Герой большого города

Глава 28

— Сделаем все в самое ближайшее время. Ты, Тэд, не первый, кто такую одежку заказывает, так что у нас и эскизы есть, и прочее. За Скрывающегося играют многие, а само Девятимирье — на пике популярности, — Дэйки, хозяин мастерской, где шили одежду для косплееров, покивал сам себе.

На вид ему было лет двадцать пять, и выглядел парень очень колоритно. Все его лицо и руки покрывали татуировки в виде сине-зеленой чешуи с черно-золотыми узорами, желтые кошачьи глаза с вертикальным зрачком чуть заметно светились, в щеки, уши, нос и губы впивались десятки колечек, а деловой костюм-«тройка», учитывая все вышесказанное, создавал просто незабываемый контраст. Вдобавок, во время разговора я заметил, что у Дэйки раздвоенный язык.

Сама мастерская тоже оказалась весьма атмосферным местом. Стилизованная под каменное подземелье, она освещалась десятком бра в виде факелов. На многочисленных вешалках ждали своего часа всевозможные плащи, комбинезоны, платья, камзолы, доспехи… Со стен скалились жутковатые маски всевозможных монстров. И, конечно же, здесь играл тяжелый дзибурийский рок — к счастью, не очень громко.

Располагалось это своеобразное место на шестом этаже «Палм-молла» — крупнейшего торгово-развлекательного центра Хаяо-сити, похожего на желто-зеленую пальму, где на пятнадцати этажах располагались сотни бутиков, лавочек, забегаловок, всевозможных игровых комнат, каток, бассейн, несколько кинотеатров и пара ночных клубов. Каждый день он впускал в себя десятки тысяч человек, обычно я не любил подобные места, предпочитая держаться от суеты и толп подальше, но сейчас, когда «на хвосте» у меня висел Поедатель Боли, мне отчаянно захотелось, чтобы вокруг было много людей. Поэтому после разговора с Системой я сразу же отправился в «Палм-молл», где заодно заказал и костюм Скрывающегося, поскольку найденная в Сети мастерская располагалась как раз там.

— Хорошо, — ответил я Дэйки. — А сколько будет стоить заказ?

Парень ненадолго задумался, затем подошел к компьютеру и пару минут что-то изучал. Затем повернулся ко мне и ответил:

— Около пятисот дзибурийских ллоров. Да, деньги немаленькие, но качество мы гарантируем.

Примерно такой суммы я и ожидал. В копилке у меня лежало семьсот ллоров, так что обновку потяну. К тому же, я давно не заходил в «Искателей Могущества», где на аукционе ждал покупателей добытый с Королевы Подземных Пауков лут. Вполне возможно, что на мои трофеи нашелся покупатель, а значит, я богаче, чем думаю.

— Я согласен, — ответил я, и Дэйки расплылся в довольной улыбке.

— Вот и отлично. Давай тогда мерки снимать. Потом скину тебе номер своей карты, и как только переведешь деньги, начнем мастерить твой костюм.

С этими словами портной достал из кармана измерительную ленту и подошел ко мне. Вскоре процесс начался.

— А ты, значит, в «Искателей Могущества» играешь? — спросил он по ходу дела. — Давно?

— Не очень, около двух недель.

— Понятненько. Я и сам одно время поиграть хотел, только вот денег на вирт-шлем не нашел. Завидовал игрокам со страшной силой. До недавнего времени, — последнюю фразу Дэйки произнес очень многозначительным тоном.

— А сейчас что? — я повернулся к нему, и парень нахмурился.

— Да понимаешь, ходят по Сети слухи, что люди от игры с катушек съезжают. Случаев шесть уже было. Заигрались ребята, перестали различать, где настоящее, а где виртуал. Один в окно выбросился, с семнадцатого этажа. Видите ли, решил, что раз его персонаж умеет с большой высоты благополучно прыгать, то и он сам на подобное способен. Разумеется, потом журналисты все переиначили, мол, парень недавно с девушкой расстался, вот с горя и сиганул. Но, — Дэйки покачал головой, — как по мне, так первое слово дороже второго. Игра на беднягу повлияла, помутила ему разум.

