Флэшбэк - flashback

— Откуда ты все это знаешь?

— Да не все я знаю… — отмахнулась Эля, — так, нахваталась кое-чего.

— Ты же хранительница… — снова зачарованно повторил Алекс.

— Да. И что теперь? — снова спросила она.

— Ничего… просто хотел узнать. Вот если бы они… эти демоны… меня все-таки съели, они что, сожрали бы мясо и оставили обглоданный скелет? Или разорвали бы на мелкие кусочки?

— Ага, щаз! Нужно им твое мясо! Они бы съели твое сознание, твою душу, и оставили бы полного идиота, пускающего слюни и писающего в штаны. Или просто труп, это уж как повезет!

Алекса всего передернуло.

— Но как?.. — продолжал он свои расспросы. — Ты же… ну, когда мы встречались в прошлый раз… у тебя, на Лиговке… ты же была обычной девушкой. И не здесь…

— Теперь мы тоже у меня. Я здесь живу, это — моя квартира, хоть я и не обычная девушка. Ты все еще не понял, да?

— А как?..

— Приняла эстафету, — тихо пояснила Эля. — Получила кое-что. Хочешь знать как? Водички мне сначала принеси… ага, спасибо. Просто все, до омерзения. Я тогда была совсем молодая и глупая, даром, что меньше года прошло: здесь у моего времени свои законы. Я была беззаботная и беспечная. Правда, это не мешало мне гулять вечера напролет на нашем проспекте. Был там у нас такой пятачок на пешеходке, несколько кафешек, в которых тусовались разные компании. Мое дело было только выбрать, куда присоединиться. В тот вечер притопала я рано, ни в одном кафе знакомых еще не было, и болталась из одного кабака в другой. Захожу в «Пиноккио» — это своего рода мозаика итальянской жизни — и тут выходит один мой знакомый. Даже не знакомый, просто были как-то в одной компании. Удивительно, но я совсем не помню, как он тогда был одет, но самое главное — пронзительно голубые глаза. Они у него менялись в зависимости от одежды — смешно, но если джемпер темный, то и глаза становились темнее. Выбежала сразу за ним, а его нет нигде. Эх, и расстроилась же я тогда, для меня ведь никогда не было проблемой самой подойти и познакомиться, если человек понравился. Только где его искать-то? Как в воду канул. Да и не узнала бы я его со спины, а одежду не запомнила. В памяти остались только глаза. Пошла бродить тогда по другим точкам, опять никого. Наконец нашла я его в одном баре с какой-то мымрой. Так он на меня даже смотреть не стал, а когда я подошла и заговорила, такое мне сказал… прямо в душу насрал. Что делать? Вечер, расстройство одно, хорошо помню тогдашние свои ощущения. Полный минор. Вот и забрела сюда, на набережную. Села вот также на ступеньке и сижу, на судьбу жалуюсь. Вдруг слышу, будто плачет кто-то, даже не слышу, а чувствую. Ну, не могу я это тебе объяснить, все равно ведь не поймешь. Ну и вот пошла я по этому голосу и вижу сидит на берегу такая старуха… нет, не старуха даже, а именно что старая женщина. Смотрит на воду, будто топиться собирается. Я испугалась, подошла к ней, прониклась, сочувствие проявила… Вот она и рассказала мне про себя, про то, как столетиями хранила Это Место, и как теперь тут город вырос, прежнего места не осталось, берег изменили, реку спрямили и в камень заделали. Разговорились мы. Ну, там еще много чего я тогда узнала. Про хранителей, про вызов хранителя, про все дела. Сначала я подумала — бредит бабка, с катушек съехала. Но она мне показала несколько приколов, я и поверила. Я ж свеженькая была, не обдолбанная и не укуренная, но крышу снесло с таким же успехом... Делать мне тогда было нечего, из универа меня уже отчислили, с другом своим я расплевалась, новое знакомство обломилось, и жизнь мне казалась пустой и ненужной. А тут — такие интересности! Хранительница потом меня обучила всему, передала, что надо, и ушла. Вот так я и стала новой хранительницей вместо нее, с тех пор и живу здесь. Этот дом, часть берега и кусок набережной в устье Смоленки — полгода уже как моя территория. Мое место. Уходить далеко не могу, зато тут я хозяйка и делаю что хочу. Я тогда выбрала самую маленькую квартирку в этом доме, чтоб поближе к набережной и к земле. Какой-то дядечка ее купил — весь крутой из себя, на «Мерсе» приезжал, важный такой. Ну, я его и попросила, уступи, мол, квартирку бедной девушке. Уступил, куда бы он делся — я же на своем месте. Все документы на меня оформил, еще и спасибо сказал. Такая вот, понимаешь, суровая правда истины.

— А работаешь сейчас кем? — продолжал интересоваться Алекс. — Живешь-то на что?

— Фрилансер я непристроенный... Рисовать я всегда умела… Хороший компьютер со всеми причиндалами — чего еще надо? Уровень доходов сейчас у меня достаточно высокий — живу на свои заработки и деньги, стабильно получаемые из трастового фонда, перешедшего по наследству от бабушки. Задания получаю через Интернет. Через Интернет же покупаю все необходимое, а курьер мне приносит. Друзья помогают… они же не знают ничего про меня. Ну, ты же видел всех моих друзей? Не всех, правда, но увидишь еще, с ними я не пропаду. Но для того, чтоб реально зарабатывать, нужно работать, а не просиживать жопу. Да, уйти я никуда не могу, только и хожу по своему участку. Демонов вот гоняю, наркошей и идиотов всяких пугаю, чтобы место мое не разрушали. Тут еще приходили какие-то с тряпками и ведрами — хотели граффити мои смыть. Ну, я им тогда со всех сил показала, приятно вспомнить! Весело одним словом, не соскучишься! Но моя жизнь стала хоть и интересной, но какой-то неудобной и выдуманной, что ли. Как у Макса Фрая. Один болван выдумал меня красивой, а другой кретин придумал меня сумасшедшей. И эти два идиота по две разные вертикали Мира не знали, что своими думами сотворили чудовище. Вот так и живу.

— Неплохо, по-моему, живешь! Впереди — практически вечность. Молода, красивая, делаешь что тебе нравится. А как ты работаешь?

— Иногда — никак. Сижу и думаю, а время от времени в окно смотрю. Длительный период поисков новой концепции и новой идеи обычно заканчивается прорывом. Потом дня два плотной работы и привет!

— Здорово!

— Ага, еще бы не здорово. Зато теперь я ненавижу свет и не люблю солнце. Что-то не так, ведь раньше все было по-другому. И вообще жизнь застопорилась. Она даже не идет по кругу, она стоит на месте, а мимо меня пролетают люди, не задевая меня и не втягивая в свою паутину проходят события. Чувства идут как-то сквозь, не оставляют внутри уже ничего. Чего молчишь?

— А что тут сказать? У тебя вообще-то не так много вариантов. Или девушка-воительница, или девушка-обольстительница, или девушка-мечта. Я чем-нибудь могу быть тебе полезен? Все-таки я от тебя когда-то сбежал. Почему-то ощущаю себя виноватым.

— Ну, прям уж и виноватым! У тебя с собой, или опять в магаз бежать? — спросила она, снова включив жаргон.

— Все есть, никуда не надо бегать, — Алекс улыбнулся, — я теперь запасливый. Да и все торговые точки давно закрыты.

— Не все — тут недалеко круглосуточный магаз, так что можно было бы и сбегать. На остановке еще можно купить. Ну, что заскучал? Хочешь? — она протянула ему косячок с травкой. Алекс немного затянулся для вида и тут же вернул девушке самокрутку. — Что, не нравится? Ну, не хочешь — как хочешь! А ты знаешь, какие-то ученые выяснили, что лесбиянки достигают гораздо более яркого и частого оргазма, чем натуралки!

— Нет, не знал! — удивился Алекс. — А что такое «более яркий оргазм» в твоем понимании? Почему вспомнила? Хочешь заделаться лесбиянкой?

— Не, мну не хотел. Пробовал — неинтересно. Ну, где-то в глубине души я хочу заняться сексом с девочкой, чего оч давно не делала, но у меня уже выстроился внутренний барьер. Хотя картинки с голыми бабцами иногда во мне что-то еще шевелят. — Она немного помолчала, а потом вне всякой связи уже более серьезным тоном продолжила. — Меня волнует что-то неопределенное, чему я не в силах противостоять. Нечто должно скоро случиться, и это нечто мне очень не нравится.

— И что же тебя так сильно обеспокоило?

36.Пол Жданов

Чтобы проще было разговаривать со специалистами, мне пришлось разобраться в лифтах самому. Ну, не во всем, конечно разобраться, но понять ключевые принципы и главные идеи и основные схемы я постарался.

Отцом нынешнего лифта может считаться Элиша Грейвс Отис — американец из Вермонта, работавший обычным инженером на фабрике производившей кровати. В 1852 году хозяин компании Джошуа Майз попросил Отиса установить грузовой подъемник в новом здании предприятия, и для сорокалетнего механика это стало своего рода наградой за многолетний интерес к вопросу безопасности различной техники. При устройстве лифта Элиша Отис использовал храповой механизм и тормозную систему, суть которой состояла в том, что если трос рвался, то срабатывал механизм защиты, а кабина лифта ложилась на ловители. Таким образом 20 сентября 1853 года можно считать официальной датой рождения «безопасного лифта Отиса». В мае 1854 года Элиша Отис решил представить свое изобретение публике на Первой Всемирной ярмарке в Нью-Йорке. После сборки механизма, его разместили на приметном месте в основном здании выставки. Отис погрузил на платформу лифта разные грузы, а затем сел сам, и помощник поднял лифт над толпой на высоту четвертого этажа. Сначала изобретатель разъяснил недоверчиво настроенным зрителям, как действует система безопасности его лифта, и, ко всеобщему изумлению, приказал отрубить трос. Лифт стал падать, а у зрителей, предвидевших роковое крушение, вырвались невольные крики ужаса. Но, вместо того чтобы упасть, лифт завис на середине пути. Под восторженные рукоплескания публики Отис снял с головы цилиндр, поклонился и произнес: «Господа, все совершенно безопасно!»

Спустя девять лет после создания своего первого безопасного пассажирского лифта, в компании Отиса работало десять рабочих, а само предприятие оценивалось в пять тысяч долларов США. Но 8 апреля 1861 года, не дожив четыре месяца до своего пятидесятилетия, Элиша Грейвс Отис, стал жертвой эпидемии дифтерии и умер. Его сыновья Чарльз и Нортон с детства помогали отцу, и тоже будучи талантливыми изобретателями, продолжили дело. Уже через шесть лет после смерти главы компании, предприятие достигло ежегодных продаж в четыреста тысяч долларов США, что было весьма значительно по тем временам.

Разумеется, тогдашний лифт еще мало чем походил на современный: только в 1894 году появились кнопки, в 1915 году он стал плавно останавливаться на нужном этаже, и лишь в 1950 году появился первый лифт с автоматическими дверями. Сами же братья Отис, в конечном счете, получили пятьдесят три патента за проект лифта и устройства безопасности к нему.

Все эти сведения, а также правила устройства и безопасной эксплуатации современных лифтов я спокойно нашел во всемирной информационной сети. «Правила» оказались длинным нудным документом, без малого в сотню стандартных страниц. Я прочитал его «по диагонали» и быстро понял, что вникать во все эти технические дебри у меня нет ни времени, ни особого желания. Тут нужен эксперт. Причем не из тех мужиков, что делали экспертизу после аварии — они не подойдут по вполне понятным причинам. Черт… Нужен кто-то свой, из нашей же конторы. А кто у нас свой? Я даже не знаю, кто здесь обслуживает лифтовое хозяйство. Может, и видел, но как-то не приглядывался. Отдел кадров уже явно не поможет, и придется мне идти к главному начальнику наших технарей.

Начальник Отдела Технического Обслуживания Зданий и Помещений занимал большой удобный кабинет на административном этаже нашей конторы. Звали его — Лео Бернс. Всю свою сознательную трудовую жизнь он обслуживал технику, но при этом умудрялся ничего в этой технике не понимать. Своей любовью к личному неучастию ни в чем, он напоминал покойного Румшаса, но этим сходство и ограничивалось. Вообще-то Бернс был довольно мягким и вежливым человеком. Он никогда открыто не хамил, не ругался и не орал на людей, обожал проявлять внешнюю корректность и доброжелательность. Это был крупный, распухший от хронического безделья дядька лет сорока пяти, с круглой темно-русой головой только недавно начавшей лысеть. Он очень тяготился своей непрезентабельной внешности: сделал уже две пластические операции и постоянно лечил лысину. Безуспешно, судя по результатам.

— …Говорите, что лифт был технически неисправен? — с притворным удивлением риторически вопросил Бернс. — Этого не может быть. У меня есть ежемесячный рапорт бригадира механиков, там все в полном порядке. Отчет представлен своевременно.

— Я же не сомневаюсь в том, что отчет в норме и представлен вовремя. Я говорю о множественных повреждениях механики лифта, мистер Бернс, причем именно эти повреждения привели к аварии. У вас же есть заключение экспертов.

— Эти ваши эксперты… читал я их заключение, — признался Бернс. — И что вы сейчас от меня хотите?

— Я уже говорил, что хочу иметь список всех людей, которые даже теоретически имеют доступ в лифтовую шахту и к подъемным механизмам. К управлению опять же. Электрики, монтажники, механики, электронщики… кто там еще? Давайте всех, кто может туда попасть и повлиять на работу лифта. Кроме того, мне понадобятся паспорт лифта и прилагаемые к нему документы.

— Это, какие документы?

— Ну, как! Краткое описание лифта, монтажный чертеж, принципиальную электрическую схему, все сертификаты и перечень быстро изнашиваемых деталей. Кроме того, мне понадобятся сведения о запасных частях, инструментах, принадлежностях и материалах, которые по рекомендации изготовителя или поставщика могут быть включены в комплект поставки лифта.

— Эти документы не выдаются первому встречному, их может получить только очень ограниченный круг лиц, — напыщенно сказал Бернс. — Вы не из их числа.

