Героизм для начинающих

Логан объезжал строй. Солдаты застыли по стойке «смирно», но при его приближении еще чуть больше расправляли плечи, а когда он проезжал, принимались переговариваться уголком рта. Хорошо. Значит, боевой дух высок. Подавленные люди болтают мало.

— Тебе приходилось участвовать в сражении, Сэм?

— Нет, сэр, — признал Бигелоу.

— Нервничаешь?

— Ничуть, сэр.

— Вид у тебя такой, словно ты провел бессонную ночь.

Бигелоу облачился в панцирь с наплечниками и металлические рукавицы, но по-прежнему держал шлем под мышкой. Волосы у него пребывали в беспорядке, а глаза налились кровью.

— А... я был... со мной все в порядке, сэр.

— Ты прислал замечательный доклад. Допоздна засиделся над его составлением?

— Э... м-м... да, сэр. Так оно и было.

— Хм-м. — Логан поднял глаза на Крепость. Для других она источала зло и отчаяние, но Логану представлялось всего лишь очередным препятствием. Когда за спиной армия, мир видится иначе. — Селяне твердо уверены, что он там?

— О да, сэр. Видите ту круглую башню недавней постройки? Говорят, он часто стоит у окна и смотрит на долину. Они видят его все время, одетого в черный плащ. Или, может быть, полуночно-синий. Они не могли сказать точно.

— Правда? Хорошо, Сэм. Спасибо. Можешь присоединиться к своему отделению. — Логан не стал дожидаться отъезда Бигелоу. Он развернул коня, и, слегка пришпорив, прорысил в сторону шеренги лучников. — Видите тот ряд окон на башне? — обратился генерал к их офицеру. — Нет, не показывайте пальцем, просто небрежно поднимите голову.

Командир стрелков скользнул взглядом по стенам и сгрудившимся на них солдатам.

— Вижу, сэр.

— Возьмите с полдюжины своих лучших людей и велите им взять на прицел эти окна. Если в одном из них кто-нибудь появится, особенно человек в черном плаще, пусть снимут.

— Есть, сэр.

Логан развернул коня и продолжил инспекцию. Настроение в войске царило приподнятое. Земля была влажная, но твердая, идеальная для маневра. Легкий ветерок шевелил знамена подразделений. Где-то музыканты оркестра настраивали инструменты. Местные жители собирались на склоне холма, откуда им было бы удобно наблюдать за битвой, а потом спуститься и пошарить в карманах у мертвых, когда все кончится.

Генерал снова посмотрел на Крепость. Из-за гор в безоблачное небо выползало солнце, и башня поглощала его лучи. Они не освещали ее, ибо, казалось, никакой свет не может отразиться от плоского черного камня, но сверкали в окнах. В скором времени солнце зальет стены и ослепит их защитников. Тогда-то и начнется штурм.

Логан улыбнулся. Прекрасный день для битвы.

— Черт, я же знал эту фишку насчет выхода, — воскликнул Кевин. — Не понимаю, как я мог забыть.

На сей раз Стэн принял меры предосторожности. Беглецов окружила целая дюжина Вольтметровых солдат с мечами наголо. Главный Приспешник вел их обратно в глубины крепости. Кевин шагал в обществе четырех стражников. Позади него еще восемь подталкивали наконечниками копий Бекки, Лауру и Меркреди. Постоянные тычки заставляли их двигаться быстро, попутно добавляя к обиде нового пленения еще и унижение. Они держали путь по широким залам и узким лестницам крепости. Лабиринтообразное устройство становилось все более очевидно. По пути Стэн беседовал с Кевином, вместо оружия зажимая под мышкой папку для бумаг.

— Кстати, этот трюк в постоянным поворотом в одну сторону тоже не сработал бы. Он справедлив для классических структур, но в более поздних лабиринтах это просто заставит все время возвращаться в одно и то же место.

— Спасибо. Буду иметь в виду на случай очередного попадания в лабиринт.

— Не понимаю, Тимберлин, почему вы продолжаете разыгрывать Героя. Какое вам дело, кто правит Дезераем?

— Я питаю отвращение к убийству невинных людей.

— Их не станут убивать, если они сдадутся без боя. После того, что вы сегодня тут видели, вы можете убедить Калефона отречься. Воспользуйтесь своим искусством дипломата ради доброго дела.

— Если вы рассчитываете на мою помощь, вынужден вас разочаровать.

— Я смотрел ваше досье, Тимберлин. Ваш отец принуждал вас жениться на принцессе Ребекке. Полагаю, с помощью этого старомодного героизма вы пытались завоевать ее руку.

Молчание Кевина подтвердило его догадку. Вид у Стэна сделался самодовольный.

— Принцесса Ребекка. Это та, которую зовут Ледяной Принцессой? Честно говоря, мне кажется, что вы были бы рады избежать этого.

— Это сложно, — признал Кевин.

Они подошли к грозного вида дубовой двери в центральном зале. Стэн притормозил, чтобы оглянуться на остальных пленников.

— На вашем месте, — негромко произнес он, — я бы забыл про Ледяную Принцессу и приударил за той Варварской Воительницей. По-моему, она подходит вам гораздо больше. И вы ей явно нравитесь.

— Стэн, — сказал принц, — ты умный мужик. Но ты знаешь меньше, чем думаешь.

Главный Приспешник пожал плечами:

— Теперь слишком поздно.

Он открыл дверь.

Солдаты втолкнули их внутрь. Необходимость в этом жесте отсутствовала, так как никто не оказывал сопротивления, но толкание и пихание людей входит в должностные обязанности тех, кто служит наемником у Темного Властелина, а Вольтметровы наемники хорошо знали свое дело. Пленники спотыкаясь вошли внутрь. Кевин моментально ощутил странную апатию, неспособность сопротивляться, ранее уже испытанную им в присутствии лорда Вольтметра. Как только они оказались внутри, Стэн отпустил солдат.

— Они под властью нашего повелителя. Нечего тут торчать. Идите и защищайте укрепления. Скоро начнется штурм.

Стражники испарились. Кевин приказал своему телу бежать к двери, но ноги продолжали нести его вперед. Стэн задвинул засов. В центре зала безмолвно возвышался флогистокатор. Поверх сияющего переплетения медных и бронзовых трубок, на громадном черном железном бойлере, почти под потолком покоился Древний Артефакт. Рядом с ним помещалась небольшая круглая платформа с единственным Т-образным переключателем посередине. На площадку вела металлическая лесенка.

За спиной у Вольтметра тянулся стол, заваленный мечами, кинжалами, арбалетами, стрелами, арбалетными болтами и прочим разнообразным оружием и метательными снарядами. Возможно, Темный Властелин выложил их в качестве некоей психологической пытки, прекрасно понимая, насколько принцу захочется схватить меч и отсечь ему голову. Кевин действительно именно это и попытался проделать. Как выяснилось, четверо пленников могли только беспомощно смотреть на оружие.

Темный Властелин, щурясь от яркого света, смотрел в одно из створных окон. Он заговорил, не поворачивая головы и без тени удивления:

— Как я рад, что вы смогли присоединиться к нам, ваше высочество. Полагаю, ваш друг, лорд Логан, скоро сделает ход. Не потрудитесь ли взглянуть?

Принц на подгибающихся ногах шагнул к нему и посмотрел вниз. Бекки заглянула ему через плечо. Вольтметровы наемники толпились на стенах. Вчера Кевину гарнизон Роковой Крепости показался немногочисленным. Сегодня людей на стенах собралось более чем достаточно. За ними, в долине внизу, виднелись стройные ряды армии под предводительством генерала Логана. Они пересекли речушку и остановились на поле под скалой. Флаги Дезерая и Ангостуры развевались над ними. С высоты башни они казались маленькими и уязвимыми. Сердце принцессы рванулось к этим людям.

