Фризания

Книга 1. Ловушка для Хаоса. Часть 4

Часть 4

Снова в путь

– Профессор, мы готовы двинуться в путь хоть сегодня, правильно, парни? - Лумпизан посмотрел на своих друзей и те согласно кивнули.

- Но, наверное, лучше бы нам разделиться и пойти разными путями, – сказал Узо, - так Хаосу будет труднее нас вычислить, а наши шансы возрастут. Так, профессор?

– Да, правильно. Каждый понесёт свой драгоценный груз по своему маршруту. Готовы?

- Конечно! – пробасил здоровяк Лумпизан.

– Задача сложная, но у вас уже есть опыт. А по маршрутам у меня предложение такое: Узо отправится в Северный филиал к профессору Гимелю — у него одна сефира, но самая главная, это — Кетер. Берой заберёт три сефиры у профессора Далет из Восточного филиала, а Лумпизан – другие три у профессора Вава из Северо-Восточного филиала. Я уже сообщил, и они встретят вас. А потом надо отправляться в Афранию к Алефу. Проходы туда есть в каждом филиале – через картины, как и здесь. Только они все разные. Не удивляйтесь. И начинать надо сегодня. Так вы выиграете время. Это важно. А я пообщаюсь с Алефом.

– Я могу помочь? – спросил Асмус.

– Нет, Мастер, спасибо. Ты уже сделал свое дело, и сделал хорошо, – ответил Ректор, - можешь идти домой.

– Ну, если что, я готов помогать. Пока, парни, удачи! - Асмус попрощался и вышел.

Бейт дал знак гному, и Гарфункель достал из шкафа четыре одинаковых рюкзака. Три из них вручил студентам, а четвёртый заплечный мешок гмур быстро надел сам.

– Тут вам на дорогу немного еды, вода, пара тёплых вещей…- Ректор с удивлением взглянул на своего помощника.

Гарфункель смущенно пожал плечами.

– Я бы тоже пошёл в поход. Я хорошо знаю пещеры и морском деле не новичок, могу пригодиться. В дороге понадобится помощник. А я – надежный парень! Возьмите меня с собой, если профессор отпустит, – попросил он.

– А что, это идея, – Бейт с любопытством взглянул на гмура, а потом на Узо. Голубые глаза смеялись, и он обратился к студенту:

– Думается мне, что тебе придётся идти пещерами под землей. Картина у Гимеля очень смахивает на пещеру. Как решишь?

– Согласен, – ответил Узо, и гном очень обрадовался.

Он подошел к Узо и встал рядом с ним.

– Мы теперь команда, – гордо произнес Гарфункель, и они пожали друг другу руки.

– Ну что, коллеги, пора. – Ректор Бейт поднялся первым, и за ним встали все остальные.

На выходе из Университета попрощались, студенты сели на велосипеды, которые стояли на площадке перед зданием, и разъехались в разные стороны: Узо и Гарфункель — на север, Берой — на восток, а Лумпизан — на северо-восток. Велосипед гнома был поменьше размером, но он энергично утил педали впереди Узо, и тому пришлось приналечь, чтобы не отставать.

** *

Высоко в небе кружили три чёрных голубя. Они разделились: один из них полетел за Узо и Гарфункелем, другой – за Бероем, а третий – за Лумпизаном.

Ректор увидел этих птиц. Он не удивился посланникам Хаоса, вернулся в читальный зал и подошёл к картине. Внимание привлекла новая деталь. Это было светло-зелёное облако, похожее на человеческую фигуру в плаще с капюшоном, на опушке леса. «Приглашение от Алефа. Похоже на Тутоса. Надо идти», - подумал Бейт. Он поднял обе руки, из ладоней на холст упал сноп света, и маг вошёл в картину… Там, на опушке леса, облако превратилось в человека в плаще, и они с профессором скрылись в лесу.

Кроны деревьев сомкнулись, образовав непроницаемый купол.

Узо и Гарфункель

Стемнело. В сумерках Узо и Гарфункель подкатили к зданию госпиталя, поставили велосипеды на стоянку и вошли внутрь. В вестибюле их ожидал доктор Гимель, директор филиала. Это был средних лет мужчина в больничном халате, черноволосый и черноглазый, невысокий ростом и худощавый, быстрый и порывистый в движениях. Они молча поздоровались и прошли в кабинет на втором этаже.

** *

Голубь облетел госпиталь снаружи и уселся на ветку дерева рядом со зданием. Во многих окнах горел свет, некоторые из них были открыты - стоял тёплый летний вечер. Голубь сидел перед одним из неосвещённых закрытых окон на втором этаже.

** *

Гимель, Узо и Гарфункель вошли в тёмный кабинет. Директор зажёг свет, зашторил окно, подошёл к книжному шкафу и сделал круговой пасс руками — на полке возникла шкатулка. Из неё доктор достал белый матовый шар, такого же размера, как и первые три сефиры, и вручил его студенту. Шар ярко сверкнул белым цветом и погас. Студент почувствовал моментальный мощный прилив энергии, а потом приготовился спрятать сефиру под одеждой.

** *

В зашторенном окне напротив голубя, внезапно вспыхнул яркий белый свет. Птица стремительно слетела с дерева, блеснул короткий металлический клюв, и, сложив крылья, голубь, как снаряд, ударил в окно. Стекло со звоном разбилось, птица на секунду запуталась в шторе, но прорвалась в комнату, превращаясь в смерч. Этой секунды как раз хватило Гимелю – с его ладони образовался, готовый слететь в направлении Тёмного, огненный шар; но чуть раньше из сефироты Кетер, вспыхнувшей ярким светом, вылетела маленькая белая молния и ударила в посланника Хаоса – он вспыхнул и сгорел без следа. Оружие мага не понадобилось, шар погас и исчез. Узо спрятал Кетер в нагрудный мешочек.

- Идите сюда, – позвал Гимель студента и гнома к большой картине на стене кабинета. На ней был изображен вход в тёмную пещеру.

– Еще вчера я не мог разобрать, что на ней нарисовано, какое-то тёмное пятно, отдаленно напоминающее пещеру, но никакой ясности, только смутные разводы, – доктор задумчиво указал на холст, – а сейчас понятно. Это пещера. Узо, Гарфункель, вам – туда.

Студент и гном попрощались с доктором и просто ушли в картину. Там они появились около входа в подземелье и вступили в темноту пещеры. Изображение на холсте начало пропадать, и через несколько секунд на стене кабинета висел большой холст, расмалёванный в неопределённые цвета. Алеф закрыл этот проход в Афранию, чтобы слуги Хаоса не могли проследовать за Узо и Гарфункелем.

Берой

Дорога к Восточному филиалу пролегала по полям, и Берой ещё в пути заметил высоко в небе чёрного голубя, который летел за ним. Он без труда понял, кто это.

Солнце садилось, когда студент подъехал к кампусу филиала.

Восточный филиал занимал большую территорию и состоял из многих зданий и учебных корпусов, поэтому многие студенты и сотрудники передвигались по кампусу на велосипедах и самокатах. У въезда Бероя поджидали несколько студентов. Он поздоровался и объяснил, что всем надо переодеться и поменяться велосипедами и самокатами.

– За мной следят, – сказал он, – работаем быстро.

Студенты позвали друзей, все смешались в небольшую толпу, переоделись и разъехались в разные стороны. Где теперь Берой, сверху определить было невозможно, и голубь, потеряв его из вида, парил кругами.

Быстро стемнело. Птица опустилась ниже, села на ветку дерева и превратилась в летучую мышь. Она бесшумно взлетела, раскинув перепончатые крылья. Однако, словно поняв, что одной ей не охватить всю территорию, вдруг разделилась в воздухе на несколько маленьких летучих мышей, стремительно разлетевшихся по студенческому городку.

Берой подъехал к одноэтажному домику и вошёл внутрь. Там его встретила директор филиала профессор Далет, невысокая плотная женщина, с короткой, под мужчину, стрижкой, одетая в джинсы и рубашку. В кабинете на диване сидел фокстерьер Убобой, любимец профессора. Пёс мячиком соскочил с дивана, радостно высоко подпрыгнул и парень подхватил его на руки.

– Привет, Убобой!

Собака лизнула Бероя в щеку – они давно знали друг друга и дружили, студент часто бывал в филиале.

Далет знала, что нужно делать. Она молча подошла к одному из книжных шкафов, так же, как Гимель, достала шкатулку и три матовых шара: красный, жёлтый и зелёный. Убобой спрыгнул на пол и уселся около ног Бероя.

– Гебура, Тиферет и Нецах, – произнесла Далет, передавая шары парню.

Они ярко сверкнули, каждый своим цветом, озарив комнату, и Берой, также, как и Узо, почувствовал сильнейший прилив энергии, что захотелось взлететь… Шары сразу погасли, стали матовыми, и ощущения прошли. Берою показалось, что сефиры приветствовали его: «Привет, друг! Вот мы – здесь, возьми нас!» Студент взял их в руки.

В это самое время мимо домика пролетала маленькая летучая мышь и сквозь щели в шторах в окне заметила яркую разноцветную красно-жёлто-зёленую вспышку.

Летучая мышь села на землю, оборотилась в обычную мышку, которая юркнула в приоткрытую дверь дома. Она прошмыгнула по прихожей и коридору к двери кабинета и замерла там перед узенькой полоской света, проникающей в тёмный коридор через щель между нижним краем двери и полом.

Фокстерьер Убобой настороженно поднял уши, уставившись на пол под входной дверью — охотничий пёс почуял мышь.

Профессор и студент изучали большую картину на стене с изображением реки, протекающей по опушке леса, дороги вдоль берега и белого луча на голубом небе.

– Пора, Берой,– сказала Далет, – сефиры усилят твои магические способности. Удачи тебе!

Студент спрятал сефиры в нагрудный мешочек под одеждой и шагнул в картину… В этот же момент мышка прошмыгнула в щель под дверью, молнией пронеслась по полу, подпрыгнула и пропала в картине. Моментально следом за ней, звонко тявкнув, прыгнул фокстерьер, и тут же исчез Берой... Всё произошло одномоментно!

– Убобой... – вскрикнула Далет. В комнате осталась она одна.