— Минутку! — возмутился я. — Я же начальник отдела Оперативного анализа — одного из ведущих отделов этого учреждения, и мне эти материалы необходимы для работы. Я веду расследование аварии, в которой чуть было не погиб человек.

— И что с того? Расследование ведет… вела специальная комиссия, которая работу свою завершила. Вы сами видели их заключение. Что еще? А этот человек, что тогда оказался в аварийном лифте — вы. И вы не имеете права ни на какие расследования, а то, что вы тут от меня требуете, может получить только представитель организации-владельца, ответственный за эксплуатацию лифта, инспектор, электромеханик и прораб участка. Все! Вы инспектор? Или вы ответственны за эксплуатацию? Нет, за эксплуатацию отвечаю я.

— Понятно. Если за лифт отвечаете вы, и выяснится, что вы что-то не так проконтролировали…

— Вы что, хотите меня напугать? — нисколько не удивился Бернс. — В таком случае мы вообще ни о чем не договоримся, я на этой должности давно и видел много разных людей. Не смею больше обременять вас своим присутствием.

Нет, так просто он от меня не отделается, не тот случай!

— Я что, разве могу кого-то испугать? — начал я второй заход. — Вы так решили? Извините, произошло явное недоразумение. Просто вы не оставляете мне иного выбора, как идти в Отдел Внутренних Расследований.

Упоминание нашего Отдела Внутренних Расследований очень не понравилось мистеру Бернсу. Он сразу насупился, еще больше помрачнел, зато стал более деловит. Если к нему вообще применима такая формулировка.

— Хорошо, я передам такое поручение… — неохотно проскрипел Бернс. — Дней через пять мы составим список, документы подготовят, и вы сможете…

— Стоп! Не надо ничего никому передавать. Давайте мы сами, здесь, не выходя из вашего кабинета, решим эту задачку своими силами. Вы что — не знаете своих сотрудников и не располагаете сведениями, кто за что отвечает?

Но Бернса так просто взять было нельзя. Не на того я напал.

— Список вы получите через пять дней. И потрудитесь, пожалуйста, оформить у нашего руководства разрешение на работу с этим списком и с технической документацией. Без допуска я вам ничего не дам.

Обращаться к руководству с такой просьбой мне очень не хотелось, поскольку на этом я терял время, а с Бернсом нужно было бороться его же оружием.

— Да? — спросил я. — Тогда сделаем так. Я сейчас выхожу от вас, иду к себе в кабинет, и пишу докладную в нашу дирекцию, где подробно излагаю нашу с вами беседу и утверждаю, что вы не контролируете ситуацию в своем отделе и во вверенном вам хозяйстве. Более того, я подробно и с деталями, описываю, как можно вызвать аварийную обстановку в лифте, и как его вывести из строя, а наши технические службы не обращают внимания на вопиющие...

— То есть вы стремитесь доказать, что любой человек, кто угодно с улицы, может проникнуть в технические помещения лифтовых сооружений? — перебил меня Бернс. — Это совершенно исключено! Невозможно физически!

— Почему это? — притворно удивился.

— Потому, что неосуществимо! — начал выходить из себя Бернс. — Это же специальные помещения, и доступ посторонним туда закрыт! Я даже не буду рассматривать такую ситуацию, поскольку проникнуть туда могут только специально подготовленные и обученные люди, а случайный человек не может оказаться там и тем более осуществить какие-то действия. А в тот момент их не было в здании! Никого! Всех, кто дежурил, отправили по срочному вызову на другой объект!

Мысленно обозвав Бернса полным идиотом и ослом, я сказал следующее:

— Мистер Бернс, а как вы считаете, я вхожу в число этих людей?

— Что вы хотите этим сказать? — не желал меня понимать Бернс.

— То, что уже сказал. Я могу проникнуть в шахту или туда, где установлен двигатель?

— У вас нет технического допуска.

— Да не о том я. Если я пролезу во все эти помещения, что тогда? Вы дадите мне документацию, или мне все-таки обращаться в Отдел Внутренних Расследований?

Повторное упоминание ОВР подействовало. В конце концов мы решили, что если я все-таки докажу ему возможность несанкционированного проникновения в технические помещения, он будет считать меня представителем владельца. Что, собственно, было недалеко от истины — как никак я, начальник отдела — вхожу в руководящий состав нашей конторы. Сговорились на том, что я цепляю себе видеокамеру и пролезаю во все лифтовые помещения. Если мне это удастся, и если (только в этом случае!) я все это засниму на камеру, Бернс предоставит мне требуемую документацию и список своих людей.

Я зашел к себе, прицепил к лацкану булавку с видеокамерой, прихватил клюшку для гольфа, свою электронную отмычку, пару перчаток и отправился совершать действия, мягко говоря, не соответствующие моей должностной инструкции.

В машинное помещение — бетонную коробку с двигателем и всякими дополнительным электрооборудованием — я проник просто: моя электронная отмычка без проблем справилась с дверными замками. Я обесточил двигатель и ушел тем же путем, что и пришел.

А вот с лифтовой шахтой пришлось повозиться. В холле третьего этажа никого не было. Ну, и слава богу. Третий этаж я выбрал только потому, что именно там сидел сам Бернс. Конструкция нашего лифта принципиально не менялась, наверное, уже лет сто. Ее давно критиковали за небезопасность — внешние двери, открывающие доступ в лифтовую шахту, можно легко открыть снаружи. Как? Вот это уже я, извините, не скажу, поскольку всегда найдутся идиоты, захотевшие повторить мой «подвиг». А потом кого-нибудь там раздавит или по стенке размажет, а ни в чем не повинные люди попадут за это под суд.

Раздвинув створки, я увидел несколько жирно блестящих тросов, рельсы, каркасные конструкции по углам и что-то похожее на стальную решетку вдоль стен. Кабина стояла внизу, на первом этаже. Зафиксировав двери клюшкой для гольфа, я заглянул вниз. В шахте было практически темно — свет проникал только через открытые мною створки и щели между внешними дверями на других этажах. Я выругался про себя, примерился и перелез в шахту на боковую стальную решетку. Не знаю, зачем нужен этот конструктивный элемент, но сейчас он вполне годился в качестве самой обыкновенной лестницы. Все-таки лезть было трудно, ячейки оказались заметно уже моей ступни, и я проклял все на свете, прежде чем смог спрыгнуть на крышу лифтовой кабины.

Кабина, кажется, была пуста — кроме своего собственного дыхания и обычных отдаленных шумов, я не слышал ничего лишнего. Ну, вот, собственно и все, пора было выбираться наружу. Задев плечом и спиной за густо смазанные стальные тросы, что поднимают и опускают кабину, я встал на порог дверей шахты, уцепился за внутренние части створок, потом, дотянувшись до ролика замка, отвел его в сторону, раздвинул руками двери и вышел. Двери шахты с шумом закрылись за мной под собственной тяжестью — полозья, по которым они ходят, наклонены градусов на пять. Элементарно.

Вызванный мною шум не привлек никакого внимания — людей в холле второго этажа не было видно — рабочий день давно закончился, и народу в такое время обычно мало. Охрана далеко, а службу видеонаблюдения я предупредил. Кстати в тот день, когда я чуть было не превратился в котлету, именно те камеры, что висят напротив дверей лифта, не работали — кто-то предусмотрительно закрасил из распылителя все объективы черной краской. А в шахте наблюдение почему-то не установлено.

Потом я вернул все назад, ликвидировал следы своей деятельности и включил лифт.

В холле посмотрелся в зеркало. Видок — что надо! Мало того, что я испачкал в черной смазке брюки, пиджак и обе руки — мое лицо тоже оказалось в грязи. Я, конечно, бывший оперативник, и мой внешний вид не должен особенно сильно кого-то шокировать, но все же! Недовольно поморщившись, я отправился в душевую.

Помните школьный курс зоологии? Некоторые виды обезьян используют хвост в качестве руки. По-моему именно от этих обезьян — единственных животных, у которых рука растет из жопы — произошли те строители, что клали плитку в душевой у нас на работе. Пришлось все скалывать и без страха туда не войдешь — на моем этаже душ до сих пор не работал, и теперь предстояло идти на другой этаж в чужой душ — слава богу, ключи у меня еще были.

37. Алекс

— И что же тебя так сильно обеспокоило? — спросил Алекс свою странную знакомую.

— Знаешь, — задумчиво вымолвила Эля, — есть люди, в которых живет Бог, есть люди, в которых живет Дьявол, а во мне живут какие-то демоны, их много и они сводят меня с ума...

— Да? А, по-моему, во всех нас есть они все. — Алекс говорил, а сам себе казался неестественно мудрым и старым. — И Бог, и Дьявол, и демоны… понемногу. Но в одно время верх берет один, в другое — другой… третий… Когда я читал сказки Корнея Чуковского своему ребенку, маленькому, то он их страшно боялся и очень плакал. Я тогда не понимал — почему? И только позже, когда ознакомился с творчеством Стивена Кинга, с книгами о вампирах и оборотнях, с фильмами про маньяков демонов и монстров, все понял. Мой сын умнее меня, и видит в этих сказках то, чего я уже давно не замечаю.

— Прикольно, — Эля опять затянулась косячком. — Не парься. У тебя все будет хорошо, все уже хорошо, потому что кто-то там наверху, счастлив тогда, когда счастлив ты! А сказки… они нужны для счастья.

— Думаешь? Уже у меня одно время была одна знакомая художница — потрясающе талантливая девушка. Просто — обалденно! Но ненормальная — на всю голову. У нее имелась вполне конкретная шизофрения, причем эта моя знакомая прекрасно знала о своей болезни и периодически проходила курсы лечения в психбольнице. Вот кого действительно терзали демоны, ели заживо — в периоды обострений с ней практически невозможно было разговаривать. Да… Так вот, врачи прописали ей «сказкотерапию», то есть ей надо было самой писать сказки. Я читал… Это был ужас… Я, вроде бы, человек взрослый, видел разное, но потом спать нормально не мог… снилось это все. Теперь она давно уже куда-то исчезла с горизонта, и я не знаю о ней ничего.

— И о чем были сказки? — Эля высунула свой язычок и стукнула о передние зубы продетой сквозь него железной гантелькой. — Расскажи мне.

— Ты никогда не бредила от высокой температуры? Вот такие примерно.

— Упс! Значит что-то мерзкое, хаотичное и под громкий звук испорченной пластинки. Но если найдешь — дай почитать, плиз.

— Угу. Если найду, только. Вообще-то сказки можно писать всегда и везде. А если забыться, и писать то, что льется из головы, то вылезает оно самое, глубокое, из подсознания. У меня вот сейчас чудесная, романтичная, и в то же время холодная безумная сказка.

— Ты это к чему? — она с подозрением посмотрела на Алекса и поправила многочисленные железки в своих ушках.

— Это я к тому, что сказки — они тоже ведь разные бывают.

— О! точняк! — согласилась Эля. — Иногда вполне конкретный демонизм попадается, но зато много чего интересного можно повыковыривать из этих произведений. По-моему многие сказочники были натуральными психами.

— Это конечно! — Алекс не возражал. Сейчас он бы согласился с чем угодно. — Вообще, если покопаться, то можно легко понять, что все лучшие творения мира сделаны пусть хоть и чуть-чуть, но не совсем нормальными людьми. Ну, и мелкое свое наблюдение. Недавно моя жена познакомилась со студенткой из Кении, которая учится в университете имени Лумумбы. И эта студентка ей сказала, что на медфаке, где она учится, преподы прямо так и говорят, что большинство писателей — откровенные шизофреники. Часто они трудны в общении, обладают странными привычками и тяжелым характером… А поскольку я и сам немножко пописываю, то при этом жена посмотрела на меня довольно-таки ехидно…

— У каждого свои тараканы в голове... А ты сам писал сказки? — вдруг спросила она.

— Было такое, — усмехнулся Алекс. — Но немного и недолго. Ты же знаешь.

— Ничего нового нет? Ну, есть же, я же знаю! Расскажи!

— Думаешь, сейчас стоит?

— Расскажи! Хватит ломаться.

— Ладно, слушай…

Сказка про Автора

Жил-был Автор. И жил-был Соавтор. Они жили в одном городе, но никогда не видели друг друга. Соавтор, по недоразумению, считал себя автором, но однажды зашел в творческий тупик и заблудился там. Тогда Автор предложил ему свою помощь. И Соавтор согласился.

«Я выведу тебя из тупика, — предложил Автор, — но мы будем работать вместе. Я буду твоим соавтором».

«Как мы будем писать? Как мы договоримся?»

«Как хочешь, — ответил Автор, — мне подойдет любая форма. Только не люблю заранее продуманные сюжеты».

«Тогда — так. Начинаю я, — сказал Соавтор, — а ты продолжаешь. Пишем одну — две странички в день. И передаем другому. Годится?»

«Хорошо, — согласился Автор, — но не много ли две?»

«Можно и меньше. Как получится, а там посмотрим. Но как мы будем передавать друг другу написанные странички?»

«Давай встречаться в Темном Городе, на Улице Снов».

«Давай! — обрадовался Соавтор, — я люблю Темный Город и его улицы».

Они стали сочинять по очереди. И стали они гонять придуманного ими героя по придуманному ими же городу, и подвергать его всяким опасностям и ставить в разные сложные и запутанные ситуации. Они встречались в Темном Городе на Улице Снов (которая была не улицей, а темным переулком) и передавали один другому написанный за прошедшие сутки текст, вместе с растущей рукописью. Рукопись росла и толстела, и никто из них, ни Автор, ни Соавтор не знал, чем кончится начатая ими история.

Но однажды, когда Соавтор ждал рукопись с дописанной Автором частью, Автор не пришел. Соавтор ждал. Он приходил каждый день, и ждал, но Автор так и не появлялся. Соавтор даже несколько раз видел автора вдалеке, и тот успевал помахать ему рукой, и послать приветствие. Но рукопись не передавал. А Соавтор продолжал приходить. Он приходил и в дождь, и в начавшийся уже снег, и в то странное время, когда среди дня Темный Город погружался во тьму, но Автора все не было.