Им предстояло под постоянным обстрелом подняться по длинной, крутой, извилистой тропинке. Достигнув подножия скалы, они окажутся перед тяжелыми воротами и отвесными стенами Роковой Крепости. Даже если преодолеть их без потерь, остаются превосходно обученные и вооруженные солдаты Вольтметра. У нападавших не было ни осадных машин, ни таранов — их не заволочь на скалу и не установить у подножия стены.

Дверь открылась, и вошла Валери. Она снова облачилась в черное кожаное бюстье, облегающие черные джинсы «вторая кожа» и сапоги до колен. Злая Помощница также подобрала волосы и снова нанесла красную помаду. В одной руке она держала Фанков меч. С другой небрежно свисало какое-то безвкусное одеяние. Стэн оглядел ее наряд и неодобрительно нахмурился. Обе девушки, чей вид после ночи в камере оставлял желать много лучшего, обиженно уставились на нее. Валери всех игнорировала. Она положила Фанков меч на стол, смерила принца оценивающим взглядом и встала рядом с Главным Приспешником.

В тот момент, когда Кевин отвлекся на появившуюся Злую Помощницу, среди изготовившихся к штурму возник некто в черном. Принц поймал его лишь боковым зрением, и потому опять высунулся в окно. Вдоль строя лучников ехал закованный в латы рыцарь. Щит и доспехи покрывал слой лака глубокого черного цвета, а на шлеме развевался плюмаж их пышных черных перьев. Его гигантский черный конь величественно вышагивал под черной попоной. Среди войска так же циркулировали и другие всадники в черном. Они выкрикивали приказы, назначали позиции, руководили передвижениями. Поскольку их пути постоянно пересекались, никто не смог бы точно подсчитать их количество. Кевину не надо было говорить, кто перед ним. Он узнал их сразу же, как и каждый на крепостных стенах. Черная гвардия.

Ему захотелось помахать им. Наемникам Темного Властелина не поздоровится. Принц видел, как внизу на поле Логан собрал стрелков. Солдаты уже накладывали стрелы на тетивы длинных луков. Несмотря на высоту скалы, стены Роковой Крепости находились в пределах досягаемости этого оружия. Они создадут продолжительный заслон, не давая Вольтметровым солдатам высунуться из-за зубцов и навесов. Тем временем воины Дезерая пойдут на приступ. Тяжелая пехота знает свое дело. Подъем на скалу высок и крут, но люди со штурмовыми лестницами проскочат его под прикрытием длинных луков. Стоит им оказаться под стенами, в ход пойдут короткие луки и арбалеты, сметая со стен все живое. Ратники взлетят вверх по лестницам и обрушатся на защитников, размахивая мечами и секирами. Хлынет кровь.

Логан опытный полководец. Без всякого сомнения, Черная гвардия имела верный шанс успешно взять стены.

— Какой славный день для битвы, — произнес Вольтметр. И снова рассмеялся традиционным отрывистым смехом Темного Властелина. — Солнце сверкает на всех их пуговицах, знамена хлопают на легком ветру. Мне почти хочется упаковать корзину и отправиться на пикник.

В его голосе отсутствовал малейший признак тревоги.

Кевин отвернулся от окна и увидел Бекки, смотревшую на Дьявольское Устройство. Оно наполняло башню не только собственными гигантскими размерами, но и злобным присутствием. Словно огромный хищник в ожидании добычи.

Логан на собственном черном скакуне гарцевал перед строем, произнося вдохновляющую речь. Солдаты отвечали ему приветственными кликами. Оркестр грянул бодрый марш — неуместно жизнерадостную «Whiskey in the Jar». Вольтметровы солдаты начинали заметно нервничать. Когда человек осознает перспективу ведения боя против Черной гвардии, подобное обстоятельство имеет тенденцию подрывать его уверенность в себе.

— И музыка тоже. Как приятно. — Вольтметр обернулся. — Стэн, спускайся и присоединись к защитникам. Мне нужны свежие данные для более точной калибровки. Девушки, пожалуйста, подойдите к окнам. Сегодня вершится история. Я не прощу себе, если вы это пропустите. Профессор Меркреди, не будете ли вы так добры подняться по лестнице и приготовиться по моей команде повернуть рубильник?

Меркреди, подобно Кевину, не имел сил отказаться. Страх явственно читался на его лице, но тело послушно взбиралось по лестнице. Он поднял себя на платформу и побрел к тумблеру. Вольтметр подождал, пока трясущиеся ладони Похищенного Профессора не сомкнулись на эбонитовой ручке, и подбодрил его.

— Не надо волноваться. Я взял на себя смелость выставить полярность в исходное положение. Флогистокационное поле нам совершенно не угрожает.

Кевин посмотрел на Меркреди. Меркреди — на Кевина.

— Ну, разумеется, он-то сумел это сделать, — защищаясь, крикнул вниз алхимик. — Он же Злой Гений. Я никогда не говорил, что это невозможно. Я просто говорил, что это нелегко.

— Да я же и слова не произнес.

Меркреди стоял у лестницы. Стэн ушел на стены. Лаура шагнула вперед и встала рядом с Вольтметром. Бекки призвала всю свою волю, пытаясь воспротивиться приказу, но ноги медленно подтащили ее к окну. Лучники на стенах натянули тетивы. Лучники в долине дали первый залп. Но не по Крепости. Стрелы ударили в скальное подножие стены, сломались и попадали на тропу. Повалил черный дым.

«Дымовые шашки, — догадался Кевин. — Логан хочет создать дымовую завесу вдоль тропы. Так в его людей труднее попасть».

За окнами внезапно послышался перестук. Второй залп предназначался уже гарнизону. Вольтметровы люди нырнули за парапет. Солдаты Логана потекли вверх по скале двойной колонной. С учетом крутизны тропы, двигались они на удивление быстро. Там и тут в колонне виднелись бойцы Черной гвардии. Они подставляли бронированные тела под стрелы, не давая таким образом выбивать пехотинцев. Даже на Вольтметра это произвело впечатление.

— Сильные люди, — заметил он. — И на редкость дисциплинированные.

По Роковой Крепости ударила следующая волна стрел, а за ней еще и еще. Вылетая из тенистой долины, они были почти невидимы, пока вдруг не вспыхивали на солнце и тут же снова не терялись на его фоне. Наемники скрывались за стенами, держа над головами щиты. Один из них, не такой осторожный, как его товарищи, внезапно зашатался, схватившись за тонкое дубовое древко, торчавшее у него из плеча. Вольтметр высунулся из окна, желая разглядеть получше.

— Ничего внизу не видно... Ах ты!..

Обреченные повиноваться, Кевин, Бекки и Лаура моментально попадали на пол. Вольтметр, развернувшись на каблуках, отпрянул от окна, уворачиваясь от четырех стрел, одновременно влетевших в окно. Одна даже прошила ему плащ, но все они с бесполезным стуком ударились в каменный пол. Еще две влетели в окно, где только что стоял принц, и просвистели у него над головой, безвредно сломавшись о Дьявольское Устройство. Вольтметр рассмеялся.

— Очень мило, милорд Логан. Действительно прекрасная работа. — Прилетела еще одна стрела и упала возле его ног. — Ну-с, думаю, этого достаточно. Профессор Меркреди, будьте так добры включить флогистокатор.

Алхимик ответил ему ненавидящим взглядом и, повинуясь чужой воле, повернул рубильник.

Ничего не произошло.

«Разумеется, с виду ничего и не должно происходить, — подумал Кевин. — Флогистон, в конце концов, невидим. Увидеть сам флогистон нельзя, можно только наблюдать его воздействие».

И все же он ожидал, что машина совершит какое-нибудь видимое или слышимое действие. Загудит, защелкает, зажужжит, застрекочет, противно забибикает, выпустит облачка пара, или, по крайней мере, засияет потусторонним зеленым светом. Огромное сооружение безмолвствовало, словно куча металлолома. Вся деятельность протекала внутри и очевидно без звука. Наверху имелись несколько циферблатов, которые Меркреди по ходу дела разглядывал, но Кевин все равно не мог понять, что они показывают. Вольтметр вообще не смотрел на Дьявольское Устройство. Он вернулся к окну, явно не боясь новой стрелы.

