Героизм для начинающих

В Роковой Крепости царило подспудное оживление. Валери ощущала его, проходя по темным путаным коридорам. Стражники и Приспешники, приглушенно переговариваясь, двигались тихо, но быстро. Наемники добывали на складах запасные тетивы и полировали мечи, наводя последний глянец на и без того безукоризненно выглядевшую сталь. Вечерами они занимались штопкой носков или пропитывали жиром сапоги. Все готовились к походу на дезерайскую столицу. Официального заявления от лорда Вольтметра еще не поступало, но по цитадели ползли достоверные слухи о почти готовом для приведения в действие Дьявольском Плане.

Началась гонка со временем. Король Дезерая наверняка знал об угрозе своему королевству — зачем еще он бы подослал Фанка-варвара. А теперь, когда Фанк потерпел неудачу, следующим шагом Калефона должна стать осада Роковой Крепости. Такой поворот событий может оказаться весьма неприятным. По слухам, дезерайскую армию поведет сам лорд Логан. Данная перспектива никого не радовала.

Разве что... Валери улыбнулась при этой мысли, и ее ярко-красные губы сложились в чувственном изгибе. Разве что лорд Вольтметр закончит свой Дьявольский План первым. Тогда Роковая Крепость сделается воистину Неприступной.

Красивая брюнетка откинула волосы за спину. Несмотря на длиннющие шпильки и сапоги выше колен, двигалась она стремительно и естественно. В свое время ей потребовалось несколько месяцев плотных тренировок для освоения данного раздела должностных обязанностей Злой Помощницы Темного Властелина. Сюда же входили карминная помада и облегающее стройный стан кожаное бюстье. Не то чтобы официальная униформа — но люди ожидают от Злой Помощницы соответствия образу Злой Помощницы. Джинсовка тут решительно не годится, а про белые кружева вообще можно забыть. Черная кожа, с их точки зрения, единственный вариант.

Она задумчиво похлопала по ладони стеком для верховой езды. Как раз сегодня Валери решилась переговорить с лордом Вольтметром на данную тему. Ей хотелось сменить принцип подбора гардероба и потребовать права носить что-нибудь менее экстремальное. Злая Помощница надеялась разъяснить ему ошибочность столь узконаправленного подхода к имиджу.

Сохранять высокий стандарт зла крайне сложно. Даже Стэн, получивший низший балл по Злым наукам в Ангостурском университете, знал, как легко скатиться к добру. Если хочешь, чтобы тебя воспринимали всерьез, собиралась она сказать его лордству, следует одеваться более профессионально. Когда план настолько близок к завершению, нельзя допустить ни малейших огрехов.

Хлыст посвистывал контрапунктом к цоканью каблуков по каменному полу. Тихо звякало кольцо с ключами на клепаном железном поясе. Почти достигнув центрального покоя, Валери замедлила шаг и двинулась дальше с некоторой опаской. Здесь ей уже не раз приходилось хватать воздух ртом. Словно взбежав вверх по длинной лестнице, не можешь перевести дух. Сначала она грешила на отравляющий газ и тщетно пыталась уловить запах дыма или высмотреть струйки пара. Но так ни разу ничего и не учуяла. Новое явление, похожее на простое охранное заклинание, а так же ощущение, будто легкие пусты и в них никак не вдохнуть воздух, без сомнения имели касательство к Дьявольскому Плану. И к похищенному лордом Вольтметром алхимику.

Знатная тогда вышла потеха. Старик попался осторожный, кроме того, он представлял собой слишком большую ценность, чтобы просто долбануть его по башке и сунуть в мешок. Злая Помощница Валери коварно заманила пожилого ученого в лапы Вольтметра.

Именно эту часть работы она и собиралась привести в качестве примера необходимости разнообразить свой гардероб.

Красотка, свернув за угол, оказалась в широком коридоре, ведущем в центральный зал. Она притормозила и еще раз проверила дыхание, заодно дав глазам приспособиться к мерцающему свету ламп. Окна здесь отсутствовали. Только голые, без всяких украшений, стены. Пол покрывали глубокие царапины и выбоины — по нему постоянно таскали тяжелые машины. Носком сапога Злая Помощница поддела маленький камушек и пинком отправила в угол. Достигнув входа в центральный зал, она снова проверила дыхание. Все в норме. Сунув хлыстик под мышку, Валери обеими руками толкнула массивную дубовую дверь, охранявшую Дьявольское Устройство. Та приоткрылась совсем чуть-чуть, когда из зала донесся смех Темного Властелина.

Грань между гением и безумцем, как ей объясняли, очень тонка. Лорд Вольтметр, по ее наблюдениям, миль на сто удалился в направлении второй из упомянутых сторон этой грани. Взять хотя бы его смех — басовитое уханье, словно голос филина в ночи. Даже ее от него передергивало, а ведь она сама принадлежала к Силам Зла. Нет, разумеется, всем Темным Властелинам рекомендуется вырабатывать подобный навык. Какой же ты Темный Властелин без безумного смеха? Но если для большинства из них это все равно оставалось лишь позой, актерским приемом, то лорд Вольтметр честно и искренне смеялся самым что ни на есть безумным смехом.

