну, куда нам?.. – в который раз повторил он, и Табасу захотелось дать этому упрямому ослу в морду. А потом взять за волосы, развернуть к югу и рассказать о том, что несут дикари на земли Домов.

О том, что отступающие части Дома Адмет не эвакуируют мирных жителей, как о том кричит пропаганда, а бросают на произвол судьбы. И защитить их будет просто некому.

О том, что сейчас на север полноводной рекой через дюны текут десятки тысяч смуглых, грязных и оборванных переселенцев, переполненных ненавистью и завистью к тем, пьет чаще двух раз в день.

О том, что дикари постараются захватить дома и технику нетронутыми, зато всех жителей деревни выведут куда-нибудь подальше и перережут. Буднично так, между делом, равнодушно. Причем заниматься этим будут десяти-двенадцатилетние дети – смуглые, белозубые, весёлые, отчаянно старающиеся заслужить уважение взрослых и получить право называться совершеннолетними.

О том, что всё напрасно: их земля вместе с «могилами отцов», все равно будет погребена под тоннами песка, и никто, кроме археологов, если такая профессия ещё будет существовать на Кроносе, не найдет их. А дикари вновь соберут немногочисленные пожитки и двинутся дальше на север.

О том, что никто и никогда не вспомнит погибших, даже если их найдут и раскопают в песке ров с набросанными как попало трупами, высохшими до состояния мумий. Подумаешь, очередной безымянный могильник на краю безымянной деревни. Их таких сотни.

Но Табас сдержался и ничего такого не сделал. В конце концов, Ибар в глазах старосты обладал куда большим авторитетом, но и его он не послушал, так что не было никакого толку стараться.

«Пусть сидят на своём барахле», - с какой-то непонятной ему самому злостью думал Табас, глядя на то, как удаляющаяся машина пылит по дороге, блестя новенькими солнечными батареями на крыше. Пусть берегут поля, которые возделывали их отцы, деды и прадеды, если клочок выветрившейся земли для них важнее собственных жизней и жизней их детей. Пусть слушают радио, которое кричит о многочисленных победах и выгодах от постоянного выравнивания линии фронта, верят в то, что Его Превосходительство, Глава Семьи и Капитан не бросит их в беде. Пусть надеются на авось и боятся поднять задницы для того, чтобы спастись.

Если бы отец не привил Табасу стойкое отвращение к религиям, то он сказал бы что-нибудь, вроде: «Бог им судья».

Городок вымирал, это было понятно с первого взгляда. Люди тут были поумней и не настолько привязаны к земле для того, чтобы оставаться, терпеть лишения и, в конце концов, умирать. Несколько улиц, параллельно-перпендикулярных друг другу, небольшая площадь. Какой-то заводик, расположенный в двухэтажном приземистом здании, ныне заброшенный, глядящий на мир темными провалами окон и скрипящий распахнутыми стальными воротами. Улицы запущены, в клумбах, когда-то аккуратно обложенных красным кирпичом, растет колючка, в бетонном фонтане на небольшой площади уже давно нет воды – один лишь вездесущий песок. На краю города заброшенная заправка с заколоченными окнами.

Проходящие мимо люди были откровенно стары – ни одного человека моложе пятидесяти. Оно и понятно: что делать молодёжи в этом богом забытом краю, к которому, к тому же, медленно, но верно, приближалась линия фронта?..

- И что дальше? – спросил Табас, как только машина окончательно скрылась из виду.

Ибар всмотрелся в стекло ближайшего магазина, покрытое толстым слоем пыли, чем-то напоминавшей пепел, и вздохнул.

- Транспорт искать, - буркнул он, обернувшись. - Раз уж карточки негде отоварить…

Во дворах кирпичных двухэтажных домов, серых и приземистых, как бараки, Табас и Ибар долго не могли найти рабочую машину, зато вдоволь насмотрелись на целую коллекцию разномастного автохлама возле заброшенных гаражей: ржавые кузова, кучи запчастей, полуразобранные двигатели. Были и другие экземпляры, с первого взгляда выглядевшие вроде как целыми, но при ближайшем рассмотрении оказывавшиеся всё такими же развалюхами, стоявшими на спущенных колёсах. Удача улыбнулась только на соседней улице – там нашёлся ухоженный джип. Солнечная батарея на крыше говорила о том, что хозяин вовремя подсуетился и поменял своему железному коню обычный ДВС на электродвигатель, а значит, его не коснулся дефицит топлива.

- Чья это машина? – спросил Табас у старушки, сидевшей на вросшей в землю лавочке у подъезда, но та притворилась глухой и тут же сбежала в дом.

Ибар, увидев это, только усмехнулся и направился в подъезд. Поднявшись вверх на пять скрипучих ступеней, когда-то давно выкрашенных коричневой краской и грозивших обвалиться, обожженный наемник постучал в ближайшую дверь. Ответа не было, хотя Табас мог поклясться, что слышал с той стороны какой-то шум. Или это ему показалось, и шумели из соседней квартиры?

Стук в другую дверь – металлическую, добротную – тоже не дал никаких результатов. Ибар сплюнул себе под ноги и вышел во двор. Встав перед домом, он хрипло закричал:

- Хозяин машины! Выходи! Или мы заберём её сами! Именем Дома Адмет! – произнёс он сакраментальную фразу, что давала человеку в форме практически неограниченную власть.

В подъезде скрипнула дверь – та самая, железная - и наружу вышел хозяин: седой пожилой мужчина, коричневый и сморщенный, как сухофрукт. Он был одет в просторные белые трусы с небольшим желтым пятнышком спереди.

- Я спал, - пробубнил он, лениво попытавшись оправдаться. - Чего шумите? Машина нужна?

