Героизм для начинающих

Никого не удивило, что пойманной девушкой оказалась Отважная Дочь Похищенного Профессора. Принца и принцессу увели из пыточной и, пока лорд Вольтметр раздумывал над новым поворотом событий, снова бросили в темницу.

— Я даю вам шанс придумать отличную финальную реплику, — рявкнул он Кевину вслед. — Приведите мне эту новую девку, — обратился Темный Властелин к Валери. — Сперва тщательно обыщите.

— Есть, сир. — Злая Помощница расплылась в улыбке.

— И проверьте снаряжение Тимберлина. Конфискуйте любое оружие или удочки, какие найдете. — Он с видом победителя удалился в кабинет.

Кевина с Бекки препроводили в подземелье, приковали к стене, и дверь клетки захлопнулась за ними. Бекки с беспокойством взглянула на Кевина.

— С тобой все в порядке, милый? У тебя все лицо и одежда в крови.

— Это отличалось от экзаменов, которые я сдавал в школе. Обычно я выходил из них целым и невредимым, а красным покрывались мои бумаги!

Бекки слабо улыбнулась этой демонстрации храбрости.

— Я боюсь, — прошептала она.

— Не волнуйся. Выберемся.

— Я не этого боюсь. Я просто подумала — наверное, и у тебя также, — что будучи принцессой и все такое, я провела большую часть жизни среди политиков, юристов и дворян.

— Верно.

— Но я знаю, что в Дезерае полно честных, достойных людей, хотя мне и редко выпадал случай познакомиться с ними. За них-то я и боюсь. Что станется с ними, если Вольтметр притащит свое Дьявольское Устройство в город?

— Игра еще не кончена. Это, кстати, напомнило мне об одном вопросе. Признавайся, как тебе удается так часто ускользать от твоих дуэний?

— Все мои дуэньи и фрейлины вышли из самых лучших аристократических семейств. А это значит, им есть, что скрывать. Я просто выясняю, что именно, и мы приходим к соглашению.

Через час парочку ожидал сюрприз. В камеру к ним бросили Меркреди. Однако цепей хватало лишь на двоих. Последовала приглушенная дискуссия между стражниками, приковать ли Меркреди вместо Бекки, потому что взрослый мужчина опаснее молодой женщины, или Бекки следует оставить прикованной, потому что девушки, с точки зрения стражей, выглядят в таком виде очень эротично. К сожалению, профессионализм одержал верх над сластолюбием, и Бекки с профессором оказались прикованы каждый за одну руку, а Кевин остался прикован за обе. Это, увы, не позволяло принцессе добраться до спрятанного в полу ключа.

— Как Вольтметр узнал, что ты перешел на нашу сторону?

— А как Вольтметр вообще все узнает? — вздохнул Меркреди. — Кажется, он всегда на шаг опережает остальных. Мне вообще не следовало пытаться обмануть его. И вообще, что плохого в его стремлении к мировому господству? У меня был бы собственный университет. Моего имени, кстати. Даже лучше, исследовательский комплекс. Одно из этих мест с большими газонами и автоматическими поливальными системами.

— Он бы вскоре тебя убил, — сказал Кевин. — Так сказано у Тэйлора.

— Где?

— В «Руководстве по практическому героизму». Там говорится, что Темный Властелин всегда убивает своего Безумного Ученого или Похищенного Профессора. Чтобы не дать тому возможности открыть его секреты кому-нибудь еще.

— Я надеялся, что к настоящему моменту вы уже сообразили, что лорд Вольтметр не один из этих ваших доморощенных Темных Властелинов. Да и я вряд ли Безумный Ученый. Теория флогистона широко разработана и принята, имеет множество практических выгод и благ. Просто никто раньше не додумывался применить ее в целях геноцида.

Всего через несколько минут привели Лауру. Она оказалась хорошенькой девочкой-подростком со стянутыми в длинный хвост рыжими волосами и россыпью веснушек на лице. На ней были гольфы, юбка в складку, простая белая блузка и форменный блейзер с эмблемой какой-то незнакомой Кевину частной школы. В настоящий момент одежда Лауры пребывала в беспорядке и, судя по ее виду, девушка недавно плакала. Ухмыляющаяся Валери привела пленницу в подземелье и стояла рядом, пока стражники ее приковывали. Лаура с каменным лицом мрачно ждала, пока стражники снимали окову с одной из Кевиновых рук и прилаживали наручник ей на запястье.

— Отлично, — сказала Злая Помощница, когда они закончили. — А теперь вперед, на стены. Готовьтесь к штурму.

Стражники переглянулись.

— А разве никто не должен остаться сторожить пленников?

Валери проверила дверь клетки. Та не шелохнулась.

— Они не нуждаются в охране. Они прикованы и заперты. Никуда не денутся.

Один из стражников указал на Бекки.

— Эта уже сбегала. Она юркая.

Валери задержала взгляд на Бекки и хотела что-то сказать, но раздумала и обратилась к солдатам.