В данный момент в его смех вплетались стоны похищенного старика.

Валери решила отложить свои претензии до лучших времен.

Кевин, принц Рассендский, остановил лошадей, когда тени начали удлиняться. Он находился на вершине горного перевала, и с обеих сторон его окружала стена глухого леса. Редкие просветы между толстыми деревьями наглухо запечатывал валежник вперемешку с густым колючим кустарником. Позади узкая тропа, местами поросшая полевыми цветами, вилась по склону горы, потом вдоль скалистого гребня, а затем пропадала среди темно-зеленых сосен. Впереди открывался спуск в неглубокую долину, устланную ковром густой сочной травы. Широкий ручей на дальнем ее конце каскадом падал с гор, толкал колесо водяной мельницы и далее бежал через середину пастбища, покидая долину где-то у Кевина под ногами. Овцы, козы и коровы паслись ниже. Верхние склоны покрывал лес. Напротив спуска, у подножия широкой скалы, ютились несколько лавочек, а над ними, отбрасывая тень на соломенные крыши и мощеные улицы, высились отвесные стены Роковой Крепости.

Кевин испытал глубочайшее облегчение. Он покинул замок несколькими днями ранее, взяв с собой двух сменных и одну вьючную лошадь. Для сохранения постоянной скорости, принц то и дело пересаживался с одной лошади на другую, но все равно гонка получилась долгая и трудная. Одна из лошадей потеряла подкову, и несколько раз он сворачивал не туда, попадал в незнакомые места, после чего ему приходилось возвращаться по собственным следам.

С каждой задержкой нервозность Кевина возрастала. Принц опасался, как бы какой-нибудь посторонний Герой не пробрался в Роковую Крепость, не порешил Темного Властелина и не увел у него Бекки. Поэтому, когда цитадель наконец предстала его взору, когда он смог собственными глазами увидеть вышагивающих по бастионам вооруженных стражников, отметить, как местные фермеры бросают испуганные взгляды на грубый черный камень, реально почувствовать присутствие Темной Силы, исходящее от темных башен и наполняющее долину зловещей атмосферой несчастья, его настроение здорово улучшилось.

Вне всяких сомнений, темный ужас никуда не делся из Роковой Крепости. Особенно его присутствие выдавали коровы. В любой другой столь же очаровательной долине паслись бы довольные, сытые, невозмутимые буренки. Таких же подавленных коров, как здесь, Кевину видеть не доводилось. Они постоянно оглядывались через плечо на Крепость и вполголоса тревожно мычали.

Принц дернул поводья и бодро направил коня в долину. Указатели вдоль дороги отсутствовали, но на карте кучка домов значилась как «пос. Тоскливое». Кевин нашел конюшню для своих лошадей и перенес багаж в гостиницу, поименованную «Трактир „Отчаяние“ господина Малдуна».

Заведение состояло из полудюжины комнат над самым что ни на есть типичным деревенским трактиром. С отделкой из неполированного дерева, запахом прокисшего сыра, свежих опилок, соленых огурцов и дыма. Наступил всего лишь ранний вечер, а жизнь здесь уже била ключом. Фермеры и ремесленники протирали локти у стойки, попивая эль из высоких кружек. Прочие гости сидели за маленькими столиками, потягивая из стаканов вино. Заведение Малдуна, без сомнения, служило центром местной общественной жизни. Хорошенькая официантка с косичками и в цветастой юбке разносила напитки. Она подала Кевину кружку эля, затем вернулась с миской похлебки и маринованной свинины.

Принц давно сменил свой броский придворный наряд на неприметный серый дорожный плащ, простые сапоги с мягкими голенищами и фетровую шляпу с широкими опущенными мягкими полями. Он ничем не отличался от любого другого путешественника, но официантка бросила на него любопытный взгляд. Кевин не удивился. Вряд ли местные жители признали бы в нем принца Рассенды — кольцо с печатью покоилось в кармане, а никаких знаков различия он не носил, — но кони вновь прибывшего явно происходили из королевских конюшен. Скакуны такого качества неизбежно привлекают внимание. Избежать подобного невозможно.

Вот пожилой дядька в переднике вышел из задней комнаты, и официантка что-то ему шепнула. Мужик вытер руки и подсел за стол к Кевину, представившись Генри Малдуном, хозяином трактира «Отчаяние». Принц предложил ему выпить. Малдун предпочел сразу перейти к делу.

— Приехали насчет Крепости, верно?

Кевин не выказал ни удивления, ни озабоченности. С его точки зрения Крепость не могла не представлять интереса.

— Так и думал. С тех пор как лорд Вольтметр перебрался в Тоскливое, дела у нас идут неважно. Мы ждали, что король предпримет какие-то действия еще несколько недель назад. У нас тут ужас что творилось из-за этих дел в Роковой Крепости.

