Герои и Злодеи. Ники

Глава 2

Мой дом стоит прямо по центру самого скучного района Мелграда. Чего уж там: если бы в Республике проводили конкурс на звание наиболее унылой улицы, мы бы заняли второе место. Почему не первое? Да потому, что я не бывала ни в одном другом городе, и сделала скидку на погрешность.

Район старый, до метро далеко, крупных магазинов нет, а унылые детские площадки не способны заманить даже бездомных кошек. Здесь не происходит ровным счётом ничего, а с тех пор как закрыли музыкальную школу, это «ничего» бодренько ушло в минус.

Дома меня ждал сюрприз. Когда твоя мама актриса и горячая фанатка своего дела, удивляться приходится часто. Диван, столик и кресла были сдвинуты к стенам и накрыты белыми простынями, на полу стояли свечи и дымящиеся кастрюли с водой, а по центру комнаты две женщины в театральных платьях в стиле стимпанка. Мама в женском, тётя Аугуста в мужском репетируют очередную экспериментальную постановку. Не удивлюсь, если это «Ромео и Джульетта».

— А мне заботы нет! — воскликнула мама наигранным тоном, какой бывает только у актёров с впечатляющим стажем.

Я осторожно прикрыла дверь, стараясь, чтобы замок не щёлкнул.

— Ну, Кет, послушай, так ты не уйдёшь, — басом ответила ей Аугуста.

— Останусь — только рассержусь. Пустите.

— Сердись — не страшно. Мне с тобой приятно. Мне говорили — ты строптива, зла, но вижу я — все эти слухи ложны...

Ясно. «Укрощение строптивой».

— Моя маленькая Ники! — Мама заметила меня, когда я пыталась незаметно прокрасться в свою комнату. Она подплыла ко мне маленькими шажочками и обняла, обдав густым ароматом цветочных духов и свечного парафина. — С днём рождения, птичка. Прости, подарка я не приготовила, но ведь любой подарок на фоне кольца от Дариуса просто потеряется, не так ли?

— Ничего, мам, всё в порядке.

— Конечно, всё в порядке! А теперь иди и приоденься к свиданию.

— Как жаль, что мы не будем там вместе с вами, — многозначительно улыбнулась Аугуста. Её усы съехали на бок, и она ловким гусарским движением вернула их на положенное место.

Кивнув сразу обеим женщинам, я поспешила скрыться за своей дверью. До встречи с Дариусом всего час — время надеть новое вечернее платье. Оно обошлось в кругленькую сумму, но того стоило. Единственная вещь в моём гардеробе, которую можно назвать красивой. Обычно я одеваюсь в удобное или практичное, потому что это... хм... удобно и практично. Особенно, если ты официантка.

Платье насыщенного фиолетового цвета в пол и глубоким вырезом село идеально. Боа из страусиных перьев в тон дополняло праздничный образ. Нарядившись, будто Золушка на бал, впервые за много недель я могла назвать себя симпатичной, и мне это нравилось.

Дариус позвонил ровно в назначенное время. Он не стал заходить в дом, чтобы избежать неудобных разговоров с нашими родительницами, и предпочёл остаться в такси. Коротко скользнув по мне взглядом, вручил три розочки так, словно очень спешил, и сделал дежурный комплимент:

— Никола, ты прекрасна. Водитель, в ресторан «Чайка», пожалуйста.

Такси тронулось.

Сидя рядом, я украдкой разглядывала своего будущего мужа. Какой же он красивый! Высокий, с густыми волосами насыщенного орехового цвета и пронзительными синими глазами. Любой костюм сидел на нём как мантия на короле. Но главное, что роднит его с благородными рыцарями древности — безупречные манеры. Мы встречаемся уже два года, и за всё это время он не позволил себе ничего лишнего ни на публике, ни наедине. Не стану утверждать, будто не хочу большего, много большего, но Дариус настоящий джентльмен. Да, он слишком рационален, однако всегда внимателен к мелочам, не забывает о наших праздниках, а на каждую встречу дарит цветы. Эталонный идеал мужчины!

