FLY

XVII

А еще на следующий день его, сорвав с занятий по специальной спутниковой связи, отправили в левитт-кабине (это такой маленький, легкий геликоптер с предельно упрощенным управлением) к давешнему административному корпусу. Там, запершись в кабинете и отключив телефоны, включив защиту от подслушивания, его дожидался Действительный Тайный Советник. Вид у него был таинственный и откровенно довольный. После надлежащих приветствий он вопросил:

- Курсант, что, на ваш взгляд, составляет основную часть разведывательной деятельности?

- Будет гораздо лучше, Ваше Высокопревосходительство, если вы сами осветите этот вопрос. Я не считаю себя достаточно компетентным.

- Так вот, это сбор и анализ сведений, полученных из открытых источников. При правильном сопоставлении фактов таким образом можно обрисовать девяносто пять процентов всех тайн.

- Боюсь, что не вполне понимаю, что вы имеете ввиду именно сейчас…

- Я? Никаких намеков. Будь добр - включи телевизор, компанию КЛК… Если не ошибаюсь, это одиннадцатый интервал.

Недоумевая, Дубтах взял пульт, включил телевизор и вопросительно посмотрел на хозяина. Тот соблаговолил пояснить:

- Через две минуты будут передавать новости, так ты глянь, не пожалеешь…

Так: "Сегодня с кратким официальным визитом…" - так: "Высокий гость обошел…" - ладно еще, что не на повороте. Так: "Собравшиеся на Совет Главы Субъектов Конфедерации, под председательством…" - так и это не то. Ага:

"По сообщению информационного агентства "Намгали Гаи" таинственное и трагическое событие произошло на территории частного спортивного лагеря "Шамми-а-Тишт", расположенного в излучине Абед-ол-Фади в местности Альфадрунг, провинция Тишит Су. Шофер грузовика, принадлежащего компании "Хасс" и прибывшего с очередным грузом продуктов, увидел явные следы разыгравшейся трагедии и не обнаружил в лагере ни одного живого человека. Прибывший гел-наряд полиции при осмотре места происшествия обнаружил восемьдесят семь трупов людей, по крайней мере некоторые из которых скончались скоропостижно и внезапно. Живых свидетелей в лагере или же в его окрестностях не обнаружено. Первой версией относительно существа происшедшего, было предположение о вспышке неизвестной инфекции, протекающей с особой стремительностью и весьма злокачественно. После прошлогодней вспышки Лихорадки Галуд в Канабиве это предположение повлекло за собой настоящую панику в правящих кругах Нангалемни и немедленные санитарно-противоэпидемические меры, даже несколько чрезмерные. По мнению доктора Комрака, главного санитарного врача Конфедерации, допущение относительно инфекционной природы происшедшего представляется по меньшей мере крайне сомнительным, как по обстоятельствам происшедшего, так и ввиду того, что лихорадки данной группы характерны исключительно для мест с влажным и жарким климатом, и никогда не встречались в резко континентальном климате пустынь. Как всегда, наибольший интерес, буквально сенсацию, вызвали некоторые подробности происшедшего. Среди погибших достоверно опознаны: (на экране возникла смуглая, хищная физиономия с закаченными глазами и ровным рядом белых, оскаленных зубов) разыскиваемый полицией шести стран особо опасный международный террорист Мон-Баррах по кличке "Самум", известный также, как Тара-астлан, Галиф оз-Захид, - и прочее… Эвелен Айтресс (на экране красиво- никакое женское лицо), известная также, как Любаня Калюшич, Доэльма Панар Нар, Касэниди Сэти, - международная террористка, более пяти лет находящаяся в розыске полицией стран Уголовной Конвенции… Афтандияр Чулган, чье имя связывают со взрывом на вокзале Чангар-Грасс два года тому назад, и более известный под кличкой "Свигэрра"… Впрочем, - тут диктор одного из из самых официозных каналов позволил себе некий намек на улыбку, - перечисление только наиболее известных лиц из числа погибших в "Шамми-а-Тишт" заняло бы слишком много времени и слишком сильно напомнило бы перечисление экспонатов паноптикума. Многократные обвинения правительства Нангалемни в бездействии и фактическом попустительстве многочисленным экстремистским группам и организациям откровенно террористической направленности получили свое очередное подтверждение. Интересно, что ответственность за происшедшее взяла на себя экстремистская группировка "Друди Дэки Корса"…

Богатый опыт подсказал Дубтаху, что больше ничего не будет, он нажал на кнопку дистанционного пульта, поднял вопросительно брови и неторопливо повернулся к покровителю:

- Насчет заразы - ваша подача?

- Как тебе сказать… До определенной степени…

- Жаль, - задумчиво проговорил Дубтах, - а то бы я посмеялся… И?

Кускрайд, пристально поглядев на него, замедленным жестом выкинул перед ним пачку цветных фотографий, четких, но с крупноватым зерном, выглядевших в этом кабинете некоторой архаикой. Мертвые, затейливо изломанные тела, скорчившиеся или застывшие в причудливых позах. Много тел.

- "Веселый Чикки"? - Тоном знатока спросил Дубтах, почти утверждая. - Так это я его возил в пустыню с пол- недели тому назад?

Это было солдатским прозвищем препарата "Si234STR", очень сходного по структуре со стрихнином, но не имевшего в составе ни единого атома углерода, ловко подмененного на кремний. Именно поэтому он почти не расщеплялся ферментами организма, а следовательно, - был почти в восемьсот раз токсичнее аналога. Он вызывал у отравленных ужасающие судороги.

- Не так сложно, - отрицательно покачал головой Кускрайд, - и не так страшно. А главное, что препараты этой группы попросту непригодны, - из- за стойкости. Какая-то другая гадость, я не эксперт по боевой химии.

- Химии? Химическая дезинсекция, значит…

- Я мог бы просто подтвердить это твое предположение, но тебе врать почему- то не хочу. Скажем, - дело обстоит несколько сложнее. Дальнейших комментариев давать не могу.

- Интересно, а зачем это северо-западные фундаменталисты взяли на себя чужую вину?

- Так было нужно. Кроме того, - у людей существуют различные представления о рекламе.

- Кстати о рекламе: не кажется ли Вашему Высокопревосходительству, что зная о характере выполняемой миссии, я бы мог действовать гораздо эффективнее? А сведения о том, что именно я везу в люке или на подвеске необходимо хотя бы из соображений личной безопасности. Везти, сам того не ведая, скажем, "ЭМИ- 2" в стандартном защитном корпусе, как-то, согласитесь…

- Золотое и непреложное правило любых специальных операций: никто не должен знать больше, чем это совершенно необходимо для дела.

- Я много об этом думал. В нашем случае любые подробности при провале были бы только незначительным довеском к самому ФАКТУ операции. А главное, - кому же как не нам решать, сколько именно необходимо знать исполнителю? Если что, то вам понадобится о- очень хороший адвокат, а для меня дело кончится, скорее всего, пожизненным где- нибудь в Ханах-Ранд… Хотя что это я? Кто-нибудь - да позаботится, чтобы я не дожил не то что до суда, но и до сколько- нибудь серьезного следствия.

- Ну- у…

- А что? Мне, по крайней мере это кажется самым разумным выходом. Уж не думаете ли вы, что я не осознаю, на что - иду, и что, в случае чего, - будет?