— Лорд Вольтметр, говорите? Хм. По крайней мере он следует вашей традиции в названиях.

— Да не он его называл. Старый Роковой Замок здесь и так уже был. Он просто расширил его и надстроил до Роковой Крепости.

Кевин обдумал услышанное.

— Роковой Замок в селе Тоскливое. Трактир «Отчаяние». Тенденция, однако.

— Это верно, — кивнул Малдун. — Через улицу рынок «Дурные Предчувствия», а вниз по ручью Унылая Мельница.

— Я так понимаю, все эти депрессивные названия даны не без умысла.

— Туристы их обожают.

— Правда?

— Именно так. К нам в горы на каникулы съезжается уйма художников и поэтов. Экзистенциалисты вроде вас. Им нравится немного порыбачить, немного полазать по скалам, побродить по лесам, поразмышлять о самоубийстве. — Он ткнул большим пальцем в сторону углового столика, где двое мужчин в заляпанных краской блузах беседовали за графином белого вина. — Немецкие экспрессионисты. Просто млеют от всякой чернухи.

— Угу. Ладно. Так что вы хотели рассказать про этого Темного Властелина? Чего он такого сделал?

Внезапно в таверне повисла тишина. Кевин огляделся. Прочие посетители отводили глаза. Они нервно оглядывались на двери и окна и плотнее закутывались в плащи. Подбежала юная официантка.

— Не произносите «он», — шепнула девица. — Говорите «лорд Вольтметр». Лорд Вольтметр — Называемый.

— Ах да, верно, — вспомнил Кевин. — Лорд Вольтметр. Называемый. Конечно. Чуть не забыл. А Роковая Крепость?

Последовала новая пауза. Люди у стойки обменивались вопросительными взглядами.

— Жуткое место, — произнес наконец один из них, пристально глядя в сумрачные глубины собственной кружки. — А лорд Вольтметр — злой человек.

И тут все заговорили разом.

Стоило кому-то решиться, как оказалось, всем есть, что порассказать. Прошло добрых полчаса, прежде чем Кевин смог закрыть чернильницу, вытереть кончик пера о сухую корку и махнуть официантке заново наполнить его кружку.

— Хорошо, — начал он, сверяясь с записями. — Подводя итоги, можно сказать, что основными причинами, по которым вы ненавидите лорда Вольтметра, являются следующие: пристроенная им к Неприступной Крепости башня портит вид, его собаки лают всю ночь, иногда он не убирает мусорные баки по два-три дня, а также мучает, порабощает или убивает всех жителей деревни, которые попадают к нему в руки. Примерно так?

Селяне переглянулись.

— Ну, да, — произнес Малдун. — То есть вы же не просили называть их в порядке важности.

— Нет, все нормально. Ничего не забыли?

— Он похитил алхимика, — заметил кто-то.

— Алхимика?

— Профессора алхимии из какого-то навороченного университета, — пояснил Малдун. — По имени Меркреди. Старик говорил нам, что приехал сюда немного порыбачить. И тут Вольтметровы громилы схватили его и уволокли, прямо из моего трактира. Ой, жуткая история. Они утащили его в крепость, и с тех пор о нем ни слуху ни духу. Ужасно, ужасно.

— Страсти какие. Бедняга. Да и для всех вас такое потрясение...

— Ну, за комнату он заплатил вперед. Но я открыл ему кредит в баре.

— Вот тогда-то настоящий ужас и начался, — вклинился посетитель с большой оловянной кружкой, тот, что заговорил первым. Прежде он стоял у стойки, а теперь придвинул стул и уселся напротив Кевина. — После того как Вольтметр сцапал этого алхимика.

— Да ладно, Пит, — покачал головой Малдун. — Не начинай снова.

— Говорю вам, это правда!

— Что правда? — поинтересовался Кевин.

Пит перегнулся через стол, развел руки в стороны, а затем свел, сжимая воображаемый надувной шарик.

— Лорд Вольтметр заставляет воздух исчезать.

— Ну да?

— Правда! Я вел своих коз вверх по скалистой тропе. Понимаете, там наверху такая сладкая травка. Мы постепенно приближались вплотную к стенам. — Пит сделал паузу, пытаясь добавить драматического напряжения в историю, честно говоря, не выглядевшую особенно драматичной. — Короче, темнело, сумерки вроде, так что я не сообразил, что из крепости меня могут увидеть. И тут, совершенно внезапно, я не смог вдохнуть.

— Тропинка крутая, — прокомментировал Малдун. — Ты просто запыхался.

Пит собрался стукнуть кружкой по столу, но прежде чем она соприкоснулась с деревом, он передумал, заглянул внутрь и осушил ее одним глотком. И только затем хряпнул ею об стол.

— Я не выдохся, — рявкнул селянин. — Я всю жизнь по этой тропинке лазаю.

