Флер - начало

Глава 10

Приятное ощущение рассеялось так же внезапно, как и появилось. Перед глазами, будто из ниоткуда, всплыло полупрозрачное сообщение:

Действие благословения Арка завершено.Ваши характеристики возвращаются в нормальное состояние…Сбой…

Снова сбой. Опять что-то пошло не так. Похоже, стандартные — или условно стандартные — зелья и благословения действуют на меня как-то иначе. Не так, как должны.

Но больше всего поразила Элька. Она всё ещё сидела в той же позе, что и секунду назад — будто время для неё остановилось. Мы только что поцеловались… случайно или нет — неважно, это было вызвано действием странной жидкости из бокала. А она будто осталась в том моменте, застыв, наклонившись вперёд, с приоткрытым ртом, словно поцелуй всё ещё продолжался. Даже лёгкий поворот плеч — как если бы её всё ещё кто-то вёл за руку — не исчез.

Не то чтобы я совсем этого не хотел. Но, чёрт возьми, мы знакомы полчаса. Так нельзя. Так не бывает. Хотя… тут, похоже, многое происходит так, как «не бывает». Воронки между мирами, игроки из разных времён, какие-то квесты от Кураторов — может, и спонтанные поцелуи тут считаются нормой?

Я чуть отстранился — не резко, а аккуратно, чтобы не спугнуть, но и не раствориться окончательно в этом затуманенном, почти нереальном состоянии, в которое вдруг погрузился. Оставаться отстранённым, когда она очнётся, — не лучшая идея. Но и выглядеть растерянным не хотелось. Я просто замер, будто в лёгком трансе, чуть подался вперёд и прикрыл глаза, позволяя ощущениям осесть. Всё происходящее было слишком странным, чтобы сразу уложить в голове. Поэтому, когда она наконец пришла в себя, я по-прежнему сидел с закрытыми глазами — будто только начинал возвращаться в реальность.

— Йо, — мягко протянула Элька. Я моргнул и открыл глаза.

Она чуть подалась назад, прикрыв лицо руками так, что в полосе света остались только её глаза — большие, красивые, почти сияющие. Их блеск казался нереальным, как отражение света в воде, он пульсировал в такт мягкой музыке и огонькам за мутным стеклом, притягивая взгляд, как будто в них прятался другой, особый мир.

Моя отстранённость куда-то делась. На миг что-то внутри дрогнуло — чуть выше сердца, будто кто-то взял и провёл тёплой ладонью, заставив это тепло медленно опуститься в живот. Стало как-то не по себе… Но не в плохом смысле. Просто по-настоящему.

Я едва успел уловить этот момент, как Элька уже отстранилась, вернув себе привычное выражение лица. Будто ничего и не было. Будто это я сам всё себе придумал.

— Ну что, понравился фирменный напиток? — она чуть наклонила голову, прищурившись и ухмыляясь.

— Э… — я всё ещё приходил в себя. Впечатлений было много за слишком короткое время. А главное — последние никак не хотели отпускать. Ощущения оседали внутри, как пыль, застревающая в лёгких. Разум вроде и понимал: это коктейль, просто вкус, просто обстановка… А сердце — нет. Оно упорно твердило, что что-то тут не так.

— Мне тоже, — легко отозвалась она, снова улыбнулась и откинулась на спинку стула, крутанув бокал в пальцах. Я невольно проследил за её движением, и она, будто заметив мой взгляд, как бы в продолжение, добавила:

— Не бойся, эффект разовый не зависит от напитка. Это… — она помедлила, подбирая слово. — Спец-добавка. У нас так называют. Одна капля — один глоток. Всё тонко рассчитано.

Это было сказано с такой лёгкостью, словно она мне не о потенциальной манипуляции рассказывала, а о вкусе сиропа в кофе. Я на автомате поднял свой бокал, поднёс его ближе — но не пил, просто смотрел. Пах он по-прежнему приятно, тянул, как и раньше…, но теперь я уже знал, что за этим стоит. И дело даже не в зелье. А в ней.

