Где моя башня, барон?! Том 2

Глава 10

— В сторону! — рявкнул я, оттолкнув девушку.

Твари рванули в атаку, и я пожалел, что отдал Гобу меч, когда крался в сторону дома. Впрочем, им здесь всё равно неудобно работать. Вытащив из ножен два ножа, я недолго думая использовал руну «рэдо».

Движения противников многократно замедлились. Вот когтистая лапа летит мне в голову, я пригибаюсь, делаю шаг вперёд, наношу десяток ударов в горло, по глазам и подмышечным впадинам. Смещаюсь вправо и повторяю то же самое со второй тварью.

Действие руны закончилось, и на меня обрушилась неимоверная усталость. Ослеплённые твари лупили когтями в пустоту и, сделав пару шагов, рухнули на кровать. Одна тварь упала посередине кровати, а вторая слегка промахнулась и своим телом смяла прикроватную тумбу.

Хозяин дома стоял в дверном проёме в растерянности. Он не мог решиться бежать или атаковать, но я сделал шаг вперёд, и мужик вышел из ступора. С яростным криком он рванул на меня, замахнувшись молотком, зажатым в руке.

Глупый поступок.

Два ножа вошли ему прямо под солнечное сплетение, и я резко провернул их, расширяя раны. От боли мужик застонал, посмотрел вниз. Ужас отразился на его лице, наблюдая как из его раны выплеснулась кровь.

— Я подвёл тебя… — прохрипел хозяин дома, падая на колени.

Можно было подумать, что сказал он это похищенной девушке, но нет. Мужик смотрел в пустоту, как будто увидел чей-то образ. Откинув его тело, я принялся ковыряться ножом в глазницах существ, доставая жемчужины. Тьфу, твою мать. Опять зелёные.

— Нина, посиди тут. Я обыщу дом и вернусь, — предупредил я, но, как оказалось, девушка уже потеряла сознание от вида крови. Так даже лучше.

Я сразу же обратился к зелёному, коротко приказав:

— Гоб, обыщи первый этаж, всё ценное забираем.

Зеленомордый без лишних слов кивнул, кинулся к лестнице, ну а я решил прогуляться во двор.

Хабаровск, городская клиническая больница, отделение реанимации, в это же время

Игорь Иванович Черепанов почувствовал укол в районе сгиба локтя и открыл глаза. Над ним склонилась медсестра, а у стенки ютились его друзья, они же подручные.

— Фёдор Пахомович! Пациент очнулся! Фёдор Пахомович! — заголосила медсестра и выбежала в коридор.

— Где я? — спросил Игорь пересохшим ртом.

— Игорян! Ты в больничке. После того как тебя тот хмырь уработал, ты в сознание больше не приходил. Врачи сказали, что закрытая черепно-мозговая травма. Ты как вообще? — встревоженно выпалил толстый подручный.

— Нормально, — ответил Игорь, пытаясь потереть лицо, но к одной руке были прилеплены датчики, а во второй стояла капельница. — Как дела на районе?

Он всмотрелся в лица друзей, замечая не только беспокойство за его жизнь, но и ещё что-то.

— Игорян, тут такое дело… — замялся подручный.

— Не томи, — рыкнул Игорь, срывая с себя датчики.

— Ага, ладно. Короче, твоего брата убили, — подручному показалось, что он выдал недостаточно информации, и он добавил: — Отрубили голову.

От этих слов у Игоря ёкнуло сердце. Руки затряслись, дыхание ускорилось, паника накрыла с головой.

— Это Краснореченские? — процедил Игорь, чувствуя, как по лицу потекли слёзы.

— Что? Нет, не они. Говорят, что убийца — Федька Воробей, — услышал он ответ.

— Это ничтожество никогда бы не смогл… — Игорь задумался и вспомнил жёсткое лицо друга Федьки, который и отправил его в реанимацию.