— То есть уже пятьдесят два года. Стареешь.

— А козы у меня старые? Некоторые еще вовсе козлята.

— Вы сказали, что не могли вдохнуть, — напомнил принц.

— Точно. Но не потому что выдохся, это было не так. Я хочу сказать, дышать стало нечем. Легкие прекрасно работали, а воздух пропал.

— Может, приступ сенной лихорадки?

— Нет-нет, в голове не мутилось. Говорю вам, воздух пропал. Я повернулся и дернул вниз по тропе, а у подножия задышал совершенно нормально, хоть и бежал бегом.

— Когда это было?

— Около пары недель назад.

Кевин обдумал полученную информацию. Подошла официантка, поставила полную кружку перед Малдуном и взяла пустую у Пита.

— Тебе еще налить, Пит?

— Да, спасибо, Черри. Девушка взглянула на Кевина.

— Вы дозрели до следующей?

— А? Да, пожалуйста.

Принц сделал еще несколько пометок. Малдун вытянул шею и попытался заглянуть в записи.

— Итак, — потребовал он, сочтя темп ведения записей слишком быстрым, — не уверен, что ты назвал свое имя, путник.

— Тимберлин, — ответил принц, внимательно следя за выражением лица Малдуна. Трактирщик не выказал признаков узнавания, равно как и остальные посетители.

— Что ж, мистер Тимберлин. Полагаю, вы работаете на нашего короля.

— В некотором роде да.

— Так я и думал. И вы явились сюда для осмотра и изучения Крепости. Я так понимаю, вы вроде разведчика. Антрепренер, по-моему, так называют вам подобных. Или шпион.

— Всего понемногу, — улыбнулся Кевин.

— Так я и думал. Иногда они посылают Героя убить Темного Властелина, но вы явно не Герой.

Кевин нахмурился:

— Почему это?

— Мы, конечно, не удивляемся. Как я уже говорил, мы надеялись, что король пришлет армию. Не стоит валять дурака, когда имеешь дело с человеком вроде лорда Вольтметра. Войско, и притом многочисленное, — вот единственный путь. Говорят, кампанию возглавит сам лорд Логан. — При этих словах Малдун внимательно наблюдал за Кевином.

Кевин ничем себя не выдал.

— Так и говорят?

— Не хотите откровенничать, да? Ладно, полагаю, от вас и не дождешься. Раз уж вы уполномоченный Логана.

— Нет, — коротко ответил Кевин.

— Ой, я так надеюсь, что сюда придет лорд Логан, — прощебетала из-за стойки Черри. — Он, должно быть, очень красивый. И такой высокий. И накачанный.

— Не такой уж он и высокий.

— Я мечтаю его увидеть. Специально отправлюсь в город. У меня там тетушка, она разрешила мне остановиться у нее.

— Ты рассчитываешь его увидеть?

— На параде. После свадьбы же обязательно будет парад. Когда он женится на нашей принцессе.

— По-моему, до определенности в этом вопросе еще довольно далеко.

— Да, всегда бывает парад. Логан с принцессой поедут по улицам в открытой карете. Мы будем бросать им цветы, а они махать нам, — мечтательно продолжала Черри. — Это будет красиво. Все девушки считают, что Логан полный отпад.

— Дай пива, а? — рявкнул Кевин. Официантка приняла оскорбленный вид:

— В чем дело?

— Разумеется, остается еще этот второй парень, — подал голос Пит. Из Рассенды. Говорят, он не промах.

Принц Кевин Не Промах? Кевин повертел словосочетание в голове. Что-то в нем звучало не так.

Вернулась Черри и плюхнула перед ним кружку. Эль выплеснулся через край.

— Какая страшная вещь, — проговорил Малдун. — Смерть стольких прекрасных молодых людей, овдовевшие женщины, дети-сироты. Раны и увечья. Порой они даже хуже смерти. Ужасно, ужасно.

— Верно. А еще опустошение, которое всегда сопровождает затяжную осаду. Уничтожение посевов и лесов, загрязнение водных артерий, вероятность эпидемий, беззакония и мародерства — всего, что может произойти, когда большие группы солдат долгие месяцы стоят лагерем на одном месте. Нам остается только надеяться, что до этого не дойдет.

— Множество солдат, покупающих пиво. — Рожа у Малдуна сделалась мечтательная. — Нет, надеюсь, нашей мирной долине не придется страдать от долгосрочного военного лагеря. Тысячи мужчин, надирающихся моим пивом. Не исключено, десятки тысяч. И все покупают у меня пиво. И эль. И вино, и сидр, и бренди. Это было бы ужасно.

— А у меня покупают молоко и сыр, — добавил Пит.

— А у меня хлеб, — произнес кто-то еще.

— Однако, — продолжал Малдун, — если король и впрямь решил избавиться от лорда Вольтметра, можете заверить его, что Тоскливое не подведет. Мы знаем, в чем наш долг. Да, сэр. Да что там, мы тут уже проделали изрядную работу, готовясь к прибытию военных.