Элька владела ситуацией. И мной тоже, пусть я этого и не хотел признавать.Нет, — мысленно оборвал я себя. — Хватит. Я всего полчаса в этом новом мире, а уже залип. На первую встречную. Ладно — красивая, ладно — харизматичная, с огнём внутри…, но я ведь даже не знаю, кто она на самом деле. Что за ней стоит? Какие у неё цели, с кем она играет, и насколько искренна её улыбка?

Меня потянуло к ней. Быстро. Неосмотрительно. Будто интуиция — или что-то внутри — решило за меня, что она «своя». Но это же бред. Здесь всё иначе. Здесь другой мир и тут не стоит расслабляться.

Но, чёрт, как же трудно. Внутри всё ноет: да забудь ты о правилах, о логике, о расчётах. Просто иди за ней. Смотри, как светятся глаза, слушай, как смеётся.Я не должен. Но оторваться уже не получается.

Я зажмурился, чуть качнув головой, и поставил бокал обратно на стол.

— Да, эффект… необычный. — пробормотал я, будто оправдываясь пытаясь все-таки прийти в себя. — Я просто сам, видимо, слишком чувствительный. Первый раз ведь пробую.

Элька вдруг расхохоталась — звонко, заразительно, запрокинув голову назад. Её смех был таким живым и искренним, что даже ближайшие посетители у соседних столиков обернулись. Кто-то улыбнулся в ответ, кто-то кивнул, будто знал, что именно вызвало такую реакцию. Я же только развёл руками с невинным выражением лица в духе: «Ну вы поняли, я тут ни при чём».

Да… зрелище, конечно, то ещё. Но мне срочно нужно было собраться. Остудить голову, переключиться, перестать вестись на эмоции и химию, которая, похоже, до сих пор бродила во мне после этого их «фирменного напитка».

Я в этом месте новичок. В каком-то странном секторе под названием Эри, с непонятной структурой, где всё завязано на Кураторе. И если я хочу не потеряться здесь окончательно, нужно начинать с главного: выяснить, как выйти на контакт с этим самым Куратором. Причём так, чтобы он не проигнорировал меня, а дал шанс. Мне казалось, всё к этому идёт. И, возможно, первое испытание — или как она это называла… цикл — будет стартом.

Это важно. Это приоритет. А всё остальное… включая Эльку, её обаяние, странную игривость, и тот факт, что она чуть ли не опоила меня этим напитком и без особого труда увела за собой в бар… всё это нужно отложить. Не забыть, нет — я не дурак. Но отодвинуть. На потом. Пока — голова холодная, приоритеты ясные.

— Куратор… — как бы подытоживая свои мысли, пробормотал я вслух.

— Да не парься ты, — отозвалась она быстро, будто вовсе не выпадала из разговора и не хохотала на весь зал. — Сейчас доедим, получим дневной баф и вперёд — на подвиги. Я, кстати, тоже попробую ещё раз, может, дадут цикл заново. Хотя в последнее время он меня что-то не жалует. Всё отсылает, мол, не время, не готова… И ведь не объясняет толком. Но Куратор тут — как ни крути — главный. Что скажет, то и будет.

Она поднесла бокал к губам и почти в один глоток осушила его до дна, даже не поморщившись. Сделала это с такой уверенностью и азартом, будто выпивала уже сотый раз именно здесь, именно так. Потом со звоном опустила пустой бокал на стол — отчётливо, почти нарочито. И сразу же он… исчез. Ни вспышки, ни дыма, ни звука — просто будто стёрт с реальности.

— Магия… — прошептал я, невольно восхищённый зрелищем.

Элька заметила мой взгляд, прищурилась и хихикнула, словно ей доставляло удовольствие наблюдать за моими реакциями. Видимо, для неё это был привычный, даже скучный мир. А для меня — всё ещё странный, непредсказуемый, местами пугающий… но, чёрт возьми, захватывающий.

Я тоже взял свой бокал. Не стал отводить взгляд, не стал прятаться — просто осушил его залпом, ведомый азартом Эльки. Хоть и понимал: снова рискую. Вдруг опять утону в этих её странных чарах, потеряю контроль? Но… вместо чар пришло лишь лёгкое опьянение.