Кевин и сам подошел к окну. Штурмующие двигались быстро. Первые почти достигли конца скальной тропы. Теперь они тяжело дышали и хватали ртом воздух, но значило ли это что-нибудь? Люди только что промчались по крутой тропе с оружием и осадными лестницами. Разумеется, они запыхались.

Затем погасли дымовые шашки.

Рассеялся дым. И внизу в долине у лучников тоже началась одышка. Дождь стрел прекратился, люди опускали луки. Офицеры озадаченно переглядывались.

На стенах крепости Стэн велел приостановить стрельбу. Офицеры передали приказ подчиненным, по укреплением прокатились командные выкрики. Теперь уже все люди на тропе остановились. Мечи, топоры и лестницы попадали на землю. У большинства солдат головы были запрокинуты, рты широко разинуты. Ребра ходили ходуном, лихорадочно пытаясь втянуть внезапно исчезнувший воздух. Другие отчаянно рвали воротники. Некоторые схватились за горло. Ближайший к Крепости солдат сделал шаг, споткнулся о только что брошенную им самим лестницу и повалился наземь. Подняться он не смог. Через секунду его товарищ лежал рядом. Сцена повторялась по всей цепочке. Кони так же шатались и падали.

— Великолепные результаты, — торжественно произнес Вольтметр и несколько раз сдвинул ладони. — В точности, как вы предсказывали, профессор Меркреди. Даже несколько досадно, что они поломали строй, как по-вашему? Они могли бы так славно повалиться рядами, как домино.

«Они были слишком храбрыми, — подумал Кевин. — Если бы только они отступили! Если бы только побежали!»

Темный Властелин свесился из окна, одной рукой прикрывая глаза от солнца. Бекки непринужденно придрейфовала к столу с оружием. Туда, где лежал меч Фанка. Лаура заметила ее маневр. Она глянула на Вольтметра и Валери, занятых боем снаружи, и тоже потихоньку отодвинулась от Властелина к другому концу стола. Кевин старательно не смотрел на девушек. Вместо этого он высунул голову из своего окна и обратился к лорду Вольтметру с обвинительной речью:

— Негодяй, ты за это заплатишь!

— Как банально, Тимберлин. Эта фраза тоже из вашей книжечки?

— Ага. Но у моего папы масса собственных чародеев и алхимиков. Так же, как в Дезерае и Ангостуре. Они изобретут способ противодействия для твоей дурацкой машины, и следующий штурм увенчается успехом.

Бекки сомкнула пальцы на рукояти варварского меча.

— Не успеют, — просто ответил Вольтметр. — Перед вами лишь опытный образец. Кроме него мы еще собрали портативный флогистокатор. Его можно перевозить в простом фургоне. Осталось только выверить настройки. Мои легионы давно готовы выступить из замка. С флогистокатором они погонят перед собой волну смерти, с которой никакая чума не сравнится. Дезерай станет моим в несколько дней. Следующая на очереди — Ангостура, за ней Рассенда. Через месяц я буду контролировать все Двадцать королевств. Ваши армии окажутся бессильны сделать что-либо осмысленное. Разве что похоронить собственных павших.

Осторожно, бесшумно Бекки вытянула меч из ножен. На другом конце стола Лаура извлекла из кучи оружия взведенный арбалет и наложила болт.

— Какая прелесть. — Вольтметр указывал за стены.

Одинокий рыцарь, не из Черной гвардии, шатаясь поднимался по скальной тропе. Шлем он потерял, на лице явственно читалась смертная мука. Грудь рыцаря ходила ходуном, совершая бессмысленные вдохи — Кевин слышал его затрудненный хрип даже с башни, — но он продолжал подниматься. Меч при нем отсутствовал. В левой руке рыцарь держал подобранный с земли короткий лук. Правая рука сжимала единственную стрелу. На вершине тропы он взглянул на окна башни и явно заметил Темного Властелина, поскольку тут же наложил стрелу на тетиву.

И в одно-единственное ужасное мгновение, когда рыцарь снова поднял глаза на башню, Кевин узнал его.

«О боже, — пронеслось у него в голове, — Сэм!»

Лорд Вольтметр даже не потрудился отойти от окна. Он стоял неподвижно, демонстративно изображая прекрасную мишень. Легкая улыбка играла на его лице. Наемники поднялись из-за прикрытия, глянули на рыцаря у подножия стены, на Вольтметра в окне башни и опять на рыцаря. А Бигелоу, на подгибающихся ногах, с разъезжающимися глазами, попытался прицелиться. Дважды поднимал он лук и дважды опускал его.

«Пожалуйста, — мысленно молил его Кевин, — сделай это».

Бигелоу упал на колено и в этом положении сумел обрести устойчивость. Он поднял лук и снова прицелился. А затем рухнул на бок. Стрела безвредно чиркнула по стене.

— Какое похвальное проявление мужества, — произнес Вольтметр. — Мне понравилось. Возможно, вам знакома поговорка: «Одна смерть — трагедия, миллион смертей — статистика». Я искренне могу заявить, что героическая смерть этого одинокого солдата доставила мне больше удовольствия, нежели уничтожение всей остальной армии генерала Логана.

— Умри, подонок! — взвизгнула Бекки. Темный Властелин обернулся как раз вовремя.

Он успел увидеть как золотоволосая принцесса бросилась на него с занесенным над головой варварским мечом. Вольтметр уже не мог ничего сделать. От встречи с тяжелым стальным лезвием его голову отделяли доли секунды. Лицо Бекки полыхало от ярости, словно помидор, но в глазах светился триумф.

Лаура выстрелила ей в сердце.

Для Кевина мир рухнул.

Мозг его вопил: «Бекки!», — но сам принц не слышал слов, слетавших с его губ, не слышал ее короткого всхлипа, не слышал, как варварский меч выскользнул из девичьей руки и со звоном упал на пол. Он не слышал ничего, кроме рева крови в ушах. Он видел, как колени у нее подогнулись и тело подалось вперед, будто в замедленном кино. Он поймал ее прежде, чем она ударилась об пол, и обхватил ее голову руками. Синие глаза закатились. Прекрасные губы обмякли. На лице появились капли влаги, и Кевин только смутно осознал, что это его собственные слезы.

— Как вульгарно, — покачал головой Вольтметр. — Принцессе не подобает говорить таких слов.

Он небрежно махнул рукой и вернулся к созерцанию вида за окном. Кевин тупо посмотрел наверх. Валери, с перекинутым через руку дурацким шерстяным платьем, стояла неподвижно, слишком удивленная, чтобы среагировать.

— Принцесса? — переспросила она. Затем услышала щелчки. Лаура спокойно уперла арбалет в стол и натягивала спусковой механизм. — Ты.

— Я. — Лаура вставила в паз очередной болт.

— Ты переметнулась на нашу сторону?

— Вовсе нет. Я всю дорогу была со Стиви. Он нарочно отправил меня в подземелье, чтобы остальные разболтали, что им известно о Логане. Понимаешь, пытать их было некогда. Узнать, что папа поменял полярность в Дьявольском Устройстве было приятным подарком.

— Стиви? — Валери выглядела еще более удивленной. — Ты называешь его лордство Стиви?!

— Я знакома с ним с тех самых пор, как он впервые услышал об изобретении моего папаши. Тогда-то он и предложил мне место Злой Помощницы.

— Злая Помощница — я!

— Ах, — отозвалась Лаура, — кажется, у нас тут проблема?

— Ты не можешь быть Злой Помощницей. Ты слишком бойкая! У тебя веснушки! У Темного Властелина не может быть рыжей, бойкой и конопатой Злой Помощницы!

— Но и вероломной тоже.

— Неправда!

— Ой ли? Ты знаешь, о чем я говорю.

Валери заткнулась.