— Нам нужно серьёзно поговорить, Ники, — начал он непривычно серьёзно и даже мрачно. Это ведь хороший знак? Только клоуны делают из предложения руки и сердца комедию.

— Прямо здесь, в машине?

— Ты права, — спохватился Дариус.

В ресторане, перед которым остановилось наше такси, не было ни грамма романтизма или хотя бы благопристойности. Здание с вывеской «Чайка» напоминало дешёвый паб откуда-нибудь с окраин Республики. Буква «Ч» в неоновой вывеске мерцала, готовая в любой момент потухнуть, а пьяный смех из-за дверей откровенно пугал.

— Мы приехали по адресу? — Я поплотнее запахнула боа, чувствуя себя очень неловко. Тут явно не ходят в таких нарядах.

Дариус открыл передо мной дверь.

— Да, место то самое. Сегодня здесь большие скидки на блюда с морепродуктами.

«Чайку» оформили в портовом стиле. Очень экзотично для Мелграда, откуда до ближайшего моря почти две тысячи километров. Сети, канаты, крючки, корабельный руль, чучела рыб — всё это щедро развешано на видавших лучшие времена стенах. В углу мужичонка с длинной бородой без вдохновения мучил аккордеон.

Официант поставил перед нами тарелки с супом из кальмаров и удалился.

— Никола, — Дариус взял меня за руку. Его голос звучал по-деловому торжественно. — Наши матери с детства внушали нам глупую мысль, будто мы должны пожениться. Не спрашивали ни тебя, ни меня, а ведь у нас двоих есть собственное мнение и своё видение будущей жизни.

Мне не понравилось всё, что он сказал, но я упорно отогнала неприятные мысли. Дариус юрист, такое вступление полностью в его духе.

— Они буквально вынуждали нас встречаться друг с другом, — продолжил он. — Моя мать говорит о тебе раз десять на дню: «Ники то, Ники сё, у Ники сегодня важный день, купи ей шоколадку...» Будь это не ты, а другая девушка, я бы её возненавидел! Но ведь и ты под давлением своей матери. Так ведь?

Кивнула, только чтобы сохранить гордость. К горлу подступил комок, и я проглотила его вместе со щупальцем кальмара из супа.

Дариус заметно повеселел.

— Отлично! Раз так, то мы больше не должны потакать нашим матерям и ломать свои жизни. Пора прекратить этот отвратительный недороман и быть счастливыми с теми, кого любим.

— Кого любим, — тупо повторила я.

Теперь понятна его холодность и выбор ресторана. Он не то чтобы не собирался делать мне предложение, он вообще не знает о том, какой сегодня день. Наверное, тётя Аугуста так ошалела от счастья, увидев чек из ювелирного, что забыла напомнить сыночку о моём дне рождении.

— Я долго думал над тем, как нам закончить отношения так, чтобы не травмировать матерей, и кое-чего придумал, — Дариус не заметил моего убитого настроения. — Если мы скажем, что это обоюдное решение, они не оставят попыток переубедить нас. Сказать, что я выступил инициатором разрыва, будет некрасиво по отношению к тебе, ведь брошенная девушка всегда вызывает жалость. Давай скажем, что это твоя идея?

— Даже так, — я лихорадочно пыталась придумать остроумный ответ, но ничего не выходило.

— Вот и славно, — с явным облегчением выдохнул парень и схватился за свой телефон. — Позвоню Лауринде, обрадую её, — пояснил он в ответ на мой вопросительный взгляд. — У нас сегодня круглая дата — год с момента знакомства, ей будет приятно, что нам больше не придётся скрывать свои отношения. О, я лучше сразу заеду к ней!

Каким-то чудом мне удалось удержать лицо и не разреветься. Зачем тогда вообще было устраивать спектакль с нашим романом всё это время? Боялся не оправдать материнских надежд?

— Рад иметь такого хорошего друга, как ты. Прости, но домой не подвезу, ты же только что меня бросила. — Хитро подмигнув, Дариус выскочил из ресторана.