Однажды, когда Соавтор, по устоявшейся привычке проходил по улицам Темного Города впереди он увидел Автора. Автор был девушкой, и шел вместе со своим парнем в ювелирный магазин выбирать кольца к свадьбе. А когда у девушки свадьба, то придуманная жизнь ей уже не нужна. И тут Соавтор понял, что их совместная с Автором история оборвалась, и он уже никогда не узнает судьбу своего героя.

Рассказав эту «сказку», Алекс замолчал. Потом Эля сказала:

— Теперь будет моя сказка. Зашторь окно.

— Зачем?

— Надо. Зашторь.

Алекс закрыл шторы и с вопросом посмотрел на хозяйку квартиры.

— Ну и?..

— Смотри, это специально для тебя… Сегодня только один раз можно, смотри!

Эля подошла к черным шторам и быстро их раздвинула. То, что увидел Алекс, сначала показалось ему галлюцинацией. За окном виднелся красивый берег, вернее пляж. Только не темный грязный и холодный, а сочный, праздничный, тропический. На неправдоподобно чистом и синем небе ярко светило заходящее солнце. За широкой полосой белого песка плескалось прозрачное ласковое море. В глазах Алекса вспыхнул сумасшедший огонек восторга:

— Эх, искупаться бы, — дрожащим от возбуждения голосом прошептал он. — Какой здоровый глюк! Как ты это делаешь?

— Умею. Но это не глюк, море настоящее. На море можно смотреть бесконечно. У хранителя немало забот, но не так уж много развлечений. Уходить-то я не могу, и мне положен маленький бонус за неудобства и стесненные жизненные обстоятельства. Из окна своего жилища я могу увидеть любое место на Земле. Но только из окна.

— А выйти ты можешь?

— Нет.

— А мне?

— И тебе.

— А если я все-таки выйду?

— Попробуй!

Алекс недолго думая — сказалась небольшая доза алкоголя — подошел к окну, повернул ручки и резко открыл. Первое, что он увидел, это бескрайняя гладь темного, ночного залива. Но ощущение бескрайности легко смазывали далекие огни Кронштадта. На берегу практически никого не было.

— Все, разрушил сказку, — печально сказала Эля. — Сегодня уже ничего не получится.

— А что, здесь у вас, наверное, ветрено зимой? — поинтересовался Алекс, чтобы хоть как-то разрядить обстановку. Эля явно огорчилась, что так быстро прекратилось ее шоу.

— Зимой здесь жутко! — подтвердила она, закрывая окно. — Все те, у кого окна на залив, давно себе тройные рамы поставили. Насквозь продувает.

Повисла пауза.

— Лан, пошли в душ?.. — прервала молчание Эля.

…Потом Алекс долго удивлялся — откуда в этой маленькой, тоненькой и хрупкой на вид девушке столько энергии и жизненной силы. А еще потом, уже утром, осторожно поставив свои ослабевшие за безумную ночь ноги на пол, он потащился в совмещенный санузел. Поспать так и не удалось. По дороге он подобрал использованные презервативы, аккуратно завернул их в забытую кем-то одноразовую майку, и запихнул в свой рюкзак. «Потом выкину» — пробормотал он сам для себя. Включил воду и в который раз за эти сутки полез под душ. Это придало сил и вернуло к жизни. Черт! Ведь сколько раз обещал себе не пить разные смеси и не жрать какие-то подозрительные энергетики перед сексом. И вот — опять!

Эля спала. Она уткнулась лицом в подушку и тихо дышала через нее. «Как только не задыхается?» — мелькнула дурацкая мысль. Сейчас самым правильным было бы уйти «по-английски», но Алекс просто не знал, как отпереть входную дверь — устройство замка не предусматривало защелки, и изнутри без ключа выйти не представлялось возможным. Где ключи? Черт его знает, они могли быть где угодно! Такой бардак кругом, что не то, что ключи, свои собственные джинсы Алекс не сразу отыскал.

Но он опоздал. Пока одевался и собирался, какие-то произведенные им действия создали тот незначительный шум, что разбудил Элю. Просыпалась она красиво. Улыбалась, потягивалась и жмурилась, как сытая кошка, при этом одеяло сползло, открыв ее восхитительную грудь. На правом ее плече был изображен черный Дракон, а вокруг пупка имелась татуировка в виде семиконечной звезды. «Черт! Я так вообще отсюда не уйду на своих ногах. Выносить придется» — подумал Алекс. Время для побега в любом случае было уже упущено.

— Ты куда? Удрать решил? Что за гадство ваще? — с прокурорскими нотками в голосе спросила она. — А кто мне завтрак приготовит?

— Не знаю кто, — он решил уйти в полную несознанку, — тут ничего нет, вчера все сожрали, вот я и думал сходить в магазин. Хочешь кофе с пиццей? Или чем там питаются хранители?

— Как же! В магаз он хотел! — Эля надулась. — Сбежать собирался? Да?

— Если честно, то — да! — Алекс на ходу пересмотрел линию поведения и постановил чистосердечно признаться и покаяться. Так ему показалось правильным. — Подумалось вдруг, что ты тоже питаешься моим сознанием, душой или, там, эмоциями. Но когда я увидел тебя, то сразу забыл про эти свои мысли. Ты изумительный человек, способный дарить радость и тепло, как утреннее солнышко! Я тебя хочу! Опять! Но еще я безумно хочу жрать, и если меня не покормить, толку не будет, это уж точно. Помнишь, у Станислава Лема в Тринадцатом путешествии Ийона Тихого была такая эволюция путем убеждения? По-моему сейчас ты пытаешься осуществлять ее на моей шкуре.

— Это — мультик или манга? Не видела. Лан, поверю тебе в последний раз! Знаешь, где тут у нас магаз?

— Знаю, видел его, когда сюда шел. Вон там, в соседнем дворе.

— Иди, ага.

— Что значит — «иди?» А как я отсюда выйду? Тут заперто, а ключей у меня нет. Вот тебе и «ага»!

— А, да. Сейчас. Только купи чего-нибудь посущественней, чем твоя пицца. Мясо купи, вырезку, можно сырую. Я тоже голодная, — с этими словами она легко соскочила с постели, воздушно пробежала босыми ножками до входной двери, и отперла ее. «И откуда взяла ключи? Из-под подушки что ли?» Думал Алекс, разглядывая голую попку своей подружки. — Купи чего-нибудь вкусненького. А вообще — не парься, у тебя сегодня будет замечательный день! Иди, я сама тебе отопру, а пока поваляюсь еще…

Алекс вышел на набережную. От давешних кошмаров не осталось и следа, и давешний эпизод казался дурным сном. Диким и нелепым. А сам город еще не проснулся окончательно. Редкие пешеходы нехотя брели на работу, щурясь от яркого весеннего солнца. Люди не выспались — шумы головных болей и похмелье вместе с весенним авитаминозом давали о себе знать. Новый день наступал, принося спасение от ночных кошмаров и сексуальных излишеств. Искусственная брусчатка, серые стены, хмурые люди, небо через просветы высоких домов… Темные свинцовые облака медленно ползли к солнцу, в ту часть неба, где еще сохранялась прореха в тучах.

Проходя мимо, Алекс взглянул на окна квартиры Эли и увидел колыхание занавесок в одном из окон. Он был уверен, что она наблюдает за ним, но в окне она не появилась и не попыталась его вернуть, хотя магазин был совсем в другой стороне. А он направился в сторону станции метро, шел прогулочным шагом, думал обо всем, что случилось за последнее время. Он вспоминал их первую встречу, вспоминая каждый поцелуй, который она ему подарила. Он перебирал все свои ощущения, и у него из головы не выходило все то, что увидел и услышал за последние сутки. Назад он уже не вернулся...

38. Пол Жданов

Есть особая категория людей, что постоянно занимается саморекламой. В какой-то степени, такое свойственно практически всем, но бывают личности, посвящающие этому праведному занятию львиную долю своего времени. Психологи считают, что мотивацией подобного поведения служит скрытый комплекс неполноценности. Как правило, рекламируются не какие-то отдельные черты или качества, а единый искусственный образ — срисованный с кого-то, или собранный по частям самостоятельно. Именно ввиду целостности и проработанности такая химера кажется истинной личностью, каковой на самом деле не является, а реальная личность скрывается за искусственно созданной маской. Истину разглядеть практически невозможно, поскольку у человека выработалась привычка общения сквозь эту маску, ставшую уже новой личностью. Однако можно попытаться пробиться к подлинной, первоначальной личности, и один из обычных методов — создание нестандартной ситуации.

Когда я показал Лео Бернсу результаты своих похождений в лифтовой шахте, он, мягко говоря, обалдел. Желая смягчить атмосферу, я принес пива и Бернс сразу же оживился.

— Как вы туда залезли? А главное — как вылезли? Расскажите. Нужно же знать как и что.

— Так на видео же все это есть. А вообще-то я встал на край, дотянулся до ролика, отжал его, раздвинул двери и вышел. А почему вы так удивились?

— Потому что достать до роликов дверей шахты, просто так не получится. Они очень высоко, и для того, чтобы выйти, нужно встать на порожек дверей шахты сбоку от самих дверей, зацепившись за что-нибудь правой рукой. Кабина уже будет далеко внизу. Затем левой рукой дотянуться до ролика, а это очень трудно даже при свете, а если не знать где он, то вообще проблематично. Короче — должна быть известна конструкция шахты.

— У меня был фонарик на лбу.

— Фонарик — это конечно хорошо, но я о другом... Помнится, однажды я с механиком в шахту залезал, сам не знаю, зачем. Захотелось! Помню, стоит он одной ногой на пороге шахты, зависая над кабиной на метр. Одной рукой держится за что-то, другой — открывает дверь, а вторая дверь не открывается, он ее ногой держит... Короче трудно объяснить все нюансы...

— Я, как-никак бывший оперативник!

— Откуда оперативник знает устройство лифта? Если только он был механиком. Ну не лазают оперативники в шахту...

— Ну, вот и отлично! А на вопрос — кто куда лазает — у меня есть одна подруга, сталкер. Так она везде была. И в шахтах лифтов, и в метро, и в шахтах строящихся подземных сооружений. Сейчас она, правда, отошла от активных дел, но это уже детали... Но из нее, из заразы, ничего не вытянешь. Секреты бережет, редиска.

— Правильно делает что бережет... Из-за таких вот идиотов нас легко в тюрьму могут посадить... Меня в первую очередь! Ты думаешь, почему я упирался, сколько мог? Не пускал тебя? Вот недавно мне рассказывал один механик, как он вытаскивал из шахты лифта какую-то молодую дуру. То ли под кайфом была, то ли просто для понтов забралась, не поймешь. Так она в шахту залезла, встала на конструкции, которыми крепятся направляющие к стене, и стояла на них. В жилом доме, да. Чудом лифт никто не вызвал. Диспетчеру позвонил какой-то жилец, который случайно увидел, как она туда залезала. Он двери-то открыл, подставил туда что-то и не давал закрыться, пока механик не приехал и не вытащил эту девушку. Если бы лифт поехал, ее бы просто по стенке размазало... А механика под суд, хотя он не виноват ни в чем. Механик — мужик здоровый — он ее с середины шахты, с какого этажа не помню, подмышкой вытаскивал, а другой рукой, как обезьяна, цеплялся за балки, которыми направляющие рельсы для кабины крепятся. Кабина-то была на первом этаже. Как не сорвался, даже не знаю... Но сам рассказывал, от первого лица. Нельзя туда лезть...

— Знаю, что нельзя… Таких мест вообще много, куда лазить запрещено и нельзя. Я ж не об этом...

Мы еще выпили пива и расстались почти что друзьями. Напоследок он дал список своих людей и откопировал нужные мне документы.

Однако главное я доказал — любой посторонний человек, обладающий необходимыми знаниями, навыками и некоторой ловкостью, свободно и без особых проблем может проникнуть к электронике, механизмам и конструктивам лифта. Перемажется только. А если его еще и в наше здание пропустят, то никаких проблем вовсе не предвидится.

Осталось сделать самое главное — установить личность этого человека.

Почему виновных начали искать лишь после того, как авария уже случилась, а не тогда, когда аварийная ситуация только начала складываться? И почему виновными оказались только рядовые сотрудники, которые сами кричали и писали об этом, а не начальники, которым писали? Я не знал. Скорей всего — это какое-то обязательное правило бюрократической системы, что-то вроде второго закона термодинамики — некий малоизученный закон природы.

И еще одно. Та смазка, что используется в лифтовых механизмах, очень плохо смывается с кожи и совсем не смывается с одежды.

39. Алекс

Место встречи изменить нельзя. Вы когда-нибудь задумывались над тем глубоким смыслом, что таится в этой фразе? Да ведь в ней вся наша жизнь! Люди, с которыми мы встречаемся на протяжении всего своего существования, отнюдь не случайны. Вот несколько человек живут каждый своей жизнью, но вдруг происходит так, что в какой-то момент их судьбы переплетаются. Иногда, просто пересекаются, а иногда — сливаются надолго. Вероятно тому, кто не верит в судьбу, это неприятно читать. Разумеется, чувствовать, что поступки и жизнь кем-то предопределена, сама мысль об этом — более чем антипатична. Но ведь можно взглянуть на это и с другой стороны: «все, что ни делается, все — к лучшему!» Будете спорить? Вспоминать все те неудачи и невезения, которые вам выпало пережить? Но откуда же вы можете знать, что было бы, если… Может, если бы вам посчастливилось выиграть в лотерее с непременно огромным призовым фондом, то вас бы сбила машина, когда бы вы вне себя от радости бежали домой, размахивая «счастливым» билетиком? Или вас бы хватил инсульт, и ваш мозг отказал бы вам в удовольствии ощущать эту радость?! Вдруг самолет, на который вы тогда опоздали в аэропорту, потерпел аварию и разбился? Откуда вы можете все это знать?