— До настоящего момента, — как ни в чем ни бывало продолжала Лаура, — Стиви, боюсь, не был полностью удовлетворен моей преданностью. Он настаивал, чтобы я доказала свою лояльность. Вы же знаете, как Властелины относятся к вопросу лояльности. И, уверена, цена вероломства вам тоже известна. — Она театрально вздохнула. — Доверие. Так важно иметь и так трудно заслужить. Вот теперь я и гадаю, какого рода демонстрация осчастливит его? — Девушка в раздумье приставила пальчик к хорошенькой щечке. Затем ее улыбка сделалась шире. — Ой, — воскликнула она, — вот что ему понравится.

Лаура в мгновение ока вскинула арбалет к плечу, направила его в потолок и нажала спуск. Стремительный выстрел пришелся со смертельной точностью — Меркреди упал почти сразу. По лицу его промелькнуло выражение удивления, потом столь же мимолетная гримаса боли, и он свалился с платформы. Тело его, успев перевернуться в воздухе, рухнуло на пол с мокрым стуком.

— Боже мой! — ахнула Валери.

— Он предал лорда Вольтметра. Наказание тебе известно.

— Ты убила собственного отца! Это такое... такое...

— Злодейство? — Лаура снова взвела арбалет. — Ты слишком постарела для этих игр. Ты утратила остроту восприятия, смягчилась по отношению к ним. Боюсь, инстинкт убийцы в тебе иссяк. Ты дошла до того, что дала Фанку возможность сбежать. Думала, его лордство не знал. А Стиви знал. — Она потянулась за следующим болтом.

Если попытаться как можно короче сформулировать главное жизненное правило Валери, эпитафию, которая будет высечена на ее могиле, то, пожалуй, лучше всего подойдет фраза: «Шансов не упускала».

— Ваше высочество! — Шерстяная ткань скользнула с руки Злой Помощницы, и брюнетка швырнула Кевину его оружие, некогда спрятанное в тележке среди швабр и щеток.

Даже не взглянув на нее, принц поймал ножны одной рукой. Он нежно опустил голову Бекки на пол. Осторожно поднялся. Глаза его полыхали ненавистью. Вольтметр уже отвернулся от окна. Темный Властелин откинул плащ за спину, выхватил саблю и ждал с задумчивым видом, пока юноша сделает первый шаг.

Кевин вынул из ножен свой клинок.

Выражение лица лорда Вольтметра изменилось.

Лаура не спускала глаз с Валери, пока рука ее шарила по столу в поисках следующего болта.

«Пытается переглядеть меня, — подумала Злая Помощница. — Заставить меня замереть».

Она крутанулась и выбросила ногу, целясь девчонке в висок. Лаура уронила стрелу и спокойно отступила в сторону, позволив каблуку-шпильке просвистеть мимо своего лица, затем перевернула арбалет, шагнула вперед и двинула Валери в живот прикладом. Валери согнулась пополам, а Лаура сбила ее с ног ударом в голову. Злая Помощница стукнулась об пол и в глазах у нее помутилось. Когда ее зрение пришло в норму, она увидела у самого лица арбалетный болт. Злая Помощница сцапала его, но каблук Лауры впечатал ее кисть в пол.

— Неплохо для твоего возраста, — произнесла рыжая девушка. Она выковыряла болт из бесчувственных пальцев Валери. — Драка так себе, но ты хотя бы попыталась. Я думала, ты побежишь.

Злая Помощница выбросила кулак в сторону ее лица. Лаура отбила удар арбалетом, после чего дважды пнула соперницу в бок, вновь заставив ее согнуться от боли. Придя в себя, Валери опять увидела наведенный на нее арбалет.

— Встать!

Брюнетка лежала неподвижно.

— Встать! — повторила Лаура. — Это слишком просто.

Медленно, угрюмо Валери поднялась.

— Дверь там. Беги к ней. На сей раз я хочу движущуюся мишень.

Валери даже не взглянула на дверь. Демонстрируя неимоверное презрение, она нагнулась и отряхнула колени кожаных джинсов. Затем, расставив ноги, скрестила руки на груди и вызывающе уставилась на Лауру.

— Вперед! — скомандовала Лаура. — Ты можешь это сделать.

Валери не шелохнулась. Она молча смотрела девчонке прямо в глаза, и лицо ее излучало чистое презрение.

— Как хочешь.

Пальчик Лауры напрягся на спусковой скобе, когда она ощутила неожиданное похлопывание по плечу. Она обернулась резко, но недостаточно быстро. Дочь профессора успела уловить лишь отблеск. Отблеск текучей массы золотых кудряшек, окружающей пару очень сердитых синих глаз. И отблеск кулака. Маленького кулака, сжатого очень плотно и несущегося очень быстро. Прямо ей в подбородок.

«Какого черта!» — подумала она.

Как ни странно, прежде чем нырнуть в небытие, Лаура подумала именно это: «Какого черта они вечно напяливают кольчужные бюстгальтеры?»

— Это не меч Героя, — возмутился Вольтметр. Из всех видов оружия, предназначенного для поединков, наверное нет более жуткого, чем дуэльная сабля. Именно их повсеместно и предпочитают Темные Властелины. Вольтметр слыл непревзойденным мастером в данной области. Дуэльная сабля не чета кавалерийской. Кавалерийская — тяжелая, изогнутая полоса каленой стали, рассчитанная на то, чтобы рассечь противника на полном скаку. Дуэльная сабля более легкая, с тонкой, сверхострой режущей кромкой. По манере действия ее можно сравнить, пожалуй, с порхающей бритвой. Дуэльная сабля не предназначена для быстрого и чистого умерщвления. Ею наносят многочисленные резаные раны, заставляя противника слабеть от потери крови. Настоящий мастер убивает таким оружием долго и вдумчиво.

Как раз ее и вытащил Кевин. Острие клинка он направил в пол, в нижней защите.

— Ну, значит, я не Герой. Правда, мне это и раньше все говорили.

— Саблями подобного типа пользуются Темные Властелины.

— Рад слышать. Когда ты умрешь, у меня появится парный комплект.

Вольтметр, отведя свое оружие в сторону, двинулся по большому кругу, вынуждая Кевина все время поворачиваться, чтобы постоянно находиться лицом к лицу с противником. Принц не стал вертеться на месте. С каждым поворотом он делал шаг вперед, постепенно сокращая дистанцию.

— Вы упустили один момент, мой юный друг. Выбор оружия может многое сказать о характере человека.

— Ой, заткнись, — отозвался Кевин. — В книжке про это сказано. Стандартный ход перед началом финального поединка, да? Сейчас тебе полагается сказать что-то типа «мы с вами не настолько разные» и предложить перейти на твою сторону. Ты ведь именно это и собирался сделать, правильно?

— Вообще-то, по сути дела, именно так. Но стандартные ходы не зря становятся стандартными. Ты многое выиграешь, присоединившись ко мне.

На самом деле лорд Вольтметр действительно заготовил речь на тему «Мы не настолько разные». Но Темный Властелин писал ее для встречи с Логаном. От Кевина ему виделось мало проку, да и не собирался он щадить его. Просто пытался отвлечь разговором.

Кевин не купился. Вместо этого он атаковал.

Бекки откинула арбалет в сторону и взяла Валери за плечо.

— Свяжи ее, — указала она на вяло копошащуюся Лауру. — Я позабочусь о флогистокаторе. — Принцесса подхватила варварский меч, сунула его в ножны и помчалась к лестнице.

— А его лордство?

Бекки оглянулась на силуэты двух мужчин, изготовившихся к бою.

— Кевин с ним разберется.

Она закинула за спину ножны, отпихнула труп Меркреди и начала карабкаться по ступенькам. Бледно-голубая искра цапнула ее за руку, когда девушка коснулась металла. На таком расстоянии от машины сделалось различимым еле уловимое гудение, а какая-то непонятная сила заставила волосы на загривке подняться дыбом. На полпути вверх принцесса оглянулась.

