Флер - начало

Глава 11

Я снова шёл по уже знакомой аллее, и хотя видел её не в первый раз, снова невольно разинул рот от восхищения. Игроки — теперь их точно можно было так называть — сновали туда-сюда как угорелые. Странно, раньше, когда мы шли в трапезную, я их почти не замечал, а сейчас они будто высыпали из всех щелей. С главной площади народ двигался размеренно, лениво — а здесь, между башнями и какими-то другими зданиями, движение напоминало муравейник в панике. Люди проносились мимо с такой скоростью, что я не всегда успевал увернуться. Меня то и дело задевали, пинали, один раз чуть не сбили с ног — причём никто даже не извинился. Словно футбольный мяч, от которого не ждут реакции. Некоторые ещё и буркали что-то недовольное, мол, шатается тут новичок, мешает проходу.

Элька шла рядом, спокойно и уверенно, даже грациозно. Она смотрела вбок, явно никуда не торопясь, словно вся эта суета вокруг её вовсе не касалась. И что удивительно — игроки будто чувствовали это: обходили её стороной, не задевали, не толкались. Или же она просто умело выбирала шаг, каждый раз чуть смещаясь в сторону как раз в тот момент, когда кто-то мог врезаться.

На её фоне я чувствовал себя настоящим слоном в посудной лавке — тяжёлым, неуклюжим, вечно мешающим. А она… она двигалась, как лань. Красивая, уверенная, чуждая этому хаосу. Я поймал себя на том, что снова засмотрелся, и поспешно отвёл взгляд. Хватит.

Соберись. Смотри вперёд, пытайся уворачиваться и не зевай, а то врежешься снова. Вот, вон та тёмная башня по центру — кажется, именно туда нам и нужно.

До башни оказалось не так уж и далеко — метров сто, не больше. Хотя ещё совсем недавно, когда мы только начали двигаться в ее направление, она казалась чем-то отдалённым, почти мифическим. Далёкой, серой громадой, маячившей где-то на краю странного мира.

Теперь же башня приближалась с каждым шагом, и я впервые мог рассмотреть её по-настоящему. Она казалась странно целостной — ни трещин, ни выбоин. Почти отполированная временем, словно выточенная из единого куска стеклянного серого камня. Кирпичики, из которых она была сложена, были мелкими, ровными, будто кто-то, обладающий нечеловеческим терпением и вкусом к симметрии, годами вручную складывал их один к одному.

Никаких украшений, балконов или арок. Лишь узкие, тёмные окна, будто щели, и ровные стены, уходящие вверх до самого неба. Она не казалась враждебной — скорее, равнодушной. Как будто наблюдала за всеми, кто приближался, и уже знала, кто достоин войти, а кто — нет.

Справа от неё возвышалась ещё одна — чуть ниже, но более мрачная. Камень у основания был не серым, а тёмно-серым, почти графитовым, а выше и вовсе казался черным, будто покрыт копотью или пережил пожар. Из её верхних окон всё ещё тянулся тонкий дымок, словно внутри что-то тлело — не остывало, а жило своей жизнью.

Когда я взглянул на неё внимательнее, прищурившись, перед глазами вдруг вспыхнуло сообщение:

Не для всех.

Не для тебя.

Я закрыл окно сообщений и медленно отвёл взгляд от башни. Ничего себе предупреждение. Это была не просто игровая механика — скорее, метафора. Как табличка перед яблоневым садом какого-то старого сказочного деда: «Входи — но на свой страх и риск».

— Ну как, приветствие понравилось? — вдруг с легкой насмешкой спросила Элька.

— Ты про ту чёрную башню? — я кивнул в её сторону, где в дымке продолжала тлеть громада с тёмным шпилем.

— Ага, про неё.

— Мрачная… И какая-то… странная. Не похоже на просто декорацию.