— Твой братан хотел отомстить за тебя и прострелил Воробью ноги. Но Федька каким-то образом снёс твоему брату голову, — объяснил подручный. — Так-то информация проверенная. Наши пацаны своими глазами видели. Воробей сейчас у охотников прячется. Наверное, он прикидывался слабаком, а сам маной пользоваться научился, — замечая, что он не отвечает, подручный добавил: — Короче, страшно с ним связываться.

— Бред… Это какой-то бред. Этого не может быть. Брат никогда бы не проиграл одарённому, а тем более Федьке. Во всём виноват тот парень… — прошептал себе под нос Череп-младший и громче добавил: — Мне нужен пацан, который меня избил. Найдите его.

В палату вбежал запыхавшийся врач и тут же начал причитать:

— Игорь Иванович, не вырывайте катетер! Лягте, мне ещё нужно вас осмотреть!

— Да уйди ты, чёрт старый! — зарычал Череп-младший и, выдернув катетер, вскочил с кровати. — Где моя одежда⁈

На подходе к пристройке, я ощутил жуткую вонь. Ноздри резало не хуже, чем в туалете Крапивина. Потянув на себя дверную ручку, я наткнулся на три десятка мохнатых тварей, прикованных к стенам.

Они не вырывались, не ревели, просто стояли и смотрели на меня без каких-либо эмоций. К их телам были присоединены синеватые трубки, тянущиеся к дальней части пристройки. Гоб оказался прав. Выглядело это так, будто этих существ здесь выращивали. Довольно странный инкубатор в глуши.

Ну и что с ними делать? Оставить здесь? А если у них поедет крыша и они нападут на соседнюю деревню? Там же никто не выживет.

Ладно, выход здесь только один.

Я пошёл от твари к твари, методично вколачивая в глазницы ножи по самую рукоять. Существа, наблюдали, как их собратья умирают, и равнодушно продолжали стоять. Они безмолвно ждали своей очереди.

От такой резни на душе стало мерзко. Я привык побеждать монстров в бою, а тут приходится вырезать их как домашний скот.

Я поспешил выковырять жемчужины и собирался уйти, но услышал шорох.

Держа ножи наготове, я направился к дальней части пристройки. Там я обнаружил подобие двери, завешенной мешковиной. Сюда же вели трубки, которые входили в тела тварей.

Я отдёрнул тряпку в сторону, и сразу же увидел мужчину, закованного в кандалы. Он так похудел, что был похож на скелет, а выцветшая одежда висела на нём мешком. Глаза его ввалились, кожа обтянула тело, заставив рёбра выпирать. В его груди торчали десятки игл, к которым и подсоединялись трубки.

Услышав шаги, мужчина с трудом приподнял голову. Выцветшие глаза уставились на меня, рот беззвучно открылся, выдавив сдавленный хрип:

— Убей.

Видимо бедолага потратил на это все оставшиеся силы. После сказанного он уронил голову на грудь и затих.

— Твою мать, — выругался я и стал выдёргивать иглы из тела пленника одну за другой.

Рядом появился Гоб и протянул мне ключ.

— Нашёл на первом этаже, — протянул гоблин и кивнул в сторону кандалов, в которые был закован скелет. А затем добавил: — И ещё вот.

Гоблин протянул мне колечко из чёрного металла со странными руническими символами. Кольцо я сразу убрал в карман.

— Спасибо, — поблагодарил я зеленомордого. — Принеси водички, а то он даст дубу от обезвоживания раньше, чем я отстегну кандалы.

Гоб кивнул, скрылся за дверью. Я же решил освободить пленника.

Ключ со скрежетом провернулся в замке, и нижняя часть кандалов рухнула вниз. Я подхватил мужчину, аккуратно уложил на пол. Он практически ничего не весил. Обшарив его карманы, я нашел фрагмент удостоверения, на котором красовалась надпись «СОХ».

