Герой большого города

Глава 29

Я задыхался, таращась на десятки горящих глаз. Длинный язык Поедателя сжимал мое горло, словно черная змея. Руки и ноги по-прежнему были придавлены конечностями противника, и положение казалось безвыходным. Вдобавок Система ежесекундно отправляла мне сообщения о потере очков Здоровья и о том, что я нахожусь в смертельной опасности.

Как будто я сам об этом не догадывался…

«Довольно вкусно… Но мало…».

Как только Поедатель «произнес» это, мое горло сдавило еще сильнее. Боль была адская, казалось, глаза вот-вот вылезут из орбит. Шкала Здоровья сократилась больше, чем наполовину, и если так пойдет и дальше — мне не выжить.

«Надо собраться, — сказал я себе, с невероятным усилием наполняя легкие воздухом. — Иначе не выберусь».

«Выдох Тьмы»…

Вылетевшее изо рта черное облако заставило тварь замереть. Хватка тут же ослабла, и я рывком высвободил руки. Одной схватился за язык, а другую окунул в рану на шее Поедателя и вцепился во что-то пружинящее и скользкое. Затем сбросил монстра с себя и сел на него сам, уперев колено в костлявую грудную клетку.

Действие навыка закончилось, Поедатель заверещал и начал биться. В очередной раз я ощутил, насколько чудовище сильно: удерживаться на нем было невероятно трудно. Однако у меня появился шанс, и упускать его я попросту не имел права. Вновь оказаться под тварью и позволить ей себя душить… Нет, такого больше не повторится!..

Вслед за страхом пришла ярость. Зарычав, я сжал язык твари со всех сил, а другой рукой вырвал ту скользкую дрянь, что нащупали мои пальцы, нырнув в рану на шее Поедателя.

Брызнула черная вонючая кровь, тварь забилась еще яростнее. Я вновь использовал «Выдох Тьмы», после чего рывком встал, ухватил ее язык и второй рукой, а затем уперся ногой в горло Поедателя.

«Сейчас я нанесу тебе критический урон», — мелькнула в голове нелепая мысль, и я резко выпрямился.

С мерзким чавком большая часть языка Поедателя Боли оторвалась. Меня обдало фонтаном крови, а тварь выгнулась и захрипела. Она елозила руками и ногами по асфальту, светящиеся глаза стали мигать и вскоре погасли.

Внимание!

Задание «Защититься от Поедателя Боли» выполнено!

Получена награда: открытие 10 ступеней для повышения уровня.

Только закрыв сообщение от своей невидимой спутницы, я смог вдохнуть полной грудью. Горло все еще болело, полоса жизни понемногу восстанавливалась, и чтобы ускорить процесс, я достал из кармана пузырек с витаминами и закинул в рот сразу с десяток маленьких кислых шариков. Проглотил и тут же увидел, что регенерация пошла быстрее.

— Вот и хорошо, — хрипло прошептал я, не отрывая напряженного взгляда от убитой твари.

Следующие четверть часа я почти не запомнил, просто в одно мгновение обнаружил себя идущим по улице — значит, выбрался из закутка, использовав «Прыжок Героя». Легкий прохладный ветер словно выдул из головы все мысли. Чувства тоже куда-то делись — кроме боли в горле, но и та с каждой минутой становилась слабее.

На улице было немало народу, многие с недоумением и опаской косились на меня, заляпанного вонючей кровью Поедателя Боли. В обычном состоянии мне бы отчаянно захотелось провалиться сквозь землю, лишь бы избежать ненужного внимания, теперь же все это меня совершенно не волновало. Я желал одного — забыться. А еще лучше — проснуться и обнаружить, что встречи с Джиро и его жутким хозяином были всего лишь страшным сном, воспоминания о котором можно благополучно выбросить из головы.

— Эй, парень!

Я не сразу понял, что обращаются ко мне, и продолжал идти, не сбавляя темпа. Поэтому говоривший обогнал меня и преградил путь. Это оказался обычный дзибурийский парень, на пару лет старше меня, только вот…

Он был призраком. Полупрозрачным, парящим в десятке сантиметров над тротуаром и с дырами вместо глаз.

Я тут же застыл, предчувствуя недоброе. Сейчас мне меньше всего хотелось влезать в разборки с привидениями. К тому же, я понятия не имел, как сражаться с противником, если тот бесплотен.