— Да уж, жуткая история, — мне вдруг стало очень неуютно. Вспомнилось, как недавно я искал в Сети что-нибудь странное об «Искателях Могущества». Что-нибудь подтверждающее, что Система выбрала не только меня. И вот, пожалуйста: нечто похожее. Неизвестный мне парень возомнил, будто обладает способностями своего игрового персонажа. Похоже на происходящее со мной? Вполне. Только вот… почему его случай обрел такой трагический итог? Он переоценил свои текущие возможности? В Системе произошел какой-то сбой? Или же все это просто совпадение? Я не знал и чувствовал себя очень неуютно. Особенно сейчас, когда моя невидимая спутница объявила, что за мной охотится потусторонняя тварь. — Не хотел бы я оказаться на его месте.

— Жуткая, — согласился Дэйки. — Но не самая. Девчонка одна, из топового клана, Паладинша вроде бы, дома порезала руку. И вместо того, чтобы обработать как положено, откупорила бутыль с растворителем и хлебнула. Типа это лечебное зелье. Представляешь?..

К сожалению, воображение у меня действительно богатое, и страшную картину я представил во всех красках. И мертвую девушку с гримасой боли на лице и кровавой пеной у рта, и кухню, где все это происходило, и… тень за окном, в которой мой перегруженный тревогами разум опознал Поедателя Боли. Я понимал, что последнее совершенно нелепо, но мыслям иной раз невозможно приказать.

— Так что, Тэд, ты с Девятимирьем поосторожнее. Играй понемногу, чтобы мозги твои не начали путать настоящее и то, что в игре. Договорились?

Я заставил себя кивнуть. Пока Дэйки рассказывал, то успел снять все мерки, так что я был свободен. Попрощавшись с ним, я вышел из мастерской, добрел до ближайшей лавочки возле эскалатора, уселся и задумался.

И игра, и Система оказались не так просты, обе в последнее время преподносят не только приятные сюрпризы. Разумеется, на сто процентов в рассказанное Дэйки верить было нельзя. В Сети полно фантазеров, которые спят и видят, как бы переполошить народ какой-нибудь вымышленной сенсацией, да и сам портной мог все выдумать.

— Хорошо, если так, — пробормотал я, глядя на десятки людей, проходящих мимо. От понимания, что никто из них понятия не имеет, о моих заботах, возникло ощущение, будто мы с ними существуем в разных мирах. Надо сказать, довольно жуткое ощущение… — Но вдруг нет? И ведь никак не прове…

Внезапная догадка заставила меня оборвать мысль. Проверить как раз-таки можно — спросив у Системы. Разумеется, шансы невелики, но… вдруг? В конце концов, я ничего не теряю, а если моя невидимая спутница найдет случившемуся с упомянутыми Дэйки парнем и девушкой рациональное объяснение, то это будет просто отлично.

Однако Система опередила меня…

Внимание!

Поедатель Боли обнаружил гибель своего Прислужника и уже напал на Ваш след. Скоро он прибудет в «Палм-молл», чтобы отомстить, и Вам предстоит с ним сразиться.

Внимание!

Получено задание: защититься от Поедателя Боли.

Награда: открытие 10 ступеней для повышения уровня.

Началось…

Тут же заколотилось сердце, руки и ноги задрожали. Возникло ощущение, что я оказался связанным и лежащим посреди дороги, а на меня с дикой скоростью несется ревущий и грохочущий самосвал. Каждая секунда бездействия становилась невыносимой, поэтому я поднялся и отправился к лифтам.

Меньше всего мне хотелось покидать людное место, однако скоро я должен буду вступить в бой с потусторонним существом, и свидетели в таком деле совершенно ни к чему. Поэтому я спустился, вышел из торгового центра и направился вперед в поисках подходящей подворотни. Своими действиями я напоминал самому себе старого кота, который чувствует, что пришло время уходить, и ищет место, чтобы сделать это как положено — в одиночестве. От этой мысли горло сжалось, и я через силу сглотнул.

Близился вечер, однако мерцание в небе и не думало исчезать. Хорошо еще, что поблизости не обнаруживалось больше ничего, относящегося к Тайной Реальности. Сейчас, когда я был взвинчен до предела, любое существо, невидимое обычному человеческому глазу, было бы воспринято мной как враг.