— Не сомневаюсь, — хмыкнул Кевин. — Изрядную работу по поднятию цен, вы хотите сказать. — Он указал в угол. С полдюжины свежеокрашенных табличек, гласивших «только для офицеров», стояли прислоненные к стене.

— О, не позволяйте мелочам ввести себя в заблуждение, — зачастил Малдун. — Трактир «Отчаяние» открыт для всех. Я поставлю снаружи тент для рядового состава. Черт, чуть не забыл! — Он повернулся к стойке и крикнул: — Черри, когда закончишь разбавлять то вино, не забудь добавить еще селитры в сосиски.

— Ага.

— Вольтметр затевает нечто ужасное, — гнул свое Пит. — Я рассказал правду, и за этим стоит Вольтметр. Король должен что-то делать.

— Его величество контролирует ситуацию. — Кевин минутку поразмышлял и, желая посмотреть на реакцию селян, решил дать небольшую утечку информации. — Он в курсе, что у лорда Вольтметра имеется Древний Артефакт.

— Какой модели? — тут же спросил Пит.

— Гм, седьмой.

В комнате воцарилась тишина. Пит и Малдун задумчиво подняли кружки и отпили по крошечному глотку. Даже Черри перестала на время протирать стойку и уставилась на него.

— Что? — удивился Кевин. — Об этом все уже знают?

— Седьмая модель — это плохо, — произнес Малдун. — Очень плохо. И опасно. Это недобрые вести. Древний Артефакт седьмой модели ужасно могущественный.

— Это я слышал.

— Хотя, по моему мнению, он все-таки не так хорош, как старая третья модель, — заявил Пит. — Вот это был Артефакт так Артефакт.

— Да, третья модель давала прикурить.

— А мне больше нравилась шестая, — раздался еще чей-то голос.

— Шестая для слизняков, — возразили ему. — Та же пятерка, только хромированная.

— А мне хром нравится. Да и управляться с ней проще, чем с пятой.

— Ой, да кого этим удивишь? Нет, если нужен действительно мощный Древний Артефакт...

— Да-да, всем спасибо, — извинился Кевин.

Он выскользнул из таверны и взглянул в сторону крепости. За ее стенами садилось солнце и цитадель вырисовывалась черной страшной громадой на фоне первобытных горных пиков. Теперь принц понимал, почему деревенские ее ненавидят.

По его прикидкам до темноты оставалось еще несколько часов, и он решил подобраться поближе. В конюшне Кевин оседлал самого свежего из своих коней и вскоре остановился перед тропинкой, упомянутой Питом. Тропинка оказалась скорее узкой дорогой, нежели горной тропкой, ее ширина позволяла пройти двоим или троим в ряд, когда грубые камни мостовой за столетия стерлись до гладкости. Дорожка вилась по поверхности скалы, заканчиваясь на заросшем деревьями откосе, но по большей части отлично просматривалась с крепостных стен. Кевин обдумал данный нюанс, затем решительно погнал коня вперед. Собственно проникновение в Крепость полагалось осуществлять ночью — в книге описывались все стандартные методы попадания внутрь, — но рекогносцировка при свете дня еще никому не вредила. Если солдаты Вольтметра поинтересуются его личностью, он скажет, к примеру, что заблудился или вообще пришел полюбоваться видом.

На самом деле ничего говорить не пришлось. Тропа вела прямо к стенам Роковой Крепости, заканчиваясь перед единственной нарочито массивной дверью, покрытой черными железными пластинами. Вид она имела самый грозный. Даже маленькая бронзовая табличка «Национальный регистр исторических крепостей» смотрелась угрожающе. Двое стражников с пиками и в кольчугах, загородили юноше дорогу. Кроме того, на стене возник ряд арбалетчиков с взведенными арбалетами, и все они уставились вниз. Совсем вверху развевался Вольтметров флаг, знамя с двумя скрещенными рубильниками на кроваво-красном поле.

Кевин остановил лошадь и снял шляпу:

— Добрый вечер. Лорд Вольтметр дома?

— У нас закрыто, — сказал стражник.

— Закрыто?

Стражник шагнул в сторону, явив взгляду принца деревянную табличку, прибитую на стене. И ткнул в нее пальцем. Табличка гласила:

— Извините, — развел руками Кевин. — Я думал, по пятницам вход допоздна.

— Это только в каникулы. А в конце лета мы снова переходим на нормальный график.

— Придется вам прийти в понедельник, — сказал второй стражник. — И не пытайтесь пролезть. Все входы охраняются днем и ночью солдатами элитных подразделений.

— Такими, как мы, — добавил первый стражник.

— Верно, — согласился второй стражник. — Кроме... — Тут он подмигнул первому стражнику. — Кроме главной вентиляционной шахты.

— Это точно, — подхватил первый. — Каждое окно и каждая дверь закрыты, заперты и охраняются. Но не вентиляционная шахта.