— Валери, что ты делаешь? Просто свяжи ей руки.

За короткий отрезок времени Злая Помощница ухитрилась до плеч спеленать Лауру кожаными ремнями, защелкнуть на горле ошейник, а теперь пыталась запихать в непослушный рот рыжей девушки странный кляп в виде резинового мячика.

— Не учи! — огрызнулась Валери.

Бекки мысленно пожала плечами и полезла дальше. Смутный гул сделался чуть громче, стрелки на датчиках медленно ползли вверх. Волосы плясали вокруг головы как бешеные и даже слегка потрескивали.

Принцесса перебралась через край платформы и обеими руками ухватилась за громадный рубильник. И застыла на месте.

С платформы отлично просматривались окрестности. В долине и под стенами солдаты все еще хватали воздух, словно рыбы на раскаленной палубе. А всего в сорока футах от нее Кевин и Вольтметр скрестили сабли.

— Давай, — крикнула Валери. — Чего ты ждешь?

— Я не могу, — ответила Бекки.

Новичок вполне может управиться с мастером. На самом деле, такое возможно в любом виде боевых искусств, будь то фехтование, бокс, вольная борьба, карате или джиу-джитсу. Профи не любят это признавать, но подобное случается, и притом не так уж редко. Потому-то они и стараются выступать только на турнирах и состязаниях и не дают втянуть себя в уличные потасовки. Мастер знает кучу продвинутых техник. Опыт и тренировки сделали каждое его движение плавным и точным — и, чаще всего, смертельным. Но в каждой конкретной схватке противники успевают применить не так уж много приемов. Иногда для победы достаточно одного-единственного.

Начинающий обычно знает лишь основные стойки, удары и выпады. Но если он хорошо натренирован в их выполнении и притом молод и очень быстр — что ж, не одного мастера повергли наземь в частном поединке.

К сожалению, случай с Кевином оказался не из таких.

По правде говоря, принцу крайне редко удавалось выкроить время поупражняться во владении оружием. Конечно, его юность, редкостная быстрота движений и исключительная добросовестность при усвоении азов сабельной техники не позволили лорду Вольтметру прикончить его двумя ударами, но после первого же выпада Кевину пришлось уйти в глухую оборону. Через несколько минут он уже имел с дюжину порезов. Кровь текла по рукам и забрызгала лицо. Принц не обращал на нее внимания, так же как и на боль. Его руки и сабля слились в сплошное марево, отражая удары Темного Властелина.

— Ты не можешь меня победить, — бросил Вольтметр.

— А мне и не надо, — отозвался Кевин. — Бекки, рви рубильник!

Принцесса стояла неподвижно и, словно завороженная, с ужасом наблюдала за ходом поединка. Внизу двоих мужчин окутали коконы мерцающего света, отраженного от мечущихся клинков. Валери тоже смотрела, наполовину загипнотизированная бесконечными поворотами и стремительными, словно в танце, движениями ног. (Сабельные поединки производят огромное впечатление на девушек — потому-то Кевин в свое время и надумал этим заняться.) Звон клинков, отражаясь от голых каменных стен, заполнял комнату.

Злая Помощница оторвалась от созерцания поединка и подняла голову. Бекки таращилась то на принца с Вольтметром, то на окна.

— Рубильник!

— Я не могу, — повторила принцесса. — Он погибнет.

Валери все поняла. Флогистокатор нейтрализовал магическую энергию в пределах стен Роковой Крепости. Только поэтому они могли дышать. Так же, пока работало Дьявольское Устройство, охранное заклятие Темного Властелина не действовало. Если Бекки выключит машину, люди снаружи спасутся, но Вольтметр парализует Кевина. И тут же прикончит.

Она метнулась к окнам. Большинство солдат все еще корчились на земле. Некоторые лежали совершенно неподвижно. Стэн перегнулся через парапет и делал заметки. Звуки поединка до него не долетали. Наемники убрали оружие и молча смотрели вниз.

— Бекки, времени не осталось. Они почти мертвы! Ты должна остановить машину!

— Но Кевин!

— Да, рви рубильник, — злорадно крикнул Вольтметр. Кончик его клинка прочертил еще одну красную линию на груди Кевина. — Я вас и так, и так похороню.

— Не доживешь ты до моих похорон. Принц собрался с силами, и к удивлению как Темного Властелина, так и к своему собственному, ухитрился нанести Вольтметру неглубокий порез на плече. — Твое дерьмовое заклятие может и спасет тебя от пары солдат, но против целой армии тебе не устоять. Черная гвардия изрубит тебя в котлету.

— Я убью вас всех.

— Валяй. — Кевин блокировал секущий удар, упал на одно колено и попытался подсечь Вольтметру ноги. Темный Властелин ушел от удара, но и его попытка поразить юношу в сердце не принесла ему успеха. — Готов спорить на что угодно, ты уже сейчас подбираешься к своему люку.

— Люку? О чем ты говоришь, придурок малолетний? — Вольтметр рассек Кевину кожу на лбу и радостно оскалился, когда кровь начала заливать принцу глаза.

— У всех Темных Властелинов имеется потайной выход из Неприступной Крепости. Где-то в комнате спрятан рычаг. Все знают. Это даже в книжке есть.

— Ты просто начитанный дурак. Я сейчас убью тебя, потом твою принцесску, потом снова включу машину и добью всю вашу армию. — Яростным выпадом лорд Вольтметр пробил защиту Кевина и рассек ему запястье.

Кровь брызнула фонтаном. Принц уронил саблю и зажал рану рукой. Он стоял прямо, тяжело дыша, и смотрел на Темного Властелина, улыбаясь сквозь стиснутые зубы.

— Итак, — произнес Вольтметр, — Я уже делал вам это предложение и делаю его снова. В последний раз. Вели своей подруге спуститься, и я пощажу вас обоих.

— Бекки, — окликнул Кевин, не сводя глаз с противника, — ты слышала?

— Да.

— Ты боишься?

— Нет!

— Тогда рви этот чертов рубильник!

Бекки рванула. Потом, выхватив Фанков меч, снесла эбонитовую ручку, заклинив рубильник намертво.

В зале воцарилась тишина. Принцесса, не зная чему следует уделить больше внимания, заметалась от одного края платформы к другому. Валери замерла у окна. Даже Лаура перестала брыкаться и притихла. Вольтметр застыл с поднятым мечом, готовый одним ударом снести Кевину голову. Кевин, словно забыв о нем, прислушивался к доносящимся из окон звукам.

Вначале тишину нарушили встревоженные голоса. Вольтметровы люди занервничали. Раздалось неразборчивое восклицание Стэна. Затем послышался лязг вынимаемых из ножен клинков и звон спущенной тетивы.

И вот из-за стен долетел знакомый голос. Логан выкрикнул команду. К нему присоединились другие голоса. Офицеры перестраивали ряды. Солдаты ругались. По камням застучали подкованные копыта. Оркестр грянул разухабистую плясовую. В окна посыпались стрелы. А потом донесся рев тысячи голосов, объединившийся в одном долгом боевом кличе. Штурм возобновился.

Вольтметр повернулся и бросился бежать.

Бекки стремительно ссыпалась с лестницы и подбежала к Кевину.

— С тобой все в порядке? — Она, разумеется, знала, что это не так, просто ей хотелось подбодрить его, а фразы «у тебя ужасный вид» и «о боже мой!» для таких целей не всегда годятся. Она стянула блузку, оторвала от нее полосу ткани и принялась заматывать ему запястье.

— Прекрасно, — искренне солгал Кевин. Он истекал кровью из многочисленных ран и с трудом держался на ногах. Свободной рукой принц погладил ее кольчужный бюстгальтер. Без блузки он разглядел несколько деформированных колец — то место, куда попал арбалетный болт. — Ты мне чуть инфаркт не устроила. На мгновение я и вправду подумал, что ты умерла.