Наконец я отыскал подходящее для сражения место — закуток за парой небоскребов, перекрытый сетчатым забором с дверью на замке. «Прыжок Героя» помог мне в одно мгновение преодолеть препятствие, затем я подошел к здоровенному мусорному контейнеру, темневшему в углу, и, обшарив глазами содержимое, выудил длинный металлический обломок с острым концом. В качестве колющего оружия вполне сгодится.

Теперь оставалось только ждать…

Я то замирал, глядя в никуда, то начинал ходить по закутку от стены к стене, словно хищник, попавший в клетку. Смеркалось, с улицы доносились голоса, гул автомобильных моторов. Там текла обычная жизнь, оставлявшая тварям вроде Поедателя Боли место лишь в легендах, и сейчас, когда мне предстояла смертельная схватка, я безумно завидовал всем, кто понятия не имел о существовании Тайной Реальности.

Внимание!

Поедатель Боли уже добрался до «Палм-молла» и скоро будет здесь.

Прочитав сообщение Системы, я горько усмехнулся. Надо же: прямо как в детской страшилке про гроб на колесиках. Сначала он ищет город, в котором живет жертва, потом улицу, потом дом — и так далее.

— Каковы мои шансы на успех? — я давно хотел задать своей невидимой спутнице этот вопрос, но не хватало духу. Однако сейчас, когда все начнется с минуты на минуту, времени для нерешительности не осталось.

Шансы весьма высоки.

Вероятность успешного выполнения задания составляет 61 %.

И это, по мнению Системы, «весьма высоки»?.. Чуть больше половины!..

Захотелось как следует выругаться, но едва я открыл рот, как услышал позади себя шипение. Вздрогнув и мгновенно развернувшись, я увидел, с кем мне предстояло померяться силами, и невольно попятился.

Более жуткую тварь сложно было представить. Четыре длинных лапы, костлявое туловище, покрытые розовой, скользкой шкурой со множеством темных пятен. Вместо головы — нечто, больше всего похожее на лиловый мозг с двумя полушариями, между которыми располагалась темная беззубая пасть. На каждом полушарии, среди переплетения извилин, светилось с десяток алых глаз.

— Ну, здравствуй, — прошептал я, беря оружие наизготовку.

Руки тряслись. Я чувствовал себя словно в кошмарном сне, и невозможность проснуться приводила в отчаяние. Поедатель наверняка чувствовал это — страх ведь такое же ощущение, как и боль, — и поэтому не спешил нападать. Наслаждался. Я же хотел, чтобы бой начался как можно скорее, и атаковал первым.

«Выдох Тьмы»…

Черное облако устремилось к твари. Подаренная Системой игровая магия заставила ее замереть и упасть со стены. Это был прекрасный шанс, и я, использовав «Прыжок Героя» и сразу за ним «Летящую Смерть», нанес удар своим подобием меча.

Острый край оставил на правом полушарии глубокую рану, из которой тут же брызнула черная дрянь. Та самая, что лилась и из Джиро. Поедатель, вновь обретя способность двигаться, заверещал, забился, и я, в страхе и ярости, ударил еще несколько раз.

Поняв, что добыча может показать зубы, монстр решил схитрить — и попросту исчез. Стал невидимым и бесплотным. Однако он по-прежнему находился рядом, его прерывистое дыхание я слышал прекрасно.

Поедатель перемещался то вправо, то влево, и я поворачивался и отшагивал, ориентируясь по звукам. Так продолжалось не меньше минуты. Затем бездействие утомило моего врага. Вновь обретя видимость, он кинулся на меня.

Пока тварь «отдыхала» я успел восстановить достаточно Маны, чтобы вновь использовать навыки. «Спасительный Шаг» позволил мне уйти с линии атаки, а «Выдох Тьмы» оглушил Поедателя. Я тут же бросился к нему, и оставшихся трех-четырех секунд хватило, чтобы нанести пару серьезных ударов. На шее чудовища появилась глубокая рана, которая сильно кровоточила и не позволяла Поедателю поворачивать голову.

— Отлично, — прошептал я, пятясь от развернувшегося монстра. — Вот и уязвимое место. Если попаду туда еще несколько раз, то одолею тварь.