— Как обидно, — вздохнул Кевин. — Но вид все равно красивый. Не возражаете, если я немного тут прогуляюсь?

— Нисколько, — ответил стражник и указал вдоль стены. — К вентиляционной шахте туда.

— Спасибо. — Принц двинулся в указанном направлении, мимо плаката, гласившего:

Он свернул за угол, и охрана пропала из его поля зрения. Даже солдаты на бастионах, казалось, испарились. Впереди виднелся небольшой дворик о трех стенах и еще один указатель:

Железная водосточная труба вела на крышу. Кевин осторожно ее оглядел.

— Вентиляционная шахта, — пробормотал он себе под нос. — Угу.

Принц направил коня к поселку и погрузился в размышления об увиденном, позволив лошади самой находить дорогу в сгущающихся сумерках. К тому моменту, как они достигли трактира, юноша практически не сомневался в своем плане проникновения в Крепость. Он еще раз взглянул вверх на громадный силуэт, нависший над крохотным селением. Черные стены заслоняли звезды, высыпавшие на ясном небе. Кевин улыбнулся. Потребуются некоторые расчеты, немного удачи да кое-какое снаряжение, а его наверняка можно достать прямо в деревне. Он оставил коня в Конюшнях Печали и двинулся обратно в трактир.

Там его ждала Бекки.

Она сидела в уголке, одетая в бриджи и некий вариант коричневого кожаного колета, зашнурованного спереди, поверх мужской шерстяной рубахи, а на голове у нее красовалась зеленая егерская шапочка с пером. Красавица изучала маленькую книжку, упершись локтями в грубые доски стола. Пространство перед ней заполнили примерно с полудюжины чашек всех форм и размеров, причем девушка к ним, судя по всему, даже не прикоснулась. Кевин придвинул стул и уселся напротив. Принцесса, казалось не замечала его.

— Бекки, что ты...

Ребекка подняла руку, жестом прося его помолчать.

Принц ждал, пока его ненаглядная продолжала с нахмуренным лицом изучать книгу. Наконец она ее закрыла, подняла глаза, весело ему улыбнулась и сказала:

— Значит так, заяц и священник входят в бар. И бармен говорит...

— Бекки, что ты тут делаешь?!

— Рассказываю анекдот. Я все-таки решила стать твоим Комическим Спутником. Вот, нашла в замковой библиотеке сборник анекдотов. К тому времени, как я вернулась, ты уже уехал. Знаешь, ты действительно скакал очень быстро. Мне оставалось только догонять тебя.

— Ты не мой Комический Спутник! Тебе полагается сидеть дома и умасливать папочку. Вот о чем мы договорились. И почему ты так одета?

Бекки перегнулась через стол и шепнула:

— Я мальчик.

— Чего?

— Стандартный ход. Когда девушка отправляется в приключение, она забинтовывает груди и заправляет волосы под шляпу, превращаясь в мальчика. Понимаешь, чтобы хулиганы ее не трогали. Так во всех книжках.

— Ты что, забинтовала груди?

— Ну да. Я обернула их льняной тканью, чтобы прижать, а концы ткани крепко стянула на спине. Куча материи ушла.

— Могу представить.

— А эту миленькую охотничью шапочку я одолжила у одного из камердинеров. Разве не прелестная вещица? Все охотники такие носят. А перо в ней от настоящего сокола!

Кевин смотрел на ее грудь. Вместо того, чтобы придавить, бинты подняли ее и сжали вместе, создавая таким образом эффект супербюста, который выпирал под рубашкой и притягивал глаза принца, словно магнит стрелку компаса. Он заставил себя отвести взгляд и посмотреть Бекки в лицо, но данное зрелище оказалось не менее соблазнительным. Краешек золотых колечек выбивался из под узких полей шапочки, сияя в свете свечей, словно золотой нимб. При ярко-голубых глазах и нежной улыбке вид получался совершенно ангельский. Кевин почувствовал, как соскальзывает в эротическую фугу. С огромным усилием он задавил гормональный прилив и указал на стол.

— Бекки, откуда все эти чашки?

— Мужчины покупали мне напитки.

— Ты серьезно? Подумай, если бы они решили, что ты мальчик, с какой стати им покупать тебе напитки?

Бекки сосчитала емкости.

— Гм. Может, они тут просто очень дружелюбные?

— Не сомневаюсь. Отправляйся обратно в замок и жди меня. Я должен сделать все один. В таких вещах существует определенный этикет. Принцу полагается рисковать жизнью, чтобы спасти принцессу и королевство. От принцессы же требуется прижимать руки к груди и смотреть на него сияющими глазами.

— В смысле, вот так?

— Гм. Ну да. Ты очень точно уловила. — Кевин вцепился в край стола. Уровень гормонов в крови пронесся мимо отметки «максимум» и уже переходил в стадию «опасная перегрузка». В прижимании рук к груди можно и не усердствовать.