— Уверена, на вашем месте я тоже предпочла бы отсиживаться в славном безопасном подземелье, а не встречать наверху Логанову армию. Но ваши офицеры утверждают, что основная угроза исходит извне Крепости, а не изнутри, и им на стенах нужен каждый человек. Если у вас с этим проблемы, обсудите их с ними.

Солдаты встретили последнюю реплику ненавидящими взглядами. Будучи наемниками, они не любили, когда их профессионализм подвергали сомнению. Однако их профессионализма также хватило, чтобы промолчать и подчиниться приказу. Они вышли, Валери покинула камеру последней и захлопнула за собой дверь.

Стоило им уйти, Лаура разрыдалась.

Далее последовали объятия и эмоциональное воссоединение отца с дочерью, очень милое, с точки зрения Бекки, и вполне способное подождать до более подходящих времен, с точки зрения Кевина.

— Что ты здесь делаешь? Я же велел тебе оставаться в школе.

— Я пыталась помочь тебе.

— И что за помощь? Я делал это исключительно ради твоей безопасности.

Лаура надулась:

— Ты всегда диктуешь мне, как поступить. Никогда не даешь принимать собственные решения.

— Разумеется, не даю, пока ты принимаешь такие дурацкие решения.

Лаура повысила голос:

— Не называй меня дурой!

Меркреди тоже повысил голос:

— Я не называл тебя дурой. Я сказал, что ты приняла дурацкое решение. Тебе следовало оставаться в школе. Знаешь, сколько я плачу за семестр, чтобы ты училась в хорошей, надежной школе?

— Да плевать ты хотел на эту школу! Ты хоть раз приезжал на матч по хоккею на траве? Ни разу. Даже когда я была капитаном команды!

— Как я мог приехать на хоккейный матч? Меня держали пленником в Неприступной Крепости и заставляли работать на Темного Властелина!

— У тебя всегда найдется отмазка! Просто свой дурацкий флогистон ты любишь больше меня.

— Извините, — громко, но спокойно встрял Кевин. Он дождался, пока их внимание обратится к нему, и свободной рукой по очереди коснулся плеча каждого. — Профессор Меркреди, — произнес принц ласково, — вы должны понять, что Лаура больше не ребенок. Она взрослая женщина и готова нести ответственность за свою жизнь. Вам придется дать ей свободу совершать собственные ошибки. И, Лаура, — продолжил он умиротворяющим тоном, — ты должна понять, что папина работа очень важна для него. Попробуй проявить уважение и понять, что его время ему не принадлежит.

У Меркреди вид был смущенный, а у Лауры раскаивающийся.

— Прости, папа. Я только хотела...

— Это я так иронизирую! — заорал Кевин. — А свои семейные дрязги засуньте куда-нибудь подальше! До лучших времен. Нам еще надо отсюда выбраться. И еще надо предупредить Логана о Дьявольском Устройстве, чтобы он придержал штурм, пока мы не придумаем, как эту штуку обезвредить. Иначе погибнет вся дезерайская армия.

— Не совсем, — произнес Меркреди. — С армией лорда Логана все будет в порядке. Погибнем мы.

Все глаза обратились к алхимику. Профессор смущенно откашлялся.

— Я немного подстраховался на случай, если наш план не сработает. Или на случай, если лорд Вольтметр решит меня обмануть. — Он коротко объяснил устройство флогистокатора Лауре и Бекки. — Машина задушит любого в пределах досягаемости. И чтобы защитить находящихся в крепости, она также создает второе поле внутри нее, которое нейтрализует все магические силы.

Кевин кивнул.

— А теперь вы говорите, что выключили нейтрализующее поле?

— Именно. Я настроил машину так, что теперь она убьет всех внутри замка, но люди снаружи останутся невредимы.

Трое молодых людей молча переваривали новую информацию. Первой заговорила Бекки:

— Тогда не все так плохо. По крайней мере Вольтметр погибнет. И Дезерай будет спасен.

— Я не боюсь умереть, чтобы защитить невинных людей, — гордо заявила Лаура. — Славная работа, папа.

— Да нет же. Я хотел сбежать из замка прежде, чем включат машину, — заметил Меркреди. — Я не собираюсь ни за кого умирать.

— Я и сам предпочел бы избежать гибели, — поддержал его Кевин. — А что вы сделали с машиной? Поменяли полярность?

— Поменял полярность! — рявкнул профессор. — Поменял полярность? С чего вы взяли? Мне уже тошно это слышать. Это такой затертый штамп. Каждый раз, когда мощное оборудование выходит из-под контроля, можете быть уверены, какой-нибудь олух щелкнет пальцами и скажет: «У меня идея — давайте поменяем полярность». Они даже не знают, о чем говорят. Просто подцепили где-то фразу, универсальное решение для любой технологической проблемы. Смешно!

— Извините, — сказал Кевин. — Вы правы. Я действительно просто брякнул наугад. А что сделали вы?

Меркреди долго молчал.

— Ну, честно говоря, поменял полярность, — наконец признал он. — Но я не об этом. Я про то, что люди ведут себя так, будто это очень просто сделать. Это не так. Это требует массы вычислений и тонких настроек. Мало просто поменять местами контакты.

— Ясно.

