Геном хищника. Книга седьмая

Глава 4

Учитывая размеры острохвостов, я в какой-то момент, в принципе, задумался, как мы здесь протиснемся, блуждая по их логову, но стоило врубить и разогнать по сторонам три наших фонаря, как вопрос отпал сам собой. По крайней мере, на уровне изысканий учёных. Прокопались они основательно. Короткий коридор с подпорками и неработающими сейчас светильниками практически сразу перетёк в полноценный исследовательский комплекс.

Основные изыскания, похоже, проходили здесь. Здесь же и полегла основная масса учёных. Пять тел в окровавленных и изрезанных в лохмотья комбинезонах лежали по разным сторонам большого круглого помещения. Учёные явно сопротивлялись, но как-то неорганизованно. Только парочку острохвосты поймали при попытке к бегству, остальные же лежали кто где. Одного завалило работой, он торчал из-под стола, заваленный папками и отдельными листами, запачканными маленькими красными лапками. Другой, наоборот, рухнул поверх стола, пробив головой небольшой аквариум. Ещё один аквариум, совсем маленький, будто под одну Золотую Рыбку, уцелел на соседнем столе. Внутри, вокруг маленькой поилки, притихла и подозрительно следила за нами крохотными глазками совсем ещё мелкая ящерка.

— Ой, какой милый острохвостик, — к нему тут же подошла Оса и после быстрого осмотра протянула руку внутрь. — Иди сюда, малыш. Не бойся.

— Аня, лучше не надо, — я покачал головой, высвечивая ещё один труп, по которому будто тёркой проехались такие вот малыши.

— Он совсем маленький ещё, мягкий ещё совсем. Ути-пути, острохвостик…

Я уже не стал досматривать и дослушивать, как с будущим монстром сюсюкается Оса. Похоже, решила себе питомца вырастить из этой опасной бритвы. Это, конечно, очень странно.

Рядом заворчал крадущийся возле моей ноги шакрасик. И будто бы напомнил, что не мне осуждать стремление Осы воспитать питомца. Тихонько зарычав, мелкий направился к дальней стене, где перевёрнутым столом учёные пытались что-то прикрыть на неровной стене. Земляные стены по всей окружности комнаты были испещрены отверстиями разного размера. Большинство были рукотворными, точнее проделанными небольшим ручным буром, который валялся рядом с телом одного из учёных. Там же блестели и стеклянные колбы, которые могли быть либо контейнерами для образцов почвы, или ловушками для сбора острохвостов.

— Не понимаю, что они здесь изучали этими кубышками, — высказал мои мысли Купер, — но закончилось для них это всё очень плохо.

Не согласиться было сложно. Выглядело всё так, что учёные постепенно прокапывались в разные стороны и делали там закладки на манер банок, которыми мальков ловят. Запихнули такой стеклянный «патрон» в стену, внутри добавили приманку. Я катнул по полу одну из колб и поморщился от резкого химического запаха какого-то комбикорма. И потом ждали, пока туда кто-нибудь прокапается.

И дождались того, что выкопалось сразу много монстров, чему свидетельствовало ещё большее количество отверстий в стенах. Только уже не таких аккуратных, мелких и разбросанных в хаотичном порядке. В том числе и в коридоре, что могло спровоцировать обвал прохода. И, кстати, не только мелких.

Я пошёл к дальней стене, переступив через ящик с битыми колбами и очередной микроскоп. И остановился перед двумя довольно толстыми ногами, торчащими из большой норы. М-да, как тот Винни Пух, что застрял в гостях у кролика. Диаметр отверстия был почти метр, но его всё равно закупорила задница учёного.

— Как думаешь, он сам туда хотел сбежать или его не спрашивали? — спросил Купер.

— Сейчас узнаем, — я пожал плечами, убирая «чезет» в разгрузку и примериваясь к ботинку.

Но прежде чем освободить проход, потянулся к чуйке.

Всё то, что мы до этого видели на сканере: и причудливо прямые переходы, и маркер ещё живого человека — всё тянулось впереди. Ко всему этому добавились размазанные росчерки: мелкие и суетливые, будто острохвосты мечутся готовясь к обороне. Но главное — человек был ещё живым. Не толстяк, перекрывший проход, который либо уже коченеть начал, либо ему какой-то паралитик впрыснули. Либо всё сразу, потому что ноги были абсолютно прямыми, притом что ботинки смотрели носками вверх.