— С днём рождения, Ники, — тихо пробормотала сама себе.

Сначала уволили, затем подарили ложную надежду фантастической вакансией, а вот теперь ещё и бросили самым отвратительным образом в паршивой забегаловке на краю города. К счастью, на улице не было дождя, как в дешёвых мелодрамах. Для наведения драматизма хватит того, что Дариус ушёл, не заплатив за ужин, а у меня в сумочке только монетка в полстога, и от разъярённых официантов в длинном платье далеко не убегу.

Отодвинула тарелку с супом подальше и вытерла со щёк непрошеные слёзы. Даже позвонить некому, чтобы меня отсюда забрали. Флавиусу быть может, но он пытался предупредить о подозрительной блондинке, и теперь мне будет стыдно признаться, что я оказалась такой дурой. А ведь придётся! Придётся рассказать маме и тёте Аугусте. Конечно, я не сдам Дариуса, и конечно, они не простят меня.

— Всё в порядке, госпожа? — Официант подкрался незаметно.

— Всё хорошо, просто... я надеялась, что сегодня мой парень сделает мне предложение, а он меня бросил, — ляпнула первое пришедшее в голову — правду.

Слёзы покатились градом и размазывать их уже без толку. Полезла в сумочку за носовыми платками, но они закончились. Пальцы наткнулись на дурацкую вакансию биофизика, хоть на что-то она сгодится.

— Твой парень идиот, девочка, — громогласно пробасил мужик за соседним столиком, невольно подслушавший разговор.

Отлично, теперь о моём несчастье знает весь ресторан!

Давно я так не смущалась, но вопреки опасениям, меня никто не стал высмеивать.

— Мужики все козлы! — крикнула барменша с таким впечатляющим бюстом, что этим самым «козлам» и в голову не пришло обидеться.

Тут же весь зал пришёл в движение. Мужичок с аккордеоном заиграл весёлую музычку на мотив бессмертной «Раз пошли на дело я и Джувеналис». За мой столик пересели несколько подвыпивших завсегдатаев, а официант без лишних слов принёс бутылку водки. Да и пропади оно пропадом! У меня сегодня день рождения и плакать не входило в планы!

После третьей рюмки разрушительные мысли о Дариусе отошли на второй план. За столом царила дружественная атмосфера и само собой тянуло на поговорить.

— Да, я в этом спец, — ткнула пальцем в измятую бумажку с вакансией и щелбаном отправила её на другой край стола. Хорошо пошла водочка! — А официантка так, чисто чтобы не быть парикмахером.

— Би-и-о-неженер, — по слогам прочёл мой собеседник с труднопроизносимым именем, которое я благополучно забыла уже через полминуты. На него выпивка подействовала гораздо сильнее, чем на меня, но у мужика была фора. — Чё это такое?

— Это самая классная вещь на свете — помесь биофизики с генной инженерией и компьютерами. Честно! Могу Чёрной Птицей поклясться.

Поселившийся в голове алкоголь принёс непривычную лёгкость и бесшабашность. Главное теперь вовремя остановиться и не подпускать мыслей о несостоявшемся женихе, иначе будет очень плохо. Что водка умеет делать лучше, чем отвлекать от проблем, так это усугублять их.

За окном потихоньку темнело, город наряжался в вечернюю иллюминацию. Ещё немного посижу и отправлюсь домой. Идти-то предстоит пешком.

— Биоинженерия — наше будущее. Фантасты предсказывают Республике киберпанк, а я верю в биопанк. В обоих случаях мрачновато, но уже практически никто не сомневается, что антиутопия наиболее вероятный сценарий развития общества. Так вот, наше будущее не за бездушными механическими роботами и всемогущим искусственным интеллектом, а за биоимплантами и органами, запрограммированными на всё, что вы пожелаете. Наступит время, когда учёные разгадают код гена «супериор», и тогда в дело вступят биоинженеры. Только представьте: сверхвозможности на службе общества! Не одного-двух десятков избранных, а у любого человека! Разумеется, всё в рамках закона и морали.