В голове мягко зашумело, как будто ветерок пронёсся изнутри. Тепло растеклось по груди, пальцы слегка заныли, а мысли начали медленно уплывать, оставляя после себя спокойствие. Почти блаженство. Внутри будто щёлкнул тумблер — и включился режим расслабления.

На экране, что мигнул перед глазами, отобразилось системное сообщение. Наверное, там были какие-то дебафы или параметры, но я не стал читать. Пусть. Пускай побудет это состояние — чуть неустойчивое, чуть пьяное. Главное — не перегрузиться, чтобы снова не словить какой-нибудь сбой. А сейчас — просто отдышаться и немного отключиться от всего.

Неожиданно, как по команде, перед нами на столе с тихим шорохом материализовались два подноса. На одном — кружка с пенистым напитком и глубокая тарелка с чем-то мясным, в бордовом, густом соусе. Над этим блюдом поднимался горячий пар, а запах… запах был такой, что у меня сразу заурчало в животе.

На втором подносе — аккуратный кусочек чизкейка, украшенный тонкой спиралькой сиропа. Элька радостно всплеснула руками, будто ребёнок, которому принесли долгожданное лакомство. Она тут же пододвинула себе десерт и посмотрела на меня с таким видом, будто ожидала, что я восхищённо ахну. Впрочем, выражение моего лица, наверное, было именно таким.

Я поступил также — пододвинул поднос поближе, взял вилку и нож и принялся за дело. Даже удивился сам себе — сижу посреди странного мира, в каком-то игровом пространстве, и ем… по-настоящему ем. Не виртуальную болванку, не иллюзию, не что-то «по приколу», а полноценное, горячее, вкусное блюдо. Впервые с начала всего этого безумия я ощутил нечто, что можно было назвать нормальным.

Я ждал подвоха. Серьёзно. Ну, как оно обычно бывает в играх? Типа съел — получил баф, вспышку света, системное сообщение, надпись над головой — «Сытость +10». Но ничего такого не произошло. Просто… еда. Настоящая. Мясо было сочным, с тонкой поджаристой корочкой и насыщенным вкусом дыма и специй. Соус тянулся тёплыми каплями, и одна из них едва не капнула мне на рукав — я едва успел перехватить ее.

Я ел жадно, не притворяясь, не играя в приличия. Каждый кусок отдавался в голове как маленькая вспышка вкусового наслаждения. А напиток… да, он был странным — чуть горький, чуть газированный, с послевкусием какого-то травяного настоя. Но всё это было до невозможности реально. Ощущения, вкус, запах — всё.

Когда я наконец доел и отставил тарелку, пришло отчётливое, почти домашнее чувство насыщения. Приятная тяжесть под рёбрами, лёгкая лень в конечностях, сонная волна, накатывающая на разум. Я откинулся на спинку стула, чувствуя, как всё тело словно выдохнуло. Это было похоже на поздний завтрак в выходной день, когда ты знаешь — впереди ещё весь день, но спешить совсем не хочется.

Сейчас мне было абсолютно всё равно, сколько прошло времени, где я и кто я теперь. Мне просто было хорошо.

Прямо перед моими глазами всплыл полупрозрачный текст — системное сообщение о каких-то начавшихся «дополнительных бонусах». Я мельком пробежал взглядом, но читать не стал. Сейчас мне это было ни к чему. Если верить Эльке, то после еды баф держится местные сутки. Так что пусть висит — потом, на свежую голову, разберусь, что он даёт.

Элька тем временем неспешно доедала свой тортик, отламывая его маленькими, почти церемониальными кусочками. Она закрывала глаза и мурлыкала что-то себе под нос, явно наслаждаясь каждым моментом. Смотрелось это почти по-кошачьи — в том смысле, как коты смакуют еду, будто весь мир перестал существовать, кроме них и того, что у них в миске.

Похоже, еда здесь действительно была не просто условной геймплейной механикой, а настоящим процессом, с реальными вкусами, ароматами и телесными ощущениями. Наверное, именно поэтому заведение и было полным — вокруг всё гудело, кто-то смеялся, кто-то спорил, а кто-то сидел в тишине, с видом полного удовлетворения.

