Галерея кривых зеркал. Шанс для предателя(СИ)

- эта труба, уходит под землю, почти на сорок метров. - Волшебник сделал паузу, откусывая очередной кусок своего обеда. - Еще при прошлом посещении, я проверил землю при помощи чар, и выяснил, что подземных источников здесь нет, а сверху вода не успеет просочиться, так как первым делом после выкапывания достаточно большого зала, я приступлю к укреплению свода, и устранению мелких дефектов в стенах. Выглядеть это будет как огромный каменный купол под землей, соединенный с поверхностью при помощи одной трубы.

- а как же недостаточность вентиляции, вода... и куда в итоге будут деваться отходы? - Продолжила допрос фестралка.

- магия. - Изобразив глазами улыбку, многозначительно ответил Питер.

- ну конечно же. - Хмуро произнесла девушка, бесцеремонно облокотившись на сидящего грифона. - И как я сама не догадалась?

- и сколько времени понадобиться, что бы приготовить пространство для строительства города? - Вернулся в разговор синий пегас.

Волшебник, прежде чем дать ответ, некоторое время задумчиво смотрел на кусок трубы, торчавший из воды:

- если ни на что больше не отвлекаться, и урезать время отдыха до минимума... недели три.

- так долго! - Удивился бывший солдат "анклава", бросив взгляд на земляные блоки.

- а чего ты хотел? - "Хвост" невесело усмехнулся. - Только в сказках бывает так, что щелкнул пальцами, и все исполнилось. В реальной жизни, что бы что-то сделать, нужно приложить определенные усилия и знания, и магия хоть и облегчает работу, но требует своих затрат от волшебника. Выкопать достаточно большую яму нужной формы, не так и сложно, основное время будет занято укреплением стен и потолков, нанесением рун, созданием чар для комфортного прибывания...

- все-все, я уже понял что сказал глупость. - Биг Шоу замахал руками. - Мы чем ни будь можем помочь?

"а вы итак помогаете, через "метки" передавая часть своей магии".

- к сожалению, с предварительной подготовкой, я справлюсь быстрее и эффективнее, но не расстраивайся, когда начнется строительство, работы хватит на всех. - Шевельнув плечами, волшебник заставил фестралку прекратить на себя опираться, и после этого, поднялся со стула и потянулся всем телом. - Продолжим.

Взмах волшебной палочкой, тихо произнесенная вербальная формула, всплеск магии... и вот из трубы вновь начали вылетать куски земли, принимающие форму аккуратных блоков. На секунду в голове даже появилась мысль, что Питер, вместо того что бы становиться "пожирателем смерти", мог бы пойти в строители, и возможно даже добился бы в этом успеха.

"как там говорил Каркаров, о сожалениях об упущенных возможностях и допущенных ошибках? Кажется это было что-то вроде: "поздно пить "боржоми" если почки "отлетели""".

Работа продолжалась до позднего вечера, с короткими перерывами на еду. Сопровождающие откровенно скучали, пегас и фестралка, обменивались завуалированными оскорблениями, впрочем не переходя определенную черту. Когда же ночь, окончательно вступила в права, "хвост" спустился в подземную нишу, где наложил на стены и потолок, чары временного укрепления, не пожалев на них остатков своего резерва, так как совершенно не хотел следующим утром, обнаружить обвалившийся пласт земли.

***

Создание конусообразного купола, состоящего из земли расплавленной до состояния стекла, заняло без малого две недели. Вся конструкция, то и дело грозила обвалиться, даже магический огонь отказывался гореть без кислорода, а время от времени, приходилось возвращаться к уже укрепленному участку, что бы заделать образовавшиеся трещины. Магический резерв, не смотря ни на какие ухищрения, пустел с катастрофической скоростью, заставляя раз за разом, устраивать перерывы для отдыха и перекуса.

Когда же купол был завершен, Питер находился в таком состоянии, что был готов наложить "круциатус" на любого, кто скажет какую ни будь глупость, или задаст нелепый по его мнению вопрос. Если бы идея создания подземного поселения принадлежала не ему, то данный проект уже был бы заброшен, подземелье завалено... но по истине "Грифиндорское" упрямство, не позволяло признать свою задумку неудачной.

Вот и приходилось "хвосту", с раннего утра и до позднего вечера, трудиться над укреплением подземелья. Когда же "каркас" купола был завершен, наступила очередь нанесения рунных "цепочек", которые должны были сделать свод огромного зала, практически неразрушимым и неподвластным времени. В подобных условиях, сидение в мастерской, на пятом этаже башни, и создание простеньких "артефактов", для продажи в лавках, казалось настоящим отдыхом.

Тем временем, подчиненные, пользуясь крайней занятостью боса, решали свои проблемы, тренировались, и отдыхали. Соната, временно оставшаяся без какого либо занятия, помогала Биг Шоу, налаживать дисциплину среди пони и единорогов, а так же пыталась подружиться с Флай Лайт.

Самым простым занятием в намеченной стройке, оказалось разравнивание пола. Здесь не требовалось применять сложных чар, и с задачей вполне справлялись зачарованные инструменты. Оставалось только создавать укрепляющие "плетения", и вмуровывать в пол самодельные артефакты, задачей которых было поддержание температуры, и создание пригодного для дыхания воздуха. По времени, это заняло еще полторы недели, что объяснялось тем, что грифон изначально неправильно рассчитал площадь подземного зала.

Диаметр основания купола, составлял чуть более двух километров, в высоту же, в верхней точке, он достигал чуть менее полутора километров. Куда же делась земля, ранее занимавшая этот объем? При помощи магии, она была спрессована в блоки, которые подверглись многократному уменьшению, и помещению в специально подготовленный склад.

- и все же, магия творит чудеса. - Произнес Питер, обходя по кругу подземный зал.

Конечно, "маглы" могли бы справиться с подобной работой быстрее, и получилось бы у них наверняка более масштабно и красиво... но для этого им понадобилось бы привлечь целую толпу рабочих, разнообразную технику, ну и разумеется затратить немало ресурсов. Волшебник же, работая в гордом одиночестве, (хоть и не отказался бы от квалифицированной помощи), использовал исключительно магию, и волшебную палочку, выступающую в роли инструмента для любой задачи.

Можно было бы вспомнить, что обученные строители, сделали бы все тоже самое, не затратив и десяти дней, а темный лорд вообще справился бы за пару суток, исключительно благодаря личной мощи и обширным знаниям. Однако, насколько было известно Питеру, никто из волшебников Англии, не занимался ничем подобным, так что собой все же можно было гордиться. Нужно было теперь построить дома, создать теплицы для выращивания овощей, обеспечить источник питьевой воды, а так же канализацию для избавления от отходов.

Остановившись, "хвост" запрокинул голову и посмотрел на далекий свод подземного зала. В памяти тут же "всплыл" потолок большого зала в школе чародейства и волшебства.

"а смогу я сделать такую же иллюзию? Пусть не настолько точную и качественную...".

Идея показалась интересной, и если бы необходимость сперва заняться основными проектами, то волшебник уже бежал бы в свой кабинет в башне, что бы приступить к расчетам "плетения". Хотя конструкция из рун, казалась более надежной, хотя бы потому, что не требовала постоянного обновления и подпитки.

Как не странно, но с строительством домов проблем не возникло, в основном благодаря памяти, "позаимствованной" у Биг Шоу. Пегаса учили разбираться с канализацией и водоснабжением, для проведения диверсий, а так же бойцы "анклава", имели начальное инженерное образование. Память фестрала, к сожалению никакой пользы в этот раз не принесла.

Бывший "пожиратель смерти", решил не создавать никаких архитектурных изысков, и выбрал самую простую форму для зданий. Каменные прямоугольные "коробки", разместились тремя концентрическими кругами вокруг центральной башни, вершина которой упиралась в потолок.

Внешнее "кольцо" домов, было самым многочисленным, но каждое строение в нем, имело всего два этажа. В среднем "кольце", здания были уже трехэтажными, ну а во внутреннем, четырехэтажными. Башня же, представляла из себя широкую трубу с винтовой лестницей, и круговым балконом, расположенным под самым потолком.

Каждый этаж в каждом доме, создавался по одному и тому же плану: сразу у входа размещалась лестничная "клетка", ведущая на второй этаж и далее, затем начинался коридор с правой стороны которого шли узкие окна, а с левой ряд дверей ведущих в небольшие комнаты. В дальнем конце коридора находились душевая и туалет. Питер решил, что делать отдельную ванную в каждой комнате, слишком сложно и затратно, так что будущим жильцам, предстояло привыкнуть стоять в очереди.

Получилось так, что первый этаж дома во внешнем "кольце", не отличался от четвертого этажа дома внутреннего "кольца". Комнаты и здания, отличались только номерами на стенах и дверях, но "хвоста" это не сильно расстраивало, в конце концов он и не собирался строить "пятизвездочные" отели.

Проблемы, откуда брать воду, и куда девать отходы, помогли решить бытовые чары и "артефакты". В каждом доме были установлены амулеты, создающие воду по принципу заклинания "агуаменти", а все трубы канализации, сходились к одной объемной бочке, в которой при помощи рун, были воссозданы отчищающие чары. Разумеется, все это будет требовать наблюдения, а время от времени и ремонта, но грифону казалось, что замена одного амулета на другой, не должна стать большой проблемой.

Как бы Питеру не хотелось обратного, но отказаться от ферм по выращиванию "сладкого мха" и "мясных грибов", не представлялось возможным. Именно эти продукты, составляли более шестидесяти процентов всего рациона жителей пустоши, а выращиваемые в теплицах овощи, не дотягивали и до двадцати процентов.

Наконец пришла очередь и до задумки с иллюзией. Во время строительства домов, волшебник старался выделять хотя бы один час в день, для проведения расчетов, и теперь у него было готовое "плетение", которое оставалось "закрепить" на специально подготовленных "якорях", которые являлись еще и накопителями. Четыре железных диска, покрытые "паутинками" рун, с вставленными в центр, чуть мутными кристаллами, были закреплены в северной, южной, западной и восточной сторонах подземного зала. К сожалению, до мастерства основателей школы чародейства и волшебства, бывшему "пожирателю смерти", было еще очень далеко, а потому ему пришлось ограничиться цикличным изображением солнца, поднимающегося на востоке, и опускающегося на западе. Четыре диска, играли роль проекторов, а "запись", была взята из собственных воспоминаний о родном мире, так что ночью можно было насладиться видом созвездий, никогда не светивших для этой планеты.

Обозревая завершенный город с балкона башни, Питер испытывал сильнейшую гордость за свои труды. Впервые в жизни в обоих мирах, он создал нечто действительно великолепное, и даже тот факт что серые дома, похожи друг на друга словно близнецы, а иллюзорное небо выглядит как мутная картинка, ничуть не портил общего впечатления.

Казалось стоит закрыть глаза и отпустить воображение, как до слуха начинали доноситься звуки разговоров, топот бегающих по улицам детей, споры взрослых, песни и крики...

Мотнув головой, "хвост" прогнал наваждение. Он столько времени проводил в этом месте, что порой терял связь с реальностью, и пропускал ночи отдыха, увлекшись каким ни будь "плетением". Если сперва Биг Шоу и Соната, пытались привлечь его к другим делам и управлению подчиненными, то затем у синего пегаса родился сын, а у фестралки перестало хватать времени на бесполезные разговоры. На стройку же, бывший "пожиратель смерти", никого не пускал, мотивируя это тем, что помочь они все равно не смогут, и будут только отвлекать от работы.

- м-да... некрасиво получилось. - Грифон почесал волшебной палочкой затылок. - Надо будет извиниться.

Внезапно "нахлынувшее" ощущение, будто проснулся от продолжительного сна, заставило нервно передернуть плечами и взмахнуть крылом. Подобная "одержимость" работой, была не свойственна Питеру... точнее "была не свойственна раньше". После обретения "анимагической" формы крылатого нага, и разделения своей личности на "рациональную" и "эмоциональную" части, он так и не удосужился проверить, к каким последствиям это привело.

- нужно устроить перерыв от дел, и хорошенько "покопаться" у себя в голове. - Как только было принято решение, тут же появилось пока что слабое желание, вспомнить все, что было известно о ментальной магии... и даже необходимость разговора с Биг Шоу и Сонатой, стала казаться совершенно необязательной. - Вот оно как... "лекарство оказалось страшнее болезни", вроде бы это говорил Снейп? Эх... вот что значит, браться за работу, в которой почти ничего не смыслишь.

Усилием воли подавив желание тут же отправиться в башню и заперевшись в кабинете, заняться менталистикой, "хвост" начал составлять подробный план действий. На первом месте у него стояла встреча и разговор с пегасом и фестралкой, затем ознакомление с текущим положением собственной группировки, далее отдых, во время которого следует изучить изменения уже в собственных теле и энергетике... и наконец ментальная магия.

- забавное ощущение: стоит поставить перед собой цель, как тут же хочется начать ее выполнять. - Бывший "пожиратель смерти" поморщился. - Чем больше сопротивляешься желанию, тем сильнее оно становится. А ведь этим можно пользоваться... хотя нет, слишком опасно. Вдруг мне в голову придет какая ни будь глупость, опасная для жизни? Повезло еще, что строительство города, это занятие относительно безвредное, и даже полезное в перспективе. И где только все опытные менталисты, когда они нужны?

Взмах волшебной палочкой, хлопок, секундная дезориентация... и вот грифон уже стоит на вершине башни, под серыми тучами, по прежнему закрывающими небо. Прохладный влажный воздух, проник в легкие при глубоком вдохе, по телу "пробежались" мурашки, и сдерживать желания стало чуточку легче.