— Ни хрена не понял. Должно быть, ты очень умная, девочка. Выпьем?

Его поддержали остальные собутыльники, но с меня на сегодня хватит, о чём сразу и сообщила, перевернув рюмку.

— Господа, мне ещё объяснять маме, почему меня уволили, раз я такая умная.

— А ты позвони им, — предложил самый трезвый из компании, возвращая мне распечатку с вакансией.

Я уставилась на контактный телефон. А вдруг это и правда мой шанс? То, что в случае успеха собеседования придётся ехать в Стоград, теперь стало плюсом. Пожала плечами и махнула рукой. Позвонив им, ничего не теряю. Ещё не поздно — в вакансии указано время до десяти вечера.

Вышла на улицу, чтобы пьяный шум ресторана не сыграл против меня. Прохладный воздух приятно обдал разгорячённое лицо. Где-то рядом была помойка, ветер приносил отвратительный запах рыбы и подгнивших овощей.

Трубку подняли спустя девять гудков, но я всё равно не успела придумать идеальную речь для начала беседы. Обойдусь обычной:

— Здравствуйте, я по вашему объявлению на должность ассистента-биофизика.

<Ага,> — мужской голос на том конце был усталым и лишённым эмоций настолько, что я не смогла определить его возраст. Наверное, это секретарь «величайшего ума Республики». Не очень вежливый.

— Я бы хотела поговорить с э-э...

Какое имя стоит в контактах? Слёзы размазали чернила прямо в нужном месте.

<Э-э? Девушка, у вас болят зубы или вы не в состоянии закончить простое предложение?>

— Простите, вы давали объявление о работе?

<Вы не уверены, что набрали нужный номер?>

Что за привычка у некоторых людей — отвечать вопросом на вопрос?

— Я уверена, что набрала тот номер, и я — ваш будущий ассистент-биофизик.

<Проблемы с речью, проблемы с памятью, ещё и проблемы со зрением, однако, потрясающая самоуверенность! Научитесь читать, девушка, требуется биоинженер... а-а! Отдай...>

С его стороны послышалась какая-то возня, звуки короткой борьбы, хлопок, и ответил уже совершенно другой голос:

<Алло? Госпожа, вы ещё не сбежали?> — тоже мужчина, но от его интонации у меня мурашки по спине пробежались. Так разговаривают киллеры с двадцатилетним стажем: ровно, уверенно, властно, с обещанием найти и прикончить. В пору испугаться, но это всего лишь телефон.

— Нет, не сбежала, я тут. Ещё.

<Отлично! Значит, вы по объявлению?>

Сбитая с толку, я повторила цель звонка. Конечно, о том, что моя кандидатура не подходит по двум пунктам вакансии, благоразумно умолчала. Симпатичная внешность вообще понятие чисто субъективное, её можно опустить, а вот отсутствие опыта работы по специальности уже серьёзно. Ничего, главное запустить механизм, а дальше посмотрим.

<Отлично,> — снова повторил голос. Просто физически чувствовалось, как он пытается звучать дружелюбно, но получалось с трудом. — <Вы выслали необходимые документы на почту?>

— Секунду.

Пункт о том, что кандидату на должность полагается выслать удостоверяющие документы стоял в самом конце, и я его проигнорировала, решив, что сперва всё-таки следует позвонить и уточнить нюансы.

— В вашем объявлении не указано место работы, и мне бы хотелось знать: что у вас за лаборатория?

<Девушка, за такие деньги, что предлагают, вы не должны задавать вопросов. Но я понимаю ваше любопытство. Смею заверить, вы будете работать в частной лаборатории, входящей в ведение Стоградского НИИ имени Рэмируса.>

Сам Стоградский НИИ Рэмируса! Весь мой факультет мечтал оказаться в нём после выпуска. Там собраны лучшие умы Республики и ведутся самые передовые исследования и разработки. Даже если у нас с ними не получится долгосрочного сотрудничества, в моей трудовой карточке будет стоять их штамп. После такого ни одна научная контора Мелграда не осмелится отказать мне.