Несмотря на договоренность с Пуховым, Алекс решил не сообщать о своей встрече с Лорой — ему почему-то расхотелось показывать свою знакомую петербургскому колдуну. Лора — красивая стройная девушка, только на один или два сантиметра ниже Алекса — не опоздала и пришла вовремя, минута в минуту. Ее медно-рыжие, волнистые волосы растекались по плечам, а в огромных карих глазах плясали световые блики, чем-то напоминавшие Алексу веселых маленьких чертят.

Они доехали до Крестовского Острова, вышли из метро и быстро направились в сторону моста на Елагин остров. К субботе похолодало внезапно и резко — с запада наползали серые клочковатые тучи, периодически срывался снег, а со стороны залива налетал мерзкий порывистый ветер, не по-весеннему промозглый и порывистый. Погода не обещала ничего хорошего, причем к вечеру синоптики опять сулили снегопад и уже объявили штормовое предупреждение. Весна — самое скверное время года, когда околонулевая температура и полная неясность с потеплением не давали согреться и угрожали новой простудой. Защищаясь от холода и ветра, Лора накинула на голову капюшон черной куртки и сейчас напоминала монахиню какого-нибудь католического ордена с суровыми изуверскими правилами.

— …твои идеи не будут работать, пока не начнешь работать ты сам, — продолжала Лора начатый еще в метро разговор. — Вспомни известный тезис — «не делай ничего, о чем тебя не просят». Ты же сам любишь повторять эти слова, так в чем дело? Могу от себя еще добавить: не пытайся помочь тому, кто сам себя наказал, и не лезь к такому с открытой душой — наплюет он тебе в душу, в открытую, да еще и обвинит в чем-нибудь…

Они направлялись на Елагин остров — он же Центральный Парк Культуры и Отдыха. Парк всегда был любимым местом для многих поколений петербуржцев. Остров Мистула-саари — это его финское название — или по-советски — «ЦПКиО им. С.М. Кирова» один из самых красивых и приятных парков Питера. Если триста лет назад здесь стояла дикая роща, то старания архитекторов превратили этот клочок суши в прекрасный ухоженный европейский парк. Вот именно эта-то красота и сыграла в двадцатом веке свою роковую роль — на остров легла нагрузка основной зоны отдыха горожан, в результате чего был нанесен значительный ущерб ландшафту и, как теперь говорят, экологии острова. Считается, что всякий город погибнет, если исчезнет его главный парк, поэтому вход ограничили — сделали платным, и только дети, пенсионеры и, почему-то, военнослужащие получили право на льготный проход.

Купив билеты, Лора с Алексом взошли на дощатый мост с железной основой, остановились где-то около его середины, облокотились на стальные перила и молча стали смотреть на черноголовых чаек, на серую воду внизу и на голые деревья весеннего парка на том берегу. Вдруг ее внимание привлек немолодой уже мужчина, одетый в теплый спортивный костюм. Человек медленно бежал по асфальтовой дорожке, что по периметру окаймляет Елагин остров.

— Смотри, — вдруг сказала Лора, — он каждый раз платит пятьдесят рублей, только для того, чтобы побегать тут!

— Да, действительно! Мог бы и на Каменном свои пробежки устраивать. Воздух тот же, асфальт такой же, зато бесплатно. Хотя… может у него абонемент или пенсионерская скидка? Или он язычник?

— Почему — язычник? — не поняла Лора.

— Ну, как же! Вообще-то Елагин остров — это такое место, за которое стоит заплатить, чтобы только войти туда. Об этом мало кто знает, но тут находилась священная роща еще до того, как Петр основал свой город… С древних времен здесь жили финно-угорские племена, среди которых самым многочисленным было племя Ижора. В десятом веке Ижорская земля вошла в состав Новгородской земли, и, по-моему, вошла вполне мирно. А в семнадцатом веке, когда Россия заключила со шведами союз против Польши, шведы, воспользовавшись тогдашней слабостью нашего государства, оттяпали эти земли и потом владели ими без малого лет сто, называя Ингерманландией. Ну, а дальше, как известно, шведов отсюда изгнал Петр Первый, и началось строительство Петербурга… Но все это уже после, а сами ижоры были язычниками-колдунами и поклонялись многим богам, олицетворяющим различные силы природы. Здесь было их священное место, энергетика сохранилась, ведь недаром потом рядом с Елагиным островом построили первый в Европе буддийский храм. Этот остров объект того же типа, что и Лысая Гора в Битцевском Парке, Остров Кижи, Гора Крестов в Литве…

— Что еще за Гора Крестов?

— Не слышала? Ну, это вообще примечательное место! Удивительно замечательная гора, я был там пару лет назад — возили на экскурсию… — Аленкс обрадовался, что можно поговорить на знакомую тему. — Вообще-то гора Крестов — объект паломничества, большая католическая святыня Литвы. Расположена километрах в двенадцати от Шяуляя, недалеко от трассы Вильнюс — Рига. Гора представляет собой холм, на котором установлено приблизительно пятьдесят тысяч крестов. Но, несмотря на некоторое сходство, Гора Крестов совсем даже не кладбище. По преданию, тому, кто оставит на этой горе свой крест, будет способствовать успех, удача и и всякие положительные вещи. Там сейчас кресты самых разных видов и форм. От огромных деревянных, высотой в несколько метров, до мелких крестиков, гроздьями свисающих с более крупных…

— В польском Полесье есть нечто подобное. Я по телеку видела. Там тоже гора и на ней множество крестов, только там все под эгидой местной православной церкви, и, кажется, все это сравнительно недавно устроили. На Грабарке, горе на востоке Польши, рядом с Беловежской пущей по-моему… хотя я могу и ошибаться.

— Да? Я и не знал про Польшу. А в Литве одно из распятий было поставлено прежним Папой Римским во время его визита в Литву, и этот его жест сделал Гору известной во всем мире. Вот это, в частности, и привело к массовому паломничеству туда. Ну, там и обычных туристов предостаточно, сама понимаешь — место необычное, а поэтому модное. Сейчас на горе устанавливают кресты не только католики, но и представители других версий христианства. А недавно там появился символ вполне нехристианской религии — на одном из почетных мест была выставлена позолоченная Звезда Давида.

— И что, никто из христиан не возражал и не скандалил? — удивилась Лора.

— Нет, конечно. Почему, собственно? На самом-то деле шестиконечная звезда — это еще и древний христианский символ, просто об этом у нас принято забывать. И потом — в Литве же не такие упертые, как например, у нас в Москве.

— Но как такое могло возникнуть? Целая гора утыканная крестами…

— Вообще-то по-настоящему это неизвестно, и о времени появления Горы Крестов, как и о причинах ее появления полно всяких легенд, мифов и мнений. Одни говорят, что до крещения Литвы, а это произошло, где-то в четырнадцатом веке, довольно поздно по европейским меркам — на этом холме находилось языческое капище. После принятия христианства у литовцев еще очень долго существовали некоторые языческие обряды и поверья, очень причудливо объединявшиеся с христианством — возникала этакая «народная вера». Вот одним из примеров такого смешения и стала привычка установки крестов на бывшем месте языческих обрядов. Если так, то Гора Крестов — ровесница крещению Литвы. По другой гипотезе, Гора Крестов возникла существенно позже — первые кресты вроде бы были там установлены в память о литовцах, погибших в девятнадцатом веке во время восстания, жестоко подавленного властями Российской Империи.

— Первая версия больше похожа на правду, — задумчиво отметила Лора.

— Не знаю, может быть… но с определенной достоверностью ничего сказать нельзя. Может кто-то из историков знает точный ответ, но я не знаю. А еще, кроме исторического объяснения, имеется уйма народных преданий и сказаний, по-своему объясняющих возникновение этой Горы. По одной из легенд, на холме когда-то стоял древний монастырь, вдруг по какой-то неведомой причине ушедший под землю. Потом у местного жителя неизлечимо заболела маленькая дочка, и ничто ей уже не помогало. Тогда нечастный отец от отчаяния решил установить на этом святом месте крест, и свершилось чудо: ребенок перестал болеть и полностью выздоровел. Слух о чуде и чудодейственном месте быстро разнеслась по всей Литве. Туда стали приходить и оставлять кресты — на счастье…

— Вот и в Польше тоже с тамошней горой крестов всякие легенды связаны. Ну, знаешь, как это бывает — и про исцеления, и про всякие чудесные явления. Правда, говорят, даже археологи там чего-то накопали. Вообще все это — только легенды.

— Да, конечно, — согласился Алекс. — А позже, когда Литве навязали коммунистический режим, судьба Горы стала трагична — много раз предпринимались попытки уничтожить это место. Однако каждый раз после того, как бульдозер сносил с горы все кресты, они появлялись вновь. Эти действия стали своего рода мирным протестом жителей Литвы против политики, проводимой тогдашними властями. Вот…

— Интересно, я об этом ничего не слышала, хоть и ездила в Литву… давно, правда, в детстве. В Каунас, в Друскининкай, в Клайпеду… Мне нравятся прибалтийские города.

— Ваш город тоже ничего так…

— Я помню, что ты же всегда любил Питер… Знаешь, пару недель назад у меня неожиданно возникло несколько свободных часов, и я захотела посмотреть глазами чужого человека на город знакомый с детства. Ехала в троллейбусе и смотрела в окно, мимо, обгоняя, проезжали дорогие иномарки и наши дешевые автомобили. Я думала обо все на свете. Потом ездила в трамваях, бродила по улицам, наблюдала — все вокруг напоминало кадры из давно забытых фильмов. Видела дождь — размытый блеск светящихся вывесок через мокрое стекло, ручьи по асфальту, и бегущих людей… Знакомо?

— Конечно, — Алекс не возражал. — Но почему?

— Потому, что это есть везде. В каждом городе, где когда-либо побывала я… или ты. Одно и тоже. А тогда, две недели назад, я вышла на какой-то случайной остановке. Было холодно, с неба падало что-то напоминающее снег. Люди проходили мимо и зло заглядывали мне в глаза, но их жестокие, недовольные взгляды ничуть не меня пронимали. Проходящие мимо парни, пытались разглядеть в глазах отгадку на мою тайну. А я просто шла, ничего практически не замечая вокруг. Потом приехала домой, попыталась поесть, но в горло особо ничего не залезло. Чувствовала себя усталой и никому не нужной...

— Но это не так важно, да? А важно то, что в этом городе, как и в любом другом, большом или маленьком, есть абсолютно все для нормальной жизни.

— Может быть, — не возражала Лора, — но, где-то далеко, шумит прибой ласкового моря, где-то играет огнями Эйфелева башня, где-то Карлов мост, а где-то туманная набережная и Вестминстерское аббатство на том берегу… Зато здесь, сегодня, в парке так красиво падает дождь, и ветер разносит прошлогодние листья… Я тогда очень пожалела, что не взяла с собой фотоаппарат. Просто стояла, смотрела и думала. Умом понимала, что хорошо там, где я есть, где я живу, и будет хорошо везде, где бы я ни оказалась, но…

— Просто надо помнить, что ощущение дома, счастья и покоя, не зависит от окружения, и ты всегда в силах все изменить. Я правильно понял твою мысль?

— Да, но… Понимаешь, несмотря ни на что я уже давно хочу на юг, к морю. Этот гнилой город на болоте довел меня до лютой ненависти к себе. Я хочу туда, где синее небо и теплый ветер пахнет пряностями. Где солнечные зайчики пляшут на дощатом полу, на стенах развешены связки сладкого лука, а на полках стоят причудливые глиняные горшочки, наполненные приправами. Где запах корицы смешивается с запахом имбиря. И, доверившись своему неопытному носу, немного порывшись на полках, обязательно можно найти гибискус, гвоздику, сушеную кожуру апельсина, ваниль, базилик и шафран. Взобравшись по старой деревянной лестнице, достать до самых верхних полок, и сидя там высоко — под самым потолком — грызть вкусные орешки, то и дело, засовывая нос в банку с кофейными зернами. И любоваться той узорчатой скатертью теней, что лучи вечернего солнца, проникая через кружевные ставни, застилают громадный деревянный стол. Я хочу туда, где можно выйти прохладным утром к шумному прибою и вздохнуть полной грудью напоенный морской воздух. Но я туда если и поеду, то очень-очень нескоро, я сейчас в этом месте и мне необходимо любить то, что я вижу вокруг. А я не могу... Я чего-то не понимаю в этой жизни: вот сидишь, ромашки нюхаешь, а потом бац и циник!

— А в циники просто так не попадают. Это приходит с мудростью.

— Мне кажется не все так просто насчет мудрости — старики вот иногда обратно в детство впадают, это уже передоз мудрости что ли?

— Не, у стариков постепенно отказывает мозг. Это всегда так. Слабеют мышцы, кости делаются хрупкими и ломкими, теряет эластичность кожа, стареют сосуды, сердце. И нервные клетки мозга.

40. Пол Жданов

Вызов к Шефу пришел как всегда неожиданно. Старик был явно чем-то очень доволен, что считалось редкостью в последнее время. Все-таки возраст — что тут скажешь.

— Ну, как Пол, работаем? Результаты есть?

Сделав многоопытное лицо, я ответил:

— Кое-что есть Босс, но все скучновато как-то. И потом — такое впечатление, что мою работу кто-то саботирует. Мешает. Даже в других отделах нашей Службы я не вижу желания сотрудничать. Каждый раз приходится давить. Надоело!

— Ага! Докладывай, выкладывай!

Я кратко изложил директору свои основные достижения за последнее время. Немного пожаловался, хоть и не люблю этого. Шеф явно расстроился.

— Я ожидал от тебя большего. Ладно, ты обедал? Может — поедим? Сейчас принесут обед, и мы перекусим. Как насчет пива? Составишь мне компанию? Тогда посидим в неформальной обстановке и душевно поговорим. Есть о чем.

Я обалдел. Чтобы сам Шеф предложил своему служащему на работе пива? В своей компании?

— Начнем с того, что я считаю нужным оборудовать твой отдел системой постоянного наблюдения, — объяснял Старик. — Все помещения, без исключения, снова напоминаю тебе. Там что-то уже есть, но это все прошлый век: плохое качество, множество слепых зон, а некоторые помещения вообще не оборудованы. Ты сам набросай план установки — технические схемы этажа возьмешь в техотделе, сошлешься на меня. Потом с этим наброском поработают специалисты, проект утвердят и воплотят в реальность.