"засиделся я в подземелье. И как только плесенью не покрылся?".

- э-э-э, бос, все в порядке? - Спросил единорог, плотно закутавшийся в черный плащ.

- все нормально. - Ответил волшебник, слегка поморщившись от успевшего порядком надоесть вопроса.

Не дожидаясь дальнейшей реакции подчиненного, "хвост" направился в свой кабинет, попутно отправляя через "метки", вызов пегасу и фестралке. Одновременно с этим, в голове "кружились" мысли о том, что нерационально держать одного бойца на башне, ведь в случае нападения пегасов, или других летающих противников, он даже тревогу поднять не успеет... а еще, приходилось делать выбор: по быстрому перекусить припасами из башни, большей частью состоящими из "сладкого мха" и "мясных грибов", или отправиться в один из двух хорошо знакомых городов, что бы съесть что ни будь вкусное.

"ммм, проблема. Может быть посоветоваться с Биг Шоу?".

Осознание того, что Питер одновременно думал о трех разных вещах, пришло неожиданно, но не вызвало никаких эмоций, кроме совсем слабого удивления и некоторой доли радости. Попытка вспомнить период работы в городе, доказала, что уже тогда у него проявилась способность колдовать одни чары, рассчитывать другие, и обдумывать следующие действия.

"даже немного страшно узнавать, чего же такого я "наворотил" со своим разумом".

Кабинет встретил своего хозяина чистотой и порядком, впрочем как и всегда. На краю стола лежала стопка бумаги, рядом разместилась чернильница и перьевая ручка. После осмотра ящиков стола, обнаружились многочисленные записи и расчеты, которые по видимому являлись "плодом" работы над подземным городом. Отдельно лежала еще одна волшебная палочка, а так же несколько заготовок еще не получивших сердцевину.

Сидя в кресле, заложив руки за голову и закрыв глаза, грифон вспоминал подробности последних месяцев, и с неудовольствием был вынужден констатировать, что не может сказать, сколько же времени прошло с начала строительства. Нет, при напряжении воли, он мог в мельчайших подробностях вспомнить любой фрагмент памяти, но при этом, все остальное оставалось словно покрыто туманом.

- Питер, вызывал? - Недовольный голос, прозвучавший в тишине кабинета словно раскат грома, заставил "вынырнуть" из размышлений.

Открыв глаза, "хвост" оценивающим взглядом осмотрел синего пегаса, одетого в броню "анклава", и фестралку с темно красной гривой, на которой был черный плащ, под которым виднелся облегающий синий комбинезон. От внимания волшебника не укрылись усталые, и немного раздраженные выражения морд.

- проходите и садитесь, разговор будет долгий. - Приказал бывший "пожиратель смерти", наклоняясь вперед, ставя локти на столешницу и сцепляя пальцы рук перед глазами.

- Питер, ты снова с нами? - Сделав один шаг по направлению к дивану, неуверенно спросил Биг Шоу.

Соната в ожидании ответа, так и застыла в проходе.

- а разве я куда-то пропадал? - Деланно удивился "хвост", уже подозревая, что имеет ввиду подчиненный.

Пегас моргнул, в его глазах появился проблеск радости и искреннего облегчения, и даже голос зазвучал более жизнерадостно:

- понимаешь, последние полтора года...

"оп-па! Ничего себе "заработался"! я-то думал, что прошло месяцев пять, максимум шесть... но полтора года!".

Некоторое время синий пегас говорил, но резко замолчал когда понял, что его не слушают. Внезапно фестралка зарычала, смазанной тенью метнулась к бывшему солдату "анклава", и от души "заехала" кулаком ему в челюсть.

Увиденное настолько удивило бывшего "пожирателя смерти", что он даже "выпал" из состояния "прострации". А тем временем, Соната трясла своего товарища за плечи, и злобно "шипела":

- идиот! Мы столько времени ждали хоть каких-то изменений, столько различных методов перепробовали... и когда казалось что нам "улыбнулась" удача, ты одной фразой все испортил!

Не известно, сколько бы девушка еще "изливала" свои эмоции на пегаса, но грифон решил вмешаться в происходящее, пока не случилось ничего непоправимого.

- гхм-гхм, может быть вы отвлечетесь от выяснения отношений, и чуть более подробно расскажите, что же здесь, Мордред вас побери, происходит?

Эти слова, произнесенные спокойным, даже вежливым тоном, заставили обоих подчиненных замереть, а затем медленно развернуться к письменному столу, за которым и сидел волшебник.

- я жду объяснений. - Чуть жестче, потребовал "хвост".

- я хотел сказать... - Начал Биг Шоу.

- молчи. - "Шикнула" на него фестралка. - Питер, ты действительно в порядке?

- в относительном. - Признался бывший "пожиратель смерти". - Однако, вы не ответили на мой вопрос. Уточняю: что значит "полтора года", и что за это время произошло?

Подчиненные неуверенно переглянулись, и волшебник решил придать им уверенности, дублировав свой вопрос мысленным приказом через "метки". Тут же в глазах Сонаты появилось укоризненное выражение, но заговорила именно она...

***

"м-да-а-а! это же надо было такому случиться. Даже посмеялся бы, услышав эту историю... если бы она касалась кого-то другого".

Фестралка и пегас, сидели на диванчике, и ожидающими взглядами смотрели на грифона, который задумчиво хмурился. Только что Соната закончила довольно длинное повествование о злоключениях "черных плащей", (такое прозвище они получили на пустоши, благодаря одноименным элементам гардероба, являющимся обязательной частью амуниции).

Полтора года назад, когда Питеру в голову пришла "гениальная" идея о строительстве подземного города, произошло нечто неожиданное: единственный в своем роде грифон владеющий магией, превратился в помешенного на своем проекте "зомби". На все вопросы он отвечал коротко и категорично, в споры не вступал, несколькими приказами запретил подчиненным покидать территорию башни и магазинов, сделав исключение только ради походов за продуктами питания. Самой часто используемой фразой у волшебника стало сочетание слов, "я занят" и "это подождет".

Сперва подчиненные считали, что это всего лишь излишне строгие меры безопасности, вызванные недавним противостоянием с фестралами, но так как с течением времени ничего не менялось, начались волнения. Пришлось Биг Шоу и Сонате, брать на себя руководство бывшими бандитами, занимая их тренировками и работой. В связи с тем, что абсолютно за всеми проследить невозможно, примерно восемь месяцев назад, начались покушения на "хвоста", который изредка все же появлялся в башне, что бы пополнить запасы "артефактов". Достаточно быстро все поняли, что "метки", не позволят убить Питера, а наказания настигающие виновника в любом месте на защищенной территории, отбили желание повторять попытки.

После "вспышки" недовольства, на подчиненных "обрушилась" апатия. Чувствуя себя пленниками в замкнутом пространстве, бывшие бандиты сперва "срывались" друг на друга, а затем совсем прекратили проявлять какую либо инициативу. За право отправиться в город за продуктами, шла настоящая борьба, с применением интриг, уловок, подкупа и запугивания.

В дополнение к этому, "кровавые когти", стали пытаться встретиться с волшебником, и их совершенно не устраивал ответ, "он очень занят". Что бы ситуация не стала слишком "острой", приходилось передавать заказы грифонов, лично в руки "хвосту", который к счастью реагировал на подобное спокойно, и в восьми случаях из десяти, принимался за работу.

- Питер, нужно парням разрешить сходить в бордель, а-то вскоре мы можем получить полноценный бунт. - Заявил Биг Шоу, нарушая затянувшуюся тишину. - Некоторые уже начали засматриваться на детей и их нянек, а пара самоубийц пыталась подойти к Сонате...

Фестралка неглядя ткнула кулаком в бок пегасу, и не смотря на броню, он болезненно поморщился.

- пожалуй, я вообще отменю запрет на посещение городов. - Немного подумав, грифон добавил. - Некоторые ограничения все же стоит оставить. Как понимаю, с продажей "артефактов" и скупкой всякого хлама, никаких изменений не произошло?

- когда ты "ушел в себя", мы приняли решение, временно отказаться от скупки сломанных вещей, ограничившись оружием. - Взял слово бывший солдат "анклава". - Если хочешь, можешь сам посмотреть, коробками треть подвала заставлена. Крыжечки тратились на закупку еды и выпивки... ребятам нужно было расслабляться. В "казне" сейчас чуть меньше тридцати тысяч, плюс у каждого бойца "заначка" еще от пяти сотен.

Вновь установилась тишина, во время которой бывший "пожиратель смерти", размышлял над тем, сколько комнат он сможет обеспечить необходимым минимумом мебели, на имеющиеся средства.

- Питер, не молчи пожалуйста. - Как-то жалобно попросила фестралка. - Мне все время кажется, что ты сейчас снова "уйдешь в себя", и нам снова придется разбираться со всеми делами.

Если бы "хвост" мог физически, то сейчас клюв изогнулся бы в умиленной улыбке. К сожалению пришлось ограничиться изменением выражения глаз.

- что же. - Грифон поднялся из кресла, и расправил плечи. - Пойдемте, нужно обрадовать народ тем, что репрессии отменяются, и скоро настанет "светлое" будущее.

***

Тем же вечером, ровно половина бывших бандитов, под завистливыми взглядами товарищей, отправились в "увольнительную" в "город наемников". Даже большое количество ограничений, контролируемых "метками", не смогли испортить им прекрасного настроения, а уровень жизнерадостности, вообще поднялся до небывалых пределов. Остальным оставалось ждать своей очереди, и молиться богиням, что бы у грифона в голове снова чего ни будь не "щелкнуло".

Питер же, тоже решил не тратить время понапрасну, и взяв с собой Биг Шоу, Флай Лайт, а так же Сонату, "аппарировал" в подземный город. Следовало как можно быстрее организовать переселение, а для этого необходимо, что бы главные помощники составили списки вещей, самой первой необходимости... да и если быть честным с собой, "хвост" просто хотел похвастаться плодами своих трудов.

Появились они на балконе башни, как раз в тот момент, когда иллюзорное солнце окрасило горизонт в алые тона, а на востоке "неба", появились первые огоньки звезд. На поверхности, солнце уже давно опустилось, но волшебнику не составило большого труда, настроить иллюзию именно так, что бы произвести наибольшее впечатление, что у него вполне получилось.

Два пегаса в броне солдат "анклава", и фестралка в обтягивающем трико и черном плаще, несколько долгих секунд смотрели прямо перед собой, продолжая держать бывшего "пожирателя смерти", за вытянутую левую руку. Сумбура в мысли добавлял еще и слабый ветерок, шевеливший пряди грив, на деле являющийся эффектом чар, призванных создавать постоянное движение воздуха.

- мы ведь под землей? - Полувопросительно, Полуутвердительно произнес синий пегас, первым приходя в себя от удивления, и наконец разжав пальцы, стискивавшие предплечье грифона.

- под землей. - Подтвердил Питер.

- тогда... как же небо и солнце? - С долей обиды в голосе, спросила розовая пегаска, подошедшая к самому краю балкона, и немигающим взглядом смотрящая на закат.

Сложенные за спиной крылья Флай Лайт, нервно подрагивали, стремясь распахнуться и на потоках восходящего ветра, поднять свою хозяйку в темнеющие небеса. Только сама девушка знала, скольких усилий ей стоило не поддаться соблазну... ведь уже достаточно давно она жила под покровом туч, не имея возможности подняться к солнцу.

- всего лишь иллюзия, причем не самая качественная. - Ответил на вопрос "хвост", запястье которого продолжали обхватывать тонкие пальцы фестралки.

Мордочка Сонаты, не выражала совершенно никаких эмоций, взгляд же устремился куда-то вперед, и только треугольные уши слегка подрагивали, выдавая нешуточное волнение.

- удивил. - Наконец, когда иллюзорное солнце "закатилось" за горизонт, а на "небе" появилась полная луна, нарушил тишину Биг Шоу, вставая рядом с Питером. - Но ты ведь хотел показать нетолько красивую картинку?

- посмотри вниз. - Посоветовал волшебник, изображая улыбку глазами.

- город... только маленький. - Хмыкнул бывший солдат "анклава". - Выглядит довольно уютно, хоть и "серо".

- можешь разукрасить дома в разные цвета, я не против. - Разрешил бывший "пожиратель смерти". - Во время строительства, меня как-то мало интересовал внешний вид строений.

- оно и видно. - Пегас усмехнулся. - Хотя, это тебе не помешало создать иллюзию неба.

- сколько жителей здесь можно разместить? - Спросила Флай Лайт, уже успевшая справиться с эмоциями.

- внутренний "круг" состоит из четырех домов, в каждом из которых по четыре этажа, на которых по десять комнат. - Начал перечислять Питер, с некоторым беспокойством поглядывая на фестралку, "ушедшую в себя".

- итого: сто шестьдесят комнат. - Проведя нехитрые расчеты в уме, выдал результат синий пегас.

- в среднем "круге", семь домов по три этажа, на каждом из которых так же по десять комнат. - Невозмутимо продолжил "хвост".

- двести десять... неплохо. - Пробормотал бывший солдат "анклава", чем вызвал легкое раздражение у волшебника.

- ну и во внешнем "круге", десять домов по два этажа, на каждом из которых все те же десять комнат. - Закончил грифон, и перевел хмурый взгляд на Биг Шоу.

- что? - Синий пегас постарался изобразить самое невинное выражение на морде. - Я вообще молчу.

- пятьсот семьдесят жилых комнат. - Подвела итог Флай Лайт.

"о Мерлин! Ну зачем вслух высказывать очевидные вещи? или эти двое считают, что у меня плохо с математикой?".

Мысли никак не отразились на выражении морды бывшего "пожирателя смерти", и он предпочел просто промолчать.

- вода, воздух, канализация? - Перечислил Биг Шоу, бросив вопросительный взгляд на Питера.

- воду создают амулеты, воздух отчищают специальные "артефакты", канализация тоже отчищается магией. Осталось только соорудить теплицы для выращивания продуктов, но с этим вы справитесь и без моей помощи. - "Хвост" сделал короткую паузу, переводя дыхание, а затем добавил. - Еще, в комнатах совершенно нет мебели.

- не надорвешься, если придется постоянно заниматься ремонтом и обновлением заклинаний? - В голосе бывшего солдата "анклава", прозвучал намек на беспокойство. - Насколько я успел понять, твоя магия имеет неприятную особенность "выветриваться".

Волшебник многое мог бы сказать на это заявление, но эмоции, находящиеся словно за плотно закрытой дверью, были "подавлены" легким усилием воли.

- ты намекаешь на то, что мне нужно набрать учеников? - Уточнил грифон, и не дожидаясь ответа продолжил. - Я думал об этом, и решил, что обучать хоть чему-то, следует только детей. Взрослые, как бы не старались, уже не успеют стать настоящими волшебниками, да и из моих подчиненных, необходимые качества есть у двух-трех разумных.

- и...? - Поторопил Питера собеседник.

- мы все равно собирались покупать рабов. - "Хвост" пожал плечами. - Просто обратим больше внимания на молодых единорогов.

На этом разговор "оборвался". Некоторое время, четверо разумных просто стояли на балконе, смотря на маленький городок внизу. Наконец голос подала Флай Лайт:

- нужно посмотреть, что из себя представляют дома и жилые комнаты, и составить список необходимых покупок.

- приступайте. - Кивнул волшебник.

Пегасы переглянулись, а затем расправили крылья, и просто спрыгнули с балкона, плавно спланировав вниз. Грифон дернул рукой, все еще находящейся в "плену" у фестралки, и как можно более дружелюбно предложил:

- хочешь пройтись по новому месту жительства?

Соната решительно развернулась и посмотрела в глаза Питера совершенно серьезным взглядом, а затем произнесла:

- я хочу от тебя ребенка.

Сказать, что "хвост" был удивлен, это значило бы промолчать. Если бы не "притупленные" эмоции, ему бы ни за что не удалось сохранить внешнее спокойствие. Конечно, фестралка и раньше вела себя излишне вольно по отношению к волшебнику, но зная об откровенно расистских убеждениях, царивших в их клане, он считал все ее поступки, чем-то вроде "игры на публику". Тем не менее, даже откровенно слабых навыков в менталистике, хватало что бы понять, верит ли разумный в произнесенные слова, (взгляд "глаза в глаза", существенно облегчал работу).

"я определенно чего-то не понимаю".

- гхм... Соната, ты не ошиблась? Я вообще-то грифон...

- не имеет значения. - Взгляд глаз с вертикальными зрачками, стал упрямым и убежденным. - Ответ "нет", не принимается.

***

Молодой единорог, лет пятнадцати, с зеленой шерстью и короткой желтой гривой, одетый в тонкие черные штаны, стоял на возвышении сцены склонив голову и устремив взгляд себе под ноги. Его руки были заведены за спину и скованы наручниками, а на шее заметно выделялся толстый ошейник. При любой попытке сопротивления, его начинали избивать, а побег вообще казался невозможным, из-за небольшого количества взрывчатки, способного оторвать голову от туловища при взрыве.

Не смотря на прохладную погоду и мелкую морось, парень не чувствовал холода, а голос распорядителя торгов, звучал словно бессмысленный неразборчивый гул. Перед сценой же, по одиночке, или целыми группами, стояли жители и гости "города наемников", признанного многими "культурного центра" "желтого сектора".

А ведь еще недавно, все было совсем по другому: семья фермеров, состоящая из пяти членов, отправилась искать лучшей жизни, и собрав все свои ценности, отправилась в опасный путь из "красного района". Казалось бы, что все будет хорошо, ведь за две с половиной недели, на пути не встретилось ни одной банды рейдеров, но когда до цели оставалось не больше пары переходов, пустошь показала себя во всей "красе".

Сперва на незадачливых путешественников напали дикие собаки, шкуры которых красовались многочисленными проплешинами, а затем на звук выстрелов от пары ружей, прибежали куда более опасные хищники. Родители и старший брат, пытались оказать сопротивление, но силы были слишком не равны, и уже через минуту, дюжина бандитов, радостно хохоча и улюлюкая, расправилась со старшими мужчинами... и как выяснилось чуть позже, им еще повезло.

Мать до последнего пыталась отбить младших сына и дочь, чем только раззадорила и разозлила своих мучителей. Крики, стоны и всхлипы, звучащие на фоне издевательского хохота, надежно "впечатались" в память, а проникший в душу "липкий" страх, оставлял возможность только сидеть на земле и зажмурив глаза, беспомощно дрожать. Повезло еще, что сестренка, которой недавно исполнилось семь, заинтересовала напавших как товар, и ее решили "не портить".

Сколько времени прошло с дня пленения? Молодой единорог этого не знал, да и день от ночи он отличал с огромным трудом. Чувство беспомощности, вызывало злость, а осознание того, что он даже не попытался защитить родных, заставляло испытывать презрение к самому себе.

- двести пятьдесят. - Прозвучал очередной голос, из торгующейся толпы.

- триста. - Тут же отозвался другой голос.

- итак: цена за этого юношу, триста крыжечек. Кто даст больше? - Распорядитель торгов, чувствительно ткнул парня кулаком под ребра, заставляя выпрямиться. - Господа и дамы, обратите внимание на его телосложение! При необходимости, данный единорог может стать рабочим, бойцом, или даже "грелкой" для постели.

Перспектива осуществления последнего озвученного варианта, заставила передернуть плечами, и даже апатия куда-то отступила. На сознание внезапно навалилось понимание, что сейчас решается его дальнейшая судьба.

- четыреста пятьдесят. - Предложил новую цену, обладатель "слащавого" голоса, в котором ощущалось некое предвкушение.

Вскинув голову и найдя взглядом то место, откуда прозвучало предложение цены, парень внутренне похолодел, а сердце пропустило пару ударов. В окружении пяти телохранителей, на площади стоял невысокий худой пони, одетый в довольно дорогую броню, но выглядящий при этом как нечто противоестественное. Более точно сын фермеров, описать свои ощущения не мог, но оценивающий и "голодный" взгляд, ему очень не понравился.

- пятьсот. - Прозвучала новая цена, что вызвало неосознанный вздох облегчения.

- пятьсот пятьдесят. - Не желал сдаваться пони.

- шестьсот. - Незамедлительно отозвался второй голос.

- семьсот. - Почти взвизгнул неприятный тип, упрямо притопнув ногой.

- восемьсот. - Хладнокровно перебил его цену противник.

Никто не пытался "вклиниться" в эти торги, так что создавалось впечатление, будто остальные посетители площади, превратились из покупателей в болельщиков, желающих победы одному из противников. найти взглядом источник второго голоса, оказалось совсем несложно, правда, пользы это не принесло, так как из-за черных плащей с глубокими капюшонами, становилось невозможно понять даже расу возможного покупателя.

Их было семеро: трое стояли чуть впереди, и не смотря на плащи, всем своим видом умудрялись "излучать" силу и уверенность, а в паре шагов позади, стояли их напарники, вооруженные автоматами. Рядом с этой группой, уже стояло несколько рабов, мужчин и женщин, которых объединяло то, что все они являлись единорогами.

- ...тысяча пятьдесят. - В очередной раз повысил цену некто, скрывающийся под плащом.

- господин Питер предлагает тысячу пятьдесят крыжечек! Кто даст больше? - Едва ли не подпрыгивая от восторга, громко произнес распорядитель.

- ну и Дискорд с тобой. - Наконец сдался пони. - Я не настолько безумен, что бы платить за какого-то мальчишку, настолько большие деньги.

- продано! - Громогласно оповестил всех собравшихся грифон, и по взмаху его руки, двое охранников, повели парня по направлению к его новому хозяину.

Секундное облегчение, тут же сменилось на панику и отчаяние. Зеленый единорог вдруг понял, что теперь является настоящим рабом, без права на собственные желания... а главное, он теперь не мог помочь своей сестре.

Тем временем, на сцену вывели симпатичную пони коричневой окраски, одетую в короткое белое платьице, которое почти ничего не скрывало от взглядов покупателей. После традиционной речи распорядителя, начались активные торги, в которых носители черных плащей не участвовали.

Посмотрев на своих товарищей по несчастью, парень убедился, что все они являются единорогами, и это в очередной раз заставило его сердце, пропустить пару ударов. Неизвестно, почему так получилось, но именно его младшая сестра, была единственной в семье, кто не имел рога, и это только увеличивало тот шанс, что они больше никогда не встретятся.

Стиснув зубы и зажмурив глаза, сын фермеров шумно дышал, пытаясь справиться с эмоциями, и внезапно, решение стало очевидно настолько, что даже было удивительно, почему эта мысль не пришла в голову раньше. Раз уж он стал рабом, то и вести себя стоит так, как того требует ситуация, на время "отбросив" гордость, а если придется, то и самоуважение.

Прошло какое-то время, были проданы еще несколько рабов, один из которых присоединился к группе единорогов. Вот на сцену вывели бледно голубую маленькую пони, с длинной черной гривой, заплетенной в косу, и одетую в синее платьице до колен.

- господин, прошу вас, это моя сестра... - Слова "срывались" с языка с такой легкостью, будто он репетировал это выступление заранее, и с каждой секундой крепла уверенность, что именно этот поступок и является правильным.

Довольно быстро, цена возросла до восьмисот крыжечек, а тот, кто скрывался под черным плащом, так и не вступил в торги. Паника снова начала "поднимать голову" в душе молодого единорога, голос которого дрожал и едва не срывался на отчаянный крик.

- заткнись. - Раздался короткий приказ из-под капюшона, а в следующую секунду, неведомая сила лишила сына фермеров его голоса. - Тысяча.

Активно торгующиеся посетители площади, на несколько секунд замерли, устремив взгляды на носителей черных плащей, а затем тишину "разрезал" одинокий голос:

- тысяча двести.

- тысяча пятьсот. - Невозмутимо поднял цену голос из-под капюшона.

Послышались тихие смешки, сдавленные ругательства, но на этом все и закончилось. Грифон охранник, облаченный в легкую броню, подвел девочку к ее новому хозяину, и получив тяжелый мешочек, вернулся к сцене...

...торги окончились, и когда последний "лот" спустился со сцены, распорядитель поблагодарил всех участников, и объявил, что о дате следующих торгов, можно будет узнать позже, при обращении в "офис" клана "кровавых когтей".

Питер чувствовал себя сильно вымотанным, и желал только одного: упасть на постель и закопаться под кучу пледов. Осмотрев свои приобретения, среди которых было десять единорогов и одна пони, он извлек из кармана длинный кожаный ремешок, заранее превращенный в "портключ". Рабы, плохо понимающие что происходит, и не осознающие, к кому в собственность попали, послушно взялись за "артефакт", а затем исчезли с тихим хлопком. За ними последовали четверо бойцов, изображавших телохранителей, а последними переместились сам "хвост", Биг Шоу, и Соната.

В обеденном зале башни, еще более растерянные чем раньше, единороги пытались понять, как, а главное где они оказались. Появление волшебника, привлекло все взгляды, но никто не спешил возмущаться или задавать вопросы.

- приветствую вас в моем доме. - Бывший "пожиратель смерти", неторопливым движением снял с головы капюшон, позволяя всем понять свою расовую принадлежность. - Не буду тратить время на долгие речи, и сразу перейду к главному: сейчас с вас снимут ошейники, и перед вами встанет выбор, что же делать дальше. Те, кто захочет уйти, будут отправлены в один из городов пустоши, без воспоминаний о том, что они видели и слышали после появления здесь. Дальнейшая их судьба меня не волнует, но в качестве жеста доброй воли, обещаю выдать пистолет с одной обоймой патрон, и десяток крыжечек.

Рабы молчали, и только напряженные уши выдавали то, что они "ловят", каждое слово Питера. Во взглядах, кроме смирения и безысходности, появился еще и намек на надежду... слабую и "эфемерную", но это было много лучше, чем полное безразличие.

- есть и еще один вариант: вас избавляют от ошейников, и вы присягаете мне на верность. - Голос грифона, звучал спокойно, но произносимые слова, словно "ввинчивались" в разумы слушателей. - В этом случае, вы будете поселены в хорошо защищенном месте, получите одежду, еду, и возможность жить, не опасаясь вновь проснуться в ошейнике, или же получить пулю в голову от очередного бандита. Решайте: у вас есть время, пока мои подчиненные разбираются с ошейниками.

После этих слов, в зал вошли бывшие бандиты, успевшие разобраться в устройстве рабских ошейников, и имеющие понятие о работе с взрывчаткой.

"какой примитивный способ контролировать разумных, даже более грубый чем "империус", в разы менее эффективный, ну и разумеется опасный".

- дорогой, а ты не торопишься? - Соната прижалась к боку "хвоста", говоря достаточно тихо, что бы услышал ее только собеседник. - может быть стоило бы сперва показать им город, а уже после этого ставить перед выбором?

- возможно ты и права... но "переигрывать" уже поздно. - Ответил волшебник.

После того признания фестралки, грифону больше не доводилось спать в одиночестве, и нельзя сказать, что бы ему это не нравилось. Никаких особых чувств вроде любви, между ними не появилось, просто девушка желала получить ребенка, мужчина же получал вполне определенное удовольствие... и их это устраивало.

Питеру оказалось неожиданно просто свыкнуться с мыслью, что он делит постель с представительницей не человеческой расы, и это не вызывало совершенно никаких неудобств. Возможно причина была в том, что "хвост" уже некоторое время, не считал себя человеком, а может быть дело было в том, что волшебники, всегда несколько по другому смотрели на мир.

Вот все ошейники были сняты, и бывших рабов построили в одну шеренгу перед бывшим "пожирателем смерти".

- итак: вы приняли решения? - Грифон чуть склонил голову к правому плечу, вопросительным взглядом "скользя" по единорогам.

- эм... я пожалуй предпочту уйти. - Вперед выступил высокий желтый единорог с красной гривой. - Не хочу вас обидеть господин... Питер? Но я привык сам о себе заботиться, и свобода для меня дороже, чем возможные блага.

"и как же ты такой "красивый", умудрился попасть в рабство?".

Вместо того, что бы озвучить этот вопрос, волшебник медленно кивнул, и жестом отдал приказ подчиненному. Меньше чем через минуту, бывшему рабу вручили куртку и добротные штаны, маленький кошель, а так же кобуру с пистолетом.

- печально... ты мог бы стать ценным членом нового общества. - С искренним сожалением в голосе, заметил "хвост". - Однако, я не отказываюсь от своих слов, и когда свое решение примут остальные, тебя отправят в один из городов пустоши.

Единорог пожал плечами, и взяв вещи, отошел чуть в сторону. Остальные бывшие рабы колебались: они не могли до конца довериться грифону, но и уходить в мир, уже показавший свою жестокость, желающих не находилось.

- что же, приму ваше молчание, за желание остаться. - Питер изобразил улыбку глазами, стараясь говорить как можно дружелюбнее. - Сейчас я сотру тебе последние воспоминания, и ты будешь свободен. Готов?

Единорог, к которому обратился грифон, напрягся всем телом, но кивнул и спросил:

- что мне нужно делать?

- ничего. - Бывший "пожиратель смерти" пожал плечами, и направил на собеседника волшебную палочку. - "Обливиэйт".

Луч заклинания "врезался" в центр лба, а через секунду погас. Один из подчиненных, как раз дожидавшийся этого момента, подхватил под руку растерянно моргающего бывшего раба, и активировал "портключ".

- теперь, перейдем к принесению присяги, а затем вы отправитесь в свой новый дом.

***

Питер шествовал по одной из улиц "города наемников", неспешно приближаясь к бару, в котором у него была назначена встреча. За спиной грифона, плотно закутавшегося в черный плащ, шли двое пони в зачарованной броне, с пистолетами наготове. Так как ранним утром, прохожих было относительно немного, волшебник чувствовал себя спокойно и уверенно.

Дверь питейного заведения открылась от легкого толчка, и тут же над головами вновь прибывших, тихо звякнул колокольчик. Скучающий за стойкой бармен, тут же встрепенулся и "надел" на морду, самое дружелюбное выражение.

Осмотрев помещение, "хвост" увидел за одним из столов, стоявших у стены в углу, группу из четырех грифонов, трое из которых являлись рядовыми бойцами "кровавых когтей". Последний же являлся Зургом, и о его должности в клане, ничего конкретного сказать было невозможно.

Лавируя между столами, волшебник и его сопровождающие, подошли к ожидающим их грифонам, и бывший "пожиратель смерти", без разрешения занял место, напротив командира наемников.

- как всегда вежлив и дружелюбен. - Усмехнулся Зург, после чего сделал глоток из объемной кружки. - А если бы я ждал кого-то другого?

- тогда, ты не стал бы просить о встрече. - Спокойно отозвался Питер. - Давай не будем тянуть время, и сразу перейдем к главному? У меня еще много дел, требующих моего непосредственного участия.

Наемник стукнул пустой кружкой об стол, и один из младших грифонов, тут же отправился к барной стойке. Зург же, несколько секунд "сверлил" волшебника недовольным взглядом, а затем произнес:

- хотел бы я знать, чем таким важным ты занимаешься.

- это не твое дело. - Все с тем же спокойствием, отозвался "хвост".

- не мое. - Покорно согласился командир наемников, принимая из рук подчиненного полную кружку. - Однако, именно эта тема, заставляет волноваться наших старейшин. Старики уже все головы разведчикам "проклевали", но кроме "размытых" предположений, ничего так и не получили.

- поясни. - Попросил бывший " пожиратель смерти", откидываясь на высокую спинку стула.

- а тебе самому не очевидно, что именно может беспокоить старейшин? - Зург искренне удивился, задумался, отхлебнул пива, а затем кивнул своим мыслям. - Представь: ты являешься руководителем одного из крупнейших кланов грифонов, на тебя работают десятки шпионов и осведомителей, по одному твоему слову в огне сгорают целые поселения...

- ближе к делу. - Перебив собеседника, попросил волшебник.

- извини, увлекся. - Командир наемников коротко хохотнул. - О чем это я? Ах да: в общем, старейшины привыкли если не контролировать происходящее, то хотя бы быть в курсе событий. А ты, и твои ребята, являетесь сильнейшим раздражителем для них, так как за прошедшее с нашего знакомства время, мы так и не узнали, где ваша база, чем кроме продажи "артефактов" вы занимаетесь, да и численность вашей организации, так же остается под большим вопросом.

- понятно... - "Хвост" чуть наклонил голову, поставил локти на стол, и сцепил пальцы рук в "замок".

- да ничего тебе не понятно. - Огрызнулся Зург, залпом осушая кружку, и складывая руки на столе перед собой. - Ты думаешь мы не в курсе, что произошло с фестралами? Наши агенты давно наблюдали за их убежищем, и разумеется они не пропустили тот момент, когда катакомбы взорвались изнутри, и обрушились. Не знаю, да и гадать не хочу, что и как ты сделал, но одно могу сказать точно: наши старики "пересрались". В те дни, весь клан был мобилизован, и среди руководителей решали вопрос, насколько нам выгодно сотрудничество с тобой. Должен сказать, что не редко звучали фразы вроде, "нет мага - нет проблемы".

- и почему же тогда на меня ни разу не совершили нападения твои соклановцы? - Волшебнику было действительно интересно узнать ответ на этот вопрос.

- одни боялись, другим запретили рисковать, а третьи просто не успели. - Командир наемников изобразил улыбку глазами и развел руками. - Ты не так уж и часто появляешься в обществе, а последние полтора года, даже твоих парней, за пределами магазинов, видели считанные разы. На все попытки выйти на диалог, твой "ручной" пегас, заявлял: "бос занят неотложными делами...".

Новая кружка пива, была доставлена от бара, и Зург прервался, что бы "промочить горло".

- все решили, что разбираясь с фестралами, ты "надорвался", поэтому и не выходишь из своей тайной базы. Такой вариант устраивал старейшин, особенно при условии, что заказы на "артефакты" пусть и в меньшем объеме, продолжали выполняться, и твои ребята проблем не приносили. Одним словом, "благодать". - Командир наемников сделал еще одну паузу, и продолжил уже гораздо менее эмоционально. - Исчезновение такого конкурента как клан фестралов, пошло на пользу "кровавым когтям", ведь теперь можно было работать, не боясь встретить убийц... за это тебе были даже благодарны. ну, как водится, чувствуя свое превосходство над остальными, мы слегка... а может и не "слегка", перешли рамки дозволенного. Иначе сложно объяснить, что некоторые города стали собирать собственные маленькие армии, не брезгуя нанимать даже рейдеров.

- ближе к делу. - Попросил Питер, которому хоть и было интересно узнать, что же происходило в то время, когда он "ушел в работу", но тратить на разговор с Зургом целый день, казалось слишком расточительно.

- я уже подхожу к этому. - "Отмахнулся" собеседник. - М-да... проще говоря: обстановка в "желтом секторе", сейчас напряженная, дело постепенно движется к полноценной войне, в которую может вмешаться еще и "зеленая зона". И в таких условиях, из добровольной изоляции, выбираешься ты со своими ребятами.

- хм? - Бывший "пожиратель смерти" пожалел, что не снял капюшон, так как одними звуками удивление было не выразить в должной мере.

- ладно бы вы просто появились, что бы посетить пару борделей и закупить припасы, это бы все поняли и возмущаться не стали. Но скажи мне: зачем вам рабы? Да и другие покупки, которые делали твои подчиненные намекают, что вы либо решили полностью сменить мебель в своем убежище... либо основали новое поселение.

- откуда такие выводы? - "Хвост" оставался спокоен, ведь даже если кто-то узнает о существовании нового города, его все равно не представляется возможным обнаружить.

- аналитики клана, выдвинули несколько предположений, одним из которых является расширение вашей основной базы, и увеличение количества твоих подчиненных. - Зург шевельнул крыльями. - Мне же больше нравится версия с созданием нового поселения... не похож ты на дурака, который будет тащить толпу рабов, в свое основное логово.

- предположим, ваши аналитики правы: что дальше? - Вновь откинувшись на спинку стула, волшебник сложил руки на груди.

- старейшины хотят пересмотреть наш договор о союзничестве. - Произнес командир наемников. - Одно дело, сотрудничать с небольшой группировкой, которую возглавляет необычный маг, и совсем другое, деловые отношения с новообразованным, самостоятельным поселением.

- хотите получить новую, никому не известную базу? - В голосе Питера проявилось раздражение.

- было бы неплохо. - Вздохнул собеседник. - Знаешь, мне бы очень хотелось иметь безопасное место, где можно было бы прятать жен и птенцов. Но на твоем месте, я бы не впустил в свой дом тех, кому не могу доверять до конца... да и мы не настолько наивны, что бы отдавать своих детей в заложники какому-то изгою.

- и чего же тогда вы хотите, а главное, что за это получу я? - Бывший "пожиратель смерти" слегка расслабился, но не терял бдительность, и время от времени создавал чары поиска, отслеживая передвижение групп разумных вокруг бара.

- двое старейшин хотят переговорить лично, что бы обсудить новое соглашение. Я здесь лишь за тем, что бы обсудить возможную встречу, ну и получить твое предварительное согласие.

- слишком сложно... - Заметил "хвост".

- так положено, ради безопасности стариков. - Хмыкнул Зург.

Дальнейший разговор, состоял из обсуждения места и времени встречи, а так же споров об необходимости охраны и присутствия телохранителей. Так как на все предложения наемников, у волшебника почти не было возражений, продлилось это недолго.

После того как Питер и его сопровождающие, исчезли прямо из бара, Зург только покачал головой, и пробормотав, "позер", заказал себе еще одну кружку пива. Он был доволен своими успехами, ведь удалось нетолько получить согласие на более "плотное" сотрудничество, но и внушить "союзнику", правильный "взгляд" на происходящие события.

ВЗАИМОВЫГОДНОЕ СОТРУДНИЧЕСТВО.

Со дня заключения нового соглашения с старейшинами "кровавых когтей", прошло две недели, и большую часть этого времени, Питер занимался тем, что пытался разобраться в схемах и формулах, необходимых для ремонта техномагического "артефакта", генерирующего одностороннее защитное поле, способное накрыть энергетическим куполом, средних размеров деревню. вместе с необходимой документацией, волшебнику предоставили сразу два сломанных образца, из которых при должной удаче, предстояло собрать один рабочий механизм. Затруднение же заключалось в том, что "хвост", привык работать с исключительно магическими изделиями, совсем редко прибегая к помощи техники, ну и в дополнение к этому, ему была совершенно незнакома местная теория волшебства.

Это было похоже на попытку читать о неизвестном направлении науки, на незнакомом языке. Некоторые символы были понятны интуитивно, с другими помогала разобраться память, "позаимствованная" у пегаса и фестрала, но все равно, две трети текста, оставались бессмысленным набором значков. Самое же удивительное, что при всем при этом, бывший "пожиратель смерти", даже что-то понимал. Чем дальше он "продирался" через специфичные термины и графики, тем больше восхищался и ужасался гениальности, и безумию неизвестного мастера.

Почему вообще Питер мучился с "артефактами" созданными по иной технологии? Дело в том что грифоны, поставили несколько обязательных условий, некоторые из которых отличались отсутствием логики, но были обязательны к исполнению. Одним из условий, был ремонт генератора защитного поля, и хоть волшебнику было проще создать полностью магический аналог, но заказчики требовали восстановить именно изначальную технологию.

Насколько понимал "хвост", старейшины "кровавых когтей", не столько хотели получить техномагический "артефакт", сколько стремились изучить возможности и навыки своего союзника. Наверняка, они уже сделали какие-то свои выводы, из которых складывается ценность жизни бывшего "пожирателя смерти", и от того, справится ли он с заданием, зависит окончательная цена, которую грифоны будут готовы платить за сотрудничество.

"насколько проще было бы, удалить все "внутренности" этих генераторов, и заменить их нормальными "артефактами"...".

Устало помотав головой, Питер вновь уперся взглядом в строчки текста, в глубине души желая, что бы вся эта макулатура, сгорела в "адском пламени".

Тем временем, в остальном мире, жизнь не стояла на месте. По всей пустоши, разумные увлеченно стреляли и резали друг друга, и при этом их численность практически не уменьшалась. В подземном поселении, получившем название "тайный город", постепенно обживались новые жильцы. Бывшие бандиты и рабы, с воодушевлением восприняли появление личного пространства, а за возможность видеть иллюзорное небо, казалось они были готовы забыть про "метки", являющиеся постоянным напоминанием о незавидном статусе личной собственности волшебника.

Даже Биг Шоу, стал выглядеть гораздо счастливее, и больше не жаловался на то, что ему запрещено покидать защищенную территорию. Флай Лайт, успела перезнакомиться со всеми женщинами, и вместе они практически заставили "хвоста", соорудить несколько теплиц с расширенным пространством, для выращивания свежих овощей. Кроме всего прочего, на грядки пришлось накладывать чары, ускоряющие рост растений, и благодаря этому, не более чем через месяц, ожидался первый урожай.

Так как обитатели башни, переселились в "тайный город", на базе под затянутым тучами небом, постоянно находилось не более десятка подчиненных. Кто-то просто отдыхал, другие перебирали товары как купленные, так и подлежащие продаже, а несколько помощников, продолжали заниматься "штамповкой" простейших амулетов.

Все были заняты каким-то делом, и что радовало больше всего, от Питера не требовалось постоянно контролировать деятельность подчиненных. Бывший "пожиратель смерти", даже подумывал совершить налет на логово какой ни будь банды рейдеров, что бы набрать там новых рекрутов, но постоянно напоминал себе, что даже "метка" не может обеспечить абсолютного повиновения. Грифон даже не сомневался, что недавние убийцы, грабители и насильники, просто не смогут спокойно жить рядом с бывшими рабами, которые в свою очередь, так же не "воспылают" любовью и всепрощением, к тем кто уже однажды разрушил их жизни.

"устал... дурацкие мысли лезут в голову... надо отдохнуть".

Стопка пожелтевших листов, с глухим хлопком шлепнулась на стол, а волшебник зажмурив глаза, нащупал радиоприемник, и нажал кнопку включения. Из динамика тут же "полилась" тихая музыка, позволяющая хотя бы ненадолго успокоить "мечущиеся" мысли.

Свое будущее благополучие, бывший "пожиратель смерти" связывал с рабами, которые несомненно будут рады сменить свои ошейники, на гораздо менее заметные, дающие больше свободы, но при этом более надежные "метки". В планах было так же переоборудование башни, в некое подобие школы, где дети будут обучаться всем необходимым наукам, а так же волшебству, а сам "хвост" которому придется взять на себя роль преподавателя, проследит за тем, что бы подопечные получили правильную мотивацию, и поможет им сформировать мировоззрение...

Но все это было лишь в планах на будущее, а сейчас, грифона ожидало возвращение к документации по сборке и эксплуатации генератора защитного поля.

"проклятье... неужели "кровавые когти", не могли найти мастера для ремонта этого пыточного механизма? В жизни не поверю, что в пустоши не осталось ни одного техномага".

Помассировав глаза, грифон снова взялся за документы. Не успел он прочитать и строчки, как в дверь без стука зашла Соната, как всегда одетая в плащ, скрывающий отсутствие крыльев.

- ужасно выглядишь. - Чуть искривив губы, заявила фестралка.

- как ты прошла через защиту, да еще так, что я этого не почувствовал? - Спросил волшебник, уверенный в том, что закрыл этаж для посещения всем, кроме себя.

- не забывай, я - убийца. - На мордочке девушки появилось самодовольное выражение. - Одна из лучших, к твоему сведению.

"ах, ну да, все фестралы в той или иной степени, владеют магией крови. И как я мог забыть?".

- и что привело тебя, в мою скромную обитель? - "Хвост" решил воспользоваться возможностью, что бы еще немного оттянуть возвращение к работе.

- радуйся, я пришла тебя спасти от страшных мучений. - В голосе Сонаты появились нотки ехидства. - До меня дошли слухи, что ты пытаешься разобраться с некими документами, при этом не имея необходимых знаний.

- и разумеется, эти знания имеешь ты? - Волшебник даже не пытался скрыть своего скепсиса.

- угадал. - Фестралка подошла к грифону, по хозяйски устроилась у него на коленях, и взяла со стола стопку листов. - И что тебе здесь непонятно?

- тоесть: ты действительно можешь разобраться в этом... - Питер не найдя слов, просто махнул рукой на другие документы.

- в отличии от последних поколений слабосилков, меня обучали как разнопланового профессионала, и у меня было достаточно времени, что бы развить свои навыки, и набраться полезных знаний. - Хищница не скрывала своего самодовольства, маскируя им иные эмоции, куда менее приятные. - Так что, вместо того, что бы мучиться самому, ты мог бы сперва хотя бы спросить, может ли кто ни будь из подчиненных, помочь в работе. Понимаю: стыдно признаваться, что чего-то не знаешь и не умеешь, но ты мальчик взрослый, и я уверена, переживешь этот "удар" по своей гордости.

Последние слова фестралки, прошли мимо сознания грифона, который из всего сказанного "выловил" для себя самое главное: больше ненужно "выворачивать" мозги, пытаясь разобраться с бумажками, которые грозили начать сниться в кошмарах.

- я тебя обожаю. - Произнес "хвост", в порыве эмоций крепко стискивая в объятьях свою собеседницу.

***

Сборка одного рабочего генератора защитного поля, из двух сломанных, с помощью Сонаты, завершилась уже через четыре дня. Части необходимых деталей не хватало, какие-то элементы уже не подлежали восстановлению, но вечная "трансфигурация", частично решила эту проблему, хоть итоговый результат, процентов на пятнадцать оказался слабее, чем должен был быть по расчетам. Однако, не смотря на мелкие недочеты, заказ был выполнен, и техномагический "артефакт", отправился на одну из баз "кровавых когтей".

Как говориться, "совместная работа, сближает", и этот раз не оказался исключением. Питера немало заинтересовали познания фестралки, но на все осторожные вопросы она отвечала смущенной улыбкой и фразой, "у девушки должны быть свои маленькие секреты", переходить же к более грубому допросу, волшебник не решился, да и считал это не рациональным.

Как-то само собой получилось, что Соната согласилась поделиться своими познаниями в магии крови, а так же устройстве довоенных "артефактов", ну а "хвост", в свою очередь, сделал для нее волшебную палочку, и начал обучать основам чар и "трансфигурации". Опять же, при помощи "метки", можно было приказать девушке, поделиться своими знаниями, но при этом у существа с сильной волей, оставалось множество возможностей умалчивать незначительные детали, или вообще даже не упоминать о многих вещах. Разумеется, бывший "пожиратель смерти", не рассчитывал на то, что подчиненная охотно расскажет ему какие либо важные секреты, но постепенный обмен знаниями, вынуждал раскрывать все новые и новые тайны.

Во время одного из подобных уроков, грифону пришла в голову идея, написать несколько учебников для будущих учеников, и фестралка, выслушав его доводы, проявила к этому делу неожиданно большой энтузиазм. Для будущих волшебников, было решено создать следующие дисциплины: чары, "трансфигурацию", ритуалистику, магию крови, "артефакторику", (включающую в себя работу с полностью магическими изделиями, так и с техномагией). Кроме того, предполагалось учить детей и самым необходимым наукам вроде математики, счета и письма, физике и химии, механике, а так же обращению с оружием и взрывчаткой.

- и где мы только возьмем учителей для всех этих предметов? - В очередной раз перечитав список, покачала головой Соната.

- уроки магических дисциплин, вести будем мы... да-да, с твоим усердием, теорию выучить будет не сложно, а со временем и практика начнет получаться. - Питер изобразил улыбку глазами. - В конце концов, что бы кого-то обучать, учитель должен быть впереди ученика, всего на один урок.

Они находились в кабинете волшебника, на пятом этаже башни, и на протяжении нескольких часов, составляли план обучения пока что не набранных учеников. Фестралка вольготно разместилась на диване, в то время как грифон, сидел в кресле за письменным столом. На улице шел моросящий дождь, но благодаря бытовым чарам, в помещении было весьма уютно.

- жаль что ты не умеешь варить зелья... - Печально произнес "хвост", в очередной раз "пробегаясь" по списку.

- найти в пустоши зельевара, даже сложнее чем обученного мага. - Хмыкнула девушка. - Даже среди зебр, настоящих мастеров уже почти не осталось, а тех кто хоть немного владеет этим искусством, охраняют не хуже членов семьи вождя.

- и что, нет никаких вариантов? - Питер сложил руки на столе, а сверху положил голову, и наполовину прикрыл глаза.

Вытянувшаяся на диване Соната задумалась, а затем предложила несколько вариантов:

- ты можешь обратиться в одно из племен зебр, что бы они временно предоставили учителя, или литературу для самостоятельного изучения. Ммм... можно попробовать выйти на контакт с одним из убежищ, где так же могла сохраниться нужная литература, ну а еще, есть небольшая вероятность того, что зельевар обнаружится среди рабов.

- это все? - Вскинув брови в вопросительном жесте, осведомился волшебник.

- а тебе мало? - В тон ему отозвалась собеседница. - Есть еще один вариант: мы просто похитим одного из зельеваров, после чего ты "сломаешь" его волю, поставишь свою "метку" и заставишь работать на себя. Тебя это больше устраивает? Но учти, что после такого "трюка", на нас начнется полномасштабная охота.

- неужели все так серьезно? - Удивился бывший "пожиратель смерти".

- мне достоверно известно только о трех зельеварах, один из которых является родственником вождя крупнейшего поселения зебр, второй считается сильнейшим современным некромантом, а третий живет в убежище на севере. - Девушка невесело усмехнулась. - Выбирай любого, но учти, что при захвате придется устранять многочисленную охрану, а в случае с некромантом, возможны непредусмотренные сюрпризы...

- м-да. - Вспомнив то, что знал о магах смерти из своего прошлого мира, "хвост" непроизвольно поежился. - Пожалуй я буду надеяться, что зельевар рано или поздно, найдется среди рабов.

Это заявление вызвало смех у фестралки, которая перевернувшись на бок, внимательно посмотрела на грифона и спросила:

- неужели испугался?

- просто не хочу создавать себе новые неприятности. - "Туманно" отозвался волшебник. - Проблем мне итак хватает.

Разговор был прерван тем, что подчиненный, в этот день работавший продавцом в лавке "артефактов", находящейся в "городе наемников", попытался выйти на связь через "метку".

- "бос, тут "кровавые когти" пришли. Говорят что привели оплату за выполнение какого-то заказа, и хотят переговорить с тобой о чем-то важном".

- пусть подождут, я скоро прибуду. - Пробормотал в ответ бывший "пожиратель смерти", неохотно выбираясь из удобного кресла.

- что-то случилось? - Соната грациозно поднялась с дивана, и поправила плащ на своих плечах.

-похоже старики убедились, что генератор работает и не собирается взрываться, и решили все же выполнить свою часть договора. - Послав вызов своим "телохранителям", Питер стал ждать. - Есть у меня такое подозрение, что в ближайшее время, нам еще ни раз придется "реанимировать" различные древности.

- главное, что бы за это платили. - Фестралка подошла к грифону, и заглянув ему в глаза спросила. - Мы ведь продолжим наши занятия?

В ответ, волшебник только кивнул, и не удержавшись, обхватил девушку за талию и притянул к себе. Соната на это только улыбнулась, и с видом победительницы, обняла мужчину за шею.

Четверо подчиненных в черных плащах с капюшонами на головах и автоматами в руках, вошли в комнату в тот момент, когда бывший "пожиратель смерти" уже начал задумываться о том, что "кровавые когти", могут и подождать... часика два-три. Слегка покусывающая его шею хищница, полностью разделяла это мнение, но появление посторонних, разрушило нужную "атмосферу".

"и ведь я сам их позвал".

Раздраженно подумал Питер, закутываясь в свой плащ, и готовясь к "аппарации".

Глухой хлопок, секундная дезориентация, и вот они уже стоят в помещении маленького магазинчика, разделенного длинным прилавком, на две равные части. Тут же находились двое продавцов, а у входа облокотившись на стену, стоял грифон в легкой броне, во взгляде которого "читалось" непонятное веселье.

- Зург, ты хотел меня видеть? - Не очень дружелюбно спросил "хвост".

- и ты здравствуй, Питер. - Наемник "отлепился" от стены, и сделал шаг вперед. - Принимай товар, и наши старики просят взяться за новый заказ.

- товар? - Волшебник осмотрел половину помещения, предназначенную для посетителей. - Ты не ошибся?

- они на улице. - Зург махнул рукой на входную дверь. - Их оказалось слишком много, да еще и охрана...

- понятно. - Бывший "пожиратель смерти" с сопровождающими, вышли из-за прилавка. - Показывай, что вы там приготовили.

На улице перед магазином, стояла шеренга из трех десятков рабов, среди которых были как мужчины, так и женщины. Все они были одеты в свободные серые штаны и рубашки из грубой дешевой ткани, возраст же колебался от пятнадцати, до двадцати пяти лет. А еще: все тридцать рабов, являлись единорогами.

- я надеюсь вы не разорили какой ни будь город, что бы собрать всех их? - "Хвост" кивнул головой на шеренгу.

- мы наемники, а не охотники на рабов. - Деланно обиделся Зург. - Нам пришлось изрядно постараться, что бы выкупить единорогов у их старых хозяев. Чем ты вообще недоволен?

На этот вопрос, Питер промолчал, внимательно осматривая свою новую собственность. Выглядели рабы усталыми, худыми, во взглядах легко было уловить обреченность и смирение, что подтверждало слова наемника о том, что их выкупали. Все же, что бы разумный прекратил бороться за свою свободу, его должны были "обрабатывать" достаточно долго, а от этих единорогов не ощущалось даже злости или надежды.

"местные работорговцы, действительно достигли немалых успехов в своей работе".

После того как рабы были перемещены к башне, оставалось решить еще один вопрос:

- что в ящике?

Взгляды всех присутствующих, скрестились на грубом "контейнере" сколоченном из досок и листов железа. В высоту он превышал два метра, в ширину четыре, а в длину три метра.

- и как вы его сюда притащили? - Подала голос, до этого момента молчавшая Соната.

Зург принял горделивую позу, набрал в грудь побольше воздуха, взмахнул обеими руками и торжественно заявил:

- узрите, ибо перед вами... ящик.

Недоуменную тишину, нарушил сдавленный смех наемника, которого поддержали его подчиненные.

- как жаль, что вы носите капюшоны. - Утерев выступившие на глазах слезы, произнес командир "кровавых когтей". - Ваши шок и недоумение, долго будут согревать мое сердце. Ну да ладно, перейдем к делу: в ящике находится мобильная электростанция, и она сейчас немного в нерабочем состоянии. Раз уж с генератором у тебя проблем не возникло, то и с ремонтом этой "малышки" ты должен справиться.

Прежде чем давать какой-то ответ, волшебник посмотрел на фестралку, которая сперва пожала плечами, а затем едва заметно качнула капюшоном в знак согласия. Если бы Соната отказалась, то бывший "пожиратель смерти", не стал бы даже задумываться о том, что бы взяться за этот заказ, все же в техномагических "артефактах", он смыслил чуть больше, чем "ничего".

- какова оплата?

- пять десятков рабов. - Усмехнувшись каким-то своим мыслям, заявил Зург. - Предупреждаю сразу, большего предложить не могу, так что даже не торгуйся... и единорогов среди тех пятидесяти, не больше половины.

"жаль конечно, но мне все равно подземный город заселять".

- хорошо. - "Хвост" кивнул. - Что-то еще?

- пока нет. - Командир "кровавых когтей" отрицательно мотнул головой. - Дополнений к уже заключенным контрактам у нас нет.

- тогда: может быть ты ответишь на вопрос моей спутницы? - Тон волшебника стал чуть настойчивее.

- хм? - Взгляд Зурга обратился к закутанной в черный плащ Сонате. - Ах да... тут нет никакого секрета, ящик приволокли рабы.

***

Дни потянулись за днями, складываясь в недели а затем и месяцы. Свободного времени у Питера практически не оставалось, хоть большую часть работ в подземном городе, контролировал БигШоу, но помощь единственного полноценного волшебника, оставалась незаменимой.

Грифоны из "кровавых когтей", продолжали предоставлять для ремонта, самое разнообразное оборудование, начиная от энергетических генераторов, заканчивая автоматическими турелями с лазерным оружием. Соната, не уставала удивлять своими обширными познаниями в механике и техномагических "артефактах", беря на себя изучение схем и выявление поломок. В свою очередь "хвост", постепенно обучал ее заклинаниям, все больше поражаясь скорости, с которой фестралка "впитывала" новые знания.

Бывший "пожиратель смерти", одновременно испытывал гордость за успехи ученицы, которая отрабатывая новое заклятье, была готова раз за разом доводить себя до магического и физического истощения... но еще его мучила зависть, ведь во времена учебы в школе, на освоение тех же действий, уходило в разы больше времени. Хотелось верить, что это он настолько гениальный преподаватель, только вот обманывать самого себя было глупо, и просто следовало принять факт гениальности своей подчиненной.

Но не только Питер учил Сонату, девушка так же делилась своими знаниями по манипуляциям кровью, а во время ремонта очередного изделья минувшей эпохи, произносила длинные речи о принципах работы техномагии. Волшебник внимательно слушал свою подчиненную, изредка перебивая уточняющими вопросами, и с каждым днем в нем крепла уверенность, в том что фестралка гораздо старше, чем выглядит внешне.

Во время работы над новым вариантом магической брони, "хвост" внезапно понял простую, но от того не менее гениальную идею о том, как усилить своих будущих учеников. Как не странно, ответ заключался в "метке", которая могла нетолько вытягивать магическую энергию из носителя, по связи "хозяин - слуга", усиливая того, кто ее поставил, но и наоборот, через ту же связь, можно было передавать как уже сформированные заклинания, так и "сырую" энергию.

Что бы понять замысел "хвоста", следовало вспомнить ответ на вопрос, "почему дети древних семей, имеющих родовую магию, вырастают в более сильных волшебников, нежели даже изначально более одаренные "маглорожденные"?". Ответ элементарен до неприличия: имея постоянную подпитку от семейного алтаря, или природного магического источника, резерв ребенка постоянно возрастает вмещая в себя все больше и больше силы. С возрастом, когда энергетика становится более "плотной", этот процесс замедляется, но окончательно прекращается только в случае, если по какой-то причине, дополнительную подпитку "перекрывают".

Причем же тут "метки"? через связь "хозяин - слуга", Питер собирался подпитывать детей магией, эмитируя связь с родовым алтарем, с собой в качестве источника силы, что в итоге должно было позволить ребенку пяти лет, увеличить свой резерв вдвое, к моменту достижения одиннадцати лет. Разумеется, собственных запасов магии, для этой цели было катастрофически недостаточно, но ведь в его распоряжении было множество уже взрослых подчиненных, у каждого из которых был небольшой, почти не используемый резерв.

Таким образом, бывший "пожиратель смерти", становился своеобразным подобием насоса, перекачивающего магическую энергию от взрослых пони и единорогов, к детям, которым в будущем суждено стать волшебниками. Пропускание через себя больших объемов энергии, так же заставит собственный резерв активно увеличиваться, что в перспективе обещает возможность достигнуть приблизительного уровня темного лорда... правда для этого понадобится лет пятьдесят. и еще, важно было не перенапрячься, и не вытягивать из подчиненных слишком много сил, ведь во втором случае это может навредить здоровью "доноров", а о последствиях повреждения собственного магического резерва, в условиях отсутствия квалифицированного целителя, даже задумываться было страшно.

Первый эксперимент было решено провести на Сонате, предварительно заручившись ее согласием. Фестралка, услышавшая о возможности нетолько быстрее восполнять затраты энергии, но и увеличить объем собственных сил, колебалась недолго, но все же предупредила, что если после опытов она не сможет иметь детей, волшебник лишится ненужных частей тела, и никакая "метка" его не спасет.

Наблюдения продолжались неделю, в течении которой "хвост" рассчитал уровень подпитки магического резерва Сонаты, который не доставлял девушке неприятных ощущений. По ее словам, при сильном потоке поступающей энергии, появлялось ощущение легкости и "раздутости", а в голове начинало шуметь как при алкогольном опьянении. Следующими, на очереди стали маленькие фестралы, о существовании которых волшебник практически забыл, ведь ни они, ни их няньки, никаких проблем не доставляли, и даже на глаза почти не попадались.

Далее пришлось выдержать не самый приятный разговор с пожилой пони, спасенной из поселения, на месте которого теперь находится "город наемников". Убедить женщину в том, что бы она разрешила своим подопечным принять "метки", в итоге все же удалось, но в процессе переговоров, грифон ни раз пожалел о том, что вообще решил этим заняться. Однако, даже это не шло ни в какое сравнение с тем скандалом, который устроила Флай Лайт, попытавшаяся даже использовать аргументы в виде огнестрельного оружия и гранат, (под "горячую" руку, попало так же и Биг Шоу).

В конце концов, пегаску удалось сперва утихомирить, а затем и успокоить, так что она позволила продолжить проводить эксперимент. Можно было бы ей просто приказать через "метку"... но бывшему "пожирателю смерти", почему-то не хотелось окончательно разрушать начавшие образовываться доверительные отношения.

А однажды утром, после изнурительной, но приятной ночи, грифона разбудила фестралка с темно красной гривой. Довольно прищурив глаза и слегка изогнув губы в улыбке, при этом обнажив кончики длинных клыков, она опиралась локтями на грудь Питера, лежавшего на спине, и когда убедилась что мужчина полностью проснулся, заявила:

- у нас будет ребенок.

РАССВЕТ ВОЛШЕБСТВА.

Кап... кап... кап...

Капельки ярко красной крови, почти светящейся от наполняющей ее силы, стекали по ладони к кончикам когтистых пальцев, а затем падали на ровную и гладкую поверхность мраморного восьмиугольника. Сложная "паутина" рун, выгравированная на боковых сторонах восьмиугольника, пульсировала в такт падающим каплям крови, источая пока еще слабое алое сияние. По восемь рубинов, сапфиров и изумрудов, сияли ровным мягким светом, накапливая в себе "вливаемую" в алтарь магию.

Кап... кап... кап...

Просторный каменный зал, в который не было входов и из которого не было выходов для существ, не владеющих способами магической телепортации, освещался восемью закрепленными на стенах факелами, пылающими призрачным зеленым огнем. Пол, стены и потолок, были покрыты причудливыми узорами, которые гармонично "вписывались" в мрачную обстановку этого места.

Кап... кап... кап...

Грифон, одетый в одну лишь черную мантию, провел кончиком волшебной палочки по ране на ладони левой руки, и порез тут же закрылся, а кровь испарилась. Следующим действием, волшебник поднял с пола обездвиженную заклинанием крысу, которая размером не уступала крупной собаке, и положил ее на алтарь.

Магический концентратор был заменен на кривой кинжал, ударом которого "хвост", вскрыл брюхо животного, орошая мраморный восьмиугольник, новой порцией крови. Тут же, руны начали мерцать гораздо ярче, а драгоценные камни вспыхнули словно маленькие звезды... но это продлилось считанные секунды, и волна магии прошедшая через зал, ознаменовала финал всего ритуала.

На глазах бывшего "пожирателя смерти", труп животного рассыпался серым пеплом, который подобно снегу попавшему в огонь, стремительно испарился, оставляя после себя идеально чистую мраморную поверхность. Руны на боковых поверхностях восьмиугольника, тут же погасли, а драгоценные камни стали светиться настолько тускло, что это становилось совершенно незаметно, если не присматриваться специально.

- чувствую себя варваром, который танцует с бубном вокруг костра, что бы вызвать дождь. - Неизвестно кому пожаловался Питер, и магией призвал из угла, всю остальную свою одежду.

Как и когда-то в древности поступали предки волшебников Англии, (да и скорее всего, и всего остального мира), грифон проводил самые простые и грубые ритуалы, вкладывая в них максимум возможной силы. Это можно было сравнить с забиванием гвоздей микроскопом, но достигаемый результат все же был достаточно заметен. К примеру один этот алтарь, поддерживал комплекс чар башни, а так же подпитывал защиту и маскирующие заклинания, наложенные на территорию вокруг твердыни. Пройдет еще пара десятков лет, и он сам начнет генерировать энергию, правда в очень малых количествах.

Натянув штаны и надев сапоги, Питер с удовольствием размял крылья, и только после этого, накинул на плечи плащ. Семь лет ему понадобилось, что бы при помощи ритуалов и "трансфигурации", воссоздать утраченное крыло, сделав себе аналог магического протеза, и хоть он был серебряного цвета и не имел перьев, но это совершенно не имело значения в минуты полета, когда ощущение свободы кружило голову не хуже крепкого алкоголя.

Хлопок "аппарации", и вот "хвост" уже не в зале с алтарем, а на один этаж выше, но все еще в подвале. Отсюда уже можно было подняться по лестнице на первый этаж башни, где по прежнему размещались обеденный зал, кухня, и другие подсобные помещения. Он мог бы сразу переместиться на пятый этаж, в кабинет, спальню, библиотеку или мастерскую, но решил прогуляться своими ногами, тем более что в выходной, вряд ли можно было столкнуться с учениками.

За те пятнадцать лет, которые прошли со дня рождения первого ребенка Питера и Сонаты, произошло немало событий. Подземный город, постепенно заселился, и его жильцами в большей части являлись единороги, затем шли пони, и самую меньшую часть составляли фестралы и пегасы. Благодаря чарам наложенным на теплицы, у горожан не было проблем с едой, а спокойная жизнь в защищенном от угрозы набегов рейдеров месте, привела к настоящему "взрыву" рождаемости. Что бы в один прекрасный день, не возникла проблема с нехваткой жилья, "хвосту" пришлось изготавливать шкафы с расширенным пространством, изнутри представляющие из себя целые комнаты. На данный момент, изготовление подобных "артефактов", поставлено едва ли не на поток, но за пределами "тайного города" их еще не распространяли.

Девять лет назад, башня превратилась в школу для волшебников, учителями для которых выступали сам Питер, Соната, неплохо изучившая теорию и постепенно нарабатывающая практику, и Флай Лайт, взявшая на себя обязанности преподавателя письменности, математики, физики и механики. Кроме этого, "кровавые когти", нашли где-то молодую зебру, являющуюся ученицей зельевара.

Полосатую черно-белую девушку, звали Розита, ей было девятнадцать лет, из которых полтора года, она провела в рабстве. Зебра легко согласилась обучать созданию зелий всех, на кого ей укажут, и поставила только одно условие: никто не будет расспрашивать о ее прошлом. с принятием "метки", так же не возникло проблем, и как показалось волшебнику, новая подчиненная восприняла это как нечто само собой разумеющееся.

Обучение детей было решено начинать с девяти лет, к магии же их допускали с одиннадцати, до этого момента заставляя заучивать теорию. Первые волшебные палочки для учеников, создавал Питер, но к последнему году, они должны были сами научиться создавать магические концентраторы. Учеба длилась восемь лет, так что первые ученики, уже трудились на благо "тайного города", создавая зелья и "артефакты", как для самостоятельного использования, так и для продажи. Те же, кому лучше давались чары и трансфигурация, после тщательного инструктажа, решили пойти в наемники, и организовали собственную "гильдию", в которой пока что состояло только одиннадцать членов.

Тяжелее всего было первые четыре года работы школы, "хвост" так и не обнаружил в себе таланта к преподаванию, но все же умудрялся объяснять темы уроков. Позже, когда состав учителей пополнился, а старшие ученики, начали помогать младшим, процесс наладился. Сейчас, когда некоторые выпускники, решили остаться в башне, что бы вести собственные исследования, грифон окончательно смог избавиться от необходимости лично вести уроки, и ограничивался редкими лекциями, а так же показательными выступлениями, предназначенными для поддержания энтузиазма у детей.

Вообще, за все прошедшее время, "хвост" осознал одну истину: хороший руководитель не тот, кто успевает везде и умеет все, а тот кто может переложить свою работу, на плечи тех, кто лучше разбирается в проблеме. Таким образом, руководителем "тайного города", стал Биг Шоу, ну а учебным процессом, управляла Флай Лайт, которая кажется даже получала от этого удовольствие. Сам же бывший "пожиратель смерти", получил относительную свободу от повседневных дел, благодаря чему и занимался ритуалами, иногда выполнял заказы на "артефакты", ну и выступал перед подчиненными, произнося торжественные речи.

В семейной жизни так же все шло весьма неплохо: Соната уже родила четырех дочерей и сына, и теперь вынашивала шестого ребенка, всем своим видом показывая, что не собирается на этом останавливаться. К воспитанию молодых фестралов, Питера практически не допускали, что его вполне устраивало, хоть и было немного обидно, что собственные дети относятся к отцу, как к почти постороннему разумному. С другой стороны, это избавляло от необходимости тратить личное время, и как бы мерзко это не звучало, редкие встречи, не позволяли "хвосту", привязаться к своим отпрыскам.

Все беременности у Сонаты проходили легко, чему способствовал усиленный поток магии, поступающей через "метку". Неожиданностью оказалось то, что для нормального формирования плода, матери необходимо было раз в несколько дней, пить небольшое количество крови отца... но это не являлось неразрешимой проблемой.

Вот уже и лестницы остались позади, волшебник подошел к двери ведущей в его кабинет и распахнул створку. Взгляду предстала молодая фестралка пятнадцати лет, со светло серой шерсткой и угольно черной гривой, одетая в черную мантию. Она сидела в кресле за письменным столом, и что-то увлеченно писала в толстой тетради.

- гхм. - Привлек к себе внимание "хвост", входя в помещение и закрывая за собой дверь.

Девушка вздрогнула и подняв голову, сфокусировала взгляд на грифоне. Ее губы тут же изогнулись в улыбке, уши дернулись, а сложенные за спиной крылья слегка расправились.

- привет пап, ты уже закончил с ритуалами на сегодня? - "Мягким", словно обволакивающим голосом, спросила посетительница.

Это была Ария Полуночи, старшая дочь и наверное единственный ребенок Питера, с которым у него складывались по настоящему семейные отношения... да Ито это была целиком заслуга характера девушки, которая попросту не терпела никаких ограничений своей свободы, и общалась с отцом, вопреки желаниям матери. Она даже нашла способ блокировать влияние "метки", но ни с кем не делилась знанием о том, как это делает.

По личной силе, Ария уже почти догнала Сонату, резерв магии которой, уступал только "хвосту". Имя, состоящее всего из двух слов, означало, что девушка является полукровкой, и хоть от клана фестралов осталось не так много чистокровных представителей, но традиция все же осталась.

- да, на сегодня закончил. - Грифон уселся на диван, стоявший сбоку от двери, и с подозрением посмотрев на дочь, спросил. - Ты что-то натворила?

- я? Натворила? - Девушка возмущенно вскинулась, но под скептическим взглядом родителя, быстро "сдулась" и продолжила гораздо более спокойно. - Нет, сегодня все спокойно.

- верю. - Грифон хмыкнул, глазами изображая улыбку. - Так что же привело тебя в мою скромную обитель?

Прежде чем ответить, Ария поднялась из кресла, и обойдя стол, села на диван рядом с "хвостом", после чего положила голову ему на плечо.

- может быть я просто соскучилась? - Фестралка обижено посмотрела на бывшего "пожирателя смерти". - Ты из башни, практически не выходишь, и даже в "городе наемников" бываешь чаще чем у нас дома.

- "у вас дома". - Уточнил Питер. - Мой дом здесь.

- почему вы с мамой не можете помириться? - Голос девушки зазвучал чуть более звонко.

- а мы никогда и не ссорились. - Спокойно отозвался "хвост", свободной рукой потрепав дочь по макушке. - В наших отношениях никогда не было любви.

- и вас это устраивает? - Эта фраза прозвучала возмущенно.

Грифон ненадолго задумался, но все же ответил:

- иначе и быть не может. Ты ведь знаешь, что произошло с кланом фестралов, и какую "роль" я в этом сыграл? - Мужчина внимательно посмотрел в глаза девушки, и она поспешила отвернуться. - Хорошо уже то, что Соната меня не ненавидит.

- тогда, почему вы вместе? - Ария и сама знала ответ на этот вопрос, но все равно хотела услышать точку зрения отца.

- нам это удобно. - Без колебаний, возможно даже излишне поспешно, произнес бывший "пожиратель смерти". - Соната хотела сильных детей, и я оказался неплохим вариантом для достижения этой цели...

- дурак. - Фестралка ткнула грифона кулаком в живот, усилив себя магией крови. - Разве можно говорить такое своей дочери?

- а ты хотела бы, что бы я тебе врал? - Восстановив дыхание, вопросом на вопрос ответил Питер.

После короткой паузы, вызванной внутренней борьбой, Ария призналась:

- нет... уж лучше слышать правду. - Отодвинувшись от "хвоста", она села ровно, выпрямив спину и сложив крылья на манер плаща. - Все вокруг итак врут друг другу, так что пусть хоть родители говорят правду.

- ммм... поясни пожалуйста. - Попросил грифон, с подозрением посмотрев на дочь.

- ну... я с детства чувствую, когда кто-то говорит неправду. - Девушка опустила мордочку, и пряди гривы упав, закрыли ее глаза. - Не знаю как объяснить, просто услышав какую ни будь фразу, я понимаю, правда это или ложь.

Заявление Арии, несколько удивило "хвоста". Еще находясь на службе у темного лорда, он встречал людей с самыми разными способностями, часто врожденными, реже натренированными.

"правду ли она говорит? Можно проверить... но нужно ли? Ну узнаю я, что девочка все выдумала, и что мне это даст? А если не выдумала... что же, это объясняет, почему у нее так и не появилось друзей".

- ты злишься? - Внезапно спросила девушка, и ее голос едва заметно дрогнул.

- с чего бы? - Удивился бывший "пожиратель смерти". - Просто неожиданно узнать, что рядом с тобой живет живой "детектор лжи".

После последних слов, фестралка вздрогнула, а затем резко поднялась с дивана и произнесла:

- ты наверное устал. Я пойду... увидимся позже.

В следующий момент, Питер перехватил Арию за руку, и потянув на себя, усадил на колени, крепко обняв и прижав к себе. Все это было проделано на инстинктах, которые буквально "вопили", что если сейчас девушка уйдет, то уже не вернется.

"и зачем я ее остановил? Без нее мне будет... одиноко? Странное чувство, даже понять не могу...".

- отпусти. - Тихо попросила фестралка, хоть благодаря усилению от магии крови, без особых усилий могла бы вырваться сама.

- нет. - Спокойно и уверенно ответил грифон, начав поглаживать девушку по длинной гриве.

- почему? - В одном этом слове было и удивление, и надежда, и страх, и даже возмущение.

- ты моя дочь, и какими бы способностями тебя не одарила магия, из-за этого я не стану любить тебя меньше. - Фраза была достаточно "расплывчатой" но абсолютно правдивой, да и голос "хвоста", звучал убежденно.

Вместо ответа на это заявление, Ария плотнее прижалась к Питеру, и тихо всхлипнула, "закопавшись" мордочкой в складки мантии. Так они просидели несколько минут, думая о чем-то своем.

- глупенькая. - Бывший "пожиратель смерти", ласково провел ладонью по голове дочери, и тут же почувствовал, как острый локоток, чувствительно ткнул его в живот.

Девушка отстранилась от "хвоста", и продолжая сидеть у него на коленях, обиженно посмотрела в глаза и произнесла:

- я не глупая.

Сигнальные чары на лестнице, оповестили волшебника о еще одной посетительнице, а через несколько секунд дверь ведущая в кабинет открылась, и на пороге появилась Соната, одетая в облегающий синий комбинезон, поверх которого был накинут черный плащ.

- вижу, все прошло достаточно неплохо. - Констатировала фестралка с темно красной гривой.

- ты знала? - Питер вопросительно приподнял брови.

- разумеется. - Ответила старшая женщина. - Хоть я и не в восторге от вашего общения, но раз уж вы сами разобрались с этой маленькой проблемой... может быть это и к лучшему. Пойдемте домой, дети заждались.

Взгляд грифона стал удивленным, а Арья, самодовольно улыбнувшись и подмигнув отцу, соскочила на пол, и зашагала к выходу.

"я определенно чего-то не понимаю".

Не успела отзвучать в голове эта мысль, как вновь раздался голос Сонаты:

- Питер, тебе нужно особое приглашение?

***

Это был очень необычный вечер.

На иллюзорном небе "пылал" закат, по улицам "тайного города" бегали "стайки" детворы, прогуливались взрослые пони и единороги, звучала неспешная музыка. Сам Питер, шагал по направлению к одной из детских площадок, построенных бывшими рабами для своих детей. На его левую руку, согнутую в локте, опиралась Соната, как всегда одетая в облегающий комбинезон и черный плащ, справа шла старшая дочь, с мордочки которой не сходило выражение самодовольства, а чуть впереди, бегали три средних ребенка: Мелодия Дождя, которой недавно исполнилось двенадцать, Симфония Ночи, два месяца назад отпраздновавшая восьмилетие, а так же пятилетняя Нота Тишины.

На шее у грифона, гордо взирая на всех окружающих свысока, восседал Рокот Грома, пока что единственный сын бывшего "пожирателя смерти". Малыш был очень любопытным, и очень обрадовался возможности посмотреть на мир так, как его видят взрослые.

Для нормального отца семейства, эта прогулка не была бы чем-то примечательным, и скорее всего забылась бы уже через несколько дней... но дело было в том, что Питер вовсе не считал себя "нормальным" родителем. Для него все было в новинку, и игры детей, и споры, и даже хвастовство дочерей, уже учащихся в школе.

Они гуляли довольно долго, так что на иллюзорном небе успели загореться звезды. Затем волшебник проводил свою семью к дому во внешнем "круге", второй этаж которого, был полностью отдан фестралам. В меру своих умений, "хвост" помог Сонате уложить детей в постели, а затем они вдвоем поднялись на крышу дома, где некоторое время молча наблюдали за засыпающим городом и гаснущими огнями.

- как ощущения? - Спросила фестралка с темно красной гривой, взмахом волшебной палочки, создавая для себя самый обыкновенный стул, на который тут же и уселась.

- необычно... но приятно. - Чуть промедлив с ответом, произнес грифон.

- детям тоже понравилось. - Произнесла женщина, а затем заявила. - Не рассчитывай, что это будет повторяться часто: я никому не позволю вмешиваться в воспитание моих детей.

В ответ на это, бывший "пожиратель смерти" неопределенно повел плечами, а затем спросил:

- почему сейчас?

Для кого-то постороннего, этот вопрос мог бы показаться бессмысленным, но фестралка с темно красной гривой, достаточно долго находилась рядом с этим грифоном, что бы научиться понимать его мысли без слов, лишь по взгляду или жестам рук.

- это Ария... сперва заключила со мной спор, а затем отправилась уговаривать тебя. - Женщина усмехнулась. - Я до последнего момента не понимала, чего она добивается.

- хм... вот оно как. - Питер присел на корточки рядом с Сонатой, и не секунды не сомневаясь, положил свою голову ей на колени.

"настоящая "Слизеринка" растет...".

Еще некоторое время, они молча сидели, вслушиваясь в далекие голоса горожан, которым не спалось ночью, а затем фестралка столкнула голову грифона со своих колен, и поднявшись на ноги, скинула плащ, тут же расправив серебристые, полупрозрачные крылья. Соната с наслождением зажмурилась, и ее мордочку озарила искренняя улыбка, и пусть ее крылья были всего лишь магическими "протезами", это не отменяло приятных ощущений потоков воздуха, ласкающих тонкие перепонки.

Питер тоже не удержался от того, что бы расправить крылья, но он не испытывал и десятой части той гаммы ощущений, которой наслаждалась мать его детей. В памяти "всплыло" самое большое разочарование последних лет, а именно собственная "анимагическая" форма, оказавшаяся совершенно бесполезной. После создания магических "протезов", полеты стали доступны и в истинной форме, а сражаться в теле крылатого нага, оказалось попросту не с кем.

"даже форма крысы, была гораздо полезнее".

- Питер? - Позвала Соната, подходя к краю крыши.

- ммм? - Волшебник "вынырнул" из своих размышлений, и сфокусировал взгляд на женщине.

- ты отвратительный управленец, неважный учитель, посредственный любовник... но при этом успешный руководитель. - Соната резко развернулась, и подойдя вплотную к "хвосту", обняла его за шею. - Не уверена, но кажется я тебя люблю.

- даже не знаю, радоваться мне, злиться или обижаться. - Пробормотал бывший "пожиратель смерти", кладя свои ладони на талию женщины.

И снова тишина опустилась на крышу, позволяя грифону и фестралке, вслушиваться в тихое дыхание и биение сердец.

В какой-то момент, Соната отстранилась, подхватила свой плащ, и направилась к лестнице ведущей с крыши на второй этаж. Прежде чем начать спускаться, она остановилась и повернув голову произнесла:

- не думай, что после сегодняшнего дня, что-то изменится.

- и в мыслях не было. - Честно признался волшебник.

- вот и хорошо. - Фестралка немного помолчала, будто не решаясь продолжить. - Увидимся завтра?

- я буду в башне. - Отозвался "хвост".

- доброй ночи. - Уже отворачиваясь, пожелала женщина.

- приятных снов. - Глядя ей в след, пожелал бывший "пожиратель смерти".

"и вроде бы все неплохо... но почему же мне хочется убежать куда ни будь, где меня никто не знает, и где никто знакомый не станет искать?".

Сумбурные мысли, "роились" в голове, вызывая легкую боль в висках. За один этот день, еще с утра ничем не отличавшийся от сотен предыдущих, произошло слишком много событий, заставляющих волноваться.

"а... да пошло оно все к Мордреду".

Хлопок "аппарации", секундное ощущение, будто тело проталкивают в слишком узкую трубу, и вот Питер уже появился в своем рабочем кабинете. Усевшись в кресло за письменным столом, он достал из нижнего ящика "пузатую" бутылку старого, еще довоенного виски, и "трансфигурировав" граненый стакан, наполнил его на две трети. Залив в себя первую порцию алкоголя, бывший "пожиратель смерти" откинулся на спинку, и крепко зажмурил глаза, ощущая как жар распространяется сперва по пищеводу к желудку, а затем и по всему телу.

Не меньше чем через четверть минуты, "хвост" шумно выдохнул, и во второй раз потянулся к бутылке. Прежде чем вновь осушить стакан, ему пришло в голову включить радиоприемник, и после щелчка клавиши, помещение заполнила тихая музыка, сопровождающая какую-то плаксивую песню.

Здравый смысл, заставил проверить собственные запасы зелий, сваренных Розитой, и только убедившись, что утром будет чем лечить похмелье, волшебник вернулся к истреблению алкоголя.

***

Стоя на краю вершины башни, Питер наблюдал за уроком полетов у самых молодых волшебников. Единороги и пони, которым хватало магии что бы подпитывать "артефакт", стояли на чуть выгнутых дисках, парящих в двух-трех метрах над землей. Тут же присутствовали и старшие ученики, некоторые из которых страховали детей от падений, а другие "нарезали" круги вокруг башни, устроив подобие гонки.

Сейчас, вспоминая первые свои попытки создания летательных средств, работающих на магической энергии, "хвост" едва сдерживал раздражение. Первое его предложение, которым были метлы, было воспринято как хорошая шутка: Биг Шоу категорично отказался садиться на пыточное приспособление, ну а Соната заявила, что если грифон настолько хочет посмотреть, как фестралка ездит на длинной палке, то ему следовало просто об этом попросить.

Вариант с летающими коврами и зачарованными на полет креслами, даже не рассматривался, и в итоге все согласились, что диски метрового диаметра, это оптимальный выбор. Далее были расчеты комплекса заклинаний, благодаря которым полет становился почти комфортным, с чем было покончено всего через пол года.

В комплекте с летающим диском, шел тонкий серебристый обруч, помогающий корректировать полет нетолько положением ног, но и мысленными усилиями. Таким образом, руки оставались свободными, позволяя использовать оружие или волшебную палочку. Пока что, за пределы защищенного магией периметра, ни один "летун" еще не вылетал, но уже лет через пять-десять, пегасы могли потерять свое полное превосходство в небе.

Присмотревшись, среди самых младших учеников, летающих над самой землей, Питер увидел Розиту. Зебра была одета в черную мантию, суженную в области талии, ее грива была заплетена в множество мелких косичек, ровная осанка выражала уверенность в своих силах, и только немногие знали, что женщина до дрожи в коленях боится высоты. Именно по этой причине, она и вызвалась проследить за маленькими волшебниками, впервые поднявшимися в воздух.

"пытается бороться со своим страхом? Лучше бы она это делала в свободное от работы время".

Плохое настроение "хвоста", было очевидно абсолютно всем, так что ученики и преподаватели школы, получившей название "башня", старались не приближаться слишком близко, что бы не оказаться теми, на кого "выплеснется" раздражение бывшего "пожирателя смерти". Причиной же подобному состоянию волшебника, было недавнее напоминание о его задании, полученном при отправлении в этот мир.

Нет, Питера совсем не заставляли куда-то немедленно бежать, что бы кого-то спасать, восстанавливать справедливость или совершать какой-то другой подвиг, все было куда хуже: ему напомнили о том огромном отрицательном "балансе", который грозил несколькими не самыми приятными перерождениями. Это оповещение появлялось перед глазами раз в несколько лет, без какой либо закономерности, но каждый раз видя пятизначную цифру с минусом перед ней, грифон ощущал как в груди появляется неприятный горький ком, мешающий нормально дышать.

За создание нового, относительно безопасного поселения, Питеру дали поощрение в целую тысячу "баллов", а за основание башни, еще пятьсот. Кроме того, за выкупленных рабов, так же полагалось вознаграждение в один-два "балла", и еще один за каждого обученного волшебника.

Казалось бы, что может быть проще: лечи увечных, строй жилье для бездомных, корми голодных, учи новых волшебников и в итоге "карма" выправится. Однако, в жизни не все так просто, и пытаясь творить добро, можно причинить гораздо больше зла, чем даже если не делать совершенно ничего. Например: когда работорговцы узнали, что в "желтом секторе" некий грифон охотно скупает единорогов, при этом отдавая предпочтение женщинам и детям, на несколько некрупных деревень было совершено нападение рейдеров, которые получили заказ на новый товар. В итоге, бывший "пожиратель смерти", сперва получил штраф в две сотни единиц, за создание неблагоприятной обстановки для простых жителей пустоши, а затем "баланс" уменьшился еще на четверть тысячи, за убийство пяти десятков бандитов.

Что бы помощь не приносила больше вреда, нежели пользы, за все свои услуги пришлось назначить плату, пусть и считающуюся весьма небольшой, (а ведь после воссоздания собственного крыла, в голове мелькали мысли, устроить больницу для тех, кто не может оплатить лечение в других местах). С поставками продуктов, выращиваемых в теплицах "тайного города", была та же проблема, ведь появление на рынках дешевых овощей, могло привести к разорению фермеров, которым ради выживания придется стать бандитами, или продаться в рабство.

И все же, после того как в башне появился свой зельевар, кроме "артефактов", в магазинах стали продаваться различные зелья, а когда теплицы начали поставлять больше продуктов, чем могли употребить жители "тайного города", пришлось открыть еще пару лавок.

Урок полетов подошел к концу, и ученики опустившись на землю, стали сдавать свои летательные аппараты, которые складывались в ящики и запирались на складах. Глядя на то, как пони и единороги, неспешно скрываются в башне, грифон заставил себя встряхнуться и направиться к лестнице. Сейчас ему предстояло провести занятие у нескольких одаренных, (во всех смыслах), подростков, освоивших "трансфигурацию" на очень неплохом уровне.

В связи с тем, что с каждым годом волшебников становилось больше, и у простых жителей "тайного города" просто не было возможности подпитывать их всех, "хвосту" пришлось принять решение о том, что бы прекращать передавать энергию через "метки" тем, кто окончил учебу. Однако, так как личные резервы детей, развивались с малого возраста, к моменту вступления во взрослую жизнь, они обладали неплохими объемами энергии, которая восстанавливалась медленнее, чем хотелось бы, но быстрее чем могла.

Для занятий была выбрана комната на четвертом этаже, в которой кроме стола и стула для учителя, было еще десять одноместных парт со стульями, поставленных в два ряда по пять штук. Придя первым, и решив, что для произнесения лекции стол не понадобится, бывший "пожиратель смерти", превратил этот элемент обстановки, в удобное откидывающееся кресло.

Лишь стоило сесть, как за дверью послышались голоса, а затем в класс вошли ученики. Семь единорогов, среди которых пять девушек и два парня, двое особенно упорных пони, которые по силам не уступали своим рогатым товарищам, и одна фестралка...

"Ария? И почему я не удивлен...".

Старшая дочь "лучезарно" улыбнулась прищурив глаза, и скромно устроилась за партой в заднем ряду с правого края. В сравнении со всеми остальными, ее резерв был похож на небольшое озеро, тогда как у самой сильной единорожки, едва ли была пара "ведер".

"м-да... не перестарался ли я с ее "подпиткой" в детстве? Хотя, повреждений энергетики нет, значит все нормально, но с остальными детьми все же надо быть поосторожней".

Вот ученики устроились на своих местах, и десять пар глаз, сфокусировали свои взгляды на "хвосте". Бывший "пожиратель смерти", сидел в расслабленной позе, поставив локти на подлокотники и сцепив пальцы рук перед собой.

- итак: я приветствую вас всех, на специальном, дополнительном курсе "трансфигурации". - "Ровным" спокойным голосом, начал старший волшебник, добавляя в каждое свое слово немного магии, что бы увеличить эффект своей речи. - Вы все доказали свое упорство и силу, продемонстрировали хорошие знания и прекрасное воображение, а потому, у вас есть все шансы овладеть особым подразделом "трансфигурации", который называется "анимагия". Волшебник, способный превращать свое тело в какое либо животное, называется "анимагом"... но даже те из вас, кто не сможет овладеть этим искусством, не должны отчаиваться, так как для них остается более сложный и длительный путь, по обучению "метаморфизму".

Грифон сделал паузу, и внимательным взглядом обвел слушателей. У кого-то в глазах "читалось" непонимание, у других азарт, ну а Ария, уже мысленно составляла планы того, для чего ей может пригодиться способность превращаться в животное.

- для чего же нужна "анимагия"? - Сделав голос чуть более "живым", продолжил Питер. - Если забыть о том, что это просто интересно и весело... то получение звериного облика, стимулирует развитие энергетики, что приведет к постепенному увеличению ваших магических резервов, примерно в два раза. В свою очередь, звериный облик, позволит ощутить мир в новых "красках", а так же при некоторой практике, волшебник может использовать нетолько полное, но и частичное превращение, что увеличивает физическую силу, ловкость, скорость, ну или прочность шкуры.

- простите... - Руку подняла белая единорожка с синей гривой. - А вы "анимаг"?

- разумеется. - "Хвост" изобразил улыбку глазами.

- а вы не могли бы показать нам свой второй облик? - Попросил желтый пони с красной гривой. - Если это вас не затруднит...

Прерывая дальнейшие разговоры, Грифон жестом приказал молчать, поднялся из кресла, и "потянулся" к своей звериной сущности. Не прошло и секунды, как перед внутренним взором появилось изображение Тома, недовольно поднявшего голову, и оскалившего клыки. Понадобилось еще одно усилие воли, что бы заставить свое второе "я", окончательно проснуться.

Затаив дыхание ученики наблюдали, как их преподаватель, "перетек" из облика обычного грифона, в странное существо без ног но с длинным хвостом, перепончатыми крыльями, змеиной головой, и мускулистым торсом.

- ссс... все насмотрелись? - Прошипело существо, высунув из пасти кончик раздвоенного языка, и прищурив глаза с вертикальными зрачками.

Через несколько секунд, Питер вернул себе прежний вид, и вновь уселся в кресло.

- еще вопросы? - Волшебник насмешливо посмотрел на ошеломленных подопечных.

Руку подняла все та же единорожка, мордочка которой приняла жутко смущенный вид:

- а когда вы превратились... куда делась ваша одежда?

- гхм, хороший вопрос. - "Хвост" поощрительно кивнул. - Дело в том, что при первом превращении, у волшебника создается как бы второе тело, которое "запечатано" внутри его души. Таким образом, во время повторного превращения, "распечатывается" звериный облик, но "запечатывается" твое собственное тело, а так же некоторые вещи, которые непосредственно с ним контактируют. Из этого следует, что получив даже смертельную рану, "анимаг" может принять второе свое обличие, и успешно добраться до врача, который сможет оказать помощь. При этом не следует забывать, что при обратном превращении, ранение останется на прежнем месте. Кроме того, если вы потеряете к примеру руку, то и во второй своей форме, можете не досчитаться конечностей. Еще вопросы, или мне можно продолжить лекцию?

Ответом стало общее молчание, но Ария, одним взглядом умудрилась показать, что после урока, родителя ждет серьезный разговор... ведь раньше он свое второе обличие не демонстрировал.

- как вам известно, "трансфигурация" делится на подразделы: превращение неживого в неживое; неживое в живое; живое в неживое; живое в живое. "Анимагию" можно условно отнести к последнему подразделу, но при этом не следует забывать, что превращение собственного тела в нечто новое, это куда более "глубокий" процесс, который затрагивает нетолько физическую оболочку, но так же энергетику и даже психику. Были случаи, когда неопытные волшебники, практикующиеся без наставников, после первого превращения, так и оставались в облике зверя, попросту забыв о том, кем они были изначально. Второй облик можно обрести двумя путями: через медитации и специальные ритуалы, обнаружив своего внутреннего зверя, который может оказаться любым живым существом от насекомого, до дракона, или же при помощи сложных расчетов и большого количества магической энергии, "навязать" своему внутреннему зверю, какой-то определенный внешний вид... вторым способом лично я пользоваться не советую, так как это может привести к совершенно непредсказуемым последствиям. К тому же, вы наверняка считаете, что наилучшим вариантом звериного обличия будет что ни будь вроде мантикоры, дракона, или другого крупного хищника? Должен вас расстроить, ведь даже обычное огнестрельное оружие, без особого труда пробивает шкуру почти любой толщины, а применить магию в таком виде не получится.