— И вообще вы во всем виноваты. Если бы вы забрали Артефакт, когда обещали, вопрос вообще бы не встал.

— Mea culpa. Ладно. Итак, нам надо выбраться отсюда, прежде чем Логан атакует и Вольтметр включит Дьявольское Устройство.

— Логан не нападет, если решит, что я здесь, — подала голос Бекки. — Он не станет рисковать мной. Не думаю, что ему известно о моем побеге из дому, но если кто-то из деревенских опишет меня, Логан может прийти к правильному выводу. Он достаточно умен для вояки.

— По-моему, ты права. Он не потеряет сон, если убьют меня, но если мы сможем доставить ему послание от тебя, Логан отзовет атаку.

— Почему? — удивилась Лаура. — В смысле, какое дело генералу Логану, если ты пострадаешь при штурме?

Меркреди тоже явно заинтересовался. Кевин решил промолчать, оставив Бекки самой принимать решение, сколько правды о себе она сочтет нужным открыть.

Бекки лишь пожала плечами и произнесла:

— Потому что я принцесса Ребекка Дезерайская.

У Лауры округлились глаза. У нее был такой вид, словно она собралась присесть в реверансе.

— Ты принцесса Ребекка? Правда?

— Ой, да ладно, — проворчал Меркреди. — Давеча этот молодой человек заявил мне, что он принц Кевин Рассендский.

Лаура посмотрела на Кевиновы грязные руки, испачканный комбинезон и заляпанное сажей лицо.

— Да, верно.

— Это довольно долгая история, — объяснила Бекки, — но если мы не вернем Древний Артефакт, мне придется выйти за лорда Логана.

Лаура нахмурилась.

— Разве лорд Логан не считается высоким, красивым, храбрым, героическим парнем?

— Да.

— И ты говоришь «придется»? Да уж, вот проблема, так проблема.

— Логан нахал. Мне он не нравится.

— К тому же на карту поставлены человеческие жизни, — добавил Кевин. — Не то чтобы я критиковал твою систему приоритетов...

— Если снаружи облачно, Логан атакует на рассвете, — продолжила Бекки. — Это я узнала от него еще до отъезда. Но если ясно, он подождет только до середины утра. Люди на стенах окажутся на солнце и сделаются превосходными мишенями, тогда как те, кто в долине, останутся в тени. Так что я не знаю, сколько у нас времени.

— А лорд Логан знает, что у Вольтметра есть флогистокатор? — поинтересовалась Лаура.

— Нет. Он знает, что у него Древний Артефакт, и, разумеется, подозревает о наличии Дьявольского Устройства. Но Логан не знает, какого рода это Дьявольское Устройство.

— Я слышала, Фанк-варвар рассказал ему.

— Фанк не разговаривал с Логаном, — вздохнул Кевин.

— Он говорил с нами, — пояснила Бекки. — Но умер, не особенно вдаваясь в подробности.

— Фанк мертв? Бедняга. Это так печально.

— К делу, — напомнил принц. — Самое подходящее время для побега придется на начало штурма. Нам нужно тщательно все рассчитать. Поторопимся, и стражники пристрелят нас, когда мы будем преодолевать стены. Опоздаем, и попадем во флогистокационное поле.

Лаура обвела взглядом товарищей по камере, прикованных к стене. Оглядела клетку с массивным висячим замком и железными прутьями, глубоко утопленными в каменную кладку. Посмотрела на толстую дубовую дверь со своим собственным замком и тяжелыми железными петлями.

— По-моему, — прокомментировала она, — кроме точного расчета времени нам необходимо разобраться еще с некоторыми проблемами.

— У нас есть ключи, — сказала Бекки.

— Что? — не поверила Лаура.

— Что? — повторил Меркреди.

— Они в щели в полу, — сказал Кевин. — Я стащил их у Валери.

— У Валери, — повторила Лаура и странно на него посмотрела.

— Именно. Эта щель у тебя по ногой. Посмотри, не удастся ли тебе их извлечь.

Отважная Дочь Профессора на секунду замешкалась, словно решила, что принц с принцессой утрачивают чувство реальности, но потом скинула туфельку и попыталась просунуть пальцы ноги в щель.

— Нет, — произнесла она немного погодя. — Слишком глубоко и узко. Пальцем чувствую, а достать не могу.

Бекки, благодаря длине ног, тоже сумела дотянуться, но в деле доставания ключей также не преуспела.

— Ладно, подождем, пока представится случай, — утешил их Кевин. — Не падайте духом. Вскоре они отцепят нас, чтобы покормить или перевести в другое место или еще зачем.

Все умолкли, и каждый подумал, что, по всей вероятности, о них не вспомнят до самого штурма, а тогда будет слишком поздно.

— Сколько мы уже здесь? — спросила Лаура. — Похоже, долго. Окон нет, который час не определить.

— Время всегда течет медленно, когда сидишь в подземелье, — сказал ей отец. — Мы и часу тут не пробыли. Если как следует прислушаешься, можешь расслышать, как бьют часы на главной башне.