— Ладно, а теперь слушай. — Принцесса постучала пальчиком по книжке. — Вот удачный. Бродячий торговец останавливается у фермерского дома и просит хозяина пустить его переночевать. Но у хозяина имеется дочь, которая...

— Знаю. Бекки, я хочу, чтобы ты прямо сейчас отправилась домой. Я скоро вернусь. Просто жди и занимайся... ну, чем там занимаются принцессы в свободное время.

— Мы тусуемся в сомнительных барах для принцесс. Хулиганская это компания, скажу я тебе. Иногда вспыхивают драки, и тогда уж зубы с коронами летят во все стороны.

— Уверен, нет ничего более злобного, нежели тусовка принцесс. А теперь ступай и найди себе такую. Мне не нужен Комический Спутник.

— А вот это, держу пари, тебе пригодится. — Бекки порылась в сумке и вытащила толстую пачку бумаги, обернутую липкой лентой. Локтем она смахнула со стола крошки, осторожно подвинула чашки и положила папку перед Кевином.

— Что это?

— Досье на лорда Вольтметра. Из Ангостурской военной разведки. Логану его доставили нарочным. Он зачитывал выдержки своим офицерам. Когда мне показалось, что он закончил, я стянула пакет и вынесла из замка. Мне подумалось, что это может тебе помочь.

Кевин нехотя признал правоту своей возлюбленной.

— Давай посмотрим.

— Вольтметр пробыл Темным Властелином всего пару лет. До того он числился Мрачным Лордом, еще раньше Злобным Бургомистром. Начал свою карьеру в Ангостуре в качестве Вредного Школьного Учителя.

— Каким образом школьный учитель может иметь отношение к Силам Зла?

— Устные опросы.

— А ведь точно. — Кевин полистал папку, быстро проглядывая страницы. — Да, я понял, что ты имеешь в виду. Смотри. Устные опросы в понедельник утром, дополнительные домашние задания на выходные, вопросы к сочинениям и самостоятельное изобретение задач по математике в силу полного недоверия учебнику. Да он просто изверг!

— Где-то по пути он обзавелся Волшебной Силой. Получил небольшое наследство и купил заклятие, сделавшее его непобедимым в поединке. По крайней мере, очень трудно победимым. Или что-то в этом роде. Точно не знаю. И с тех пор неуклонно прокладывал себе путь наверх.

Шпионы Логана потрудились на славу. Досье оказалось очень полным. По мере чтения Кевин все больше погружался в уныние.

Злой Властелин занимался спортом. Великолепно владел мечом и арбалетом. Считался прекрасным боксером, жестоким и агрессивным. Он был асом в естественных науках, математике и двойной бухгалтерии. Он не пил и не курил, а из азартных игр признавал только спортивные, которые сам же и устраивал.

Жены Вольтметр не имел. Он вступил в местный Клуб Злостных Холостяков (вписав в графу «Интересы» ужины при свечах, долгие прогулки по пляжу и расчленение маленьких пушистых зверюшек) и даже организовывал их ежегодные лыжные походы, но это делалось в основном для расширения и укрепления полезных связей. Он изобрел какое-то орудие пытки и продал патент Бруно, королю Омнии. Денег заработал немного, но получил несколько наград за дизайнерское решение. Данный этап его карьеры сопровождался потоком жестоких убийств, дерзких вооруженных ограблений и постоянным приростом богатства.

Затем Вольтметр начал строить собственный преступный синдикат: незаконные азартные игры, проституция, контрабанда, охрана, страхование жизни и реконструкция зданий. И, как это бывает со всеми Темными Властелинами, никто не смел даже слова против него сказать, а кто смел, погибали загадочной смертью. В Ангостурском бюро расследований в списке «Люди, с которыми мы предпочли бы не связываться» он числился первым. Мастера Зла — профсоюз Темных Властелинов — наградили его премией Мефистофеля и поговаривали об увековечивании его в Зале Темной Славы в Эрбурге. Кевин скрыл смятение.

— Не может он быть настолько крут. — Принц разложил на столе кое-какие бумаги из досье и задумчиво на них уставился. — Здесь говорится, что он только с третьей попытки перешел из Мрачных Лордов в Темные Властелины.

— Не забывай, он же из Ангостуры. У них тесты на профпригодность гораздо строже наших.

Появилась официантка.

— Чего изволите, уважаемые?

— Мне стакан вина, — сказала Бекки.

— Хорошего вина, — добавил Кевин. Черри злобно зыркнула на него, но вернулась со стаканом неразведенного напитка.

— Мне понадобится комната, — сообщила ей принцесса. — Вы не могли бы договориться с хозяином?

— У меня есть комната, — встрял Кевин.

— Тогда мне понадобится другая.

— Я думал, мы могли бы разделить комнату, — предложил принц, делая тщетные попытки скрыть надежду, звучавшую в его голосе. — Ты же переодета мальчиком, и было бы гораздо менее подозрительно, если...

