Где нет княжон невинных

— То есть?

— У нас тут захолустье, — пояснила она. — Тракт не тракт, в глуши живем. Поэтому в Замостье старые обычаи до сих пор блюдут. Сроки полномочия властей: каждые четыре года заново избираются совет и староста, как при демократическом режиме. Ну и против старосты на выборах выступали различные конкуренты. Он славился красноречием, поэтому во время предвыборной кампании многие отпадали, но было несколько таких, которые почти равнялись ему по количеству голосов. По правде-то, демагоги еще почище его: один обещал, что детишек будет в школу на телеге подвозить, другой — что грифона заставит платить подати… Ну и прочие благоглупости демократические. И представьте себе, перед самыми выборами такой мудрила всегда исчезал. Неизвестно как и куда. Зато безвозвратно.

— Говенный строй — эта демократия, — сплюнул Збрхл. — Помню, как однажды нам в список управления такого выборного кассира ввели. Тоже на четыре года. Через три сукин сын в Теллицию деру дал и живет-поживает, как король, за счет нашего серебра, которое тайно в тамошних банках держал. Теперь все по-другому: кассиром не любая лахудра становится. Надобно иметь деревню, замок какой-никакой… Есть откуда долги тянуть. И не на четыре года синекуру предоставляют, а либо на год, либо пожизненно. Любое решение лучше тех лунных четырехлетий. Потому что за один год наворовать и спрятаться не успеет, а избиратели еще помнят, что он обещал и за что ему следует дать под зад. А при пожизненном назначении даже если крадешь, то понемногу, чтобы раньше времени под собой сук не подрубить. Значит, либо у подчиненных больше шансов ворюгу прогнать и после его правления прийти в норму, либо он обкрадывает их аккуратно, не до последних штанов. А четырехлетие… Есть у нас такая поговорка: «У корыта можно жить не тужить». И другая: «За четыре лунных года станет хряком воевода».

— Мы хотели без политики, — напомнил Дебрен.

— Верно, — поддержала его Петунка. — Я об исчезнувших кандидатах не для того упоминала, чтобы феодализм пропагандировать. Потому что и у него, откровенно говоря, есть свои недостатки.

— Скверная система, — покачал головой Збрхл, — только вот лучшей никто не придумал.

— Вонстон Широкий, — показала свою начитанность Ленда.

— А разве я говорю, что нет? — пожал он плечами. — Я именно Вонстона цитирую. Не такой уж я дурак, чтобы под политического классика подделываться.

— Оставьте в покое политику, — снова напомнил Дебрен. — Мы говорили о старосте и о тех претендентах на должность, которых он втихую пришиб.

— Скорее всего грифону на ликвидацию отправил, — уточнила Петунка. — Демократии свойственно характеры калечить. Вместо того чтобы честно схватить вилы и всадить оппоненту в живот, человек вынужден прибегать к отвратительному обману. Потому что тех, которые в открытую идут и нападают спереди, люди не избирают. Староста это прекрасно знает, поэтому никак не удавалось обнаружить его связи с исчезновением конкурентов. То он на вече, то в паломничестве, то на свадьбе. Никак не меньше десятка свидетелей готовы были головой поручиться, что, когда конкуренты исчезали, его там не было.

— Понимаю. И за это он Пискляку отвечал взаимностью.

— Пожалуй, не только. — Петунка и прежде была не слишком веселая, а теперь посмурнела еще больше. — Тот бес, который Йежина… Это племянник старосты. Второй урсолюд тоже. Вы видели, как крепко они мутировали. От матери унаследовали очень мало. Родня вынуждена была прятать их в лесу, потому что, хоть дядя и занимает солидную должность, соседи наверняка б не удержались и подняли паршивцев на вилы. И правильно бы сделали, потому что мальчишки, когда подросли, нескольких человек на тот свет отправили. Начали с приходского священника, который пытался младшего к истинной вере приобщить и тем самым вернуть его в лоно человеческой расы. Старший ему руку вместе с кропилом отгрыз и сожрал. С той поры они в горах скрываются. Судя по сегодняшним делам… с молчаливого согласия грифона. Однажды румперкский староста хотел снарядить против них карательную экспедицию, но здешний староста отсоветовал, утверждая, что, мол, племянники в лесу поддерживают экологическое равновесие, а когда подрастут, так и разбойников изничтожат. Пискляку свирепствовать не дадут. А тут извольте, выходит, они были с ним в тайном сговоре.

— Старший и младший. — Ленда нахмурила брови. — Значит, не близнецы? Получается, старосте или очень уж храбрая невестка досталась, или шибко глупая. Дважды кряду позволить медведю в бору на себя… залезть… Ну-ну.

— Она была и храброй, и глупой, — согласилась Петунка. — Но проявлялось это не в блуждании по лесу, а в том, что своего законного своевременно супом из мухоморов не отравила или же не придушила, когда он вдрызг пьяным валялся. К тому же не послушала советов моей матери, которая научила ее нескольким действенным противозачаточным способам. Потому что это он, муженек родной, ей уродцев смастерил. В пуще медведь не ее, а ее свекруху прихватил. Просто в первом поколении верх взяли человеческие гены, а в старостовом брате мало от медведя было. Ну, просто иногда на четвереньках по деревне мотался и рычал — так при его любви к меду это никого не удивляло. То, что он обросший и кудлатый ходил, тоже не шибко странным было: происходило все это при демократии, а как в те времена скверно было с бритвами и мылом, известно. А вот когда жена принесла ему первого ребенка, всего в шерсти, тут-то и подтвердились сплетни о его происхождении. — Петунка вздохнула. — Не везет с детьми в ихнем роду. У старосты только одна девочка родилась, да и та…

— Слышал. — Дебрен немного помолчал, потом спросил: — Почему мы о них заговорили?

— Ты слышал, что Дроп о том мерзавце с топором говорил. — Она непроизвольно помассировала бок, в который пришелся удар топорника. — Могу поспорить, он прямиком в деревню погнал.

— Рррразумное ррррассуждение, — закивал Дроп.

— Спасибо. С тобой грифон распрощался, вот и пришлось ему с вестью человека послать. Не знаю уж, как они договорились, но…

— Ррррукопррикррадство. Пррррецедент подтверрржден.

— Жестами, — пояснила Ленда. — Уже и раньше случалось, что он без помощи Дропа общался с людьми.

— Благодарю. Но, — закончила Петунка, — все очень просто, и долгие объяснения ни к чему. Пискляк, вероятно, приказал доставить из деревни всех способных держать оружие. И, насколько я знаю замостников, они пойдут.

— А ты не преувеличиваешь? — скептически поморщился Дебрен. — Кое-где ходят слухи о людях, сотрудничающих с нечистью. Однако втихую. И никогда — всей деревней.

— У рода старосты огромное влияние. А из них выжили брат, жена и распутная доченька. Вероятно, жаждущие отомстить за убитых родственников. Ну и заинтересованные в том, чтобы все оставалось по-прежнему. Не забывай: своим благополучием деревня обязана королевскому тракту. А без грифона тракт придет в упадок. Поэтому им нетрудно будет собрать народное ополчение.

— Петунка права, — поддержала трактирщицу Ленда. — А ты, Дебрен, забываешь о том, что вы со Збрхлом здесь одним махом, ну… замахнулись и на власть, и на ни в чем не повинных штатских. Да еще и браконьерством погрешили — я о медведях говорю. Они медведями только наполовину были, значит, если просуммировать, то одного медведя здесь убили. А известно, что медведь находится под особой защитой. Короче, ни о каком сотрудничестве с нечистью можно не говорить. Гражданская стража схватит вас как самых обыкновенных злоумышленников. Вполне законно.

— Погоди, погоди… «Вас»? То есть меня и Збрхла? Это что же получается, я того урсолюда во дворе?..

— Я, — пожала она плечами. — Только без свидетелей, и вдобавок я баба. Никто не поверит, что баба такую бестию прикончила. На вас запишут.

— Что ты такое надумала? — нахмурился Збрхл.

— То же, что и Петунка: вас отсюда отправить. У нас два коня. Гензу уложите, как раньше, ты на здорового сядешь. Дебрен возьмет хромого за узду — и в путь.

— Петунка, — опередила магуна хозяйка, — не совсем это надумала. Петунка на спине у хромого видит Ленду.

— Я тебя одну не оставлю, сестра, — спокойно заявила девушка. — Это во-первых. А во-вторых, на хромом коне никто не поедет. Чтобы конь перед развилком пал? Пол-Гензы нести — одно дело, но еще и меня вдобавок… А в-третьих, что самое важное, мне незачем отсюда бежать. Я за частокол носа не сунула, я человек нейтральный.

— Прежде всего — глупый! — Дебрен не мог усидеть на лавке, тем более что от девушки его отделял Збрхл. — Ты представляешь себе, что такое городской суд? Думаешь, кто-нибудь захочет выслушивать твой треп о нейтральности и о том, что ты держалась по другую сторону частокола? Ты что, только вчера на свет родилась? Когда разъяренная толпа на девку нападает, то прежде всего… — Он осекся, вспомнив, с кем говорит.

— Замолкните и послушайте наконец меня, — буркнула Петунка. — Это мой дом, мое проклятие и мои заботы. Внучки у меня нет, потому что эти дурни, Вацлан и Роволик, поклялись не касаться женщин, пока жива мать. Я всеми силами выбиваю это у них из голов, но пока что впустую. А в результате двинуться отсюда не могу. По крайней мере пока грифон, хранитель заклинания, жив и может меня защищать.

— Защищать? — заморгал пораженный ротмистр.

— Да, — зло бросила она. — Что, и ты только вчера на свет родился? Не знаешь, как порой все в жизни перемешано? Именно так, медвежонок. Он меня от самосуда защитит, а ты, защищая, можешь до смерти довести. Ты в чем поклялся? В том, что грифона обезглавишь? Прелестно, а вот скажи, что делать с крестьянами, которые свою судьбу с королевским трактом связали?

— Наклал я на крестьян! — Збрхл по примеру чародея тоже вскочил с лавки. — Отодвигай баррикаду, Дебрен! Я выхожу! Прикончу бестию, башку на дорожный указатель наколю и снизу повешу четвертую табличку, из которой эти бездельники смогут узнать, что от них останется могильщикам, если они на полмили к трактиру подползут.

— Шикарный план! — насмешливо бросила Ленда. — Жаль только, не учитывает демографического кризиса. И того, что из-за отсутствия школы на тебя нападут безграмотные.

— Что означает башка на столбе, поймет каждый!

— Сначала надо заиметь башку для водружения на указатель. А ты можешь самое большее воспользоваться урсолюдскими или, скажем, старостовой. Этим кметов не удержишь. В душе некоторые обрадуются, но ты чужой, а они, что ни говори, свои, и поэтому тебя, а не головы, на вилы поднимут, чтобы в навозной жиже утопить.

— Промой уши, коза заумная! Я ж сказал: сначала Писклява прикончу!

— Не прикончишь — он на поединок не выйдет.

— Прррравда, — поддержал девушку Дроп. — Аварррийное ррешение. Вррраг грррозный, грррифон дрррузьями штурррмует. Сам перррсонаррьно в ррррезерррве. Ррррешение стррратегический советник ррразрработарр.

— Пропади вы… — выругался ротмистр, бессильно опускаясь на лавку.

Какое-то время стояла тишина. Петунка, воспользовавшись паузой, повернулась, отерла пот со лба умирающего.

— Раз уж мы знаем что к чему, — проговорила она, откладывая тряпочку, — то я скажу вам, почему так решила. Относительно вашего отъезда вместе с Лендой.

— Нет… — Девушка и Збрхл начали было протестовать слаженным дуэтом, и оба умолкли, видя властно поднятую руку.

— Убедительно прошу выслушать. — Петунка немного переждала и тихо усмехнулась: — Благодарю. За то, что вы сделали и что собираетесь сделать, благодарю еще больше. До вчерашнего дня у меня вообще не было друзей, сегодня появились трое, — она замялась, глянула на попугая, — четверо. Это великое счастье. Я не позволю, чтобы оно обернулось несчастьем. О бабушках я рассказывать не стану. Только о своем опыте. Вы уже знаете, чем кончилась инициатива моей матери. Целое состояние истратила на бесяра, залезла в долги, а в результате? Раненый грифон, мертвый ведьмак, нападение бельничан, опозоренная Петунка. Конечно, была и польза. Родился Вацлан. Но цена… ну, дорого я заплатила, Потом моему брату, Цедриху, пятнадцать лет исполнилось, и он счел себя взрослым.

— У тебя есть брат? — насупился Збрхл.

— Был. Именно об этом я и говорю. Был. Родитель его — кто-то из тех, кто на Серославу охотился. Цедрих был такой же, как и ты: глупый, зазнаистый, уверенный в своей силе и в том, что в жизни ему удастся все. Только у него тогда еще следы материнского ремня на заднице не побледнели, поэтому поход на грифона он организовал втайне, и узнали мы об этом уже после случившегося.

— Поход? Значит, не в одиночку?..

— Собрал на бельницкой стороне самых что ни на есть забиячистых забияк. Сопляк был, но в нем всегда дремали задатки предводителя. Только вот в людях он не разбирался. Ну а тогда, в первый раз, вдобавок на скверного коня поставил. Профессионалов навербовал, это верно, да беда в том, что мало идейных. Они с ним пошли, клюнув на обещание хорошей добычи, а не потому, что приличный человек обязан уничтожать чудовищ. Ну и вся кампания потерпела крах, потому как у Доморца, старого и больного, голова на плечах еще держалась.

— Устроил им ловушку? — догадался Збрхл.

— Убрался из пещеры. Со всем имуществом. Так вот, попросту, охотники нашли горстку овечьих костей и несколько свежих куч, для посмешища наделанных поперек тропинок. Вот и все. И никакой добычи. В смысле — трофеев. Цедрих клялся, что грифон-де богатый хозяин, они пошли, потратили время и деньги и… ни хрена не получили.

— Но никто не погиб? — уточнила Ленда. Трактирщица покачала головой. — Ну, так не такой уж трагической была та экспедиция…

— Просто охотники Цедриху морду набили, — спокойно прервала ее Петунка. — А вот «Невинку» разграбили и меня чуть не до смерти затрахали. Их было две дюжины, так что к тому времени, когда последний кончил, первый опять разохотился. На половине второго тура я полностью сознание потеряла, так что не знаю, сколько раз…

— Хватит, — прохрипел Збрхл.

— Нет, мишенька. Не хватит. Меня это тоже не радует, но я докончу, потому что история эта поучительная и требует соответствующих выводов. Так вот, не «залюбили» они меня вусмерть только потому, что Доморец наконец-то башку из леса высунул, прилетел и камнями с неба банду разогнал.

— Трус вонючий…

— Политик, мишенька. Двух зайцев одним махом убил. А глядя перспективно, даже трех. Во-первых, всем надолго охотиться расхотелось — кому от страха, кому из-за невыгодности. Во-вторых, я забеременела. — Збрхл с трудом сглотнул. — Было это в 1437 году, через шесть лет после того, как мерзавец убил Роволетто. Тогда я ему наврала, что скорее себе кое-что зашью, нежели мужчину в ложе пущу. Опасаясь, что сготовлю такую же судьбу дочке.

— И за… — Ленда охнула, побледнела. — Зашила?!

— Идиотка, — фыркнула хозяйка. Больше никто ни о чем не спрашивал, поэтому она немного переждала и уже спокойнее продолжала: — В «невинности» я шесть лет прожила. Я не про трактир говорю. Тяжко было, потому что мне еще и тридцати не исполнилось, тянуло меня, как всякую нормальную бабу. Но я уперлась. К посетителям мать выходила либо Цедрих: я целый год ежедневно к ручью ходила холодные ванны принимать. В конце концов Доморец должен был сообразить, что нашему роду грозит угасание, ну и воспользовался оказией.

— А третий заяц? — спросил Дебрен после недолгого молчания.

— Ему было кого в заложники брать, когда павлиниха яйцо с Пискляком принесла. Потому что и второе насилование принесло мне хоть какую-то каплю меда в бочку дегтя. Родила я доченьку. И не могла на нее нарадоваться. Недолго, факт. Если б могла выбирать, то никогда… Но она была, была… Почти целый год. Целый год я была почти счастлива. Потому что и от чувства вины освободилась. Мальчики были еще маленькими, но Цедрих уже влюбиться успел. По правде, тот поход он и организовал-то лишь ради того, чтобы покрасоваться перед возлюбленной. И…

— Дурной молокосос, — проворчала Леда. — Надеюсь, ты ему крепко всыпала.

— Всыпала, — странно улыбнулась Петунка. — И даже очень крепко. Но не тогда. Тогда… мне полегчало. Он ведь был моим любимцем. Шальной, правда, но такой добрый… Это он первым решил отказаться от любовей, пока я живу и сама дочери не рожу. Знаешь, что значит такое решение для пятнадцатилетнего влюбленного мальчишки? Это все равно как если б он ради меня руку себе отрубил. И даже больше. А он поклялся — и все тут. Боялся, что если ему жена дочку родит, то меня грифон, как уже ненужную, убьет.

— Дерьмо и вонь, — прошептал Збрхл.

— Я родила здоровую девочку, и он тут же женился. Словно предчувствовал, что у него это единственный случай хоть немного счастья отведать.

— Что случилось? — тихо спросила Ленда.

— Осенью 1439-го, той памятной, которую называли Осенью Королей, Доморец украл мою маленькую. Весь западный Виплан с ума сходил от радости, а мы тут слезы лили. В марте я узнала, что она умерла. В апреле появился Йежин и почти из петли меня вынул, потому что я была уже на пределе. Потом в Бельнице монархию восстановили, на престол взошел Гвадрик и, желая показать себя мужественным владыкой, напал на Морвак. Цедрих встал во главе крестьян и…

— Цедрих? — прервала ее Ленда. — Сопливый мальчишка против князя? Во главе?

— Ему уже восемнадцать стукнуло. Жена. Несколько бельницких грабителей на счету. Ты не думай, он не простил того, что они со мной сделали. Нашел нескольких. С малых лет с луком тренировался, с топором… Ну и, как я сказала, проявлял талант командира. А поскольку других желающих не нашлось — начался послеперестроечный хаос, — Цедрих скликал народ и встал на пути Гвадрика.

— Безумие, — покачал головой Збрхл. — С крестьянами против регулярной армии… Дурной сопляк.

— Дурной, — согласилась Петунка. — Но… у него выхода не было. Он хотел воспользоваться самым крупным шансом, выпавшим впервые за двести лет. Вдобавок с ворожейкой посоветовался. Самой авторитетной во всей округе. Я думала, что она ему ушат холодной воды на распаленную голову выльет… Дьявольщина, ведь я же сама его к ней послала! Не иначе как у меня язык дурной усох. Он поехал и вернулся веселый. Ворожейка трижды повторяла ворожбу и…

— И за три раза плату насчитала? — догадался Збрхл.

— И это тоже. Но два с половиной раза у нее получалось, что проклятие с «Невинки» и рода снимет именно кто-то из нашего поколения. И не сам лично, а с помощью чужих, хоть и одной крови.

— То есть… морвацких соплеменников? — Ротмистр почесал в обросшей голове. — Но почему два с половиной?

— Таковы уж ворожейки, — просветила его Ленда. При этом мина у нее была как у человека, которого от плевка удерживают только хорошие манеры. — И вообще большинство владеющих магией. Сначала тебе златые горы наколдуют, прежде чем однозначный ответ дадут. Знаю я их немного, пройдох.

Все долго ждали. И не дождались — она не добавила, что Дебрена к этой компании не причисляет.

— Ну да, — прервала неловкое молчание Петунка. — Ворожба, как известно, однозначной не бывает. Но эта почти однозначной была. Хотя бы в отношении поколений. Цедрих уточнил и получил ответ, что речь идет о нас. То есть конкретно о нем, потому что у мамы только двое нас было, а я ведь баба, куда уж мне воевать. Или, к примеру, оружие. — Она указала на лежащий на стойке музер. — У него была именно эта кудабейка, когда он о будущем спрашивал. Вы же знаете: при демократии требовалось иметь разрешение на оружие и надо было здорово потратиться, чтобы появляться на людях с нормальным арбалетом. Ну а музер удобно держать за пазухой… Ну, не важно. Кажется, ворожейка руку на кудабейку положила и сказала, что, если это оружие правильно нацелить, оно судьбу нашу изменит. Проклятие снимет, хоть и не напрямую. Цедрих мог понять это так, что если он бой начнет выстрелом из кудабейки, то все кончится добром. Но по правде-то, все решило последнее видение ворожейки. Явился ей мост, окропленный кровью бельницких князей. А по другим ворожбам у нее вышло, что это окропление переломит пролет. Ну и она клялась, что видит недалекое будущее, Цедриха на мосту и кровь княжескую.

— Княжеская кровь мост переломит? — тихо спросила Ленда. — Так она сказала? Ты уверена?

— Что ей конкретно привиделось? — наморщил лоб Дебрен. — Мост как мост, а кровь? Что, голубая была? В руны складывалась? Того, кто эту кровь пролил, как я понимаю, в видении не было?

— Не знаю, — проворчала Петунка. — Может, она все придумала, болтая, что в голову придет. Знаю только, что мы ей поверили. Мы — и все кругом. Да так, что Цедрих изменил планы баталии. Вместо того чтобы сразу мост разрушить, наши начали окапываться на южном берегу.

— Он собирался разрушить мост?

— А ты думаешь, зачем он в эту авантюру ввязался? Не из патриотизма же! Его родитель из Бельницы родом, нас, как бы там ни было, во все беды морвацкий владыка вогнал. Вдобавок Цедрих при демократах в школу ходил, и ему в голову вколотили, что если феодалы дерутся, так это их личное дело и простому человеку незачем в их авантюры вмешиваться.

— Правда, — поддакнул Збрхл. — Одурачили народ этой демушной пропагандой, аж вспоминать противно. Знаешь, коза, — обратился он к Ленде, — что тогда хроники обязательно под каждым заголовком писали? «Демократии всех стран, объединяйтесь». Бумага, черт побери, дорогая, а эти из номера в номер к объединению призывают, причем крупными рунами.

— Во всяком случае, — гневно взглянула на него Петунка, — раньше Цедрих в политику не вмешивался. Но когда подвернулась возможность напасть на мост группой, да еще и под королевский трибунал не угодить… Только из-за этой чертовой ворожейки до уничтожения дело не дошло. Наши насыпали бруствер из камней, с землей-то там тяжеловато и…

— Не видел, — удивился Збрхл.

— Видел, — уверила она. — Только в другой форме. После боя камни из этого укрепления Пискляк на окружающие взгорья перетаскал, превратив их в оружие.

— Ага. — Збрхл глянул на дыру в потолке. — Значит, мост защищать они из-за вала собирались? Ну, ничего не скажу, довольно профессионально. Головной дозор на свой берег пропустить, тылы, скопившиеся на мосту, с флангов обстреливать. Неглупо. Хоть, командуя крестьянами, я бы так рисковать не стал…

— План баталии выглядел немного иначе, — прервала его Петунка с мертвенной улыбкой. — Вначале предполагался поединок.

— Не понял?

— Цедрих надумал вызвать Гвадрика и прикончить его посредине пролета. В результате бельницкая армия, феодальная, а значит, лишенная высших идеалов, в панике разбежится. Потому что без хозяина, интересы которого предстояло защищать, ей не за что будет драться…

— Дерьмо и вонь! — выругался Збрхл. — Вот какой мякиной набили демократы беззащитные детские головы. Разумный, казалось бы, парень, потому как одной с тобой крови, а такое дурное мышление… Ты не могла ему объяснить, что…

— Я себя что-то плохо чувствовала. Ослабела немного… — Она заметно покраснела, и Дебрен подумал, что, возможно, не только болезнь тогда удержала ее от того, чтобы воззвать к разуму брата. В конце концов, она была старше, на несколько лет дольше впитывала демократическую пропаганду. — Слишком поздно на мост собралась. Не знала, что он намерен Гвадрика на бой вызвать. Мне он сказал, что попытается пристрелить князя из-за бруствера. Даже раздумывал, не будет ли слишком далеко, если из кудабейки.

— Любительщина, — вздохнул Збрхл, покачивая головой.

— Теперь-то я это понимаю. Но тогда план вовсе не показался мне глупым. Первоначальный, значит.

— Разрушение моста? — уточнила Ленда.

— Нет. Убийство Гвадрика, когда тот во главе армии галопом ворвется на мост.

— Князь, галопирующий во главе армии на мосту?! — Збрхл аж схватился за голову. — Сколько же вам в то время было лет?! По шесть?! Нет, что я говорю… Моя средняя в шесть из школы с грохотом вылетела!

— Это аргумент? — переспросил Дебрен.

— А как же! Ее выгнали за рисунок. Училка, чтобы памятную годовщину отметить, велела ребятишкам нарисовать громкую победу Претокара Великого под Черной Горой. Моей девчоночке кол влепила за то, что на ее картинке короля из-за спин гвардейцев не было видно, а сами гвардейцы едва-едва кончики копий из-за обоза и пехоты высовывали. Впрочем, и пехоты было почти не видно, потому что Дагмарочка всюду в основном пыль намалевала, всю коричневую краску истратила и половину желтой.

— Неудивительно, что кол заработала, — пожала плечами Ленда. — Я глазами воображения вижу это произведение. И не стану говорить, с чем оно у меня, учитывая колористику, ассоциируется, а то еще меня тут кто-нибудь в антиморвацкости обвинит и… хм-м-м… поливании дерьмом национальных святынь.

— Замолчи, коза дурная. Картина отличалась реализмом и знанием дела. На что Дагмушка вежливо обратила внимание училки. В тот день наши отряды именно в таком строю стояли, за что знатоки очень хвалят Претокара. Да и пыль, поднятая искусством наших магов, немало помогла в победе. Однако училка запретила ей, соплячке, дерзить и сказала, что она оскорбляет величество, помещая короля сзади, откуда он может видеть не битву, а в лучшем случае конские яблоки. На что Дагмушка храбро возразила, что короли и прочие владыки к виду дерьма привычны, поскольку ежедневно в нем копаются, так как искусство правления чистым не назовешь. И что по-настоящему оскорбить величество можно, изобразив Претокара кретином, мчащимся в атаку во главе войска.

— Вот паршивка, — покачала головой Ленда, улыбаясь себе под нос.

— В конце концов разругались они жутко, потому что Дагмушка хоть была девочкой тихой и скромной, но очень меня любит и терпеть не может, когда кто-нибудь при ней подрывает авторитет отцов. А училка подорвала, утверждая, что битвы выглядят совсем не так, как говорю я, о чем ей хорошо известно, ибо она изучала классическую живопись в самой дефольской Гаге. На это моя девчоночка, цитируя отца, сообщила, что с военной точки зрения классические картины не стоят тех досок, на которых их малюют. За что получила второй кол и вылетела за дверь.

— Тебе надо жениться, мишенька, — мягко и грустно улыбнулась Петунка. — Девочкам нужна женская рука хотя бы для того, чтобы они такими задиристыми не выросли.

Збрхл бросил на нее странный, вроде бы рассеянный взгляд.

— Ты так думаешь?

— Детям оба родителя необходимы. Как человеку две ноги, чтобы прямо по жизни идти. Если б у нас с Цедрихом отец был… я не говорю, что обязательно родной… но если б вообще мужчина в доме был, вероятно, тот бой на мосту по-иному б сложился. Но нас воспитала женщина темная в военных делах, как та учительша. Мы свято верили, что война выглядит так, как ее на картинах рисуют. Что вождь мчится в атаку первым, в серебристых латах, возможно, даже в короне вместо шлема, а армия бежит следом. И что самые консервативные князья готовы по древнему обычаю перед боем поднять перчатку вражеского вождя и выйти с ним один на один, чтобы не проливать попусту кровь своих солдат. Мы именно на этом весь свой план построили, — горько добавила она.

— Не занимайтесь самобичеванием, — буркнул Дебрен. — Поумнее тебя люди на ошибочной ворожбе обжигались. К тому же и сама идея была не совсем бессмысленной. Вспомни, когда это происходило. Первый год свободы, феодализм надо заново возводить, от основ, после семидесяти лет демократии. Владыки, даже из древних родов, весь опыт растеряли. И — не будем себя обманывать — демократизовались, как все остальное. Я помню, как это выглядело. Порой смешно. В Старогуцке король не то что в бой — даже в отхожее место в короне ходил, так как полагал, что именно так и следует. С придворным церемониалом большинство было знакомо по дедушкиным россказням или по восточным романам — более серьезной литературы цензура не пропускала. Многие годы рыцари шиковали, нося с рейтузами белые портянки, к тому же так, чтобы конец портянки обязательно из голенища выступал, а то и вообще болтался. Из-за отсутствия современных образчиков обращались к еще ранневековым, потому что, по правде-то говоря, Запад из ранневековья прямо в демократию сиганул. Поэтому не так уж глупо было ожидать от новоявленного князя, что он напялит на голову корону и помчится в бой впереди своего войска. Некоторым и сегодня кажется, что феодальные схватки ведутся именно так.

— Благодарю, Дебрен, — Столь длинное повествование вполне заслужило улыбку Петунки, хоть и грустную. — Заниматься самобичеванием я не стану, но тогда из-за глупой бабьей легкомысленности я потеряла брата. Если б чуточку раньше на мост успела… Но, дурная корова, я начала переодеваться. Ну как же, к народу идешь, к тому же такому многочисленному, нельзя выглядеть неряшливо. И опоздала. Когда я к укреплениям подбежала, Цедрих уже на мост вступал.

— Гвадрик поднял перчатку?

— Мы так думали. Бельницкий авангард стоял еще под Осыпанцем, герольд, которого Цедрих послал, живым вернулся и без перчатки… Если б я успела, я б остановила его, но он был один, поэтому взял кудабейку и пошел.

— С кудабейкой на князя? — поморщилась Ленда. — Как же он все это себе представлял? Что они стреляться станут? Так Гвадрик опозорился бы на века! Известно, как выглядят поединки: двое мужчин встречаются, вооружившись мечами, чарами, а то и просто без оружия. Но стрельба? Ну что можно таким манером доказать? Самое большее, что ты лучше стреляешь. В таком бою героя может убить любой сопляк. Или баба. Никогда не слышала о более дурацком способе решения споров. Даже знаменитый Бобин Чапа, когда хотел доказать, что в рейтузах у него то, что надо, хватался за дубинку или за меч, но не за лук.

— Пожалуй, да, — согласилась Петунка. — Но та засранка ворожейка так у нас в головах все поперепутала… Ну и вызов предполагал любое оружие. Дерется кто чем хочет. Не забывай, речь шла не о классическом поединке, а о вступлении к правильному международному бою. А в боях можно бить врага чем угодно.

— Ну, рассматривая с этой стороны… И что, Гвадрик вышел на бой?

— Нет, — тихо сказала хозяйка. — Герольд, простой кмет, тоже дело испоганил. Ихнего вождя вызвал от имени Цедриха, жутко заикаясь и путаясь, и из-за этого волнения не очень хорошо запомнил, что ему бельничане ответили. Понял сам, а вслед за ним и Цедрих, что Гвадрик вызов принимает, однако независимо от результата поединка наступление не прекратит. Ну и когда с той стороны рыцарь в латах направился к мосту, двинулся и мой брат.

Она замолчала и устремила взгляд в пустоту. В далекое прошлое, которое для Петунки никогда не могло стать слишком далеким.

— Это был не князь, — сказала Ленда.

Трактирщица вздрогнула, с трудом улыбнулась.

— Верно. Герольд вызвал вождя, не назвав, кажется, имени князя, ну так на мост помчался вождь. Офицер, командовавший ротой разведчиков. И, кстати, в легком панцире, прикрывавшем не все тело, как это бывает у разведчиков, но Цедрих в любом случае не справился бы. Он выстрелил, а тому хоть бы хны, только быстрее погалопировал. Столкнулись они на середине моста, но поскольку Цедрих был не на коне… — Петунка ненадолго замолчала. — Из-за этой чертовой ворожейки он даже не очень сопротивлялся. Не мог поверить, что… Ну и в фехтовании тоже не силен был, а тот, конный, профессионал из элитного подразделения… Мы и оглянуться не успели, как он Цедриха рукоятью оглушил, перекинул через луку седла и увез на северный берег.

— Живого? — Збрхл гневно нахмурил брови. — А вы на бруствере торчали и глазели, ничего не предпринимая?

— Это была сборная компания, медвежонок. Простые крестьяне. Да и не так должен был бой выглядеть. Когда мы неожиданно лишились вождя, то даже самые храбрые поглупели. Я сама… Ведь это же был мой брат, я его любила, жизнь бы за него отдала. А я стояла и глазами хлопала. Как только пришла в себя, выхватила у кого-то вилы, но тот разведчик уже коня разворачивал. Догнать его шансов не было. И тем более мне, только что прибежавшей через сугробы из трактира. Я так запыхалась, что посреди моста растянулась бельничанам на посмешище. И долго подняться не могла. — Она тяжело вздохнула. — У них были лучники, но никто стрелы не выпустил. И когда пехота двинулась, то тоже никто… Да и неудивительно. Баба, течет из нее все, что только можно: слезы, сопли, кровь… Лежала я там, плакала, сама не знаю, от стыда ли, от злости, а они попросту мимо пробегали, и никто ни алебардой, ни пикой не угостил. Только один вилы у меня вырвал и с моста сбросил.

— По нашу сторону гор, — тихо сказала Ленда, — женщин уважают.

— Мужики и бусинки не выстояли, — продолжала Петунка. — Когда Цедрих пал, началась паника, и, по правде-то, те, что дрались на бруствере, сопротивлялись только потому, что в этой неразберихе сбежать не могли. Тесно там было, перед мостом.

— При такой позиции, — болезненно простонал Збрхл, — хорошая рота могла бы целую армию задержать. Не навсегда, конечно, но на клепсидру-другую…

— Цедрих задержал. До следующего утра.

— Э? Как это — задержал? Ты же говорила…

— Мост вмешался? — спросил наугад Дебрен.

— Мост и не шевельнулся… ну, тем, чем шевелят заколдованные мосты. Но Румперку мы уберегли. Цедрих и я. Вдвоем. Ну, может, вместе с той засраной ворожейкой. — Она улыбнулась, на этот раз насмешливо. — Троица дурней, возможно, демократию в Морваке свергла. У нас ведь здесь по-прежнему демократы у власти были. Нападение Гвадрика сдержала одна из декабрьских метелей, о которых я уже говорила, а прежде всего — смерть Доморца. Впрочем, впоследствии самые умные комментаторы утверждали, что вообще-то Гвадрик и до пограничных холмов армию б не довел, если б его в большую политику не впутали. Потому что, по правде, вождь он был никакой, княжество очень маленькое, бедное, а он, кажется, с собой в поход трон прихватил, чтобы какой другой претендент не увел. А в Бельнице, вроде бы уже свободной и феодальной, по-прежнему совройский контингент стоял. И, представьте себе, вместо того, чтобы братских демократов из Правда поддержать или хотя бы город в отсутствие князя ограбить, совройцы пообещали Гвадрику княжество посторожить.

— В то время демократия в Совро тоже уже рушилась, — напомнил Дебрен.

— Но еще не рухнула. И, пожалуй, правы те, кто утверждает, будто демократический интернационал специально Гвадрика в Морвак впустил. Потому что Морвак создавал угрозу извне, а ничто так не сплачивает власть, как совместное вторжение. Правительство Правла могло призвать народ к лояльности и приверженности проверенным структурам, которые одни лишь в состоянии защитить родину. Агитировать, что распрекрасный феодализм вместо благосостояния и телеги каждому несет войну и уничтожение. Потому что если б Гвадриков план удался и Румперка пала, началась бы война. Причем, возможно, общеконтинентальная — в Румперке ведь тоже небольшой совройский гарнизончик стоял. На ход штурма и обороны он никак бы не повлиял, а вот на большую политику — да. Стоило только эти несколько дюжин кнехтов перебить, и Совройский Союз получил бы предлог для вторжения.

— Союз не напал на Восток за время своего семидесятилетнего существования, — скептически поморщился Дебрен. — Хотя порой почти уравнивался с ним по могуществу. Не думаю, чтобы из-за какого-то, простите за откровенность, третьеразрядного городишки он решился бы на войну. Причем уже перед своим распадом, когда собственные провинции одна за другой отказывали ему в повиновении.

— Пожалуй, да, — согласился Збрхл. — Но с другой стороны, именно поэтому-то и мог бы решиться. Сравнивая это с нашей ситуацией, у него, как и у грифона, сидел шлем в кишках, и терять ему было нечего. Я только не очень понимаю, чего ради мы на большую политику съехали.

— А того ради, что Цедрих, — объяснила Петунка, — Гвадрика на той стороне моста до утра продержал. В Румперку подоспели подкрепления, и Гвадрик, не рискуя начинать штурм, повернул обратно. Сразу после этого демократическое правительство в Правле ушло в отставку, и мы стали свободным королевством. Конечно, доказать это невозможно, но если б не те несколько клепсидр, впустую потерянных Гвадриком у моста, возможно, бельницкая армия изменила бы историю мира. — Она озабоченно улыбнулась. — Скорее всего, конечно, нет, но мне хочется в это верить. По крайней мере смерть Цедриха приобретает в таком свете какой-то смысл.

— Как знать, — серьезно проговорила Ленда. — Может, ты и права. Говорят, экономика и исторические процессы решают судьбы народов, но мне кажется, это немного похоже на корабль. На него действуют могучие силы: с одной стороны — волна, тысячи локтей парусов, с другой — до двухсот гребцов, с третьей — руль с дюжиной блоков, порой чары… И все эти гигантские силы уравновешиваются, позволяя выдерживать курс, а тут вдруг тощенький, малюсенький корабельный мальчишка случайно пережжет свечой рулевой линь, и галера, словно от пинка под зад, поплывет совсем в другую сторону.

— Почему именно галера? — заинтересовался Збрхл без сколько-нибудь видимых причин, но Ленда слегка покраснела и отвела глаза так, чтобы не встречаться взглядом с Дебреном.

— Не знаю… Когда-то я читала…

— В таком случае классический парусник был бы послушнее, — принялся поучать ротмистр. — Да и мало у какой галеры парусность доходит до тысячи локтей полотна, и гораздо чаще она управляется румпелем, так что трудно резко сменить курс, не намахавшись как следует кнутом. Но для горянки из княжества, которое не знает, что такое мост, а значит, наверняка и лодка тоже, ты вполне прилично разбираешься в морских делах. Тебе б надо с Дебреном поболтать. — Ленда покраснела еще пуще. — Так странно сложилось, что он именно на галере плавал, хоть в наше время это уже весьма редкий случай. — Збрхл перевел взгляд на трактирщицу. — А ты, Петунка, слушай. Ты укоряешь меня за то, что я, мол, дочек не на тех книжках воспитываю. А что скажешь о родителях козы? Мало того что они заставляли читать о мореходстве девчонку, которая большой реки в глаза не видела, так вдобавок еще и о какой-то древней рухляди. Знакомство с верленской белюардой, не важно, с козлом она или без, может пригодиться каждому современному человеку. А с кораблем, к тому же таким?

— Оставьте в покое корабли, — предложил Дебрен, которого беспокоило поведение девушки. После того как он заставил себя сказать об инциденте в мойне, она ни разу не взглянула ему в глаза. Правда, вела она себя не так демонстративно, как сейчас, но он все-таки заметил, что между ними что-то изменилось. Казалось, легко было предвидеть, что их взаимоотношения явятся Ленде в несколько ином свете, но… Он чувствовал себя неловко. Настолько неловко, что раза два ему в голову пришла совершенно серьезная мысль украдкой воспользоваться телепатией и подслушать, о чем она думает. Теперь его мучили угрызения совести, и, вероятно, поэтому он вступился за явно смущенную девушку. — И не трогай родителей Ленды. Не каждый может купить детям новые книги. Старые — дешевле, а то, что они о галерах, а не о каравеллах… В бедных семьях больше заботятся не о том, про что ребенок читает, а в основном о том, чтобы ему было, на чем научиться читать.

— Благодарю, — пробормотала она, по-прежнему не глядя ему в глаза. — Я не по морской книге рунам училась, но ты угадал: она была на ярмарке самой дешевой. Именно потому, что напечатана рунами, в то время как в Виплане в ходу в основном западные буквы. Так почему мне было не купить и со скуки не читать после работы?

— Чтение после работы — не умно, — поучил ее Збрхл. — Ну, может, летом, когда дни длинные. Но уже с октября такое чтение вредит глазам, да и кошельку тоже, потому что приходится пользоваться искусственным освещением.

— Я в сентябре покупала, — буркнула Ленда.

— И читала после работы, — снова вступился за нее Дебрен.

— Так я ж и говорю: после работы вредно.

— Да, но в «Кролике» заканчивали… — Он прикусил язык.

Удивленный Збрхл переждал немного, но, не дождавшись объяснения, пожал плечами и успокоился.

— Одного я не понял, — обратился он к Петунке. — Что Гвадрик делал эти несколько клепсидр у моста? Метель его задержала? Или, может, он по лелонской методе свою победу обмывал?

— Я же говорила, — на губы хозяйки вернулась горькая улыбка человека, ухитряющегося смеяться над самим собой, — мы трое своим незнанием и глупостью свергли демократию в Морваке. Конкретно это заключалось в том, что я бельничанам в ноги бросилась, умоляя простить Цедриха.

— В чьи именно ноги? — тихо спросила Ленда.

— А кто его знает? Я ревела все время, сквозь слезы мало что видно. Сверху снег валил, а они в седлах… Знаю, что у самого главного были золотые шпоры. И дорогие латы. А голос староват. Так что, наверное, это был Гвадрик. Я выложила ему, что и как. Искренне, как на духу.

— Сказала, что хотели убить лично его? — болезненно поморщился Збрхл. — Ох, не знаю, умно ли это было.

— Наверное, глупо, — согласилась она. — Хоть я и не об убиении говорила, а о крови, пролитой из-под сердца.

— Из-под сердца? — Ленда перестала таращиться на основание ближайшего столба. — Ты ничего не говорила о…

— Прости. Я все еще не могу спокойно… А ведь это важно. Ворожейка толковала о княжеской крови, пролитой на мост из глубины внутренностей, из-под сердца. Это придало нам смелости, потому что могло быть и так, что Цедрих ранит Гвадрику всего лишь палец. А тут нет — предсказанная рана должна была быть если не смертельной, то уж наверняка тяжелой. Но когда я умоляла смилостивиться над братом, то старалась упирать именно на то, что не в сердце, а где-то рядом. То есть мы, дескать, покушались не на жизнь князя, а лишь на капельку крови. И не из ненависти, а только потому, что для снятия проклятия надо окропить мост кровью.

— Но Гвадрик не дал себя убедить, — проворчал Збрхл.

— Не дал. Я добилась только того, что он отнесся серьезно к предсказанию ворожейки. Испугался. Ворожейку и в Бельнице знали. Я, как говорится, вешаю на нее собак, но, если забыть о нашем деле, она пользовалась прекрасной репутацией. Поэтому князь приказал поставить палатку на северном берегу и собрал консилиум чародеев. Им предстояло решить, случится ли с Гвадриком что-нибудь плохое, если он на мост въедет. Консилиум перешел в военный совет, потому что кто-то высказался в том смысле, чтобы князь остался, а армия отправилась на Румперку без него, либо князю пойти с армией, но не через мост, а объездом… В конце концов досиделись до того, что наемники потребовали увеличить оплату, ссылаясь на неудачный прогноз. Так и совещались, ругались, а Гвадрик все яростнее из своей палатки покрикивал. Я подумала, что с Цедрихом дело скверно, и поставила все на одну карту.

— Надеюсь, ты не?.. — Ротмистр не осмелился продолжить, но именно поэтому все поняли.

Петунка одарила его жалостной улыбкой.

— Мне уже за тридцать перевалило. Я вся обсопливилась от рыданий, ползаю с красным носом, грязная, с детьми… Нет, мишка. Ты очень любезен, но я знаю себе цену. Я даже не подумала идти к князю с такой… взяткой… Он высмеял бы меня да еше и бросил бы кнехтам на потеху. Нет, я не предложила ему себя взамен за жизнь Цедриха. Я пообещала, что если он дарует брату жизнь, то и я жить буду.

— Э? Неужто… Пожалуй, я не понимаю, — признался он.

— Ох, это же так просто! Коли он уже знал о проклятии, то легко было объяснить, что без меня проклятие не удержится. Правда, мне пришлось немного приврать. Дескать, наследование идет только по женской линии. Вацлан бесплоден, а у Роволика наклонности мужеложские, и он от девок как от огня бегает. Йежина с матерью и мальчиками я в лес отправила, поэтому знала, что бельничане не смогут проверить, даже если найдут время и соответствующих специалистов.

— Ты пригрозила, что убьешь себя? — уточнил Дебрен.

— Пригрозила, что из-за этого проклятие полетит к чертовой матери, а в результате на Гвадрика и на потомков Претокара падет месть грифонов. К тому же откроется более дешевый тракт, вдоль которого обязательно возникнут форты, что никак не входит в стратегические интересы Бельницы. Правду говоря, я плела что на ум взбредет, но княжеские советники слегка перепугались и уговорили Гвадрика даровать Цедриху жизнь.

Теперь и Петунка по примеру Ленды заинтересовалась столом. Однако она сидела напротив и, даже опустив голову, не смогла скрыть внезапную вспышку во взгляде. Тем более что слезы почти сразу перелились через плотину ресниц и потекли по щекам.

— Сукин сын не сдержал слова, — прошипела сквозь зубы Ленда.

Это прозвучало не как вопрос, а в ее голосе не было сомнения, но Дебрена не удивило отрицательное движение золотоволосой головы. Петунка держалась твердо. И у нее позади было одиннадцать лет, чтобы собраться с силами. Если же не собралась…

Он неожиданно почувствовал потребность хлебнуть чего-нибудь крепкого.

— Сдержал. — Петунка шмыгнула носом, но для человека, у которого по лицу текут слезы, говорила почти спокойно. — Цедриху отрубили руки, которые он поднял на монаршее величие. Выкололи глаза, которыми он собирался монаршием величием любоваться. Вырвали язык, его лживый язык. Кастрировали, чтобы он будущих монархоубийц не наплодил. Все это под наркозом, с участием самых лучших медиков, чтобы его шок не убил. Ему даже приговор не зачитали, потому что сердце могло правды не выдержать. Дали пива с наркотиком, вроде бы как для вечери. — Ленда согнулась пополам, закрыла ладонями бледное как полотно лицо. Збрхл молчал, угрюмо поглядывая на носки башмаков. — Я его очень любила. Не могла… Если б он проснулся и понял… Я не могла для него этого не сделать. И для матери, и жены… Я везла его на санках… потому что они мне, кроме сумки с медикаментами, и санки дали… И все время думала, как все это сказать. Мы вместе планировали, я не выбила у него это из головы, а теперь… У меня ни царапины, а он…

— Я не знал его. — Дебрену пришлось приложить немало усилий, чтобы голос его звучал спокойно. — Не могу за него говорить. Поэтому скажу тебе только от себя: я хотел бы, чтобы мои сестры поступили со мной так же…

— Благодарю. Но ты не должен…

— Он не выжил бы с такими увечьями. Почти наверняка не выжил бы.

— Не надо меня утешать. Я… все это уже думала-передумала. И знаю, что поступила правильно. Я знала его. Знаю… — Она набрала полные легкие воздуха и медленно выдохнула. — В нашем роду мало кто умирает в постели. Мы с детства знали, что один будет с другого кровь смывать, прежде чем положит тело в гроб. И, пожалуй, даже знали, что именно мне достанется его… хоть он был моложе меня на четырнадцать лет. Но я не думала, что вначале мне придется искать камень в лесу и… — Она обвела взглядом лица собравшихся. — Я никогда никому об этом не рассказывала, только вам теперь. Родным солгала, что вначале он получил удар по голове, и уже потом бельничане так поизмывались над трупом. Невестке я, пожалуй, могла этого не говорить, потому что она вырвалась у Йежина, когда я на мост бежала, и по дороге ее какие-то мародеры изнасиловали. Нежная девушка была, не то что бабы из рода Петунелы, вот у нее разум и помутился. Потом она все время бегала мыться, пока наконец Пискляк ее у мойни не поймал и со скалы не сбросил. Она у меня на руках умерла. И снова мне чуть ли не радоваться пришлось, что близкий человек у меня на руках умирает, такая она была ломаная-переломаная.

— Вот видишь, больную женщину, не вашего рода, — покачал головой Збрхл. — А мне ты говоришь: откажись. Да этого подлеца надо по кусочкам…

— По кусочкам-то я должна была себе язык откусить, а не рассказывать вам это. Потому что получается, что я — грязный соломенный тюфяк для каждого сукина сына, который здесь проезжает, дура и братоубийца. Но вы — мои друзья, и я обязана вам четко объяснить, почему вы должны уехать. И не возвращаться. Никогда.

— Ерунду городишь, — буркнул он. — Никакая ты не…

— Не имеет значения, — мягко прервала она. — В этой истории речь идет о морали, больше не о чем. А мораль такова: из трех попыток снять проклятие каждая последующая заканчивалась хуже предыдущих. Вначале обесчестил один, потом изнасиловали две дюжины, потом мне пришлось брата… Конечно, это меня закаляло. Я кое-как двигалась, и близким приходилось меня все меньше стеречь, чтобы я с ведром и веревкой не прокралась в конюшню. Но тогда я моложе была. Молодые больше вытерпеть способны, хотя бы потому, что они глупые, наивные и полны надежд. У меня надежд нет. Во всяком случае, не столько, чтобы пытаться снять проклятие.

— Так что? — буркнул Збрхл. — Простыню на дымоход? Делай с нами что хочешь, грифон, ты наш хозяин, а мы рабы твои покорные? Так ты это себе представляешь? Покорно ожидать, пока засранец прилетит и кишки у тебя выпустит? Или у сыновей? А может, прибраться, сказать: «Ну что ж, такова наша судьбина», и поджидать очередного мерзавца, который тебя за горло схватит и выродком осчастливит?

— Збрхл!! — Ленда вскочила с лавки.

— Збрхл… — предостерегающе бросил Дебрен.

— Что — Збрхл?! — Ротмистр тоже не выдержал. — Я что-то не так сказал? Дерьмо и вонь, вы что, слепые?! Видно же, что в ее пустой башке творится! Сердце у нее куда более золотое, чем волосы, и она хочет пожертвовать собой, лишь бы не подвергать опасности нас. Ты думаешь, я этого не понял, дурная баба?! Я не слепой!

— Но не иначе как глухой, — проворчала она. — Я же говорю: вы — мои друзья, и поэтому я взашей выбрасываю вас к чертовой матери!

— Тоже мне дружба! Зимой, раненых!

— Вы погибнете, а мне опять какое-нибудь несчастье привалит. Вот какой будет конец. — В противоположность Збрхлу она полностью держала себя в руках. — Поэтому я настоятельно требую, чтобы вы покинули мой дом.

— Меня еще ни один корчмарь из корчмы не выгонял! Не говоря уж о корчмаревой бабе!

— Не кричи на нее, — процедила сквозь зубы Ленда.

— Все когда-нибудь бывает в первый раз, — спокойно проговорила Петунка.

— Прекратите, — попросил Дебрен.

— Дебррррен прррав! — поддержал его Дроп. — Рррразумно рррассуждаем. Констрррруктивно.

— До сих пор меня еще ни одна курица уму-разуму не учила! Захлопни клюв, бульонщик!

— На него тоже не кричи, — предостерегла Ленда. — Как раз он-то разбирается во всем куда лучше нас.

— Эва как! — Брови ротмистра полезли на лоб.

— Похоже, ты не мозгами, а яйцами думаешь, — пояснила она малоприятным тоном. — И, сдается, именно птица нужна, чтобы объяснить тебе, что даже курицы не позволяют яйцам вмешиваться, когда речь идет о серьезных вещах.

— А люди — молокососам, у которых еще молоко на губах не обсохло! Дебрен, отведи ее куда-нибудь в сторонку и отхлещи по заду ремнем, иначе я не сдержусь!

Дебрен вздохнул.

— Я знаю одно заклинание… — начал было он.

— Дерьмо твои заклинания! Ремнем по заду — и конец!

— Глупый морвацкий грубиян…

— Я хозяйка этого трактира и решительно…

— …которое голосовые связки парализует, — договорил Дебрен.

Внезапно повисла тишина. Ленда даже села. Дебрен переждал немного, потом стащил с баррикады табурет и, усевшись на него верхом на полпути между лавкой и столиком Петунки, заявил:

— Осталось мало времени, а я хотел еще вздремнуть до рассвета. Что бы мы ни решили, лучше быть в форме.

— Правда, — неожиданно поддержала его Ленда. — Давайте договоримся, что и как, и по кроватям.

Она удивила всех, но показал это только Збрхл:

— И что это тебе так вдруг приспичило?

— Захотелось с Дебреном под перину залезть, — насмешливо ухмыльнулась она. — Желаешь еще что-нибудь знать, или можно поговорить о серьезном?..

— Не о чем говорить, — заявила Петунка не вполне уверенно. — Выезжаете, и конец.

— Поговорить-то есть о чем, — бросил Дебрен. — Только покороче. Предложение, обоснование, голосование. Так я это вижу.

— Голосование! — фыркнул Збрхл. — Ты что ж, демократию возвернуть хочешь?

— Демократия зиждется на всеобщем голосовании, — пояснил магун. — В том числе последних остолопов, мерзавцев и невежд. У нас же есть и разум, и приличные намерения, и неплохое понимание ситуации.

— И хозяйка заведения, — напомнила Петунка. — Права которой никак нельзя не учитывать.

Ленда, которая явно колебалась, приняла решение:

— Дебрен прав. И королей избирают, когда угасает род. Феодализм не противоречит принципам голосования, главное, важно, чтобы голосовали люди компетентные. — Она слегка вызывающе обвела всех взглядом. — Кто-нибудь считает кого-либо из присутствующих лицом некомпетентным?

Собравшимся пришлось задуматься. Дебрен принял всеобщее молчание за согласие — но ошибся.

— Я не расист, — заявил Збрхл, — но даже при демократах куры права голоса не имели.

— Что ты имеешь против Дропа? — Ленда скорее удивилась, чем возмутилась. Возможно, потому, что само заинтересованное лицо подтвердило спокойным кивком.

— Лично я — ничего. Конечно, он из тех бабников, которые себя петухами почитают. Но в данном случае он сам себе дает отвод в качестве участника совещания. Видно же, что он глазищами за тобой, как верный пес, водит. Да и Петунке поддакивает. Значит, он ограниченно вменяемый. Скажи, что ты голодна, и он тебе бульон из самого себя предложит.

— Добрррроворрьно отказываюсь, — предупредил Дроп.

— Браво! — похвалил его Дебрен, которому перспектива предоставления Ленде двойного права голоса улыбалась даже меньше, чем Збрхлу.

— Если исходить из таких критериев, — послала ему недобрый взгляд Петунка, — то и ты, наверное, откажешься?

— А заодно и Збрхл, — буркнула Ленда, ни на кого не глядя.

Дебрен, который глядел, отметил, что все вроде бы покраснели. Кроме попугая.

— Кончайте шутить, — холодно проговорил чародей. — Предложение Петунки мы знаем. Выслушаем других, а потом будем голосовать. Кто против? — Трактирщица было подняла руку, но раздумала и, наклонившись, протерла лоб Йежину. — Нет? Прекрасно. Итак, чтобы попусту не затягивать…

— …я кое-что предложу, — перебила Ленда.

— Я не то хотел сказать. — Он строго посмотрел на нее. — Я намеревался пояснить, что проблема, вероятнее всего, во мне. И именно я…

— …должен уехать? — снова не дала закончить Ленда. — Ну, так все мы согласны.

Ее слова произвели впечатление. Правда, не на всех. Дебрен, слегка ошеломленный, внезапно сообразил, как редко они бывали согласны по какому-либо серьезному вопросу. Впрочем, и по несерьезному тоже.

— То есть… — начал Збрхл. — Ты хочешь сказать?..

— Что Дебрен прав. Мужики из Замостья явно хотели его убить. Грифон напал на мосту, потому что Дебрен его палочкой припугнул. Вот он на Дебрена и накинулся, как только тот высунул нос во двор. Мы с Петункой, безоружные женщины, спокойно ходили в мойню и из мойни… и ничего. А когда практически все кинулись выручать Дебрена, то разве Пискляк пытался кого-нибудь убить? Нет, только Дебрена. Когда вы за конем шли, я одна во дворе была…

— Крррроме… — начал Дроп.

Ленда быстро глянула на него.

— Захлопни клюв! Одна, говорю, между людьми и врагами грифона, потому что субъектов с неясным статусом считать не следует. И опять же на меня Пискляк не напал. У вас началась серьезная рубанина, в которой до последнего момента неизвестно было, кто победит, а он ничего, стоял себе в сторонке и смотрел. Почему? — Она никому не дала ответить. — Потому что боится лишь чародея и его магии. Только они угрожают проклятию. И как только станет ясно, что никто колдовать и всяких заклинаний бросать не будет, грифон наверняка…

— И верно, — припомнил Дебрен. — Я имею в виду — бросать… Когда ты Йежина к себе звала, я, кажется, что-то в этом роде слышал. Что, дескать, ты бросишь, если грифон не уберется. О ругательствах я не говорю. А в остальном это звучало примерно так. Можешь пояснить?..

— Очень просто, — пожала плечами Ленда. — Когда ты частокол поджег, я схватила горящую щепку и сделала вид, что собираюсь швырнуть ее в трактир.

— В мой трактир? — нахмурилась Петунка.

— Нет, в тот, что в Румперке… В какой еще-то? — Ленда снова пожала плечами. — Так ведь не взаправду же. Я его обманула, понимаете? А по правде-то, и гипотезу Дебрена на практике проверила. И получилось, что Дебрен прав: вы сами видели, что котяра хвост поджал. Он боится, что дом сгорит.

— Он уже до того в сторонке стоял, — проворчал не совсем убежденный чародей.

— А ты б на его месте не стоял? — пошла в наступление Ленда, чувствуя слабость противника. — После демонстрации с дверью? Он что, должен был тебя клювом сцапать, рискуя оказаться в таком же положении, что и дверь? Не забывай, его миссия отнюдь не в том, чтобы ввязаться в драку и героически погибнуть. Он обязан следить, чтобы трактир не сожгли, не раздолбали. А в трактире чтобы сидела целая и невредимая наследница Петунелы. В качестве покаяния оплакивающая горючими слезами свою судьбину.

— Верно, — поддержала ее хозяйка. — Вы Пискляку, прошу прощения, до задницы. Так что выезжайте, пока добром просят. Потому что, если я за клистир возьмусь…

— Ты не слушаешь, сестра, — напомнила ей Ленда. — Задницу Пискляку закупорила не я, не Збрхл и не Генза, а этот вот чароходец. — Она криво усмехнулась, указав на Дебрена. Прямо сказать, немного потрясенного: в ее словах, и в выражении лица, и в жесте было что-то явно оскорбительное. — Поэтому я ставлю на голосование следующее предложение: Дебрен берет здорового коня и на рассвете выматывается отсюда. Один.

Комментариев пришлось ждать долго. Частично по вине магуна, который упорно рассматривал башмаки, избегая встречаться взглядом с присутствующими.

— То есть он должен уехать, а мы остаться? — уточнил Збрхл. — Таков твой план?

— Хороший план, — уточнила она.

— А если на него нападет Пискляк? — тихо спросила Петунка.

— Не нападет.

Странно, но заверение Ленды прозвучало убедительно. Никто не улыбнулся даже себе под нос, никто ехидно не прокомментировал, не задал вопроса.

Дебрен поднял голову, вскользь глянул на девушку. На ее равнодушную мину — такую же, как у него.

— Я предлагаю проголосовать, — спокойно сказал он. — Кто «за»?

Ленда, чуть помедлив, подняла руку. Единственная. Казалось, ее это удивило, но побледневшие губы очень быстро изобразили неприятную улыбку.

— Ты будешь трусом, если проголосуешь «против». — Даже сейчас она больше смотрела на сидящую позади Петунку, чем на чародея. — Они воздержатся, так что вполне достаточно моего голоса.

Дебрен поднял голову, немного подумал и поднял руку. Ему показалось, что сжатые в струнку губы девушки сделались еще тоньше.

— Кто «против»? — спросил он спокойно.

Збрхл незамедлительно поднял руку.

— Коллектив — сила, — сказал чуточку торопливо ротмистр.

Дебрен подумал, что, пожалуй, не он один заметил нечто странное в поведении Ленды.

— В случае чего один он не справится, — сказала Петунка. И тоже подняла руку.

— Предложение не прошло, — заявил Дебрен, стараясь не проявлять эмоций. — Есть другие?

Ленда снова подняла руку:

— Предлагаю эвакуировать женщин и тех, кто не способен драться. — По ее лицу, как и по лицу Дебрена, трудно было что-нибудь понять.

— А конкретно? — проговорил Збрхл.

— Вы что, бабы от мужика отличить не можете, господин ротмистр?

— Я спрашиваю о неспособных. Мне, понимаешь, показалось, что ты и меня имела в виду. Но ты глубоко ошибаешься, если так думаешь…

— Тебе неверно показалось, — прервала она. — Поедем я, Петунка и Генза. Ты останешься с Дебреном. Вот мое предложение. А обоснование такое же, как и в предыдущем случае: грифон нападает только на тех, кто ему реально угрожает.

— Обоснование такое же, а план повернут на шестнадцать румбов? — Дебрен вопросительно и немного иронично приподнял бровь. — Интересно.

— Я человек гибкий, — буркнула Ленда и выразительно глянула на Петунку и Збрхла. — С ним я не разговариваю, так как вижу, что он принципиально не дает мне хода. Но вы-то должны понимать, что это хороший план. Я едва хожу, в бою была бы лишь привязанным к ноге чугунным ядром, Петунка со своей метлой тоже много не навоюет. А в случае поражения нас, женщин, может ожидать кое-что похуже смерти.

— Грифоны на коз не падки, — огрызнулся ротмистр.

— Но замостецкая чернь — вполне, — парировала она. — А поскольку старосты уже нет в живых, они с разгона и Петунку могут…

Завершать фразу не понадобилось: по Збрхлу было видно, что он понял и встревожился. Ленда дала ему еще немного времени, со скрываемым удовлетворением наблюдая, как он краснеет. Заговорила только тогда, когда растерянность в глазах ротмистра сменилась холодным блеском окончательного решения.

— Проголосуем. Ты будешь трусом, — опередила она Дебрена, — если проголосуешь «против». Кто «за»?

Поднялись две руки: ее и Дебрена. Поднялись быстро, так, что несколько мгновений по губам девушки еще блуждала тень торжествующей усмешки. Радостной она вряд ли должна была быть, но победной — скорее всего да.

— Кто против? — спросил Збрхл и поднял огромную, как буханка хлеба, ручищу. Петунка последовала за ним. — Итак, два на два. Дерьмо.

Вероятно, этот вывод слегка отрезвил Ленду.

— Вы что, разума лишились? — просопела она. — Решитесь же на что-нибудь, черт вас побери! Ты хочешь клятву сдержать и биться с Пискляком? Изволь! Хочешь Петунку защищать? Я как раз даю тебе шанс! И ты, и она боитесь за детей, за судьбу семей? Так почему вы голосуете против меня? Кто займется детьми, если все мы здесь погибнем? А так, — добавила она тише, — мы с Петункой…

Збрхл с надеждой глянул на трактирщицу:

— Ты бы действительно?.. Девочки порядочные, работящие… Если всех собрать в кучу, так они из арбалета стрелять умеют и иглой работать. А старшая такие пышки печет, что пальчики оближешь…

Петунка не ответила. Только кивнула, вглядываясь в бородатое лицо широко раскрытыми глазами. Как показалось Дебрену, чуточку как бы телячьими. Ленда, слегка развеселившись, предупреждающе глянула на магуна.

— Значит, еще раз, — решила она. — Кто «за»?

Ленда подняла руку одновременно с магуном. Она нахмурила брови, однако не собиралась мириться с поражением.

— Кто воздержался? — попыталась она зайти с другой стороны. Не поднялась ни одна рука. — Сестра, я к тебе обращаюсь! Не глазей на этого кретина, на меня смотри. И слушай, что я говорю. А я говорю, что ты должна поднять руку. Потому что ты — мать.

Петунка послушалась — перестала смотреть на Збрхла. Но и руки не подняла.

— Бросить друзей? — спросила она тихо. — Чтобы они за меня боролись и погибли?

Никто не пробовал отвечать. Проблема была очевидной, и Дебрен только из чистой формальности опросил, кто против. Против, как и раньше, были Збрхл и Петунка.

— Тогда, может, я? — прервал недолгую тишину ротмистр. — Предлагаю не заниматься глупостями, готовиться к бою. Иначе говоря: я за то, чтобы держаться всем вместе. В коллективе сила, и это вам скажет любой справочник по тактике. Голосуем, — закончил он, сразу поднимая руку.

Добрен после недолгого колебания последовал за ним.

— Кто против? — буркнула Ленда и так же быстро, как ротмистр, направила руку к бревенчатому потолку.

— Я. — Глаза Петунки снова обрели присущий им размер, а телячье выражение уступило место холодной решимости. — Я против. Против вашего здесь пребывания и вмешательства в чужие дела.

— Мы голосуем не в принципе, а по конкретному предложению, — подчеркнула Ленда. — А оно только что провалилось, потому что учитываются голоса, а не мотивировки.

Дебрен размышлял, глядя в огонь. У него тоже было предложение, однако он сомневался, что пришло время это сказать.

У Петунки таких проблем не было.

— Сами видите, — пожала она плечами. — Права я. Поэтому постарайтесь думать головой, а не другими округлостями, и проголосуйте за единственно разумное предложение. То есть мое. Кто за то, чтобы гости выехали, не усугубляя ситуации?

Она подняла руку. Решительно, чуть ли не гневно. Совсем не так, как Дебрен. Но и Дебрен тоже поднял.

Впервые за долгое время он встретил взгляд Ленды. Искренне изумленный, режущий, как раскрытая бритва.

— Ты хочешь… оставить ее здесь одну? — недоверчиво спросила она.

Он не ответил и выдержал напор ее потемневших глаз, хотя далось ему это нелегко, и он не стал поддерживать себя воспоминаниями о другой Ленде с совершенно другими глазами.

— Кто против? — бросила Петунка холодно.

Несколько мгновений никто не шевелился. Наконец поднялись обе руки.

Какое-то время стояла тишина.

— У меня тоже есть предложение, — негромко сказал Дебрен. — Возможно, оно покажется вам странным, но уверяю, надумал я это головой, а не другими округлостями.

— Ввиду отсутствия таковых?

Ленду почти не было слышно. Но в наступившей вновь тишине ее поняли все. Один Дебрен не посмотрел в ее сторону.

— Я предлагаю, — спокойно проговорил он, — чтобы Збрхл оставался здесь и охранял трактир.

От него и ожидали чего-то необычного, но Дебрен изумил всех четверых. Даже Дроп с трудом сдержал сочное ругательство.

Ленда оказалась не столь сдержанной.

— Ты сдурел?! Оставить одного? Он тебе жизнь спас, а ты хочешь?..

— Давай без эмоций, — остановил ее Дебрен. — Просто проголосуем. Или кого-то интересует обоснование?

Ленда было открыла рот — и тут же закрыла, пораженная внезапно родившейся мыслью. Петунка сжала губы. Збрхл хитро улыбнулся и поднял руку.

Ленда мрачно взглянула на него.

— А я, — процедила она сквозь зубы, — считаю, что нужно исключить Збрхла из числа голосующих. Поскольку предложение касается его самого. Это нарушает…

— Принципы демократии? — ехидно подсказал ротмистр. — То, что ты из плебеев и очень честолюбива, я знал, но что у тебя из-за этого башка демократизировалась, и ты рассуждаешь незнамо как…

— Ты ранен шесть раз, — не сдавалась Ленда. — В том числе и в голову. Потеря крови тоже сообразительности не способствует. И… и вообще больше всего стреляли в тебя.

— И к тому же ему пришлось бы с вами сквозь дебри продираться? — опередила Збрхла Петунка. Бледная, угрюмая, но явно решительная. — Здесь по крайней мере его стены защищают. Жаль тратить время на споры. Голосуем. Я… «за».

Она подняла руку. Дебрен, оказавшийся последним, тоже поднял руку. Ленда, чуть не плача, переводила взгляд с одного на другого.

— Вы спятили, — пробормотала она. — И все из-за недоношенного демократического изобретения голосовать группой. Возможно, я и плебейка, но по крайней мере знаю: ничто так не одурманивает людей, как толпа.

Она тряхнула головой, словно пытаясь отогнать дурной сон. И, о диво, ей это явно помогло. Совершенно, казалось бы, растерянные глаза внезапно сверкнули холодной сталью. Дебрену блеск не понравился, но сделать он практически ничего не мог.

— Глупо ли, умно ли, но мы решили, — заявил явно довольный Збрхл.

— Не спеши, — проговорила Ленда. — Коли так… то я еще не закончила.

— А что, у тебя есть мысль, обещающая четырехкратное «за»?

Она проигнорировала реплику. Прищурившись, посмотрела на Петунку.

— Этого тупицу мне не переубедить, — сказала она. — Но ты можешь взять свой голос обратно. И, пожалуй, должна.

За исключением Дебрена никто, вероятнее всего, не догадывался, что она задумала.

— Почему? — спокойно спросила трактирщица.

Ленда замялась, глянула на чародея.

— Хотя бы потому, что ты, кажется, веришь в принцип трех раз. Ты сама сказала, что трижды пыталась снять проклятие и чем это трижды же заканчивалось. — Петунка смолчала. — Один редкий случай не в счет. Два — случайность. Но три…

— Что ты хочешь этим сказать?

— Что Збрхлу нельзя оставаться на защиту… — Ленда замялась, — защиту трактира. Потому что он погибнет. Как трое его предков.

Дебрен почувствовал на себе четыре вопрошающих взгляда, но не ответил ни на один.

— Глупости. — Збрхл говорил тихо, явно стараясь казаться убедительным… и убежденным. — Никаких трех раз. Отцу навредила грязная пеленка, вот и все. Если испачканную тряпку то и дело на свежие раны накладывать, то ничего удивительного… Никакое предназначение тут ничем не поможет и не помешает. А вообще-то не понимаю, о чем ты говоришь.

— Думаю, понимаешь, если на пеленки перешел.

— Потому что как раз о малых детях думал, — проворчал он. — Конкретно — о тебе. Вот и вспомнил пеленку.

Ленда спокойно посмотрела на него и слегка пожала плечами:

— Прости. Что же делать, если я вызываю у людей такие ассоциации?

К счастью, Збрхл не понял, что она имела в виду. Дебрен, хоть время от времени выполнял роль ее медика, тоже не был уверен. Выше колена она себя лечить не позволяла.

— Кажется, я знаю, что пытается сказать Ленда. — Он хмуро глянул на нее, предостерегая от попыток продолжить испытание. — И, подумав, соглашаюсь. Збрхл не должен оставаться здесь один и ввязываться в драку.

— Значит, ты берешь обратно свое «за», — не замедлила она воспользоваться.

— Погоди, погоди… — беспокойно пошевелился ротмистр. — Уж коли вы начали, так соблаговолите докончить. Я не позволю вычеркивать себя из планов из-за какой-то грязной пеленки! Требую объяснений!

Дебрен посмотрел на девушку. Увидел то, что и следовало ожидать: явное предупреждение, что она, правда, дает ему время, но только на то, чтобы покончить с проблемой так, как предлагает она.

— Не знаю, — обратился он к Збрхлу, — было ли в пеленке что-то дрянное. Возможно. Но это не имеет значения. Я думаю, что твоего отца убил герб.

— Предназначение? — не то спросила, не то отметила явно бледная Петунка.

— Три мощные дорогостоящие метели, — продолжал Дебрен, скорее рассуждая вслух, чем поясняя. — Один раз война, наиважнейшая для Гвадрика, поскольку она возвела его на трон. Один раз — не знаем что, но кордонеры явно искали кого-то важного. Один раз погоня за акушеркой, укравшей серебряный поднос и несколько пеленок. Награда, ежели в одной только «Невинке» группа ловчих целую неделю беглянку поджидала, тоже должна была быть немалой. Но это, конечно, несравнимо с ценой огромной искусственно вызванной метели. Я читал в «Волшебной палочке», что за покрытие высоким снегом одного лана земли надо отдать стоимость половины зерна, которое на этом лане вырастет. Сведения были немного устаревшими, потому что самые свежие армия всегда утаивает, да и касались они Совро, где при демократии сельское хозяйство пришло в упадок, а это, пожалуй, снижает уровень. Для такого княжества, как Бельница, расходы должны были быть велики. Маловероятно, чтобы даже ради самого распрекрасного подноса стали насылать на Серославу метель. Причем в 1421 году, когда правили демократы.

— Это-то как раз слабый аргумент, — заметил Збрхл. — Чужое серебро легко на ветер пускать.

— Не будем преувеличивать. Конечно, демократическое хозяйство считается паршивым, однако, как бы там ни было, оно семьдесят лет держалось в немалой части света. Но не в том дело. Мне просто не хочется верить, чтобы такие средства стали тратить после кражи в княжеском замке. — Он посмотрел на Ленду: — Ты этого не помнишь, но вдруг родители говорили… Музей там был, или, может, кто-то из княжеского рода проживал.

— Это не Совро, — едва заметно усмехнулась она. — Правда, при Амме Половчанке провели национализацию замков и небольших крепостей, но потом демухи все это втихаря отменили, потому что неремонтируемые стены начали разрушаться. Верно, в замке устроили музей, посвященный вреду, нанесенному государственным крестьянам, но только в одном крыле. Остальное, как и прежде, занимал княжеский двор. Неофициальный и немногочисленный, однако уважаемый.

— Одно дело — не преследовать аристократов, и совсем другое — тратить огромные средства на спасение их пеленок. — Дебрен перевел взгляд на Збрхла. — Доказательств у меня нет, но многое указывает на то, что не пеленки были нужны тем, кто преследовал Серославу. И не Серослава.

Ротмистр медленно качал головой, как человек, пытающийся не согласиться с очевидной истиной.

— Не может так быть… Не верю, чтобы эти коррумпированные синие мерзавцы потратили целое состояние ради какого-то…

— Наследника престола? — договорила Ленда. — Я тебе уже говорила: Бельница не Совро. Гвадрика не казнили; в армию он попал не простым щитоносцем, а офицером, и из заточения в монастыре вышел уже в 1420 году. На следующий год женился. На свадьбе с ним неофициально выпивали несколько министров. В декабре, перед самой той чародейской метелью, жена ему сына принесла. После купели Гвадрика несколько членов совета от перепоя лечили, но важно не это, а то, что хроники много и подробно писали о том, что Гвадрик своего единственного потомка назвал Выборином в честь демократии и прекрасного будущего, предвестием коего является столь удачное сосуществование сил старого и нового режимов. Ходили также запрещенные слухи о пророчестве самой Дамструны, которая вроде бы предсказывала ребенку великое будущее. Правда, не из-за имени, просто во всем роду лишь одна женщина с животом ходила: супруга князя. Только Выборин мог быть причислен к молодому поколению. И по-прежнему один он и причисляется, ибо у Гвадрика больше детей не было, да и у двоюродных братьев тоже ни одного, никогда. Поэтому неудивительно, что самые прозорливые, желая себя обезопасить, не спускали с мальчонки глаз. Ребенка, растущего под боком, легко удерживать сладостями и игрушками. А выпусти такого за границу, позволь ему на Востоке меж аристократов феодальными идеалами напитаться… и готов в собственном доме мститель-освободитель. Так что, хоть доказательств у меня нет, я, как и Дебрен, считаю, что Серослава тогда выкрала маленького Выборина.

Збрхл некоторое время искал аргументы. И нашел.

— Звучит неглупо, — признал он. — Только вы об одном забыли. Ребенок был мужского пола. Что к правилу трех раз не подходит. Дорма и Амма — бабы что надо, красавицы, известные своей женственностью. А это кто? Какой-то мальчонок, писающий под себя.

Дебрен, заинтригованный такой постановкой вопроса, нахмурился, но обдумать проблему не успел.

— Ты тоже об одном забыл, — опередила его Ленда. — Что принцип ДТР[17] точно сработал. И что теорию о губительном влиянии службы Збрхлов у баб, и только баб, ты сам по-любительски сотворил. По-любительски, — повторила она строго, видя, что он открывает рот. — Ибо правило это нерационально. Ни один профессионал не станет делать выводы на основе двух случаев. Трех — да, но не двух. Спроси Дебрена.

Дебрен замялся, но кивнул — впрочем, тоже не слишком убедительно. Девушка одарила его исключительно мрачным взглядом.

— В проклятиях и невезениях я не разбираюсь, — признался не очень расстроенный Збрхл. — Но собственный разум у меня есть. И он мне подсказывает, что мы попусту тратим время. Потому что никто никакой княжны защищать не собирается. Я останусь и присмотрю за трактиром. Вот и все.

— Я ж тебе словно дитяте малому втолковываю, — проговорила Ленда. — Дело не только в женщинах. И не бельницких княжнах. Во всяком случае… конкретно в той.

— Если ты так же ясно и детям объясняешь, — осклабился он, — то не нанимайся в учительши.

Вопреки предчувствиям Дебрена Ленда не стала огрызаться, она предпочла мягкие уговоры.

— У Дормы вся жизнь прошла в интригах, и к трону она пыталась пробиться любыми путями, но так на него и не взошла. Амма до самой смерти была всего лишь простой гражданкой, хоть и с перерывом. Младенчик Серославы… — она замялась, — Выборин, как мы установили методом дедукции… ну, в тот момент тоже титула формально не имел. Кстати сказать, до сего дня княжит не он, а отец. Во всяком случае — официально. В Бельнице существует традиция, в соответствии с которой отец передает сыну трон, когда у того рожается наследник. А у Выборина с плодовитостью неважно. Впрочем, не об этом… Особо богатым тоже никто из названных не был, когда их Куцый, Збрхл-дед и Збрхл-отец защищали. Порой у них добра было меньше, чем составляет инвентарная ценность «Невинки». В отрепьях и пешком ходили. А значит, не в титуле или положении дело и не в богатстве. Важна кровь. Кровь Безымянного и повелителей Бельницы.

— Торжественно обещаю, — Збрхл поднял два пальца, — ни одного пешего оборванца, который бы здесь во время вашего отсутствия ни появлялся, не защищать. Даже еще и под зад дать могу, если это Ленду успокоит.

— Идиот! — бросила Ленда и глянула Петунке прямо в глаза: — Жаль на него время тратить. Я к тебе обращаюсь. Возьми свой голос обратно. Збрхл не должен здесь оставаться.

— Почему?

— Потому что речь всегда шла о наследстве. Збрхлы защищали в основном имущество, а не жизнь клиентов. А «Невинку» после тебя наследует Вацлан, в котором по отцу течет кровь бельницких князей. Вот почему. Думаю, ты аналогию улавливаешь?

Петунка побледнела. Збрхл покраснел под щетиной. Дроп раззявил клюв. Дебрен в очередной раз мысленно повторил, что Ленда — женщина и лучше него умеет выбрать то, что с женской точки зрения будет считаться чуть меньшим злом. И что он — всего лишь мужчина, по определению глупый и беспомощный в таких вопросах, — все это разыграл бы точно так же.

Сейчас, когда вопрос в общем-то был решен, Дебрен почти поверил в это.

— Ты что-то сказала? — В голосе Петунки прозвучала угроза.

— То, что уже давно должна была сказать. Еще до того, как мы за конем полезли. — Ленда посмотрела ей за спину, на Йежина, и быстро отвела взгляд. — Глупой я была. Но в другой раз не…

— Это в который же? — прервала ее трактирщица. Медленно встала, как осужденный перед прочтением приговора. — Говори.

Дебрен мысленно обозвал себя кретином. Он вообще не учитывал такой возможности. Четверо подозреваемых, из них только один жив. Можно было и волка, и овцу…

Но было уже поздно. Он мог продолжить то, что говорила Ленда, это-то как раз не трудно, Ленда — женщина и наверняка могла выбрать зло, которое меньше покалечит другую женщину, но это не меняло факта, что сказанное причиняло Петунке боль.

— Гвадрик. Тебя тогда Гвадрик…

Петунка села. Так получилось, что на табурет, который стоял как раз там, где требовалось. И только поэтому.

На мгновение все замерли. Потом Збрхл — впервые со скоростью, приличествующей шестикратно раненному, — поднялся со скамьи.

— Наклал я на это, — сказал он глухо. — Я тебя не брошу, Петунка. Даже если тогда Вацлана все четверо породили. Наклал я на них.

Петунке потребовалось еще немного времени, чтобы заговорить. Зато когда заговорила, ее слова сопровождала слабая, но благодарная улыбка.

— Здесь порядочный трактир, мишутка. Здесь ни на кого не… кладут. Даже на бельничан в короне. — Збрхл явно не понял, поэтому она добавила: — Я беру свой голос обратно.

На лице Ленды не появилось ни малейшего признака удовлетворения. Она сидела, опустив голову и кусая губы.

Збрхл размышлял, морща лоб.

— В таком случае, — вздохнул Дебрен, — я предлагаю вернуться к сказанному ранее. Мы остаемся. Збрхл выезжает. Что делать с Гензой, не знаю, но это не…

— Ты с ума сошел? — перебила его Петунка.

— В жопу вас всех с такими предложениями, — прокомментировала Ленда. Впрочем, не столь убежденно.

— Кстати, преждевременными, — буркнул Збрхл. — Мы с предыдущим еще не закончили. Если Петунка могла свое «за» отозвать, то теперь может отозвать отозвание.

— Может, и может, — согласилась золотоволосая, — только не собирается.

— Бабы известны своей переменчивостью, — удивил он всех, криво усмехнувшись. Затем глубоко вздохнул, заполняя легкие холодным воздухом, плавающим по комнате дымом… и отвагой. Потому что для того, что он сказал потом, отвага была, несомненно, необходима. Особенно такие изумительные, как ты. Одним взглядом разбивающие мужские сердца. Такие, от которых невозможно глаз оторвать. И которых никак невозможно бросить. Никоим образом. Никогда.

Дебрен заметил, что покраснели оба, хотя, конечно, Петунка в два раза сильнее. Дроп присвистнул. Сила признания потрясла и его. А это было признание. Только та, которой оно предназначалось, поглупела насколько, что не поняла.

— Значит… ты говоришь, что я слишком легко меняю свое мнение? — уверилась она.

— Он не это имел в виду, — тихо сказала Ленда.

— Правда… иногда я что-нибудь ляпну, не подумав.

У Дебрена мелькнула грустная мысль, что все это вполне закономерно. Что от женских мозгов такие до боли однозначные заявления попросту отскакивают как мужицкие стрелы от хорошей бригантины. У него не было солидного опыта в этой материи, он был всего лишь любителем, который в лучшем случае мог сделать нерациональный вывод из двух ничего не решающих наблюдений. Правда, дело касалось не очень типичных женщин, но утешать себя этим он не мог. Реакции типичных его не интересовали. Знание тайников женской психики было ему нужно лишь постольку, поскольку это можно было применить к Ленде Брангго.

— Но если Дебрен говорит, чтобы ты уехал… то есть остался… нет, я верно говорю: мы будет голосовать за отъезд… Да? — Она посмотрела на Дебрена растерянными глазами ошеломленного подростка. — Я не запуталась?

— Сестра… — Ленда тоже выглядела не очень умной и лишь по сравнению с золотоволосой казалась такой деловой и сдержанной. — Он не совсем это…

— Хоррерррра! — Дроп недоверчиво крутил головкой, то укладывая, то поднимая украшающий ее хохолок. — Черррртовски ррромантично. Кррроме накррадывания в прррорроге.

— И кроме того, я дал слово, — быстро договорил Збрхл, у которого явно исчерпалась отвага. — Значит, я в любом случае не могу уехать. И обсуждать надо это, а не какие-то глупости. Да, так что же я хотел ска?.. А, да. — Почувствовав под ногами твердую почву, он снова сел на лавку. — Я придумал, как обойти правило ДТР. Я не верю, чтобы мужская линия этого прокля… то есть этого рода… ну, чтобы она тоже была для нас опасна. Ведь был же один Збрхл, который служил у Ганека III и не только живым вернулся, но с полной мошной. Так что меня случай с Выборином не убедил. Но чтобы быть спокойными, мы можем себя обезопасить.

— Как? — Петунка из охающего подростка вновь превратилась в зрелую, деловую, гораздо более притягательную женщину, хотя именно сейчас туман ошеломления в ее глазах сконденсировался и размыл синеву.

— Ты лишишь Вацлана наследства.

— Что? — Хозяйка очень быстро сообразила, что здесь не все ладно. — О чем это он, Ленда?

Однако та была уже на пределе. Ее взгляд, брошенный на Дебрена, не просто спрашивал о согласии или совете, но открыто требовал, чтобы на сей раз он взял груз на себя.

Прекрасно. «Премного благодарен, Ленда».

— Дебрен? — Петунка так же легко прочитала их немой диалог. — Ты можешь мне что-нибудь сказать?

По идее, он знал, что они к этому придут. Обольщался, конечно, но по-настоящему никогда не верил в то, что они договорятся и все трое без лишних вопросов присоединятся к его предложению. Поэтому успел подготовиться.

Ну и было кое-что еще.

— Я не хотел говорить. — Он едва заметно улыбнулся. — Во всяком случае, не сейчас. С нами еще слишком многое может случиться. Но коли уж мы так безнадежно застряли… Это не мое дело, однако вижу, что Збрхл… не совсем тебе безразличен. Он не простил бы мне, если б я смолчал, а с ним что-нибудь случилось.

— Ничего со мной не случится, — заверил ротмистр, однако никто не обратил на него внимания.

— Не финти, — бросила магуну Ленда. — Просто скажи ей. Ты только пугаешь беднягу.

— Меня напугать трудно, — проворчала Петунка.

Дебрен мысленно согласился с обеими.

— Вначале плохое, — вздохнул он. — У нас с Лендой нет уверенности, но многое, даже очень многое указывает на то, что в апреле 1407 года с твоей матерью случилось… ну, то же самое, что с тобой в ягоднике.

Збрхл бросил на него предостерегающий взгляд. Петунка даже не дрогнула.

— Кажется, я дала вам это понять, — сказала она спокойно. — Может, не совсем прямо, но…

— Да, знаю. «Иначе откуда бы взялись мы с Вацланом», — процитировал он. — Только тогда у нас было слишком мало камешков, чтобы сложить мозаику. Мы не знали… то есть Ленда не знала, что изображено на картине.

— Скажу один раз, — заявил Збрхл, — и больше повторять не стану: я не желаю, чтобы вы обвиняли Петунку в том, что изображено на картине. Не ее вина, что ее так грубо преследует проклятие. И нет причин публично…

— Есть, — оборвал Дебрен. — Если прошлое сцепляется с будущим, рану необходимо разбередить. Что же касается публичного обвинения — тут ты прав. Прости, Петунка. Я должен спросить, можно ли об этом говорить при Дропе и Збрхле. О Ленде я не спрашиваю, поскольку ей известно то же, что и мне. Хотя и ее можно отправить за дверь.

— Обойдется. — Петунка по-прежнему хранила спокойствие. — У меня нет секретов от присутствующих.

— Людей, — подсказал Збрхл, выразительно глянув на Дропа.

— Присутствующих, — повторила она с нажимом. — Не знаю, как с жизнью, но лицо мне Дроп от чертова нетопыря спас точно. За что, при всем моем бабском непостоянстве, я ему искренне благодарна.

Попугай надулся индюком. Збрхл умолк.

— У твоей матери, — продолжал Дебрен, — в апреле 1407 года было приключение с бельницким гвардейцем. Приключение, о котором, полагаю, она слишком много и с особым желанием дочке не рассказывала.

— Справедливо полагаешь.

— Ты вынудила ее своими вопросами об отце. — Петунка не ответила, однако было ясно, что попал он в точку. — Она сказала только то, что должна была. Время, место, человек. Никаких подробностей. Также, как ты Роволетто. Но Роволетто, кроме художественного дара, обладал еще и магическим. Место он нарисовал как на окографии: мечи, которых ты не упоминала, герб… Ты решила, что это заслуга магии и таланта, поэтому не стала забивать себе голову размышлениями над картиной.

— Короче, — попросила она.

— Прости. Магии и таланта, вероятно, было бы достаточно. Но твоя мать влезла со своими замечаниями и кое-что добавила от себя. — У Збрхла вытянулось лицо, однако он смолчал. Лицо насильника Роволетто никак не мог извлечь из твоих воспоминаний. Герб — мог. Ты-то его не запомнила, но твое подсознание — да. А вот лицо — дело другое. Оно слишком молодое. Это лицо Гвадрика, но такое, каким оно было в 1407 году. — Петунка поняла сразу, и, вероятно, поэтому ее собственное лицо не изменилось, а осталось таким же, каким было: невыразительной маской, идеальной — и искусственной. — В 1406 году армии Старогуцкого Договора двинулись на Смойеед удушать феодальный переворот и нести братскую помощь смойеедскому народу. Тогда сильно запахло большой войной с Востоком, поэтому демократы мобилизовали крупные силы. Когда совройский контингент вышел из Лонско, чтобы вмешаться, Морвак вспомнил о нескольких спорных деревушках на пограничье и о каких-то старых долгах, возникших еще до установления республики. Самые крупные пессимисты предсказывали два нападения на Лонско: феодалов с востока и морваков с юга. Возможно, даже лелонцев. Неудивительно, что имели место серьезные военные приготовления. Я не очень уверен, но нечто подобное я видывал в западной Лелонии, тоже в демократические времена. Когда под Думайкой слишком крепко запахло куммонами, власти с радостью обратились за помощью к своим феодалам. Это не доказано, но думаю, что 1407 год был единственным, когда демократы могли доверить потомку бывших владык знаменитый меч предков. Да и то лишь потому, что ему предстояло драться за границей.

— Меч? — заинтересовался Збрхл.

— Бесяра Леомира, — пояснила Ленда. — Тот, с гербом, как на уринале Ганека Великого.

— И тот, который изобразил Роволетто, — дополнил Дебрен.

Петунка скрывала под маской спокойствия немалое изумление, поэтому он не остановился и продолжил:

— Ленда узнала оружие на картине. Все совпадает вплоть до выщербины на клинке. Не совпадает лишь время. В 1429 году самый тупой демократ не вложил бы ничего подобного в руки потомка княжеского рода. А в 1407 году даже самый тупой демократ не стал бы высылать против морваков армию со столбомужем на латах. Князя в родовых доспехах с бесярским мечом — мог… За одним князем легко присмотреть. Но правительство, которое позволило бы украшать форму национальной армии гербами бывших владык, мгновенно оказалось бы в совройской тайге с топорами в руках и невероятно завышенной нормой ежедневного лесоповала.

— Ты хочешь сказать?.. — Збрхл явно понял, потому что не решился договорить.

— Не хочу, — вздохнул чародей. — Но, пожалуй, должен. Ибо все указывает на то, что Роволетто скомпоновал картину, воспользовавшись двумя различными воспоминаниями. Матери и дочери.

Повисшая тишина была исключительно глубокой. Но гораздо более короткой, нежели предполагал магун.

— Итак, я — княжна. — Петунка поднялась с табурета. По-прежнему с маской вместо лица. — Надо же.

Збрхл и Ленда тоже вскочили. Возможно, из-за этой согласованности ни он, ни она не подбежали к золотоволосой.

— Я знаю, что ты чувствуешь… — начал Дебрен, быстро последовав примеру остальных и поднимаясь.

— Ничего ты не знаешь, — спокойно сказала Петунка. — Потому что я сама не знаю. Черт побери… Княжна… — Она в очередной раз изумилась, коротко хохотнув. — Жаль только, уже не невинная… Ну ладно. Я знаю одно: надо напиться. Где твоя бутыль, мишка? В комнате осталась?

Она ловко обошла их, поднялась по ступеням, скрылась за печью. Дебрен сделал два шага в ту же сторону.

— Останься, — проговорила Ленда.

— А если она что-нибудь с собой сделает? — всполошился Збрхл.

— Не сделает. — Дебрен пытался проигнорировать Ленду и обойти лавку. Она схватила его за локоть и резко добавила: — Справится. Она крепче подметки. Все они такие. Ни одна с жизнью добровольно не рассталась. Я знаю, что говорю.

— Ни хрена ты не знаешь, коза дурная! Даже имен не знаешь!

— Не знаю? — Она скривила губы в странной ухмылке. — Дорма, Ледошка, Мрачная Валь, Зармила, Амма… Какую ни возьми, или вся искалеченная ходит, или с испорченной репутацией после случившегося, зубастая и когтистая настолько, что без щита не подходи. Язви ее, как же я сразу-то не признала… Она даже лицом на Половчанку походит.

— Ты уверена?

— Из Аммы мученицу феодализма сделали, и на сотнях образов она если не рыдает, так страдает, руки заламывает. Но если забыть о дурном выражении лица, то черты…

— Я спрашиваю о покушении на собственную жизнь, — пояснил Збрхл.

— Это не в их стиле. В их роду и поэтессы случались, и убийцы, уж не говоря о распутницах. Но самоубийцы в истории не отмечены. К тому же прими во внимание, какую она кровь от матери унаследовала. Нет, ничего плохого она с собой не сделает. Самое большее — упьется.

Петунка не упилась. Вернулась с бутылью в руке, почти не держась за перила. Подошла к Збрхлу, который тут же поднялся со скамьи, молча вручила ему сосуд.

У Дебрена мелькнула мысль, что при этом они несколько мгновений выглядели как муж и жена. Настолько старые, чтобы понимать друг друга без слов, и достаточно молодые, чтобы она могла добавить к подарку тень улыбки, а у него увлажнились глаза.

Дебрен отдал бы год жизни за такое мгновение с Лендой.

— У тебя есть четыре повода, чтобы отсюда уехать. — Перилами она почти не пользовалась, однако содержимое бутыли сильно уменьшилось, и, вероятно, поэтому трактирщица не совсем удачно изображала самообладание. — Три дочери, которым нужен ты, и сын, который нужен тебе. Так окажи нам услугу и вместе с другими уезжай на заре.

— Уеду я, — опередил ротмистра Дебрен. Он поднял руку, положив ее на столб с несколько чрезмерным усердием. — Я переговорил с мозговиком. — Все серьезно посмотрели на него. — Вначале он прикидывался, будто его здесь нет, а сейчас вибрирует какой-то жуткой смойеедской староречью, но…

— Вибрирует? — тихо спросила Ленда.

Он мимолетно улыбнулся:

— Не на той частоте: в мойне был не он… Но самое главное мы друг другу сказали.

— Мой дом беседует с тобой? — спросила Петунка. — Позволь спросить, как ты сумел?..

— Он сопротивлялся, тогда я пригрозил, что сожгу его.

— Как Ленда? И он тебе поверил? Как грифон Ленде?

— Лжешь, — заявила девушка, усевшись по-теммозански, скрестив ноги. Сидеть так было больно, но серьезные разговоры нельзя вести, водя грязными ступнями по облицовке печи.

— Лгала ты. И этого глупому грифону оказалось достаточно. Но мозговик умен. И с телепатией знаком, поэтому я предпочитал быть искренним.

— Искренним? Ты снял камень с моего сердца. — Петунка продолжала улыбаться, и хоть причиной улыбки было содержимое бутылки, это не помешало ей оставаться привлекательной. — Пироманов я сразу же за дверь выставляю.

— Выставишь меня. — Он спокойно кивнул. — Но утром. Я спрашивал мозговика о проклятии. Что я могу сделать, чтобы снять его. Потому и припугнул.

— Что ты можешь сделать? — медленно повторила Ленда. — Ты один, насколько я понимаю?

— Знаю, мы это уже проголосовали. Я упирался, потому что были другие возможности, но поскольку все отпали… Ситуация такова: Збрхл не должен участвовать в стычке. Мне дом посоветовал отправиться на мост и…

— Ну и лжешь же ты…

— …и переговорить с крестьянами, — докончил он. — Нет, княжна, не лгу. Советовал переговорить. И даже приказывал. Потому что, говорит, они готовы явиться сюда и его сжечь.

— Он лгал, — не уступала Ленда. — Не забывай, это враг. Ты же сам утверждаешь: страшнее и грознее грифона. Почему бы ему не воспользоваться случаем и не отправить тебя на верную смерть? Одним противником меньше.

— Единственным, — поправил он. — Именно это я и пытаюсь вам сказать. Я спросил, кто-нибудь из нас может снять проклятие? Он не ответил, просто перечислил условия. Тон я воспринял как насмешливый, что неудивительно — вопрос был глупым. Ведь мы и не княжны, и не невинны. Поэтому я спросил, могу ли я хотя бы грифона прикончить. А он в ответ, что да, теоретически могу. Но именно я, поскольку без магии это никоим… И чтобы я получше подумал, потому что из-за отсутствия грифона он как страж проклятия вынужден будет применить другие средства. Худшие. А делать этого он не хочет, так как лично ничего не имеет ни против Петунки, ни против других, а пострадают-то они.

— Ну, теперь-то уж ты соврал…

— Самое большее, что-то ошибочно интерпретирую, — пожал плечами Дебрен. — Я же сказал — он плохо владеет староречью. Но одно я понял наверняка: он не желает нам зла. Просто делает свое дело.

— Скажи лучше, — Збрхл обвел стены пытливым взглядом, — действительно ли можно сукина сына сжечь?

— Мишка! — предостерегающе бросила Петунка.

— И второй вопрос, Дебрен, — отмахнулся ротмистр. — Ты уверен, что он разговаривал с тобой искренне? Не хитрил?

— Оба мы поклялись колесом страстей Господних.

— Дома на колеса плюют, — пожала плечами Ленда. — Другое дело, если б ты, к примеру, с телегой разговоры разговаривал. Хоть и она с большим уважением отнеслась бы к обыкновенному колесу с полудюжиной спиц.

— Мозговик — ранневековый. — Дебрен сделал вид, что не заметил издевки. — А Мешторгазий, хоть и магун, отличался повышенной набожностью даже для тех весьма религиозных времен. Да, Збрхл. Я уверен, что под присягой он говорил искренне. Поскольку доказал, что играет честно.

— Честно предостерег, что из разговора с крестьянами ни хрена не получится? — догадалась Ленда. — Потому что они тебя снова святой водой и кольями встретят?

— Он не пророчествовал и не предостерегал. — Дебрен последовательно придерживался тактики серьезных ответов на ее провокации. — Он здесь не для того, чтобы облегчать жизнь тем, кто пытается противодействовать последствиям проклятия. Он сам сказал это, пояснив, почему говорит то, что говорит.

— Он сообщил тебе, — криво усмехнулась Ленда, — очевидные истины, которые мы знаем и без него. Это старый как мир способ нейтрализовать наивных простачков.

— Возможно, — согласился Дебрен. — Возможно, я наивный, а болтовня о разговорах с крестьянами — подвох. Но одно я узнал наверняка.

— Что он боится огня, — с надеждой подсказал Збрхл.

— Что мозговик серьезно считается с возможностью моего успеха. Нашего, — тут же поправился он.

— Нашего, — нахмурила брови Петунка.

— Нашего, — повторил он, невесело улыбнувшись. — Я не сниму проклятия, а тебе чуточку недостает невинности — той, настоящей. Но если я верно оцениваю ситуацию, действуя совместно, мы серьезно увеличиваем шансы. На это уйдут годы, но по крайней мере есть шанс. Именно потому, что ты не девица.

— Ты хочешь… — Ленда побледнела, — ты хочешь с Петункой?..

— Поговорить. Один на один.

Она погасила лучины, но в железном ящике грулля — или, может, грилля — огоньки резво прыгали по полешкам. Висящее на крючке платье он заметил сразу.

И замер на пороге.

— Ты спишь?

— Лежу, — тихо сказала она. — Прикрой. Тепло уходит.

Он прикрыл дверь. Она была права, но теплее ему стало не поэтому.

Рядом с железной печуркой на табурете, вероятно, для того, чтобы утром не встречать хозяйку ледяным прикосновением, лежала трофейная одежда Ленды: рубашка, покрытые пятнами штаны, кафтан. Из капюшона, возможно, по недосмотру, выглядывал кусочек льняной ткани. Вероятно, такой же, которая в виде двух свежих портянок, засунутых в пару лаптей, виднелась серая из-под табурета. Дебрен был уверен, что видит третью, добавленную Петункой, портянку. Он, пожалуй, также знал, почему ткань лежит так, вроде бы спрятанная, но в то же время наверху.

— Не стой столбом, — буркнула Ленда. — Раздевайся и лезь под перину.

Он никогда не видел ее спальни. Глазами воображения — да, но в реальности — никогда. Он сообразил, что воображение для человека, который умеет пользоваться чарами, оказалось исключительно убогим. Лишь платье было и там, и здесь, в реальном мире. Конечно, он делал поправку на ее тощий кошелек и солдатское прошлое: платьица, снившиеся на грани яви и сна, были победнее, серые, порой залатанные, и та, несколько более близкая к реальности Ленда вешала их, к примеру, на шестах лагерных палаток. Но почти всегда, если уж они висели или лежали аккуратно сложенные на солдатском седле, сверху, в соответствии с логикой раздевания, белели женские кальсоны без штанин, по-маримальски именуемые трусами. После путешествия на «Ласточке» засевшие в голове воспоминания о развешенном между вантами стиранном белье госпожи Лелиции Солган превратили эту часть гардероба фиктивной Ленды почти в совершенно бесштанинный треугольник. В самых смелых сценах рядом с трусами лежало что-то черное, о чем ему тогда не хватило духа спросить хроникершу и что он, руководствуясь покроем, назвал двутарельчатым грудодержательным корсетом.

Потом в течение нескольких мгновений ему было дано обозревать настоящие, железные трусы Ленды. Он успел освоиться с мыслью, что они есть, и со страхом, что будут всегда. Но как-то не подумал, что их наличие требует использования совершенно непривычного нижнего белья. По духу своему более близкого к украшенной столбомужем дряни, превратившей Збрхла в сироту.

— Закрой глаза, если чувствуешь себя неловко, — услышал он ее ворчание.

Он перевел взгляд на ее лицо.

Бедность, недостаток дров, щели в стенах и кубок воды вместо водки на сон грядущий. Бедняки мерзнут чаще, чем те, у кого полный кошелек. Она ассоциировалась у него с той ночью в Виеке, еще не остывшим после мойни телом, теплой, мягкой от воды ступней на его шее. Но действительность должна была быть именно такой: выступающий из-под перины и красный от насморка кончик носа. Возможно, ночной колпак на голове. Сейчас ночной колпак заменял парик.

Интересно: она не сняла парик из-за царящего в комнате холода или думая о нем? Волосы у нее были черные и грубые: спустя три дня ее голова походила на щеку экономящего на бритье южанина, но хоть Дебрен несколько раз под различными предлогами проводил по ней рукой и не скрывал удовлетворения от неповторимой возможности ощущать шершавую мягкость, девушка упрямо и как можно ниже надвигала капюшон на лоб. Так что скорее всего не в холоде было дело.

Но к счастью, в комнате было не слишком тепло.

— Холодно, — пожал он плечами, переходя с шепота на более нейтральный полуголос.

Если Петунка к экстравагантному, приоткрывающему лодыжки и декольте платью не добавила столь же нетипичной рубашки, обрезанной юбки или укороченных кальсон, то там, под периной, девушка была голой. Конечно, на свой специфический лад, но и этого вполне хватало, чтобы быть осторожным. Шептать в присутствии нагих девушек — дело рискованное, ассоциирующееся с прелюдией любовных утех.

— Я согрела тебе постель. — Ее голос по-прежнему балансировал на грани шепота, неплохо маскируя эмоции. — Иди.

— Лучше в одежде, — буркнул он. — В случае чего…

— Утром ты можешь умереть, — прервала она. — Пожалуй, есть смысл в последний раз нормально… Ну, иди. Не бойся. Я не кусаюсь. И уже закрываю глаза.

Ложе было широкое, а он мог не пережить зари. Он повторил это про себя, присел на краю тюфяка и начал раздеваться.

— Далеко у вас зашло, — бросила она равнодушно. Дебрен не прокомментировал, поэтому она добавила: — Ну да и неудивительно. Это Петунка. Женщина с характером и требовательная. От такой запросто не отделаешься.

— Факт, — буркнул он.

Он расшнуровывал штаны, пытаясь поддержать себя мыслью, что последний раз Ленда стащила их с него сама, и после шалаша на склоне Чернухи, и там, в мойне, у его тела нет от нее секретов.

— Позволь спросить, каким образом ты собираешься на пару с княжной снимать проклятие?

— Предпочитал бы об этом не говорить. — Штаны он тоже предпочитал бы не снимать, но, разумеется, спустил их с бедер. Он не хотел ни развеселить, ни обидеть Ленду. — Это немного… бестактно.

Он старался не отрывать ягодиц от простыни, не высовывать их, упаси Боже, за пределы валика перины — и в результате одновременно со штанами снял и бинты. К счастью, ни одна из ран не открылась. А если б даже и открылась, то ведь постели досталось уже при перевязывании Збрхла.

Залезая под перину, он припомнил, что пятна крови сосредоточились по другую сторону. Она оставила ему лучшую половину ложа.

— Я понимаю, что это бестактно. — Она должна была почувствовать, что он лежит рядом, однако глаза не открыла. — Если проблема затрагивает личные отношения и девственность.

— Что ты имеешь в виду?

— А ничего. Не мне встревать между чародеями и княжнами. — Она так и не открывала глаз, поэтому он по-прежнему не понимал. — Скажу только, чтобы ты не забывал о Збрхле. Он, кажется, не мастак мыслить рационально. Может не понять, что проклятие, которое, по правде говоря, родилось в постели, в постели надобно и снимать.

Она прекрасно владела лицом и голосом. Но то, что говорила, открыло Дебрену глаза.

— Погоди… Надеюсь, ты не думаешь, что мы с Петункой?..

— Она княжна. — Тень грустной улыбки понемногу сползала к уголкам ее губ. — Ты — чародей. По отдельности каждый из вас мало что может сделать, чтобы снять проклятие, но совместно… Разумеется, на протяжении каких-нибудь… — Она задумалась, — каких-нибудь тринадцати лет. Плюс, естественно, девять месяцев. Вам понадобилось ужасно много времени, чтобы все обговорить. И я успела это продумать. Конечно, когда уже идея родилась, все стало очень просто. Только надо подождать. Ну, может, до двенадцатого года жизни: вроде бы с каждым поколением дети быстрее дозревают.

— Ничего ты не понимаешь, Ленда…

— Понимаю. И тебя. И ее, и даже то, что вам обоим досадно, потому что ты хотел бы зачать спасительницу со мной, а Петунка со Збрхлом. Но вы оба люди рассудительные, взрослые и… — голос у нее слегка дрогнул, — и порядочные. Поэтому сделали то, что было надо, либо…

— Ничего мы не сделали!

— …либо сделаете. Потому что так надо. — Только теперь она раскрыла глаза. — Такова уж твоя профессия — помогать людям.

— Мы разговаривали о спасительнице. — Он присел, даже не слишком заботясь, чтобы перина прикрывала его со всех сторон. Он должен был смотреть Ленде в лицо. — Согласен, долго. Но проблема серьезна и требует…

— …времени, — договорила она. — Это я знаю. Надо применить чары, убедиться, что старания пойдут впрок, не вхолостую. Из того, что она говорила о себе, следует, что она беременела всякий раз, но, знамо дело, именно тогда, когда хочется…

— Ленда! Замолкни и послушай немного.

— Не хочу. — Сейчас, когда он уже обхватил пальцами ее удивительно маленькое и нежное лицо, она, конечно, попыталась отвернуться, вжаться в подушку. И конечно, делала это так неловко, что единственным результатом ее стараний было столкновение холодного носа с большим пальцем Дебрена… — Я соглашаюсь с этим, я люблю Петунку, но не заставляй меня…

— Мозговик выделяет что-то вроде феромонов. — Он убрал руки с ее щек. — Помнишь, когда мы встретились в «Кролике», ты сказала, что у вас платят даже просто за вход, потому что человек начинает дышать пьянящей атмосферой, а это доставляет удовольствие. Ты имела в виду обстановку, но ведь существуют роскошные бордели и королевские спальни, хотя чаще-то интимные связи монархов происходят где-нибудь в пригородах, где атмосфера в буквальном смысле облегчает дыхание и благоприятствует ему. Я говорю не о запахе кадильниц. За большие деньги можно придать месту такую ауру, что человек ни о чем другом, кроме постельных дел, не думает. Я читал об этом и даже раза два проводил опыты…

— В роскошных борделях? — скорее отметила, нежели спросила Ленда, правда, не очень колко.

Дебрен не счел нужным отвечать.

— Этот дом — как раз такое место. Проклятие свое дело делает, и именно из-за него приезжие так легко влюбляются в хозяек: Мешторгазий на всякий случай обезопасил себя и в этом.

— Если ты намерен объяснять, почему должен был любезничать с Петункой, то успокойся. Я предпочитаю видеть в этом более возвышенные мотивы. Хоть не возражаю: одурманивание чарами и химией оправдывает каждого. Но я хотела бы верить, что вы зачинали девочку, которая через двести пятнадцать лет наконец снимет проклятие и сохранит жизнь множеству людей.

— Я объясняю, — спокойно сказал он, — почему влюбился Збрхл, я творил глупости в мойне, ты ревнуешь, а никто ни о чем не говорит, только о любви, траханье, изнасилованиях и размножении. Когда мы дрались, мне даже привиделось, что ты без одежды…

— По-твоему, я ревную?!

На этот раз он не пытался взять в ладони ее лицо. Только наклонился и нежно поцеловал в губы. Как он и думал, этого оказалось достаточно. Она замолчала.

— Наверное, мы могли бы это сделать, — не очень весело улыбнулся он. — И наверняка обоим нам это было бы приятно. Но никто из нас не хотел. Мы любим других. И у нас нет такой потребности.

— Незачем меня… утешать. — Она слегка шмыгнула носом, но у постоянно простуженного человека это ничего не значит.

— Ты была права относительно спасительницы. Но мы только говорили о ней. Это заняло много времени, потому что пришлось пункт за пунктом проанализировать все условия снятия проклятия и подумать, кого сделать родителями малышки.

— Кого?.. — Она не договорила. Глаза у нее округлились. — Боже, Дебрен… О чем ты?

— Именно за счет этого я живу, — грустно улыбнулся он. — Магуну-чароходцу приходится решать и такие проблемы: обдумывать вместе с клиенткой, не оптимальнее ли было бы ей переспать с собственным сыном. Поскольку и Петунка, и Вацлан — дети Гвадрика, в девочке было бы пять восьмых Гвадриковой крови, то есть больше, чем у наследника бельницкого престола. Трудно найти более бесспорную княжескую кровь.

— Ты сдурел?! — Она аж села от изумления, чуть не сверкнув Дебрену в глаза белизной грудей. Она была слишком возбуждена, чтобы помнить о необходимости придержать перину. — Да ты, никак, извращенец!

— Вся магия — одно сплошное извращение, — пожал он плечами. — Но не волнуйся: ни ей, ни мне такая идейка не понравилась. Я высказал это, потому что обязан приводить клиенту все варианты. И тут же отсоветовал. Петунка невысока ростом, ее сыновья тоже. Относительно Гвадрика у меня уверенности нет…

— Это коротышка, — сообщила Ленда с явным удовольствием.

— Значит, тем более. Ребенок мог оказаться не выше ранневековой нормы, а четвертый пункт Претокарова перечня говорит о том, чтобы он набил себе шишку о притолоку. Скорее по ходу дела, нежели специально подскакивая. Рослые дамы тоже редко рыдают публично. Как и те, которые отличаются воинственностью. — Видя, что Ленда растерялась, он пояснил: — Збрхл высокий, a его девочки, каждая по-своему, смелые, твердые и гордые. Я спрашивал. Из нескольких упоминаний о Здренке я делаю вывод, что… очень-то изысканной она не была. А это обещает хорошую спасительницу. Потому что Претокаров перечень говорит и об унижении, и о разочаровании. Вообще-то с этим были самые большие проблемы. Петунка не знает, имеет ли право родить дитя, о котором заранее известно… Собственно, — смущенно улыбнулся он, — именно потому я тебе об этом говорю. Ты могла бы ее убедить.

— Я?

— У тебя была нелегкая жизнь. — Он отвернулся, лег, вперился взглядом в потолок. — Ты знала и унижения, и наверняка не раз лила слезы где-нибудь в углу. Знаешь, как это бывает. — Он скорее почувствовал, чем увидел, что Ленда тоже ложится. — Ты влюбилась в князя, а он тебе сердце разбил. Я чувствую, что ты испытала больше, чем предстоит испытать той малышке, чтобы выполнить весь набор условий и снять проклятие. Поэтому если б ты объяснила Петунке, что даже такому человеку может хорошо житься на свете…

— Чего ради ей слушаться именно меня? — очень тихо и осторожно спросила Ленда. Кажется, почувствовала, что он не сказал всего.

— Потому что ты любишь ее, а она тебя… Потому что вы похожи. Потому что после того несчастья с князем ты взяла себя в руки и, — он замялся, — нашла того, кто тебя полюбил.

Они лежали молча, разглядывая потолок.

— Есть что-то еще, верно?

Она понятия не имела о телепатии, не умела колдовать. Но, как оказалось, в мысли ему иногда заглядывала запросто.

— Претокар вернулся сюда со своей нимфой. Она его компрометировала. Ему проходилось трон завоевывать мечом, а не жениться, а она не могла ему… — Он осекся. Тишина стояла достаточно долго, чтобы у Ленды было время понять, что он сознательно чего-то не досказал. — И все-таки он до последнего момента не отпускал ее от себя. Знаешь почему? Потому что они любили друг друга. По-настоящему. В постели — и вообще.

Ему было интересно, спросит ли она.

— Чего она ему не могла? — спросила Ленда.

— Знаешь, почему я верю мозговику? Потому что фактически он разрешил мне убить грифона.

Ленда повернула голову. Ее взгляд стал таким пронзительным, что он почти чувствовал давление на левую сторону лица. Он не ответил ей тем же. Глядел вверх.