Все рефлекторно прислушались. Боя часов они не услышали, вместо него раздался скрежет ключа в замке, и вошла Валери в сопровождении стражника.

— Эту, — сказала она, указав на Лауру. — Отведи к его лордству. Он готов ее допросить.

Стражник отпер наручник Лауры, и та немедленно рухнула на колени.

— Нет, только не это, — заголосила она. — Что угодно, только не это?! Девушка обвила руками ноги стражника. — Умоляю, сжальтесь. Не водите меня к лорду Вольтметру. — Отважная Дочь Похищенного Профессора прижалась лицом к каменному полу и принялась громко всхлипывать. — Пожалуйста, умоляю.

Солдат ухмыльнулся. Вообще сторожить пленников крайне нудное занятие, но подобные моменты окупают все. У Валери же это вызвало лишь досаду.

— Ой, ради бога. — Она сгребла Лауру за рыжий хвост и вздернула на ноги. — Возьми себя в руки. Он просто собирается задать тебе несколько вопросов. У него сегодня нет времени для серьезных пыток.

Злая Помощница пихнула Лауру к стражнику. Тот заломил ей руку за спину и пинками вывел из камеры следом за Валери. Остальные пленники слышали, как ключ снова повернулся в замке, и всхлипывания и завывания Лауры постепенно затихли вдали. Когда тишина воцарилась окончательно, Кевин повернулся к Бекки.

— Она их достала?

— Да. Оба у меня под ногой. — Бекки подняла сандалию и продемонстрировала два ключа, которые Лаура пустила по полу, выковыряв из щели.

— Быстро сообразила, — похвалил принц. — Умная девочка.

— Моя дочь, — напыжился Меркреди. — В школе у нее высшие баллы за мужество и хорошие манеры.

Бекки высвободила ногу из сандалии и исхитрилась зажать ключ от наручников между пальцами. Взмахом ноги она послала их Кевину.

— Как грациозно.

— Спасибо.

Принц освободил запястье, потер его и занялся товарищами по камере. Бекки взяла второй ключ и отперла клетку. Меркреди проверил запертую дверь.

— Мы, конечно, продвинулись, но у нас по-прежнему остается проблема.

Кевин указал на потолок.

— Вентиляционная шахта. Надо проползти короткий отрезок до внешнего коридора. Бекки пойдет первой.

— Пока нет, — возразил Меркреди. — Нам придется ждать, пока приведут Лауру.

— Мы не можем ждать. Предупредим Логана и вернемся за ней.

— К тому времени, как с ней закончат, возвращение может оказаться невозможным.

— А если ее приведут к самому началу штурма, можно вообще никуда не бежать. Вот почему мы должны уходить сейчас. К тому же к нам могут снова приставить охрану.

Меркреди скрестил руки на груди.

— Я без дочери не уйду.

— Он прав, — поддержала алхимика принцесса. — Мы не можем ее бросить. Мы были бы уже мертвы, если б она не появилась в крепости.

— Она хочет, чтобы мы сбежали. Она же говорила, что готова рисковать жизнью.

— Нет! — отрезал Меркреди.

— По крайней мере мы можем еще немного подождать, — предложила Бекки.

— Ладно! — сдался Кевин. — Ладно. Дайте подумать. — Он принялся мерить шагами маленькое помещение. — Нет. Слушай. Нам надо вывести отсюда тебя. Ты принцесса Дезерая, и тебе слишком опасно оставаться здесь. Меркреди, если Вольтметр каким-то образом победит Логана, ты понадобишься Дезераю, чтобы изобрести средство против флогистокатора. Как только я увижу вас за стенами, я вернусь и спасу Лауру. У меня есть ключи, и я до некоторой степени освоился в крепости. Клянусь, я не уйду без нее.

— Это хорошо, — кивнула Бекки. — Потому что, клянусь, я не уйду без тебя.

— А я не уйду без Лауры, — заявил Меркреди.

Кевин сел и прислонился спиной к каменной кладке.

— Все нынче метят в герои. Потому-то никто и не становится.

— Будьте начеку, — скомандовала Бекки. — Как только мы услышим, что кто-то идет, надо занять места. Что вы собираетесь делать со стражником?

— Спрячусь за дверью и стукну по голове факелом.

Меркреди заметил:

— Звучит не очень-то спортивно. Я думал, герои способны вынести стражника одним ударом в челюсть.

— Тэйлор этого не рекомендует. Даже если вы сложены, как Фанк-варвар, всегда есть шанс, что в итоге вы получите разъяренного стражника со сломанной челюстью. Черт! Я только что сообразил одну вещь. Когда крепость наполнится флогистоном, мы не сможем вернуться и забрать Древний Артефакт. Пророчество было верно.

— Какое пророчество? — спросила Бекки.

— Старуха произнесла пророчество у тебя в дворцовом саду. Она сказала, что я не смогу победить человека в черном и не верну предмета, который ищу.

— А, эти пророчества всегда чепуха. Кевин, я тебе удивляюсь: ты слушаешь ясновидящих и предсказателей. Это же всего-навсего кучка балаганных шутов. Только простаки ловятся на подобные вещи. И вообще, кто это был?