— О, так мы с тобой коллеги? — улыбнулся я, но охотник не ответил, так как был без сознания.

Гоб вернулся, притащив с собой ведро воды, после чего растворился в тени. Я окатил ледяной водой пленника с головы до ног. Он встрепенулся и снова открыл глаза.

— Доброго утра, — сказал я и аккуратно усадил его спиной к стене, затем поднёс к его губам ведро. — Пей.

Пленник разлепил потрескавшиеся губы, приоткрыл рот и принялся жадно глотать живительную влагу. Давился ею, кашлял, но продолжал пить.

— Всё, хватит с тебя. Знаешь, что с этим делать? — спросил я, протянув ему пять зелёных жемчужин.

Пленник кивнул в ответ. Я собирался вложить жемчужины ему в ладонь, но он был так обессилен, что даже не мог сжать её.

— Рот открой, — обратился я к нему.

Челюсть бедолаги, содрогаясь, поползла вниз, открыв моему взору пеньки гнилых зубов. Изо рта пленника воняло похлеще, чем от убитых мною тварей. Пять жемчужин легли на язык охотника, и из его левого глаза покатилась скупая слеза.

— Хозяин дома мёртв. Тварей я перебил, — сообщил я и добавил: — Ты в безопасности. Пока восстанавливай силы, а когда я вернусь, отвезу тебя в СОХ. Никитич будет рад узнать, что один из его подопечных всё ещё жив.

По лицу мужчины прокатилась судорога, но я понял, что он пытался улыбнуться.

Выйдя из пристройки, я обошёл дом вокруг. Наткнулся на земляной погреб. Дверь была закрыта амбарным замком.

— Меч, — протянул я руку.

Из тени в ладонь скользнул Пожиратель костей, и я без труда сбил замок. Потянув дверь на себя, я услышал шорох и заметил движение босых ног. Похоже, этот ублюдок похитил не только Нинку и моего коллегу.

— Вылезайте. Хозяин дома мёртв, — сказал я и отошёл в сторону.

Минуту ничего не происходило. Пленники шушукались, решая, стоит ли верить незнакомцу или безопаснее остаться внизу. А затем на свет вышла девчонка лет пятнадцати. Чумазое лицо она прикрывала ладошкой, щурясь от слепящего света.

— А что нам делать? — спросила она и закашлялась. Видимо, застудилась в погребе.

— Это вам решать. Можете вернуться домой, — ответил я, услышав после этих слов истеричный плач нескольких женщин.

Рыдая, они одна за другой начали подниматься наружу. Все в оборванной одежде, с синяками на лице.

— Родненький! Дай я тебя… — завыла первая вышедшая девчушка, на вид которой было не меньше двадцати пяти, и кинулась мне на шею.

Следом за ней из погреба выползли ещё десять женщин. Обнимали, целовали, благодарили, клялись в верности по гроб жизни. — Так, сперва успокойтесь, — сказал я, отстранившись от пленниц.

— Мы всё, — шмыгнув носом, сказала старшая, ей на вид было около тридцати. — Улыбаясь, она вытерла глаза грязной рукой и прикрикнула на подруг: — Девчата, цыц!

— План следующий, — начал я объяснять. — Идёте за мной и ищете на первом этаже во что переодеться. На второй этаж не заходите, там пара трупов. Но если с нервами всё в порядке или есть желание плюнуть в лицо покойному похитителю, то пожалуйста. Я тем временем вызову стражей порядка. Кстати, подскажите, где мы находимся?

Я только сейчас понял, что не знаю, куда именно вызывать полицаев.

Девушки переглянулись. Судя по всему, никто из них не знал, где мы есть. А через несколько секунд подала голос пятнадцатилетняя девчонка.

— Когда этот выродок меня похитил, я видела, как мы проходили мимо излучины реки Пашино. А справа был Чумной ручей, — выпалила она и с надеждой посмотрела на меня, теребя в руках спутавшиеся волосы.