— Ты был такой милый. Меня так тронуло, когда ты заплакал.

— Ага, только не ожидай, что я стану заниматься этим постоянно.

— Ребята, — подала голос Валери. — Мне неловко прерывать ваш романтический тет-а-тет, но мы уходим отсюда или как?

— Куда подался Вольтметр?

— Сюда конечно. — Злая Помощница опустилась на колени возле люка, проделанного в полу позади Дьявольского Устройства, и уставилась в его темные глубины. — Скрытый рычаг там.

— Не ходите туда, — предупредила Бекки. — Там наверняка ловушки.

— Он сбежит.

— Куда он денется? Замок окружен.

— Главное не это, — заметил Кевин. — Через некоторое время рванет флогистокатор. Надо уходить немедленно, а то попадем в эпицентр взрыва.

— Что? — не поняла Валери.

Бекки оглядела машину. Молчаливая инертная масса трубок, кристаллов и кованого железа, покрытая россыпью наклеек типа «ЫЕМА 7» и «одобрено МЛ», хранила гробовое молчание.

— Почему ты так решил?

— После победы над Темным Властелином Дьявольское Устройство всегда взрывается.

— Это не взорвется, — заверила Валери. — Страховые агенты обследовали его всего лишь месяц назад. Его занесли в список первого класса, второй подраздел.

— И в книге ничего не говорится про взрывы, — добавила Бекки.

— Вы обе спятили? — завопил Кевин. — Когда Темного Властелина побеждают, Дьявольское Устройство взрывается всегда! И приходится убегать от гигантского огненного шара. Понимаете? А потом бросаться в...

— Где Древний Артефакт? — вдруг поинтересовалась Валери.

Все посмотрели на вершину флогистокатора. Древний Артефакт, несколько минут назад стоявший на своем пьедестале, исчез.

— Где он? Он его забрал?

— Не пойму, как.

— Он что, проскочил обратно, пока мы разговаривали?

— Может, машина пустотелая. Может, наверху есть еще один люк.

Бекки свесилась в потайной ход.

— Придется теперь идти за ним. С Древним Артефактом он может начать все сначала. Или продаст его другому Темному Властелину. Неизвестно, какой урон он еще может принести.

— Погодите. — Кевин нагнулся и, слегка покачнувшись, поднял свою саблю. — Сувенирная лавка. — Принц убрал оружие в ножны. — Никто не может выйти из крепости, минуя сувенирную лавку. Туда-то и ведет потайной ход. Валери, можешь отвести нас туда?

— Да, но... что вы собираетесь делать с его лордством? Вы же не собираетесь его убивать, правда?

— Убью, если смогу.

— Тогда я не могу вам помочь. Я по-прежнему обязана хранить ему верность.

— Что? Валери, это убийца-психопат, не питающий ни малейшего уважения к человеческой жизни, безумец, погубивший бессчетное множество народу и пытающийся убить еще больше. Он и нас пытался убить.

— Верно, но я чувствую, в нем еще осталось нечто хорошее.

— Он и тебя собирался прикончить.

— Пожалуй, это не очень мило с его стороны, — задумчиво произнесла Валери. — По зрелом размышлении плохое в нем определенно перевешивает хорошее. Ладно, следуйте за мной.

Брюнетка сорвалась с места, Бекки — следом. Кевин, испытывавший все большую слабость и головокружение от потери крови, старался не отставать. Валери вела их еще более извилистым путем, нежели по дороге сюда. Вверх по одной лестнице, вниз по другой. По коридорам и переходам. Время от времени им попадались солдаты. Логановские преследовали, вольтметровские бежали. Затем Валери открыла дверь, и они который раз за сутки оказались в сувенирной лавке. Рядом с полкой, где стояла пена для ванн «Роковая Крепость» с пятнадцатипроцентной скидкой, Бекки указала на люк, открытый в полу, но Кевин уловил мелькание подбитого алым плаща в одном из проходов.

— Туда, — указал он, — мимо кассы.

Они вывалились в вестибюль, на другом конце которого высились гигантские двустворчатые ворота — главный вход в Роковую Крепость. В одной из больших створок виднелась небольшая дверца. Вольтметр как раз толкал ее наружу. Древний Артефакт торчал у него под мышкой. Он раз оглянулся, наградив преследователей ненавидящим взглядом, и Кевин смутно ощутил знакомую по центральной башне апатию. Тем временем Темный Властелин скрылся.

— К нему возвращается сила. Машина выключена, и он снова набирает мощь. — Принц растолкал девушек и первым выскочил за ворота.

Спешка оказалась излишней. Вольтметр остановился всего в дюжине шагов. Путь был закрыт.

Закрыт самым большим и самым черным конем, каких Кевину доводилось встречать, огромным жеребцом в украшенной драгоценными камнями сбруе. В седле восседал высокий человек с выпуклыми бицепсами и невероятно широкими плечами. Лихие черные усы закручивались вверх, голову сплошь покрывали густые черные кудри, а на грубовато-красивом лице сверкали черные глаза. Он взглянул сверху вниз на Вольтметра и сверкнул белыми зубами в полуулыбке, полуоскале. Черный Джек Логан участвовал в сражении. Черный Джек Логан был в своей стихии.

Кевин оглянулся через плечо. Обе девушки стояли в дверном проеме и пялились на генерала с изумленным восхищением.

— Это Логан? — шепнула Валери. — Какой здоровый!

Бекки кивнула.

— О боже, — простонал Кевин, а вслух произнес: — Логан! Осторожно! У него какое-то защитное заклятие.

Он выхватил саблю и приготовился вонзить его в спину лорда Вольтметра.

Вольтметр с Логаном его проигнорировали. Генерал спрыгнул с коня и похлопал зверя по шее. Ладонь лежала на рукояти меча, но клинок оставался в ножнах. Более того, он беззаботно направился к Темному Властелину с той же мрачной полуулыбкой.

— Итак, Вольтметр, мы встретились снова. На сей раз мы закончим.

— Да-да-да! — Темный Властелин раздраженно передразнил генерала: — «Итак, мы встретились снова. На сей раз мы закончим». Ты никогда не отличался оригинальностью речи, Джек. А теперь кыш с моей дороги! Проваливай и, кстати, найми где-нибудь спичрайтера. У меня нет на тебя времени.

Ко всеобщему удивлению Логан расхохотался. Он ткнул пальцем на зажатый у Вольтметра под мышкой Артефакт.

— Это он? Ужасный источник магической энергии, который ты спер, чтобы подключить свое Дьявольское Устройство? Та самая пятая модель?

— Джек, а ты случайно не дурак? Это седьмая модель! Самый мощный Древний Артефакт в мире!

Только сейчас Кевин заметил, как побелели у Логана костяшки стиснутых на рукояти меча пальцев.

«Он блефует, — догадался принц. — Он пытается вытащить меч и не может. Вольтметр держит его заклятием».

Обеими руками он поднял саблю. Состояние было такое, будто плывешь в густой патоке, но Кевину удалось занести оружие над головой.

«Я могу, — твердил он сам себе. — Вольтметр полностью сосредоточился на Логане. Он не сможет остановить обоих».

Генералу от хохота пришлось отступить на шаг и, чтобы не упасть, привалиться к конскому боку. Наконец он выдохнул:

— Это не седьмая модель. Это дешевая пятая, только покрытая гравировкой. Идиот, ты попался на одну из самых старых фишек.

— Седьмая модель! — обиженно протянул Вольтметр. — О чем ты говоришь?! Седьмая!

Кевин нацелил острие сабли на Темного Властелина. Руки дрожали от напряжения. Преодоление защитного заклятия давалось нелегко.

— А ты проверь серийный номер, — предложил Логан. — Он под крышкой. — Генерал снова расхохотался и хлопнул лошадь по крупу. — Это пятая модель. Комиссионки в Ангостуре завалены ими. Твой подлый план никогда не сработал бы.

Вольтметр побагровел от ярости. Он упер Древний Артефакт в бедро и подцепил ногтями крышку.