— Да ты не бойся, — то ли призрак прочитал мои мысли, то ли почувствовал настроение. — Мы, бесплотные, народ мирный по большей части. Исключения, конечно, бывают, но очень редкие.

Я в ответ сдержанно покивал.

— Ты прости, что отвлекаю, вижу, плохо тебе. Просто поблагодарить хотел, — призрак отплыл примерно на метр и поклонился.

— Поблагодарить? — удивленно переспросил я, глядя на полупрозрачную фигуру. — За что?

— За то, что разделался с мерзкой тварью, — в голосе призрака зазвучали жесткие нотки. Захотелось попятиться, но я сдержался. — На тебе кровь Поедателя Боли, сам ты жив и вроде бы даже цел. Это может значить только одно: ты одолел чудовище.

— Одолел, — пробормотал я, невольно возвращаясь мыслями к закутку и жуткому созданию, которое едва не лишило меня жизни.

— Я не знаю, как ты получил связь с Тайной Реальностью, не знаю, как много тебе о ней известно. Скажу лишь, что многие бесплотные, вроде меня, остались среди живых именно по вине Поедателей Боли.

— Как это? — удивился я.

— Да все очень просто, — призрак усмехнулся и покачал головой. — Эти твари вроде вампиров, только высасывают не кровь, а боль. А потому чаще всего прицепляются к смертельно больным — они для Поедателей лучшее лакомство. И чтобы попировать подольше, чудовища каким-то образом продлевают жизнь своих жертв. Ненадолго, но все же. Однако главное другое: за счет этого Поедатели проклинают умирающих, и когда те, наконец, расстаются с телами, то остаются в облике привидений. Я как раз из таких.

Я не знал, что ответить. Когда Система рассказывала о Поедателях Боли, то не упоминала о призраках, и от новых фактов мне стало не по себе.

— Однако, — продолжал призрак, — у нас есть шанс отправиться дальше. В случае смерти твари, которая питалась болью того или иного несчастного, он, наконец, может быть свободен. Так что сегодня ты отпустил немало привидений, парень, и мы все очень благодарны тебе за это.

Мой неосязаемый собеседник вновь поклонился.

— При жизни меня звали Джуничи Саито, — вновь заговорил он. — Запомни мое имя. Возможно, я пробуду среди живых еще очень долго, а потому рад помочь тебе, если возникнет необходимость. Я чувствую в тебе силу, которая роднит нас, твоя способность видеть Тайную Реальность возникла неспроста.

— Это верно, — задумчиво кивнул я. — В последнее время в моей жизни происходит много необычного. И это только начало…

— Вот и мне так кажется. Поэтому, если понадобится помощь, обращайся. Я и моя нынешняя бесплотная семья видим многое и будем рады рассказать тебе о чем-либо, что может заинтересовать.

— Э-э… — растерянно протянул я, — спасибо…

Призрак кивнул.

— Вижу, ты растерян, тебе нужно собраться с мыслями. Сейчас я оставлю тебя. Но не забывай: Джуничи Саито. Позови меня, если будет нужно.

— Хорошо, — пробормотал я, и Джуничи исчез.

Некоторое время я стоял, глядя на то место, где совсем недавно был собеседник, затем медленно двинулся вперед. Голова вновь гудела от мыслей, правда, уже не таких мрачных, как перед встречей с Поедателем Боли.

То, что я помог обрести нескольким душам, блуждающим среди живых, долгожданный покой, очень обрадовало. Собственно, теперь это было моей работой — приходить на выручку к тем, кто попал в беду. А человек это или призрак — не имеет значения.

Вдобавок, Тайная Реальность после встречи с Джуничи перестала казаться враждебной средой, в которой нет ничего, кроме опасностей. А заручиться поддержкой призраков — это очень хорошо и наверняка принесет немало пользы, причем в самом скором времени.

Я ведь не знаю о Тайной Реальности почти ничего. Положение надо исправлять, иначе я рискую нажить новых проблем, куда более серьезных, чем жаждущий мести монстр-одиночка. Поэтому, думаю, стоит попросить Джуничи о встрече, чтобы он провел для меня что-то вроде экскурсии и рассказал об укрытом от человеческих глаз мире как можно больше.

Но это потом. Сейчас мне больше всего хотелось добраться до дома — и чтобы сегодняшний сумасшедший день наконец-то закончился.