Поедатель теперь был гораздо осторожнее. Поведением он напоминал уличного пса, решившего напасть на того, кто может дать отпор. Голод и желание отомстить подталкивали его вперед, а страх выступал в роли противовеса, заставляя медлить, выжидать, выискивать подходящий момент…

Заурчав, мой противник разинул пасть, и оттуда толстой черной змеей выскользнул язык. На конце было нечто, похожее на клешню.

— Мерзость, — я скривился и покрепче сжал «меч», пообещав себе, что в скором времени обязательно раздобуду себе настоящее оружие. Разумеется, если мне удастся заполучить это «скорое время».

Способ был лишь один — разобраться с Поедателем Боли.

Мана восстанавливалась, тварь не решалась нападать, и сейчас это играло мне на руку. Главным было не поддаваться внутреннему напряжению, которое усиливалось с каждой минутой. Сейчас даже самая незначительная ошибка могла стоить мне жизни.

«Силен, да… Думаешь, что можешь победить?.. А вот это вряд ли, я еще не начал драться в полную силу… Даю шанс… Сдайся и замени Джиро…»

Шипящий голос — прямо у меня в голове. На пару мгновений я едва не растерялся. Затем вспомнил рассказ бывшего доктора. С ним тварь тоже говорила.

Что же, когда противник переходит от действий к словам, это хороший знак. Шансы на победу повышаются, главное — не расслабляться, не пускать в сознание излишнюю самоуверенность. Да, Поедатель Боли явно не ожидал получить отпор, но он по-прежнему очень опасен.

«Соглашаешься?..» — вновь напомнил он о себе, проникнув в мои мысли.

Я в ответ лишь покачал головой. Отвечать твари — значит отвлечься, а я не мог себе позволить потерять даже крупицу концентрации.

«Зря… Очень зря… Ты силен, но можешь стать еще сильнее… Я помогу… Ты проживешь гораздо дольше, чем обычный человек… Просто опусти оружие и начни служить мне…»

Конечно, мне могло показаться, но в шипящем голосе чудовища я словно бы уловил нотки отчаяния. Да и то, что Поедатель продолжал настаивать на своем, кое-о-чем говорило. Плюс ко всему, я вспомнил, что о таких тварях рассказывала Система. Прислужники были для них крайней мерой, тем отчаянным шагом, который совершали лишь слабейшие представители этого жуткого вида обитателей Тайной Реальности.

Однако и загнанная в угол крыса нападает на кошку. Я не знал, было ли известно моему противнику об этой пословице, но, ясно поняв, что я не намерен отступать, Поедатель с мерзким визгом кинулся вперед.

Я был к этому готов и скользнул в сторону, подняв «меч» и намереваясь рубануть тварь. Однако на сей раз та оказалась быстрее: извернувшись, она выстрелила языком, который тут же обернулся вокруг моих ног. А в следующее мгновение я приложился спиной и затылком об асфальт.

«Вот и ошибся…» — мелькнуло в голове.

Система тут же сообщила о потере двадцати трех очков Здоровья, однако это пустяки. Куда серьезнее была нависшая надо мной голова-мозг с вертикальной пастью и множеством огоньков-глаз…

«Отказался… Зря… Теперь пришло время расплачиваться…»

Поедатель навалился на меня всем весом, прижав мои руки и ноги своими. Причем так, что я не мог пошевелиться, несмотря на всю немаленькую силу, которой меня наделил Рейм. Хуже положения не придумаешь… Во всяком случае, мне так казалось, пока змееподобный язык твари не начал опутывать мою шею.

«Ты не подходишь, чтобы служить… Слишком добр, слишком жаждешь приходить на помощь… Но твоя боль меня насытит… Ты хорошенько помучаешься перед тем, как умрешь… А я наемся…»

Мерзкая скользкая дрянь сдавливала меня все сильнее. Дышать уже было почти невозможно. Зарычав, я принялся отчаянно вырываться, но мои попытки лишь развеселили Поедателя. Да, он мог быть слабейшим среди своих, однако человек, даже обладающий невероятными способностями, все равно не являлся для чудовища равным соперником…