— Миссис Древний, — сказал Меркреди.

— О-о! А она случайно не упоминала о фьючерсах на драгоценные металлы?

— Нет.

— Ладно, не переживай. Вольтметр даже не носит черного.

— Что? Еще как носит!

— Ты уверен? По-моему, это скорее угольно-серый.

Они подождали. И еще подождали. Кевину ожидание давалось тяжело. Даже при таких страшных обстоятельствах в мире нашлось бы немного молодых мужчин, способных равнодушно отнестись к близкому соседству принцессы Дезерайской. Особенно когда на ней порвана блузка. Окажись они в камере вдвоем, принц провел бы эти часы в прекрасном расположении духа.

К несчастью, имелся еще и Меркреди, который был профессором алхимии. То есть не одним из прогрессивных, либеральных, богемных профессоров. Он точно знал, как должна вести себя принцесса сказочного королевства, и к тому же оказался из тех взрослых, которые считают своей обязанностью помогать молодым людям уберечься от соблазна. Более того, он являлся отцом девочки-подростка. А значит, имел склонность обращаться со всеми молодыми людьми с той же благожелательной теплотой, какую пастух проявляет к прожорливому волку.

Короче, Кевин сидел на порядочном удалении от Бекки и ждал, тогда как Бекки посылала ему знойные взоры. Меркреди обстреливал его пылающими взглядами. Они слышали, как часы пробили час. Они рассказывали друг другу анекдоты. Они рассказывали друг другу байки. Часы пробили еще час. Они сидели, привалившись к стене. Они встали и заходили по камере. Они сели, привалившись к прутьям решетки. Они вытянулись на полу. Вскоре часы пробили еще час.

— Наверное, сломаны, — решила Бекки. — С последнего удара прошло явно больше часа.

— Хотел бы я знать, что он с ней делает, — вздохнул Меркреди.

— Поспите, — предложил Кевин. — Я посторожу. — Он снял со стены факел и несколько раз на пробу взмахнул им, отбрасывая на стены стремительный узор мерцающих теней. — Разбужу вас, когда услышу шаги.

— Думаю, нет, — не согласился Меркреди. — У меня, знаете ли, тоже есть обязанности. Я не могу позволить вам воспользоваться слабостью этой юной леди.

— Кевину можно доверять.

— Верно. Я порядочный человек. И мы с Бекки раньше встречались.

— Не сомневаюсь. И не могу не заметить, что ее блузка разорвана.

— Эй! Это не я!

— Разумеется, нет. А теперь возвращайтесь в свой угол.

— Я не могу спать на этом каменном полу, — надулась принцесса. Она положила голову на руки. — Откуда вообще берутся такие люди, как Вольтметр?

— Он еще не худший, — заметил Кевин. — Помните старого короля Омнии Краватта? Который был перед королем Бруно?

— Конечно, — кивнул Меркреди. — У меня был друг оттуда. Он рассказывал мне об этом.

— О чем?

— Краватт по какой-то причине увлекся демонологией и прочими вещами подобного рода, — пояснил принц. — Он объявил, что собирается принести в жертву Темным Богам прекрасную девственницу.

— И что произошло?

— Величайшая вакханалия в обозримой истории, — ответил Меркреди.

— Ну да. В смысле, а чего он еще ожидал? Говорят, это была грандиозная вечеринка. В ночь перед жертвоприношением каждая красотка в Омнии постаралась потерять девственность.

— И каждая женщина, которая уже ее потеряла, решила потерять ее снова, — добавил профессор. Мне говорили, некоторые из них теряли ее четыре или пять раз за ночь, просто на всякий пожарный.

— Вы двое все выдумываете, да?

— Нет, это есть в хрониках. Можешь сама посмотреть.

— И что сделал король?

— Ничего. Король Бруно не упустил шанс, и на следующий день Краватт проснулся мертвым.

Понимаете, все его телохранители развлекались в городе с девушками, и Бруно правильно рассчитал, что ни один мужчина не сможет пропустить подобный дебош.

— К тому же, — добавил Меркреди, — он распорядился бесплатно раздавать девушкам вино и пиво.

— Почему-то мои преподаватели истории не упоминали об этом. Вот он, недостаток обучения в закрытой женской школе. — Бекки высмотрела себе местечко на полу. — Я знаю, некоторые способны спать где угодно, но мне никогда не бывало уютно на жесткой поверхности, — заявила она и мгновенно заснула.

А проснулась от звуков битвы.

Сначала ничего разглядеть не удавалось. В комнате сделалось темнее, да и со сна принцесса несколько потеряла ориентацию. Факел лежал на полу. Тонкая ниточка горящего масла текла по камням. Тени освещенных снизу дерущихся мужчин метались по потолку и стенам. Меркреди скорчился в углу. Лаура с разинутым ртом застыла в открытых дверях. Здоровенный стражник прижал Кевина спиной к стене, одной ручищей держа его за горло, а другой нанося удары. Кевин, со своей стороны, запустил пальцы ему в трахею и отвечал ударом на удар. Стражник был профессиональным солдатом, повидавшим немало схваток, и давно научился не обращать внимания на боль. Его удары жестоко и методично обрушивались на принца, тогда как Кевинова кулака он, похоже, вообще не замечал.