Я не знал, что и ответить.

— Пока мы будем питаться, я расскажу тебе одну занятную историю. Да не переживай ты так, все нормально, и меня еще не хватил мозговой паралич, — продолжал Шеф. — Просто сейчас пришло сообщение от Хозяина, что финансирование нам будет увеличено, и, в немалой степени, благодаря твоему отделу, цени! Но! Ты не расслабляйся, все, что я тебе тогда говорил — остается в силе, и существование твоего отдела до сих пор зависит от произведенных тобою эффектов. Странно, да? Но из таких вот парадоксов состоит вся наша жизнь.

В этот момент принесли два подноса — для меня и для Старика. Кроме тарелок с едой, на каждом стояло по дегроновой бутылке с пивом.

Рассказ Шефа

Налей-ка мне пивка... Ох, спасибо! Вот ты говоришь — скучно, тоскливо, надоело все! Заела обыденность. Не говоришь? Но — думаешь. Ну, вот тут я с тобой не согласен! Категорически! В самой обычной жизни временами бывает такая фантастика, что хоть рассказы пиши. Ты-то еще молодой, а вот поживешь с мое… Сколько лет? Да уж побольше, чем каждому в твоей компании. Я любому из вас в отцы гожусь, если честно. Причем с запасом. Так вот, о чем это я? А, про серость нашей жизни. Расскажу один случай. Вот веришь — со мной лично произошел, не с кем-то там, а со мной конкретно.

Как ты, наверное, уже знаешь, Мартин Крейг — не первое мое имя. И не второе. После рождения мои родители назвали меня… ну, скажем… нет, неважно, как. Но носил я то славное имя всю свою юность, до… ну, тебе не надо знать до какого времени. Учился я тогда в Геологоразведочном институте на палеонтолога, интересовало это меня, увлекало. Второй или третий курс? Второй, по-моему. Да, мне уже исполнилось восемнадцать лет — я был молод и самоуверен, а энергия била из меня через край, но вот куда ее девать, эту энергию, я не знал. Дурак был. Учеба, друзья и девчонки — все тогдашние занятия. Что? А вот так и жили. Большинство из нас. Если уж вам сейчас жизнь скучной кажется, то в тогдашнюю пору вы бы вообще с тоски засохли. Или повесились бы на детских прыгалках. По телеку шли только отечественные фильмы и передачи, а «на сладкое» — кастрированные нашей цензурой детективы из «братских стран социализма». В новостях только руководителей страны показывали и тружеников полей. А книги? Лишь сдав двадцать килограммов макулатуры, или через знакомого книжного спекулянта удавалось достать зарубежную фантастику или томик французского романа с переплатой и под великим секретом. Даже отечественную фантастику подпольно копировали и распространяли нелегально, ибо купить нормальную книгу было практически невозможно. Видеоплейеров еще не было… Какой Интернет, ты что? А еда? К вечеру уже даже обычного хлеба взять негде. Да и утром временами. А уж про нарезку стерляди или копченую семгу вообще знали только крупные расхитители и партийные функционеры. Ну, что я тебе говорю — все равно ведь не поверишь. Но мы опять уклонились от темы разговора.

Так вот, любил я книги покупать, по крохам со стипендии экономил. И, как следствие, захаживал в букинистический магазин в проезде Художественного Театра… Не знаю, теперь этот проезд как-то иначе уже называется, не помню, как именно. Не суть. Главное, что кроме букинистического, был рядом еще очень маленький магазинчик, в один прилавок. Продавали в нем антикварные книги за бешенные, по тем временам, деньги. Туда я тоже заглядывал. Посмотреть. Мне, простому студенту, стипендии только на комплексные обеды и хватало, да еще на проезд. А уж цены в несколько сот тогдашних дензнаков, казались совсем фантастическими, на такое и месячной зарплаты моего отца не хватило бы.

И вот среди пыльных потертых фолиантов… Фолиант? Это книга такая, старая. Ты не перебивай, а то опять отвлекусь. Так вот, среди пыльных, потертых фолиантов увидел я что-то совсем незаурядное. Большая, толстая темно-коричневая книга, переплет — явно из натуральной кожи, с золотым теснением, и обрез страниц тоже золотой. Но главное — название! Большими буквами вытеснено — «Magia» и еще что-то на латыни, мелкими буквами. Латынь я немного знал — вся биологическая систематика на латыни — и тему книги понял.

Как мне тогда захотелось ее купить, сил нет! Именно — купить и иметь у себя. Сам даже не знаю почему. Магией не интересовался, ничего о ней не знал, да и денег таких не предвиделось. Это сейчас все разной мистикой и фантастикой интересуются — колдовством, вампиризмом, Средиземьем. А тогда — не было такого. Даже в играх. Не знали мы ничего про магию, так, случайные отрывки из литературы. Но тут — меня будто приворожило что, честное слово! Даже продавец с подозрением поглядывать стал — уж очень я не походил на клиентов этого почтенного заведения.

Вдруг рядом какой-то дядька повернулся, внимательно глянул на меня, пристально так, и спросил:

— Что, интересуетесь, молодой человек?

Смутился я как-то. Занервничал. Не любил я, когда ко мне незнакомые люди обращались.

— Да, — говорю, — понравилась. Красивая книга.

— Красивая! Не то слово. Это, да будет Вам известно, прижизненное издание сочинения самого Паоло Флорентини!

Я не знал тогда, кто такой Флорентини. Да и сейчас плохо знаю, если честно. Но имя было звучное и произнесено неизвестным гражданином с такой патетикой, с таким пиететом, что я совсем растерялся. Ощутил себя жалким и малограмотным, но все же набрался духу для вопроса:

— Скажите, а Флорентини, это кто?

— Ну, молодой человек, — совсем смутил меня солидный дядька, — это знать надо, раз уж Вы такими вещами интересуетесь. У вас как со временем? Может — перекусим?

Я окончательно обалдел. И, что самое неприятное, заподозрил что-то скверное и предосудительное. А выглядел гражданин очень уж уверенно и основательно, что называется — располагал к себе. На вид — лет шестьдесят. Приятное, солидное лицо ученого, чисто выбритое, с двумя глубокими вертикальными складками на щеках. Круглая шляпа с короткими полями, черное пальто, явно не советского покроя, черные брюки в тонкую полоску и трость. Тоже черная, блестящая, с серебряной рукояткой в виде головы… Почему — пуделя? Нет, в виде головы змеи. На ногах — блестящие черные туфли с гамашами… А? Гамаши? Это такие… как бы тебе объяснить? Ну, накладки, что ли такие, поверх обуви. С кнопочками. Уж лет сто пятьдесят их никто у нас не носит. Да и тогда, когда я молодой был, все давным-давно позабыли что это такое — так мог одеваться разве, что мой прадед. Про себя я стал называть этого человека — «Черный Профессор».

Надо сказать, что жрать я в тот момент хотел просто непереносимо. И от приглашения отказаться было выше моих сил. Вот мы и отправились в учреждение общественного питания. А знаешь куда? Не, не в ресторан, как можно подумать, и не в бар «Яма». А в пельменную! Была недалеко от гостиницы Интурист такая пельменная, носящая, почему-то, гордое название — кафе «Марс». Когда в нашей институтской столовой делалось совсем уж тоскливо, я шел в «Марс» и брал себе тарелку пельменей под майонезом, стакан черного кофе с сахаром и две белые булочки по три копейки каждая. Близость центра столицы сказывалась — кофе тут всегда был вполне приличный, пельмени вкусные, а булочки свежие. В тот день я не стал нарушать традицию, и меню осталось прежним. Мой новый знакомый, взял почему-то то же самое, чем крайне меня удивил, причем расплатился за нас обоих.

Пока я уплетал пельмени, «Черный Профессор», не притрагиваясь к своей порции, стал растолковывать мне происходящее.

— Не спешите, молодой человек. Время есть, а я дам Вам некоторые объяснения, предоставить которые просто обязан. Немного позднее, когда Вы насытите свой аппетит, мы вернемся в эту милую лавку, и я куплю ту книгу для Вас.

Я чуть не подавился пельменем. Хотел уже что-то сказать, но набитый рот не дал такой возможности. Тем временем незнакомец продолжал:

— Книга, что Вас так заинтересовала — моя. Вернее, принадлежала мне, и это я выставил ее на продажу. «Купив» ее, я потеряю только небольшой процент, что взимает магазин за комиссию.

— А зачем это Вам? — Не понял я. — В чем смысл? И почему Вы не можете просто снять ее с продажи? Это же ваша книга.

— Вот! Это главное — в смысле. Если бы все знали, в чем смысл, то и жить бы не стоило… Извините, задумался. Магазину тоже надо что-то иметь. С какой радости они будут выставлять у себя мою книгу даром? А смысл в том, что я покупаю эту книгу Вам, а Вы оказываете мне одну небольшую услугу…

— Нет, так мы не договаривались! — всполошился я. — Я лучше пойду…

— Вот опять! — «Черный Профессор» усмехнулся и театрально всплеснул руками. — Ну, что за поколение у вас! Сразу какие-то подлости подозреваете и о гнусностях думаете.

— Жизнь такая, — буркнул я, — заставляет думать.

— Да, жизнь сейчас — своеобразная. А тут — все очень просто. Я отдам вам книгу, а вы взамен, обязуетесь ее прочитать.

— И все? — удивляюсь.

— И все. Заодно и латынь подучите. В «Букинисте» я видел отличный учебник Покровской и Кацман — «Lingva Latina», и словарь там продается. Большой, латинско-русский.

— Подождите… Но зачем это все? — Я никак не мог понять мотивации Черного Профессора. Выставлять на продажу, потом покупать… — Сложно как-то, запутанно, нелогично!

— Видите ли, молодой человек… кстати, как вас..?

Я сказал как.

— А меня — Иван Антонович. Будем знакомы. Так вот, — Иван Антонович назвал меня по имени, — продавец в этой милой лавке — мой давний знакомый. И эту книгу выставляет только тогда, когда прихожу я. Недоволен он был таким порядком — страшно, но я не могу там стоять все время, других дел хватает. Да. А мне нужно видеть реакцию покупателей, и встретить такого как Вы, чтоб готов последние деньги за книгу отдать, голодным целый месяц ходить, в долги влезть, но приобрести! И не для мебели, не для украшения гостиной, а для чтения! Чтобы постигнуть ту мудрость, ту науку, что хранилась в людских умах тысячелетия…

— Магия — это скорее суеверие, чем наука, — осторожно не соглашаюсь, — а маги не были учеными в современном понимании…

— Что вы знаете о магии? Кроме разных сказок? Магия — настоящая наука — стройная, логичная система знаний, основанных на наблюдениях и экспериментах. А древние маги были первыми учеными. И то, что ее переврали и извратили невежественные приверженцы — не вина ее, а беда! Возьмите современную науку. Официальную. Кто считается ученым в массовом сознании? Ответьте мне.

— Ну, профессора, академики… доктора наук.

— И кандидаты еще. Все правильно. Но! Вы думаете, что среди академиков и профессоров не было НЕученых? Да сколько угодно! А «красные профессора» тридцатых годов? А неграмотный академик Лысенко со товарищи? А Вождь Всех Народов, которого приняли в Академию Наук за некомпетентную статейку по языкознанию? Это его-то, с неполным курсом духовной семинарии! Я вам больше скажу… — «Черный Профессор» сделал паузу и будто задумался, — нет. Потом. Итак? Ваше решение?

— Какое решение? — обалдело спрашиваю, — Вы о чем?

— Вы поняли меня. Это, я думаю, самое выгодное предложение в Вашей жизни. И отказаться Вы не должны. Но я Вам главного еще не сказал. Прочитав книгу, изучив ее, Вы сумеете реализовывать на практике ряд магических приемов и без особых проблем сможете решать простые житейские ситуации. Так как? Книгу будете читать?

— Буду, конечно! Но если я ее не прочту? — Я вдруг забеспокоился. — Не осилю полностью и не переведу? Не успею? Сколько времени у меня это может занять?

— Времени это у Вас должно занять ровно год. В такой же день и час, через год, мы встречаемся в этом милом кафе. Если Вы выполните наше соглашение, то мои Вам поздравления, а если нет — отдадите книгу.

— А если… Год — нереальный срок, я же плохо знаю латынь.

— Срок вполне реальный, а учить латынь будете в процессе. Да. Я знаю хорошего репетитора, он берет недорого, и Вы осилите. — Иван Антонович будто читал мои мысли. — А если что-то произойдет, и Вы наше соглашение попытаетесь нарушить, то я вам не завидую!

Это было так сказано, таким тоном, что я оставил даже мысли о каких-то увертках с моей стороны.

— Согласен. Но… Иван Антонович…

— Все-таки Вас, как я погляжу, гложут некие смутные сомнения?

— Да, есть такое дело. Не понимаю я, зачем это нужно Вам?

— Все просто. Мне нужны… даже не ученики. До этого Вам далеко, а просто последователи. Люди заинтересованные, из которых, потом, может быть, смогу выбрать себе ученика. Таких книг у меня много. Вам ясно?

— Ясно, — кивнул я, хотя мне ничего не было ясно, — подтверждаю свое согласие.

Что за ученики? Ладно, там видно будет. В тот момент я вообще старался не думать о будущем.

— Тогда — пошли за книгой! — Иван Антонович аккуратно вытер уголки рта, и небрежно бросил салфетку на свою опустевшую тарелку. Непонятно, как и когда он умудрился съесть свои пельмени. — Она нас ждет!

— За книгой! — сказал я.

— Хорошо. Только еще одно, — «Черный Профессор» слегка улыбнулся краешком рта, — о нашей беседе Вы говорить никому не вправе. Это условие обязательно. Более того, если Вы выполните наше соглашение, то обет молчания по этой теме будет связывать Вас всю Вашу жизнь. Если только с Вами не произойдет…

В этот момент нас отвлекли. Подошла толстая тетка в несвежем, некогда белом халате, в грязном фартуке и с бурой тряпицей в руках. Тетка строго сказала:

— Уже поели, молодые люди? — Иван Антонович удивленно поднял одну бровь, но ничего не ответил. — Освободите столик! Посетители ждут.