…В квартире Мичи я оказался часа через полтора. И толстяк, и мама были дома, так что мне пришлось использовать уже заготовленную легенду с хулиганами, которые обрызгали меня черной вонючей дрянью. Затем я смыл с себя кровь Поедателя Боли, закрылся в комнате и повалился на кровать. Можно было, конечно, надеть вирт-шлем и погрузиться в Девятимирье — как-никак в запасе у меня оказалось двадцать четыре ступени для повышения уровня, которых наверняка будет достаточно, чтобы поистреблять монстров в компании Отряда Отчаянных. Однако на сегодня чудовищ с меня хватит.

Следующие два дня я, можно сказать, пробездельничал: ни заданий от Системы, ни «Искателей Могущества». Единственное — я перевел Дэйки пятьсот ллоров, и тот взялся за мой костюм.

Возможность видеть Тайную Реальность словно заклинила что-то у меня в мозгу, к постоянному соседству привычного и потустороннего нужно было привыкнуть. И я старался сделать это как можно быстрее, просто гуляя и краем глаза подмечая множество деталей, увидев которые обычный человек решил бы, что сходит с ума.

Например, над спортивной площадкой в соседнем квартале прямо в воздухе висела светящаяся синим паутина, по которой сновали во все стороны полупрозрачные двухметровые сороконожки. Что они делали над любителями поиграть в футбол, баскетбол или теннис, мне было непонятно. Враждебности к людям существа вроде бы не проявляли, но все же… Вот и еще один повод обратиться за помощью к Джуничи.

Стоило мне выйти на улицу и нырнуть в людской поток, как на глаза то и дело попадались весьма запоминающиеся обитатели Хаяо-сити. Несколько раз я видел невероятно худых гигантов — ростом под четыре метра, с бледными лицами и четырьмя глазами. Одеты они были в длинные темные балахоны.

Встречались и уже виденные золотоглазые карлики. Помня напутствие одного из них, я тут же делал вид, что смотрю прямо перед собой, и спешно проходил мимо очередной компании серокожих.

Один раз в метро напротив меня уселась голая женщина с абсолютно черными глазами и небольшими, загнутыми назад рожками. Каюсь, как любой подросток я иногда лазил по взрослым сайтам и видел там немало интересного, но ни одна из сетевых прелестниц не могла похвастаться настолько совершенными формами и идеально гладкой, словно фарфоровой кожей, охваченной чуть заметным сиянием. А еще от черноглазой исходила манящая аура — это почувствовали и я, и двое ближайших мужчин-пассажиров, которые не могли ее видеть. Толстяк в дорогом офисном костюме и с кожаным портфелем стал потеть и трястись, а молодой парень часто и глубоко задышал, а затем не выдержал и выскочил на ближайшей остановке. У рогатой красавицы это вызвало усмешку, затем она посмотрела на меня, подмигнула и стрельнула раздвоенным змеиным языком. К счастью, вскоре соблазнительница из Тайной Реальности покинула вагон, и я облегченно выдохнул, поскольку в штанах у меня разгорался самый настоящий пожар.

Не раз и не два я видел существ, которых, наверное, можно отнести к потусторонней фауне. Подобия собак с чешуей вместо шерсти, крылатые представители семейства кошачьих, прямоходящие ящерицы, многоглавые змеи, всевозможные членистоногие впечатляющих размеров… Однажды четверо здоровяков с огромными головами и неестественно длинными крючковатыми носами провели по улице гигантского зверя, похожего на серо-черного тигра со скорпионьим хвостом и ветвистыми рогами, на которых нашли приют десятки то ли мелких птиц, то ли насекомых. Каким образом странная процессия благополучно продвигалась по запруженной горожанами улице — для меня это так и осталось загадкой. Наверняка здесь не обошлось без магии.

К сожалению, Тайная Реальность обнажила и немало мерзкого. Существа, от одного вида которых по спине пробегали сусуватари, встречались едва ли не на каждом шагу.

Почти все фонарные столбы были облеплены чем-то вроде склизких осиных гнезд со множеством отверстий, из которых то и дело высовывались уродливые многоглазые головы. Время от времени их хозяева выбирались из жилищ полностью, шлепались на асфальт, после чего на бурых студенистых телах образовывалось с десяток костлявых конечностей, с помощью которых твари ползали среди людей.