А на картине на дороге возник Берой, маленькая мышка, юркнувшая в придорожную высокую траву, и Убобой, который преследовал её. Через секунду пёс появился из травы, держа в зубах мёртвую мышь. Он сбросил трупик на землю около ноги студента, облизнулся и посмотрел на Бероя, наклонив голову. Тушка мыши бесследно растаяла, как будто её и не было.

– Молодец, Убобой, одним следом за нами меньше, – парень ласково погладил собаку и отправился по дороге, а фокстерьер побежал рядом.

На глазах профессора изображение на картине пропадало, и через несколько секунд там были видны лишь широкие беспорядочные мазки разных цветов. Алеф закрыл и этот проход в Афранию, как след Бероя с сефирами.

Далет вышла на порог домика. На газон слетались летучие мыши. На глазах профессора они сбились в плотный ком, превратились в одну летучую мышь, которая стрелой взмыла в небо. В руке мага возник маленький огненный шарик, Женщина бросила его вслед улетающей Посланнице Хаоса – оружие попало в цель, и яркая вспышка в воздухе указала на смерть Тёмного.

Лумпизан

Лумпизан подъехал к Северо-Восточному филиалу, центральное место в котором занимала обсерватория с телескопом, оставил велосипед на стоянке перед зданием обсерватории и вошёл внутрь. Там он быстро нашёл кабинет директора Вава. Профессор своими габаритами не уступал Лумпизану, волосы имел чёрные, всклокоченные и курчавые. Он ждал Лумпизана. Встав из-за стола и заняв сразу половину кабинета, Вав громко и весело приветствовал студента. Директор двигался легко и быстро, несмотря на свои внушительные размеры, он как-то сразу оказался около книжного шкафа, так же, как Гимель и Далет, достал из него шкатулку с шарами и передал их Лумпизану.

– Держи, это Хокма, Бина и Хесед, – сказал Вав и показал на большую картину на стене, – тебе – туда…

Как только он произнёс названия сефир, они ярко засветились, и студент почувствовал, что его буквально распирают мощь и огромная сила.

– Ы-ых! – вырвался могучий рык у него из груди.

Шары погасли, и всё прошло. Парень даже обалдел – никогда прежде он не испытывал ничего подобного. Вот бы ещё раз! Но он взял себя в руки и успокоился.

Рыжий здоровяк подошёл к картине – на ней был изображен паровоз с короткой толстой трубой на фоне гор и голубое небо с белым лучом, уходящим к горизонту над железной дорогой. «С этим я разберусь», - подумал он и вслух спросил:

– Как нашли шарики?

– Обшаривали всё небо и локаторами, и телескопами, всю аппаратуру настроили и увидели их ещё далеко в небе. Вычислили место падения, Брункелло с Дашером их там ждали и прямо на лету словили. Парни просятся с тобой в поход. Возьмёшь?

Вав был также быстр в как мыслях, так и в движениях, дела решал всегда конкретно и оперативно, ставил прямые вопросы и любил полчать такие же ответы.

Лумпизан знал Вава с первого курса, профессор был понятен и близок ему по темпераменту: «Подумал – сказал – сделал». Студент походил на него. Поэтому он ответил коротко:

– Опасное дело, не прогулка по парку.

– Ребята надёжные, крепкие, умники и спортсмены... мои студенты, не подведут. Помогут, и тебе не так одиноко в пути будет, и им полезно в серьёзном деле поучавстовать!

– Знаю обоих, они же друзья, возьму.

Вав моментально оказался у двери, приоткрыл её и позвал:

– Заходите.

В кабинет вошли два студента. Один — невысокий, быстрый, весь налитой взрывной силой, кареглазый блондин Дашер, а другой — высокий и сухой, абсолютно спокойный и даже флегматичный, лысый голубоглазый Брункелло. У обоих за спинами висели рюкзаки.

– Сразу и с рюкзаками, – с удовлетворением проговорил Лумпизан.

– Так, захватили на всякий случай.

– Тогда вперёд.

И только они двинулись к картине, как дверь приоткрылась и в неё просунулась голова мальчишки, такого же черноволосого, растрёпанного и курчавого, как директор Вав.

– Пап, я тут необычную птицу подбил, все время пыталась влететь в ваше окно... А потом напала на меня, когда я попытался отогнать её. У неё железный клюв! Можно войти? Я занимался стрельбой из лука и вот...

– Входи, Ролик, – разрешил профессор.

Дверь не успела даже шелохнуться, а десятилетний мальчуган мгновенно оказался в середине кабинета с мертвым чёрным голубем в руке – скоростью движений он был копией своего отца.

– И как ты его... – не договорил Вав, потому что голубь на глазах растаял в воздухе, и на пол упал кусочек металла.

– Стрелой из лука, раз – и навылет, – ответил мальчик, – и сразу к вам... Исчез, – с удивлением произнес Ролик, поднимая металл с пола.

– Покажи-ка.

Лумпизан взял у мальчика железный клюв голубя. – - Тёмный. Ты легко отделался, Ролик. Молодец, что сразу уложил его!

Парнишка гордо улыбнулся.

– А кто такой Темный?

– Потом расскажу, – ответил Вав. – Иди, продолжай тренироваться.

Ролик убежал.

– Пора.

Лумпизан вручил по одной сефире Дашеру и Брункелло, и все втроём подошли к картине.

– За мной!

Первым в картине исчез большой рыжий студент, а вслед за ним, друг за другом, Дашер и Брункелло. На картине появились все трое. Лумпизан забрал сефиры у студентов, спрятал их в нагрудный мешочек под одеждой, и они направились к паровозу. Изображение на картине стало исчезать. Через минуту на стене висел холст, закрашенный разноцветными полосами – такой же, как у Гимеля и Далет.

Следов парней с сефирами во Фризе не должно было остаться. Алеф строго придерживался своих правил.

Встреча в лесу

Бейт и Тутос встретились на опушке леса, и, как только углубились в него, кроны деревьев сразу образовали купол. Ректор впервые увидел Тутоса, а лесной маг впервые предстал в естественном виде. Он, казалось, не шёл, а парил в воздухе, и его длинная плащ-накидка слегка колыхалась у земли, а ног не было видно. «Тутос без ног?», – подумал профессор. Маги остановились на поляне среди огромных деревьев. Опустилась толстая ветвь, как скамья, они присели, и складки плаща Тутоса, свесившиеся к земле, подтвердили догадку Бейта – ноги у Тутоса отсутствовали. Из-под светло-зелёного плаща показалась худая рука с длинными пальцами, которая откинула капюшон, и Ректор увидел абсолютно лысый, обтянутый сухой светло-коричневой кожей череп, на котором не было ушей и бровей, а лицо бороздило множество шрамов. Длинный правильной формы тонкий нос и губы уцелели, а большие тёплые карие глаза лесного мага выглядели удивительно и диссонировали с его искалеченным обликом. Соратнику и другу Алефа пришлось пережить много боли и испытаний, и прошедшая война с Хаосом оставила свои страшные следы на его теле.

– Ну вот, мы и познакомились, профессор Бейт, – у Тутоса оказался низкий мягкий голос. – Я – Тутос, друг Алефа. Он не может покинуть замок и оставить сефиры, его обложили со всех сторон и стерегут Тёмные Хаоса. Я знаю, что твои парни доставили Алефу первые три. Они проходили через лес. Я их видел. Отличные ребята! Твои ученики?

– И я рад познакомиться с тобой, Тутос. Спасибо. Мои. Стоящие парни.

– Алеф просил передать, что нынешний Хаос сильнее предыдущего и быстро набирает мощь. Он сомневается, что, объединив все сефиры у себя в замке, с помощью заклинаний можно победить Хаоса. Его надо выманить из логова. Там он неуязвим. Понадобится объединить наши силы – Алефа, твою, и мою, и твоих парней. Алеф уверен, что сефиры их признали, раз позволили доставить себя к Алефу. Это значит, что магия твоих студентов стала сильной. Сефиры делятся с ними свое магией. Они ведь сейчас в деле?

Бейт кивнул.

– Они пока этого не чувствуют, но это так, – продолжал Тутос, – онибудут здесь, когда придёт решающий момент. И тогда Алеф позовёт тебя. Охотничьи псы Тёмного рыщут по всему Срединному миру и по всей Фризании, будь осторожен. Как только ты вернешься, Алеф на время закроет эту дверь в твоей библиотеке. Хочешь что-нибудь сообщить ему?

– Я всё понял. Мои парни уже в пути. Узо и Лумпизан доберутся первыми, а Берою придется труднее всех, но он хорошо подготовлен и справится. До свидания, Тутос. Береги себя.

– До свидания, Бейт. И ты береги себя.

Лесной маг исчез. Лес раскрыл свой купол, и профессор увидел сквозь крайние деревья солнечную поляну с баобабом. Ректор вернулся на поляну, к баобабу и вошёл в его ствол.

Тут же луч в небе потемнел, и кроны деревьев моментально сомкнулись в купол. На поляну через несколько секунд опустился чёрный смерч и превратился в Тёмного охотника. Он попытался проникнуть в ствол баобаба вслед за Бейтом, но дерево не пустило его – Алеф закрыл эту дверь между Афранией и Фризанией.

А в библиотеке, как только Ректор Бейт вступил на пол, картина сразу же потеряла изображение — на стене висел в раме размалёванный разными красками холст.

Битва с троллями

Узо и Гарфункель углубились в пещеру. Подземный ход шёл вниз, свет снаружи слабел, и сумрак постепенно сгущался. Скоро стало совсем темно. Гарфункель видел в полной темноте — таким свойством обладают все гмуры, а зрение Узо вдруг необычайно обострилось — он также хорошо видел вокруг. Студент ощутил тепло магического шара на своей груди и понял, что Кетер дал ему новую способность. Послышался плеск воды, повеяло холодом и сыростью. Коридор повернул и закончился – путешественники оказались в огромном пещерном зале, на берегу широкой и медленно текущей реки. Здесь было немного светлее, чем в подземном коридоре, из которого ни вышли. Свет излучали сталактиты и сталагмиты, которые причудливо росли колоннами из пола вверх или спускались, как сосульки, вниз с потолка. Эти пещерные образования отличались от обычных соляных, белых и непрозрачных, – все они имели разную степень прозрачности, причём внутри некоторых из них находились тёмные комки какого-то вещества.