Только сейчас я заметил, что действительно — у входа толпится несколько человек, а все столики заняты.

— Ну, мы… — хотел было оправдаться я, но Иван Антонович перебил меня:

— Уже уходим, благодарю Вас.

Тетка ничего не ответила, молча сложила наши тарелки и стала протирать стол той самой грязной тряпкой…

Мы вышли на улицу и неторопливо направились к подземному переходу. Весенний день закончился. Пока мы питались, стемнело, на Москву успел пролиться дождик, и мокрый асфальт отражал разноцветные городские огни. За Манежной площадью загорелись кремлевские звезды, а перед гостиницей «Интурист» дефилировало несколько валютных проституток. Парочка фарцовщиков, прикидываясь случайными прохожими, ждала клиентов... Беднягам в ту пору приходилось маскироваться — их там время от времени ловили представители власти.

— Да. — Сказал Иван Антонович, взглянув на проституток. — Магия — первая и самая древняя наука. История ее печальна и величественна одновременно. Когда человечество обрело развитое сознание, и, собственно, люди стали людьми, им были даны огромные объемы знаний для освоения мира и создания достойной мыслящих существ жизни. Знания были даны…

— Кем были даны? — спросил я, но Иван Антонович меня не слушал или просто не ответил. Он продолжал:

— …были даны не всем. Только некоторым. Тем, кто имел подходящее сознание и особо высокий потенциал умственного развития. По идее, сведения должны были передаваться изустно до тех пор, пока не возникнет технология записи и хранения информации. Ни письменности, и возможности фиксировать запас знаний на каких-то материалах первоначально еще не было. Это возникло уже потом, после появления письменности. Тогда и был создан Центр, где хранились и переписывались эти бесценные сокровища. Все последующие библиотеки и университеты — жалкие подобия этого Центра. Но произошла беда. Это была одна из самых страшных и тяжелых по последствиям трагедий человечества. Природная катастрофа уничтожила Центр и погубила множество живых носителей мудрости. Случайно оставшиеся люди-носители и отрывочные фрагментарные сведения и умения были рассеяны по Миру. Чем-то кому-то они помогли, что-то для кого-то дали, а где-то просто держались под строжайшим секретом. Но первоначально строгая логичная система знаний распалась, сеть была разрушена. Еще сохранились легенды. Но легенды живут своей жизнью и меняются, а истина, содержащаяся в них, часто гибнет или становится незаметной.

— А почему никто не попытался собрать сохранившиеся фрагменты? — Я был заинтригован. Такого взгляда на историю человечества я в ту пору еще не слышал. — Почему не пытались спасти то, что осталось? Очистить от последующих наслоений, выявить рациональное зерно…

— О, такие попытки делались на протяжении истории человечества много раз. Иногда — довольно успешные попытки. Собственно, за одним из таких относительно удачных результатов мы сейчас и идем. Прошу вас!

Я и не заметил, как за интересным рассказом «Черного Профессора» мы прибыли к двери магазинчика антикварных книг. Продавец, похоже, нас уже ждал и успел подготовиться. Ничего не сказав, он молча принял деньги, пробил чек, а Иван Антонович тем временем подписывал какую-то квитанцию. Книга уже была аккуратно упакована и перевязана веревочкой. Сверток по формату только-только поместился в мой портфель, где, правда, еще осталось немного места для словаря и учебника, которые позже я купил в «Букинисте».

Иван Антонович дал мне свою карточку — раньше я почти не видел визиток. На этой значилось только имя, отчество и телефон. А верх карточки, где обычно имеется информация о месте работы и фамилия владельца, был аккуратно срезан. Я взял эту урезанную визитку, поблагодарил, а сам подумал — «Маскируется, не хочет, чтобы узнали его фамилию. Может он все-таки какой-нибудь извращенец, а это только повод? С чего бы это он перед незнакомым молодым парнем целый вечер соловьем разливался?»

А «Черный Профессор» немного помолчал, задумчиво глядя на пыльные стеллажи со старыми книгами, неожиданно сухо попрощался со мной, кивнул продавцу и быстро ушел.

После этого моя жизнь изменилась не так сильно, как можно было бы подумать. Я учился в своем институте, а параллельно изучал латынь и читал «Магию». Как я тогда объяснил родителям появление такой странной и дорогой антикварной книги, сейчас просто не помню. По-моему — никак. Просто прятал ее в своей комнате, а ночами и свободными вечерами переводил. Как следствие — запустил учебу, и заработал несколько неаттестаций, а после сессии — пару «хвостов». Но были и приятные моменты! Одна из первых статей, что я перевел, посвящалась чему? Правильно! Сексуальной магии. И это мне дало возможность добиться расположения девчонок нашего курса. До того, мои достижения на этом поприще, скажем так, были невысоки, и главные красавицы нашего потока на меня даже не смотрели. Это напрягало! А тут, освоив пару-тройку приемов, я сразу зазнался, поскольку добился желаемого результата, о чем раньше мог только мечтать. Немного позже я научился слегка влиять на людей, но только на тех, кто уступал по интеллекту. Поэтому не удавалось сдавать все «хвосты» магическим путем, зато легко получилось уговорить двоих приятелей написать мне курсовые. Вообще — мои магические успехи несильно впечатляли. Так — добавляли в жизнь немного перцу.

Но, кое-что и расстраивало. А что было действительно неприятно, это то, что я потерял друзей. Быстро и всех. Девушки не в счет — с ними-то я только… э-э-э-э… проводил время, а не дружил. А вот настоящие друзья исчезли, и я стал резко ощущать одиночество. Одиночество среди людей, это тебе как? Не попробуешь, не поймешь. С переводом дела тоже шли как-то не очень. Я выискивал только те разделы «Магии», которые могли представлять сиюминутный практический интерес. А все остальное оставлял на потом.

К весне я погряз в сессионных проблемах, после была практика — тоже не до перевода, а далее один месяц веселых каникул, который я провел на черноморском берегу. Осенью опять надо было сдавать хвост за предыдущий семестр, и когда я опомнился, то оказалось, что основная часть книги не переведена, а времени — меньше месяца.

Когда наступил срок, а я так и не прочитал всю книгу, это не особенно обеспокоило. Я понимал, что книгу придется отдать, но что-то же я оттуда узнал! И много! Кое-чему научился и освоил несколько весьма полезных в повседневной жизни вещей!

В тот же день, что и год назад, примерно за 15 минут до назначенного срока, я входил в кафе «Марс». В руках у меня был сверток с фолиантом. Иван Антонович уже ждал. Выглядел он точно так же, как и в прошлом году, даже смешные гамаши на ногах сохранились. Лицо его тоже не изменилось — те же складки на щеках, те же пронзительные глаза. Он, не говоря ни слова, взял у меня сверток, два раза провел по нему рукой — как будто видел ладонью через газетные слои. Молча повернулся и ушел. Один только раз он быстро взглянул мне в глаза. Я почувствовал какой-то холод во лбу, увидел яркую вспышку и ощутил резкую боль в затылке. Больше «Черного Профессора» я не встречал, а его визитка с телефоном куда-то пропала.

Когда я вернулся домой, то вдруг оказалось, что ничего не помню из прочитанного в той книге. Только название. Более того, скоро выяснилось, что пропали те необычные умения, что появились у меня за прошедший год. События того года вспоминались плохо. Схематично. А последующий период был вполне предсказуем — девушки странно на меня смотрели, и будто ждали чего-то, а мои с ними отношения пошли на убыль и из широкой реки быстро превратились в узенький ручеек. Друзья так и не вернулись, и я доучивался практически в полном одиночестве.

Вот такая вот байка. Ты думаешь, я сильно сожалел, что не осилил тогда всю книгу Ивана Антоновича? Совсем нет! Почему? А вдруг он бы взял меня в ученики? Что тогда? Я бы не смог отказаться! И во что бы я потом превратился? Не знаю! Но ничего человеческого во мне бы не осталось — это уж точно.

Закончив свой рассказ, Старик с минуту безмолвствовал, а я не знал, что надо сказать, поэтому тоже молчал. Можно подумать, что он действительно сохранил в себе что-то человеческое и гуманное. В конце концов, я все-таки не выдержал и выдавил из себя:

— Это правда? — вообще-то я не поверил тогда ни одному слову Старика.

— Знаешь, ты первый, кто задал мне этот вопрос, — задумчиво молвил Шеф.

— Вы действительно не ругали потом себя за то, что отказались? — осведомился я с утвердительно-вопросительной интонацией.

— А ты как думаешь?

— Думаю, что позднее вы раскаивались, винили себя. И не раз. Но давно, а после привыкли, и вспоминали, как забавный случай из какой-то другой жизни.

В первый момент Шеф ничего мне не ответил. Похоже, он уже пожалел, что поведал мне эту историю. Выдержав свою фирменную паузу, он сказал:

— Знаешь, почему я пересказал тебе этот эпизод? — и, не дождавшись моего ответа, продолжил. — Ну, во-первых, потому, чтоб ты знал — все в жизни выглядит не совсем так, как кажется. Это я в широком философском понимании проблемы. Я старый человек, давно уже живу на свете, но об этом и без меня писали умные люди, причем очень много. А во-вторых, для того, чтобы ты ни о чем не жалел, и ни о каких потерях себя не обвинял. Даже если… ну, потеряешь ты свой отдел. Ну, вернешься обратно к Князеву. Ну, неприятно, да, понимаю. Но не трагедия, и ничего такого уж особенного не случится. Даже в зарплате не потеряешь. И еще одно — ты подумал о моем предложении по поводу своей секретарши? Мне нужен еще один секретарь, и эта девочка вполне подходит, я узнавал.

— Но, босс, мы же с вами еще тогда договорились…

— О чем это? Вот закончишь то скандальное дело, и переводи ее ко мне. Ты давно с ней спишь? Можешь не отвечать, я и так все про вас знаю. Так вот, сексуальные отношения между сотрудниками запрещены уставом нашей Службы. Давал подписку? Думаешь — формальность, и можно не соблюдать? Многие так думают… до поры до времени.

41. Алекс

Лора с Алексом неспешно шли по аллее холодного парка. Они миновали женщину, что вывела гулять своего черного «готичного» кота в темной шлейке из мягкой кожи. Кот презрительно глянул на Алекса и пошел дальше со своей хозяйкой. Лора вдруг остановилась и некоторое время, запрокинув голову, смотрела вверх, в грязное небо, в котором летали птицы. На фоне темно-серого неба голые весенние деревья едва заметно покачивались, а их ветки выглядели черными от влаги. Прохожие кутались в большие широкие капюшоны и теплые шерстяные шарфы. Алекс почему-то вспоминал парк в Монпелье, тот самый, по которому гулял еще Нострадамус. Говорят, что именно он раскрыл связь жизни парка с существованием города, в котором этот парк находится.

— Говорят, что в Лондоне разные бабушки всегда выгуливают котов и кошек в кожаных ошейниках, — задумчиво сказал Алекс. — Это правда?

— Слушай, я сто лет не была в Лондоне. Может, там что-то и изменилось за эти годы или это специфические районы, но такого я не видела ни разу… — Лора опустила голову и поправила капюшон.

— Почему-то вспомнилось. Кто-то что-то говорил, и я решил спросить у очевидцев. Или это только во Франции так принято? Да, а что, ты совсем бросила писать рассказы? Этот твой текст про юг — он же прекрасен.

— Это не текст. Я это только сейчас придумала.

— Все равно. У тебя хорошо получается, и мне всегда нравились твои тексты.

— Я знаю, мне уже говорили. И ты говорил. Может быть, и буду еще. — Лора ненадолго замолчала, поправляя выбившуюся из-под капюшона рыжую прядь волос. — У меня времени нет абсолютно, ты же знаешь, не успеваю, блин, ничего. Дом — работа, дом — работа… и в промежутке сон, которого мне не вечно хватает. Еще надо в магазин сходить, еду приготовить, постирать и телек посмотреть, а выходные забиты всякими делами, что за неделю накопились... В общем — часто хочется дурой набитою стать, как в том стишке, про уставшую деловую женщину.

— Что за стишок? — Алекс правда не понял, о чем она говорит. — Почему про уставшую деловую женщину?

Тут Лора стала декламировать по памяти:

— «Хочется дурой набитою стать, –

Чтоб позабыть, как писать и читать,

Чтобы в постели — круглые сутки...

Чтобы смеяться на глупые шутки...

Чтобы переться от розовой шмотки,

Чтобы подруги — одни идиотки,

Чтоб в ридикюле духи и жЫвачка,

Чтоб Петросян насмешил до усрачки.

Чтобы компьютер — большой калькулятор,

Чтобы с «ашипкай» писать «гиниратор»,

Чтобы «Дом-два» — «зашибись передача»,

Кучу любовников и побогаче.

Чтобы в наушниках — «Шпильки» с Биланом,

Чтобы трусы — только «Дольче Габана»,

Чтоб «информатика — страшное слово»,

Чтобы «политика — это не клево».

В общем, хочу быть набитою дурой,

Брать не умом, а лицом и фигурой,

Все достигать, выставляя коленки...

Стать бы такой... И убица ап стенку

Станешь такой — офигеешь от скуки!

Будут вокруг не подруги, а суки.

Все мужики будут гады и жмоты,

Отдых достанет ну просто до рвоты.

Будут в квартире не стены — застенки,

Будут скучать друг по другу коленки.

Так что ресницами глупо не хлопай:

Взгляд в монитор и работай-работай!»

— Класс! — засмеялся Алекс. — Аддитивная какая-то поэзия.

— Чего?

— Аддитивность — это такое свойство отдельных объектов, заключающееся в том, что значение величины этих объектов, отвечающее целому объекту, равно сумме значений величин, соответствующих его частям, при любом разбиении объекта на части.

— Да? Сам-то понял, что сказал? — сердито спросила Лора.