Едва ли не каждый второй мусорный бак служил пристанищем для клубков длинных, покрытых вонючей слизью щупалец, между которыми проглядывали зубастые пасти. Как-то раз, заглянув в очередную подворотню, я стал свидетелем яростной битвы: пара только что упомянутых тварей сражалась со стаей других, не менее жутких. Те шипели, щеря широкие пасти, яростно сверкали красными выпуклыми глазами и взмахивали тонкими жилистыми лапами, надеясь достать противника длинными когтями, похожими на крючья. Что интересно, схватка совершенно не помешала кряжистому длинноволосому мужчине в одежде уборщика дотащить до баков пару объемистых черных мешков, поскольку жуть, которая шипела и рычала всего в двух шагах, тот попросту не видел. А если бы вдруг увидел… Я грустно усмехнулся, представив, что бы в таком случае почувствовал уборщик. Наверняка он бы решил, что сходит с ума.

Подобные мысли время от времени посещали и меня. Вдруг Система повредила мой рассудок, а Тайная Реальность со всеми ее странными и жутковатыми чудесами — побочный эффект? Становилось страшно, и я тут же напоминал себе, что тот человек, которого я освободил из подвала Джиро, каким-то образом тоже увидел истинную сущность бывшего доктора. Значит, я не спятил — и должен привыкнуть к тому, что мир куда удивительнее и разнообразнее, чем кажется. И опаснее, об этом не следовало забывать ни на минуту.

Сейчас я возвращался домой и думал о том, что нужно все-таки погрузиться в Девятимирье, чтобы прибавить силы и Рейму, и себе. Настроение было поганым: не так давно я проходил мимо больницы и издалека видел нескольких Поедателей Боли, облюбовавших реанимационный блок. Твари, оказывается, умели превосходно лазить по стенам — чем и занимались, останавливаясь то у одного окна, то у другого.

Не было ничего удивительного в том, что именно этих обитателей Тайной Реальности я начал считать своими главными врагами. И намеревался в будущем объявить им настоящую войну — но сначала нужно стать сильнее и приобрести новые способности, поскольку даже Поедатель-изгнанник, слабейший представитель своего вида, едва не отправил меня в черную утробу Каонаси.

Так что сейчас путь у меня был один — в Девятимирье, где ждала прокачка в компании сильных НПС и несколько глобальных заданий, выполнение которых открывало для меня весьма впечатляющие перспективы…

— Эй, Тэд! Как жизнь?

Услышав негромкий хрипловатый голос, я остановился. А как только обернулся и увидел говорившего, то не смог сдержать улыбки.

Давненько я не видел Старину Синдзи — пожилого бездомного, обитавшего в районе Киро. Седоволосый, скромно, но чисто одетый, он сидел на стареньком велосипеде недалеко от дома Мичи и с улыбкой смотрел на меня.

Мы познакомились через пару дней после нашего с мамой переезда в район Киро. Я тогда боролся с отчаянным желанием сбежать из дома толстяка, и случайный разговор с человеком, потерявшим крышу над головой, образумил меня. Нет ничего ценнее, чем свой кров, сказал мне в тот день Старина Синдзи, наставительно подняв указательный палец. Простая, вовсе не претендующая на гениальность мысль оказала на меня почти что чудодейственное влияние. На душе сразу стало легче, дурные мысли отошли на второй план, а жизнь с шумным придурковатым толстяком стала видеться не такой уж отвратительной.

С тех пор я встречал Старину Синдзи еще несколько раз, и мы всегда приветствовали друг друга, а иногда и перекидывались парой фраз.

— Все хорошо, Синдзи-сан, — с легким поклоном ответил я бездомному.

— Вот и молодец. Я очень рад за тебя, Тэдэши, — на гладко выбритом лице мужчины расцвела улыбка. — Помни: если ты не падаешь духом и не пускаешь в сердце тоску, печаль или страх, то сможешь одолеть любую проблему.

— Благодарю, Синдзи-сан, я обязательно это запомню, — кивнув бездомному, я пошел к подъезду, однако сделал лишь с десяток шагов: шум мотора и визг тормозов заставили меня обернуться.

— Это еще что?.. — прошептал я, ошарашенно глядя, как двое крепких мужчин в деловых костюмах схватили Старину Синдзи.

Бездомный явно был растерян, а потому не сопротивлялся, когда те запихнули его в припаркованный неподалеку черный фургон, который почти тут же помчался вперед, виляя из стороны в сторону и ревя двигателем.