— Прикрываем…

Прошептал Купер, и они с Осой разошлись по сторонам у меня за спиной. У напарника в руках помповый дробовик, у Осы пистолет-пулемёт. Для наших дистанций самое то, цели только слишком мелковаты и чересчур быстроваты. У меня в руке «чезет», козырем в рукаве зажигательный геном в браслете. Я шикнул на Пепла, чтобы он тоже оттянулся назад. Пусть чуйка и не сигналила о врагах в ближайшей паре метров, но при скоростях острохвостов это не о чём.

Я кивнул нашим и, отойдя с линии огня, взялся за шнурки. Намеревался рвануть сразу обе ноги и покрепче упёрся ногами. Выдохнул, готовясь тянуть килограмм так сто пятьдесят, судя по размеру проёма, и рывком дёрнул. И неожиданно чуть не отлетел на несколько метров назад, словно дверка, которую я хотел тянуть, открыли мне навстречу.

— Да твою же…

Непонятно было, кто это сказал. Скривившаяся от отвращения Оса, подскочивший на месте Купер или я сам, держа в руках чуть больше половины тела. Головы не было, руки отсутствовали по самые плечи. И их не оторвало, а срезало — чем-то очень острым и ровным, будто гигантскими кусачками. А вот шея, плечи, грудь и всё остальное до пояса, видимо, нарезали по частям. Возможно, всё теми же «кусачками» или уже отдельными конкретными острохвостами. Один такой как раз болтался на сломанном ребре, пытаясь до конца отделить его от позвоночника.

Поняв, что на него смотрят, острохвост зашипел на меня так, будто я его отвлёк от самой важной трапезы в жизни. Сомкнул пасть, превращая её в подобие наконечника копья и, цепляясь за остатки комбинезона, побежал на меня.

— Да твою же острохвостую мать!

Это уже точно я воскликнул, отбрасывая ноги толстяка. Ещё и пнуть их в воздухе умудрился, скользя на заднице по полу. Опять этот чёртов микроскоп, будь он неладен, на пути попался!

В этот же момент раздался выстрел со стороны Купера и многострадальные ноги отнесло ещё дальше к стене. Пара дробинок продырявили пол в опасной близости от меня, Купер взял сильно выше, чтобы меня не задеть, и, кажется, промазал по острохвосту. Но добил его вторым выстрелом. И тут же в дело включилась Оса, выпустив длинную очередь в открывшийся проём.

На нас буквально попёрла орда. Или неправильный рой совсем неправильных пчёл. Ломанулись сплошным потоком в несколько слоёв, наползая друг на дружку. Показалось, что дробовик Купера аж взревел от радости, в упор, довольно кучно трамбуя поток. Оса палила куда-то по стенам, где как из старых отверстий, так и новых начали вываливаться отдельные особи. Я активировал «Ауру страха» — немного замедлил и смешал поток, заставив первые ряды развернуться и смешаться со вторыми. И, прежде чем Купер крикнул, что он пустой, я активировал «Перо», пропустив его через зажигательный геном. Вскинул руку и прямой наводкой отправил в кучу свой миниатюрный реактивный зажигательный снаряд.

Бух!

Вспыхнуло где-то в середине потока. Из норы жахнуло короткое огненное облако, отняв у нас прилично так кислорода, но основной пожар разгорелся внутри. Нора превратилась в топку, куда я для надёжности сразу же отправил второе огненное «Перо». Разом, наверное, там штук пятьдесят занялось. Поток сразу же прекратился, но из огня, начали выпадать отдельные стальные ленты, охваченные огнём. Пять довольно крупных острохвоста, раза в три больше, чем нападали до этого, бросились на меня.

Четверо не добрались, перегорев по дороге, но пятый уже проскочил у меня между ног, намереваясь подпалить мне брюхо, а сначала что-нибудь подрезать, наклонённым острым гребнем. Купер уже перезарядился, но радости от его возможной помощи я не испытывал. И тестировать броню «Древних» сейчас тоже не хотелось. Но и свой пистолет я так и не успел достать, зато под рукой оказался всё тот же микроскоп. Я ударил с такой силой, что у меня в руках хрустнули линзы, и вилообразная ножка вбила ящерицу в землю сантиметров на десять. А вся конструкция затрещала и смялась, к запаху палёного мяса добавился вкус горелого пластика.

— Фух, — выдохнул я.