— С трудом, если честно. Но тебе, по-моему, не о чем беспокоиться — с лицом и фигурой у тебя все более чем в порядке. — Тут Алекс действительно не кривил душой. Лора была не только красива, элегантна и изящна, но и выглядела сильно моложе своих паспортных двадцати трех, без малого, лет. Правда у нее было два комплекса — по поводу слишком юной внешности и небольшого, как ей почему-то казалось, размера бюста. — А кто автор сего творения? Я хочу знать.

— Я тоже хочу. На стихах точка ру заявлена какая-то Аня Ахметова, но это явно такой неудачный псевдоним. И вообще под этим ником всего три произведения. Я в Интернете постоянно находила этот стих, то на «ЖЖ», то на «ЛиРу», но обычно оно там совсем без автора. Кстати, я тут прочитала на ночь твой рассказ про извращенцев, в результате чего мне приснился целый триллер, про какой-то город, где почему-то никогда не бывает солнца. Там совсем рядом оказался такой буйный тропический лес, а в этом лесу завелся специальный маньяк, который похищал людей и помещал в какой-то секретный проект… в конце концов этим маньяком оказался ты! Типа ты там где-то в дебрях этого леса создал целый город, для которого тебе нужны были жители, за которыми тебе было бы интересно наблюдать, чтобы потом использовать свои наблюдения для написания книг…

— Фигасе! Нашла чего читать на ночь! — усмехнулся москвич. — Но вообще-то у тебя здорово вышло с этим сном! Какая превосходная идея! Может, в самом деле, надо какой-нибудь такой рассказ написать? Подари сюжет! Правда, я что-то такое где-то уже читал… или видел?

— Или писал? Да ради бога. Это я тебе еще краткий пересказ выдала, а прикинь, как там все красочно было! Типа, когда ты раскрываешь, кто ты такой все люди в восторге, а я в панике, потому что мне предстоит остаться в твоем городе и я навсегда потеряю свободу.

— Хоть не осталась?

— Нет, проснулась! — засмеялась она. — Ты вот что мне лучше скажи, что в твоем понимании значит «свобода?»

— «Свобода» — это такая старая парфюмерная фабрика в Москве. Она сохранилась в первозданности еще с советских времен, и до сих пор работает. У них, кстати, очень недурственный крем после бритья. Он с витамином F и очень хорош при всяких повреждениях кожи — трещинках там или микротравмах…

— Нет, я серьезно? Можешь прямо сейчас сказать?

— Могу, почему нет? — согласился Алекс. — Свобода — это возможность удовлетворять свои желания и потребности, если твои действия не ущемляют чьих-то интересов.

— Вот! Сам говоришь — «если не ущемляют чьих-то интересов», — а это уже ограничение.

— Да, правильно, ограничение, а то получится не свобода, а вседозволенность. Человек не может и не должен быть полностью свободным. Ведь есть границы, ограничения, стереотипы. А еще есть узы, связи, ответственность, чувство долга, наконец, все то, что нам очень и очень необходимо в жизни.

— Нет, ограничение — это именно несвобода! — Лора явно уже много думала на эту тему, и была рада возможности высказать свои мысли. — То есть, когда у уже тебя есть желания, но они не могут быть выполнены из-за разных ограничений. Несвободным тебя может сделать экономическая зависимость, и твоя обидчивость, и постоянное желание казаться хорошим. А еще огромную роль в нашей жизни играет мнение окружающих и точка зрения тех, кто старше и выше. Часто все это мешает задуматься о том, кто ты на самом деле, и так ли уж важно, что в данный момент о тебе думают. Эти границы определяют, где надо работать, как одеваться, где жить, с кем спать и многое другое, мешая оставаться самим собой в разных ситуациях. Такие ограничения мешают реализоваться всем нашим потребностям и воплотиться желаниям.

— Ну, да, все правильно, только вот не всяким желаниям надобно давать ход! А если все твои потребности будут удовлетворяться…

— А я бы только спасибо сказала, если бы меня как барашка кормили, выгуливали, не обременяли выбором и убили без особых мучений. Это к вопросу о потерянном рае — главная характеристика этого рая как раз в том, что в он исполняет все желания. Как у плода в чреве матери.

— Я бы тоже спасибо сказал! Да и не только я, никто бы не отказался! Но какие у эмбриона желания? Дай бог рефлексы.

— Ну не скажи! Питание — ровно столько, сколько надо, избавление от продуктов жизнедеятельности, возможность сколько угодно спать, комфортное состояние. Степени свободы определяется потребностями человека. Если у человека два желания, и в системе, где он существует, они оба выполняются — он обладает абсолютной свободой.

— Питание и избавление от продуктов жизнедеятельности у плода идет через пуповину. Это неосознанно и вегетативно. Спать — да, плод спит. Но я не думаю, чтобы у него возникали осознанные потребности спать. Засыпает и все. Когда у меня был совсем маленький сын, я проводил над ним всякие психологические наблюдения. Так почти до года после рождения он засыпал совершено бессознательно.

— Да дело не в осознанности. Счастье — это такое состояние, когда больше уже ничего не хочется. Чаще всего человек не может внятно произнести, чего ему хочется конкретно. Ему просто плохо и некомфортно, а он желает, чтобы все было хорошо. Собственно, поэтому рай во всех культурах — это место, где все хорошо, вне зависимости от конкретных форм и содержания.

— Ну, не знаю…По-моему счастье, это когда достигаешь намеченной цели. И неважно, что это за цель — сортир после неумеренного количества пива или высшие духовные ценности. Знаешь анекдот про русский кайф? Вот так примерно.

— Я не слышала. А ну-ка расскажи!

— Значит так, — начал Алекс. Он любил рассказывать анекдоты, хотя делать это не умел и вечно их забывал. А рассказчику анекдотов, как известно, нужна хорошая память и твердая вера в отсутствие памяти у других. — Поспорили: русский, француз и американец — чей кайф лучше, чей забористее, и чей острее? Француз к бабам повел. Ну, двое других потом решили, что это все конечно хорошо для организма и вполне приятно, но нет особой тонкости ощущений. Не кайф. Американец по пустыне на квадроциклах гонки устроил, но остальным это как-то не особо напряженным показалось. Тоже не кайф. Тогда русский привел всех к себе домой в хрущебу, посадил на малогабаритной кухне, пивом под завязку напоил, а в сортир не пускает — дверь запер. Держал так, держал до последнего, а когда все уже на пределе были — вот-вот описаются — открыл дверь в совмещенный санузел. Ну, американец с французом сразу ломанулись туда: кто к унитазу успел, а кто к раковине. Выходят потом оба такие довольные, радостные. «Ну и как, — спрашивает русский, — кайф?» «О, йес, — отвечают иностранцы, — кайф, кайф!!!»

— Ну, а о чем я говорю? — Засмеялась Лора. — Счастье — это когда желание все-таки и-и-и-и-сполняется! Да, напомни мне, потом рассказать тебе кое-что. Мы же встречаемся завтра?

— Нет, не встречаемся — завтра я буду уже в Москве.

— Уже? А, ну да, ты мне говорил… жаль.

— Конечно, жаль. Слушай, а приезжай как-нибудь в Москву? На выходные, а? С жильем я тебя устрою — или в гостиницу или к друзьям-знакомым. Это всегда можно легко организовать. И еще со своей стороны я обещаю интересные разговоры и любопытные встречи, занимательные экскурсии по городу…

— А про что экскурсии? На катере по Москве-реке? Или в музей имени Пушкина?

— Да ну тебя, это банально и пошло. Можно собрать всех, кого ты хочешь видеть и сходить на какое-нибудь занятное неформальное мероприятие, покататься по монорельсовой дороге… Или вдвоем проехаться на трамвае через центр города. Есть в Москве такой трамвай, и номер у него три…

— И что в нем необычного?

— Да ничего, просто у него очень длинный маршрут. Начинается с Чистых Прудов, от памятника Грибоедову, переезжает Москву-реку, оказывается в самом сердце Замоскворечья, медленно переползает Садовое кольцо у Павелецкого вокзала, проезжает мимо штаб-квартиры руководства Русской православной церкви — Святоданилова монастыря, пересекает Третье транспортное кольцо после Тульской улицы, проскакивает железнодорожную платформу «ЗИЛ», долго едет параллельно Варшавскому шоссе, затем поворачивает и переезжает саму Варшавку, проходит мимо Москворецкого рынка и, наконец, высаживает всех у Чертановского метро. Я бы сейчас не отказался от того, чтобы проехаться на этом трамвае от начала и до конца. Но только чтобы ты сидела рядом со мной, положила свою голову мне на плечо, я бы взял твои руки в свои и мы говорили бы о чем-то. Долго и неторопливо…

Лора ответила не сразу.

— Я тебя уже как-то просила, — сказала она тихо, — не надо всего этого. Ты офигенно прикольный, но только у меня одна к тебе такая вещь... Давай останемся друзьями? Поверь, для меня это очень важно...

— Я тебя совершенно не интересую?

— Ты давно смотрел на себя в зеркало? Посмотри, и сам все поймешь, ты же умный дядька. Я тебя ценю как друга, поэтому перестань, ты же обещал… Ну, ты понял, да? А сейчас пойдем назад, а то я очень-очень замерзла. — Лора сложила у лица руки лодочкой и стала на них дышать. — Там недалеко от метро есть вполне приличная кафешка, вкусно готовят и народу обычно немного. А то я еще и есть хочу, просто невозможно.

— Хорошо, больше не буду, идем в твою кафешку, — покорно согласился Алекс. — Это где? Что за кафе?

— В Парке Победы на Крестовском.

Узнав у подробности про это кафе, Алекс, не привлекая особого внимания, быстро отбил эсэмеску для Пухова, с указанием приблизительного времени и точного места, где они с Лорой собирались перекусить, и отправился на встречу со вкусным обедом.

Несмотря на выходной день народу в кафе находилось немного, и в очереди стояло всего четыре человека. Сквозь большие окна падал приглушенный свет, наполняя помещение каким-то потусторонним голубоватым сиянием, а еда оказалась недорогой и действительно очень вкусной. Не торопясь, Алекс с Лорой вникали в кулинарные подробности, как вдруг внешний дверной проем начал заполняться дородной фигурой Пухова. Алекс удивился — так быстро доехать было практически невозможно, даже учитывая свободные субботние улицы, отсутствие пробок и технические данные пуховской машины. На сей раз, колдун облачился в обычное кашемировое пальто, шею под бородой обмотал длинным шарфом, но головного убора не надел. Глаза друзей встретились. Едва заметно кивнув своему московскому другу, Сергей направился к прилавку, некоторое время делал вид, что внимательно изучает блюда, окинул взором зал, скользнул взглядом по приятельнице Алекса и быстро направился к дверям.

— Смотри, какой прикольный мужик! — Лора тоже заметила Пухова, но когда тот уже уходил.

— А? Что? Да, мужик прикольный, — пробормотал Алекс, опасаясь за свою интонацию. — В Петербурге вообще много интересных людей.

— А у вас что, мало?

— У нас их тоже хватает, только в Москве они все крутые, понимаешь, по улицам редко ходят просто так, да и в обычные кафе заходят нечасто… — Тут Алексу пришла эсемеска от колдуна: «ну и бабник ты Алекс!» Хмыкнув, он стер сообщение, а сам продолжил: — У нас прикольных людей надо искать по клубам, ресторанам, банкет-фуршет-презентациям. По фирмам можно. По выставкам иногда.

— Зачем?

— Что значит «зачем?» — Алекс действительно не понял вопроса Лоры.

— Зачем надо искать прикольных людей?

— Да ни зачем не надо, — усмехнулся он. — Просто так, чтобы потом было где посмотреть на прикольных людей. Ну, ты как? Сыта? Может, тогда пойдем куда-нибудь? Или еще посидим?..

42. Пол Жданов

Как любил говорить мой бывший друг Алекс — «Если жизнь посылает тебе кислые лимоны, дави их на лимонад». Этому миру неведомо сочувствие, в той же мере, что и бесчеловечность — это мир порядка и его исполнения, спокойный и упорядоченный в своей цельности. Не становитесь на дороге всеобщего спокойствия и благополучия — и ваша жизнь останется такой же безмятежной и бездушной, как и существование миллионов других жителей. Этот мир стал настоящим избавлением, и так ли уж много означает чье-то желание испытывать и дышать полной грудью в сравнении с миллионами жертв, принесенных на алтарь потакания страстям?

Опять пустая риторика.

Когда по моему запросу стали приходить сообщения от агентов, я даже не сразу сообразил, о чем шла речь, слишком сильно разозлил меня Шеф. А когда вспомнил — то сразу обрадовался — задание я им дал такое: узнать, кто и зачем хочет убить Пола Жданова — меня, то бишь. Они, правда, не были в курсе, что я — это я, но такие подробности им знать и не полагалось.

Вначале откликнулись «Пейдж» и «Гаспар». Первый откровенно скучал и всегда с радостью хватался за мои задания, а второй привык к службе, поэтому всегда реагировал четко и быстро.

Но моя радость была непродолжительной — ничего путного эти двое не узнали.

Возможности человеческие небезграничны. Бог был глух и слеп к моей беде. Нет, я все-таки не разозлюсь, не дождетесь! А ради чего тут злиться? Меня посещают мысли, чем дальше, тем страньше. Понимаю, что я выбился из общего ритма, что мне нужно отдохновение, мне необходимо замкнуться в каком-то недоступном для других пространстве.

К чему я это все? А вот к чему.

Когда я, в конце концов, получил досье на всех тех, кто мог хотя бы теоретически желать моей смерти, и тех, кто получил бы хоть какую-то пользу в случае моей внезапной гибели, я не то чтобы сильно расстроился, скорее — поскучнел. Таких людей оказалось уж слишком много.

Раскрываешь какой-нибудь файл, и читаешь нечто вроде:

«Главная черта — целеустремленность. Дисциплинирован, эмоционально скуп, в быту не требователен вплоть до аскетизма. В то же самое время к людям предъявляет самые высокие стандарты, и горе тем, кто под эти шаблоны не подходит. По несгибаемости яркий параноидал даст сто очков вперед любой железобетонной балке. Плохое, как, впрочем, и хорошее, помнит долго, но общаться с этим человеком в жизни — сплошное мучение, однако он вполне может быть руководящим работником…»

Обычно — никаких намеков, только и важного, что эта личность где-то в чем-то пересеклась с моими интересами.