Бекки в одно мгновение оценила обстановку. Чтобы среагировать, ей потребовалось еще меньше времени. Она вскочила на ноги, схватила факел и с громким треском опустила на шлем стражника.

Это обстоятельство его ничуть не обеспокоило. Он раздраженно отмахнулся от нее и продолжил лупцевать Кевина. Бекки ударила снова. На третий раз ей хватило ума долбануть стражника по шее. Здоровяк осел на пол, то ли оглушенный принцессой, то ли наконец-таки задушенный принцем, а возможно, от того и другого одновременно. Трудно сказать. Кевин, держась за горло, прислонился к стене и попытался заговорить.

— Спасибо, — выдохнул он далеко не с первой попытки.

Бекки обняла его.

— Тебе спасибо. Ты очень храбрый. Принцесса слегка коснулась его распухших и посиневших губ.

— Вот почему это было так храбро. Любой бросится в драку, если уверен в победе. Чтобы схватиться с превосходящим тебя по весу противником, требуется больше мужества.

— Она принцесса, — пояснил Кевин Меркреди и Лауре. — Их учат произносить подобные ободряющие речи.

Профессор был уже у двери.

— В любом случае, проблема с выходом у нас решена. — Они с Лаурой нерешительно высунулись и окинули взглядом коридор. — Я впервые оказался так далеко внизу. По-моему, меня привели оттуда.

— Нет, — возразила Отважная Дочь Похищенного Профессора. — Уверена, лестница в другой стороне.

Принцесса тоже выглянула за дверь.

— Я не знаю. Меня окружали стражники, когда вели сюда. Я не видела, куда иду.

— Я, на самом деле, тоже не видел.

— Следуйте за мной, — велел Кевин. — Я обследовал все этажи, пока искал Бекки. Лестница прямо там.

Он повел их: налево от двери, повернул направо и дошел до конца коридора, где в нише обнаружилась узкая лесенка, невидимая с расстояния в несколько футов. Марш оказался таким узким, что Кевин задевал плечами обе стены. Остальные участники группы, дождавшись, пока принц остановился наверху и осторожно выглянул из-за угла, последовали за ним. Никого не встретив, они двинулись по следующей системе коридоров, повернув сначала налево, потом направо, потом снова налево, и вышли к более широкой лестнице, ведущей в более просторный коридор.

— До сих пор ни единого стражника. Где все?

— На стенах, — ответила Бекки.

— Пожалуй, так. Я и забыл. Нам нужно подняться повыше.

Принц толкнул дверь с табличкой: «Только для штатных сотрудников». Беглецы попали в очередной коридор со свисающими с потолка лампами, прошли по узкому изогнутому проходу и спустились на пол-яруса вниз, а затем вверх по лестнице в очередной коридор со множеством дверей, ведущих в различных размеров комнаты.

— Так, хорошо. Мы на первом этаже.

— Ты уверен? Окон-то нет.

— Я помню, как проходил через эти комнаты.

— Тогда где выход?

— Мы идем к нему.

Через одну из дверей он провел их в коридор с таким низким потолком, что им пришлось пригнуть головы. Вскоре проход вывел их в другой, куда более широкий, с паркетным полом и гобеленами на стенах. В дальнем его конце имелась очередная дверь. Кевин остановился, положив руку на ее деревянную поверхность, остальные сгрудились у него за спиной.

— Ладно, — шепнул он. — Мы почти пришли. Она ведет в вестибюль. За ним находятся парадные двери, которые открываются в главный двор. Ворота крепости в его дальнем конце. Стоит нам появиться, мы окажемся мишенями для лучников на стенах, но, полагаю, они поберегут стрелы для Логана.

— А во дворе и в вестибюле есть стража?

— Про вестибюль не знаю. Двор, скорее всего, охраняется, но, так же скорее всего, они будут смотреть в другую сторону в ожидании штурмующих. Поэтому двигаемся быстро. Если там все-го несколько человек, нам, может, и удастся проскочить.

Бекки, Меркреди и наконец Лаура кивнули.

— Хорошо. — Кевин повернул ручку. — Пошли.

Он распахнул дверь, и все четверо ввалились в следующее помещение.

— Очередное дежа вю — заметила принцесса.

— Ой, смотрите! — воскликнула Лаура. — Эта блузка продается со скидкой!

— Черт, мне бы мои записи. — Принц взял с полки пресс-папье — стеклянный шар с маленькой моделью Роковой Крепости внутри. Он разглядывал ее, пока хлопья искусственного снега не улеглись. — Ладно, по-моему, я знаю, где мы свернули не туда. Мы не слишком далеко ушли. Выход действительно рядом.

— Не сомневаюсь, — поддержала его Бекки. — И я знаю, как туда попасть. Следуйте за мной.

Кевин смерил ее недоверчивым взглядом.

— Ты говорила, тебя отволокли прямо в подземелье. Когда это ты успела изучить топографию крепости?