— Это и не декорация, — перебила она, переходя на чуть более серьёзный тон. — Это последний путь. Так у нас говорят. Граница сектора. Вроде бы выход — или переход. Только вот попасть туда, говорят, можно, лишь собрав все силы. И то… никто из тех, кого я знала, туда не заходил. Говорят, что это уже не часть игры, а что-то… другое. Легенда, в общем.

Я ещё всматривался в чёрную башню, пытаясь понять её загадочную природу, а Элька уже отвернулась и начала делать какие-то манипуляции с соседней, серой башней, к которой мы, собственно, и направлялись. Она легко, почти небрежно взмахнула рукой, и по гладкой стеклянной поверхности пошли тонкие линии, словно трещины. Они стремительно разбежались в стороны, стены башни медленно разошлись, открывая тёмный проход внутрь. Там царила густая тень, но в её глубине мерцали огоньки, словно кто-то держал факел.

— Пошли, — сказала она, даже не оборачиваясь.

Я повиновался и пошёл следом за Элькой. Она не оглядывалась — просто уверенно двигалась вперёд, будто уже не первый раз шла этим путём. Я шагнул за порог, и дверь за спиной бесшумно сомкнулась, отрезав остатки дневного света.

Внутри было сыро и глухо. Едва заметное дуновение прохлады, и редкие тусклые огоньки едва освещали коридор. Темный, вытянутый, словно кишка старой крепости, он был выложен грубым камнем. Кирпичи местами торчали наружу, покрытые мхом и вековой пылью. Стены пахли сыростью и чем-то плесневелым, что-то похожее я чувствовал в зоне испытания перед так и не завершённой инициацией. Весь коридор отдавал ощущением времени — заброшенного, оставленного, но всё ещё живого. Пульсирующего в своей глухой тени.

Я невольно поёжился и вдруг замер на месте — прямо перед моей ногой из бокового проёма что-то резко метнулось, заставив меня отскочить назад и чуть не потерять равновесие. Я взмахнул руками, едва удержавшись от падения, и с ужасом уставился вниз, ожидая увидеть какое-то жуткое существо.

Но вместо монстра под ногами промелькнуло нечто мелкое и серое — крыса. Совершенно обычная крыса, которая, кажется, сама перепугалась не меньше меня. В интерфейсе тут же мигнуло сообщение:

Крыса (обычная) Агрессия: нейтральная

Я выдохнул с облегчением, чувствуя, как лицо заливает краска смущения. Элька, идущая впереди, резко обернулась, заметила моё нелепое положение и звонко, безудержно рассмеялась. Её смех эхом прокатился по тёмному коридору, заставляя меня чувствовать себя ещё более глупо.

— Да ладно тебе! — выдавила она сквозь смех. — Всего лишь крыса! Не дракон же!

Я покосился на неё, стараясь выглядеть хоть немного достойно, но не выдержал и тоже улыбнулся:

— Знаешь, здесь уже ничему не удивляешься. Кто знает, какие у вас тут крысы бывают.

Она снова тихо хихикнула, покачала головой и двинулась дальше, явно довольная моим конфузом. Я вздохнул и последовал за ней, теперь внимательно глядя под ноги.

Значит это и есть башня, Куратора? Это место обитание. В моих ожиданиях он должен был быть чем-то вроде правителя: тронный зал, высокие потолки, светящиеся кристаллы, величие, власть, шик. Ну, может, хотя бы что-то напоминающее о статусе.

А тут — катакомбы. Гулкие, гнилые, с мраком, который будто смотрит на тебя изнутри. Если бы мне не сказали, что здесь Куратор, я бы решил, что меня ведут на допрос. Или, хуже, в какую-нибудь забытую тюрьму. Ощущение возвращения в штрафную зону накатывало с каждым шагом. И только Элька впереди, уверенная, спокойная, как будто всё это — в порядке вещей, не давала мне повернуть обратно.

— Не страшно? — вдруг спросила Элька, чуть обернувшись через плечо. Голос прозвучал почти небрежно, но в нём явно скользнуло что-то большее — как будто она проверяла, как я себя чувствую на самом деле.