- Да, - кивнул обожженный наёмник. Табас стоял рядом и делал лицо кирпичом. - У нас карточки есть. За реку отвезёшь – отдадим.

Старик только усмехнулся, обнажив редкие желтые зубы.

- Да кому они тут нужны, твои карточки?.. Магазин последний полгода назад закрыли.

- Ну вот за рекой и отоваришь, - встрял Табас.

Кажется, он разгадал замысел напарника. Недалеко отсюда, милях в сорока на север, текла река: в прежние времена одна из самых крупных на Кроносе, очень скупом на воду, а теперь почти пересохшая. Тем не менее, она станет препятствием на пути орды дикарей, и Табас был уверен, что новую линию обороны воздвигнут именно там.

После резни, учиненной жителями пустыни накануне контрнаступления, командованию будет не до разборок. Может быть, им даже удастся избежать расстрела и продолжить службу в Легионе.

«А надо ли оно тебе?», - спросил Табас сам себя и понял, что нет, не надо. Больше всего на свете он хотел вернуться домой к матери, хоть с небольшими, но всё-таки сбережениями. В конце концов, можно было продать автомат и снаряжение, а потом снова завербоваться. Только куда-нибудь на север, подальше от осточертевшей пустыни и дикарей. И от Дома Адмет с их «белыми штанами». Пусть считают, что он пропал без вести.

Старик задумался на пару секунд, прищурившись, а затем сказал:

- Что ж, резонно. Что там у вас?

- Десять суточных пайков.

Хозяин машины сделал вид, что предложение его оскорбило:

- Де-есять? – протянул он, уперев руки в бока. - Нет, не поеду. Смысла нет. Двадцать. – Назвал он свою цену и уставился на Ибара.

- Пятнадцать.

На самом деле, Табас и Ибар могли ему хоть тридцать карточек дать: всё равно в окопах этими талонами можно было лишь подтереться – никаких продуктов по ним интенданты не выдавали, предпочитая сбагривать солдатне всякую гниль.

- Пойдёт, - кивнул старикан, донельзя довольный сделкой. - Заходите в квартиру, посидите, пока я буду собираться. Пить хотите?

Разговорившийся хозяин провёл дезертиров в квартиру, которой явно не хватало женской руки. Повсюду пыль, горы нестиранной одежды, мусор, окурки, пустые бутылки. Немытая посуда с засохшей коркой грязи стояла даже на прокуренном и засаленном красном диване, который был, наверное, старше Табаса раза в два.

Пока Ибар с хозяином о чем-то толковали на кухне, наёмник, едва не споткнувшись о пластмассовый таз с замоченным бельём, прошёл в ванную комнату, где с наслаждением вымыл руки и умылся в раковине, по стенке которой протянулся коричневый ручеёк ржавчины. Вода пахла старыми трубами и канализацией, но очень приятно освежала. В конце концов, Табас просто сунул голову под кран и стоял секунд десять, пока ему на затылок лилась тонкая холодная струйка, впивавшаяся в кожу, как игла, бодрящая и успокаивающая одновременно.

Когда молодой наёмник выпрямился, то увидел, что после него на стенках раковины остались крупные коричневые песчинки.

- Поехали, – незаметно подошедший Ибар заставил Табаса вздрогнуть.

Рюкзаки забросили в багажник, сами уселись в салон: обожжённый солдат спереди, а его молодой коллега – сзади.

После первой неудачной попытки завестись, старик сплюнул, выругался и, выйдя из машины, полез под капот. Оттуда то и дело раздавалось металлическое постукивание. Табас открыл окно и, развалившись на сиденье, вдыхал тёплый южный ветер, ерошивший мокрые волосы и охлаждавший тело там, где камуфляж был мокрым из-за воды, стекшей с головы.

Хорошо знакомый звук раздался где-то на юго-западе.

Гулкие, будто уходящие в землю, хлопки и свист – поначалу неслышный, тонкий. С каждой секундой он становился громче и громче, но расслабленный Табас всё ещё не осознавал в полной мере, что это было.

У дикарей не было артиллерии в привычном понимании этого слова, поэтому у наёмника не выработались необходимые рефлексы. Первые несколько мгновений он сидел, недоуменно глядя в пронзительно синее небо и пытаясь понять, как реагировать на то, что он видел.

Ибар, занявший пассажирское кресло, дёрнулся, завертел головой, чтобы лучше рассмотреть, что творится в небе, вполголоса выругался и, выскочив из машины, закричал водителю:

- Живее! Живее давай!

Табас вылез следом за напарником.

- А? - старик оторвался от двигателя и посмотрел наверх, откуда на город стремительно надвигалось нечто, очень уж характерно шуршаще-свистящее и оставляющее за собой белые инверсионные следы.

Первый залп лёг с перелетом в пару километров. Жахнуло так, что заложило уши. По сонным улицам прокатилась волна горячего воздуха, полного пыли, песка и гари. Огромные, похожие на грибы, столбы пламени и черного жирного дыма взметнулись на десятки метров, разбрасывая вокруг землю, осколки камня и вырванные с корнем деревья.

- Заводи! – рявкнул Ибар, отвешивая подзатыльник старику, и тот, вскрикнув, исчез под капотом. Оглушенный Табас стоял, оглядываясь по сторонам, и не понимая, что ему делать.

- Это же тумбочки!.. – ошарашено сказал он Ибару, который метался рядом с машиной, как загнанный в угол зверь.

- Сам знаю! – прорычал он, и Табасу стало не по себе от того, как перекосило лицо его напарника от еле сдерживаемой паники.

- Но…

- Заткнись! – старый наёмник посмотрел на своего молодого коллегу так, что тому вообще перехотелось что-либо говорить. - Заткнись нахрен и сиди в машине молча! Что там? – резко повернулся он к хозяину машины.

- Сейчас-сейчас, ребята… - испуганно пробормотал тот.

Из дома высунулась давешняя старуха:

- Вы что это делаете тут, а? – запричитала она, грозя наёмникам сморщенным кулачком.

Табас истерически хихикнул.

- Эй, Лори! – вышедший из соседнего подъезда пожилой мужчина крикнул старику-водителю. - Что это было?

- Артиллерия! – ответил ему Ибар. - Выходите из домов! В лес! Живо, сейчас накроет!

- Да ну… - недоверчиво протянул сосед Лори. – Откуда у них…

Мужчина замолчал, открыв рот, когда увидел инверсионные следы.

- Сейчас! Сейчас, Лори! – вскрикнул он и скрылся в доме.

Через полминуты второй залп просвистел над лесом и упал с недолётом, накрыв дорогу, по которой Табас и Ибар прибыли в город.

В доме вылетели все до единого стёкла, ругавшуюся старуху отбросило от окна, а Табас лишь чудом остался на ногах, прочувствовав взрывную волну всем телом. Облако пыли окутало двор, Табас закашлялся и закрыл лицо ладонями, пытаясь вдохнуть. Где-то рядом тоненько визжала старуха и матерился Лори.

Вторая взрывная волна оказалась сильнее предыдущей, и это расшевелило людей. Сосед поднялся и убежал куда-то в дом, пока Ибар, сверкая безумными глазами, орал на Лори:

- Время! У нас три минуты! Живее, сукин ты сын!

Посыпались искры, старик вскрикнул и машина завелась.

Ибар и Лори поспешно уселись в машину.

- Езжай! Давай-давай-давай! - крепко сжав зубы, прорычал Ибар.

- Но там… - Лори ткнул дрожащим пальцем в сторону дома, куда убежал его сосед, но обожжённый наёмник достал пистолет – подарок покойного Роби – и ткнул стволом старику в голову.

- Трогайся! Быстро! Пристрелю! – заорал он так, что не возникало и малейшей мысли о неподчинении.

Насмерть перепуганный старик нажал на газ, машина, завизжав, с пробуксовкой рванулась с места, а Табас, обернувшийся назад, увидел, как спустя десять тягуче долгих секунд на крыльцо дома выбежал сосед Лори, тащивший на себе окровавленную старуху, которая не могла идти самостоятельно. Мгновение – и они скрылись за поворотом.

Пикап выскочил на центральную улицу городка и помчался, сигналя во всю мочь. Ибар, высунувшийся из окна, орал: «Бегите». Машина летела, подпрыгивая на ямах и ухабах, провожаемая взглядами полуголых стариков, высыпавших на улицу. Они размахивали руками, кричали что-то вслед, но пикап не останавливался, и Табас видел, как недоумевающие люди исчезали в шлейфе пыли, что поднималась позади, милосердно скрывая от молодого наёмника лица обречённых людей.

Табас, как завороженный, неслышно, одними губами отсчитывал секунды.

- Гони! Гони быстрей! – рычал Ибар, ёрзавший на месте и то и дело высовывавший голову наружу из машины, дабы посмотреть назад. Однако подгонять водителя не было нужды – старик и без того выжимал из своей колымаги всё возможное.

Одновременно с тем, как джип с тремя перепуганными до полусмерти людьми пулей вылетел из города на грунтовую просёлочную дорогу, свист стал оглушительным - и третий залп Первого Артиллерийского накрыл город.

- Держитесь! – рявкнул Ибар, и спустя полсекунды уши заложило от невыносимого грохота. Табас, кричавший и едва не терявший рассудок от сжимающего внутренности ужаса, почувствовал, как плотная, почти осязаемая волна горячего воздуха, нёсшая с собой землю, песок и обломки, чуть не подняла машину в воздух. Табас обхватил голову руками и согнулся очень вовремя, поскольку заднее стекло лопнуло, осыпав его мелкими осколками.

Корма джипа на какое-то время явно зависла в воздухе, но ненадолго - затем его подбросило, тряхнуло и осыпало обломками. Старик, уже ничего не соображавший из-за паники и контузии, не справился с управлением – и джип повело влево.

Вопил Табас, орал Ибар, хрипел надорванными связками Лори – никто не хотел падать в кювет, заросший густыми кустами, из которого машину было просто невозможно вытащить своими силами. Однако Лори каким-то чудом всё-таки ухитрился погасить инерцию, выправить машину и затормозить, никуда не свалившись.

Выстрелы отгремели, взрывная волна улеглась, и Табас, через какое-то время проморгавшийся и пришедший в себя, обернулся для того, чтобы взглянуть на то, что осталось от городка, накрытого «тумбочками» Первого Артиллерийского, но так и не сумел ничего рассмотреть в плотном облаке вязкого густого дыма и клубах пыли, что окутали места взрывов.

- Не стоим, поехали! - сказал Ибар, и старик, быстро закивав, подчинился.

А Табас ещё долго смотрел назад – на то, как над деревьями поднимались клубы жирного чёрного чада: похоже, единственное, что осталось от городка, название которого он так и не успел узнать.

5.

Чем ближе подъезжали к реке, тем зеленее и гуще становились леса. Появившаяся вместо колючек придорожная трава, поначалу сухая, с каждым километром на север становилась всё более зелёной и сочной.

Ям на дорогах меньше, воздух чище, обочины уже не были заметены песком – вместо ненавистных крупных коричневых крупинок там лежала обыкновенная серая пыль, привычная Табасу.

Ибар велел водителю остановиться, когда до моста через реку оставалось метров триста. Они с Табасом выгрузили из багажника свои вещи, сложив их у колеса машины, Ибар, доставший из кармана карточки, рассчитался со стариком. Только при виде талонов тот проявил хоть какую-то активность. За всю дорогу он не проронил ни слова и только, когда наёмник вложил стопку небольших листков тонкого картона с цифрами и печатями в худую сухую ладонь, поднял глаза и спросил, как казалось, глядя сквозь Ибара:

- А куда же мне-то?..

Табасу стало отчего-то ужасно неловко, он отвернулся, дабы не встречаться взглядом с Лори.

- Что-нибудь придумаем, - уверенно сказал Ибар, и молодой наёмник тут же понял, что он лжёт.

Ничего он не сможет придумать, даже если сильно захочет. У старика больше не было дома, друзей и знакомых, вещей, нажитых за всю жизнь, – осталась только машина да продовольственные талоны, честно заработанные извозом.

Впрочем, у многих беженцев не было и этого. Табас в свое время достаточно насмотрелся на семьи, покинувшие свои дома в чём были, не захватив даже документов.

Наёмник прятал глаза от ищущего взгляда старика, всё еще надеявшегося, что ему предложат помощь, но дезертирам было не до этого – самим бы уцелеть. Табас испытывал острое чувство вины, вонзавшееся в грудь, как шило, и распространявшее вокруг жгучий яд.

- Бывай, - буркнул он и пошёл вслед за Ибаром, что спустился в кювет и, продравшись сквозь кусты, направился в лес, оставляя Лори стоять посреди дороги рядом с машиной, сжимая в руке карточки и глядя умоляющим взглядом в спины уходивших дезертиров.

- Сколько ты дал ему? – спросил запыхавшийся Табас пятью минутами позже, когда старик скрылся из виду за деревьями и густым кустарником.

- Как договаривались, - пробурчал Ибар.

- Чёрт, - сплюнул с досады Табас. - Надо было мне тоже дать ему что-нибудь…

- Зачем? – вопрос поставил молодого наёмника в тупик. Ему казалось, что ответ был очевиден.

- Он ведь всё потерял.

- Мы ему жизнь спасли, – сказал Ибар, повернувшись вполоборота. - Это уже слишком много. А карточки в наше время – настоящее сокровище, люди за них готовы убивать. Он богат, просто ещё не осознает этого.

Табас переваривал услышанное, а неожиданно разговорившийся наёмник продолжал:

- Жизнь, машина, довольствие… Ему сейчас намного лучше, чем нам! Чёрт, я сам бы хотел оказаться на его месте. Пара дней – и я король какого-нибудь городка! - внезапно Ибар издал какой-то жуткий хриплый булькающий звук, в котором с трудом опознавался смех. У Табаса побежали мурашки по коже. Раньше Ибар никогда не смеялся, и теперь было понятно почему – просто у обожженного наёмника было очень специфическое чувство юмора.

Хохотнув пару раз из вежливости, Табас замолк и продирался через лес молча, гадая, как сделать, чтобы его напарник больше так не делал.

Реку пересекли спустя несколько часов немного ниже по течению, когда обнаружили хорошо заметный брод. Раньше русло было широким и глубоким, но теперь о былом величии напоминало только старое русло – целая долина, заросшая кустарником и мелкими деревьями. От былого могучего потока воды остался только мелкий ручей метров двадцать в ширину, мелкий, с песчаным дном, усыпанным камнями. Он тёк на восток – медленный, янтарный из-за обилия песка и ила, но всё-таки достаточно чистый для того, чтобы можно было увидеть дно на отмелях. Солнечные лучи пронизывали его насквозь, ярко высвечивая каждую песчинку. Наёмники разулись, сняли штаны и в одном белье вошли в теплую воду, приятно ласкавшую раскаленную и запревшую от долгой носки сапог кожу ног.

А вот камни на дне испортили всё впечатление. Они оказались острыми и коварными – прятались на отмелях, почти невидимые, дожидаясь шанса впиться острой гранью в ступню. Второй неприятной неожиданностью оказалось течение. Это только с виду река казалось медлительной, на середине, там, где глубина доходила до середины бедра, наёмников с грузом едва ли не сбивало с ног. Однако они справились, даже несмотря на то, что Табас чуть не свалился, когда напоролся на особенно зловредный камень, проткнувший ему ногу там, где была мозоль, прижжённая самогоном. Ибар, обернувшийся на крик, тихонько выругался, увидев, что его помощь не требуется, и продолжил движение вперед. Его сапоги, привязанные к стволу переброшенного через плечо автомата, качались у Табаса перед носом.

Взобраться на противоположный берег оказалось непростой задачей – вязкая грязь и глина вкупе с крутым обрывистым берегом добавили наёмникам хлопот. Табас вытер ноги о влажную траву, стараясь не повредить мозоли, надел штаны, обулся и приготовился было идти за Ибаром, как услышал щелчок затвора и крик:

- А ну стоять! Руки вверх!

Табас медленно поднял руки, внутренне сжимаясь от плохого предчувствия, и обернулся. Попались, черт возьми, да еще так глупо…

Из низкорослого леса на них уставилось пять автоматных стволов.

- Сюда! – сказали резким, но недостаточно твёрдым голосом, не привыкшим произносить команды, как отметил про себя Табас. - Подошли! Руки не опускать!

В тени деревьев стояли пятеро здоровых мужиков типично крестьянского вида в возрасте примерно от тридцати до пятидесяти лет. Они были одеты в аккуратную, прямо хрустящую от новизны, темно-зеленую форму с нашивками Дома Адмет. Ополченцы.

При ближайшем рассмотрении Табас понял, что солдаты были новичками. Такие вещи видно сразу, хотя бы по определенной манере носить форму. Люди, вынужденные ходить в камуфляже ежедневно, привыкают к нему настолько, что вырабатывают специфическую манеру двигаться. Плюс, надевают её так, чтобы соблюдать определенный баланс между драконовскими требованиями устава и удобством. Чем меньше опыта у солдата, тем туже затянут у него ремень, тем глубже надета на голову кепка, тем больше пуговиц застегнуто на куртке, несмотря на то, что в жару это грозит быстрым перегревом и потерей сил.

Так вот, ополченцы были одеты строго по уставу.

К наёмникам тут же устремился один здоровяк – плотный и красномордый. Увидевший его походку Табас едва не рассмеялся – громила передвигался как утка, сутулясь и переваливаясь с боку на бок.

- Документы! – потребовал он.

Ибар порылся в карманах и вытащил оттуда потрепанную красную книжечку. Табас, не знавший, как себя вести, поступил точно так же. Солдат забрал документы и внимательно изучил, рассматривая каждый миллиметр бумаги и несколько раз сверяя фотографии и лица.

- Куда идёте? – спросил он, набычившись и уставившись на Ибара.

- В штаб Вольного Легиона, – ответил обожжённый наёмник. - Наше подразделение разгромлено, связь с командованием потеряна. Пробираемся к своим.

- Ага, - донеслось со стороны остальных солдат, - знаем мы, как вы пробираетесь. Пр-редатели.

Солдат, проверявший документы, положил удостоверения Табаса и Ибара к себе в карман:

- Вас тут уже несколько десятков выловили. Прямо на этом броде. В комендатуру их, - скомандовал ополченец. - Скажите, что ещё дезертиры.

Табас мысленно выругался. Вот тебе и мама, и родной город. Впрочем, то, что их не собирались шлёпнуть на месте, хоть немного, но утешало. Значит, есть шанс выкарабкаться. Искупить кровью, например.

Молодой наёмник поймал удивительно спокойный взгляд Ибара. Может, всё идёт по плану? Или старый цепной пёс старается не показать страха, а сам лихорадочно прикидывает, как ему половчей сбежать? Одни вопросы. Табас не стал искать ответы на них, предпочтя замолчать, отдать конвоирам оружие и, уставившись под ноги, похромать вслед за Ибаром, стараясь не спотыкаться о корни деревьев и не скользить на глинистых участках.

Лори говорил о том, что вёз их в город, и он не обманул. Населённый пункт, лежащий на другой стороне реки, действительно был похож на более-менее крупное поселение, а не на полузаброшенную деревню, хоть и размера был такого же. Навскидку тут жила где-то тысяча человек. Раньше. Сейчас же в городке было тесно: даже на подходах можно становилось ясно, что улицы полны беженцев и военных. Как раз между мостом и городом находился огромный палаточный лагерь. Там, на пустыре, стояли драные разноцветные гражданские палатки-шатры, перемежаемые пятнистыми армейскими тентами. Ржавая цистерна с водой, пара костров, полевая кухня – тёмно-зеленая, армейская. Рядом с ней длиннющая очередь из апатичных беженцев различной степени оборванности, сжимающих новенькие солдатские котелки. Палатка с красным крестом тоже в осаде – окружена сидящими прямо на земле людьми – стариками, женщинами, детьми всех возрастов. Мужчин не видно – скорее всего, их загребли в ополчение. «Хотя, почему, собственно, загребли», - спросил сам себя Табас. Многие из них добровольно и с песнями пошли бы туда, где кормят, поят, одевают, да еще и выдают талоны на довольствие, которые можно подарить голодающим семьям.

А городские улицы были переполнены военными. Гвардейцы, вольный легион, ополчение, тыловики, полиция, артиллерия, бронетехника, автотранспорт… Однако вся эта сила имела очень потрёпанный вид. Гвардейцы, попадавшиеся на пути, смотрелись жалко: под глазами круги, от былого лоска и форса не осталось и следа. Вольные выглядели забитыми – ходили у самых стен, опустив головы. Глаз старались не поднимать даже самые огромные и злобные, но если поднимали, то смотрели на гвардейцев с ненавистью. Куча раненых: то тут, то там попадались целые группы перевязанных солдат, у многих недоставало конечностей. Техника, своим количеством издалека производящая впечатление несокрушимой армады, при ближайшем рассмотрении оказалась сборной солянкой из разных подразделений. Множество машин несли на себе следы попаданий самодельных ракетных установок дикарей. Табас попробовал прикинуть, сколько техники должно было стоять в городе, если бы все подразделения, представленные тут, были в полном составе и понял, что «коробочек» должно было бы быть едва ли не втрое больше.

«Разгром», - гудело набатом в голове молодого наёмника.

Комендатуру расположили в здании администрации – типовом сером сборном строении.

На время военного положения гражданские органы власти распускались – и балом правило армейское командование.

Внутри было душно, воняло потом и портянками. С многочисленных стендов была сорвана ненужная более информация для налогоплательщиков и получателей государственных услуг – её заменили уже набившие Табасу оскомину плакаты «Не отступай, гвардеец! Позади твой дом!», «Ополченец, будь героем!» и глянцевая рекламная бумажка Вольного Легиона, описывавшая несуществующие льготы и лгавшая насчёт будущей зарплаты, довольствия и условий службы. Повсюду толклись люди в серой форме с нашивками военной полиции. Ополченцы затолкали пленников в один из тесных кабинетов.

- Снова дезертиры. Куды их? – спросил один из конвоиров у красномордого полицейского с нашивками сержанта. Тот сидел за столом, заваленным всяким канцелярских барахлом, и сосредоточенно ковырялся в зубах грязным пальцем.

- Вы задолбали ко мне всякую шваль водить! – лениво отмахнулся он, не отвлекаясь от зубов. - Десятый раз повторяю: на линию, на линию всех.

- Ну так… - лицо ополченца стало хитрым, глаза сально заблестели. - А шмотки?

Сержант поднял взгляд, в котором читалась заинтересованность.

- Шмотки?.. Шмотки, как обычно. Пополам.

Конвоир обиделся:

- У меня дети, между прочим.

- А зачем твоим детям армейское барахло? – притворно удивился полицейский. - И вообще, можно подумать, ты мало нахапал, – сержант, наконец-таки, выковырял из дырки солидный кусок мяса и принялся его рассматривать, будто ожидая, что тот начнёт показывать кино. - Либо пополам, либо по закону. Приказ коменданта был однозначным: имущество неотчуждаемо.

- Да они ж мародёры! – с жаром заявил второй конвоир. - Вон рюкзаки какие набитые!

Сержант закатил глаза:

- И что? Ты у нас за справедливость? Короче, мужики, либо пополам, либо никак. А сами попробуете – в карцер посажу за воровство.

Второй конвоир негромко выругался.

- Тихо там! – прикрикнул сержант и отправил кусочек мяса обратно в рот. Табаса чуть не стошнило. - Ну так что, по рукам?

- По рукам, по рукам… - пробурчали конвоиры и, отобрав у наёмников рюкзаки, вытряхнули содержимое на пол, и принялись увлеченно копаться, комментируя находки и переругиваясь за возможность обладания какими-нибудь особенно ценными вещами.

- О, рации. Две.

- Одна моя, - напомнил о себе полицейский.

- Фляжечки модные. Гвардейские. У-у, жулики! С трупов, небось, поснимали?.. Каз-злы. Патроны… Смотри, сколько тут! – у грабителей заблестели глаза.

- Куда они тебе? – лениво спросил полицейский. - У тебя ж другой калибр.

- А хоть и выменяю на что. Пригодятся!

- Им этими патронами на первой линии от дикарей отстреливаться, пока ты в комендатуре будешь задницу просиживать.

- Ай, господин сержант, чего вы их жалеете? Мародеры они! Не ихнее забираем, а наворованное!

Табас стоял и наливался краской от жгучей обиды. Сперва ползать по песку, обирая трупы, потом тащить рюкзак за тридевять земель на своём горбу, едва не потонуть из-за него в реке – и всё лишь для того, чтобы порадовать припасами трёх обормотов. Хотелось полезть в драку.

- Ну, отлично, - ополченцы поднялись и всучили наёмникам совершенно пустые рюкзаки. Смех один – даже портянки забрали.

- Приносите еще! – гнусно усмехнулся полицейский, на столе которого красовалась его доля.

Табас, вспыхнув, хотел сказать ему, что он вор и сволочь, но Ибар, стоявший рядом, вовремя это пресёк, очень больно ущипнув молодого и горячего напарника за предплечье.

- Так… - довольный сержант из военной полиции что-то отметил на листе бумаги. - Вольный Легион, да? Ну так и веди их на первую линию. Свободны, - сержант снова углубился пальцем в недра рта, показав тем самым, что разговор окончен.

Ополченцы вывели пленников во двор и направились обратно по городским улицам – к мосту. Когда они шли мимо лагеря беженцев, то заметили припаркованную рядом машину Лори. Табас вытянул шею, присматриваясь в надежде увидеть старика, однако вместо него в машине сидел какой-то небритый обормот в новенькой зеленой форме.

Впереди показался мост и та самая «первая линия». Она представляла из себя извилистую змею будущих окопов, протянувшихся вдоль реки в обе стороны от моста и огневых точек-ячеек – неглубоких, осыпающихся, однако дающих представление о том, что тут скоро будет воздвигнуто. На дне траншей копошились чумазые люди в желтой форме с нашивками Вольного Легиона – уставшие, красные, насквозь мокрые от пота.

Дезертиров подвели к будущему брустверу, где неторопливо работал лопатой солдат без майки – неопределенного возраста, загоревший до черноты и жилистый как бегун-марафонец.

- Принимай пополнение, - сказал один из конвоиров.

- Ага, - кивнул бегун и, бегло осмотрев Табаса и Ибара, спросил: - Лопаты есть?

- Нет, - ответил за двоих Ибар.

- Значит, ищите, - вольный махнул рукой на восток, вдоль течения реки. - Полный профиль. Отсюда и до отбоя. Приступайте.

Конвоиры развернулись и ушли.

- Меня Ари зовут. А вас?

Дезертиры представились.

- Очень приятно, - дружелюбие было слишком уж показным для того, чтобы ему верить. - У вас вода есть? Дайте попить, а? Только сильно флягой не свети, а то чайки налетят… - он опасливо оглядел сослуживцев, ковырявших плотную и влажную глинистую землю.

Копать Табас умел – благо, уже успел поучаствовать в возведении целых трёх оборонительных линий, ныне взятых противником и оставленных. После первых часов практически непрерывной напряженной монотонной работы мышцы ужасно заныли и, казалось, были готовы надорваться. Очень хотелось пить и есть, и если первую проблему Табас и Ибар решили, осторожно спустившись к реке и набрав воды в свои старые жестяные фляги, то с едой дело обстояло намного хуже: к полуночи стало понятно, что кормить Вольных никто не собирался. Пришлось ложиться спать с урчащим животом, напившись воды так, что она едва не выливалась обратно, дабы обмануть желудок. Ополченцы постоянно приводили новых бойцов – высохших от жажды, оборванных, заросших щетиной, раненых. На их фоне даже помятый после сна Табас выглядел молодцевато и подтянуто.

Новоприбывших тут же обступали со всех сторон, образовывался стихийный перекур, во время которого наёмники обменивались информацией о том, что творилось на фронтах.

- ...Когда пришел приказ отступать, мы удивились все. Вроде как в наступление собирались, - рассказывал худой и высокий как жердь солдат с красными от недосыпа глазами. Его батальон располагался в нескольких десятках километров от подразделения Табаса – на левом фланге, который почти не затронула песчаная буря, ставшая для армии Дома Адмет роковой. - Ну, поудивлялись – и ладно. Собрались, снялись с места, построились в колонну, выставили охранение и пошли. Топаем, значит, по лесам и видим впереди небольшой перекрёсток. Там две просёлочные дороги в одну сливаются и на север идёт уже одна… Ну так вот, идём и видим, что по другой дороге с юга тоже кто-то движется. Колонна какая-то. А мы задолбались за время перехода, охренели все от жары, пылью надышались – спим на ходу. И мы, и командиры. Ну вот значит, в аккурат возле перекрестка мы с той колонной и сталкиваемся. Я тогда ещё подумал: как нам с ними разойтись, дорога-то узкая, кто-то уступить должен.

И тут слышу – говорят странно как-то. Глаза поднимаю, а не видно ни хрена: как в тумане всё, и понимаю, что колонна та – дикарская. Те тоже, видно, задолбались в доску, стоят, дышат тяжело, на нас ноль внимания. Ну, почти все. Кто-то, я видел, тоже всё понял и на нас смотрит волком, не понимает, что ему делать. Я даже испугаться не успел, как заорал кто-то. Наш – не наш, хрен разберёшь уже. Я за автомат схватился, на землю рухнул и давай по ним долбить очередями. Магазин – за три секунды. Орал как резаный. Те тоже на землю попадали и по нам... Потом рукопашная… - солдат затряс головой, склоняя лицо всё ниже к земле, будто отказываясь вспоминать. - Короче, нас человек двести, да их чуть ли не вдвое больше. Еле уцелел. Как – сам не пойму до сих пор. Вон, видишь? – солдат указал на висевшую у него на поясе пехотную лопатку с зарубками на черенке. Большинство из них потемнели от времени и сравнялись в цвете с остальным деревом – серо-коричневым, засаленным, но штук пять были свежими и яркими. - Лично бошки снёс, - с гордостью заявил солдат и, жадно напившись речной воды, принялся копать.

Картина складывалась удручающая. Ни о каком контрнаступлении не могло быть и речи. Правый фланг Дома Адмет почти весь перемолот – лишь немногим удалось выйти из окружения. На левом было поспокойнее, но и там людям пришлось туго. Территория за рекой превратилась в слоёный пирог – свои, чужие, снова свои – солдаты обеих армий смешались. Видимо, дикари сами не ожидали подобного успеха и наступали как попало, в противном случае, из-за реки никто не вернулся бы.

По инерции Табас держался рядом с обожжённым напарником, который работал, экономя силы, даже с какой-то ленцой, будто и не он в первую очередь заинтересован в том, чтобы зарыться в землю как можно глубже. Когда Табас спросил его об этом, Ибар ответил, оскалившись:

- А толку-то убиваться? Когда тумбочки полетят, нас никакие окопы не спасут. Если помирать, то хоть не уставшим.

От его слов и обреченности, которой они были наполнены, молодому наёмнику стало не по себе. Снова нахлынула тоска по дому – острая, щемящая, заставляющая сердце сжиматься в комок. Да, даже Армстронг, с его вечной депрессией, безработицей и отсутствием надежд на светлое будущее, казался сейчас раем. Можно было бы попытаться сбежать, однако за Вольными зорко следили ополченцы. Им ничего строить было не надо – в случае атаки они сразу же отступали в город, на третью линию и обороняли бы свои собственные дома. Вояки из них были, конечно, так себе. Никакой военной подготовки: даже строевым шагом ходить не умеют, так что в случае прорыва дикарей вся надежда была только на их ярость и чувство долга перед своими родными и соседями.

Небольшие группы ополченцев были рассредоточены так, чтобы присматривать за тем, что происходило на линии обороны.

Они сидели и лежали под тентами, варили похлебку, которая доводила голодных наёмников до белого каления своим запахом, о чём-то говорили, громко ржали и, казалось, были совершенно беспечны, однако нет-нет да и бросали настороженные взгляды на чумазых Вольных, зарывавшихся в землю.

На исходе второго дня голод стал невыносим. На воду желудок уже не реагировал, к тому же, её стало не хватать - по окопам пополз слух о нескольких случаях дизентерии. Воду из реки выдавали только после кипячения, из-за чего её постоянно не хватало, так что вариант с обманом собственного организма полностью отпадал.

Ночное небо, усыпанное крупными звёздами, освещал коричнево-ржавый Гефест. Земля нехотя отдавала накопленное за день тепло. Старое русло реки было полностью заполнено туманом, в котором то и дело мелькали чёрные силуэты – там ходили патрули гвардейцев. Табас лежал, съежившись, на тряпье, служившем ему постелью, и упирался взглядом в высохшую и потрескавшуюся от жары глину. Рядом храпел Ибар. Натруженные за день руки, ноги и спина дрожали, обессилевшие. Живот ворчал так, что было слышно, казалось, на весь окоп.

Чувство голода затопило всё сознание молодого наёмника. Он пытался убедить себя, что на самом деле ничего не чувствует, но это не помогло. Ему срочно надо было положить на зуб что-нибудь съедобное или… Что там за «или» молодой наёмник не знал, но это точно было что-то плохое. Бессонница, например.

- Эй! – шикнул кто-то сверху и Табас, отвлекшийся от созерцания глины, увидел, что над ним склонилась лохматая голова Ари.

- Что?

- Есть хочешь?..

Табас перевернулся и присел, воровато покосившись: не слышал ли его кто?