— Я ничего не учила. Просто теперь у нас есть вот это.

Принцесса сдернула с прилавка большую, ярко раскрашенную брошюру и развернула ее, чтобы остальные участники группы смогли прочесть напечатанный вычурным, псевдоготическим шрифтом заголовок: «Туристический путеводитель по Роковой Крепости». Бекки пролистала его и продемонстрировала последнюю страницу.

— Здесь есть карта.

— Здорово! То, что нужно. Дай взглянуть, — попросил Кевин.

— Мое! — принцесса отдернула книжицу на недосягаемое расстояние. — Я ее нашла, я вас отсюда и выведу.

— Просто хотел посмотреть.

— Ха! Ты просто хотел сказать, что девушка не в состоянии прочесть карту.

— Я этого не говорил.

— Просто иди за мной, и увидишь.

— Если мы не двинемся сейчас же, — вставил Меркреди, — для выяснения отношений вам может не хватить воздуха. Ваше высочество, я последую за вами куда угодно, но предпочтительно подальше от этой крепости.

— Сюда, — скомандовала Бекки. Она выбрала одну из дверей, толкнула ее и проверила коридор за ней. По-прежнему чисто. Девушка сверилась с картой. — Налево.

Принцесса повела их по коридору, затем по следующему, вверх по длинному лестничному маршу, снова по коридору, вниз по короткой винтовой лесенке и в большой зал. Она указала на стену с фреской на пасторальную тему, где миловидный пастушок пас стадо овечек.

— Юг там.

— Откуда ты знаешь?

Бекки прочла по брошюре:

— «Остановитесь и восхититесь фреской на южной стене, одной из самых ранних известных работ Антонио Каливетти». Фреска есть, стало быть, это южная стена.

— Ладно. Но теперь мы ушли с первого этажа?

— Верно.

— Куда дальше?

— Сначала мы должны остановиться и восхититься фреской.

— Обязательно, Бекки. После боя мы наверняка сможем проведать это произведение искусства. В данный же момент, по-моему, наша основная задача — выбраться отсюда.

— Прекрати диктовать мне, что делать, Кевин Тимберлин! — Голос у Бекки сделался высокий и ломкий, на грани истерики. Кевин сообразил, что напряжение последних дней догоняет ее. — Это мой указатель, и в нем сказано «остановитесь и восхититесь»!

— Хорошо, хорошо. Остановимся и восхитимся фреской. Какая прекрасная фреска! Отметьте глубину цвета, контрастность, почти импрессионистическую игру света и тени. Великолепно.

— А мне нравятся картинки с лошадьми, — сказала Лаура.

Бекки снова ткнулась носом в брошюру.

— Пастуха рисовали с сына покровителя Каливетти, герцога Фортескью.

— Глаза у него очень красивые, — сказала Лаура. — Кажется, будто они следят за тобой по всей комнате.

— Потому что художник сделал глаза центром перспективы, — объяснил Меркреди.

— Я глубоко тронут этой картиной, — подвел итог Кевин. — А теперь, Бекки, пожалуйста, мы можем идти дальше?

Они перешли к следующему экспонату — принцесса настаивала на пошаговом следовании путеводителю.

— Если мы будем следовать тексту экскурсии, то закончим ее у выхода. Если мы отклонимся от нее, просто снова заблудимся.

Оставалось лишь плестись за Бекки. Вскоре Кевин вынужден был признать, что совершенно заблудился. Ни одна из этих комнат не казалась ему знакомой. Лаура раньше в Крепости не бывала. Меркреди, хоть и проработал здесь несколько месяцев, имел право доступа только в небольшую область вокруг лаборатории. Да и там часто находился под стражей, потому возможностей для обследования территории имел не много.

Беглецы тянулись хвостом за принцессой, честно восхищаясь покрытой замысловатой резьбой балюстрадой, хотя и имевшей двадцать шагов в длину, но выточенной из единого куска клена сорта «птичий глаз». Они почтительно покивали на пару древних зеркал в золоченых рамах (работы неизвестного мастера) и коротко покритиковали — согласно брошюре — монументальное изображение конгресса Лоэнгрина-Фатимы, на котором несколько десятков кардиналов в красных облачениях собрались вокруг алтаря.

Меркреди окинул взглядом представительные фигуры.

— Подобные типажи скорее встретишь на конгрессе по низкокалорийному питанию.

— Мило, — резюмировал Кевин. — Можно следовать дальше?

Следующая часть экскурсии опять привела на нижний этаж. Принц огляделся.

— Мы снова на первом этаже?

— Они все выглядят одинаково, — пожаловалась Лаура.

Бекки оторвала глаза от карты.

— Да, это первый этаж. Всего одна графическая работа, и мы отсюда выберемся.

Кевин сначала сомневался. Все залы в этой части замка казались одинаковыми, однако портрет графини де Верк работы Франсуа Делюара действительно стоял последним в списке достопримечательностей. Ориентиры, обозначенные на карте, иссякли. Далее, чтобы избежать группы солдат, шедших через крепость, невольным экскурсантам пришлось спрятаться в одной из незапертых комнат.

После третьей встречи с наемниками принц начал приходить к выводу, что Бекки все-таки права и они действительно на первом этаже. Или хотя бы там, где имеется доступ на внешние стены. Дождавшись, пока путь освободится, принцесса подвела их к еще одной двери. Тяжелой и солидной, но без всяких табличек.

— Это выход в вестибюль, — прошептала она, постукивал пальчиком по карте. — План остается тем же, какой предлагал Кевин. Там наверняка окажется стража, так что единственный наш шанс — метнуться к воротам. Бегите и не останавливайтесь. Все со мной согласны?

Все были с ней согласны. Бекки стиснула пальцы на дверной ручке.

— Вперед!

Она распахнула дверь, и все побежали. И остановились.

— Карта врет. — Бекки бросила ее на пол, протопала к знакомому столу и уселась, сердито глядя на пачку памятных открыток.

Кевин сел рядом и обнял ее за плечи.

— Не сомневаюсь, — ласково сказал он.

— Да, черт подери! Я прочла ее правильно. Просто она врет. А Каливетти у них ненастоящий! Каливетти никогда не писал темперой.

— Неважно, — подал голос Меркреди. — Я разобрался. Следуйте за мной.

Он повернулся и вышел в ту же дверь. Бекки надулась и не двинулась с места. Кевину пришлось тащить ее за руку.

— Меркреди, подождите, — окликнул он. — Откуда вы знаете? Куда мы идем?

— Я дурак, — бросил алхимик, торопливо шагая. Пальцы его стискивали лацканы лабораторного халата. — Мне следовало сообразить, как только мы выступили. — Он свернул за угол налево.

— Я пробыл здесь несколько месяцев, но меня в основном держали в районе лаборатории, вот я и не понял сразу. Но после экскурсии все стало очевидно.

Он снова свернул за угол и опять налево.

— Что стало очевидно? — принц начал закипать.

— Планировка Роковой Крепости. Мы все заметили, насколько отчетливое ощущение лабиринта она создает. Все эти повороты, и коридоры без окон, и тупики. Что ж, я утверждаю, что это и есть лабиринт. Вероятно, Крепость построили таким образом, чтобы сбить с толку захватчиков. Поэтажный план имеет вид лабиринта, следовательно, как в любом лабиринте, от нас требуется всего лишь...

— ... поворачивать все время в одну сторону, — закончил за него Кевин.

За следующий угол они свернули вместе, девушки плелись сзади.

— Именно. Войти через главный вход, поворачивать все время в одну сторону — неважно, вправо или влево, — и вскоре снова окажешься у главного входа. Точно так же можно приложить ладонь к любой внутренней стене. — Тут он умолк и хлопнул ладонью по камню. — И продолжать поворачивать направо или налево от этого места. Ведите одной и той же рукой вдоль стены — и вы пройдете весь периметр и достигнете центра.

— Но нам не нужно в центр, — возразила Бекки.

— Продолжая путь от центра, вы выйдете обратно к выходу. Но я убежден, что мы с самого начала были не в центре — мы двигались наружу, а не внутрь. Так что следующим этапом мы доберемся до выхода из Крепости. — Теперь Меркреди был полностью уверен в себе, и речь его приобрела лекционный тон университетского преподавателя. К тому же в процессе разговора он шагал все быстрее и быстрее, пока просто не перешел на бег. — Налево. — Остальные поторопились его догнать. — Налево и еще раз налево. — Он ссыпался с лестницы, тяжело дыша. — И снова налево. Ага. — Перед ним возникла дверь. Он замедлил шаг. — А вот и выход. Ни в картах, ни в запоминании нет нужды, чтобы выбраться из лабиринта. Достаточно просто знание плана и немного здравого смысла. — Профессор ухватился за дверную ручку и рванул ее на себя. — Теперь быстро.

На сей раз сувенирная лавка не пустовала. Помещение наполовину заполнили вооруженные солдаты. По меньшей мере четверо перекрывали все имеющиеся выходы. Другие отодвинули полки, обеспечивая себе место для боя. Падающий из высоких окон солнечный свет превращал старательно заточенные стальные клинки в сияющие белизной лучи. Судя по всему, обстановка никак не подпадала под определение дружеской.

— Хм, — произнес Меркреди. — Должно быть, мы пропустили поворот.

Стражники шагнули вперед. Кевин почувствовал, как кончики двенадцати мечей и копий проткнули ему одежду. Он оглядел круг жестоких неулыбчивых лиц. Медленно и осторожно принц поднял руки над головой. Бекки, Лаура и Меркреди проделали то же самое, но охранники вычислили Кевина как наиболее вероятный источник неприятностей. Они теснили его оружием, пока не приперли к стене, и держали там, дожидаясь, пока вперед проталкивалась тонкая, аскетическая фигура.

— Право, Кевин Тимберлин Рассендский, — произнес Стэн, — вы меня удивили. Вам же наверняка доводилось посещать старинные замки и крепости. Разве для вас секрет, что все исторические памятники спроектированы по одному и тому же принципу? Перед каждым выходом из здания обязательно есть сувенирная лавка.