— Нет, — ответил я почти машинально. Сам удивился, насколько спокойно это прозвучало. И правда — чего мне бояться? Мы ведь в игре, верно? Здесь, вроде бы, не может случиться ничего фатального. Или… может?

Мы продолжали идти, и с каждой секундой мысли начинали вязнуть в странных вопросах. А действительно ли всё под контролем? Эта зона вроде как безопасная, «френдли», как говорят. Не боевые условия. Но вдруг… если кто-то вздумает напасть? Или «игровая механика» здесь совсем иная, и понятие «безопасность» — лишь красивая вывеска?

— Чего ты так улыбаешься? — не выдержал я, заметив, как Элька краем губ хмыкнула, не сбавляя шага.

— Да просто, — отозвалась она, и резко остановилась, легко отступив вбок — будто специально дала мне пройти первым. Я, немного удивившись, сделал шаг вперёд и бросил на неё вопросительный взгляд. Она в ответ лишь кивнула и вдруг чуть улыбнулась — с тем странным выражением, которое обычно бывает у тех, кто знает нечто важное, но не собирается делиться заранее.

И тут меня выдернуло. Не «впустило», как в портал, не толкнуло, не потянуло — именно вырвало, словно меня подхватил невидимый крюк под рёбра и дернул резко вверх.

Мир дёрнулся, а потом — исчез.

Я летел. Без опоры, без направления, просто — вверх. Рывок был таким резким, что перехватило дыхание, грудь сжалось, а в ушах стоял свист, как будто я попал в воздушную трубу. В глаза ударил слепящий свет, а воздух… воздух будто закончился. Я пытался вдохнуть, открыть рот, хоть как-то глотнуть — но ничего не происходило. Паника нахлынула мгновенно. В голове застучало, руки рефлекторно дёрнулись вперёд, как будто я мог схватиться хоть за что-то.

Бесполезно.

Это было похоже на то, как если бы рыбу, без предупреждения, выдернули из воды — она хлопает жабрами, рот раскрывается в безмолвном крике, а толку никакого. Вот и я — вытащенный наружу, за предел, в нечто, что мозг отказывался принимать за реальность.

Слёзы выступили на глазах от давления, но я их даже не почувствовал — всё происходящее перекрывало чувства. Я не падал. Я не парил. Я просто… вырывался из одного слоя реальности в другой.

Наконец, всё закончилось.

Я с глухим звуком рухнул на твёрдую поверхность — не больно, но так, что позвоночник отозвался тупым эхом. Грудь судорожно вздымалась, лёгкие будто только сейчас вспомнили, как дышать. Я с хрипом втянул воздух, выдыхая его сквозь стиснутые зубы, пока глаза наполнялись слезами от боли и перенапряжения. Было ощущение, будто я вернулся с того света. Сухой воздух, плотный и немного пыльный, казался самым прекрасным, что я чувствовал за последнее время.

И тут рядом, словно вынырнув из воздуха, появилась Элька.

Сначала она выглядела серьёзной, даже слегка растерянной, быстро огляделась по сторонам, заметила меня, распластанного на холодном, тёмном полу, и тут же не выдержала. На её лице возникла ехидная улыбка, глаза загорелись искорками веселья, и через мгновение она уже буквально валялась рядом, держась за живот и захлёбываясь в приступе неудержимого смеха.

Смех был звонкий, заразительный и такой искренний, что я сначала даже не понял, что смеётся она надо мной. Попытавшись сесть, Элька вытерла уголки глаз, но тут же снова согнулась, прикрывая рот рукой и безуспешно пытаясь остановиться.

— Ну… — начал было я, но договорить уже не смог.

Меня подняли.

Не сам встал — нет. Словно чьи-то мягкие, но не терпящие возражений руки подхватили меня за плечи и аккуратно, но решительно поставили на ноги. Я даже пошатнулся, но удержался. Передо мной уже стояла Элька, полностью выпрямившаяся, но улыбка на её лице была… странная, словно кто-то извне пытался стереть её с лица девушки, вернуть ему серьёзность. Уголки губ мелко подрагивали, будто она сама не до конца понимала, что происходит. Глаза больше не смеялись и смотрели куда-то мимо, словно её заставляли принять строгое, безучастное выражение. Она молча стояла рядом, напряжённая и замершая, и уже ничем не напоминала ту девушку, что секунду назад безудержно смеялась надо мной.

А затем, словно из пустоты прямо передо мной, прозвучал голос. Холодный и чёткий, будто заранее записанный кем-то, не мужской и не женский — просто голос. Сначала он возник словно узкий луч звука, направленный прямо мне в лицо, но уже в следующее мгновение заполнил собой всё пространство вокруг, эхом отражаясь от стен и потолка, пока не стало казаться, что говорит сам воздух.

— Приветствие, зафиксировано, — прозвучало бесстрастно, словно констатация факта.

Я вздрогнул и невольно прищурился, будто таким образом мог защититься от его вторжения в мои уши, но голос неумолимо продолжил, все такой же ровный, холодный и чуждый:

— Добро пожаловать, Игрок. Идентификатор: 10-Т.

Рядом послышался лёгкий шорох — я обернулся и заметил, как на лице Эльки что-то резко изменилось. Та странная, будто бы навязанная кем-то извне подавленная улыбка исчезла — а ее лицо стало серьезным. В глазах промелькнуло удивление, и, может быть, даже тревога. Она смотрела не в пустоту, откуда доносился голос, а прямо на меня. И в этот момент я понял: слова из темноты чем-то удивили ее.

Я не стал заострять внимание на её мимике — сейчас было важнее другое. Я наконец начал осматриваться, пытаясь понять, куда именно меня занесло. После того, как Элька так ловко вытолкнула меня вперёд, я очутился здесь… где именно — оставалось вопросом.

Зал был странным. Потолка видно не было — его будто съедала густая, серая мгла. Стены терялись в полумраке, словно их здесь никогда и не было. А вот пол… Он был из чёрного, как ночь, стекла. Отполированный, блестящий, будто обсидиановая гладь, но отражение в нём дрожало, искажалось, как в воде. Свет исходил не из ламп или источников — он будто просачивался из воздуха, заполняя круглый участок, где мы стояли. Здесь он был чуть ярче, создавая эффект сцены — как будто кто-то включил прожектор, направив его именно на нас.

Наконец, прямо перед нами начало происходить что-то странное.

В воздухе над стеклянным полом медленно возникло голубое свечение. Оно вспыхнуло мягко, почти нежно — словно кто-то зажёг светильник в тумане. Сквозь это сияние струились искристые волны, похожие на солнечные блики, преломлённые в воде. Они сплетались в спирали, переливались, дрожали — и всё это собиралось в огромный полупрозрачный шар.

Внутри шара — тьма. Но не просто темнота, а вязкая, словно живая, с проблесками чего-то алого, как будто там, в самом центре, пульсировал жар. То ли кровь, то ли огонь. От шара исходила мощная энергетика, её можно было почти физически почувствовать — как давление перед грозой.

Куратор.

Я понял это без слов.

Я ожидал увидеть кого-то более привычного: старика в мантии, солидного мужика в броне — пафосного, властного, осязаемого. Но получил нечто из научной фантастики. Чистую энергию. Живую структуру. И от этого становилось даже чуть страшно.

Мир, в который я попал, с каждой минутой всё яснее намекал: забудь всё, что ты знал. Здесь другие правила. И другие боги.

— Игрок. Идентификатор 89003322-Э/1. Будет удалён из Зала Созидания и направлен Цикл № 7.

Слова прозвучали холодно и отстранённо, как объявление на станции метро, только в сто раз страшнее.

Я не сразу понял, что произошло. Похоже, Куратор обращался к Эльке. Я обернулся — и поймал её взгляд. На лице промелькнула целая буря эмоций: сначала лёгкое удивление, за ним — тревога, а потом, совсем ненадолго, — едва заметная грусть. Казалось, она хотела что-то сказать…, но не успела. Её силуэт дрогнул, как отражение в воде, и в следующее мгновение — исчез.