— Сумрак, рано дышать! — крикнул Купер, подняв дробовик на всё ещё охваченную огнём нору. — Вставай давай, чего разлёгся!

Действительно, чего это я! Меня аж подбросило, будто геном во мне не только проснулся, но и знатного пинка мне отвесил. Первым среагировал Пепел — у меня над ухом просвистел дротик, исчезнувший в языках пламени. Туда же выстрелила и Оса. Опустошила магазин «курца», не глядя скинула его, зарядив новый, а потом взялась за арбалет, отходя к коридору. Глядя на неё, начал отступать и Купер. И вот только тогда у меня будто прояснилась чуйка, а в языках пламени заиграл тёмный силуэт вражеской ауры.

Огонь вспыхнул, будто из последних сил, и начал опадать, открывая блестящий, переливающийся силуэт. То ли металл, с которого от жара слезла чешуя, то ли ртуть, то ли какая-то иная хрень с припиской «альфа». Тут к гадалке не ходи, то есть чуйку не допытывай. По обгоревшим тушкам острохвостов на нас пёрла их отмасштабированная копия. Морда и челюсть такая, что баскетбольный мяч можно проглотить. На подбородке, закрывая шею, кожный мешок таких размеров, будто уже мяч проглотил. Из приоткрытой пасти широким потоком тянется густая слюна, похожая на расплавленный воск. Падает на огонь и с шипением его тушит.

Появилась лапа с длинными когтями на пальцах. Четыре более-менее стандартные для рептилий, а вот большой как-то чересчур искривлён и оттопырен в сторону. Сомнительно, что так удобно бегать, зато стало понятно, что за кусачки откусили руки толстяку. И наверняка толстые руки, учитывая, какие были ноги.

Общий вид монстра дополняли шипы, растущие, как мне показалось, отовсюду. Один ряд шёл по челюсти, второй по голове, третий там же, а за ним и четвёртый, так далее шипы переходили на спину, бока и лапы. Что-то похожее я на Земле видел под названием «бородатая агама», но на земле они с кошку размером и такие же ласковые, хоть и колючие.

— Блин, — послышалось от Осы. — Если эти малыши в такое вырастают, то, может, мне и не нужен такой питомец…

На этих словах вжикнул арбалет и болт, заряженный взрывным геномом, устремился в нору. Но взрыва не произошло. Здоровая и на вид не особо поворотливая рептилия, неожиданно резко дёрнула мордой. И плюнула мутным сгустком прямо навстречу болту. Наконечник влетел в непонятную массу и застыл в ней, как в каком-нибудь гидрогеле. Потерял скорость и охваченный вязкой ловушкой рухнул на пол. И только тогда взорвался. Тихо, скромно, без огня, только склейка в разные стороны разлетелась, забрызгав нас мелкими ошмётками.

Отличная, блин, реакция. Хотя, наверное, мух-то они как-то ловят? Только лучше бы она её съесть попробовала, а не выплюнуть.

Чуйка раскрутилась, но убойных зон пока не находила. Мы пятились, рассчитывая, что альфа-острохвост выберется полностью и каким-то чудом подставит нам брюхо. Купер ещё и на ходу умудрялся столы переворачивать. Монстра это не остановит, но плевок хотя бы перебьёт. Словить такой в лицо совсем не хотелось.

— Сумрак? — позвал Купер. — Какой у нас план? Уходим от этой образины?

Вместо меня ответил монстр. Обиделся, наверное, на образину. Мешок под его челюстью заходил ходуном, а монстр изогнулся, будто его сейчас вырвет. Хотя почему будто? Его и вырвало, а из пасти вылетела плотное облако мутной «жвачки», которая начала раскрываться и растягиваться в полёте, словно это ловчая сеть. Край массы задел стол, за которым прятался Купер, но основная часть пролетела мимо всех нас.

— Промазал, шипастый! — завопил Купер, но, оглянувшись, как-то сразу сник. — Ах ты скотина меткая!

Плевок влетел под самый потолок коридора. Прилип там и резко стёк вниз, залепив проход клейкой полупрозрачной массой. Проверять, насколько он прочный, было некогда. Сразу же вслед за плевком, монстр выпрыгнул из норы. Получил в бок новый болт от Осы, два дротика от нас с Пеплом и мог бы ещё и от Купера, если бы тот не тратил время на болтовню.

В помещении разом стало тесно. Три метра шипов плюс длинный, острый хвост, который по кругу метнулся от Осы до Купера. Какая-то, блин, детская игра, когда надо подпрыгивать от скакалочки. Только эта скакалочка перебила пополам несчастные ноги учёного, рассекла две столешницы и прокопала новую полку в стене почти на полметра глубиной. Но мы справились!

Оса довольно элегантно крутанулась в воздухе, ещё и почти полный магазин всадила в шипастый силуэт. Мы с Купером выступили не так красиво, просто взлетев к потолку и повиснув на подпорках. И шакрасик со мной, вцепившись когтями мне в спину.

— Помогли бы, блин, герои Аркадии! — крикнула Оса, уворачиваясь от второго кругового удара.

Мы бы и сами слезли, но монстр нас ускорил. На очередном круге сбил сразу два стойки и обрушил часть конструкции. Сначала я слетел вместе с куском деревянной балки, а потом и Купер. Балке я тут же придал ускорение, метнув её морду ящерице. Больно ей, кажется, вообще не сделал, но хоть отвлёк. Толстая деревяшка плотно насадилась на шипы и мешала монстру вертеть мордой. Купер тоже добавил, закидав его половинками столов.

А следом мы ударили уже всерьёз! С трёх стволов, не считая шакрасика. Не знаю, кто в итоге пробил, а кто нанёс критический удар. Возможно, что и Пепел. Я бил по глазам, Купер с Осой по рёбрам. Не знаю, как с их сторон, но большинство моих пуль попадали по шипам. Они как намагниченные клонились из стороны в сторону, часть ломалась, а часть уводила пули в рикошет. И в какой-то момент дротик мелкого в глаз таки попал.

Монстр заревел, весь затрясся, будто снова хочет плюнуть, но вместо этого в нас полетели шипы. Точнее, в меня, потому что мелкий так и не слёз с моего плеча. Я только и успел, что прикрыть руками лицо и спихнуть его за спину.

Больно! Наверное, раз семь. А, может, и девять. Уже после четвёртого «Поглощения», больно стало как будто бы везде. Тут же зарычал Купер, и почему-то радостно вскрикнула Оса. А следом раздался глухой взрыв, как в прошлый раз, только сейчас вокруг разлетелись уже не клейкие сопли, а мозги острохвоста.

Я убрал от лица руки в тот момент, когда тело ящера гулко рухнуло на землю. Я посмотрел по сторонам и вспомнил сцену из «Криминального чтива», когда парнишка стреляет по Траволте с напарником и все пули летят мимо. Вот сейчас было похоже, только сильно наоборот.

А чем-то напоминал дикобраза. Или, точнее, нос той собаки, что в него ткнулась. Броня «Древних» повела себя странно — из меня (из груди, ног и рук) торчало не менее двух десятков костяных шипов, они застряли, но пробить броню так и не смогли. С Купером ситуация была примерно такой же. Он спрятался за очередной стол, из которого торчало не меньше шипов. Кучно так вонзились, не будь преграды, Купер принял бы в себя большую половину. Но, к счастью, поймал лишь один, проскочивший в щель между досками. Он держался за плечо и продолжал ругать монстра и всю его родню. А вот Оса была как Траволта, вся стена вокруг неё в решето, а на ней даже не царапинки. Спокойно перезаряжает арбалет, только на секундочку в глазах мелькнуло сомнение, какой болт выбрать.

Я показал ей большой палец и кивнул, что прошлый болт был просто отличным. И судя по раскуроченной морде ящера, попал он в тот же глаз, который мы, можно сказать, ослабили.

— Ну да, в команде-то хорошо, — прошептал я и пошёл к ящеру, чтобы подобрать эссенцию.

— Альфа? — спросил Купер, выпив из фляжки с «Живинкой».

— Удивительно, но нет, — задумчиво пробурчал я, глядя на результаты, полученные с биомонитора. — Тоже острохвост, но с припиской «строитель».

— В смысле? — удивился Купер. — Если это строитель, то какие же у них воины? Про королеву-мать так её за ногу даже думать тогда страшно. Уверен, что надо дальше идти?

Я осторожно подошёл к норе, откуда выбрался «строитель». Похрустел сгоревшими «мальками» или, может, они «разведчики» по местной классификации, и заглянул в нору. Запустил сканер и прислушался. Мигнул маркер живого человека, только в этот раз он был уже слабее. Будто линия кардиомонитора начала затухать и стремиться уйти в точку. Но пока человек был ещё жив.