— Черта с два не сработал бы! Ты, глупая куча мяса! Да я забыть про эти Древние Артефакты успел больше, чем ты когда-либо знал!

Кевин сделал шаг. Призвав на помощь остатки сил, он двинул лезвие сабли Вольтметру в спину.

— Ложись! — заорал Логан и бросился ничком в грязь.

В один краткий миг защитное заклятие испарилось. Кевин отпрыгнул, выронив оружие, втолкнул девушек обратно в крепость, а сам попытался растечься между камней.

У Вольтметра в руках отскочила крышка Древнего Артефакта.

Одну секунду он пялился внутрь сосуда, и судя по его выражению, Темный Властелин осознал фатальные последствия своей ошибки. Потом его окутал кокон невыносимого синего света.

Свет выжег Кевину мозг даже сквозь закрытые веки, а жар пронесся над его телом словно цунами из расплавленной стали. Принц утопил пальцы в гравии и прижал лицо к земле, изо всех сил стараясь не кричать. Казалось, прошли века, прежде чем он сумел поднять голову, и даже тогда не увидел ничего, кроме темных пятен. Немного погодя они рассеялись. Лорд Вольтметр исчез.

За спиной у Кевина робко приоткрылась дверь.

— Что это было? — слабым голосом спросила Бекки.

Логан уже поднялся на ноги. Он убрал руку с меча, поднес к глазам и несколько раз согнул и разогнул пальцы. Затем принялся отряхивать грязь с мундира.

— А, это? — небрежно переспросил он. — Полагаю, Вольтметр оказался прав. Он действительно украл седьмую модель. — Генерал приблизился к небольшой кучке пепла и пошевелил ее носком сапога, обнажив оплавленный, покореженный кусок стали, некогда бывший дуэльной саблей. — Разумеется, открывать подобным образом седьмую модель, согласно правилам техники безопасности, настоятельно не рекомендуется.

Бекки оглянулась на дверь. Створки покрыл толстый слой сажи.

Кевин подобрал обожженный металлический диск, крышку артефакта. Он сдул пепел и прочел надпись на внутренней стороне.

«Вы не выиграли, — гласила она. — Пожалуйста, играйте снова».

Принц отшвырнул ее и тяжело сполз по крепостной стене.

— Хороший трюк. Очень умно.

Логан проигнорировал его. Из крепости стали возвращаться победители. Одни выходили из ворот, другие спускались по штурмовым лестницам. Некоторые вели пленных. Генерал поприветствовал их, и вдруг, вытаращив глаза, уставился мимо Кевина.

— Боже правый! Ваше высочество?!

Все — Логан, Логановы солдаты, Вольтметровы стражники, Валери и даже сам Кевин замерли и воззрились на Бекки. Та гордо расправила плечи.

— Да, — произнесла она с ледяным достоинством. — Это я, принцесса Ребекка Дезерайская. И нет, вы не можете видеть мои соски сквозь эту кольчугу. Я проверила перед покупкой. Это только ваше воображение, поэтому можете возвращаться к своим делам.

Солдаты Логана, несколько раз оглянувшись на Бекки, погнали пленников дальше.

— Ну и поц, — поделился с ней Логан. — Я мечтал поквитаться с Вольтметром многие годы. Еще со школьной скамьи. Он заставлял нас писать рецензии на книги во время Рождественских каникул, можете себе представить?

Один из солдат привел сбежавшего во время взрыва генеральского жеребца. Молодой офицер доложил об окончательном взятии Роковой Крепости. Оставшихся пленников выводили из ворот. Четверо солдат обнаружили в центральной башне связанную Лауру. Пойманный Главный Приспешник признал в ней Злую Помощницу Темного Властелина. Рыжую девицу привели к генералу, но Логан на нее не обратил внимания. Он с победоносной улыбкой взирал на Бекки.

Ваше высочество, — пророкотал он, — Позвольте мне сопровождать вас до вашего замка. Уверен, нам нужно спланировать свадьбу.

— Мне-то точно, — откликнулась принцесса. — Я бесконечно благодарна за следование долгу, лорд Логан. Отец мой, король, и Совет лордов проследят, чтобы вы и ваши люди получили достойную награду. Непременно пришлю вам приглашение на свадьбу. Вы окажете нам с принцем Рассендским большую честь своим присутствием.

Улыбка Логана несколько поблекла.

— Верно, вы забыли о моем уговоре с вашим отцом, ваше высочество? Вы обещаны тому, кто победит Злого Властелина.

— Меня обещали, — отчеканила принцесса, — тому, кто возвратит Древний Артефакт. А поскольку Древнего Артефакта более не существует, — тут она указала на кучку пепла, — полагаю, я вольна выходить, за кого хочу. И я выбираю Кевина.

Логан уже не столько улыбался, сколько скалился. Он не привык, чтобы ему перечили. Особенно женщины.

— Принцесса Ребекка, я не из тех, с кем можно в игрушки играть.

— Согласна.

— Я знаю, что мне причитается.

— Не сомневаюсь.

— Даже среди аристократии брак — дело частное и глубоко личное. Уверен, вам не захочется, чтобы мои претензии разбирались в открытом суде, но предупреждаю, я буду вынужден бороться за причитающуюся мне награду.

— Уверена, вам тоже не захочется выносить это на публику, — заметила Бекки. — Особенно если во время суда мне придется описывать, как вы вместе со всей вашей армией трепыхались на траве, глотая воздух, словно вытащенная из воды рыба.

Улыбка полностью исчезла с лица Логана. Долгое мгновение он молчал, перебирая в уме различные варианты ответа.

— Я признаю, что атака претерпела некоторую задержку, пока подразделения перегруппировывались, — произнес он наконец. — Но мои солдаты сплотились вокруг меня...

— Ага, валялись пузом кверху рядом с вами, — поддела Бекки. — Я следила за битвой. Вид у вас был далеко не героический, скажу вам. По правде говоря, лорд Логан, выглядели вы... как вы выразились... как совершеннейший поц!

— Оч-чень хорошо, — рявкнул генерал. Он уже понял, что проиграл. — Я не стану оспаривать ваш брак с Тимберлином. — Тем не менее Черный Джек решительно настроился извлечь хоть какую-то выгоду из этого дела. — Но я хочу, чтобы победа над Вольтметром считалась полностью моей заслугой. Слышите, полностью! И без упоминания его... э... оборонительных мер.

— Идет, — согласилась Бекки. — С нетерпением жду вас на свадьбу. Ой, а если вам взбредет в голову преподнести подарок, я с удовольствием пополню свою коллекцию серебра.

— Обычно я поручаю выбор подобных вещей моей матери. Вас устроит? — Генерал взлетел в седло. — Ваше высочество, здешние дороги опасны для юной леди. Я отряжу людей, чтобы проводить вас обратно в Дезерай. — На Кевина он не обращал внимания.

— Благодарю вас, но в этом нет необходимости. Я не уверена, что немедленно вернусь домой. Возможно, мне понадобится взять несколько уроков фехтования. Я подумываю сделаться Варварской Воительницей. Логан нахмурился.

— И носить меховое бикини? При всем моем к вам уважении, ваше высочество, ваша фигура не... — Он осекся, заметив, как пальцы Бекки недвусмысленно стиснули рукоять варварского меча. — То есть уверен, вы будете выглядеть совершенно неотразимо, — торопливо поправился генерал. — А ты, — решив срочно сменить тему, Черный Джек переключил внимание на Лауру, — поедешь со мной, дабы предстать перед ангостурским правосудием.

По-прежнему замотанная ремнями и заткнутая кляпом, Лаура ответила ему исполненным непримиримой ненависти взглядом.

— А это как?

Все головы повернулись к воротам. Из полумрака Роковой Крепости выступила стройная фигура. Случайный луч отразился на полированной черной коже. Валери шагнула во двор. Она смерила беспомощное тело Лауры долгим оценивающим взглядом, втянула воздух и провела розовым язычком по блестящим белым зубам.