Я остался один.

Передо мной нависал шар, наполненный искрами и тьмой, как живое облако молний. Его присутствие давило на грудь, и воздух стал гуще, как перед грозой.

— Ваша инициация прошла с нарушением всех протоколов. Зафиксирован критический сбой. Моя инструкция требует немедленной стабилизации любыми доступными средствами. Все способы, как правило, сводятся к одному.

Шар начал медленно вращаться, изнутри его тьма будто потянулась в мою сторону — завихрения скручивались, собираясь в воронку, как если бы что-то внутри рассматривало меня.

— Однако, — голос изменился, стал менее формальным, как будто задумчивым. — Проведя обширный анализ и наблюдение за вами, я пришёл к выводу: инструкции обеспечивают результат. Но не всегда — стратегический.

Пауза. Где-то в воздухе повисло напряжение, как будто сам воздух прислушался.

— А нам… иногда нужна стратегия.

В этот момент от шара отделился тонкий сгусток энергии — почти как тень, только светящаяся изнутри. Он поднялся в воздух, повис над полом, начал медленно опускаться передо мной.

— Мой вердикт — Страж.

Вокруг меня вдруг вспыхнули мерцающие огоньки — плавное, равномерное свечение, словно кто-то высыпал пыльцу света прямо в воздух. Я было потянулся рассмотреть их повнимательнее, но тут в меня ударила боль. Внезапно. Без предупреждения. Сразу во всём теле, как если бы по всем нервам пустили ток.

Я заорал.

Не крик — именно рёв, вырвавшийся сам по себе, животный и беспомощный. Боль была невыносимой, слепящей, словно изнутри меня кто-то выжигал каленым железом. Меня скрутило, мышцы свело судорогой, позвоночник выгнуло, и я, потеряв опору, рухнул на стеклянный пол.

Чем?! Чем меня ударили?!

И главное — зачем? Это же игра, чёрт побери!

Но даже эти мысли быстро потонули. Сознание затуманилось, боль захлестнула всё, подчинила. Я больше не ощущал тела как целого — только пульсирующие очаги страдания, то вспыхивающие, то затухающие в разных частях. Казалось, кто-то методично переламывает каждую кость, выворачивает суставы и стирает кожу с нервов.

И она… боль… держала меня. До конца. Не давая ни шанса отдышаться.

А потом всё резко оборвалось. Как выключили свет. Как выдернули вилку из розетки боли.

И я снова оказался на площади — в том самом месте, откуда всё началось. Всё было по-прежнему: свет, звуки, даже рой игроков неподалёку. Только я уже был другим.

Боль ушла, но дыхание всё ещё сбивалось. Я тяжело втягивал воздух, пытаясь убедиться, что снова контролирую своё тело. Пошевелил пальцами. Руками. Грудью. Всё вроде бы цело. Никаких ожогов, сломанных костей, хотя внутренне ощущалось, будто меня прогнали через мясорубку.

Я оглядел себя, затем опустил взгляд — и только тогда заметил перемену. Льняной рубашки, которую на мне была, больше не нет. Вместо неё — чёрный, плотно облегающий комбинезон из странного, жёстковатого материала. Он сидел как влитой, будто подогнан под меня заранее, и при этом вызывал странное ощущение: не защита, а сдерживание. Особенно в районе груди, шеи и плеч ткань была утолщена, прошита стальными нитями, а по бокам тянулись бледные символы — едва заметные, словно шрамы, но пульсирующие в такт моему дыханию.

Я невольно дотронулся до них — они были холодными, как металл. И в этот момент меня кольнула тревожная мысль: это больше походило не на одежду, а на нечто вроде тюремного скафандра. Или униформы, которую надевают на того, кем хотят управлять. Наемника? Убийцу?

