Фризания

Книга 1. Ловушка для Хаоса. Часть 2

Часть 2

Шары-метеориты

Однажды в начале лета как-то поздним вечером в полнолуние Асмус сидел на лавочке около своего дома и курил трубку. Он увидел в чёрном ночном небе три ярких маленьких метеорита: оранжевый, пурпурный и коричневый. Асмус с удивлением наблюдал, как метеориты медленно подлетают все ближе и ближе, и через пару минут они упали внизу на освещенный луной пустынный и ровный песчаный берег недалеко от того места, где он сидел.

Не было никаких хлопков-взрывов от падения на землю.

– А ну-ка посмотрим, что это там такое, – вслух подумал Рыжий Асмус, с любопытством спустился на берег и быстро нашел их: три маленьких разноцветных шарика, не потерявших яркость и цвет, каждый размером около 3 см в диаметре лежали недалеко один от другого.

Они совсем не раскалились, что было удивительно для только что упавших на землю метеоритов. Мастер осторожно собрал их, ощутил в ладонях приятное тепло и отнёс домой в мастерскую, где внимательно рассмотрел свою находку.

Во-первых, удивил необычайно лёгкий вес, во-вторых – одинаковая форма идеального гладкого шара без каких-либо вкраплений, а в-третьих, каждый из них постепенно сбрасывал яркость свечения и становился матовым, не меняя своего первоначального цвета и температуры. Мастерская наполнилась приятной невидимой и теплой энергией, которую явно чувствовал Асмус. Потом метеориты погасли и эти ощущения пропали. Мастер положил шары в стеклянный шкаф и пошел спать.

В эту ночь Асмусу приснился необыкновенный цветной сон — как будто он, Рыжий Асмус, летал днём в небе вместе с этими разноцветными шариками –над морем, над лесом и над рекой, а потом как-то вдруг очутился в лесу на речном песчаном берегу. Совсем один, шарики пропали. Он увидел далеко в небе быстро приближающиеся три чёрных смерча. Асмус внезапно почувствовал беспокойство и страх и захотел снова взлететь. Он изо всех сил взмахнул руками и подпрыгнул, как можно выше... потом ещё, и ещё раз. После двух или трех попыток, он на пару секунд завис в воздухе и вдруг полетел – всё выше и выше, быстрее и быстрее над рекой и лесом, а затем над морем! А рядом появились и летели три этих же разноцветных шарика. Чёрные смерчи отстали, остались позади маленькими точками в небе, исчезли, и больше их не было видно. Асмуса окружало дымчатое голубое небо с большими редкими облаками, внизу искрилось бескрайнее тёмно-синее море. Он летел как птица-чайка, спускаясь низко над песчаным жёлтым пляжем и поднимаясь высоко – под самые облака. А потом прилетел к своему дому…

Утром Мастер проснулся в удивительно лёгком и прекрасном настроении, однако он помнил страх и эти чёрные смерчи, которые острой занозой кололи его где-то внутри – что же это было?

Радостное чувство полета во сне осталось с ним на всю жизнь — никогда прежде ему, Рыжему Асмусу, не приходилось видеть цветные сны, в которых он так необыкновенно летал!

Кольца, Шин и Тет

Наутро Мастер достал шары из шкафа и рассмотрел их ещё раз при свете дня – цвет, размер, форма, температура и вес не изменились. Удивил незнакомый материал небесных тел: лёгкий и теплый, как будто живой. Асмус решил переплавить один из метеоритов, чтобы выяснить, есть ли что-то внутри, и что получится в результате переплавки?

Он начал с коричневого, поместив шарик в тигель и в плавильную печь. Метеорит быстро и легко расплавился, и в тигле оказалось совсем небольшое количество неизвестного жидкого коричневого вещества, без запаха и похожего на металл, и Мастер сразу решил отлить кольцо, что и сделал. Кольцо получилось гладкое, матовое и почти невесомое. В тигле остался коричневый, твердеющий на глазах материал; Рыжий отставил его в сторону.

Кольцо быстро остыло, и Асмус легко надел его на безымянный палец правой руки. Затем он примерил кольцо на средний палец, а потом, поочередно и со всё возрастающим удивлением, – на указательный, на мизинец и, наконец, на большой палец. Всякий раз кольцо легко и удобно надевалось на любой из них! Тоже самое произошло и с другой рукой — кольцо точно так же легко подошло каждому пальцу и левой руки. Он не смог найти этому объяснения, потому что все пальцы были разной толщины, а один вообще был кривой и сломанный в прошлой морской жизни, отличаясь размером и формой от остальных. Казалось, что кольцо само расширялось и сужалось в зависимости от толщины и формы пальца!

Мастер переплавил оранжевый и пурпурный метеориты и получил такие же необычные и «всеразмерные» кольца, а когда он надел все три на одну руку, то они одновременно засветились, каждое своим светом. Рыжий Асмус почувствовал внезапный прилив сил, и волна тёплой энергии наполнила его целиком изнутри – это были приятные и необычные ощущения силы, спокойствия и уверенности.

Потом все прошло. Кольца погасли и стали матовыми.

Асмус снял их, положил в шкатулку и поставил в стеклянный шкаф в мастерской. Он укрепился в решении повидать Ректора Бейта завтра же, потому что беспокойных вопросов в его голове возникло гораздо больше, чем ответов. Да и ответов не было вовсе: как это он, Рыжий Асмус, опытный Мастер и ювелир, лаборант Университета со стажем не смог понять, из какого материала оказались сотворены эти небесные шары-метеориты, что за кольца у него получились, и какая магия в них содержится? А то, что магия существует и присутствует, он не сомневался нисколько.

В трех тиглях остались слитки после переплавки шаров, и Мастер решил что-нибудь сделать из них.

Он ещё раз расплавил все три слитка, слил жидкость в один тигель и разделил пополам.

Из первой половины, не задумываясь, — идея пришла сразу, — ювелир начал изготавливать змея. Почему именно змея — он не смог объяснить впоследствии ни себе, ни Ректору Бейту, ни кому-либо другому.

Он достал из шкафа и подготовил для работы инструменты, камушки- самоцветы и разные порошки. Затем отлил и вытянул змеиное тельце — оно получилось легко, как бы само собой, аккуратно вырезал на нем каждую чешуйку и инкрустировал мельчайшими вкраплениями из самоцветов. Тонкими кисточками нанес изящный узор из разноцветных минеральных и металлических порошков, смешав их со специальной янтарной смолой. Для змеиных жёлтых глаз Асмус выбрал два отшлифованных кусочка циркона с эффектом кошачьего глаза, для зубов — крохотные алмазики, а язык изготовил из бледно-розового коралла.

В пасть змея он вставил маленький круглый голубой минерал лазурит. Получилось очень красиво, но зачем он это сделал?.. Объяснений не было, только молнией пронеслась в голове какая-то мысль, которую он не успел схватить, и лишь тихонько, как бы про себя, бормотал, глядя на змея:

– Ну вот, теперь ты силен, защищен и вооружен... смертельным холодом!

Когда Мастер закончил, фигурка на его глазах сама начала изменять цвет: на спине проступил замысловатый серебристый зеленовато-коричневый змеиный узор, заблестели жёлтые глазки и появились вертикальные черные зрачки, светло-серым стало брюхо. Змей слегка засветился, шевельнулся, приподнял голову и верхнюю часть тела, закрыл и открыл глаза и пасть, в которой быстро задвигался и затрепетал раздвоенный язычок и ледяным комочком сверкнул минерал. Через несколько секунд свечение прекратилось, фигурка потускнела и замерла неподвижно.

Асмус поразился таким необычным и волшебным явлениям, но он был настолько увлечен работой, что незамедлительно приступил ко второй половине слитка и к следующему изделию.

Ювелир даже не раздумывал, что надо сделать. Идея возникла мгновенно, и у него - легко и непринужденно, как бы сам собой - получился изящный дракончик – с бугристой спиной, инкрустированной мельчайшими самоцветами, с коралловым гребнем от головы до хвоста, с зубастой пастью, в которой каждый маленький зуб был изготовлен из крошечного бриллианта, с зелёными глазами из двух отшлифованных изумрудов.

Дракончик выглядел хищным, стремительным и необыкновенно красивым; он стоял на двух трехпалых ножках, опираясь на длинный хвост, маленькие когтистые лапки торчали вперёд, а на спине распахнулись тончайшие, прозрачные, перепончатые, с серебряными прожилками-нитями, крылья из кусочков слюды.

В его пасть Рыжий Мастер, повинуясь такой же мгновенной идее, как и в случае со змеем, вставил маленький огненно-красный опал и тихонько произнес, как бы про себя:

– И ты силен и вооружен... пламенем и огнем!

С дракончиком произошло такое же чудо, как и со змеем: как только ювелир закончил, фигурка сама собой изменилась – ставшая светло-коричневой спина сама покрылась тёмно-красными и коричневыми бугристыми узорами, гребень приобрел ярко-красный цвет, а длинный хвост к своему окончанию – темно-коричневый, почти чёрный. Белые блестящие зубки, розовая пасть, зелёные с овальными чёрными зрачками глаза, светло-серые грудь и живот, лапки с чёрными коготками и светло-коричневые ноги — таким предстал дракончик всего на несколько секунд. Он также ярко засветился, поднял голову, закрыл и открыл глаза и зубастую пасть, где сверкнул огненно-красный опал, шевельнул хвостом и крыльями на спине и замер неподвижно, потускнев и перестав светиться.

Мастер Асмус изумился и задумался. Потом он автоматически взглянул на календарь на стене, затем - на часы с календарем на руке… тряхнул недоумённо рыжей головой и протёр глаза…, потом выглянул в открытое окно — на раннее солнечное утро – и понял, что он трудился без сна и отдыха 3 дня и 4 ночи… Такого раньше с ним не бывало!

Ювелир посмотрел на фигурки изделия. «Как живые! Надо придумать вам имена», – мысль настойчиво засела в голове. Он думал о своих изделиях, как о живых существах и питомцах…

И тут два слова возникли в его сознании!

– Тет и Шин, – вслух произнес Мастер, глядя на змея и на дракона.

Они в ответ мгновенно сверкнули, кивнули головами и погасли… Или это только показалось? Усталость уже накатывала, как огромный шар…

Асмус поставил их на полку в стеклянном шкафу рядом со шкатулкой с кольцами и закрыл глаза.

«Странно, – думалось Рыжему Мастеру тяжко и медленно, и мысли неповоротливо ворочались в голове, – трое с половиной суток пролетели как один день... и никто не приходил... никогда такого… раньше не бывало... завтра показать их... обоих... и всех... кольца... Ректору Бейту... Устал... Спать...»

Он прошаркал в спальню, не раздеваясь, рухнул на кровать и мгновенно заснул. Асмус проспал беспробудно целые сутки… И опять никто к нему не заходил и не беспокоил, и снов никаких не было, а вот спалось Рыжему уже беспокойно и тревожно.

Битва с охотниками

На следующее утро Асмус позавтракал и собрался идти к Ректору.

В стеклянном шкафу засветились Тет и Шин. Мастер, увидев яркие фигурки, удивился и открыл шкатулку с кольцами — они также светились. Рыжий Асмус, почувствовал смутную тревогу, вышел из дома и осмотрелся: вокруг было тихо и солнечно, но со стороны моря быстро наползала громадная и тяжёлая сизая туча. Из неё временами полыхали далёкие молнии. По реке к берегу подплывала лодка с рыбаком, из леса выходили пастух и отара серых овец, а по дороге к дому лаборанта шёл какой-то человек в сером плаще. Больше вокруг никого не было.

«Быть сильному дождю… и даже буре-урагану, – подумал бывший моряк, – через полчаса начнётся». Он не обратил особого внимания в трёх человек и вернулся в дом. Кольца, Шин и Тет ярко светились. Тревога усилилась.

Мастер не видел, как рыбак причалил к берегу, взобрался на крутой берег и направился на опушку леса к пастуху; туда же подошёл странник с дороги, а потом все трое направились к дому.

– Надень нас, – вдруг чуть слышно прошелестело в воздухе, и Рыжий Асмус понял, что слова исходят от колец. Он даже не удивился и без раздумий выполнил просьбу, надев светящиеся кольца на пальцы левой руки. Тут же прозвенел входной звонок и раздался нетерпеливый стук в дверь. Интуитивно сунув левую руку в карман, Мастер открыл дверь и вышел на крыльцо дома.

Рыбак, пастух и странник стояли перед крыльцом. Они были удивительно похожи друг на друга, как братья-близнецы: одинакового невысокого роста, в серых накидках с откинутыми капюшонами и абсолютно лысые. На бесцветных худых остроносых лицах с безгубыми ртами, похожими на складки кожи, тускло чернели большие без зрачков глаза. Пришельцы внимательно, не мигая, смотрели на Асмуса – и бывший моряк, большой, сильный и отважный мужчина, которому в жизни пришлось побывать в разных опасных переделках как на воде, так и на суше, вдруг почувствовал озноб и по коже пробежал мороз.

«Они пришли с бедой и с угрозой…Ну, Рыжий, держись, и, главное, не бойся их!» - пронеслось в его голове.

Овцы сгрудились рядом; подняв морды, они жадно нюхали воздух, как охотничьи собаки, почуявшие дичь. У них встали торчком уши, они скалили совсем не овечьи, а острые клыкастые зубы, и злобно уставились на Мастера, словно ждали команды «Фас!». Он машинально пересчитал:

«Двадцать серых овец... Какие-то они странные... не похожи на домашних… как псы, или дикие звери».

Тревожное и напряженное молчание висело в воздухе, все изучали друг друга.

– Здравствуй, Мастер Асмус, – наконец медленно произнес один из пришельцев странным, ровным, бесчувственным и скрипучим голосом. – Мы ищем небесные шары-метеориты... Не находил ли ты здесь такие?

«Ну и голос у него…, как у… а откуда он знает мое имя??» – вдруг подумал Мастер.

–Мы собираем… эти метеориты... для нашей коллекции, – продолжил пришелец.

–Какой коллекции? – спросил Асмус, нахмурившись.

Он безошибочно чувствовал приближающуюся опасность, но уже не мог спрятаться и уйти в дом. Сыграли черты характера: природная смелость, гордость и интуиция, которая подсказывала ему, что спиной к незнакомцам поворачиваться нельзя. Бывший моряк вообще редко ошибался в таких случаях. Он всегда встречал опасность с открытым забралом и никогда не поддавался трусости. К тому же кольца на руке в кармане вдруг приятно нагрелись и как-то успокаивали, давали силу и уверенность.

–Для нашей духовной общины, – ответил пришелец, – мы собираем их уже много столетий. Если у тебя есть такие, мы обменяем их... или купим. Заплатим хорошую цену. Смотри!

Странник начал доставать откуда-то из-под плаща поочередно крупные шарообразные минералы и передавать их Асмусу. Тот брал каждый в правую руку (левую он по-прежнему держал в кармане), рассматривал и возвращал обратно. От увиденного у Мастера перехватило дух. Он едва сдержал готовый вырваться возглас удивления и восхищения. Камни, а их было шесть: зелёный изумруд, красный рубин, чёрный, оранжевый, голубой и бесцветный бриллианты, – оказались абсолютной чистоты, прекрасной огранки и необыкновенной ценности. Каждый минерал представлял собой идеальный шар диаметром 100 миллиметров и весом около 3000 карат, и так сверкал на солнце, что казалось, Мастер и странник держали в руках разноцветные огненные фонари! Ни разу в жизни бывалому моряку и опытному ювелиру не приходилось видеть такие драгоценные камни, а уж он понимал в этом толк! Однако, Рыжий тут же насторожился – странными показались абсолютная одинаковость минералов. Камни были как разноцветные близнецы, но в природе такого не бывает! Тревога усилилась, и Асмус решил притвориться и подыграть пришельцам.

–Откуда же такие драгоценности? Где их нашли, и кто огранил? Кто вы такие и откуда пришли? – Он задал все пять вопросов один за другим и решил выиграть время, ожидая услышать длинную и пространную ложь.

– Мы - издалека, из Западных гор, - зазвучал скрипучий голос странника, - наша община основана там более тысячи лет тому назад для изучения и развития духовных практик. Камни найдены в Западных горах и обработаны нашими ювелирами. Они древние и ценные! Но не потому что драгоценные. А потому что каждый заряжен особой космической энергией. Это мощные амулеты огромной силы! Например, чёрный бриллиант даёт духовное развитие, дарит молодость и красоту... он вообще бесценен; или красный рубин – он исцеляет от любых тяжких недугов; этот зелёный изумруд приносит удачу, счастье и благополучие. А вот оранжевый бриллиант, смотри – как раз для тебя, для Мастера и ювелира! Он – творческий камень и вдохновляет творца, который им обладает! И остальные два тоже уникальны, каждый по-своему. Я знаю им цену и предлагаю по два камня за метеорит. Небесные метеориты для нас важнее!

Странник держал в своих открытых больших серых ладонях шесть драгоценных шаров, и солнце, уже готовое спрятаться за тучу, обливало их ярким светом, который отражался, преломлялся и горел разноцветьем в многочисленных гранях необыкновенных камней.

«Значит, они знают, что шаров было три, – подумал Рыжий. – Откуда? Ведь я нашел их только три дня назад, и никому не сообщал… И никто их не видел... Была же ночь!»

Между тем подозрения подтверждались. Пришелец врал от первого до последнего слова.Мастер Асмус никогда не слышал раньше ни о какой духовной общине ни в Западных, ни в Северных, ни в Восточных горах. А ведь он, университетский лаборант, общался со многими из профессоров, включая и Ректора Бейта. Словоохотливая учёная профессура знала о Фризании решительно всё, широко и открыто обсуждая как новости страны, так и её историю. Поэтому Мастер уверился, что это – первая ложь. Не было никаких древних общин там! И минералов, подходящих для огранки и обработки в драгоценные камни в Западных горах тоже никто и никогда не находил. Пригодные для ювелирного дела алмазы разных расцветок находили на востоке и северо-востоке, изредка – на севере, но запад был пуст во все времена! Это была вторая ложь странника. Вызывало недоумение происхождение и уникальность необыкновенных драгоценностей — во Фризании, да и во всем Срединном мире минералов такой величины и чистоты никогда не водилось за всю многотысячелетнюю историю! В этом он был убеждён как ювелир! Ложь громоздилась на ложь.

«Кто же они такие? Врут складно, вот только с какой целью? – подумалось Рыжему, - не из нашего Мира эти камни, да и парни странные…Неужели Тёмные посланники?»

Как и любому фризанцу, ему было известно, что на запад страны пришла беда, а общаясь с Ректором Бейтом, он знал, что в Западных горах появились Тёмные силы. Бейт не делал из этого секрета для друзей близкого круга. Мастер Асмус входил в их число. Поэтому он сопоставил свои знания с рассказом странника и, хотя тревога уже звенела тревожным звонком в его голове, выслушал пришельца с притворно-заинтересованным лицом, ничем не выдав своего понимания, что тот врал. С таким же поддельным и видимым сожалением он отрицательно покачал головой:

– Нет, не видел я никаких метеоритов.

Странник сделал какое-то неуловимое движение и все камни исчезли.

«Как это у него получилось? – подумал Рыжий, – спрятал под плащ?»

– Если узнаешь что-нибудь, дай знать, – произнёс другой пришелец, пастух. Его голос ничем не отличался от голоса первого.

«Ну, абсолютные близнецы… как и их камни, только цвета одинакового!», – подумал он, усмехнувшись, а вслух спросил, пожав плечами:

– Как же я дам вам знать?

– Кто-нибудь из нас всегда будет рядом. Метеориты где-то здесь, я знаю. И мои овцы чувствуют их.

Серые животные продолжали жадно нюхать воздух и проявляли беспокойство, как гончие, готовые по команде хозяина броситься по следу дичи.

Пришельцы повернулись к лесу и мгновенно оказались на опушке в пятидесяти метрах от дома. Все овцы, кроме одной, побежали следом.

* * *

На полке в шкафу Тет и Шин ожили. Дверца шкафа открылась и змей с дракончиком спустились на пол. Они быстро увеличивались.

* * *

Асмус сошёл с крыльца на землю, и овца ткнулась носом в левый карман его брюк. Рыжий машинально вынул руку, чтобы погладить овечью голову. Кольца сверкнули. Овца громко и пронзительно заблеяла, попыталась вцепиться зубами в руку, но получила пинок ногой и отскочила в сторону.

Солнце спряталось за свинцовую низкую тучу. Сделалось темно. Загремел гром. Пошел дождь.

Пришельцы обернулись, увидели ярко светящиеся в дождевом сумраке кольца, один из них тут же щёлкнул пальцами и в воздухе рассыпались маленькие искры. Каждая из них попала в овцу, моментально превратившуюся в огромного и страшного паука-волка, включая и ту, которую только что пнул Мастер… Он увидел изготовившееся к прыжку многоногое и многоглазое, покрытое острыми шипами, вооружённое огромными крючкообразными челюстями-жвалами чудище. Рука инстинктивно дёрнулась, с колец сорвались три огненных шара-молнии, ударившие в оборотня, который мгновенно вспыхнул и сгорел.

Остальные пауки-волки ринулись к Асмусу, рассыпавшись веером по лесной опушке.

Две мысли молнией пронеслись в голове Мастера: первая: перед ним пришельцы-посланцы Тёмных сил с западной границы Фризании, и вторая: защищаться надо двумя руками, чтобы шары-молнии работали с двух рук. Он моментально переодел одно из колец на другую руку.

И жуткая битва между человеком и огромными хищными пауками началась, и её исход был бы предрешен быстро и очевидно, если бы не волшебные свойства магических колец.

Как только Рыжий боец краем глаза замечал любое движение, он коротко, на уровне рефлекса мышц, бил в воздухе рукой в этом направлении – с колец мгновенно срывались шары-молнии, всегда точно попадавшие в хищников, которые вспыхивали и сгорали. Пауки-волки передвигались молниеносно, прыжками и, если хотя бы одна тварь добралась до Асмуса, то своими огромными острыми жвалами легко откусила бы и оторвала любую часть тела: руку, ногу или голову. Мастер отчаянно бился за свою жизнь. Но скоро, весь мокрый насквозь от проливного дождя, который сильно затруднял видимость многоногих и быстрых как молнии чудовищ, боец почувствовал, что стало труднее четко реагировать на их передвижения.

Внезапно дверь дома распахнулась от мощного удара изнутри, на крыльцо выскочил и взлетел растущий на глазах двухметровый дракон, а следом выполз быстро увеличивающийся в размерах змей.

«Ага, вот и подмога пришла. Кольца позвали...» – мелькнуло в голове Асмуса.

Тет и Шин сразу вступили в схватку с хищными оборотнями.

Тет, превратившись в двадцатиметрового змея, был почти так же быстр, как чудовищные пауки. Он молниеносно нападал, широко открыв пасть со сверкающим ледяными искрами бело-голубым лазуритом, и каждым своим выдохом – густым облаком смертоносного холода – превращал очередного оборотня в ледяную глыбу. Чудища впивались в длинное змеиное тело своими страшными крючкообразными жвалами, но не могли нанести серьезного вреда — покрытая скользкими и плотными чешуями, как броневыми плитками, кожа могучего Тета оказалась малопробиваемой для них. Он всё время двигался и вцепиться не получалось – острые паучьи челюсти соскальзывали, и лишь после некоторых укусов оставались неглубокие раны – Тета они не беспокоили и быстро затягивались, не оставляя следов.

Шин, став десятиметровым драконом, стремительно летал над полем битвы и каждым своим убийственным выдохом-пламенем из пасти, где огнём горел большой красный опал, сжигал звероподобного паука.

Перевес оказался на стороне Рыжего Асмуса: смертоносные молнии с его колец, ледяное дыхание Тета и огненное Шина быстро завершили сражение. От громадных серых пауков остались кучки пепла, которые растворялись в сильных струях дождя, и растаивающие куски льда.

Однако, для дракона и змея битва закончилось не бесследно – с каждым своим выдохом они уменьшались в размерах, расходуя внутреннюю волшебную энергию. Расправившись с пауками-оборотнями, Шин и Тет быстро убрались обратно в дом.

Тёмные пришельцы наблюдали за битвой и не вступали в схватку, как будто сначала они были уверены, что пауки быстро расправятся с Мастером, а потом – опасались смертоносных молний с его колец и нападения Шина и Тета. Однако, как только дракон со змеем скрылись в доме, пришельцы словно проснулись. Каждый из них сразу же метнул в Асмуса по огненной шарообразной молнии – и тот мгновенно ответил на них тремя своими, защитными. Все шесть шаров одновременно столкнулись в воздухе и с грохотом взорвались. Моментально три серых фигуры слились в одну - тёмную и огромную, расплывчатую в ливне, высотой более десяти метров – и из неё тут же, в Мастера, вылетел огненный шар утроенной мощности… Но и с волшебных колец мгновенно сорвался навстречу такой же заряд - они ударились друг в друга с оглушительным взрывом.

Гигантская фигура исчезла — потом внезапно возникла справа, слева, сверху, разделяясь на три разных, выпуская шаровые молнии, и всякий раз Рыжий боец успевал отразить их. Вспышки полыхали, освещая пространство около дома, воздух сотрясался от грохота и казалось, что этому не будет конца. Асмус работал как автомат, сражаясь с дьявольскими силами не на жизнь, на смерть…

И вдруг всё стихло.

Оглушенный Мастер напряженно ожидал новой атаки, но никто не нападал…Так прошла одна секунда, другая, третья… Рыжий тяжело дышал, озирался и не мог отойти от битвы…

Дождь внезапно прекратился. Свинцовая туча медленно уползала, освобождая небо и оставляя за собой, как хвост, тонкий тёмно-серый луч из высоких облаков.

– Мы вернёмся, Мастер Асмус, – раздался голос невидимого пришельца в воздухе.

На поляне около леса образовался чёрный вихрь-смерч, быстро набирая высоту, коснулся этого луча, пролетел по нему тёмным сгустком и исчез. Вслед за ним пропал и луч.

Асмус проследил за ним взглядом, потом устало сел на крыльцо дома. Кольца погасли и стали матовыми. Тревога прошла. Он победил.

– Молодец, Рыжий, хорошо подрался, не сплоховал и не струсил, – похвалил он себя.

А потом вдруг услышал звенящую тишину и стрекот кузнечиков, и пение птиц. Засияло и пригрело солнце, в голубом небе образовалась многоцветная радуга. Внизу текла река. На воде вспыхивали солнечные блики, и пробегала серебристая, как кольчуга, мелкая рябь. Зелёным ковром до горизонта простирался лес. Вдалеке раскинулось бескрайнее синее море.

«Охотники за кольцами явились... посланцы Тёмных сил… Завтра к Бейту…всё расскажу…» – Он не стал додумывать – силы иссякли.

Подул ветер, мокрая одежда прилипла к телу, стало зябко. Рыжий Мастер встал с крыльца, вошёл в дом и закрыл за собой дверь. Стащил одежду, снял кольца и положил их в шкатулку. Фигурки дракона и змея неподвижно стояли на полке в шкафу. Боец взял их в руки, улыбнулся, подмигнул и поставил на место. Принял горячий душ и лег спать. Было тихо и спокойно.

В библиотеке Университета. Гарфункель

Утром Асмус взял шкатулку с кольцами, положил в нее фигурки Шина и Тета и отправился в Университет.

Бейт, в профессорской мантии коричневого цвета, работал в своем кабинете и совсем не удивился приходу лаборанта. Пригласив его к столу, Ректор спросил, что привело к нему Мастера Асмуса? Глаза у профессора меняли цвет – только что были коричневыми, и вдруг стали весёлыми и голубыми. Он обрадовался приходу Мастера, а тому показалось, что Бейт уже всё знает.

Тем не менее Асмус рассказал о событиях за эти три дня, показал разноцветные кольца, фигурки Шина и Тета и спросил, что всё это значит и что теперь делать дальше?

Маг задумался. Его глаза опять поменяли цвет – сначала стали серыми, а потом коричневыми. Лаборант так и не смог привыкнуть к этой особенности Ректора, который произнес непонятные слова:

– Сефиры начали прилетать... Значит, пора начинать, – Бейт резко встал, – Забирай шкатулку, Мастер, и пойдем в библиотеку. Подумаем, что делать дальше, а заодно расскажу тебе про Хаоса и про эти волшебные метеориты.

По пустынным университетским коридорам (учебный год уже закончился и большинство студентов уже разъехались по домам) они проследовали в читальный зал библиотеки. Там тоже никого не было. Открытые окна первого этажа читального зала выходили на солнечную лужайку университетского парка. Стая голубей толклась и кормилась неподалеку от стены – какой-то молодой человек, сидя на траве, бросал им хлебные крошки.

Противоположную от окон стену занимали шкафы с книгами до потолка и большая, 3 х 4 метра, картина с пейзажем. Она давно висела в зале и на неё никто не обращал внимания, воспринимая как часть обычного интерьера. И только Ректор знал о её особенных свойствах.

Бейт и Асмус сели за стол у окна, и к ним подошёл Гарфункель, хранитель библиотеки.

* * *

Гарфункель, из рода скальных гномом - гмуров, имел рост около 140 см и крепкое телосложение. На светло-коричневом лице ярко голубели глаза; аккуратно подстриженная белая борода доходила по середины груди, и белые волосы касались плеч. Одет он был в тёмно-зелёную куртку с коричневыми пуговицами, светло-зелёные штаны и коричневые тупоносые туфли с золотыми пряжками, а на голове красовалась бархатная красная шапочка, сдвинутая чуть набекрень, что придавало хранителю библиотеки слегка легкомысленный вид. Впрочем, это впечатление было обманчиво - гмур имел весьма серьезный характер, хотя, как и все гномы, любил повеселиться и пошутить.

Он появился в Университете Фриза примерно в одно время с Асмусом, и все знали, что они дружат. Гном любил бывать в мастерской Мастера, помогая советом и делом, с удовольствием принимая участие в совместной работе. Люди поговаривали, что когда-то давно они вместе плавали на одном судне. Впрочем, никто из них не распространялся на эту тему. А Ректор Бейт, который знал историю обоих, не делился чужими секретами.

Гарфункелю было 300 лет. Он любил университетскую творческую и весёлую среду преподавателей и студентов и считал Университет своим домом, а так как гмуры живут обычно около 500 лет, то хранитель библиотеки намеревался проработать здесь еще очень долго. Аккуратный, исполнительный, преданный Ректору, проверенный делами и временем, надёжный Гарфункель был прекрасным сотрудником, что называется «на своем месте». Профессор Бейт, безусловно, доверял ему, сделал хранителем университетской библиотеки, и гмур имел доступ в «святая святых» – в её специальное хранилище.

* * *

– Гарфункель, – попросил профессор, – принеси, пожалуйста, Книгу из специального хранилища. – Бейт сделал ударение на слове «книгу», и гном его понял.

Через минуту Гарфункель вернулся, однако никакой книги с ним не было. Гном неторопливо подошел, сел за стол и раскрыл ладонь — на ней лежала маленькая книжечка. Он дунул, книжечка мягко слетела на стол, увеличилась в размерах и превратилась в большую старинную толстую книгу.

– Спасибо, – улыбнулся маг.

Гмур кивнул и уселся на соседний стул. Профессор повернулся лицом к книге, она сама открылась на нужной странице с нарисованной картинкой-схемой из 10 разноцветных кругов. Бейт задумался на некоторое время и начал рассказывать.

–Как ты уже знаешь, Мастер, на западных границах появились Тёмные силы. Ими управляет Хаос. Однажды его уже изгнали отсюда, из Срединного мира тысячу лет тому назад, и вот он вернулся, чтобы уничтожить нас. Как и почему это произошло, не знает никто.

Вчера охотники Хаоса впервые проникли в наш город. Так далеко они ещё не забирались. Пришельцы искали особые метеориты. Те, которые нашёл ты. Они магические и очень нужны Хаосу. Из-за них хотели убить тебя, – Ректор замолчал на несколько секунд, а затем продолжил, – ты молодец, Мастер. Не струсил, не отдал и не продал их, а дрался как лев и Тёмным пришлось убраться ни с чем! И правильно сделал, что пришёл ко мне.

Эта Книга, – Бейт положил на неё руку, – дает знания о Высшей космической силе Света, частью которой является Хаос. Он подчиняется этой Силе, но иногда удирает… тайком, можно сказать, - Бейт невесело усмехнулся.

Три метеорита, назовём их сефирами, посланы этой Силой вслед за Хаосом. Они прилетели к нам, и я понимаю это как знак, что пора начинать войну против него, против Тёмного зла. Войну не в прямом смысле, потому что открытая битва превратится в кровопролитную бойню и в ней погибнут тысячи фризанцев… и не только! Этого допустить нельзя. Мы проведём скрытную подготовку, будем действовать хитро и осмотрительно и нанесём один решающий удар, когда будем готовы. Если сделаем всё правильно, Хаос никогда больше здесь не появится.

Ты очень необычно поступил, что изготовил кольца, Тета и Шина, и, тем самым, полностью сохранил всю их волшебную силу! Мы используем это как военную хитрость!

Всего таких шаров-сефир существует десять, и теперь сюда прилетят все остальные. Поэтому перед нами стоят три задачи. Первая - собрать все сефиры и ни одной не потерять! Вторая — сохранить их в надёжном месте, недоступном для Хаоса и его охотников. И третья – разместить сефиры, как показано на этой схеме, – Бейт показал на рисунок в книге, – и произнести магические заклинания. Это должен сделать великий маг. Алеф. И вот тогда произойдет чудо: в нашем Срединном мире возникнет частица Высшей силы Света и заберёт Хаоса отсюда, из нашего Мира навсегда, либо уничтожит. Так сказано в Книге... если я её правильно понял. Алеф учил читать между строк, поэтому толковать учение можно всегда по-разному... Я ведь могу и ошибаться... Но для такого случая у нас есть Алеф! – профессор улыбнулся.

Теперь, главное. Хаос знает о десяти сефирах, и для него смерти подобно, что мы их соберём. Понятна причина твоей вчерашней битвы – охотники должны доставить их Хаосу во что бы то ни стало, а он их все уничтожит! На это у него хватит сил. Но ты ему помешал! Поэтому мы продолжим начатое тобой дело, - Бейт улыбался, - и решим одну «простую подзадачку», скажем так, - где спрятать твои изделия? Тем самым мы не только сразу расстроим планы Хаоса, но и выведем из-под удара тебя. И пора сообщить о наших делах Алефу. Я знаю, как это сделать.

Бейт смотрел на Асмуса быстро меняющими цвет глазами: только что они были коричневыми, потом стали серыми…зелёными...и, наконец, голубыми! Профессор нашёл решение, понял Мастер.

Ректор обратился к маленькому хранителю библиотеки, который сидел за столом рядом с ними:

– Гарфункель, ты всё слышал и всё понял. Попроси Вава, Гимеля и Далет немедленно связаться со мной и передай им: «Три сефиры прилетели». Они всё поймут. Потом найди и позови сюда Узо, Бероя и Лумпизана.

Гмур серъёзно кивнул и ушёл.

– Надо предупредить директоров филиалов, чтобы они организовали круглосуточное наблюдение за небом. Скоро прилетят остальные сефиры и упадут где-то рядом, неподалеку от первых трёх. А Узо, Берой и Лумпизан — это три моих студента. Способные ребята. Сегодня у них начнется настоящая летняя практика, весьма интересная и поучительная, – профессор снова улыбнулся. – Дорасскажу о сефирах чуть позже, Мастер, а теперь подойдем к картине.

Волшебная картина

На первый взгляд эта большая, 3 х 4 метра картина в простой деревянной раме представляла собой обычный пейзаж с толстым деревом на поляне, лесом, дирижаблем, морем, яхтой и островом. Асмус рассматривал её, не понимая, что же особенного нашёл в ней Бейт, чего не заметил он, лаборант Университета Мастер Асмус?

А профессор изучал картину внимательно, если не сказать — придирчиво.

На переднем плане, посередине поляны художник нарисовал дирижабль, привязанный канатом к дереву огромной толщины, похожему на баобаб. Справа рос густой зелёный лес, вдалеке, где-то за лесом, возвышалась громада горы, похожей на гриб, а позади баобаба начиналось синее море. По морю плыла яхта к острову с замком. По голубому небу протянулся тонкий луч из белых перистых облаков – он начинался над баобабом, делал полукруг над лесом и заканчивался над замком на острове. В этом месте от белого луча ответвлялся другой луч – тёмно-серого цвета – и уходил к горизонту. И там, на заднем плане картины, на линии горизонта, где море сливалось с небом, был нарисован маленький чёрный вулкан с облачком дыма, в котором заканчивался второй луч.

Бейт тихонько бормотал сам себе под нос:

– Так-так-так... в картине произошли изменения! Дирижабль, яхта, лучи на небе и вулкан на горизонте появились только сегодня, ещё вчера их не было! Интересно... И название картины изменилось — раньше она называлась «Афрания. Остров Лиланда», а теперь – «Афрания. На остров Лиланда», – он показал на надпись маслом в углу картины. – Загадки задает нам Алеф.

Профессор на мгновение задумался:

– Думаю, что это знаки. Мастер, посмотри внимательно, картина ничего не напоминает?

Асмус с удивлением уставился на холст:

– Я никогда не обращал на неё внимания. Скалу Гриб ни с чем не перепутаешь! Ну надо же — и остров Лиланда в нашем море! Знакомая береговая линия с бухтой! Я же там поднял из воды и спас Гарфа. Мы взяли его на борт судна. Мне было тогда 15 лет, и я ходил юнгой. Его чуть не растерзала огромная акула, и он страшно испугался! С тех пор мы дружим. Ну, эту историю я тебе уже рассказывал, – он продолжал пристально всматриваться, даже подошел почти вплотную. – Замка на острове в реальности нет! И никогда не было! А похож он, кстати, на первый корпус нашего Университета... того самого, с которого он начинался... где сейчас – твой кабинет... Только замок обнесен стеной... Так?

– Да и мне так кажется...

Бейт размышлял. Потом взглянул зелёными глазами на Асмуса, и они вдруг стали серыми. Асмус понял, что Ректор разгадал загадку. Так оно и оказалось, когда профессор заговорил – неторопливо, с паузами:

– Я так понимаю его послание: это дом Алефа на острове и намёк, как туда добраться: луч на небе — курс к его дому, а яхта и дирижабль – транспорт. Их построили гмуры…

И картина, Мастер, непростая. Это - дверь в Афранию и на Лиланд. К Алефу! И Алеф кого-то ждёт… от меня... с сефирами?.. А второй луч, серый...он ведёт нас к чёрному вулкану с дымом на горизонте — это, пожалуй, место, где поселился Хаос и обитают его Тёмные силы... вот так, кажется, всё сходится.

Асмус слушал профессора с всё возрастающим удивлением и, когда тот замолчал, с жаром сказал:

– Профессор, что-то я не понимаю! Какая Афрания?? Заброшенная территория! И остров… Повторяю, замка там нет, и Алефа нет!! И никаких гмуров нет! Остров же маленький и необитаемый! Я его вдоль и поперёк весь облазил вместе с Гарфом, когда спас его — он всё что-то искал, но не говорил - что. И очень сильно расстроился, когда ничего не нашёл. Даже потом на берег Лиланда никогда не сходил, когда мы бросали там якорь. Я спрашивал Гарфа: «Как ты там оказался, совсем один в море?» А он сказал, что не помнит ничего! Или не хочет говорить… Как-то рассказал про каких-то пауков, огромных и подводных, про страну в скалах, про гмуров, про мага на острове… Я решил, что он заговаривается и даже бредит, но это у него от пережитого испуга и от нападения акулы… а потом он вообще и рассказывать перестал. Ну, я и подумал, что все его стрессы прошли, и он выздоровел окончательно.

Бейт покачал головой:

– Ты правильно всё говоришь, Мастер. Наш Лиланд – необитаемый. Но есть и другой Лиланд. И другая Афрания…

Он прервал свой рассказ – в читальный зал вошёл Гарфункель.

– Потом объясню, это не просто понять.

* * *

– Ректор, я передал твое сообщение Ваву, Гимелю и Далет, и парни сейчас подойдут, – сообщил гном.

– Спасибо, Гарфункель, забери книгу. Мастер, дай мне кольца, все три. Мы на правильном пути!

Гном подошёл к столу, дунул на книгу, она уменьшилась, слетела на его ладонь, и он удалился.

– А ну-ка, попробуем, – проговорил тихонько Бейт, как бы сам себе.

Кольца ярко светились, так же, как и фигурки Тета и Шина – верный признак магии здесь, в читальном зале! Профессор надел три кольца на пальцы одной руки и прикоснулся ею к баобабу на холсте. Сначала в картину погрузилась кисть, потом – локоть, плечо, а затем из зала исчез Бейт — в библиотеке его не было. И одновременно он появился из ствола толстого баобаба на картине. Там маг двигался: он огляделся, подошёл к дирижаблю, подёргал за канат — дирижабль шевельнулся в воздухе, посмотрел на небо, потом — на лес, вернулся к дереву и исчез в его стволе, сразу появившись из картины в зале. Профессор снял кольца и отдал их удивленному Мастеру.

– Ну вот, всё правильно. Это — начало пути к Алефу на остров. Есть идея, где спрятать кольца и Тета с Шином – наши первые сефиры!

– Там? –Асмус с удивлением кивнул на картину.

– Да. Пока ждём ребят, расскажу про картину. Перед уходом Алеф оставил четыре чистых холста. Конечно, со смыслом. Он же не может по-другому, – Бейт улыбался, и его глаза снова сияли голубизной. – Сказал, что я разберусь во всем, когда придет время. Один холст большой – вот этот, наш, а остальные три – поменьше. Долгое время все четыре находились здесь, в этом зале. Потом на нашем проявился пейзаж: небо, лес, гора Гриб, море и остров с замком и баобаб, – профессор показал рукой на картину, – и всё. Никаких новых изображений до сегодняшнего дня не появлялось.

Алефу всегда нравился остров Лиланда, он любил там бывать, любил морские просторы, открывающиеся с его скал, и гмуров на острове. Ведь это он спас их, когда случилось землетрясение и остров уходил под воду!

Алеф мечтал поселиться на Лиланде. Там он и живёт с тех пор, как ушёл в отставку. И сегодня дал знать, что примет участие в борьбе с Хаосом! Отлично!

Бейт был обрадован.

– Остальные холсты тоже немного изменились: один стал слегка зеленоватым, с силуэтами лесных деревьев, и на нём смутно, как сквозь пелену тумана, проглядывалась река. Другой покрылся тёмными красками с изображением чего-то похожего на вход в пещеру, а третий – весь голубой, как небо, с очертаниями гор.

Когда образовались филиалы, то я подарил в каждый из них по незаконченной картине. Алеф предвидел и развитие Университета, и три будущих филиала и хотел, чтобы в каждом из них оказалось по его наследию — по его холсту. Но я не сразу понял смысл нашей картины и остальных. И вот сегодня всё стало на свои места. Великий маг послал нам сообщение. Надеюсь, что я правильно угадал его смысл. Пришло время действовать... Только, как он узнал о сефирах?– Ректор улыбнулся, – если наша картина изменилась, значит пришёл черёд и остальных! Вав, Далет и Гимель сегодня-завтра сообщат об изменениях. Надо ожидать прилёта всех других сефир!

Узо, Берой и Лумпизан

В читальный зал вошли три студента.

– Узо, – первым представился смуглый, черноволосый, с большими тёмно-коричневыми глазами и с правильными тонкими чертами лица невысокий, изящный парень.

– Берой, – второй студент был зеленоглазый, с короткой стрижкой «ёжиком», с резкими грубоватыми чертами лица, коренастый и плотный, почти квадратный.

– Лумпизан, – пробасил третий огромный парень, рыжий и голубоглазый, размерами, мощью и статью похожий на Рыжего Асмуса.

– Студенты четвертого курса, мои ученики и будущие маги, - представил парней Профессор, пригласил их за стол и рассказал о каждом:

– Узо — историк и полиглот-переводчик, изучает языки, на которых разговаривают все обитатели Срединного мира: люди, гномы, гремлины, тролли и гоблины... кто угодно. Узо чувствует и понимает их культуру и, конечно, умеет свободно разговаривать, как естественный носитель языка, – Ректор на секунду замолчал, без улыбки глядя на этого парня, – учится принимать вид и облик любого из них, и кое-что уже умеет.

Узо кивнул.

– Берой, скажем так, чтобы было понятнее, ботаник и зоолог, познаёт природу, понимает язык растений, животных, рыб, птиц и насекомых... всей флоры и фауны нашего Мира, умеет общаться и скоро научится управлять ими... и кое-чему другому.

Берой также кивнул.

– Лумпизан — мастер-механик, почти как ты, Мастер, разбирается во всех механических системах, понимает их устройство, управляет и ремонтирует – лечит, как хирург. Через пару-тройку лет научится превращаться, полностью, либо частично — как захочет – в продолжение механической, технической и технологической системы любой сложности и конфигурации со своим собственным интеллектом.

Широкие, одинаковые улыбки украсили лица двух рыжих гигантов – Лумпизана и Асмуса.

– Привет, Мастер, – студент пожал руку Мастеру, - мы давно знакомы, - пояснил он.

– Привет, Лумпизан! А я и не знал, что ты будущий маг. Скрытный ты парень, однако, - качая головой, произнёс Амсус.

Он совсем не обиделся, понимая, что по-пустому болтать и хвастать ни одному из этих ребят не позволяет ни характер, ни уникальные способности. Мастеру не часто приходилось общаться со студентами-магами, они редко посещали его мастерскую и поэтому лаборант с большим интересом выслушал короткое вступление Ректора, при этом не всегда понимая, шутит он или говорит серьёзно — глаза профессора меняли цвет, становились то зелёными, то серыми, то голубыми. Ощущалась колоссальная, за пределами обычного человеческого разума, сила в том, как просто и с улыбкой он рассказал о необычных парнях.

– А это - Мастер Асмус, наш лаборант, – представил его Бейт, – давай, Мастер, повтори то, что рассказал мне. Также подробно. Эти ребята – наши помощники.

Как только Асмус начал говорить, на подоконник открытого окна

библиотеки неслышно прилетели три чёрно-сизых голубя и притаились за наружной стеной, чтобы их не было видно.

Кольца в открытой шкатулке и Тет с Шином засветились чуть ярче. Асмус задержал на них взгляд, взглянул в открытое окно, ничего подозрительного не заметил и продолжил свой рассказ. Остальные не обратили на это внимания. Профессор опять подошёл к картине, а парни внимательно слушали. Когда он закончил, Бейт коротко подытожил:

– Охотники Хаоса уже в городе, они ищут кольца, фигурки змея и дракончика. Готовы на все, чтобы добыть их. Наша задача – спрятать все вместе в надёжном месте, – он кивнул в сторону картины, - вот там.

В это время за окном заворковали голуби. Берой прислушался.

– Кажется, это не голуби, это... – он мгновенно оказался у окна и выглянул в него, но три птицы уже слетели с подоконника и смешались с другими на лужайке — кто-то продолжал кормить кусочками хлеба голубиную стаю. Берой вернулся за стол, пожав плечами, - никого.

Ректор продолжал, стоя у на стены:

– Картину написал наш первый Ректор — маг Алеф. Она – дверь в его мир, в его Афранию. Через неё можно попасть туда, найти Алефа и доставить ему эти драгоценные изделия, – он показал на кольца и фигурки.

– Готовы к путешествию? – Бейт вопросительно взглянул на студентов и поднял брови, – магии там будет, хоть отбавляй! Зачту вам как летнюю практику, которая начнётся сегодня же, – профессор улыбался. Однако разговор был серьезный.

Три голубя взлетели, всполошив всю стаю, и начали стремительно кругами подниматься вверх. В небе возник тёмно-серый, как будто из тонких облаков, луч. Все остальные птицы с лужайки с шумом улетели.

Кольца, Тет и Шин светились ярко, и Бейт обратил на них внимание.

Студенты одновременно ответили:

– Согласны.

– Я и не сомневался, – Ректор положил три светящихся кольца на стол, – руки ближе к кольцам! – коротко приказал он студентам.

Как только они выполнили приказ, маг сделал круговое движение рукой над кольцами, и каждое из них само наделось: коричневое на палец Бероя, пурпурное — Лумпизана и оранжевое — Узо.

– Кольца сами выбрали вас, снять можно будет только у Алефа. Ваши способности стали гораздо сильнее — вы теперь почти маги, каждый в своей области, вы теперь о-о-очень сильны! – профессор, как всегда, улыбался, глядя на студентов, и снова было непонятно, шутит он или нет — его глаза опять меняли свой цвет: они становились то серыми, то зелёными, то коричневыми, то синими, то голубыми… а потом все повторялось… Друзья слушали внимательно, понимали, что шутки кончились и остались «на потом»… может быть…

- Сефиры защитят вас в случае нападения чёрной магии. Но они ничем не помогут в случае природных катаклизмов и стихийных бедствий, запомните это! А теперь – Тет и Шин, – Бейт взглянул на фигурки и сделал плавное движение рукой в их сторону.

Они ожили, зашевелились и начали быстро увеличиваться в размерах.

Голуби высоко в небе около луча превратились в три маленьких чёрных смерча и быстро понеслись к окну.

Узо, Берой и Лумпизан подошли к картине и обернулись к своему профессору. Бейт, прощаясь, говорил коротко:

– Сначала дирижабль, потом лес и скала Гриб, потом на яхте на остров Лиланда, там найдете Алефа. Идите по белому лучу на небе, наблюдайте за его цветом — он предупредит о приближении Тёмных посланников Хаоса. Тет и Шин будут охранять вас. И кольца – не потеряйте их. Передайте Алефу привет от Бейта. Ждём вас с удачей.

Студенты кивнули на прощание и ушли в Афранию - так же, как ранее профессор, а следом за ними двинулись Шин и Тет.

Одновременно через открытое окно с легким свистом влетели и исчезли в картине три маленьких чёрных смерча. Ректор и Мастер только и успели посмотреть друг на друга – настолько неожиданно и быстро это произошло. Тета и Шина уже не было в зале. Они остались вдвоём.

– Охотники, — утвердительно произнес Асмус.

– Да. Они там. Не уследили. Впрочем, это неважно. Хаос о них знает.

- Как?

- Голуби. А вход в Афранию я закрыть не мог. Парни должны были уйти

туда.

В картине из ствола баобаба появились студенты, следом за ними —

змей и дракон… и три чёрных смерча. Они унеслись вверх и исчезли.

Глядя на троих друзей Ректор произнес:

– Надеюсь, мои ребята всё сделают правильно. Только очень нелегко им придётся.

Рассказ о сефирах

– А теперь, Мастер, если интересно, расскажу о сефирах и об Афрании.

Асмус кивнул.

– Начнём с шаров.

Маг взмахнул рукой, и на столе появились десять одинаковых бесцветных прозрачных шаров, каждый диаметром около 5 см. Расположены они были как на схеме из Книги.

– Так будет понятнее и нагляднее. Шары называются сефирами, каждый несёт в себе частичку целого, истинной силы Света, имеет имя, назначение, цвет и обладает магической силой. Они прилетают из космоса,

Ректор начал перечислять, указывая рукой на шары.

– 1-й шар — это Кетер, он белый, означает разум и объединяет в себе все остальные. Это высшая сефира.

Шар, находящийся на вершине схемы, стал белым.

–2-й шар — это Хокма, он серый и означает энергию и мудрость.

Шар ниже и справа от белого Кетер принял серый цвет.

– 3-й шар — это Бина, он чёрный и означает понимание всего, что происходит в мире.

Шар ниже и слева от Кетер, расположенный по горизонтали на уровне Хокмы, стал чёрным, и Бейт продолжил свой рассказ:

– 4-й шар — синий Хесед, означает милосердие.

– 5-й шар — красный Гебура - сила и власть.

– 6-й шар —жёлтый Тиферет - красота и гармония.

– 7-й шар — зелёный Нецах - победа.

– 8-й шар — оранжевый Ход - удача и рассудительность.

–9-й шар — пурпурный Йесод - уверенность и прочность.

– 10-й шар - коричневый Малкут, это - жизнь.

- Сейчас ты видишь все. Объединившись здесь у нас в Мире, десять сефир явят частицу силы и энергии Света, сильнее и могущественнее которой нет во всей Вселенной. Пока что прилетели три первых: коричневый Малкут, пурпурный Йесод и оранжевый Ход. Скоро прилетят все остальные.

Теперь ты понимаешь, что если хотя бы один из них попадет к Хаосу, то победить его будет очень трудно и, пожалуй, невозможно. Второй такой сефиры уже не будет! У нас есть один единственный шанс, и, если мы не воспользуемся им, то Фризании придёт конец, а потом - крах Срединному миру! На кону, если хочешь, и наша жизнь, и жизнь нашего Мира.

На Мастера смотрели потемневшие фиолетовые, а потом сразу – почерневшие глаза мага Бейта, в них светился гнев. Впервые он наблюдал такого Бейта – одновременно гневного и спокойного, и от этого Асмусу стало страшно – впервые за все годы общения.

Маг замолчал, задумчиво глядя на Мастера.

И уже в который раз за этот необычный день глаза профессора опять сменили цвет – из чёрных они стали серыми, а затем ярко-голубыми – профессор улыбался!

– Уверен, что парни доставят кольца Алефу, а Тет и Шин будут рядом и помогут… Ну, а теперь пойдем ко мне в кабинет, Мастер, надо подготовиться к встрече остальных сефир, и расскажу тебе дальше - про Афранию…

Они покинули читальный зал.

Рассказ Бейта про Афранию

– Афрания всегда была необычна – там издревле жили гмуры на острове и гномы в лесу с исполинскими деревьями, наделенными магической силой. Территория считалась заповедной. К ней относились особо и бережно, начиная с Алефа. Когда случилась первая война с Хаосом, Алефу и его соратникам-магам удалось отвлечь Зло от Афрании, и никто и ничто там не пострадали, война обошла ее стороной, иначе все её жители были бы истреблены — бессмысленно и беспощадно, как всё, с кем и с чем сталкивался Хаос. Защищаться гномы и гмуры от Тёмной силы не умели. Сгинул бы безвозвратно и волшебный лес.

После войны Алеф бывал в Афрании. Он учил лесных и скальных гномов защищаться, рассказывал им про войну с Хаосом и предупредил, что Зло вернётся. Гмуры, умелый народ, научились и построили защиту в горе, а лесные гномы — нет. Они как дети – беззащитные, весёлые и доверчивые. Алеф видел это.

У него есть старинный друг — маг Тутос, его боевой товарищ. Они вместе воевали с Хаосом, защищали Фризанию, и оба получили серьезные ранения. Причём Тутос еле выжил, его внешность настолько пострадала, что он с тех пор никому не показывается. Алеф посоветовал своему другу поселиться в лесу Афрании — подлечиться вдали от нашей суетной жизни и, конечно, защитить лесных гномов на случай новой войны — сила магии осталась с ним. Тутос перебрался в лес, где и живет с тех пор.

Когда Алеф уходил в отставку, он сам завёл разговор со мной об Афрании и рассказал обо всём, что было. И особо подчеркнул, что эту территорию надо сохранять в неприкосновенности. А зная моего учителя, я уверен, что он будет защищать её со всеми жителями от будущей агрессии и нашествия Зла, насколько хватит его сил. Вот и пришло время объединить наши силы. Защищая Фризанию, мы защищаем Афранию… и наоборот. Хаос везде – и там, и тут…

Профессор сделал паузу, о чём-то задумался, а потом продолжил свой рассказ.

– В официальной истории нашего Мира Афранию открыл и описал знаменитый путешественник Лиланд. А сейчас вся Афрания полностью необитаема и, как бы сказать, заброшена, пуста! И Лиланд необитаем. Это ты справедливо заметил. В ней нет ни лесных гномов, ни волшебного леса Тутоса, ни самого Тутоса, ни гмуров в скале Грибе, ни гмуров на Лиланде. А знаешь почему?

Асмус молчал.

– Потому что Алеф создал свою Афранию, переселился туда и забрал с собой всех, за кого он боится и кого хочет защитить: и гмуров вместе с островом Лиланда, и гномов с горой Гриб, и Тутоса с волшебным лесом – чтобы никто из них не пострадал. А вулкан на картине – так такой же недавно появился и в нашем Мире, в Западных горах! Это – новое обиталище Хаоса.Как я уже сказал – Хаос везде!

Каким образом Хаос с Тёмными силами проникли в Афранию Алефа? Я не знаю ответа. Уверен, что и он не мог этого предугадать. Получается, что великий маг ошибся в своих расчетах... Или он и не ошибся совсем, а знал и ожидал, что Хаос появится и в его мире… возможно, поэтому и появилась стена около его замка на острове – ты её правильно заметил… У этого нового Хаоса большое могущество. Он мощнее, чем раньше!

Бейт опять ненадолго замолчал, а затем продолжил:

– Миры реальные, Мастер, и наш, и тот — на картине. Они пересекаются. Причем – здесь, в Срединном мире. И Алеф – единственный, кто умеет создавать переходы между ними, путешествовать и переносить целые территории из одного в другой... он – Великий Маг! Вот эта наша картина и три другие в филиалах – и есть такие двери-переходы между мирами... Открыть и закрыть их может только Алеф. Это две реальности Срединного мира, которые трудно понять без подготовки... Я не слишком утомил тебя?

Бейт внимательно смотрел на Мастера, а Асмус был ошеломлен.

– А знаешь, откуда появился Гарфункель? – продолжал весело Ректор, –он мне сам всё рассказал, и я попросил его не говорить тебе до поры до времени, всё равно ты не поверил бы! А теперь ты немного подготовлен. Слушай.

Гарфункель родился и жил на Лиланде. Когда подрос, пошёл служить в замок к Алефу – помогать по хозяйству. Гмуры делали это всегда, с тех пор как великий маг поселился на острове; они обожают Алефа и считают за честь служить у него; там даже очередь – кто следующий! Вот подошла очередь Гарфункеля.

В тот памятный день Гарфункель делал уборку в зале, где висела большая картина на стене. Думаю, такая же, как наша. Алеф что-то дорисовал на ней и решил перевесить на другую стену. Время от времени он любил делать перестановки. Он и здесь, в Университете, иногда менял интерьер, скажем так.

Гмур увидел, как картина сама собой перелетела на другую стену и закрепилась на ней. Алеф вышел из зала и, видимо, забыл снять магию после дорисовки. Ведь раньше, когда Гарфункель стирал пыль с картины, ничего подобного не происходило... и вот на тебе – случилось!Сначала он стер пыль со стены, где раньше висела картина, а потом начал аккуратно стирать и смахивать пыль с картины — и вдруг его рука ушла в холст – пропала! Он очень удивился, вынул руку и осмотрел её – всё в порядке, ни царапины, и пальцы целы… а так как все гмуры от природы очень любопытны, то он решил повторить… Раз — одна рука ушла в картину, а потом – раз — и вторая… и он не удержался и полетел в воду, оказавшись в открытом море около Лиланда — уже в нашем мире! Стал тонуть, барахтаться, потому что, как и все скальные гномы, он плавать-то не умеет. А тут еще — огромная акула оказалась рядом, приготовилась растерзать и сожрать бедного Гарфункеля, она уже и пасть зубастую открыла... он страшно испугался! Хорошо, что твоё судно оказалось в том же месте. Случайность — ты выдернул его из воды перед самым носом акулы, спас от смерти. Вот так вы и познакомились!

Асмус смотрел на профессора озадаченно и недоверчиво — не разыгрывает ли? Но промолчал, а Бейт добавил:

– Можешь сам его спросить, скажи, что я рассказал. Он тебе много чего откроет, что раньше скрывал — и про жизнь в скалах, и про гмуров, и про водяных пауков, а даже про Алефа! И все будет правдой. А Гарфункель... Он всегда мечтал побывать на родине. Поэтому вы с ним и обыскали весь остров, но – ничего не нашли! Надеюсь, что теперь он скоро побывает в родных местах…

Вот только разберёмся с Хаосом и с его Тёмными силами… вместе с Алефом и Тутосом. Хорошая компания! – Бейт весело подмигнул Асмусу: – Обязательно одолеем!

Они подошли к кабинету Бейта.

– Заходи, Мастер, думаю, за день-два, максимум за три, мои ребята управятся. Сейчас попьем чаю и разойдемся до завтра. Или хочешь подождать здесь?

– Я бы подождал здесь… как-то спокойнее… да и вдруг помощь потребуется!

– Правильное решение. Гарфункель! – позвал Ректор.

Дверь сразу открылась, как будто гном стоял за ней.

– Приготовь гостевую комнату. Мастер поживет в Университете пару-тройку дней.

Тот обрадовался, улыбнулся и подмигнул своему рыжему другу, подняв

два больших пальца вверх, развернулся на каблуках и вышел.