Внезапно откуда-то проник дополнительный свет, и пещерное пространство пришло в движение: бесшумными тенями начали метаться громадные летучие мыши-вампиры. В зал вплыли две лодки. В каждой сидели по три вооруженных гмура. На носу и на корме лодок светились огни. Гмуры держали наготове луки со стрелами. Одна из летучих мышей вдруг резко спикировала на первую лодку и, раскрыв зубастую пасть, напала на гмура. Он упал в воду. Другие сразу выпустили из луков целый град стрел, которые пронзили нападавшую тварь, и она рухнула в реку. Гмура моментально вытащили из воды его товарищи. Раздался громкий всплеск — и гигантская летучая мышь исчезла, только огромные круги указывали на то, что какой-то хищник одним махом утащил её на дно.

А на реке началась битва — летучие вампиры нападали, а гмуры метко отстреливались и ловко орудовали мечами. Пронзённые стрелами и разрубленные мечами скальных гномов хищники падали в воду и немедленно исчезали, становясь кормом для подводных обитателей реки.

Вдруг раздался низкий хриплый рёв, и из темноты подземелья появился огромный пещерный трехметровый тролль, весь покрытый пучками грязной серой короткой шерсти. Увидев лодки гмуров, он выломал кусок большого сталактита и метнул его в ближайшую лодку. От удара лодка опрокинулась, и гмуры с криками попадали в воду. Тролль заревел еще громче, широко открыв пасть с большими желтыми клыками, вступил в реку, и пошёл к барахтающимся человечкам, намереваясь поймать и сожрать их.Гмуры из другой лодки стреляли из луков, но тролль, прикрыв глаза огромной ладонью, не обращал никакого внимания на впивающиеся в него стрелы – добыча и еда были так близко!

Узо почувствовал, как в нём закипает гнев, в голове возник облик тролля, сефира Кетер на груди разогрелась, и студент, неожиданно для себя, вдруг превратился в ещё более огромного и страшного пятиметрового тролля покрытого густой чёрной блестящей шерстью. Он громко и низко заревел, гулко ударил себя в грудь громадным кулаком, вошёл в воду и направился на другой берег, свирепо глядя на первого тролля, оскалив большие острые белые клыки. Первый тролль мгновенно замолчал, увидев более сильного сородича, который явно угрожал ему. Он испугался и, опустившись на длинные руки – на четвереньки, скачками удрал в темноту пещерного зала. Гмуры из другой лодки успешно выловили всех своих товарищей, дружно взялись за вёсла и быстро уплыли вниз по течению тёмной подземной реки. Узо-тролль поднял из воды перевернутую лодку, вернулся на свой берег и снова превратился в обычного человека.

– Быстро уходим, я чувствую, сейчас появятся другие тролли, – тихо сказал он Гарфункелю.

Через несколько секунд из глубины подземелья послышался их рёв – тролль позвал подмогу, и они приближались. Путешественники сели в лодку и отплыли по реке вниз по течению вслед за первой лодкой с гмурами. Едва только они скрылись, как в подземный зал вбежали три пещерных тролля. Вслед за первым, с тёмно-серыми пучками шерсти, появились его страшные соплеменники: один – с жуткими длинными клыками, торчащими изо рта, как у огромного кабана, весь косматый, покрытый грязной рыжей шерстью, а другой – пятнистый, пятиметровый и двухголовый. Они с яростью выломали несколько сталактитов и швырнули их в реку – вслед лодки с Узо и Гарфункелем. А в пещерном зале появилась стая огромных летучих мышей – целое полчище голодных вампиров, которые тут же набросились на троллей. Они жадно впивались в шею, в руки, в спину, в грудь – рвали мясо и сосали кровь. Завязалась битва – тролли срывали со своих тел нападавших, ломали их кости и сбрасывали в реку. Численный перевес был на стороне летучих хищников. Двум из пещерных громил удалось убежать – с воем они скрылись в подземелье, но один погиб — летучие мыши ослепили его, он упал на мелководье с жутким ревом, и целая стая голодных кровожадных летучих тварей облепила его шевелящейся чёрной массой. Тролль выл на всю пещеру, сдирал с себя присосавшихся чудовищ, но на смену убитым тут же прилетали новые. Они вцеплялись в его тело и жадно пили кровь. А насытившись и растолстев как пузыри, вампиры отваливались, медленно и неуклюже взлетали и исчезали во мраке.

Некоторые прозрачные большие сталактиты и сталагмиты, похожие на толстых змей, свисающих с потолка или поднимающихся снизу из камней, вдруг ожили, как хищники, почуявшие запах свежей крови. Они потихоньку раскачивались из стороны в сторону, улавливая движение воздуха и чуя запах плоти и крови. Когда разбухшая, неповоротливая летучая мышь оказывалась рядом, этот удивительный пещерный хищник делал быстрый бросок, широко раскрыв желеобразные тело с щупальцами на конце, как цветок. Захватив пролетающую добычу клейкими лепестками, он обволакивал его, сжимал, втягивал в себя, превращая в большой комок кровавой плоти, медленно поглощал и переваривал, как удав. Прозрачное тело пещерного нароста становилось неподвижным. Внутри была пища. Её должно было хватить надолго в условиях мрачной подземной жизни.

Когда последние летучие мыши отлетели, и из реки выползли большеголовые хищные ящеры. Они с чавканьем и хрустом мощными зубастыми челюстями раскромсали и растащили мертвое тело тролля — на мелководье не осталось ничего, ни одной косточки!

Каждый пожирает каждого – закон джунглей действовал и здесь, в подземелье.

В пещерном зале воцарилась тишина, нарушаемая только плеском подземной реки. Она медленно несла свои тёмные воды вглубь горы. Но это спокойствие было обманчиво. Опасности подстерегали на каждом шагу.

Схирты. Вторая битва в подземелье

Пещерный зал остался позади. Путешественники плыли некоторое время в полной темноте и тишине, но вскоре впереди послышались новые звуки: там раздавались боевые крики гмуров и злобные вопли каких-то других существ. Лодка медленно вплыла в другой пещерный зал, где было достаточно света. На берегу голубым газовым пламенем горел большой костёр, который освещал поле битвы: гмуры с лодки отстреливались из луков от нападавших с берега невысоких, ростом около 120–140 см, полуголых длинноруких темнокожих длинноволосых дикарей, числом около двадцати, метающих в гмуров дротики и камни. Делали они это довольно точно и искусно — четверо гмуров были уже ранены, сидели на дне лодки, и только двое продолжали отстреливаться. На берегу тоже были потери — убитые валялись среди камней, а раненые лежали около костра. Некоторые прозрачные сталактиты и сталагмиты потихоньку раскачивались из стороны в сторону, почувствовав запах крови.

– Кто это такие? – спросил Узо у Гарфункеля.

– Пещерные схирты, дикари, с которыми гмуры воюют. Они живут глубже нас, скальных гмуров, и обычно мы их не видим, но, когда встречаем, начинается схватка не на жизнь, а на смерть. Они убивают и едят всё живое, до чего могут добраться, – это мерзкое племя!

На берег выбежал очень крупный схирт с толстым, длинным гарпуном, к концу которого была привязана веревка. Он размахнулся и с силой швырнул его в лодку. Гарпун пробил верхний край борта и застрял в нём, а дикарь начал быстро подтаскивать лодку к берегу – она не потеряла плавучести и скоро должна была оказаться в руках схиртов. Многие из них бросились помогать и с громкими воплями вцепились в веревку.

– Быстро к берегу! – скомандовал Узо. Лодка ткнулась носом в пологий берег, и Узо выскочил из неё, но их уже заметили дикари и с криками побежали в атаку.

Студент почувствовал тепло сефиры на груди и понял, что сейчас произойдет. Он уже контролировал ситуацию и, превратившись в такого же тролля, как и раньше, заревел, схватил с земли огромный камень и с силой метнул в самого большого схирта, тянувшего лодку к берегу. Камень попал ему в голову, и тот упал замертво. Остальные замерли в замешательстве, а Узо-тролль швырнул в них еще одну каменную глыбу, потом – другую, и схирты с трусливыми визгами отступили в темноту пещеры.

Узо-тролль остановился и насторожился, он услышал глухой рёв из пещеры и ожидал приближение врагов. И верно – два пещерных тролля, старые знакомые по предыдущей схватке, которые недавно спаслись от летучих вампиров, выскочили в освещенный голубым огнём центр подземного зала. Их огромные тени причудливо двигались по пещерным сводам, а сами чудовища оскалили клыки и, схватив большие острые камни, наступали на Узо, тесня его к реке. Следом за ними на берег выбежали схирты. Наблюдая за новым сражением, они истошными криками подбадривали нападавших троллей.

Неслышно влетели, рассаживаясь на стенах, летучие мыши-вампиры — предстояло новое кровавое пиршество.

Лодка с гмурами причалила к берегу, они обрубили гарпунный канат и приготовились к битве на стороне Узо. Даже раненые взяли в здоровые руки боевые топоры и мечи. Гарфункель оказался среди них, что-то быстро сказал и тоже получил лук и колчан со стрелами.

Гмуры выпустили первые стрелы, две из них метко попали в глаз первому троллю, он яростно заревел, и оба пещерных чудища бросились на Узо. Схирты, как по команде, атаковали гмуров. Взлетели летучие мыши-вампиры и огромными тенями заметались по пещерному залу, забурлила вода на середине реки – на поверхность всплывали подводные ящеры. Завязалась битва. Гмуры были искуснее в ближнем бою, чем нападавшие, они были одеты в лёгкие доспехи, их мечи и топоры мелькали как молнии и скоро вокруг полегли многие схирты.

А Узо внезапно превратился в самого себя, обычного человека, в его руках появились огненные шары, которые он начал молниеносно метать в троллей, схиртов и летучих мышей. Первые шары сразу прожгли и пробили насквозь огромные тела троллей, и те рухнули замертво, а дикари и летучие хищники загорались и умирали среди камней.

В течение нескольких секунд битва была окончено. Две громадные туши троллей, трупы схиртов и горящих смрадным пламенем летучих мышей валялись на берегу. Оставшиеся в живых попряталась в глубине подземелья.

Гмуры, Гарфункель и Узо расселись по двум лодкам и отплыли от берега по подземной реке. Узо понимал, что Кетер снова помог – он постоянно чувствовал тепло сефиры на груди.

Как только лодки скрылись в темноте, из глубин подземного зала вылетели вампиры и, как стервятники, облепили мёртвые тела схиртов и троллей, потеряв от алчности всякую осторожность. Ожившие от запаха кровавой плоти хищные прозрачные сталактиты и сталагмиты потянулись к ним раскрывшимися липучими цветками-щупальцами и начали захватывать самых неосторожных. Одновременно из воды на берег поползли отвратительные хищные ящеры, открывающие и закрывающие чавкающие зубастые пасти... Жуткое пиршество, где все пожирали друг друга, началось.

* * *

Две лодки скользили по реке. В одной находились Узо, Гарфункель и два раненых гмура, а в другой – четверо их товарищей. Раны оказались неглубокими, бойцы достали аптечки из рюкзаков, быстро обработали и перевязали ранения, и все оживленно разговаривали. Узо не участвовал в разговоре, но прислушивался. Оказалось, что эти скальные гномы были из горы Гриб, что русло подземной реки извилистое и имеет множество рукавов и петель, и впереди оно раздваивается. По одному рукаву реки можно попасть в гору Гриб, а по другому – на остров Лиланда, но путешествие это весьма опасное, потому что течёт река быстро и глубоко под землей, где встречаются страшные чудовища. Поэтому все гмуры – и с Лиланда, и из горы Гриб – предпочитают морское сообщение друг с другом.

– А что вы здесь делали? – спросил Гарфункель.

– Искали сокровища, – ответил один из гмуров, – и случайно заплыли так далеко. Уже возвращались домой и наткнулись сначала на вампиров и троллей, а потом – на схиртов. Спасибо вам за помощь! Выручили нас.

– Нашли что-нибудь? – снова спросил любопытный Гарфункель.

– Да есть кое-что. – Гмур развязал один из мешков, лежащих на дне лодки, и достал из него несколько крупных алмазов и кусков самородного золота, а также большой жёлтый кристалл. – Это только образцы, а там, – гмур махнул рукой в направлении, откуда они приплыли, – мы нашли два богатых месторождения. Теперь подготовим большую экспедицию и, скорее всего, объедимся с нашими братьями с Лиланда.

Так, за разговорами, они доплыли до развилки, где река разделялась на два русла, и лодки пристали к берегу.

– Левое короткое русло заходит в гору Гриб, а правое, длинное направляется в Лиланд, – сообщил Гарфункель Узо. – Что будем делать?

Студент задумался.

– Сколько времени займет путешествие по реке? – спросил он.

– Одни сутки, – был ответ.

– Хаос знает об этом пути?

– Нет, не знает.

– Плывём на Лиланд, – принял решение Узо. – Гарф, ты можешь остаться.

– Узо, мы же одна команда, – гмур обиделся, – я с тобой.

– Извини, друг, не хотел тебя обидеть. Значит, дальше – вместе!

Попрощались. Гмуры поплыли по левой протоке домой, в гору Гриб, а путешественники — по правой, на Лиланд. Договорились, что гмуры сегодня же пошлют весточку на Лиланд, и Узо с Гарфункелем будут встречать гмуры с острова. Для Гарфункеля оставили лук с колчаном стрел, боевой топор и короткий тяжелый острый меч на поясе в ножнах – теперь он был вооружен и чувствовал себя уверенно.

Встреча с гмурами Лиланда

Лодка с путешественниками плыла по течению, которое то ускорялось, то замедлялось, превращаясь местами в большие подземные озера. Один раз они увидели схватку огромного удава и тролля на берегу и, проплыв мимо, услышали позади хриплый предсмертный рёв — видимо, удав душил тролля и ломал ему кости своими стальными кольцами. Потом на них напали летучие мыши-вампиры, но Гарфункель мечом, а Узо огненными шарами быстро расправились с ними. Упавших в воду немедленно пожирали подводные хищники. Несколько раз всплывали змеевидные чудовища и ящеры и, подняв большие головы над водой, сделав пару-тройку кругов, бесшумно ныряли в тёмную воду. В такие моменты сефира на груди разогревалась, и Узо чувствовал удивительный прилив сил, понимая, что, хотя опасность совсем близко, бояться нечего.

В одном из пещерных залов они стали свидетелями нападения хищного сталагмита на одинокого схирта. Сталагмит сначала был похож на большой полупрозрачный белый нарост на каменном потолке пещеры, а когда схирт оказался под ним и наклонился к воде, чтобы попить, быстро удлинился до земли, раскрылся, как огромный цветок, и накрыл дикаря. Тот успел позвать на помощь, на берег выбежали два коричневых соплеменника и принялись пронзать сталагмит дротиками и кромсать его ножами. Друга они освободили, но было поздно — схирт задохнулся и его кожа покрылась язвами от яда, которым хищник растворял добычу внутри себя.

А в другом месте внутри толстого прозрачного сталактита переваривалась чёрно-коричневая жертва… какое-то пещерное животное попалось в его щупальца.

Потом берега реки сузились, течение ускорилось, и путешественники оказались в знакомой Узо бурной стремнине с водопадом. Здесь они попались в растянутую посередине узкого ущелья сеть, были ею выловлены, подняты на скальный выступ, где встретились с Мемом, Хоумером и Тодом – давними знакомыми Узо и соплеменниками Гарфункеля.

Все обрадовались встрече – особенно был рад Гарфункель – он помнил и Мема, и Хоумера с Тодом, а они, конечно, никогда не забывали пропавшего гмура!

– Так ты жив! – радовались они. – Расскажешь, как спасся, где побывал, что видел, чем занимаешься?

– Конечно, расскажу, всё расскажу, – отвечал Гарфункель, – вот только сначала выполним работу. Мы с Узо – одна команда и должны вместе закончить её.

– К Алефу идёте?

– Да, нам нужно в замок… и срочно! – Гарфункель важно посмотрел на своих новых старых друзей и соплеменников.

–К замку Алефа не пройти, Тёмные держат под контролем всю дорогу и днём и ночью, мы заперты – ответил Мем, – надо придумать какую-нибудь хитрость и обмануть их.

Узо задумался.

Лумпизан, Дашер и Брункелло

Парни очутились в жарком предгорье на путях маленькой железнодорожной станции. Неподалеку возвышалась гряда жёлтых, красных, белых и коричневых невысоких гор, которые тянулись к горизонту вдоль железнодорожного пути. Они так и назывались – Разноцветные горы.

С другой стороны станции простиралась жёлто-зелёная, холмистая, с рощами деревьев, и кое-где прорезанная оврагами бескрайняя степь.

На рельсах станционных путей стоял чёрный паровоз с короткой толстой трубой и стремительными очертаниями. Паровозный котёл блестел округлым жирным боком на солнце, а большие красные спицевые колёса с белыми ободками выглядели празднично и даже задорно. Внешне паровоз был в отличном рабочем состоянии, в воздухе пахло машинным маслом, и нигде не было заметно ни ржавчины, ни грязи, а тендер позади кабины машиниста наполняла гора угля. Казалось, что он готов двинуться в путь, необходимо только раскочегарить паровой котёл.

Чуть дальше стоял маленький деревянный вокзал розового цвета. Над входом висела железная пластина с названием станции – «Шахтёрская». К вокзальному зданию примыкал цементный пассажирский перрон, окантованный белой краской,

Станция имела двухпутное развитие с блестящими рельсами на деревянных шпалах, водонапорную башню из красного кирпича, стальную металлическую водоразборную колонку, под которой стоял паровоз, и бункер с углем.

Станционное хозяйство содержалось в отличном состоянии, сора нигде не наблюдалось, живая изгородь – кусты вдоль перрона – немного разрослась, но было понятно, что за всем этим недавно внимательно и по-хозяйски ухаживали.

Позади паровоза, в полукилометре от станции, железная дорога соединялась с горной шахтой. Там, на выходе из тоннеля, стояли яркие зелёные двухосные вагончики, гружёные углем - состав лишь наполовину вытащили и бросили. Паровоз должен был прицепить и утащить вагоны со станции на перегон.

А впереди однопутная колея прямой стрелой уходила к дрожащей в жарком воздухе линии горизонта.

В голубом небе в этом же направлении белым лучом летели узкие облака.

За зданием вокзала располагались пыльная асфальтовая площадь и безлюдный рабочий поселок. Домики выглядели аккуратно и свежо, мусор на улицах отсутствовал, все стекла в окнах были целы – казалось, что население как-то разом снялось и покинуло дома совсем недавно.

– Когда-то отсюда возили уголёк к нам во Фризанию, – задумчиво сказал Брункелло, – ещё год назад возили. А там впереди, – он махнул рукой в направлении горизонта, – должны быть порт на море Лиланда и проход через Западные горы.

– А ты откуда всё знаешь? – задиристо спросил Дашер.

– Читал. Эта местность принадлежит Фризании, хотя и находится за её пределами. Шахту, посёлок и железную дорогу построили мы. И живут здесь... жили наши сограждане.

– И где же все они? – Дашер обвел рукой пустынные безлюдные окрестности.

– Уехали.

– Почему?

– Какая-то Тёмная злая напасть объявилась, как я слышал, это – Хаос, и все разом снялись и уехали во Фризанию.

Лумпизан тем временем залез на паровоз, обследовал его, высунулся из кабины и крикнул:

– Залезайте, сейчас поедем! Дашер, видишь водоразборную колонку? Найди кран и включи воду, бак пустой! Брункелло, давай сюда, будем раскочегаривать машину!

Дашер открутил кран на стальной трубе колонки, и сверху в бак в тендере паровоза полилась толстая тугая струя прозрачной воды. Лумпизан и Брункелло возились в кабине машиниста.

– Всё, закрывай кран!

Дашер перекрыл воду, забрался в кабину и присоединился к Брункелло, который уже трудился кочегаром. Оба разделись до пояса, и их тела сразу заблестели от пота, – они энергично подбрасывали в топку уголь лопатами.

Паровоз запыхтел, из трубы повалил дым, машинист-Лумпизан дал громкий свисток, снизу из-под колес с шипением клубами вырвались струи белого пара, красные колёса несколько раз с пробуксовкой провернулись на месте, и локомотив медленно двинулся вперёд.

Лумпизан следил за приборами – давление в котле повышалось. Паровоз неспешно выкатился за пределы станции. Колеса постукивали по стыкам рельсов.

– Кончай работу, кочегары! – скомандовал Лумпизан и нажал на большую кнопку, около которой было написано слово «СТОКЕР».

Заработал стокер – механическая подача угля в топку, парни поставили лопаты в угол кабины и высунулись в открытые окна — паровоз набирал ход, покачиваясь на рельсах, колёса стучали по стыкам, из трубы валил дым, и ветер приятно обдувал разгорячённые тела.

Окружающий пейзаж за окном кабины паровоза не менялся – жёлто-зелёная бескрайняя степь с левой стороны и разноцветные невысокие горы – с правой.

Скорость возросла до 120 км/час, а так как на спидометре стояла предельная отметка 200 км/час, то Лумпизан постепенно увеличивал подачу пара и давление в котле, разгоняя локомотив всё быстрее и быстрее.

– Идём в штатном режиме. Отличный паровоз! Скоро наберём 200 километров и положим стрелку! – крикнул он весело.

Паровая машина шумела и приходилось кричать, чтобы быть услышанным.

Оба друга, Дашер и Брункелло, в ответ подняли большие пальцы – им нравились и такая скорость, и незнакомые места, и необычный паровоз – всё путешествие проходило весело и отлично!

Лумпизан легко освоился с приборами, удобно разместился на сиденье машиниста и с довольным видом смотрел в окно на солнечныепросторы.

На боковой стенке кабины в прозрачном кармане из пластика лежала карта местности с отмеченной красным цветом железной дорогой, по которой они ехали. Лумпизан изучал её.

Маршрут начинался от станции «Шахтёрская» пролегал по степной равнине вдоль Разноцветных гор. Потом железная дорога пересекала Западные горы, представляющие собой две параллельные горные гряды с 15-километровым горным плато между ним, спускалась многокилометровым уклоном к реке и проходила по мосту через реку Фриза. А дальше, 220-километровой прямой стрелой, минуя маленькую станцию «Чаркли», расположенную у подножия одноименной горы, обозначенной на карте как гора Чаркли, нитка тянулась вдоль лесного массива, заканчиваясь в порту на берегу моря Лиланда.

Прямой маршрут до и после Западных гор Лумпизан просмотрел вскользь. А горное плато представляло собой именно то место, где студент ожидал встречи с Тёмными. Этот участок пути он решил изучить чуть позднее.

«Надо постараться без потерь проскочить Западные горы, – думал путешественник, – наверняка придётся повоевать и прорываться с боями… – он безбоязненно улыбнулся своим мыслям. – А дальше… там видно будет, да и лес близко от Западных гор, всего-то в двадцати километрах…»

Близость леса внушала спокойствие — в нём можно спрятаться и двигаться до морского берега пешком под его прикрытием, если вдруг с паровозом что-нибудь случится.

– А вот что такое гора Чаркли? – спросил он у начитанного знатока Брункелло.

– Там база нашего филиала. Летом выезжаем всем курсом, придумываем, мастерим разные машины и автоматы. Вот, например, сами построили автоматическую железнодорожную станцию — все операции выполняют автоматы – без единого человека! И стрелки переводит автомат, и заправку паровоза углём и водой – автомат, и даже ремонтный цех-депо построили — с роботами! А управляет всем — компьютер. И несколько роботов-андроидов сконструировали... Там очень интересно!

Лумпизан внимательно слушал, информация была полезная.

«Вот только есть ли всё это здесь, в этом мире Алефа? Сомневаюсь, однако», – подумал он про себя.

– А почему Чаркли? Какое-то странное название! Похоже на старинное?

– Древнее название, верно. Я и сам читал, – ответил Брункелло, – и профессор Вав рассказывал. В этом месте когда-то давно жил немногочисленный уникальный народ магов, которые называли себя чаркли. Очень сильные были маги.

Когда началась первая война с Хаосом 1000 лет тому назад, они пострадали первыми. Все вместе чаркли могли противостоять Тёмному злу, потому что их объединенная сила была сопоставима с силой Хаоса. Видимо, Хаос знал об этом, потому что первое нападение он совершил как раз на них; напал внезапно и очень жестоко – погибли все: и мужчины, и женщины, и дети. Никого не пощадил. Только одному удалось случайно спастись – его не было в селении, когда эта бойня началась. А когда он вернулся, то всё было уже кончено. И этот маг поклялся отомстить. Профессор сказал, что он воевал в той войне и остался жив, только никому не известно, где он сейчас.

На месте их поселения остались три странные чёрные статуи из металла – это памятники, и похожи они на идолов. Об этом и Лиланд в своих книгах писал. Профессор рассказывал, что памятники чаркли поставили своим самым уважаемым магам после их смерти. Статуи обладают магической силой! Хаос так и не смог их разбить, хотя уничтожил всё вокруг. Вот такая история про чаркли, красивая и трагичная, как легенда.

Когда Лиланд путешествовал, то увидел металлических идолов. Он изучал историю этих мест. Поэтому и решил дать им такие названия — гора Чаркли и идолы Чаркли. В память о погибшем народе. А статуям несколько тысяч лет, ученые брали пробы на анализ в Университет. Металл не подвержен ни ржавчине, ни другой коррозии! Они как новенькие! Здорово, что мы их увидим!

Брункелло замолчал и кивнул Дашеру - «давай дальше ты». Дашер промолчал и пожал плечами, - «давай сам, ты начал, и лучше меня знаешь историю». Брункелло понял его и продолжил свой рассказ:

– Когда мимо горы железную дорогу проложили для перевозок угля в порт, то построили станцию с бункером и с водонапорной башней, которую тоже назвали – станция Чаркли.Железной дороге много лет – лет 300, наверное. Её постоянно обновляют, поэтому она и сейчас в отличном состоянии — вон мы как резво ехали по ней! С ветерком пролетели! – Брункелло улыбнулся. – Угля сейчас меньше возят, шахта истощается. А туристы полюбили эти места. И сейчас ездят … ездили, пока Хаос не появился.

И как-то раз университетские студенты побывали здесь и облюбовали это место. Сначала сделали летний лагерь, потом построили домики и постепенно начали создавать научно-техническую базу. Завезли оборудование, инструменты, приборы разные. Здесь думается легко, и мысли появляются неожиданные и интересные – постоянно! Очень необычное место. Такая энергетика мощная! Как будто дух чаркли живет в этом месте. И всё, за что ни возьмись, получается легко и просто! Поэтому сейчас у нас тут целое хозяйство. Профессора из Университета приезжают, и даже профессор Вав бывал несколько раз.

– А как вы добираетесь туда? Не близко ведь!

– Когда как. Если нужно быстро, то на вертолете из Фриза, потому что под

горой есть идеально ровная площадка – как настоящий природный аэродром. Иногда на перекладных – по реке Фризе на лодках или на пароходе до моста, а потом - пешком, или по железной дороге - до базы. А бывает, что и морем до порта, а оттуда по железной дороге. Там ведь и остров Лиланда недалеко — его даже с берега видно в ясную погоду. Я так понимаю, что нам — туда, да?

Лумпизан кивнул и запомнил эту информацию, показавшуюся ему ценной.

– Только вот не уверен, парни, что ваш лагерь мы увидим. Мы, парни, находимся уже в другом мире-времени. Мир наш, а время – другое…

Брункелло и Дашер сильно удивились.

– Поясни, – попросил Брункелло, – какие-то непонятные вещи ты говоришь.

– Потом. Скоро прибудем в Чаркли и там увидим!

Дашер с Брункелло переглянулись, Дашер эмоционально приподнял брови, а Брункелло лишь пожал плечами.

- Там всё объясню, - сказал Лумпизан и сосредоточился на маршруте внутри гор. Он запоминал каждую деталь: первый прямой отрезок пути в узком ущелье длиной два километра, через которое железная дорога входила на горное плоскогорье. Затем – извилистый семикилометровый участок, где придётся сбросить скорость и ехать медленно, из кривой в кривую между скал. Далее – километровый подход к мосту, сам длинный мост через пропасть и трёхкилометровый тоннель сразу после моста. За ним железнодорожный путь выходил на равнину. Западные горы оставались позади.

«Итого, около пятнадцати километров внутри гор, – подсчитал в уме Лумпизан. – До кривых и после них можно ехать быстро, путь прямой, как стрела, – подумал он. – Если проскочим эти опасные кривые, то и дальше прорвёмся!»

Он придумывал, как надо ехать. Трое парней на паровозе на железнодорожном пути были очень уязвимы, особенно в горах, где можно устроить засаду, вызвать камнепады и обвалы, разрушить мост и завалить тоннель… много чего можно сделать в горах, было бы только вражеское злое желание! А то, что оно будет – молодой маг нисколько не сомневался. Он понимал, что Хаос нападёт именно в горах, и все будет зависеть не только от его, Лумпизана, искусства машиниста и мага – а студент очень рассчитывал на свои силы – но также и от его величества Случая… и от помощи сефир! «Будем надеяться на лучшее, и сами не оплошаем!» - думал он.

Путешественник оценил сухопутный маршрут целиком – около 450 км.

«Хорошо бы одолеть его за сутки, - надеялся Лумпизан, - если всё пойдет в штатном режиме…».

Далее на остров к Алефу предстояло добираться морем.

* * *

Со стороны Разноцветных гор по направлению к железной дороге невысоко над землей летел жёлтый птеродактиль. Над паровозом он опустился ещё ниже, едва не задев крышу крылом, заглянул большим чёрным глазом в кабину, развернулся и улетел обратно в горы.

– Ну вот, кажется, Тёмный нас обнаружил, – заключил Лумпизан.

– А вот и не факт, – ответил Брункелло, – здесь всегда водились и птеродактили, и другие летающие и нелетающие ящеры — это же заповедник, и Фризания шефствует над ним!

– И откуда ты всё знаешь… – начал Дашер.

– Читал, и тебе советую, полезно, – коротко ответил Брункелло.

– Да подумаешь! – Дашер демонстративно отвернулся и посмотрел в окно.

В подтверждение слов Брункелло он увидел из кабины огромных и медленных, как на ходячие холмы, травоядных бронтозавров и диплодоков, трусящих иноходью рогатых трицератопсов и резво бегущих двуногих динозавров.

Брункелло промолчал, Дашер крякнул с досадой, а Лумпизан усмехнулся, но ничего не сказал, чтобы не подначивать горячего Дашера.

Паровоз промчался мимо озера, по берегам которого росли деревья — сюда, видимо, и направлялись динозавры на водопой.

Лумпизан не стал искушать судьбу, гадая, был ли посланником Хаоса этот жёлтый птеродактиль или нет. Он резко увеличил подачу и давление пара, и паровоз набрал предельную скорость. Стрелка спидометра легла, а локомотив мчался всё быстрее и быстрее. Перестук колёс пропал – шум паровой машины слился со свистом ветра.

– А ну-ка, попробуем полетать, – пробормотал рыжий машинист.

Он сосредоточился, положил руки на приборы и почувствовал разогревшиеся сефиры на груди и, казалось, превратился в часть локомотива… Брункелло и Дашер замолчали. Тяжёлая машина плавно оторвалась от рельсов на несколько сантиметров вверх и полетела, как ракета...

Далеко впереди в жарком мареве Разноцветные горы смыкались с Западными. Место их встречи выглядело удивительно живописно – как будто пересеклись два разных горных мира: весёлый и жизнерадостный Разноцветных и аскетично-суровый Западных. Отвесными каменными стенами безо всяких предгорий Западные горы вертикально вырастали из степной земли. Но в одном месте скала давала вертикальную узкую трещину, похожую на щель в монолите – здесь находилось ущелье, в котором плавной кривой пряталась железная дорога.

А вдалеке от ущелья с железнодорожным проходом – в этом же Западном горном массиве, в нескольких десятках километров от ущелья, возвышался огромный чёрный вулкан, курящийся дымом.

Полет продолжался всего около минуты, потом скорость постепенно упала,

и локомотив мягко опустился на рельсы, плавно притормаживая и с шипением выпуская обильные белые пары.

Лумпизан зашевелился и снял руки с приборов. Первый опыт полёта дался начинающему магу нелегко — лицо осунулось, по нему ручьями лил пот, а мокрая рубашка прилипла к телу, но парень улыбался!

– Получилось, – удовлетворенно сказал он, глядя на своих спутников весёлыми бесшабашными ярко-голубыми глазами, - и сефиры не подвели! – студент уважительно погладил тёплые магические шары на груди.

Потом он осмотрелся, задержал взгляд на далёких Западных горах, увидел чёрный вулкан и нахмурился:

– Вон там и есть обиталище Хаоса.

– Где? – спросили в один голос его спутники.

– Там, в чёрном вулкане.

Парни некоторое время вглядывались в мрачную гору.

– Какой же он огромный! И оттуда идёт все зло?

Лумпизан прищурился то ли от пота, который щипал глаза, то ли солнца, то ли от злости:

– Оттуда.

Он отвернулся и смотрел вперёд. Паровоз двигался всё медленнее и медленнее. Справа рядом с железной дорогой возвышались большой бункер с углем и водонапорная башня с колонкой, и паровоз, докатившись до угольного бункера, остановился.

– Ну, будем загружаться углём и водой, все запасы на нуле: и уголь, и вода, – машинист показал рукой на круглые стрелочные индикаторы: – Короткий полёт сожрал все запасы. Действуем быстро! Загружаемся под завязку! Угля и воды должно хватить, чтобы пройти горы, иначе – помрём!

Лумпизан рассмеялся, но глаза его были серьёзные, спутники почувствовали, что их большой рыжий друг не шутит.

Устройство для загрузки углём представляло собой П-образную металлическую мачтовую конструкцию, под которой проходила однопутная колея; на горизонтальной перекладине «П» над путём передвигался грейферный ковш, перегружающий уголь. Бункер с углём находился рядом. Электрический пульт на толстом проводе с несколькими кнопками висел около бункера — управление погрузочными операциями велось с земли.

Паровоз остановился как раз под грейфером.

Дашер и Брункелло выбрались наружу, включили пульт и тщательно, доверху, загрузили тендер паровоза углём. Затем локомотив подъехал к водоразборной колонке, и парни наполнили бак водой.

Перекусили. Все складывалось нормально, «в штатном режиме», как любил говорить Лумпизан. Можно двигаться дальше.

– Посмотрите, смерч, – вдруг сказал Дашер, – только что появился, прямо из ниоткуда.

Над железной дорогой, над входом в Западные горы, парил маленький смерч. Его тонкое жало опускалось в ущелье, как нитка. Смерч был похож на чёрный воздушный сторожевой шар, неподвижно стерегущий единственный проход в горах.

– Значит, это всё-таки жёлтый ящер доложил обстановку, – негромко произнёс Лумпизан. – Нас ждут. Оскалились и напряглись, – он улыбнулся.

– Кто? – не поняли Дашер и Брункелло.

– Оскалились – мы! А ждёт - Тёмный. Встречает нас!

Прорыв

– Будем прорываться с боями! Ещё полетаем, только держись! Не боитесь?

Брункелло просто пожал плечами, а у Дашера заблестели от возбуждения глаз - не из робкого десятка оказались спутники Лумпизана.

– Сядьте на пол и не трусить! – приказал он, потом, молча кивнул, дескать, всё под контролем… потом потер рукой грудь, где висел мешочек с разогревшимися сефирами, и достал две из них - это оказались синий и серый шары - вручил их парням, велев держать крепко, что бы ни случилось, положил руки на приборы и замер, как и в прошлый раз, только голубые глаза блестящими огнями смотрели вперёд.

Студенты сели на пол около задней стенки кабины, как велел Лумпизан, и приготовились. Паровоз громко запыхтел, из трубы повалил густой дым, паровая машина заработала все быстрее и сильнее, локомотив дрожал, но не двигался с места – машинист держал его на тормозах. Потом красные колеса с пробуксовкой бешено закрутились, и паровоз начал набирать ход так быстро, что Дашера и Брункелло вжало в стенку кабины. Через несколько секунд они мчались под дробный перестук колес по рельсам… Внезапно он прекратился — паровоз взлетел!

Над ущельем висел уже целый рой чёрных смерчей. Они начали крутиться хороводом, слились в большой торнадо, который опустил толстый короткий хвост над железной дорогой, поджидая летящий паровоз у входа в ущелье.

Тёмный и локомотив с путешественниками стремительно сближались.

Вдруг край торнадо озарился яркой вспышкой – Тёмный готовился выстрелить огненным шаром. На мгновение раньше его опередили сефиры Дашера и Брункелло. Из паровоза сверкнула другая мощная молния. С оглушительным взрывом она ударила в посланца Хаоса – и от него остались только сизые ошметки, разлетающиеся в разные стороны. Локомотив, окутанный паром, с шипящим свистом пролетел в ущелье.

Парни в кабине наблюдали эти мгновения: как синий и серый сефиры ярко засверкали у них в руках, и как через мгновение из них вырвались две тонкие длинные молнии. Перед паровозом они объединились в мощную огненную стрелу, которая поразила летящий навстречу чёрный торнадо с блеснувшим отростком белой молнии и разорвала его. Друзья сами были совершенно целы и невредимы, волшебные тёплые шары в руках светились, а магия свершилась на их глазах. Студентов вмиг накрыло восхищение, и переполнила огромная сила.

В это самое время за окнами кабины, справа и слева, мелькали каменные стены узкого ущелья. Потом локомотив вылетел на горное плато, резко сбросил скорость и пустился на рельсы – начался извилистый участок пути с крутыми виражами, по которому Лумпизану пришлось ехать медленнее, чтобы удержаться на правильной траектории, не вылететь с пути и не разбиться об окружающие скалы.

* * *

Когда посланник Хаоса, большой чёрный торнадо, был уничтожен и паровоз влетел в ущелье, дым из вулкана прекратился.

Когда паровоз двигался по кривым участкам железной дороги на плато, из жерла поднялся столб огня, увеличивающийся с каждой секундой.

Когда паровоз, выйдя из кривых, вновь взлетел и приближался к арочному мосту, необыкновенно изящному, лёгкому и ажурному сооружению, перекинувшемуся через бездонную пропасть, столб вулканного пламени достиг высоты одного километра, раздался грохот оглушительной силы, и жерло, как гигантская пушка, начало выстреливать громадные каменные глыбы – вулканные бомбы. Хаос начал бомбардировку на уничтожение локомотива, студентов и главное — сефир! Несколько бомб упало над входом в тоннель, и на его верхней скальной стенке появилась длинная и глубокая трещина.

Как только паровоз влетел на мост, две бомбы попали и обрушили тело моста впереди паровой машины перед входом в тоннель. Локомотив мгновенно — прыжком — ускорился, окутавшись густым облаком пара, и скрылся в тоннеле. Однако, этот прыжок-ускорение чуть не погубил парней – верхний край паровозной трубы зацепился за потолок тоннеля, её с треском вырвало из котла и из образовавшейся дыры повалили клубы дыма и пара. Очередная глыба-бомба проломила верхнюю стенку тоннеля. Часть скалы сползла вниз, перегородив его вход, и начался грандиозный горный обвал и оползень. Тоннеля больше не существовало, на его месте образовалась скала, по которой с грохотом катилась каменная лавина.

Путешественники были спасены, оказавшись вне досягаемости от бомбежки Хаоса – под защитой горной толщи. «Раненый» инвалид-локомотив ракетой летел в кромешной темноте тоннеля, и его скорость была настолько велика, что уже через несколько секунд весь в клубах дыма, пара, и снопов искр, он стремительно вырвался на равнину. Большие красные колеса продолжали бешено крутиться, но машина выдохлась. Угольный тендер опустел, вода в баках и в котле закончилась – стрелки датчиков легли на ноль.Спидометр показывал постепенно угасающую скорость: сначала 400 км/час, потом 350...

* * *

Паровоз по инерции пролетел по длинному прямому уклону, миновал мост через реку Фризу и мягко опустился на рельсы, продолжая движение вперёд. Пар и дым из дыры в котле выходили тонкими струйками, искры перестали вылетать, паровая машина застопорилась, и, когда паровозные колеса коснулись рельсов, Лумпизан ожил и откинулся на спинку сиденья. Это необыкновенное рискованное испытание и бросок по воздуху, а особенно последний отрезок пути, когда пришлось управлять аварийным локомотивом, не снижая скорости и не допуская его взрыва, дались ему очень тяжело – лицо стало похоже на череп, обтянутый жёлто-серой, без кровинки, кожей, глаза ввалились большими тёмными проемами, губы пересохли и потрескались. Он был похож на человека, которого долго поливали водой с головы до ног – насквозь мокрая от пота одежда прилипла к телу. От навалившейся неподъемным грузом усталости и огромного напряжения рыжий машинист, только что бывший человеко-машиной, не мог пошевелить ни ногой, ни рукой. Он закрыл глаза, откинулся на спинку кресла и приходил в себя, вновь переживая последние полчаса:

- когда он полностью взял управление на себя и паровоз взлетел, то ощущал себя уже частью локомотива и его механизма;

- когда бомба обрушила мост веред входом в тоннель и ему огромным напряжением и усилием воли удалось резким прыжком ускориться и перелететь через провал;

- когда оторвалась труба, он почувствовал, что сейчас взорвётся… но каким-то чудом удалось избежать разрушения и гибели…

Студент понял, что его магические способности, вдруг резко и многократно усилившиеся благодаря чудо-сефирам, позволили ему выдюжить и справиться с… совсем даже нештатной ситуацией! «Все отлично!» – вдруг подумал он и широко сам себе улыбнулся. Силы к молодому магу быстро возвращались, реабилитация организма закончилась, Лумпизан вернулся в этот мир.

Он открыл глаза и увидел встревоженных Брункелло и Дашера.

– Всё в штатном режиме, парни, едем до полной остановки, пока все тихо?

Парни молча кивнули.

– Вы в порядке?

Они опять так же молча кивнули.

– Ну и отлично! Значит, Тёмные на какое-то время оставили нас в покое! Наверное, готовят какую-то новую пакость. По-другому они же не могут!

Он сказал это спокойно и весело, подмигнул своим спутникам, протянул к ним руку ладонью вверх, и они отдали ему потускневшие шары. Всё было спокойно.

Железная дорога шла под уклон. Набранной скорости и инерции хватило до станции Чаркли. Доехали за 10 минут.

Чаркли и Тутос

Паровоз медленно въехал на станцию и остановился около древнего деревянного вокзала, не доезжая до бункера с углём и водонапорной башни.

За зданием вокзала, чуть в стороне, справа от пути, возвышалась каменная гора — лысая сопка, к её подножию полого поднималась выложенная ступенями дорога. Примерно через 50 метров подъёма на ровной площадке у подножия сопки стояли три трёхметровых чёрных металлических статуи, их лица были обращены на железную дорогу, а за спинами возвышался отвесный склон сопки.

На другой стороне железной дороги рос лес, и какой лес! Он состоял из колоссальных деревьев, которые Лумпизан уже видел в своем прошлом путешествии. Он узнал лес Тутоса.Это была хорошая, и даже отличная новость!

«Никаких тебе домиков, никакого тебе лагеря, никакого тебе депо, и никакой тебе автоматики! Только бункер с углем и водонапорная башня с водоразборной колонкой. Это нехорошая новость, потому что паровоз мы отремонтировать сами уже не сможем, а значит, дальше придётся идти пешком, а это около 200 км... пять-шесть дней пути по лесу... Надо бы придумать что-нибудь… обязательно!» – размышлял рыжий студент.

– Пошли, посмотрим на идолов Чаркли, – предложил Лумпизан.

Студенты спустились из кабины на землю и направились к статуям.

Лес на другой стороне железной дороги тревожно зашумел, и его кроны образовали огромный купол. За крайними деревьями появился Тутос. Он наблюдал за тремя путешественниками.

Лумпизан потерял бдительность. Сказались и огромное напряжение, и кратковременное чувство победы, и ставшее привычным знание, что железная дорога проложена вдоль белого луча на небе. И на луч он перестал обращать внимание. А напрасно. Белый луч вдруг потемнел. Из-за сопки показался Тёмный - разведчик Хаоса, маленький чёрный смерч. Его никто не заметил. Смерч спрятался за сопку. Лумпизан потрогал нагрудный мешочек – сефиры немного разогрелись. Однако он не обратил на это внимания и зашагал дальше, тем более, что до цели было уже совсем близко. Когда путешественники подошли к статуям, лесной маг зелёным облаком вылетел из-за деревьев, перенёсся к чёрным памятникам и материализовался около парней. Здесь он откинул капюшон и молча поклонился. Лумпизан не удивился и поклонился в ответ, эмоциональный Дашер вытаращил глаза, а Брункелло просто и спокойно кивнул.

И вот тут Лумпизан почувствовал, что сефиры разогрелись! Он посмотрел наверх – и в этот момент из-за сопки вылетел огромный чёрный торнадо. Он с рёвом напал на паровоз, и несколько молний одновременно ударили в машину. И, хотя взрываться там было нечему, локомотив взорвался, окутался необычным пламенем, синим и белым, на глазах превращаясь в груду расплавленного металла! Пламя имело такой жар, что стоящие рядом деревянные вокзал и водонапорная башня моментально вспыхнули и загорелись! С ужасным воем и гулом ураган налетел на бункер с углем и горящие строения, как игрушки, с треском разломал, вырвал из земли и втянул внутрь всё, до чего добрался, далеко зашвырнул искорёженный металлический бункерный короб, разметал несколько тонн угля и горящие обломки… Жуткая, бешено крутящаяся воронка смерча за секунды разметала железнодорожный путь, на сотни метров разбросала шпалы, легко, как пластилин, погнула стальные рельсы и быстро приближалась к площадке, на которой находились чёрные статуи, Тутос и путешественники-студенты. Хаос решил уничтожить парней природной стихией – страшным торнадо, без чёрной магии с атаками огненными шарами и молниями. Сефиры против природной стихии не работали. Хаос это знал – так же, как и Лумпизан.

Студенты заметили в скале напротив – там, где заканчивалась площадка и начиналась сопка, всего в нескольких десятках метров от них, – расщелину, как небольшую пещеру и решили было рвануть туда, но Тутос остановил их: было уже слишком поздно — воронка смерча находилась всего в нескольких метрах, и три друга инстинктивно прижались спинами к статуям.

Маг прикоснулся рукой к одному из чёрных памятников, и тут они, один за другим, засветились – как будто внутри каждого зажегся свет. Один стал синим, другая – серым, а третий так и остался чёрным, только все стали прозрачными — и бушующий торнадо больше ни на сантиметр не приблизился к ним, невидимая преграда - магия статуй остановила Тёмного. Ветряное жало медленно обошло их кругом, как будто в поисках изъянов в магической броне… потом оно попыталось проникнуть сверху — но защитная магия древних памятников Чаркли оказалась непреодолимой. Тёмный медленно и нехотя взлетел в небо и скрылся за сопкой. Свет внутри статуй погас. Они приняли обычный вид. Лесной купол раскрылся.

Тутос заговорил:

– Лумпизан, я — Тутос. Вы идёте к Алефу?

- Да.

– Время дорого. Я помогу вам.

Маг дотронулся до одной из чёрных статуй, и она опять, стала прозрачной и синей, а потом развернулась на 180 градусов – лицом к сопке. А следом за ней и две другие изменили свой цвет, как прежде, и повернулись к сопке. Потом они испустили лучи на расщелину в каменном склоне, и часть горы отъехала в сторону, открыв вход в большую пещеру. Там, как в ангаре, стоял маленький серебристый самолёт.

Тутос сказал:

– Я – последний из чаркли. Остались только эти магические статуи — памятники великим магам и народу, которого больше нет на свете. Слышал ты что-нибудь о чаркли, о моём народе?

Лумпизан кивнул.

– Этот самолёт наша... теперь уже моя собственность. Хаос не смог добраться до него. Самолёт особый. И чтобы летать на нём, нужна особая магия – это сила мысли. Ты этим обладаешь, Лумпизан. Доказал, раз вы здесь.

Хаос хотел задержал вам таким образом, – маг повернулся и показал рукой на дымящуюся расплавленную груду паровозного железа, - чтобы убить чуть позже. Но слабоват Хаос, – усмехнулся он, - летите. Там как раз три места.

Парни, оторопели от удивления…Столько вопросов крутилось в их головах…

– Быстрее, время дорого, – поторопил маг. – Алеф ждёт.

Студенты бегом рванули к самолёту и забрались в открытую кабину. Лумпизан сел в кресло пилота, а друзья — в пассажирские кресла позади него. Никакого пульта управления не было – перед пилотом находилась только гладкая белая наклонная плита из непонятного материала с вдавленными отпечатками двух ладоней. Лумпизан положил на них свои ладони, сосредоточился, плита покраснела - и самолёт выкатился из ангара и проехал мимо светящихся статуй на ровную площадку. Тутос взмахнул на прощание рукой. Самолёт с места взлетел вертикально вверх.

Часть склона сопки встала на место, закрыв вход в ангар, статуи развернулись на 180 градусов лицом к лесу и железной дороге и приняли обычный вид, а Тутос улетел в лес.

От станции Чаркли остались развороченные железнодорожные пути, зияющие воронки на земле, где стояли вокзал, водонапорная башня, искорёженный бункер, и дымящаяся груда расплавленного паровозного металла – следы разрушений, где войной проходил Хаос…

В самолете

Управлять самолётом было легко и приятно — не то что летающим паровозом! Стоило Лумпизану только подумать: «выше» или «быстрее», как летающий аппарат мгновенно слушался и исполнял любую команду.