Я судорожно потрогал голову — всё на месте: волосы, лицо, нос, щеки. Даже зубы свои. Значит, я цел. Хотя бы снаружи.

И тут я заметил взгляды.

Игроки.

Многие. Кто-то сидел, кто-то просто проходил мимо, кто-то ел на лавках. Но теперь они смотрели на меня. Молча. С интересом, с удивлением — а некоторые с явной тревогой. Один даже выронил чашку, другая — прикрыла рот ладонью. Никто не подошёл, не задал ни одного вопроса. Но их глаза будто кричали.

«Кто ты такой?..»«Что с тобой только что было?..»«Это ты сделал?..»«Что, мать твою, на тебе надето?..»

Ладно… Пусть смотрят. Пусть шепчутся и гадают, кто я теперь. Мне-то что. Главное — я снова на площади. Всё вроде как прежде: те же здания, тот же воздух, те же звуки шагов. Только вот… что дальше?

Вернуться в трапезную? Пройти по аллее дальше, к дальним корпусам? Или снова попытаться попасть в ту башню? Хотя, если подумать… меня оттуда ведь буквально вышвырнули. Назвали стражем, сунули в это подобие костюма — и вуаля, новый статус, новая жизнь. Ни объяснений, ни инструкций. Просто боль, молнии и…

Еще и Элька. Где она? Куда делась?

Я огляделся. Пусто. Только взгляды на себе чувствую. Словно я здесь теперь не совсем свой.

Я сделал шаг. Потом ещё один. Старался идти уверенно, не привлекая внимания. Именно старался, потому что внимание привлеклось само собой. Площадь будто замерла. Несколько игроков даже перестали разговаривать, а один в углу медленно опустил кружку, не сводя с меня глаз.

Я почувствовал, как по телу расползается неприятный жар. Внутри всё сжалось. Паника? Стыд? Нет, что-то другое.

Я ускорил шаг, хотел уйти как можно дальше, как можно быстрее — и вдруг резко остановился.

Перед глазами — вспышка. Полупрозрачный красный интерфейс, прямо в воздухе, яркий и дрожащий. Он мигнул, будто ударил меня током. Внутри — крупные символы, отчётливо пульсирующие тревогой:

Игрок 10-Т Страж!Поступил запрос: СПАСЕНИЕИгнорировать — запрещеноОтложить — невозможноВыбор задания — 2 попытки

Экран дрогнул и сменился следующим:

ДАННЫЕ ЦЕЛИ: Цикл: 7Игрок: Идентификатор 89003322-Э/1Ник: ЭЛЬКАСостояние: КритическоеМестонахождение: не определяется

Статус: Активно — СпасениеВремя: 3 часа

Внизу замерцала последняя строчка, будто набитая вручную:

Провал — перевод игрока 89003322-Э/1 на НУЛЕВОЙ уровень .

Я стоял, словно прирос к месту.

Элька?.. Да, её ник. И идентификатор вроде совпадает — тот самый, про который говорил Куратора. Всё сходится. Но что это вообще за сообщение?

«Статус: спасение».

«Состояние: критическое».

Что это должно значить? Она ведь игрок… такая же, как и я. Или …?

Картина потихоньку начинала складываться. Перед тем как исчезнуть, Ккуратор упомянул «Цикл номер 7». Тогда я не придал этому значения. Но теперь… теперь становится ясно, куда она делась. Видимо, туда её и отправили. То, чего она добивалась — и, похоже, добилась. Только теперь её нужно спасать.

И именно мне.

Почему я должен её спасать? Почему именно я? Почему тут написано, что отказаться нельзя?

«Игнорировать — запрещено.»

Да кто вообще имеет право приказывать мне в этой странной игре, где я сам не понимаю, кто я, что я, и где верх, а где низ?

И почему ничего не сказано о том, что будет, если я откажусь? Ни предупреждения, ни последствий, ни «ты умрёшь» — просто нельзя. Как будто выбора у меня не было изначально.