Старик вызвал меня в очередной раз без всякого намека. На этот раз в кабинет к Шефу пригласили официально, причем с самого утра, в один из понедельников.

— Давай, проходи, садись, — после обычных приветствий сказал Старик, — ну, ты как?

— Нормально, босс. А что? — испугался я. Я до сих пор злился на него, но известно, что злиться на начальство — занятие непродуктивное.

— Как твой отдел?

— Я же только недавно начал… — стал я почему-то оправдываться. Шеф никак не выказывал своего интереса к нашему предыдущему разговору. Похоже, что всю прошлую нашу беседу он благополучно амнезировал. Или только прикидывается? Что ж, он может.

— Вот и я о том, как ты все это начал. Тебе нужно будет освоить все главные секреты управленческого воздействия.

— Ну, я же более-менее справлялся с руководством группой, а отдел, по-моему, не очень сильно отличается…

— Группа — это хорошо, но недостаточно. Отдел — не группа. Вот, например, есть такое понятие — «управление обезьянами», знаешь, что это? Не знаешь. А сие есть искусство не брать на себя проблемы своих подчиненных. Любых подчиненных, кем бы они ни были. Или что является ключевым критерием при приеме на работу: обучаемость или профессионализм? Иногда трудно решить. Ты пойми, что руководитель, он же как завхоз: на нем вся организация и обеспечение бесперебойной работы подразделения. Тебе нужно четко усвоить понятие продукта работы отдела, продукта работы сотрудника и как эти «продукты» влияют на планирование деятельности твоего отдела, на смету расходов, на прогноз разных неприятностей. Ты должен понять, как нужно ставить планы перед работниками, как повысить качество службы и взаимодействие между сотрудниками, как грамотно и точно делегировать основные задачи, ключевые критерии работы, как координировать с другими отделами... Короче — я тебя направляю на курсы повышения квалификации для руководителей и ТОП-менеджеров компаний. Не спорь, это — приказ! Официально ты — гендиректор компании «ЮниКод», направлен на стажировку…

— Кем направлен? — спросил я.

— Подожди… Направлен на стажировку… на обучение, и будешь там повышать свою квалификацию. Поедешь в Город-на-Неве, на неделю. Пятидневный практический курс, посещение обязательно, личное присутствие будет фиксироваться, поэтому даже не думай… Все! Свободен!

На этом разговор с Шефом закончился, и уже через пару дней я оказался за четыреста миль от своего дома.

Командировка. Вот где происходят самые забавные события, потому что именно в командировке, вдали от родственников, друзей и знакомых можно позволить себе маленькие вольности, легкие шалости, небольшие глупости, и хоть на время почувствовать себя почти свободным человеком. А когда командировка закончится, и все это будет в прошлом, то останутся приятные воспоминания.

Вот почему о служебных поездках всегда так много разных баек и анекдотов.

Курс назывался не слишком изящно — «Обязанности руководителя: управление персоналом день за днем», и был рассчитан на генеральных и коммерческих директоров, руководителей отделов, служб и подразделений. Короче — на руководителей любых уровней, каких угодно сфер деятельности. Коллектив подобрался в основном мужской, хотя было и несколько женщин — толстых и некрасивых.

Первая вводная лекция оказалась феноменально скучной и бесцветной до отвращения. Преподаватель, казалось, отбывал тяжелую трудовую повинность, никакого контакта с аудиторией не имел, да и не стремился его приобрести.

— …задачи каждого руководящего работника, — тоскливо бубнил лектор, — в сегодняшнем мире необыкновенно разносторонни и многогранны. Тут, даже трудно говорить о каком-то одном значении, скорее мы имеем целый спектр смыслов, ролей и форм, находящих свою реализацию в том или ином исполнении. Современное человеческое общество настолько многослойно и разнонаправлено, что выявить целевую аудиторию в нашем случае практически невозможно…

Довольно скоро я почувствовал, что засыпаю. Глаза неукротимо слипались, дрема, наползая, окутывала разум, и у меня почти не оставалось сил противиться этому чувству. Кое-как стряхнув с себя этот полусон, я заметил, что не один такой здесь несчастный. Некоторые слушатели уже откровенно спали, другие — успешно притворялись бодрствующими, нацепив на себя очки-обманки с голографическими глазами, третьи, типа меня, с великим трудом боролись против предательской дремоты. Очков с глазами у меня не было, спать я считал неприличным, поэтому стоически терпел. Наверное, это такая изощренная пытка — лекция на тему управления. Какие же нервы надо иметь преподавателю, чтобы самому не отрубиться по ходу процесса!

— …создание такой системы, — продолжал этот садист, — позволяющей оценивать, контролировать и принимать решения в отношении состояния задачи, ее ресурсов, функций и процессов, происходящих в подразделении, обеспечивает администрации возможность осуществлять эффективное руководство, преобразовывать структуру управления, оперативно реагировать на изменение конъюнктуры и…

Но далеко не всех присутствующих беспокоила скука и борьба со сном. Рядом тихо, вполголоса, но вполне явственно бухтел кто-то из слушателей. Я не видел говорящего, поскольку тот сидел точно позади меня, а повернуться и посмотреть мне казалось недопустимым и неудобным. Сначала я не обращал внимания, но потом, чтобы чем-то заняться стал вслушиваться в слова:

— …надоело, знаете ли, уважаемый, — сердито говорил кому-то неизвестному невидимый мне сосед. — Вам, как гомосексуалисту, конечно виднее, но, по-моему, сейчас вас, геев, просто распустили сверх всякой меры. А в таких местах, как шоу-бизнес и всякие разные искусства вообще засилье педерастов. Голубая мафия! Житья от вас нет! Сейчас, вон, каждый педик стремится открыто заявить о себе. Как это у вас называется? Камин-аут? Голубая мафия контролирует шоу-бизнес, у вас у всех мощнейшие связи в деловом мире. В моей бывшей компании шеф назначал людей на ведущие посты только по голубому принципу. У меня есть знакомые голубые, и все они зашибают крутые бабки и на руководящих постах. На каждом шагу гей-клубы, законодательно геев никто не преследует и на работе их никто не дискриминирует. Вообще получается такая ситуация, если шеф гетеросексуал, то никто на гея специального внимания не обратит. А вот если шеф — гей, то у работника-гея в десятки раз больше возможностей для продвижения по службе. В моей бывшей компании шеф всем так прямо и сказал — вам, натуралам, тут ничего не светит, мы продвигаем только своих! Еще в прошлом веке кто-то из голубых где-то когда-то провел закон, что гомосексуализм — это не болезнь, не аномалия, и не моральное уродство, и вот вам, пожалуйста! Сексуальные меньшинства, да?

— …занимать должности и заниматься другой оплачиваемой деятельностью, — слова лектора доносились откуда-то издалека, минуя рассудок, — в государственных органах, органах местной администрации, коммерческих и некоммерческих организациях, кроме преподавательской, научной и иной творческой деятельности, заниматься предпринимательской деятельностью, быть единоличным исполнителем или членом коллегиального исполнительного органа коммерческой организации, за исключением случаев, если участие в коммерческой организации входит в должностные обязанности…

— …Тогда давайте разрешим и педофилию, и зоофилию, и некрофилию, — продолжал вещать некто сзади, — а потом и до маньяков недалеко. А в чем разница? Принципиального отличия я не вижу, не наблюдаю как-то! Все это тоже — разные меньшинства такие! Они тоже хотят жить по-своему, и трахаться на свой манер! Вон они постоянно скандальные демонстрации устраивают, зоофил-парады проводят и шумят на каждом углу! Нет уж! А вы — сидите тихо, есть у вас клубы — вот и развлекайтесь там, и нечего везде заниматься пропагандой педерастии!

Как же меня все это бесит! Почему я должен слушать то, что мне совсем не нужно и бесполезно? Встать бы да уйти. Но — нет, нельзя! Сиди вот и слушай всякую хрень, а если смоешься, то тебя сразу заметят и сообщат кому надо, что раньше времени ушел с лекции.

Постепенно я приспособился. Человеческое существо может адаптироваться к самым неблагоприятным и трудным условиям существования, вот и я научился пропускать весь этот бред мимо себя, как бы сквозь сознание, и довольно скоро отточил свое умение настолько, что лектор мне не мешал, и я его практически уже не слышал. Сразу стало легче, и я даже расхотел спать. И тут вдруг понял, что это просто подарок судьбы, и у меня появилась редкая возможность подумать и составить план предстоящей работы и главных мероприятий на ближайшее будущее.

Неизвестно откуда взявшаяся муха летала по аудитории, временами садясь то на окна, то на стены. Наконец она куда-то села надолго и затихла. Неизвестный борец с сексуальными меньшинствами тоже замолк, видимо истощив запас своих аргументов и доводов.

Хорошо, хоть подумать можно о том, на что обычно не хватает ни времени, ни возможности.

43. Алекс

Наивные и легковерные люди всегда счастливы, ибо аналитический разум убивает способность радоваться всяким банальным вещам, невзирая на разные подводные камни. И даже самые насущные проблемы кажутся не такими важными, какими являются на самом деле... Только вот не надо применять все это к реальной жизни.

— …и на этот конкурс я написал рассказ, который занял тридцать первое место, — закончил Алекс длинное повествование о своих хулиганствах на поприще псевдолитературы.

— А сколько всего было номинантов? — спросила Лора.

— Я уже и не помню конкретно, но сильно больше тысячи.

— О, тогда не все так запущено. Дашь почитать?

— Дам, конечно. А ты разве его не читала? Он же болтается на моей страничке, на Прозе ру.

— Как-то не успела. Ты же знаешь мою занятость. Даже сейчас я тут с тобой гуляю только потому, что со своим парнем поссорилась. Да, а как твой рассказ называется?

— Называется — «Флэшбэк[4]». На момент написания я даже не знал, что это такое. Да и сейчас еще не очень знаю. Не просветишь?

— Ну, флэшбэк, — стала объяснять ему Лора, — это когда ты оказываешься вновь на том же месте или слышишь знакомую мелодию, с которой связаны испытанные тобой яркие ощущения, возвращающиеся вновь. Проще говоря — повторное чувство наркотического прихода во время услышанной раньше музыки, или воспоминание, которое постоянно крутится в башке. Понял, да?

— Типа дежа вю? — не вполне сориентировался Алекс.

— Нет, не то. Дежа вю — повторение, флэшбек — переживание. А откуда вообще ты это слово откопал?

— Даже не знаю, слышал где-то. В качестве названия для коктейля, который бьет по башке — самое оно, но мне нужны все значения этого сленгового выражения.

— Фильм так назывался. Давно уже вышел. А еще есть такой литературный термин.

— Про фильм — я как раз в курсе. Даже два фильма: один ужастик, а другой — комедия. А вот про прием в литературе — ни разу не в теме, ибо неграмотный!

— Да ладно тебе, это очень простой прием, когда прерывается прямое повествование, и автор обращается к эпизоду, хронологически лежащему в прошлом, типа своеобразный «взгляд в прошлое». А вообще-то надо еще у тусовщиков спросить, это — их словечко. Так что за рассказ?

— Могу как-нибудь пересказать. Я его помню наизусть.

— Во, давай сейчас! — почему-то обрадовалась Лора.

— Только из меня рассказчик тот еще, и на эстраде, если бы я вдруг выступил в разговорном жанре, меня сразу же закидали бы тухлыми помидорами.

— У меня нет при себе несвежих овощей, — резюмировала Лора. — Давай, начинай, хватит тянуть.

Алекс прочистил горло, и приступил.

Рассказ Алекса

В году, этак в девяносто не помню в каком именно, но когда в России дефолта еще не было, а Интернет не только был, но уже и бурно развивался, делали мы локальную сетку в одной очень коммерческой структуре. Это сейчас всяких фирм проводящих сети развелось как грязи. Все с гослицензиями, с сертификатами, ядрена какава! А тогда все проще было, человечнее, понятнее. По понятиям, типа. Была у нас тогда фирма, в тот момент называвшаяся — «Reponis». Что такое этот самый «Репонис», никто из нас не знал, но выглядело по-иностранному, а звучало умно и таинственно. Название периодически менялось, что давало возможность решить ряд проблем с налоговыми и правоохранительными органами. Крышевал нас не кто-нибудь, а владелец крупной сети казино. Вот тут, собственно, и есть главная тема.

Было нас в той фирме всего трое, и делали мы все сами, этими своими ручками. Я, моя подруга — молодая девушка-третьекурсница Вика, и ее братец — немного чеколдыкнутый компьютерщик Макс, ничего не читавший, кроме телеконференций и технической документации по железу. Самое трудное было — найти клиента и подписать с ним договор. Надо было доказать, что запрашиваемая сумма — вовсе даже и не превышает пределы разумного, более того, едва покрывает наши расходы и кое-как оплачивает вложенный труд. Вот тут моя подруга была просто незаменима. Она умела так очаровать заказчика, что без всякого гипноза и нейролингвистического программирования тот всегда подписывал нужный нам контракт. Да еще и благодарен был за это.

Вначале нам приходилось туговато. То есть — совсем туго. Заказов почти не было, сидели без денег, и уж подумывали самоликвидироваться и разойтись по домам, как вдруг неслыханно повезло.

Когда кто-то из знакомых наших знакомых нашел богатого солидного клиента, мы сразу всеми руками и ногами ухватились за это предложение. Ну, как же! В крупном казино делать локальную сетку! Это только в арабской сказке так может повезти!

Предварительные переговоры прошли на удивление гладко и быстро. Правда, договор сначала не подписали, но деньги в размере половины от общей запланированной суммы незамедлительно выдали наличными долларами. Тогда и решили, что мы сразу же делаем сеть: прокладываем провода, устанавливаем нужное оборудование, и подключаем все компьютеры друг к другу.

Шеф всей этой организации — а звали его, скажем, Евгений Иванович — мордастый шкафоподобный дядя, похожий на переодетого в смокинг охранника, проинструктировал нас напоследок: