Герой по найму

Глава двадцать первая КАК ЖЕ ВОЛЬНО ДЫШИТСЯ В ОБНОВЛЕННОМ ПОДВОДНОМ ЦАРСТВЕ!

Старый Фрол, с костылем подмышкой, вышел ранним утром из дома, чтобы выкурить первую трубку. Деревня еще спала, даже собаки молчали, но через малое время из соседних домов начнут выходить мужчины, чтобы отправиться на ежедневный лов.

Вдалеке багровел горизонт, солнце начинало своq обычный путь, и уже окрашивало в красно-лиловые цвета дальние облака.

Фрол подошел к причалу, простучал своей деревяшкой по бревнам, и остановился на дальнем краю, пуская густые клубы табака в начинавшее светлеть небо.

Какое же это счастье, вот так вставать до первых лучей солнца, дышать морским бризом, ощущать всей своей сущностью великую силу природы, быть единым целым со всем миром.

Его взгляд привлекло нечто непонятное — то, чего не должно быть, то, чего никогда не было. Но оно было!

Из морских глубин к берегу двигался огромный черный остров. Фрол мог разглядеть лишь его массивные очертания, кривые скосы, массивный свод купола.

Остров был велик. Нет — огромен! Но как он мог передвигаться по морю? Загадка!

Причем, двигалась вся эта масса весьма целенаправленно, приближаясь, как ни странно, к мосткам, на которых стоял старый рыбак. Фрол непроизвольно сделал несколько шагов назад, хотя до острова было еще несколько морских миль.

Из рыбачьих лачуг начали один за другим выходить мужчины, за ними — жены, встревожено размахивающие руками, а там и любопытная детвора посыпалась скопом — все хотели видеть чудо!

А остров был истинным чудом! Фрол никогда в жизни не то, что не видел, но и не слышал о подобном. А прожил он долго…

Остров, тем временем, приблизился вплотную к берегу ровно настолько, чтобы не сесть на мель. Видно правил им опытный штурман, знающий местный рельеф дна.

Рыбаки спорили между собой, решая, как быть. Понятно, что сегодня не до рыбалки — такая небываль творится, но вот как оценивать все происходящее? Как угрозу, или как добрый знак?

Из домика Фрола вышел Дубыня, с сеновала за домом выполз Кудр — эти двое жили у Фрола ровно с того момента, как из батискафа вылезла шустрая девица. Кстати, сама девица тоже квартировала по соседству — у старухи Марфы.

— Кар-кар-кар!

И ворон не спал, а кружил над деревней и пирсом, а потом полетел в сторону острова, и начал делать круг за кругом уже над ним.

Тут солнце показалось из-за горизонта, и все вокруг начало стремительно светлеть, включая черный остров.

Лучи высвечивали его тускло поблескивающий купол, обросший водорослями и тиной, да его сплошь закрытые ракушками и кораллами очертания.

А потом в один момент купол начал медленно опускаться вниз, и всем, кто видел это, открылся целый город, с домами, площадями, улицами… с людьми, которые неверяще смотрели то на небо, то вперед, на близкий берег.

— Да чего же мы ждем, братцы!?! — закричал Фрол. — Это же наши! Надо спасать людей!

Рыбаки перестали спорить и дружно побежали к своим лодкам, чтобы совершить первую ходку от берега до острова, и забрать оттуда несколько человек, а потом плыть вновь, и еще, и еще раз, пока каждый, кто был пленником морских пучин, не обретет, наконец, твердь под ногами.

И это, несмотря на то, что воды вокруг острова кишели акулами, русалами и прочими тварями, многие из которых были вооружены. Но и рыбаки взяли с собой гарпуны, сети, крюки и разные смертельные приспособления.

Они не боялись предстоящей схватки, напротив, они жаждали ее. Слишком уж долго рыбаки жили в постоянном ожидании смерти — морской закон был неумолим. И теперь они хотели мстить, и даже не за себя, а за своих друзей, не вернувшихся их очередного рейда, за детей, не всегда получавших кусок хлеба и хотя бы жидкую рыбью похлебку, за жен, которые верили и ждали… но так часто не дожидались.

Кто-то из людей на острове, невзирая ни на что, бросался вплавь, не дожидаясь спасительных лодок. И, вот странность, морские гады их не трогали, пропуская к берегу.

Но лодки все равно шли на помощь. Это был закон и право рыбака — видишь беду, помоги!

И они помогали!

— Кажется, у твоего хозяина все получилось! — довольным голосом заявил Кудр, поглядывая на окружающую суету.

Дубыня, за неимением свежих бубликов, грыз сушеную рыбу. Он посмотрел на боярыча, на море, на небо, на воду, а потом степенно заявил:

— У него всегда получается!

— Он что, спас весь город? — неверяще спросила Мика, подойдя ближе.

— Само собой… — откручивая голову сушенной рыбе, подтвердил Дубыня. — Хозяин такой человек, если уж спасать, то ценный город, а лучше страну, а еще лучше — весь мир! На меньшее он не разменивается!

— Но… — не поняла Мика, — зачем тогда он отправил меня на сушу?

— Тут дело такое, — пояснил деревенский богатырь, — хозяин не был уверен… Подвиг — дело сложное! Он может случиться, а, может, и нет. И если бы он не случился, то ты, девица, осталась бы там, под водой и дальше… навсегда… Хозяин обезопасил тебя от случайностей, вывез заранее, до всей своей затеи. Вот и весь сказ.

Мика надолго задумалась, наблюдая, как лодки, словно сумасшедшие, снуют от берега до острова, вывозя все больше и больше людей. Никто им так и не мешал, все происходило мирно.

Между тем, толпа спасенных на берегу увеличивалась, начали жечь костры, бабы из деревни делились последним, но некоторые рейды с острова начали поступить не только с людьми, но и с продовольствием и питьевой водой. И опять же безо всяких препонов.

А вот в самом дворце все было далеко не столь радужно…

Джуба быстро освоился с управлением островом. Оказалось, что даже одного человека достаточно, чтобы перемещать всю эту махину в нужном направлении. А тарелочки с яблочками обзорно показывали, куда именно нужно двигаться.

Вот Игги и двигался. Первым делом он предусмотрительно всплыл на поверхность воды — рычагов от шлюзов в комнате управления не имелось, и если бы Морской затопил весь город, то вся затея уже не имела бы никакого смысла.

А так, двигаясь по верху, топить было уже, собственно, нечего.

— Ты уме-е-е-н! — прошипела из своей клетки женская особь. — Но ты не понимаеш-ш-ш-ш-ь, что делаешь-ш-ш-ь хуже!

— Это почему? — удивился Игги. — Я подгоню остров к берегу, ссажу всех людей, а дальше живите, как пожелаете. Дело ваше!

— Морс-с-с-с-кой не прос-с-с-стит! Мс-с — стить будет! С-с-с-сейчас-с-с договор! Забудь про него! Море с-с-с-танет нашим!

В этом был смысл, но что делать, Джуба не знал.

К тому же его личный квест оставался нерешенным. Ожерелье Морского все еще висело на шее владельца, и теперь, после всего, мирным путем его не добыть. Хоть, формально, Джуба и выполнил оба задания, но он прекрасно понимал, что ожерелья ему не видать, как своих ушей.

А значит, провалено и поручение Громослава, и на этом жених Кудр выпадет из списка финалистов. Ну и плевать на него! И на деньги… деньги жалко, зато люди целы.

Он кинул короткий взгляд на клетку. Лютозмеи свились клубком, обвивая тела друг друга кольцами. Только их головы: мужская — с благородным подбородком, властным взглядом и вьющимися волосам, и женская — с обрамлением закрученных кудряшек, милым профилем, и совершенно неживыми глазами, — смотрели, не отрываясь, прямо на него.

Игги передернуло. Он ненавидел змей. Хорошая змея — мертвая змея!

— Могу дать с-с-с-овет! — предложила женская особь. Мужская особь вообще не проявляла активности с момента попадания в клетку.

— Зачем он мне? — удивился Джуба. — Впрочем, говори, убивать тебя я все равно не буду, если сама не нарвешься…

— Мы оба-два с-с-с-лышали, что ты хочешь его ж-ж-ж-емчуг?..

И лютозмей начала говорить. Ум у нее работал хорошо, и она просчитала некоторые варианты будущего. Главное, что будет с городом?

Если все люди сойдут на берег, то нормальное функционирование града остановится. Вся деятельность, поддерживающая его жизнь, замрет на месте. Остановится уборка, работа столовых, ремонт, прочистка внутрегородских каналов, вывоз и утилизация мусора, и множество прочих видов деятельности, без которых не обойтись. Город умрет за пару дней… максимум за седмицу.

Но есть и иной вариант. Сделать из бывшего подводного града — надводный! Перепрофилировать его на новый лад. По словам змеюги, всем очень не хватало нормального морского порта, и всплывший на поверхность град мог бы им стать.

Бухта в этом месте отличная — с нормальной глубиной, возможностью для быстрого роста.

Это место в скором времени могло бы стать главным центром морской торговли. Нужно предложить людям рабочие места не за страх, а за деньги, улучшить их условия труда, предложить льготы и надбавки, выходные…

Охрана города будет осуществляться, как и прежде, стараниями русалов. Но и надводные силы могут существенно помочь.

А им, лютозмеям, их скромной семейной чете, многого не надо — всего лишь посты глав таможенных служб, они змеи скромные, место свое знают…

Джуба присвистнул. Змеи встрепенулись.

Если представить, что все реально, и проект осуществим, то главы таможни быстро станут богатейшими людьми… хм… особями этого города. Губа не дура!

Чувствовалось, что этот план лютозмеи давно лелеяли, слишком уж продуманно и гладко все звучало в их устах. И закрадывалось сомнение, уж не поддались ли они в схватке, не намеренно ли сели в клетку?..

— Хорошо! — решил Джуба. — План мне нравится. Но вот понравится ли он Морскому? Сомневаюсь! Еще никто на моей памяти не лишался добровольно всей полноты своей власти. Он просто убьет меня, и точка. Вы видели его трезубец?

Лютозмеи закивали. Трезубец они видели, и он был куда мощнее, чем их оружие… многократно мощнее!

Деньги Морского не заинтересуют, он и так обладатель всех сокровищ моря. А там десятки затонувших кораблей, перевозивших золото и серебро с рудников. Да и зачем злато на дне морском? Разве что потешить свое эго!

И тогда коварная женская особь предложила вторую стадию плана. И тут уже Джуба только покачал головой — хитро придумано! Но смысл в идее, несомненно, был. Стоило попробовать.

— Твоя дочь станет одной из самых влиятельных женщин континента! А ее дети — ее и маркиза де Гака, — Игги отпустил короткий поклон в сторону Жака, это выглядело комично, потому что в этот момент Джуба висел вниз головой, — будут именоваться королями и королевами многих заморских царств!

Ситуация сложилась грустная. Как только Джуба привел город к берегу, снял защитный барьер, и позволил всем желающим покинуть чертоги, он сдался на милость Морского. И тот сразу повелел заточить его в цепи и подвесить в тронном зале.

В таком положении и проходил диалог. Морской сидел на троне, рядом приставили невысокие кресла для де Гака и Сельди — они держались за руки и не могли налюбоваться друг на друга. Вокруг стояли стражи из числа дышащих воздухом, готовые в любой момент убить Игги. Эти люди не сошли на берег, предпочтя остаться на своих постах. Их выбор. Пока царь слушал… слушал… слушал… однако, было непонятно, слышит ли он…

— Подводный город станет самым крупным морским портом на море, сюда будут сходиться все морские пути, и караванные по суши тоже, — продолжал расхваливать план лютозмеев Игги. — Город расцветет новыми красками и будет богатеть день ото дня! Вот только никакого рабства, пленных придется отпустить. Но! Предложи людям достойную оплату их труда, и многие останутся. Людям нравится стабильность и высокий доход!

Жаб Зеленый, стоящий подле трона Морского, начал шептать что-то на ухо своему повелителю. Тот смотрел своими водянистыми глазами куда-то в пространство, и непонятно было, участвует ли он в беседе, или слушает пение птиц, доносившееся сквозь приоткрытое окно тронного зала.

— Город ждет небывалый подъем и развитие. Деньги потекут сюда нескончаемым потоком. Парочка лютозмеев на постах начальников таможни не дала бы другим воровать. Знаю, царь, что ты и так немыслимо богат, но подумай о дочери — царевне Сельде потребуется огромное приданое, дабы достойно представлять вашу фамилию в высоких кругах других королевств. Во-первых, ей нужна будет специальная ванная для путешествий, в которой постоянно будет свежая морская вода, во-вторых, их дети, вероятно, будут особыми, и условия им так же потребуются особые, в третьих…

— Довольно! — Морской стукнул трезубцем о мраморные плиты с такой силой, что пробил дыру. — Ты, человек, пришел в мой дом и сломал все царившие здесь устои. Ты освободил моих пленников, поднял город со дна, привел его к берегу, а теперь хочешь поменять наш образ жизни? Правильно ли я все понял?

— Я всего-навсего хотел получить ожерелье, — негромко, но твердо ответил Игги, вполне представший, чем грозит ему гнев Морского. — Испытания для меня ты придумал сам. И, считаю, что я с ними справился…

— Еще и ожерелье! — царь даже опешил от подобной наглости и покачал головой. — А ты изрядный наглец, добрый молодец!

Джубе нечего было на это возразить. Он чувствовал, что он долгого висения вверх тормашками, кровь начинает приливать к голове.

Морской выпрямился во весь рост. Был он грозен, а трезубец в его руках сверкал невиданными молниями. Даже будь Игги свободен от цепей, со столь сильным противником он бы не совладал.

Все замерли в ожидании. Сейчас судьба подводного города будет решена. И всякое решение станет окончательным. Морской уже не отступит от данного слова, такой у него был характер.

— Значиц-ц-ц-а так! — громовым голосом начал царь. — Торжественно объявляю, что с моими заданиями ты справился! Опустить его вниз!

Цепи звякнули, и Игги рухнул на холодные плиты, но он не роптал, нет. Он был доволен.

— Ожерелье твое, делай с ним, что душе угодно. Но есть одно условие — никогда, слышишь, никогда больше не приближайся к моему городу! Увижу — повешу! И еще у меня будет к тебе одно поручение, добрый молодец. Пленники теперь свободны, но те, кто решат остаться и служить мне за злато, вернутся в свои дома. Остальных же ты лично проводишь к царю Громославу! Пусть принимает новых подданных!..

В Велиграде жизнь текла своим чередом.

Первым выполнил поручение певец Елисей. В один прекрасный день он просто пришел к царю и доложил, что ни крыс, ни мышей в городе не осталось. Чтобы не получилось, как в прошлый раз, с собой он привел сотню свидетелей. Громослав отправил своих слуг для проверки, и те вскоре вернулись, растерянно разводя руками, мол, правда, всех извел… но как, непонятно.

Пришлось признать, что и второе поручение выполнено. Осталось ждать третьего, а пока нечего топтать грязными лаптями чистые полы терема.

Елисей пожал плечами и удалился. Был он мрачен и недоволен собой, и это Громослава насторожило. Что-то не так с этим народным певцом, это было видно невооруженным глазом. Требовалось разобраться!..

Вторам явился Святополк и заявил, что можно принимать испытание. Громослав под руку с Веселиной прошлись по новому дворцу, восхищенно прицокивая языками. Царевне нравилось здесь все, хотя виду она не подавала, наоборот, хмурила лицо и отворачивалась, когда видела особо красивые вещи.

Зато Громослав был щедр на похвалы. Он даже подумал было, не переехать ли самому в новый дом, но потом решил, что его терем все же попривычнее будет, а молодым лучше жить в свежепостроенном, с иголочки, дворце.

— А в этой комнате нужник устроен по новому принципу! — громко похвастался Святополк.

Веселина чуть не поперхнулась семечкой от подобных откровений, а вот царь заинтересовался.

— Ну-ка, ну-ка покажи-ка! И что вот прямо на этот… хм… трон садиться требуется?

— Да, подобное устройство называется «ватерклозет». Его мне устроил один заморский архитектор, который украл проект в Галлии. В это углубление камни горячие кладу, чтобы зимой тепло было! А вот эту веревочку надо дернуть, польется водица и все смоет, чего тут быть не должно более! А внизу золотарь уберет и почистит. До двора ходить не нужно!

— Очень удобно! Пожалуй, прикажу и в царском тереме подобную комнату соорудить!..

В зал вбежали несколько слуг, вид у них был весьма взлохмаченный.

— Царь, царь! Там такое! Вам нужно это видеть!

Громослав нахмурился. Сюрпризов он не любил.

Царская карета ждала прямо возле ступеней. Богатыри из дружины охраняли Громослава и Веселину от надоедливых просителей и фанатов.

Часть Велиграда карета промчала, не снижая скорости, ну а потом пришлось притормозить. Дальше проезда не было, все улицы перегородила толпа, которая только росла. И все же до царского терема они пробились, и то ладно. Негоже Громославу говорить с людьми, находясь с ними на одном уровне, всегда требуется быть выше, поэтому он тут же вышел на балкон — отсюда и видно хорошо, и никто со спины не подкрадется.

— Докладывайте, что происходит! — приказал он, но тут же увидел, что по центральной улице неспешно едут телега и повозка.

Первой правил огромный крестьянин в коротковатой кольчуге, а второй — местный богатырь, Джуба, кажется. Сбоку на лошади ехал неказистый сынок боярина Крива, последний оставшийся претендент на руку царевны.

А вот за ними шли люди: мужчины, женщины, дети. Были они бледными, чуть растерянно глазели по сторонам, словно давным-давно не видели ничего подобного. И было их много, очень много…

Процессия остановилась на площади, прямо под царским балконом, вперед выехал Кудр, спрыгнул с лошади и низко поклонился Громославу.

— Царь! Я выполнил твой приказ! Я добыл ожерелье Морского царя!

Он раскрыл небольшую деревянную коробочку и на солнце ярко блеснули жемчужины. Громослав понял, что тут все без обмана, других таких не сыскать на всем белом свете. Глаза у него заблестели, но оставался еще один вопрос:

— А что за люди с тобой?

На этот раз ответил ему Джуба, причем, сделал это, не слезая со своей повозки:

— То твои новые подданные, о великий царь! Принимай!