Да, когда мы сюда пробирались, я заметил и ручей, и ту самую речку. Правда, река была мелкой и больше была похожа на болото.

— Так. Отлично. Барышни, прошу всех в дом, — хлопнул я в ладоши. — Переоденьтесь, поешьте, помойтесь и ждите дальнейших указаний.

Девицы немного успокоились, но при этом продолжили озираться по сторонам, словно не веря в своё счастье. Чтобы придать им уверенности, я вошёл в дом первым. У них оставался выбор — опрометью бежать куда глаза глядят или сделать как я сказал. Девушки выбрали последнее.

Поднявшись на второй этаж, я увидел, что спасённая мной очнулась и словно в трансе смотрела на труп хозяина дома.

— Нина… Нина, ты меня слышишь? — я положив руки на плечи замершей девушки и слегка встряхнул её. — Всё в порядке, можешь идти на первый этаж, там тебя ждут другие пленницы.

— А я не Нина, — пробормотала она, удивлённо посмотрев на меня. — Я Алефтина.

— Приятно познакомиться, — улыбнулся я. — Топай вниз.

Девушка медленно встала и, прижавшись к стеночке, обошла трупы тварей, а после этого перешагнула труп хозяина дома. Остановилась на секунду и, плюнув в лицо похитителя, рванула вниз по лестнице.

Я же вышел на балкон второго этажа, набрал на телефоне «02».

Ждать полицаев пришлось долго. Даже очень. Они ехали к нам целых пять часов. Я пешком добрался сюда намного быстрее.

За это время я успел перезнакомиться со всеми девушками и выслушать их истории.

Нинкой оказалась пятнадцатилетняя девица. Её я и должен был спасти, а вместе с ней попутно спас ещё одиннадцать пленниц.

Они успели принарядиться. Правда, в мужские тряпки огромного размера, но это всяко лучше их прошлого барахла.

Девушки поведали о том, что хозяина дома звали Пахомом. Он сватался к каждой из похищенных, но когда получал отказ, то забирал их силой. Слушая их рассказы, я даже пожалел, что собственноручно убил этого выродка. У девчат было столько обиды, что они сами с радостью разорвали бы его в клочья.

Пленницы накрыли на стол, но есть с ними я не стал. Забрал крынку молока и полбуханки хлеба, после чего пошел в пристройку.

Охотник мирно сопел. Цвет лица уже не землитый, а розовый. Дыхание ровное. Мышцы его, конечно, атрофированы. Да и глупо было думать, что жалкие пять жемчужин приведут его в порядок. Но жить он будет.

Поставил рядом с ним крынку молока, а сверху положил хлеб. Как проснётся, пусть поест. Дорога предстоит дальняя.

Когда полиция всё же добралась до нас, начался форменный бардак. Две легковые машины и автобус остановились у порога дома, выпустив во двор десяток полицейских, которые тут же начали работу.

Они перерыли дом в поисках не пойми чего. Если искали ценности, то слишком поздно, Гоб уже перетащил их в своё хранилище.

Полицаи пытались допросить охотника, лежащего в пристройке, но тот не отвечал. Плюнули и переключились на допрос пленниц.

Вся эта катавасия продолжалась ещё четыре часа. После чего полицейские забрали всех пленниц и пообещали развести их по домам. Мне пожали руку, поблагодарили за выполненный гражданский долг и собирались уехать. Вот только не успели.

— Мужики. Спасибо это, конечно, хорошо. Но, может, вы и нас докинете до железнодорожной станции? — спросил я у полицейского, живот которого был размером с бочонок.

Тащиться по болотам с обессиленным охотником за спиной — то ещё удовольствие. И раз уж они приехали, то пусть выполняют свою клятву «служить и защищать». Защищать тут уже некого, всех кого надо я защитил. А вот сослужить добрую службу вполне могут.