— Вы сказали — частная лаборатория?

<Да, работа ассистентом доктора Алерайо,> — назвав фамилию, собеседник многозначительно замолчал. Ожидал, что я тут же узнаю «величайший ум Республики»? Не припомню, чтобы слышала о нём.

— Кот Шрёдингера, с самим Алерайо! — решила подыграть. Немного лести никого не убьёт.

<То есть, с этим всё в порядке?> — осторожно уточнил мужчина.

— В полном.

Я прошла вперёд по улице, чтобы окончательно не задохнуться в рыбьем амбре мусорки. Возвращаться в ресторан смысла не видела — платить нечем, а унижений на сегодня достаточно. Просто больше никогда не появлюсь в «Чайке» и вообще в этом районе города.

<Отлично! Высылайте документы.>

Пара секунд, и данные с моего телефона улетели по указанному в вакансии адресу. Я скрестила пальцы, чтобы отсутствие трудовой карточки не бросилось в глаза. Многочисленные грамоты и научные труды, среди которых публикация на тему биополимеров в ежемесячном журнале, должны отвлечь внимание.

Едва слышный сигнал уведомления подсказал, что адресат получил письмо.

— Отлично?

<Отлично,> — согласился собеседник. Похоже, это его любимое слово. — <Подъезжайте к Северной площади через часик, я вас встречу.>

— Северной? Простите, я звоню из Мелграда и за часик никак не доберусь.

На том конце замолчали почти на минуту. Сквозь шум улицы, по которой пролегал путь к дому, я слышала щелчки мышкой.

<У вас сегодня день рождения,> — мужчина не спрашивал, он просто озвучил указанную в документах информацию. — <Хм. Ближайший рейс до Стограда вылетает через два часа и сорок минут. Я выслал на ваш телефон код электронного билета. Считайте его подарком к празднику.>

— Постойте, вылет сегодня?

<Госпожа Никола Райдо, доктор Алерайо очень, очень занятой человек, и ожидание не входит в число его добродетелей. Либо вы согласны, либо нет.>

Тут до меня дошло, что сейчас я разговариваю вовсе не с доктором, как подумала изначально. В голову закрались нехорошие подозрения, что доктор — это тот первый, кто ответил на звонок. Однако, я не посчитала это непреодолимой проблемой. Мои предыдущие работодатели тоже не ангелками были и ничего, выжила.

— Да, согласна.

<Я вас встречу, Никола. И не вздумайте шутить со мной. Не люблю, когда это делают.>

Он отключился. Больше не требовалось ничего добавлять. По тону, которым была произнесена последняя фраза, становилось понятно, что я отправлюсь на подводную экскурсию с тазиком цемента на ногах, если он решит, будто над ним издеваются.

Спустя секунду пришло сообщение. На дисплее телефона высветился код электронного билета. Так просто.

Вот дырявая голова, я же не спросила имя собеседника! Как мне его узнать при встрече?

Ладно, разберусь по ходу пьесы, сейчас думать об этом нет времени. До вылета всего два с половиной часа!

Подвернув подол платья, побежала так, словно за мной гонятся адские псы. Непривычные шпильки туфель постоянно норовили подвернуться, пришлось снять их и продолжить путь босиком. Я не могу упустить шанс работы в НИИ Рэмируса. Только не там! Даже Дариус отошёл на второй план, а водка вообще сделала вид, будто её не было.

Дома была уже через двадцать минут. Импровизированная репетиция закончилась, комната снова приобрела нормальный вид, только свечной запах всё ещё кружил в воздухе. Мама меня ждала. Брови сурово сдвинуты, руки упираются в бока, в голосе сталь — предвестники крупных неприятностей.

— Никола, мне только что звонила Аугуста. Ты бросила Дариуса?!

— Мам, не сейчас, я очень спешу.

Забежала в свою комнату, но захлопнуть дверь мне не дали. Ну и ладно, чего она здесь не видела? Мы не много зарабатываем на двоих, денег на ремонт и новые вещи не хватает, а если и появляются излишки, то они идут на погашение кредитов.

Со шкафа достала маленький чемодан и бросила его на кровать.

— Ты разбила мальчику сердце! Ему так плохо, что он решил переночевать на работе.

Ага, на пару с отзывчивой помощницей Лауриндой. Чтоб их! Яростно швырнула первые попавшиеся блузки в чемодан и присыпала их бижутерией из шкатулки.

— Вот что тебе надо, Ники? Почему ты вечно пытаешься хватануть звёзд с неба? — Мама в безмерном страдании заломила руки и маленькими шажочками стала пробираться к креслу, чтобы изобразить свой коронный номер. — Я проглотила твою биологию...

— Биофизику.

— Смирилась, что моя дочь — вечная официантка...

— Я таскала тебе блинчики с работы.

— Не лезу в твою личную жизнь...

— А кто постоянно перекладывает вещи в моей комнате?

— Но Дариуса упустить не позволю. Мы с Аугустой уже вашу свадьбу распланировали! В яблочном стиле. Ты же любишь яблоки.

— Это ты их любишь.

Мама резко передумала падать в обморок и оставила наигранность. Я взяла с полки несколько любимых комиксов о Чёрной Птице и сложила их поверх ноутбука. Вроде бы всё. Ах да, не могу же я полететь в вечернем платье! Навести красоту до соответствия вакансии не успею, займусь этим в самолёте, а вот переодеться просто необходимо.

— Ты меня слушаешь? Сейчас же позвони ему и извинись, — мама выдернула из моих рук джинсы и вручила телефон с уже набранным номером.

Из трубки доносились длинные гудки. Я отменила вызов, прежде чем Дариус отважился ответить. Не могу сейчас слышать его, снова подкатят слёзы и решимость уехать растает, как утренний туман.

— Я не хочу всю жизнь прожить с дочерью, у меня есть собственные планы, — негодовала мама.

— Отлично, тебе и не придётся жить со мной. Я уезжаю в столицу. Мне предложили место ассистента в Стоградском НИИ имени Рэмируса.

Мама фыркнула:

— Милая, не смеши, туда не попасть с улицы. Я не хочу тебя обидеть, но пора бы уже принять реальную жизнь и прекратить мечтать впустую. Выйди замуж за Дариуса. Он лучший, кто будет в твоей жизни.

Надев свитер и перекинув через голову сумочку, я взяла чемодан. О, чуть не забыла о брошке Флавиуса! Гордо прицепила её на грудь.

Кажется, мама только сейчас заметила мои приготовления.

— Ты куда это собралась? — умирающий тон мигом отошёл в сторону.

— В Стоград.

— Пошутили и хватит. Ты оставила Дариуса ради какого-то хлыща? Так знай: он тебя использует.

Разговор плавно скатился в одну из абсурдных сценок, где мы ходим по кругу. Маме не привыкать — за её спиной тридцатилетний стаж в экспериментальном театре. Уж она-то точно знает, что такое бред и как в нём жить.

Я окинула прощальным взглядом свою комнату. Если повезёт, ещё долго не увижу её. По крайней мере, всё для этого сделаю, иначе мама не оставит меня в покое, и под конец одна из нас точно сляжет с инфарктом. Самым настоящим.

— Как приеду, позвоню тебе, обещаю.

Быстро чмокнув маму, вытряхнула из копилки все оставшиеся сбережения, которых хватит лишь на машину до аэропорта, и под вопли за спиной выскочила на улицу.

Час сорок до вылета и ни одного такси в поле зрения. Побежала к ближайшей автобусной остановке, по пути набирая номера перевозчиков. «Машин нет», «Ждите», «Мы в этот район не ездим» — как будто сговорились все! Это могло бы стать концом моей истории: я опаздываю на самолёт, возвращаюсь домой, выслушиваю гневную речь матери, а потом заканчиваю курсы парикмахера и живу долго и несчастливо. Но нет!

— Флавиус!

<Ник,> — друг ответил почти сразу. — <Чё по чём?>

— Мне срочно нужна твоя помощь! Вопрос жизни и смерти.

<Уже еду,> — быстро смекнул друг. Как здорово, что он не послал меня подальше в такое позднее время!

Едва я сообщила адрес и нажала отбой, как телефон снова ожил — звонила мама. Сброс. Тётя Аугуста — снова сброс. Хватит с меня их нравоучений. В двадцать шесть лет пора бы самой распоряжаться своей жизнью.

Старенький фастбэк Флавиуса, расписанный ромашками в стиле хиппи, притормозил возле остановки. Я закинула чемодан на заднее сидение и устроилась рядом с другом.

— Гони в аэропорт.

— Кого-то убила?

Он рванул с места.

— Не. Мне предложили отличную работу в Стограде. Возможность на миллион!

— И до утра она не могла подождать, так?

— Это не просто работа, это работа с самим доктором Алерайо, кем бы он, задери его кот Шрёдингера, ни был.

— Знакомая фамилия. Где-то я уже слышал её.

— Правда? — скептически покосилась на друга.

— Ага.

Почему бы нет? Флавиус очень разносторонний человек. Он не только владеет собственным магазином комиксов, но так же является администратором крупнейшего в Республике сайта о супериорах и одним из основателей ежегодного фестиваля фантастики, игр и косплея в Мелграде. Собственно, там мы и познакомились. Мне было восемнадцать и я только-только открыла для себя мир комиксов, а Флавиус, мой ровесник, уже вовсю косплеил знаменитых героев. Сфотографироваться с парнем, одетым в Дикого — чем не повод для дружбы?

— Ник, а если серьёзно? Стоград?

Флавиус свернул к выезду из города. Должны успеть вовремя.

— Серьёзно. Если всё получится, меня ждёт работа в НИИ Рэмируса, от такого не отказываются. Я тебя не сильно отвлекла?

— Ничуть! Мы, герои, помогаем друг другу в любое время. — Он попытался поддеть меня плечом, но машину мотнуло в сторону, и нас чуть не унесло на встречную полосу. — А как же твой Дариус?

Ну зачем он коснулся этой темы? Глаза против воли наполнились слезами.

— Я его бросила, — начала было, но ложь никогда не входила в число моих сильных сторон. Тем более перед лучшим другом. — На самом деле, это он меня бросил. Прямо посреди второсортного ресторана без стога в кармане и в мой день рождения, о котором даже не вспомнил.

Флавиус присвистнул:

— Сурово.

— Давай не будем о грустном, ладно?

— Без проблем. Расскажи мне о своей будущей работе...

Много времени рассказ не занял, мы как раз подъехали к аэропорту.

— Я буду скучать. — Флавиус проводил меня до зоны паспортного контроля. — Встретишь там Шальную Пятёрку, возьми для меня автографы.

— Обещаю! И спасибо ещё раз, что выручил.

Коротко обнявшись, мы пошли каждый в свою сторону.

Неизвестный собеседник, подаривший электронный билет, не обманул — Николу Райдо ждали. Место, конечно, не в первом классе, зато у окна и без соседа. Расчётное время полёта два часа четыре минуты, приземлимся в столице немного за полночь.

Отправила Ирене две смс-ки. Первую о разрыве с Дариусом, и вторую с сообщением, что улетаю в Стоград, затем отключила телефон, чтобы не смотреть на восемнадцать непринятых вызовов.

Расслабиться не получалось. К тому времени, как самолёт взлетел, беспокойство достигло наивысшей точки. Правильные, но от этого не более приятные вопросы роились в голове. Один был особенно пугающим — а вдруг я не подойду им? У меня же нет денег на обратную дорогу, и после скандала с мамой мне обрадуются, только если я немедленно поступлю на курсы парикмахеров.

Ладно, будь что будет. Я не первая девушка, сбегающая в столицу без запасного плана.