Я попытался уцепиться за логику, но внутри бушевало другое — всё же это Элька. Та, кто встретила меня первой. Кто провела через этот бардак, кто смеялась и бесилась, и с кем было… почти по-настоящему.

И теперь она где-то, в критическом состоянии, а я — единственный, кто может на это как-то повлиять.

Но ведь я — новичок, зелёный, только вошёл в «игру». А она… она выглядела опытной. Уверенной. Прокачанной.

«Как я, чёрт побери, могу её спасти, если сам ещё толком не понял, где здесь туалет, а где выход?»

Система не отвечала. Только пульсирующее сообщение — красным, алым, требовательным.Всё смешалось в голове. Мысли метались, будто в панике сами не знали, за что ухватиться. Я стоял, как вкопанный, и тупо уставился в красное мигающее сообщение.«Спасение… Элька… Игнорировать нельзя…» Слова прыгали перед глазами, и в какой-то момент сознание будто щёлкнуло.

— Ладно… — выдохнул я, сам не заметив, как сжал кулаки. — Чёрт с ним.

Я дотронулся до панели и закрыл уведомление. Решение было принято. Какое — правильное или глупое — я не знал. Просто… другого не осталось.

Не успел я закрыть сообщение, как появилось новое:

Перенос в локацию: Цикл № 7.Время до запуска: 30… 29…

Ну вот, и само решилось.

Я с раздражением закрыл навязчивый таймер и огляделся. Вокруг меня уже сомкнулся плотный круг игроков — пёстрая толпа самых разных: кто-то совсем юный, кто-то явно постарше, телосложения — от жилистых до массивных, и в одежде у каждого был свой хаос. Кто в форменных комбинезонах, кто в балахонах, кто будто прямо из офиса. Все они стояли как вкопанные, не мигая уставившись на меня. В их взглядах смешивалась настороженность и явное, почти детское удивление.

Мне вдруг показалось, будто я — не человек, а какая-то редкая, блестящая игрушка, которую выкатили во двор детсада, чтобы показать малышне. Новый велосипед, сверкающий, странный. И вот теперь этим велосипедом был я. Только лица у этой «малышни» были настолько серьёзными и озадаченными, что это выглядело почти комично — как если бы дети пытались одновременно испугаться и понять, как работает педаль.

Я сделал шаг — нерешительный, пробный, — и вся толпа чуть заметно качнулась, будто в унисон. За мной следили, следили очень внимательно. Будто ждали, что я сейчас или заговорю голосом пророка, или взорвусь. В их взглядах чувствовалось напряжение. Что-то они, видимо, знали — или догадывались. И это «что-то» их пугало.

Тем временем таймер продолжал беспощадно отсчитывать секунды. Я чувствовал, как снова упираюсь спиной в стену, только теперь эта стена сделана не из кирпича — а из системы, чуждого мира и отсутствия выбора.

3,2,1…

Вспышка!

Я резко вдохнул горячий, влажный воздух, наполненный запахом прелой листвы, земли и чего-то ещё, незнакомого, дикого. Лёгкие сразу сдавило от удушливой влажности. Вокруг оказался лес. Нет, не просто лес — джунгли, плотные и густые, где огромные деревья сплетали над головой почти непроницаемый зелёный купол.

Откуда-то сверху сквозь плотную листву пробивались яркие лучи солнца, которые, словно золотые копья, касались земли, прорезая душный сумрак и высвечивая отдельные участки земли и зарослей.

Джунгли жили своей собственной жизнью, наполняя пространство вокруг непривычными звуками: где-то пронзительно кричали птицы, шелестели листья, что-то тихо шуршало в траве. Воздух, казалось, вибрировал от этого смешения голосов природы.

Перед глазами всплыло новое сообщение интерфейса, от которого сердце снова учащённо застучало в груди:

«Добро пожаловать в Цикл номер 7!»

Конец первой книги

Артем Стрелец 15.0 7.2025 г.

Подписывайтесь на канал t.me/gss_sagittarius

— все новости о новых книгах появляются там регулярно!