— А чё нет-то? Залезайте. Всё равно по пути, — тряхнул своим пузом полицейский и открыл дверь в автобус.

Арена, в это же время

Ефим Крапивин стоял на балконе созданной им арены и зажмуривался после каждого выпада бойцов, сражавшихся внизу.

Парочка остервенело осыпала друг друга ударами. Казалось, что вот-вот один из них умрёт. Больше всего Крапивин боялся, что погибнет его покровитель.

Евгений Александрович Мышкин бился внизу против абсолюта. Точнее, одного из слабейших бойцов, сражающихся в турнире «абсолют». Но даже несмотря на свой статус, он оказывал невероятное давление на графа, заставляя того постоянно пятиться и сидеть в глухой обороне.

Оба бойца уже использовали покров маны и сражались на пределе своих возможностей. И всё же абсолют выглядел убедительнее. Тем более что он хранил туз в рукаве.

Мышкин сделал шаг назад, но нога его не нашла опоры и попала в яму, возникшую из ниоткуда.

Абсолют ухмыльнулся. Он уже праздновал свою победу. Ведь на арене ещё никто не знал о том, что он маг земли. Этот козырь он берёг для сражений с сильными соперниками, до которых ещё не успел добраться.

Граф Мышкин рухнул на спину, в ужасе широко распахнул глаза, наблюдая, как противник занёс клинок над головой. В следующий миг яркая вспышка пламени возникла вокруг бойцов, скрыв их от зрителей.

Крапивин, затаив дыхание, молился, чтобы Мышкин выжил. Так оно и вышло. Пламя растворилось, а из него вышел невредимый граф. На обожжённой земле лежало почерневшее тело, от которого исходила белёсая дымка. Публика взорвалась овациями. Свист и улюлюканья разрывали перепонки, пока граф шёл к выходу.

Всё это время Мышкин сражался, пряча лицо под маской. Никто, кроме Крапивина, даже не подозревал о том, что сам теневой владыка Хабаровска посетил арену. Как только Мышкин двинулся в сторону выхода, его нагнал Ефим Крапивин.

— Ваше сиятельство, это было неподражаемо. Ваши навыки на каком-то запредельном уровне, — восторженно щебетал он, озираясь по сторонам и стараясь говорить так, чтобы никто не услышал этот разговор.

Мышкин лишь отмахнулся от него и недовольным голосом сказал:

— Вытащи язык из моей задницы, — отмахнулся от него Мышкин, недовольно добавив: — Лучше найди достойного соперника для следующей схватки.

Услышав это, Крапивин остановился и посмотрел вслед графу.

— Как прикажете, — промямлил Ефим.

Лучше бы графу остановиться. Ведь в следующий раз может и не повезти. Слабейший абсолют почти прикончил Мышкина. Что случится, если попадётся противник посильнее?

Ефим, конечно, подготовил стрелка, чтобы он пристрелил абсолюта. Что и произошло только что. Ну а если всё зайдёт слишком далеко? Что если стрелок банально не успеет среагировать? Об этом Крапивину хотелось думать меньше всего.

Полицейские любезно высадили нас на железнодорожной станции, после чего отправились развозить девиц по домам. Охотник в себя так и не пришел. Спал мертвецким сном. Перекинув его через плечо, я направился к кассам и купил пару билетов до Хабаровска. Повезло, что ждать отправления было недолго.

Через полчаса мы уже тряслись в выкупленном мной купе. Я не спеша жевал стейк, принесённый проводницей, а мой товарищ спал до самого Хабаровска. Гоб на протяжении всего пути просился наружу, чтобы снова разорить вагон-ресторан, но я не мог так рисковать.

По прибытии в Хабаровск я поймал такси. Водитель оказался неразговорчивым. Он то и дело косился на спасённого, но так и не решился что-то спросить.

В СОХ царило оживление. Охотники спешно собирались на новую вылазку. Бряцало оружие, шуршали рюкзаки, периодически слышался мат. Парадом руководил Шишаков.

— Чё ты телишься⁈ Живее! — выкрикивал он группе. — Дима, я тебе голову отобью, кто так доспех затягивает? Висит всё.

— Щас поправлю, — пробурчал Дима.

— Вот и поправь, будь так добр, — зыркнул на него Шишаков, а затем уставился на следующую жертву. — Васян, ты какого хрена столько жратвы набрал? Мы на шашлыки едем или монстров крошить?

— Да понятно, — побледнел Васян, нервно поправив раздутый рюкзак за спиной, а затем направился к выходу. — Я сейчас…

— Куда ты понёс⁈ — окликнул его Шишаков. — Стой здесь! Сейчас машина приедет, будем грузиться.

Заметив меня, он лишь хмуро кивнул и продолжил раздавать указания. Забавно, но никто из охотников даже не обратил внимания на человека, переброшенного через моё плечо. Возможно, потому что со стороны он выглядел как куча грязных тряпок, в которых человека-то и не разглядишь, больно он тощий.

Пройдя через плац, я направился в административное здание. У кабинета Никитича никого не было и поэтому я вошёл без стука. Гвоздев сидел за столом и разговаривал с кем-то по телефону.

— Да, Николай Викторович, ребята готовы. Через двадцать минут отправка… Да, где-то через три часа будут у вас. Верно… Да. Так и есть. Рад помочь… Ага. И вам не хворать. До связи, — Гвоздев повесил трубку и уставился на меня.

— Володька, уже вернулся? — удивился он, а следом заметил мою ношу. — А ты чё барахло это ко мне притащил? Я тебе что, прачечная?

— Да, Егор Никитич, прачечная, — ухмыльнулся я в ответ. — Девиц я спас, там была не одна похищенная, а двенадцать. Подумайте, может, мне премия какая полагается? А ещё я нашёл там нашего коллегу.

Я швырнул на стол фрагмент удостоверения охотника и усадил свою ношу напротив, приподняв его голову за подбородок.

— Узнаёте? — спросил я.

Гвоздев нахмурился, всматриваясь в лицо иссушенного бойца, затем изумлённо прошептал:

— Сергей…

— Отлично. Видимо, я не зря его с собой забрал, — улыбнулся я.

— Мы его уже похоронить успели, — озадаченно произнёс Никитич. — Год назад Сергей ушел на зачистку пещер и его утащили твари. Мы эти пещеры вдоль и поперёк обследовали, но так и не нашли тела.

— Зато я нашёл, — хмыкнул я. — Он в пристройке у дома похитителя был закован в кандалы. Сергея там использовали в качестве батарейки. Подпитывали его маной монстров.

— Что? — нахмурившись, переспросил Гвоздев. — Расскажи подробнее, ничего ведь непонятно.

Он поднял трубку, позвонил в лазарет, выпалив:

— Каталку к моему кабинету, срочно! Нужно провести обследование и поставить бойца на ноги!

— А чего тут рассказывать? — произнёс я. — Похититель каким-то образом мог управлять тварями. А в подсобке у него был инкубатор по их выращиванию. Из Сергея торчали трубки, вот такие.

Я порылся в рюкзаке и достал оттуда иглу с куском трубки, которую я прихватил на всякий случай, добавляя:

— Выходит, что кто-то умеет приручать тварей.

— Не может быть. Никогда такого не видел, — Никитич покрутил в руках предмет, рассматривая его. — Эти твари… они же сплошной сгусток ярости. И направлены лишь на разрушение.

— Егор Никитич, я за что купил, за то продал, — продолжил я. — Как Сергей очнётся, может, что ещё расскажет.

С кресла раздался трескучий голос:

— Хозяин дома обычный человек. А водил дружбу с владельцем артефакта, — Сергей посмотрел мутным взглядом на Никитича, и тот опрометью бросился к другу.

— Серёжа, береги силы, — протянул он ему кружку с водой. — Вот, попей водички.

Охотник взял ослабевшей рукой кружку, прильнул к ней пересохшими губами и жадно влил в себя всё до капли.

— Артефакт привязывал души новорождённых тварей к хозяину кладки, — тяжело дыша, выдавил Сергей. — Я только слышал их разговоры, самого артефактора не видел.

— Они не говорили, зачем им разводить монстров? На продажу или ещё чего? — спросил я, и Никитич тут же на меня зыркнул.

— Нет, этого не слышал, — покачал головой Сергей.

Дверь распахнулась. В кабинет ворвалась Дарья, толкая перед собой инвалидную коляску.

— Егор Никитич, кому нужна помощь⁈ — воскликнула девушка и улыбнулась, замечая меня.

Никитич подхватил Сергея на руки, бережно усадил его на коляску.

— Вези в лазарет. Откормите, отмойте, вылечите, — дал указание Гвоздев. — Серёг, я позже зайду. Рад, что ты жив, — он похлопал по плечу охотника, и тот выдавил улыбку, моргнув в ответ.

— Сделаем, — сказала Дарья, исчезая из кабинета вместе с потерпевшим.

В кабинете воцарилось молчание. Никитич расхаживал по комнате из угла в угол, погруженный в мысли, ну а я тем временем пользовался гостеприимством и заварил чаю.

— Что думаете, Егор Никитич? — спросил я, отхлебнув дымящегося напитка.

— Думаю, что это хрень какая-то, — выругался Гвоздев и, вернувшись за стол, сделал небольшую паузу, затем налил себе заварки из чайника. — Сам подумай. Мы по всей империи мотаемся, убиваем тварей, а кто-то их разводит! С какой целью? Уж ясное дело, не для того чтобы они картошку ему сажали по весне. Нам бы допросить того, кто Серёгу в плену держал.

— Не выйдет. Он благополучно помер, — вздохнул я.

— Тьфу. Твою мать! — Гвоздев ударил ладонью по столу. — Вовка, я тебе уже говорил, что ты слишком часто машешь кулаками и редко…

— Никитич, а что мне ещё оставалось делать? Он натравил на меня своих питомцев и сам кинулся следом, — сказал я в свою защиту, не дав Гвоздеву договорить.

— Да, понятно. Эт я так… — протянул Никитич, уставившись в стол. Постучав пальцами по столешнице, он открыл ящик и бросил мне корочку охотника. — Держи. Повышаю тебя до охотника четвёртого класса. За все задания будешь получать стандартную плату в пятьсот рублей. В зависимости от сложности вылазки, могут быть надбавки. Если дорастёшь до третьего класса, сможешь руководить вылазками. За это также будешь получать доплату.

— Вот это разговор, — улыбнулся я и, взяв со стола корочку, открыл её.

Внутри красовалась моя миниатюрная фотография. Ракурс был паршивый, лицо выглядело помятым, но в целом можно было понять, что это я. Интересно, когда он успел меня сфотографировать?

Под фотографией красовалась надпись: «Авдеев Владимир Константинович, охотник четвёртого класса. Волчонок».

— Полагаю, «волчонок» это название четвёртого класса? — спросил я, убирая удостоверение в карман.

— Верно понимаешь, — кивнул Никитич. — Всего пять рангов и звучат так: новая кровь, волчонок, волк, вожак стаи, вервольф.

— И много у нас вервольфов? — поинтересовался я.

— Пока только я, — произнёс Гвоздев. — Шишаков подаёт надежды, но пока он не научится руководить людьми, повышения ему не видать.

— Отлично. Значит, я стану вторым вервольфом, — самодовольно заявил я.

— Амбициозность это хорошо. Главное, не надорвись, — натянуто улыбнулся Гвоздев.

— Не надорвусь, — пообещал я и поспешил напомнить: — Кстати, до дуэли с Мышкиным осталось двадцать шесть дней. А я пока не чувствую, что стал сильнее. Мне нужны жемчужины более высокого качества. Или больше заданий, где я могу их добыть. Есть что-то для меня?

— Володька, я тебе что, фокусник? Достану шляпу и из неё вытащу целую горсть чёрных жемчужин? Или задание материализую, да такое, которое сразу даст тебе миллион рублей? — возмутился Гвоздев.

— Егор Никитич, не прибедняйся, — ухмыльнулся я. — Шишаков, поди, уже в машины грузится. Отправь меня с ним.

— «Грузится», — передразнил меня Гвоздев. — Уже погрузился. Вон выезжают из двора… Но делать там тебе нечего.

— Интересно, что это за вылазка, на которой мне нечего делать? — начал я допытываться у него.

— Нас снова нанял Островский, — пробурчал Гвоздев. — Защита груза. Там ты жемчужин не получишь при всём желании… Да и не тебе жаловаться. Признавайся, много жемчуга собрал на последнем задании?

— Ну так, — поскромничал я и сразу засобирался на выход.

— Вот об этом я и говорю, — хмыкнул старик и добавил: — Кружку-то оставь. Куда потащил?

— Ах, это… — я залпом допил чай и поставил пустую тару на стол главы СОХ.

Резко заиграла совесть, не дав мне уйти. Запустил руку в карман и отсчитав пять жемчужин, я выложил их на стол.

— Вот доля СОХ. Причём двадцатипроцентная! — Я многозначительно ткнул пальцем в потолок и направился к выходу.

— Нормально ты наварился. Двадцать пять зеленух. Неслабо, — присвистнул Гвоздев. — Оставшиеся две сотни рублей получишь, как только переведут оплату за задание.

— Да мне не к спеху. Деньги есть, — усмехнулся я. — Я ж теперь аристократ.

— Топай отсюда, хвастун. А то заставлю плац мести, — покачал головой Гвоздев.

— Да ухожу, ухожу, — я сделал пару шагов к двери, но вновь остановился. — Никитич, а почему в последнее время так мало заказов?

— Сейчас Империя занята войной с монголами за право владеть башней, — принялся объяснять Гвоздев. — А что происходит в самой Империи, ушло немного на второй план. Вот и берёмся за всякую мелочёвку. Как закончится бойня, император и про нас вспомнит.

— Слушай, а можешь и меня туда отправить? Я помогу в сражении, а после наймусь на зачистку башни, — предложил я.

— Куда туда? На границу? — нахмурился Гвоздев и придавил меня взглядом. — Там регулярные войска работают, и если хочешь поучаствовать, то нужно было вступать в имперскую гвардию, а не в охотники.

— Понял, принял, вопросов нет. Вольная жизнь охотника мне милее солдафонской муштры, — сказал я напоследок и вышел из кабинета.

И всё же печально, что нет новой работы. Я, конечно, тренируюсь каждую свободную минуту. Но этого недостаточно. Мне бы парочку красных или фиолетовых жемчужин, тогда я смог бы нанести новые руны. А без них остаётся лишь совершенствовать свою физическую форму да понемногу расширять каналы маны.

Кстати, когда я нашёл логово похитителя, на меня совершенно беззвучно напали твари, а после и хозяин дома. Чтобы дважды за день меня обошли со спины? Такого никогда не бывало. Готов спорить, что это какой-то артефакт. А именно, вот этот.

Оказавшись на лестничной клетке, я достал из кармана кольцо из чёрного металла. От него исходил лёгкий магический фон. Он был едва уловим. При этом кольцо для меня оказалось великовато и будет соскальзывать с любого пальца. Впрочем, какая разница? Продену его в цепь и буду носить на шее. Но для начала следует проверить, что оно умеет.

Я надел кольцо на большой палец…