Они летели низко над лесом и железной дорогой.

«Во-первых, так безопаснее, потому что лес Тутоса рядом, во-вторых, дорога приведёт прямо к порту, а там и до острова недалеко, а в-третьих, кабина открытая, и на высоте холодно», – рассуждал Лумпизан.

200 километров пролетели быстро и без происшествий. Показалось море и порт, железная дорога закончилась. Впереди лежал остров Лиланда... и виднелся вулкан Хаоса.

«Неужели долетим спокойно?»

И только он подумал так, как луч в небе почернел и из жерла вулкана в небо поднялся огненный столб, скрутился в огненный смерч и понёсся к острову. Сразу следом за ним из жерла с огромной скоростью и с раскатами грома вылетели с десяток громадных каменных бомб, а следом за ними — старые знакомые – чёрные большие смерчи. Они летели также быстро! Колоссальные глыбы упали в море недалеко от острова, подняв тучи брызг и высокие водяные столбы. И смерчи подхватили их, с громким гулом втянули в себя, завертели в скоростных вихрях и, превратившись в мощные водяные столбы, быстро оказались между самолетом и островом.

– Держитесь, парни, –крикнул Лумпизан, – последнее испытание!

Он резко ускорил самолёт – да так, что всех вдавило в спинки кресел, заломило и заложило уши, и только благодаря спортивной закалке никто не потерял сознание, правда, у Дашера и Брункелло из носа тонкой струйкой стекла кровь. Таких сильных перегрузок они никогда не испытывали. Но они не успели, потому что произошло нечто странное. Водяные смерчи-столбы стали быстро и беспорядочно перемещаться, то сливаясь в толстые водные колонны, то разделяясь на более мелкие, образуя непреодолимую преграду. И эта ураганная ревущая водная стихия двинулась навстречу самолёту Лумпизана. Он не рискнул лететь «напролом», а сделал разворот над морем, осмотрелся и приготовился к атаке. В этот момент все смерчи слились в один исполинский. Морская вода всасывалась в колоссальную воронку, поднималась вверх, и с огромной силой, как из гигантских брандспойтов, дробными струями разлеталась в разные стороны, как будто наверху, в громадной грибовидной шляпе чудовищного водяного столба крутился колоссальный разбрызгиватель. Если бы такая струя попала в самолет, то он был бы сбит в воду как комар и её удар был бы смертельным.

А следом возникло ещё одно препятствие — огненный торнадо приблизился к острову и полетел вокруг, раскручиваясь над его периметром, как клубок, опоясывая огнём воздушное пространство.

Пилот принял решение прорываться немедленно, пока огненное кольцо не замкнулось. Тогда замок Алефа, цель его путешествия, оказался бы недоступен.

Узо

Узо с Гарфункелем после радостной встречи с гмурами в гроте на Лиланде услышали далёкий гром и взрывы. Они подошли к выходу из пещеры и заметили маленький серебристый самолет, который летел к острову. Потом увидели почерневший луч, столб огня в небе, превратившийся в огненный торнадо, каменные бомбы и чёрные смерчи, образовавшиеся вслед за ними водяные смерчи-столбы. В воздухе стоял гул от ураганных ветров.

Наблюдатели в скальном гроте догадались, что раз Хаос начал охоту за серебристым самолётом крупными силами – значит, в нём должен быть Лумпизан с сефирами!

А Узо решил, что если внимание Хаоса сосредоточено на сражении с этим самолетом, то надо попробовать прорваться в замок к Алефу. Он попросил у Мема плащ-палатку и кусок специальной ткани для Кетер.

– Наблюдайте за самолетом, – попросил студент на прощание скальных гномов, – в нём Лумпизан. Может понадобиться срочная помощь. Надо держать яхту наготове для выхода в море.

Гарфункель остался в гроте, потому что, хотя он просился сопровождать своего друга, Узо запретил идти с ним.

Спрятав сефиру, Узо накрылся плащ-палаткой, сгорбился, стал похож на обыкновенного гмура в накидке с капюшоном и отправился в замок. Но он пошел не открыто по дороге, а вдоль неё, прячась в лесу, чтобы не привлекать внимания Тёмных, как будто гмур отправился в лес по каким-то своим делам. Защита драгоценной Кетер была проверенной и надёжной, и на гмура в накидке в лесу никто из слуг Хаоса не обратил внимания.

* * *

Мем скомандовал приготовить яхту. Через подзорную трубу из грота, поднявшись к наблюдательной площадке у круглого отверстия в скальной стене высоко над водой, он следил за всем, что происходило на море и в воздухе. Хоумер и Тод находились на яхте и были готовы выйти в море по первой команде.

* * *

Ничем непримечательный гмур, одетый в плащ-палатку с накинутым на голову капюшоном шёл по лесу по направлению к замку. Над дорогой, как всегда, в воздухе болтались воздушными шарами маленькие смерчи - сторожа и охотники Хаоса. На гмура они не обращали внимания и пропускали его беспрепятственно дальше.

Как только этот гмур вышел из леса на открытый участок горы перед замком, над ним появился маленький чёрный смерч. Тёмный охотник следил за воротами в замок. В тот момент, когда гмур подошел к воротам, из смерча в него с грохотом вылетел огненный шар. Охотник решил убить гмура, но опоздал – Узо, а это был он, – исчез. Молния взрывом оставила воронку на том месте, где он только что стоял.

* * *

Мгновением раньше студент, приник к воротам, укрывшись плащ-палаткой, достал светящийся шар, произнёс имя Кетер и оказался в замке Алефа.

За воротами его встретил Пе и сразу проводил в библиотеку.

– Алеф борётся с Хаосом, эта нападение очень сильное, посиди здесь.

Узо присел на стул, Пе ушёл, появился Самех с подносом с едой.

– Угощайся, – предложил Самех и оставил путешественника одного.

Лумпизан, Дашер и Брункелло. Последний бросок

– Парни, как вы там? – прокричал Лумпизан.

– Нормально, – ответили они хором.

– Держитесь, идём на прорыв!

Пилот принял решение лететь прямо сквозь ревущий водяной столб, ощетинившийся смертоносными, твёрдыми как камень, водяными струями. Счёт шел на секунды.

Он понимал, что рискует, но надеялся, что парни выдержат, и полагался на свою реакцию, необыкновенные скоростные и маневренные возможности самолёта, а также –на удачу. Пока она не подводила!

Серебряной стрелой самолёт рванулся вперёд, увернулся от одной убийственной струи, потом от второй, от третьей… и исчез в торнадо… спустя мгновения он вылетел, но уже без Дашера и Брункелло...

Лумпизан не знал этого. Впереди он видел сжимающееся огненное кольцо, направил в свободную от пламени щель самолёт и успел проскочить в пространство над замком — оно было свободно от огня. Алеф сдерживал натиск Тёмных.

Самолёт завис в воздухе над площадкой посередине замка и опустился на неё. Лумпизан снял руки с панели.

– Парни, мы прорвались! – он радостно обернулся и увидел пустые кресла. — А-а-а... –закричал студент от горя и отчаяния. Лумпизан полагал, что Дашер и Брункелло – его спутники, ставшие друзьями в тяжелых испытаниях, – погибли из-за него, а он не смог помочь... он кричал от безнадеги и не мог остановиться.

К самолету подбежал Пе и махнул рукой.

–Пошли, Алеф ждет.

Пилот тяжело вылез из кабины и проследовал за гмуром в замок.

** *

Гарфункель и Мем наблюдали за событиями в небе через подзорные трубы. Они видели, как серебристый самолёт с пилотом Лумпизаном и двумя пассажирами стремительно влетел в огромный водяной столб торнадо, спустя секунду вылетел из него с одним Лумпизаном в открытой кабине и проскочил в закрывающуюся щель бушующего огня над замком. Кольцо сразу замкнулось, пламя в воздухе полыхало по периметру замка и поднималось высоко в небо. Но Лумпизан был в замке!

Гарфункель радостно засмеялся, он не сразу понял, какие потери случились, а Мем продолжал наблюдение. Гмура что-то встревожило — ему показалось, что из водяной шляпы «гриба» торнадо вместе со струями воды вылетели два необычных комочка, похожие на сгруппированные человеческие фигуры. Они упали в море далеко от центрального столба урагана и скрылись под водой... а через полминуты из-под воды показались два человека и, незамеченные никем, поплыли прочь. Водные струи били позади них и не причиняли вреда.

– Хоумер, Тод! Быстро в море! – скомандовал Мем. – Спасайте двух людей из самолета Лумпизана!

Хоумер и Тод вышли на яхте из грота в море, бесстрашно приблизились к ревущему вихревому водяному столбу, оскаленному струями воды, нашли Дашера и Брункелло, взяли их на борт и вернулись обратно.

В гроте их встретил Гарфункель, – студенты знали его как хранителя университетской библиотеки Фриза. Все обрадовались, и гном сообщил, что Лумпизан успешно прорвался в замок. А друзья-студенты рассказали, что когда они влетели в водяной вихрь, то не смогли удержаться в кабине – не хватило физических сил. Чудовищный водоворот вырвал их из кресел. Если бы не отличная спортивная подготовка и реакция, то парней просто переломало бы. Оба сразу сгруппировались, сжавшись в комки-бомбочки. Торнадо прокрутил их вверх до «гриба» и выбросил далеко в море, где им на помощь пришли гмуры.

– И как только удалось Лумпизану удержаться? – недоумевал Дашер.

На что спокойный Брункелло заметил, что Лумпизан не мог себе позволить вот так просто быть вырванным из самолёта, он должен был доставить сефиры в замок, что он и сделал.

– И потом, он же маг. Неужели непонятно? – добавил Брункелло и недоуменно пожал плечами.

И Дашер сразу всё понял. Что ж тут непонятного? Как, оказывается, всё просто и очевидно! Он просто кивнул.

Спасенным путешественникам дали сухое белье, которое хоть и оказалось коротковато, но как-то наделось, накормили и предложили отдохнуть. Делать всё равно было нечего. Их друг выполнил поставленную задачу. Все живы. Теперь надо ждать. Через несколько минут оба спали крепким сном в отдельной комнате.