— Что означает «предстать перед ангостурским правосудием»?

— Гм, ну на самом деле я точно не знаю. Просто я так говорю, когда беру пленных. Понимаете, для солидности. По возвращении домой мы просто сдаем их судебным приставам. Обычно их бросают в темницу или что-нибудь в этом роде.

— О-о-о да-а! — Дыхание Валери участилось. — Да! В темницу! — Не отрывая хищного взгляда от Лауры, она провела руками по груди и вниз по тонкой талии. — Да! Раздеть догола... приковать к стене... и плеткой... О-о-о!

— Что? — нахмурился Логан. — Цепи? Плетки? Я только сказал...

— Да, да, — перебила бывшая Злая Помощница. Она ухватилась за конскую гриву и одним гибким движением затекла в седло перед Логаном. — Как ты относишься к тройкам?

— Тройкам? — Генерал ответил несколько рассеянно, так как бедрами ощущал дерзкое, затянутое в кожу тело Валери. — М-м, когда ты говоришь «тройка», ты имеешь в виду двух девушек и парня или двух парней и девушку?

— Конечно, двух девушек и парня.

— Двух девушек и только одного парня, так? Не когда сначала появляются две девушки, а потом от меня требуют, чтобы я привел второго парня?

— Нет-нет. Только девушки и только один парень. И все.

— Ну, к такому я, наверное, отношусь положительно. А почему ты спрашиваешь?

— Объясню по пути в Ангостуру. — Валери отобрала у Логана поводья, развернула коня на месте и направила галопом по тропе в долину. Логановы офицеры последовали за своим генералом, за ними — Черная гвардия, а через замечательно короткое время и вся армия, вместе с пленными и обозом, собралась и замаршировала прочь от Тоскливого. Последним уезжал Сэм Бигелоу. Выглядел он едва ли не хуже Кевина. Волосы у него спутались и перепачкались, и еще бедняга ухитрился получить ранение, когда лез на стену. Он прихромал к принцу с принцессой.

— С тобой все с порядке, Тимберлин? Руку дать?

Кевин покачал головой:

— Нет, но все равно спасибо, Сэм.

— Да, спасибо, Сэм. — Бекки обняла его. Бигелоу смутился.

— Э-м, ваше высочество, я хочу попросить об услуге. Гм, понимаете, я провел ночь в гостинице. И там была буфетчица.

— Правда?

— Да. Не помню, что именно я ей наговорил, но теперь она клянется, будто я обещал раздобыть ей приглашение на вашу свадьбу.

— Сэм, не следует разбрасываться такими обещаниями, — подкусила его Бекки.

— Ах простите меня, ваше высочество, я больше не буду.

— Я прослежу, чтобы твое приглашение попало к ней. Уверена, из вас с Черри получится прекрасная пара.

— Нет, у меня и в мыслях не было... я имел в виду... я просто...

Ее высочество наградила его суровым взглядом Ледяной Принцессы. Сэм сглотнул:

— Да. Спасибо, ваше высочество.

Он бросил еще один сочувственный взгляд на Кевина, с закрытыми глазами сидевшего у стены.

— И еще кое-что. — Бигелоу сунул руку за пазуху и извлек крохотный свиток, перевязанный выцветшей ленточкой. — Какая-то старуха дала мне это послание, чтобы я передал его высочеству.

— Я прочту ему.

Бекки проводила взглядом удаляющегося Сэма, развернула свиток и прочла:

Она скроила гримаску, раскрыла ладонь и позволила ветру унести свиток прочь. Затем опустилась на колени рядом с Кевином, взяла его за руку и бодро произнесла:

— Неплохой денек. Вольтметр мертв. Его армия взята в плен, а Древний Артефакт больше ни для кого не представляет опасности. Логан получил свою победу, а Сэмми обзавелся дамой сердца. Все кончилось хорошо для всех, не правда ли?

— Нет! — рявкнул Кевин. С большим трудом он поднялся на ноги. — Нет, я так не считаю. Почему героем опять оказывается Логан? Его штурм потерпел полную неудачу. Без нас Джек вместе со всей его армией уже ворон бы кормил. Но он становится героем, а что получаю я? Ничего!

— А ты женишься на мне, — напомнила Бекки.

— Ой. Точно. Ну, это да. Но все-таки посмотри на меня. Из меня же кровавый фарш сделали! Я же теперь войду в историю как Кевин Фарш.

— Может, тебя станут называть Кевин Кровавый Фарш — для точности. Не так уж плохо. И звучит достаточно свирепо.

— Свирепо? Ха! Всякий, кто видел меня в этом состоянии, станет рассказывать, что Вольтметр меня побил. А это неправда. Я заставил его прекратить бой. Он убежал от меня!

Бекки уже собиралась заметить, что, строго говоря, Вольтметр бежал от угрозы появления Логановой Черной гвардии. Но прикусила язык. Потому что Кевин действительно герой, сообразила она. Он освободил ее из тюремной камеры, хотя ее и поймали снова. Он отыскал Древний Артефакт, хотя его у него отобрали. Он дрался со стражниками и был побит. Он бился со Злым Властелином и потерпел поражение. Он сделал все, что полагается делать Герою, и не преуспел ни в чем. Однако, если бы он всего этого не совершил, они не спасли бы дезерайскую армию и Логан не смог бы победить Вольтметра. Принцесса обвила его руками и изо всех сил стиснула в объятиях.

— Все в порядке, милый, — промурлыкала она. — Ты у меня Невоспетый Герой.

— Не хочу я быть Невоспетым Героем, — возмутился Кевин. — Я хочу быть Воспетым Героем. Хочу, чтобы про меня писали песни. Оперы.

— Оперы — это всегда трагедии. Сначала надо, чтобы тебя убили.

— Тогда оперы-буфф.

— Но в них ты станешь выглядеть, как...

— Даже пара мадригалов сойдет.

— По-моему, тебе следует...

— Как минимум балладу.

— Ты заткнешься? Послушай, любимый, вид у тебя не очень-то. Вот что я думаю. Я думаю, нам следует отправиться в деревню, засунуть тебя в ванну, а потом обработать и перевязать все твои порезы. После чего мы сможем славно, тихо поужинать. А потом мы поднимемся в мою комнату, зажжем свечи и, может, откроем бутылочку вина. И тогда... — Тут Бекки положила ему подбородок на плечо и жарко прошептала в самое ухо: — Ты сможешь делать со мной все, что захочешь.

Щеки у Кевина тут же порозовели.

— Все?

Принцесса посмотрела на него распахнутыми синими глазами и облизнула полураскрытые губы.

— Все.

— Как ты относишься к тройкам?

— Вообще-то я предпочитаю четверки.

— Два парня и две девушки?

— Так веселее, не правда ли?

— Мы ведь говорим о гольфе?

— Я имела в виду бридж.

— Ладно, — согласился принц. — Мне подойдет и тихая карточная игра. — Он обнял ее за талию. — Но я должен выиграть.

— Тогда пойдем.

— Нет, — сказал Кевин. Он взял ее за обе руки. — Порой мужчина просто обязан настоять на своем. Я — принц Рассендский, и я принял решение. Я никуда не пойду, пока не получу поцелуй.

— Не пойдешь?

— Нет.

— Тогда, — заявила Бекки, — я — принцесса Дезерайская, и я полагаю, у меня нет выбора.

Последовавший за этим поцелуй получился долгим, влажным, мягким и сладким. Он начался, когда солнце стояло в зените и продолжался, пока тени в долине не удлинились. Это был нежный и трогательный и крайне романтический поцелуй, ибо воздух был теплый, ветерок легкий, небо чистое, и послеполуденный покой нарушали только еле слышный шелест листвы, стрекотание кузнечиков, обрывки птичьих песен да громоподобный рев рванувшего Дьявольского Устройства.

— Ну, — хмыкнул Кевин. — Я же говорил.