Кускрайд поморщился:

- Все та же неприятная манера ставить точки над "i", что и в самом начале нашего знакомства. Вы неисправимы. Вы понимаете, я понимаю… А еще я понимаю, что вы понимаете, - так вслух- то зачем? Дело не в том даже, что услышат посторонние… Ну, - вы понимаете…

А, однако же, - и не идут господину советнику мистицизм с филозофией. С другой стороны, - интересно, потому что с первого взгляда его ни в чем подобном ни за что не заподозришь…

- … может быть, ты в чем- то и прав, - услыхал он деловое продолжение какой-то пропущенной мимо ушей фразы. - Ты- то, ты- то сам какой стиль работы предпочитаешь?

- Вообще говоря, - Дубтах пожал плечами, - для задания вроде вчерашнего сведений было почти достаточно, - вместо меня приблизительно с тем же успехом можно было выпустить пару крылатых "Га-Таррах" в спецснаряжении, но в других случаях следует просто-напросто устно сказать, что такой-то должен умереть либо же исчезнуть тайно или явно. Должно произойти то-то и тогда-то. Уверяю вас, что мое участие в тактическом планировании операции сделает ее проще, тоньше, безопаснее и гораздо более скрытой. При такой манере работы я даже смогу загодя заказать необходимое мне нестандартное или несуществующее… оборудование. Современные технологии Центра в большинстве случаев позволяют мне это, я знаю…

- Откуда?

- Из первоисточника, господин мой. Я был, если можно так выразиться, призван. Получил ко-олоссальное удовольствие от общения…

- Ого! Расскажешь?

- Простите, - не комментируется по условию.

Кускрайд кивнул:

- Понимаю. Должен сказать, что подобные случаи бывают, но крайне редко. Исключительно редко.

- Помимо всего прочего, получил предупреждение о возможности некоего щекотливого дела в ближайшее время… свободный день, - отменяется?

- Слушай… Ты хоть новости-то слушаешь?

- Откровенно говоря, - только что был первый раз за месяц. А в чем дело-то, Ваше Высокопревосходительство?

- Так ведь война же, голубь!

- Вот как? И кого же, - мышей с воробьями?

- Почти. Кровавый мятеж в Инсар Троп. И, главное, в ходе самого восстания, просматривается нечто весьма-а подозрительное. И, понятное дело, Аурагиру спешно концентрирует на границе с Инсар Троп войска. А наши друзья из либеральнейшей Рифат послали к побережью два флота, целую армаду, причем быстро-быстро, как будто ждали такого развития событий.

Дубтах кивнул:

- Акротерийцы лично у меня и всегда-то вызывали уважение. Поворотливый, деловой, талантливый народ. Диковаты только малость… А что касается заокеанского Юга, так там всегда если не переворот, то революция, не революция, так войнушка, не войнушка, так просто заворушка… Нам- то какое дело?

- Ты прав, и был бы прав совершенно, если бы не одно маленькое обстоятельство: на расстоянии четырехсот километров от побережья находится пустынное плоскогорье Тлакцаламатлан…

- Опять плоскогорье? Вы когда-нибудь меняете меню?

- Чистая случайность, уверяю тебя… Так вот, там уже второй сезон работает наша геофизическая экспедиция… И в этом тоже не было бы ничего особенного, но беда в том, что в экспедиции этой, как назло, есть Каднецар.

- А что это такое?

- Устройство. Назначение его, право же, в данном случае совершенно несущественно. При устройстве состоит один из его создателей, некто Дуайв Фейн Грайне…

- Простите, господин советник, - мне несколько непонятна моя задача…

- Мы, как то и надлежит уважающему себя правительству, не бросающему в беде своих людей, мы должны в кратчайшие сроки эту экспедицию эвакуировать. Этим занято на всех уравнях множество людей, но ваша задача - это Каднецар и Грайне. Вывезти, в крайнем случае - уничтожить… Я имею ввиду - прибор.

- А почему нельзя связаться с экспедицией, - элементарно, через спутник, - чтобы они сам уничтожили прибор?

- Вы мне не поверите, но кодированная связь попущением ряда верблюдов из секретариата просто не была предусмотрена…

- М-да-а… А я думал, что меня трудно удивить…

- Поэтому, как ты сам должен понимать, единственное, что мы смогли передать, так это карегорическое распоряжение оставаться на месте и выжидать транспортировщиков. Дело в том, что в Инсар Троп никто не был во все подробности экспедиции посвящен…

Дубтах пожал плечами:

- И это настолько важно, что имеет смысл рисковать "Неясытью", стоящей всего-навсего шестьдесят восемь миллионов?

- В данном случае, господин Айодибентах, мы имеем дело с прямым приказом. Он совершенно не подлежит обсуждению.

- Вне всякого сомнения. Просто чувство недоумения, как правило, мешает мне работать. В данном случае оно наличествует.

- Придется пережить.

- Хорошо, тогда скажем по-другому: когда вылетать?

- ДЛЯ ВАС - строгая готовность Љ2. Не сидите в кабине, но готовы вылететь через полчаса-час. Вас поведут с двумя промежуточными посадками: в Хальке- Хвенни, на базе, а потом… Вы на авианосцы когда- нибудь садились?

- Уверен, что это не вызовет у меня больших затруднений, господин Действительный Тайный Советник.

- Замечательно, потому что вторая промежуточная будет на "Со оз-Кронхаи", который будет болтаться в тысяче ста километрах от берега. Там, невзирая на нехватку времени… Ч-чер-рт, да будет у нас хоть когда-нибудь порядок или нет? Так вот, там ты как следует отдохнешь, а дальше будешь действовать по обстоятельствам.

- А далековато до берега…

- Да ну-у?! Добавь туда же еще своих любимых акротеррийцев из Рифат, как минимум - при легких авианосцах. Ребята, знаешь, совсем простые, с совсем незамысловатыми реакциями…

- Так у нас вроде бы как мир и дружба…

- Ой-й… С кем конкретно из двухсот тридцати миллионов человек, четырнадцати с половиной тысяч корпораций и ста шестидесяти контор, не всегда знающих, чем заняты соседи? Дай-то Бог, чтобы твои слова как-то совпали бы с истиной, но рассчитывать нужно на худшее.

- Так ведь хуже-то придумать трудновато. Вы себе представляете, что это такое, - девять с половиной тысяч километров на одноместной машине? Так вот, даже с промежуточной посадкой это - нечто на пределе. Ну да и ладно… Это, как говорится, мои проблемы… Да, пока не забыл, Дану ведает, когда свидимся в следующий раз… хотелось бы обратить ваше внимание на следующее обстоятельство: одним из вполне ожидаемых, но как-то ускользнувших от внимания специалистов по боевой эксплуатации свойств машины является ее способность при необходимости сесть чуть ли не на пятачок твердой поверхности. Затруднения с последующим взлетом не позволили серьезно рассматривать такую возможность. Мы обсудили устройство, способное, по моему мнению, обеспечить взлет машины с такого "пятачка". Это обещает дать целое новое измерение в оперативных возможностях "Неясыти".