— Две комнаты, — твердо сказала Бекки. — Две отдельные комнаты.

— Славная попытка, жеребчик, — поддела Черри Кевина и отправилась на поиски Малдуна.

Хозяин без всяких комментариев выделил принцессе комнату рядом с Кевиновой. Принц сложил бумаги в папку и принес из конюшен багаж Ребекки. Сумки он поставил на кровать. Бекки дотянулась до одной и расстегнула ремни.

— Не уходи, — велела она. — Я хочу тебе кое-что показать. Отвернись.

Кевин честно отвернулся. Позади послышался шелест одежды. Когда он вновь посмотрел на принцессу, на ней оказался один из самых эффектных образчиков дамского белья, какие ему приходилось видеть, — а ее высочество относилась к тем девушкам, в чьем комоде эротического белья хватает с запасом. Даже принцу, который редко терял дар речи, потребовалось несколько секунд, чтобы собраться с мыслями. Наконец он выдавил:

— Бекки, что это?

— Тебе нравится? Это моя кольчуга!

— Это определенно не она.

— Тэйлор присоветовал.

— Правда?

— Ага. — Она снова нырнула в сумку и вытащила собственный экземпляр «Руководства по практическому героизму» с заложенной страницей. Принцесса прочла вслух: «Проследите, чтобы ваш Комический Спутник обязательно надевал под одежду кольчугу, и только после этого можете позволить ему впутаться в опасную ситуацию. Таким же образом желательно позаботиться и о себе». Вот я сперва и завернула в один чудный маленький бутик и купила этот замечательный кольчужный бюстгальтер. Хотела и тебе что-нибудь взять, но размера не знаю.

Тем временем принц щурился в свете свечей, пытаясь решить, правда ли он различает ее соски сквозь переплетения колец или это только игра воображения.

— Выглядит прекрасно, Бекки, но я сомневаюсь, что оно на самом деле задумано, как функциональный доспех.

— Нет?

— Оно больше похоже на костюм Варварской Воительницы.

— Ой! — Бекки немного подумала. — Полагаю, этим объясняется наличие мехового бикини.

— Там продаются меховые бикини?

— Все равно оставлю. По-моему, он вполне функционален. Исключительное качество.

— Он тебе не понадобится, потому что я не позволю тебе впутаться в опасную ситуацию. Твой отец убьет меня, если обнаружит, что я взял тебя с собой в Роковую Крепость. — Кевин помедлил и продолжил: — А ты купила меховое бикини?

— Комический Спутник прикрывает героя со спины, когда тот отправляется в Неприступную Крепость. Это тоже из Тэйлора.

— Ты не мой Комический Спутник. А на тебе сейчас надето меховое бикини?

— Кевин! Разумеется, я не стала покупать меховое бикини. Они оказались танга. Сзади ничего, кроме тоненького ремешка.

— А это плохо?

— Разумеется, плохо! Трусики-танга непристойны, отвратительны, распутны и аморальны.

— А-а... Ну я просто подумал...

— И к тому же мне не идут. А как мы попадем в Роковую Крепость?

— Ты что, не слушаешь? Мы никуда не попадем. И ты сама говорила, что Комические Спутники только ошиваются в трактире и собирают информацию у местных жителей.

— Говорила? Когда это?

— Еще в замке.

— Ты уверен?

— Да, — решительно ответил Кевин.

— И хочешь, чтобы я придерживалась этой линии?

— Абсолютно.

— Следовательно, — заявила Бекки, — ты признаешь, что я в этой миссии являюсь твоим Комическим Спутником. Итак, мужик приходит к врачу и говорит: «Доктор, у меня ужасные боли». А врач отвечает...

— Ладно. — Кевин умел достойно проигрывать. Соображал он быстро. — Бекки, ты будешь Комическим Спутником. Но тебе придется носить настоящую кольчугу. Или, как минимум, нагрудник и стальные наплечники. Я тоже надену, если тебе от этого будет легче.

— А где мы возьмем пластинчатый доспех?

— Тут полная Крепость вооруженных и закованных в латы стражников. Должны же они их где-то брать. Уверен, в деревне найдется оружейная мастерская. Хотя бы для обслуживания цитадели. Наверняка у нее какое-нибудь унылое название. Завтра я свожу тебя туда.

Бекки подозрительно на него посмотрела.

— Кевин Тимберлин, я правильно понимаю — ты предлагаешь мне сходить с тобой за покупками!

— Ну да, — кивнул принц, лихорадочно соображая. — Я свожу тебя купить доспехи и... э... подержу твою сумочку, пока ты будешь в примерочной.

Такое предложение Бекки отвергнуть не могла. Она обвила Кевина руками и вознаградила его долгим поцелуем, прежде чем выпинать из комнаты на ночь. На следующее утро она воздержалась от мальчишеского наряда и оделась для похода по магазинам, уделив особенное внимание волосам и косметике. Радостно явилась к Кевину под дверь, но когда постучала, никто не ответил. Принц смылся.