- Он еще спрашивает… - молодой наёмник говорил заговорщицким шепотом, едва слышным ему самому.

- Пошли со мной.

Табас, то и дело оглядываясь, выбрался из окопа, застыв на мгновение от испуга, когда услышал, как кто-то неподалеку закашлялся.

Ари стоял метрах в десяти и знаками показывал двигаться за ним. Наёмники, пригибаясь и стараясь не шуметь, шли в сторону тента, под которым хохотали ополченцы. Рядом горел костер, над которым висел большой котёл, распространявший на всю округу божественный запах.

У почуявшего его Табаса чуть не скрутило от спазма пустой живот.

Ари остановился и присел на колено. Табас последовал его примеру и прошептал:

- Что ты собираешься делать?

Ари расстегнул карман на штанах и вынул оттуда два цилиндрических предмета, один из которых вручил Табасу. Присмотревшись к маркировке, молодой наёмник увидел, что это дымовая шашка.

- По сигналу бросаем в сторону котла. Ты бери правее, а я – левее, - прошептал Ари. - Готов?

Табас кивнул.

- Давай! – громко прошептал Ари, выдернул чеку и швырнул свою шашку в указанном направлении. Табас повторил действие, его картонный цилиндрик упал далековато от котла, но не особенно критично.

Ополченцы, увлеченные своим разговором, не заметили, что к ним что-то прилетело и переполошились, только когда шашки с громким шипением стали извергать из себя облака густого оранжевого дыма

Табас, лежавший в высокой траве, почти ничего не видел, но мог представить, что там творится. Во-первых, неразбериха. Солдаты вскочили с мест, перепугались, думая, что проворонили атаку, закричали. Бегают и пытаются нащупать оружие. Орут, кашляют от дыма. Кто-то громко командует и пытается организовать оборону.

- Пошли! – прошипел Ари и побежал в дым.

Табас, набрав в грудь побольше воздуха и стараясь двигаться с закрытыми глазами, дабы они не начали слезиться от едкого оранжевого дыма, последовал за ним. Двигаясь наощупь, он ухитрился добраться до костра, слушая, как ополченцы уже вовсю воюют с воображаемым противником, и схватился за ручку.

От боли в обожженной ладони наёмник едва не вскрикнул. Быстро расстегнув рукав гимнастёрки и дернув его вниз, Табас обхватил ручку через ткань, чувствуя, что Ари также пытается поднять тяжелый котёл.

Кое-как подхватив его и определив общее направление, Табас дал дёру, чувствуя, что чёртова ручка обжигает кожу даже сквозь ткань.

Покинув удушливое оранжевое облако, Табас судорожно втянул ртом сладкий ночной воздух и помчался к своим окопам, что было сил. Бросив короткий взгляд на кашлявшего Ари, наёмник увидел, что тот весь покрыт оранжевым порошком. В нём же был вымазан трофейный казан и, к сожалению, часть его содержимого – густой каши, пахнувшей так, что голодный Табас чуть ли не терял сознание.

В окопах уже ждали. Там выстроилась целая толпа, блестевшая голодными глазами. Стоило только Ари и Табасу с молодецким «Хэть!» опустить посудину на дно окопа, как к ней тут же потянулись руки, миски, котелки и каски.

- А ну!.. – громко рявкнул кто-то, осаживая наиболее прытких, и добавил: - Три ложки каждому! Набирай!

В считанные секунды содержимое было распределено между солдатами и съедено. Даже самый верх, щедро посыпанный оранжевым порошком, разошелся – никто не побрезговал.

Табас схватил свою порцию и отбежал подальше.

Каша оказалась гречневой, щедро сдобренной тушёнкой из гвардейских сухих пайков.

- Пища богов, - сказал с набитым ртом кто-то рядом, и Табас был полностью согласен с невидимым сослуживцем.

Урча от удовольствия, молодой наёмник высыпал содержимое котелка себе в рот и, не в силах терпеть, глотал, почти не пережёвывая. Каша кончилась очень быстро и упала в желудок не заполнив его и на четверть. Чувство голода никуда не исчезло, поэтому Табас жадно присосался к фляжке, стремясь заполнить живот водой.

Только напившись, он рассмотрел, что и сам с ног до головы покрыт оранжевыми крупинками. Котёл куда-то пропал, а наёмники рассосались, будто их и не было. Ополченцы уже опомнились и теперь громко и очень смешно возмущались. Они поняли, что их одурачили, но сделать ничего не могли – соваться на первую линию никто не хотел. Там могли и морду набить, и пулю влепить особенно борзым.

Засыпал Табас на том же тряпье, обхватив руками округлившийся живот и довольно улыбаясь. Хотя бы на короткое время жизнь стала лучше.

6.

Всю следующую неделю бойцы приводили себя в порядок, получали пополнение из числа тех, кому удалось вырваться с территории, контролируемой дикарями, и строили линию обороны. Несколько рядов колючей проволоки, глубокие извилистые окопы, укрепленные бревнами – тоже несколько линий, огневые точки из дерева и глины с пулемётными гнёздами – солдаты делали всё возможное, чтобы удержаться на реке. Из четырнадцати тысяч солдат Вольного Легиона до реки добралась от силы тысяча. Командующий обороной Лио (именно так назывался городишко, в котором застряли Табас с Ибаром), прибывший из столицы Дома Адмет, своим повелением переформировал Легион в Сводный Вольный Полк и поручил новоиспеченному командиру – чудом уцелевшему майору от гвардии – заняться организацией нового подразделения.

Людей заново разбивали на батальоны, роты, взводы и отделения, назначались новые сержанты и командиры взамен убитых и пропавших без вести, выдавали, кому было нужно, новое обмундирование, боеприпасы и оружие.