- Понял вас и непременно учту ваше сообщение. У вас, кажется, занятия? В таком случае - не смею больше задерживать и покорно прошу извинить за беспокойство…

Глядя в захлопнувшуюся за ушедшим дверь, Действительный Тайный Советник думал о том, что вот поглядел Подкидыш на собственноручно убитых им людей, - и ничего… Узнал о командировке в самую середку кровавой каши, - и не волнуется. Даже если в высказываниях и манерах его восемьдесят процентов эпатажа и желания задеть бесстрастным цинизмом "папашу", то… То тем более крепкие (или просто-напросто отмороженные?) у парня соответствующие нервы! Понятное, дело, что с неврастеником ему вообще нечего было бы делать, но, однако же, консультация Специалиста не повредит. Есть такой, хотя никто кроме о нем и не знает…

За время, прошедшее с начала эксплуатации "Неясыти", Дубтах хорошо подружился с инженером Технической Службы, специалистом по обслуживанию этой машины, неким Ре Гленн Делет-Ланном. Это был худощавый, высокий мужчина лет тридцати пяти с длинным, носатым лицом совершенно исключительной мрачности. Никто даже припомнить не мог, чтобы он когда-нибудь улыбался. Дубтах же чуть ли не с первого взгляда разглядел в инженере душу вполне родственную. А так Делет-Ланновская физиономия обманывала довольно многих.

- Слушай меня: машина в порядке, а стандартные процедуры твои ребятки выполнят и без тебя…

Инженер медленно кивнул.

- Так что нам до вылета предстоит дело поважнее… Ты как?

- Ты бы, сыне, - сипло произнес инженер, - приобрел полезную привычку выражаться пояснее.

- Первое задание выполнено, - так?

- Ага…

- А реноминация - была? Была или нет, я тебя спрашиваю?

- Да, - веско сказал Делет-Ланн, - воистину безобразие.

- Таким образом - к делу. Охра - есть?

- Перебои в последнее время.

- А медвежий жир?

- Увы, брат мой!

- Так что я, как Сидящий Вне Круга, буду вынужден довольствоваться третьесортной процедурой? Обходиться жженой пробкой?

- Ни в коем случае, о брат мой, - торжественно, придав голосу тяжкого звону, ответил инженер, - в распоряжении моего племени есть неисчерпаемые запасы аморфной сажи наивысшего качества…

- Слова моего брата - ласка для моего поросшего шерстью сердца.

Минут через пятнадцать техники, тщательно и кропотливо проверявшие машину, дружно разинули рты: неимоверно важной походкой, с чудовищной черной раскраской на серьезнейших рожах, каждый - держа в деснице по откупоренной бутылке водки, к машине подошли Дубтах и грозный их начальник.

- О ты, - провозгласил пилот, торжественно воздев кверху руку вместе с бутылкой, - от рождения своего поименованный Неясытью! Ты совершил свой первый подвиг, ты доказал, что можешь быть воином, и теперь, как воин, можешь получить свое истинное имя… Совет Вождей, - в составе меня и во- он того длинноносого, - рассмотрел дела твои и нарек тебя именем, - тут голос джутта окончательно исполнился пафоса и взлетел, став слышным для всех, - "Ночной Дождь". Мы с тобой знаем, почему имя это может быть именем воина…

Друзья переглянулись и, затянув монотонное: "Тын-ду, тын-ду, ты-ды-ды-ды-тын-ду!!!" - синхронно запрыгали на полусогнутых, напряженных ногах боком вперед, обходя машину по часовой стрелке - кругом и осторожно брызгая на нее - водкой. Инженер при сем по- прежнему изображал барабан, а Дубтах скороговоркой бормотал:"Выпей, о, отхлебни, крылатый собрат мой… Только не слишком много, потому что у нас с тобой сегодня еще много работы, а что я буду делать с тобой - пьяным?

После ритуала, доведенного до конца по-прежнему без единой улыбки, они молча указали техникам, где оставляют бутылки, в которых оставалось не менее трех четвертей содержимого. Потом некоторые техники из числа бывших послабее нервами, были склонны считать, что действо это им попросту приснилось. Спустя два часа, посадив "Ночной Дождь" на аэродром в Хальке-Хьенне, Дубтах вдруг поймал себя на непривычной мысли: авиация, в качестве транспортного средства все-таки чудовищна. Есть в этой ее ипостаси что-то недопустимое, и оправдывается это единственно наличием у нее всяческих иных качеств. Из сравнительно-теплого в этом благословенном году октября, он попал в самую настоящую, лютую, безжалостную, неукоснительную какую-то зиму. Из ландшафта разве что малость скучноватого, но, в общем, обыкновенного, дюжинного, он угодил в место кошмарное, с ландшафтом не от мира сего, а как будто бы целым куском перенесенном с иной планеты, либо же в пьяном бреду приснившимся знаменитому создателю "Скема Аньема Кайсеайриа", что в переводе обозначает: "Концепция Царства Вражьего" - преподобному аньх Пасьихи. И не то, чтобы Дубтах все видел в подробностях, - черный полюс потустороннести был буквально разлит в окружающем, пропитывал его. Окрестности аэродрома представляли собой припорошенное в шершавых местах сухим снежком, абсолютно мертвое плоскогорье черного камня, по сравнению с которым нормальная тундра показалась бы райскими кущами. Над кошмарной поверхностью почти постоянно дули упорные, тяжелые ветры, сдувавшие снег, они же уныло выли и свистели в зазубринах невысоких, резко изломанных скал, напоминающих черные кривые клыки. Поля морщинистых лав перемежались площадками камня блестевшего, как черное зеркало, а те сменялись чуть заглубленными матово-черными впадинами вулканического шлака. И при всем при том достаточно ему было затормозить повернутую к ветру носом машину, как из хаоса летящего параллельно земле снега тут же возник приземистый широколапый тягач, а самого пилота, зацепив самолет, встретил гигантский ютх, казавшийся от груды потертых меховых одежд еще более громоздким. Он настоял, чтобы пилот натянул поверх высотного костюма еще и тулуп, и только после этого пригласил Дубтаха в кабину. Минут через десять ровно, почти бесшумно двигавшаяся машина остановилась. Проблема помещений на этой базе была решена несколько трудоемко, но зато радикально, с присущим ютхам своеобразным юмором: они были выплавлены частью - в скале, частью - под поверхностью плато, а потом оборудованы и благоустроены, - тоже, надо сказать, с определенным налетом местного своеобразия. Например, - нигде, кроме как перед пультом, не было ни единого стула. В жилых помещениях, заместо традиционных шкур были постелены толстенные упругие маты, на которых лежали одеяла, подписанные спальные мешки и дрыхнувший мертвым сном сменный персонал. Посередине каждой комнаты мерцающим огнем светило устройство, изображавшее открытый очаг, и в радиусе четырех-пяти метров вокруг него было даже жарковато. Провожатый его сбросил шубу без затей, прямо на пол, Дубтах без колебаний последовал его примеру, после чего отцепил, наконец, шлем. Ютх как- то странно, но, впрочем, не без уважения глянул на него и произнес тонким голосом:

- Пожалуйста, - кушать. Потом отдыхать будешь…

В столовой было пустовато, только на одной подушке сидел, уставившись в пространство, здоровенный босоногий мужчина, по пояс голый, в одних только лоснящихся штанах.

Ели нарезанное узкими лентами вареное мясо в горячем и крепком бульоне, жирный желтый творог, хрусткие, толстые будылки зеленого лука, который, похоже, выращивался где-то здесь. Пили "Витабиол", слабенькое пиво и литра по два на брата крепкого чаю с сахаром. Все это время ютх время от времени бросал на него осторожные взгляды, как будто хотел что-то сказать, но не решался. Вежливый, деликатный ютх, - это само по себе было явлением почти что удивительным и маловероятным. Дубтах, с физиономией, раскрашенной смесью сажи с РТВ-эмульсии, с торчащими дыбом волосами, намазанными какой-то подлейшего нрава помадой, так, что даже гермошлем не смог их как следует примять, чувствовал себя полным, прямо-таки исключительным идиотом и мучительно краснел под боевой раскраской. Под конец его вежливый покровитель все-таки не выдержал, - уважительно поцокав языком, он вдруг выдал:

- Этта - ты правильно. По- мужски, да. Достойно восхищения, весьма.

- Что?

Ютх коснулся пальцем своей переносицы и понимающе покивал головой:

- Когда всерьез, когда мужчина идет на смерть, как в старину, как и всегда, да, - нужно уважать извечные обычаи и своих предков, нанося цвета своего племени на лицо. Это очень достойно, да, и я, право сказать - удивлен, поскольку думал, что ваши языки вовсе позабыли обычаи, обменяв их на ничьи традиции, всюду одинаковые.

Дубтах поначалу не понял, о чем идет медленная, размеренная речь собеседника, потом, сообразив, хотел протестовать, но вовремя опомнился, когда весь безбрежный идиотизм ситуации дошел до него. Он решил не расстраивать хорошего человека и слегка подыграть. Вежливо, строго покивав головой, он изрек:

- Все настоящие мужчины в корне своем одинаковы. Рад, что встретил так далеко от родных мест понимающего человека…

Это все, конечно, очень забавно и вообще замечательно, но с умыванием, похоже, придется подождать. Нет, воистину, чужая душа - потемки. Для того, чтобы завоевать расположение ютхов, прямо-таки по условию не уважающих никого из чужаков, необходимым оказалось прилететь с идиотски раскрашенной рожей на малораспространенной модели истребителя-бомбардировщика черного цвета.

Полет на большой высоте над океаном до авианосного соединения ВМС Конфедерации прошел без особенностей, четко, по- нашему, по-солдатски. Испытывая понятное в данной ситуации состояние "дежа вю", он красиво сел на заслуженную палубу "Со оз- Кронхаи". Машину сноровисто укрыли от любопытных глаз чехлом и на лифте спустили в недра громадного корабля. Вахтенный офицер в присутствии Дубтаха распорядился поставить у самолета часового. И вообще приняли его на корабле вежливо, гостеприимно, но с некоторой отстраненностью. Пилоты не отказывались говорить с ним, но сами в разговоры не вступали. Он чувствовал себя чужаком, и, хуже того, - не вполне понимал, почему.

Чрезвычайно ясное, небо в этот день имело неуловимо- зловещий оттенок, и ночью пришел ветер. Короткий, свирепый, внезапный шторм, характерный для акватории Большого Угла. Наутро было холодно, дул ровный, упорный ветер, который гнал по воде аккуратные, невысокие, частые волны. Вечером его по всем правилам спросили, что именно такого особенного потребуется ему для выполнения задания, и он, глядя в угол каюты, задумался а потом, загибая пальцы, начал перечислять:

- Полный боезапас для пушки, - это во-первых. Потом - четыре "Дану- 2", две - "Маррах", две - "Уатах- 8".

Офицер недобро прищурился:

- Ой ли? Ну да ладно. Это все?

- Нет. - Голос его был холоден, как полярная ночь. - Самое главное, - нужен еще один компенсирующий костюм, парашют со всеми причиндалами. И еще посмотрите, что там можно сделать с нужником, чтобы можно было надежно расчалить в нем сугубо штатское лицо.

- Живут же некоторые. Летают со своим сортиром в одноместной машине.

Дубтах равнодушно пожал плечами:

- Для данной машины предусмотрен вариант девятичасового пребывания в воздухе непрерывно.

Рано утром он проверил "что там можно было делать" и, в целом, остался доволен. На техников, подготовивших к полету практически - все самолеты, было страшно смотреть. Человек, которого за исключением случаев уж совсем уж официальных, называли исключительно Бригадиром, скривив губы, посмотрел туда, где только что растаял в воздухе жуткий, угольно - черный самолет, несущий непонятного гостя, и пробормотал:

- Проклятый пижон…

- Простите?

- Нет, я не тебе. Я про этого деятеля… Понимаешь, я даже понять не могу, кто это вообще может быть? Он ни в какие рамки не лезет.

- Летает - нормально, вполне в соответствии…

- Да нет, - просто-напросто хорошо летает. Мы видели немного, но это просто по почерку видно. Да не в этом дело!

И впрямь, дело было не в этом. Бригадира, человека, командовавшего "крылом" "Со оз-"Кронхаи" в пришельце раздражало буквально все, поскольку буквально все выдавало в нем мало того, что чужака, а еще и чужака непонятно - какого. Вот взять их: доведись до какого-нибудь спора или подобной разборки с какой- нибудь службой, - хоть ВВС! - его пилоты и флотские были бы (и бывали!) друг за друга горой, но между собой у них существовал свой антагонизм, не касающийся посторонних, и оттого, чтобы отличить, свои редко называли его официальным званием, стихийно придав ему некий привкус неуместности, а кликали Бригадиром, как и всех ему известных командиров авианосных крыльев. А этот… Прилетел с черной, как у сатаны, рожей. Приказали оказывать максимальное содействие, а кто он таков - не сказали. Известно, что у него есть своя роль в том же задании, из-за которого, как дерьмо в проруби, болтаются у этих треклятых берегов в это растреклятое время и они. Но, черт, дьявол и Черный Владыка, - что они, - без него не справились бы? Пожалуй, в сложном винегрете причин, вызвавших неприязнь к Подкидышу (что интересно, это прозвище ему дали мгновенно и совершенно независимо, ничего не зная о традиции Центра), эта была самой главной: они - сами по себе и любую самолетную работу могут выполнить не хуже никаких-всяких-прочих, кем бы они ни были. Точка. Остальное в определенной мере было так или иначе вторичным. Доложил по форме, но все равно не так. Оружие заказал толково, ничего не скажешь, но все равно по-пижонски. Да, хорошо летает, но даже у его полета какой- то не тот запах. Справедливости ради следует заметить: почти тут же понял, что за своего здесь его никто считать не собирается, и начал вести себя соответственно, - отстал. Единственное, - сказал прямо перед вылетом лично ему:

- Разумеется, - это не мое дело, но я все-таки лечу первым, и для пользы дела предлагаю следующую договоренность: если я вылетаю, как и намечено, через двадцать минут, то еще через сорок пять - пятьдесят на оптимуме, по прямой я буду в районе цели. Это как раз совпадает с "окном" "Плющ-211" двойного назначения. Что, если я передам туда сообщение по направленному лучу, а он закодирует и сбросит вам по декодирующей программе. Скажем, - по "Сетка - 2415"?

Бригадир слушал его с явно кислым видом и скривленными губами, но говорили, как ни крути, дело, и он нехотя кивнул:

- Худа не будет. Мои и впрямь выше меры болтают открытым текстом, хоть что с ними делай… Еще что- нибудь?

- То же самое, только спустя час - час и пять и через "Зирагг - 3". Мало ли что…

- Договорились.

Вот вроде бы и дело сказал, и по делу говорил… А все равно не так, как нужно. Надо было бы: а вот, господин секунд- капитан, нет ли тут в ближайшее время каких- нибудь подходящих спутниковых окон? А то…

Единственное, что Дубтах сделал перед вылетом собственноручно - это вставил еще один накопитель в дополнительное гнездо, соединенное с мазером. Разблокировал же он это свое новое и страшное оружие только в полете. Еще полтора года тому назад создание такого мощного, компактного и, одновременно, безопасного мазера считалось совершенно невозможным. Распространение самого принципа голографии на иные частоты позволило создать псевдоповерхности, обладающие уже радиооптическими свойствами, и это позволило быстро и эффективно решить неразрешимые вроде бы проблемы, и вот теперь короткий импульс сконцентрированных в узкий пучок радиоволн нес устрашающую мощность электромагнитного импульса. Раньше такая наблюдалась разве что только при взрывах самых мощных водородных бомб, в недобром прошлом. Это - выводило из строя обратимо или необратимо всю попавшую в луч электронику и радиооптику. Говорили даже, что из строя выходили и более простые электротехнические устройства, - а тебе ничего. Впрочем, - откажи эти самые расширенные псевдоповерхности, и он, раб божий, пожалуй, ничего и почувствовать не успеет. Так что это - на самый крайний случай, - или на случай крайнего желания пострелять из чего-нибудь этакого. А и интересно же оказалось лететь днем, по прямой и на любимой своей высоте в одиннадцать тысяч… Как это ни смешно, а на этот раз действительно - над поверхностью самого что ни на есть настоящего моря. Сверху - белесовато-голубой лист неба, снизу - белесовато-голубой лист океана, и металлический блеск его поглощает сегодня легкая дымка толщиной в одиннадцать километров. И, то ли по причине дневного времени, то ли по какой-то еще, но только двигатель свистал флейтой, гудел высококачественным трансформатором, но в шуме этом сегодня не вел своей партии бесовский хор с каким- нибудь очередным куплетом все той же песенки. И, восполняя эту нехватку впечатлений слухового ряда, он сам исполнял на губах какой-то бодрый мотивчик. А вот на тактической карте ничего такого не было, и это не беспокоило, но, в то же время, парадоксальным образом ему все равно не нравилось. В пятистах пятидесяти километрах от него, закладывая очередной, безнадежный, инфернальный, как путь лошади, впряженной в мукомольный жернов, круг, двигался "Инвубу", с некоторой назойливостью напоминающий о себе своими жесткими, концентрированными импульсами, после каждого из которых отделенные участки тактической карты прерывисто менялись, - впрочем, - достаточно предсказуемым образом. С восьмисот - достают чудные, непонятные импульсы системы "БААР", аналогичного "Инвубу" координатора Рифат. Над океаном - светящиеся лиловым светом фигурки одиночных самолетов, поднятых со спокойно движущихся в нейтральных водах легких авианосцев Рифат, у самой границы планшета - рыщущий еще кто-то. Дубтах чуть сместил частоту системы индикации "свой - чужой", - так, чтобы она активировала встроенное в тот самый "Каднецар" устройство. Теперь, с частотой один раз в две секунды, импульсы стегали под углом шестьдесят градусов к горизонту ложащуюся перед ним землю, расходясь довольно широким конусом… Так же просто, как взять бутербродик - и скушать его. Так, - "окно"…

- "Ипподром", "ипподром, я, - он усмехнулся, сделав секундную паузу, - "Подкидыш". Если вы меня слышите, то малиновый блик прошел, а тактическая обстановка пока что спокойная. Перехожу на прием, но если очень уж лень, то можете не отвечать…

Наушники ожили:

- Слышим, - буркнул недовольный голос, - через час ждем подтверждения мира и покоя…

Начав снижаться загодя, он скоординировал систему индикации с интегральной оптикой, быстро отыскал экспедицию и сел в четверти километра от изыскателей, весьма напоминавших сейчас толпу беженцев, обремененных узлами и устроивших привал на обочине. Вот только дороги при этой обочине не было. Выбравшись из кабины, как был, в шлеме и сбруе, налегке, в костюме последней модели выглядевший особенно подтянуто, он подошел к ним размеренной, подчеркнуто легкой походкой и с широчайшей улыбкой. Этакий герой-спаситель, а по совместительству еще и бог из машины. Пускай думают, глядя на его безупречно выбритую и свежеотстиранную морду (о, сколько наждака он извел вчера, чтобы только добиться нужного эффекта!), что все их злоключения уже позади. Молчаливые люди с серыми от пыли физиономиями и головами, обмотанными насквозь пропыленными тряпками, обступили его полукругом. Дубтах улыбнулся, по мере возможности, и еще шире:

- Ну, ребята, насилу я вас разыскал. Через пять часов, как обычно по расписанию, за вами прибудет парочка автобусов, координаты уже переданы… А где, - он огляделся по сторонам, - ваш собственный транспорт?

Один из ближайших к нему сероликих прокашлялся и надтреснуто сказал:

- Бросили, знаете ли, молодой человек. Решили, что на радаре грузовики слишком уж хорошо заметны.

- Зрело, - пилот одобрительно кивнул, - а вот не скажете ли вы мне, кто из вас будет господин Дуайв Фейн Грайне?

- А что такое?

Вопрос задал некто, держащийся чуть позади, и рысьи глаза пилота тут же узнали необходимого ему человека, хотя тот, надо сказать, очень отличался сейчас от своего изображения на виданной Дубтахом фотографии. Помедлив, он обратил на говорившего улыбчивый, немигающий, предельно благожелательный взор и ответил:

- А дело в том, что всем нам, разведчикам, высланным впереди транспортных машин, дан приказ вывезти в первую очередь вас с этой, - как ее? - вашей штуковиной…

- Ну? - Выкрикнул кто- то с левого фланга, выдвигаясь и оборачиваясь ко всем остальным, - что я вам говорил?! Им важна только эта железяка!!! - Голос говорившего сорвался на визг. - А получив ее, они спокойненько оставят нас всех подыхать здесь, сославшись на непредвиденные обстоятельства! Нет, прямо все по сценарию! Нет, как, прям, по-писаному! Без единого прям отступления! Знаешь, друг, - поищи-ка дураков в другом месте! Хочешь - дожидайся вместе с нами своих мифических автобусов, хочешь - уматывай сейчас… Но только без вашей драгоценной железяки.

Чтобы обрести необходимый тон, Дубтах вызвал в памяти незабвенный образ авиабазы в Хальке-Хьенни.

- Вы закончили? Хорошо… Так вот, ежели бы вы знали, сколько людей участвует в спасении такого сокровища, как вы, и не в шутку при этом рискует, сколько денег уже затрачено, тратится каждую секунду и будет затрачено еще… Вы бы все-таки, при всем очевидном отсутствии у вас совести, заткнулись бы. Хотя бы из осторожности… А когда вас вытащат, я вас непременно найду и набью вашей милости морду. Торжественно клянусь! И молись, чтобы при эвакуации не пострадал ни один пилот, ты слышишь, шкура? Идемте, господин Грайне…

Тот, кашлянув, покачал головой:

- Нет, простите, но этот вариант для меня совершенно неприемлем… Если это необходимо, то возьмите устройство, а я - со всеми…

- Ну что ж… Оч-чень благородно, а возможности доставить вас силой у меня, к сожалению, нет… Вот только вы позабыли, что я солдат и за невыполнение приказа попросту попаду под трибунал.

- Хорошо, а почему вы отказываетесь дождаться транспортных машин с нами вместе?

- И оставить их без разведки и дополнительной защиты?!! Да вы знаете, что сейчас творится?! Гляньте сами, - я сел с ракетами на подвеске!!! На такой площадке… Короче, - чем дольше я вас уговариваю, тем меньше шансов остается буквально у всех, учтите это.

- Иди, Фейн, парень прав…

- Я…

- Ид-ди! Твое дело слушаться, а не героя из себя корчить!

Грайне вздохнул:

- Хорошо. Идемте.

"Каднецар" представлял из себя три обтянутых противопылевыми кожухами ящика с разъемами, прикрытыми защитными колпачками, и связку кабелей разного цвета. Из одного ящика торчали какие-то зловеще блестевшие сочленения, а так - прибор как прибор, ничего особенного. Грайне подошел к одному из ящиков и, чем-то щелкнув, извлек из него темный стеклянный шарик около трех сантиметров в диаметре:

- Собственно, - это все, что необходимо увезти. Это…

Летчик предостерегающе поднял руку:

- Это какой- то носитель информации. Я вовсе не желаю знать никаких вредных для здоровья технических подробностей.

А вот интересно, - когда он успел стать таким лицедеем? Откуда взялась эта манера непременно, без особой даже нужды кого- то из себя изображать? И еще, по мере возможности, валять дурака по ходу достаточно серьезных и небезобидных дел?

- Да, да… А остальное лучше было бы того… Как можно основательнее…

- Понял. А вот вы не поверите, доктор, - при всех своих чудо- ракетах я мог бы испытывать в данном случае некоторые затруднения…

- А стрельнуть прямо так, с земли, вы не можете?

- Совершенно исключено. Кроме того, - вы когда- нибудь видели, какие разрывы дают ЭТИ ракеты? Существуют, конечно, и послабее, но как раз их у меня и нет. Да и накладно, надо сказать… Ладно, я тут позаимствовал у техников два пакета термогеновых свечей… Вы бы лучше отвернулись…

Дубтах замкнул источник питания, опять-таки снятый с аварийного радиомаяка, и конец одной свечи, чуть выдвинутой из общего пакета, засветился яростным сине-фиолетовым светом. Пилот поспешно отвернулся и, подхватив под руку геофизика, направился к одиноко стоящему в стороне самолету. Под ослепительно сияющим солнцем горной пустыни сходство "Ночного Дождя" со зловещей тенью, выемкой в теле мира, было особенно заметно.

- Значит так, - проговорил Дубтах, помогая пассажиру облачиться в высотные доспехи и напяливая на него шлем, - забрало защелкивается следующим образом… Как видите, - ничего сложного. Повторите… Да, кстати, - вы успели позавтракать?

- Да так, кое-что… Сухомятка, сами понимаете…

- Очень жаль, - задумчиво сказал Дубтах, - тогда знаете, что? Не закрывайте пока забрало. Далее: машина устроена таким образом, что вы вдруг, без всякой катапульты можете оказаться в чистом небе…

- Ничего себе!

- Уверяю вас, что для этого могут быть только САМЫЕ веские основания. Так вот, в этом случае, при условии достаточной высоты парашют раскроется сам. При условии высоты недостаточной вы через полсекунды под углом в пятнадцать градусов и на скорости восемьсот метров в секунду входите в скальный грунт или воду, что при данных обстоятельствах безразлично, потому что времени на переживания не останется вообще… Ваше переговорное устройство работает только на "прием", потому что забыть я про вас не забуду ни в коем случае, а никакие ваши слова во время поле та на пользу делу пойти не могут: плохо - так тому и быть, умираете - так тому и быть…

Принайтовав пассажира в туалете способом, тщательно обдуманным заранее, он добавил:

- Клянусь, что никому не скажу, каким именно классом вы летели…

Дубтах укрепил под самолетом сбрасываемую штангу с ТТС и еще раз посочувствовал пассажиру. Такого рода взлет с пересеченной местности требовал особой сосредоточенности. Ток. Компенсирующие поверхности (черт, наличие подвески чувствуется!). Двигатель на холостой ход. Запал ТТС. И только почувствовав, что яростное пламя почти скомпенсировало вес самолета и задрало его нос, он дал тягу своему почти безинерционному двигателю. Со стороны это выглядело так, будто самолет, вдруг подброшенный неким взрывом, вдруг задрал нос и разом прыгнул в воздух. С неприличной поспешностью убирая шасси и сбрасывая штангу с ТТС, который с прежней своей идиотской старательностью продолжал работать, Дубтах молился о том, чтобы заверения специалистов оказались бы правдой, и выхлоп ТТС не повредил бы композитных покрышек шасси. Два комплекта термогеновых свечей, даром что списанных, вполне разгорелись: светящий ослепительным фиолетовым светом брусок ревел, как бешеный бык, гнал вокруг себя ровную, перемешанную с пылью волну раскаленного воздуха и, медленно уменьшаясь, погружался в самый верхний из стоящих один на одном блоков "Каднецара". Смотреть на горящую режущим глаза блеском, излучающую массу жесткого ультрафиолета пачку было совершенно невозможно и небезопасно, в пятидесяти шагах чувствовался ровный, жесткий, иссушающий кожу жар, а в тридцати шагах от него начинали, потрескивая, сворачиваться волосы на голове. Минут через семь твердый огонь стал меркнуть и погас совершенно, оставив на своем месте до бела раскаленное, пузырящееся озерцо из сплава металла - с камнем.

- "Ипподром", "Ипподром", - у меня тут новости… Как слышите? Диалог.

- Слышим нормально, Подкидыш, докладывай, диалог…

- Я иду по прямой, курс двадцать пять и три, с двух часов, от самого края планшета прямо к экспедиции лезут три… нет, - четыре не наших, - повторяю, - не наших машины, идентифицировать тип пока не могу. С пяти часов, похоже - к той же цели, движется наземная колонна, она километрах в ста, так что передавайте спасибо "Инвубу"… У вас как? Диалог…

- Серьезный подход, вылетела половина крыла, позади, на первых порах в четырехстах, идут двенадцать "Реверсейлов".

- А это еще что такое?

- А вот это, Подкидыш, не твоего ума дело!

- Ладно… Собью по незнанию - не обижайтесь…

- Увидишь - не спутаешь. Кроме того - они и сами о себе позаботятся. Вот, - с группой связь прервалась… Помехи, очень сильные помехи. Там, похоже, бой…

"Окно" проходило и голос "Ипподрома" слабел. У нынешнего края планшета, над самым побережьем ничего нельзя было разобрать. Тройка неидентифицированных машин, обернувшаяся четверкой, сменив курс, повернулась туда же. Приблизившись к месту кошмарной, дикой свалки над побережьем, приглядевшись к вспышкам малиновых идентификационных огней на экране, он более-менее разобрался что к чему, быстро набрал высоту, пропустив под собой две выпущенные в него на нервной почве семидесятикилометровые, забрался на восемнадцать тысяч, вырубил двигатели, включил интегральную оптику и плавно покатился под горку, к самому эпицентру творящейся в белесом небе сегодняшнего дня кутерьмы. Один - в воду, другой - на берег, валились два "О-12", свой и чужой. Двенадцать "О-15ф" "Ольфтар" и тринадцать "О-12Ф" - это явно свои. Восемь "О-12", как это ни смешно, - чужие, и еще тринадцать "Гржим- 888м"… И справа, аккурат вдоль побережья, ползут еще девять разнотипных истребителей… А если учесть еще и с той четверкой, то, - в гроб их мать и всех ихних родственников, - получится, однако, крупнейший со времен Океанской, - да как бы не Мировой, - воздушный бой! И еще, - хренова туча ракет с разным типом наведения и летящих в разные стороны! Не включая двигателей, он заложил рули так, чтобы, двигаясь по очень широкой дуге, пройти самым краешком основной свалки, на крылья спроецировал зеркальную псевдоповерхность "оптического" диапазона, и выпустил, для начала, "Уатах" с теленаведением и очень мощную. Помимо всего прочего, - теперь часть обстановки он видел на телеэкране, специально переделанном под резервную частоту. Братва действовала по испытанной схеме "восемь пар - три тройки" и изо всех сил не давали втянуть себя в полную кутерьму, и еще один из чужаков уже начал валиться, а другой покатился со снижением в сторону берега. Но противоракетные маневры разметали его по всему району боя, и одна пара, похоже, была поражена взрывом чего-то уж очень мощного, а вот этому вот "Ольфтару" зашли в хвост… Только, похоже, никак не могут взять в прицел. Истинно сказано в Книге Притч: "Даже готовясь вцепиться в бок оленю, загнанному по насту, матерый волк нет- нет, - а оглянется на свой хвост. Иное дело - волк бешеный." Подойдя достаточно близко, "Уатах" активизировала систему инфракрасного наведения и резко, на короткое время ускорилась. Промазав уже два раза по верткому "О-15ф" ракетами ближнего радиуса, пилот "Гржима" впал в небезопасный азарт. Он и вообще был азартен, а тут еще хвост зависшего вроде бы врага чуть-чуть - а выскальзывал из прицела. Одна из очередей прошла, кажется, уж совсем рядом… И тут его машину тяжело, мягко встряхнуло. Двигатель тут же захлебнулся, экраны погасли, а глянув влево, он с ужасом увидел, как встречный поток воздуха клочьями снимает обшивку с разваливающегося крыла. Во время взрыва "Уатах" машина находилась в маневре, и оттого тут же зависла, а потом провалилась вниз, как камень, крутясь в неправильном, уродливом штопоре. Сорок килограммов форсированной взрывчатки выбрасывали плотную тучу свинцовых стержней, покрытых керамической оболочкой, и пораженная машина чаще всего просто разваливалась на части.

Вторая "Уатах" была у него выполнена в спецснаряжении, а кроме того - теперь путь "Ночного Дождя" пролегал через район ближнего боя. Дубтах включил двигатель, ускорился и, под острым углом пересекая курс "чужого" "О-12", вдруг выключил зеркальную голограмму. Психология сработала: возникшая вдруг словно ниоткуда жуткая черная глыба вызвала мимолетное замешательство пилота, которого тем не менее хватило. Не маневр неосторожный, не что-то еще в этом роде, а просто некое нарушение единственного в своем роде ритма "движение - бой". "Оззер" сам вплыл в прицел, и автомат немедленно открыл огонь. "О-12" дернулся, а черная машина пронеслась дальше. Сбил - не сбил, но попал - наверняка, и нет времени это проверить, потому что пора выпускать "Дану- 2" ближнего боя… И впрямь близковато… И поэтому надо маневрировать, чтоб удержать этого… А, это из тех, что пробирались вдоль берега… Есть! Как это редко бывает - прямое попадание в сопло, и теперь на его месте только облако дыма и мелких металлических обломков. Посмотрели, что сзади, - ага, тот, по которому он прошелся из пушки, горит и сыплется, но пилот, похоже катапультировался. На здоровье, он мое родовое поместье не бомбил. Две группы чужаков мало того, что крутились с братвой, они еще и друг в друга вцепились не на шутку… И уже свалили три штуки с обеих "не наших" сторон. Скорость! Теперь дело за двигателем, пусть выволакивает из свалки, а там будет время осмотреться и определиться. Пятнадцать секунд - почти семнадцать километров, хоть и не рекордные, но все-таки классные скоростные характеристики у птички, и уже можно как-то обозреть всю панораму "собачьей свалки" целиком. Флотские в той мере, в которой это вообще применимо к маневренному воздушному бою, растянулись по фронту, зажали чужаков, вцепившихся друг другу в волосы, с фронта, с флангов и снизу, и теперь вся кутерьма медленно, но верно смещалась вглубь континента. Впереди, в двухстах километрах, на равном расстоянии виднелись и словно бы висели на одном месте какие-то штуки: надо думать, - те самые "Реверсейлы". И, почему-то, интуитивно, наибольшие опасения вызывала у него та самая "по-меньшей-мере-четверка-черт-его-знает-чего". Мама моя родная, а ведь справа, натурально, вслед давешней девятке движется еще и десятка истребителей, от архаичных, но скоростных "О-9" и до новейших "Гржим-888м". А вот как раз на этой- то группе мы и проверим "Уатах" в спецснаряжении. Самолет вздрогнул, ракета пошла, солидно развернулась, и ушла к цели, в район, где спустя короткое время будет проходить эта десятка. Надо бы, надо бы притормозить, а то ребята, поди, почти все порасстреляли, а оно и немудрено в такой- то каше… Нет, не четверка. Две четверки. И передняя уже выпустила чертову уйму ракет, не меньше половины боезапаса. Господи ты мой боже ж ты мой! Ну не военный же я! Да тут сам черт ногу сломит… При том условии даже, если у него будет двухлетний фронтовой опыт. Не-ет, пора уходить, троих он свалил честно, и совесть у него чиста. Да, в конце концов, - у него свое задание! Он его выполнил, и теперь отправится к авианосцу… И сядет там, как сука, с пятью ракетами и едва початым запасом снарядов!!! Или сейчас отцепит их потихонечку, чтобы, значит, не подорваться… Ну не-ет! Вон уж и еще два горят. Развернувшись, он двинулся назад приблизительно по такой же кривой, только теперь - с расчетом пересечь приблизительный район боя по противоположному краю. Заодно, - утешил себя Дубтах, - он хоть посмотрит, что там такое…

- "Подкидыш", "Подкидыш", я, гм… "Ипподром". Как слышишь? Прием.

- Спасибо, "Ипподром", прилично. В чем дело? Диалог…

- Эти черти, о которых ты сначала доложил, - они вообще непонятно откуда взялись. Их тут вообще не должно было быть. Погляди, что там можно сделать… Диалог.

- Уже иду глядеть. Следующий сеанс через сто секунд, конец связи.

Оп-пять под горку, шестнадцать километров до ихнего ведущего. Еще одну "Дану"… И еще одну. От первой незнакомец четко, неторопливо, с глубоким пониманием ритмов масс, мозгов, автоматов и судеб увернулся, зато вторая рванула метрах в двадцати, понаделав в плоскостях, рулях и корпусе передней машины довольно много дыр. Она осталась в воздухе и не загорелась, но потеряла скорость и явно испытывала трудности с управлением. Неудачно. Хотя… Неожиданная мысль посетила его, но додумать ее как следует он не успел. Некогда было. Нагло, неторопливо, на расстоянии прямой видимости… Теперь выключим "зеркало", тот же прием, только скорость поменьше. Он успел хорошо рассмотреть неизвестные машины, и удостоверился, что ничего подобного раньше он, по крайней мере, не видел. Похоже на перехватчик, но не совсем… И еще на что- то… Стоп! На "вертикалки". Так и есть - вертикалки, неизвестного типа.

- "Ипподром", "Ипподром", говорит "Подкидыш"… Прием.

- "Подкидыш", слышу вас хорошо, помехи ослабели. Диалог.

- Это - "вертикалки", у них короткий радиус действия, нужно искать матку. Прием.

- Понял вас, "вертикалки". Ваш - целый канал, держите связь, сохраняем режим диалога.

Горя желанием отомстить за командира, один из четверки увязался-таки за кромешной машиной. То, что долго обдумывал, то, что пробовал по ночам без партнеров. То, о чем читал в мемуарах одного давнего аса, и к чему, в конце концов, "Ночной Дождь" был приспособлен лучше всех машин с времен Творения, - двигаясь вперед, отключив двигатель, чтобы сбить с толку ракеты ближнего боя, Дубтах придал машине этакое незаметное боковое скольжение, и чужак все никак не мог поймать его в свой совершеннейший прицел. Две ракеты пропали зря совершенно непонятно, - почему, а хвост беглеца - вот он… Только никак не дается. И тогда Дубтах отключил компенсирующую поверхность, самолет заметно и без всякой видимой со стороны причины сбросил скорость, и "вертикалка" без опознавательных знаков пролетела мимо. Пушка в автоматическом режиме выплюнула пятьдесят снарядов, и он видел, как они рвут крылья, вонзаются в фюзеляж, взрываются в кабине. Двигатель - в ход, и сам - ходу! Прочь, - потому что теперь его интересует, куда направляется подбитый ведущий четверки…

Капитан Айру Ламинья Кошту, командир эскадрильи фронтовых истребителей ВВС Аурагиру спешил: первая группа самолетов, имея целью добить растрепанную боем группировку Инсар Троп, сама ввязалась в тяжелейший, беспорядочный бой на два фронта. При всем энтузиазме и самопожертвовании коллег, недостаток боевого опыта мог им обойтись дорого. Не нужно ничего делать! Пусть "крыло" Конфедерации само свалит врагов, а своих нужно прежде всего прикрыть и вывести из боя. Еще несколько километров, и будет достигнута оптимальная дальность пуска ракет "Туул"… Внезапно звук двигателей его "Гржим-888м" резко изменился, резко упала тяга правого двигателя, машину бешено затрясло, а потом вышел из строя еще и левый. Самолет начал проваливаться, а трясло так, что ныли зубы, перебалтывались внутренности, а глаза не могли различить светящихся знаков на дисплее.

- Командир, я "Пятый", выход из строя левого двигателя! Останавливаю турбину. Что делать?

- "Пятый" - понятия не имею. Останавливаю моторы и катапультируюсь…

"Уатах-8" в спецснаряжении выбросила на пути следования машин Аурагиру шесть контейнеров, которые осторожно взорвались, выбросив в воздух целую тучу тончайших волосков, замкнутых в кольцо. В оплетке из мономолекулярных нитей бездефектного алмаза проходил сердечник из высокотемпературного сверхпроводника. При взрыве на границе сердечника с оплеткой индуцировался особый квантовый процесс, обычно употребляемый в "активных" лезвиях. Попав в воздухозаборники, закольцованные волоконца калечили все, чего касались, и в первую очередь, разумеется, любые лопатки турбин, даже выполненные из бездефектных материалов.

Три машины после вынужденной остановки двигателей валились в океан, два, снизив тягу, повернули восвояси, а командование, узнав, как обстоят дела, дало благоразумнейший приказ "всем, кто может" на форсаже выходить из боя и возвращаться на базу.

- "Подкидыш", "Подкидыш", как дела? Прием!

Молчание. Дубтах на выключенном двигателе заворачивал неторопливую циркуляцию, осью которой был курс поврежденной "вертикалки". Ба, да эта штука к во-он тому пароходу тянет! Н- ну молодцы! Купец-купцом. Ну да, - типичнейший контейнеровоз новейшей постройки с виду. Здоровенная дура, почти четверть километра в длину… Вот прямоугольный проем на палубе, а это? А это, к примеру, такая же неизвестного типа сверхзвуковая "вертикалка". Так что тянет подранок именно сюда. Что ж - не будем вызывать обострения международной напряженности. Испытанным приемом, ступенями, как по гигантской лестнице "Ночной Дождь" снизился до высоты в триста метров. Подбитый, наконец, дотянул-таки до родного судна, затормозился, завис и так же, натурально, в вертикальном режиме собирается садиться. Дубтах с интересом наблюдал за происходящим, а правая рука его тем временем снимала блокировку с мазера. Воплощение псевдоповерхностей резонансного контура. Контроль поверхностей… Ажур. Висящая в двенадцати метрах над палубой, чуть колеблющаяся машина в прицеле. Импульс! Где-то в голове, даже не в глазных яблоках, на миг вспыхнул ослепительный, сопровождавшийся короткой острой болью свет. Мгновенно потерявший управление "подранок", чуть накренившись, косо врезался в палубу "контейнеровоза" и вспыхнул, ежели судить по окутавшим место происшествия клубам дыма. Уцелел ли стоящий на палубе аппарат, Дубтах выяснять не стал: пора и честь знать.

- "Ипподром", "Ипподром", я "Подкидыш". Диалог.

- Слышу хорошо, прием.

- Вы не поверите, но эти черти базируются на вроде бы как контейнеровозе. Он от вас на э-э-э… Пол-одиннадцатого.

- Понял. А поточнее нельзя?

- Не спутаете, я его тут пометил, так что он дымит малость…

- Ага… "Решетки", "Решетки", как слышите? "Первому" - отвечать.

- Я "Решетка- один", слышу вас хорошо. Диалог.

- От вас налево в ста болтается пароход, вроде бы как контейнеровоз. Узнаете его по черному дыму, его тут гм-м… неизвестный доброжелатель пометил. Позаботьтесь о нем, "Решетка- один" и "Решетка- два". Прием.

- Слева в ста, контейнеровоз, Подкидыш пометил, позаботиться. Диалог.

- Все верно, выполняйте, рагн.

Братва уверенно, по всем правилам, дождавшись подкрепления и с максимальным старанием добивала врага. Резко уменьшившись в числе и попав под грамотную раздачу, недобитки выходили из боя, но их, расстрелявших боезапас, как стоячих догоняли и валили сравнительно легкие и скоростные "О-15". Десять "Реверсейлов" ускорились и двинулись к цели, а два - отвлеклись. "Га-Таррах - 3/в" имели радиус шестьсот километров, но тяжелые машины подобрались к "контейнеровозу" - на пятнадцать. И сходу вогнали в него четыре тяжелых, с восьмисоткилограммовой боеголовкой "трехэтапного" действия, крылатых ракеты. Стороной прошла тройка истребителей, не бывших в бою, а два "Реверсейла", тяжело развернувшись, легли на прежний курс. За все надо платить, даже за коварство: будучи, по сути, хитроумной уловкой, корабль не имел, не мог иметь надлежащих радиоэлектронных средств и зенитной системы, и поэтому теперь, накренившись, горел с выпотрошенным и развороченным нутром. Впрочем, как выяснилось впоследствии, постройка его оказалась столь добротной, что даже такие повреждения не отправили его немедленно на дно.