— Всё понравилось? — раздался знакомый голос. Я поднял взгляд — рядом снова стояла та же гномка-официантка. Появилась почти бесшумно, как будто вынырнула из воздуха.

Я просто кивнул, не в силах вынырнуть из своего блаженного состояния. Элька тоже не отрывалась от последнего кусочка чизкейка, не желая прерывать свой маленький гастрономический ритуал.

— Вот счёт, — сказала гномка и положила крохотный светящийся кристалл в центр стола. — Заходите к нам почаще. Этот столик будет звать вас.

Она подмигнула — широко и весело, по-гномьи — и скрылась в потоке между столиками, лавируя между шумными посетителями с ловкостью, достойной отдельной награды.

Счёт.

Я уставился на него и только сейчас сообразил: платить-то, наверное, надо…, а чем? У меня же нет ничего. Только руки, да и те — пустые. Вот балда. Из эйфории, навеянной едой и всей этой барной атмосферой, меня начало по чуть-чуть выталкивать обратно в реальность. Игровую, конечно. Но всё же реальность. И теперь нужно было срочно включать мозги и соображать, как тут вообще всё работает.

Я опустил взгляд на светящийся кристалл и почувствовал себя полным идиотом. Сижу, уставился — и лихорадочно пытаюсь вспомнить, есть ли у меня вообще какие-то ресурсы. Камни? Вроде что-то подкинули после прохождения штрафной зоны. Странные кристаллы, без описания — просто валяются в инвентаре. Может, хоть они чего-то стоят? А вдруг, если вставить один в эту штуку, она засчитает плату?

— Я заплачу, — спокойно сказала Элька, как будто это и не подлежало обсуждению. — Будешь должен, — добавила с той самой своей лёгкой улыбкой. И снова что-то дрогнуло внутри — от её тона, в котором неожиданно слышалась не насмешка, а почти забота.

Я потупил взгляд. Почему-то стало стыдно. Будто я что-то натворил. Её слова прозвучали так буднично — но ведь не должен же за меня платить кто-то, тем более… девушка. Та самая, что мне уже начала нравиться. Проклятье. Словно я — школьник без карманных денег, а она — старшеклассница, угостившая меня булочкой в столовке.

— Я обязательно верну, — буркнул я почти шёпотом.

— Вернёшь, куда ты денешься, — усмехнулась Элька, дернув плечом. — Тут без денег никуда. Или в циклы — за наградами, или к Куратору, если повезёт. А если нет — то местные подкинут подработку. Только… такое. Мусор убирать, воду носить. Платят так себе — разве что на обед и наскребёшь.

Она резко вздохнула и отвела взгляд к мутному стеклу. За окном был ясный день, но из-за затуманенного стекла всё казалось приглушённым, будто покрытым лёгкой дымкой. В её голосе внезапно появилась грусть.

— Ещё немного, и я всерьёз начну думать о том, чтобы разбирать лук. Представляешь? А тренироваться-то негде. Что за сектор такой… эх.

Мне вдруг очень захотелось её утешить. Почти машинально. Как-то… по-человечески. Но что сказать? Я лишь поводил взглядом по своей опустевшей тарелке, надеясь, что нужные слова сами придут. Не пришли.

— Да не грусти ты, — она снова повернулась ко мне, на сей раз с лёгкой, но искренней улыбкой. — Деньги у меня есть. Тратиться особо некуда, вот и оставляю их здесь… Магазин тут, конечно, есть…, но цены такие, что никакого цикла не хватит. Хоть бы одно зелье купить — уже праздник. Вот и балуемся только тут. В «Трапезной».

Вот и ещё одна порция новой информации. Оказывается, всё снаряжение — от одежды и мелочей до оружия — игроки здесь добывают сами. Так сказать, «выбивают в бою». Почти как в старых хардкорных RPG, где выживали самые упёртые… ну или такие, как я.

— Продать своё барахло в магазине, конечно, можно, — сказала Элька, доедая последний кусочек торта. — Только смысла немного: заплатят копейки. Лучше уж оставить при себе… или попробовать отнести Куратору. Хотя и там не всё принимают. Он берёт только действительно ценное — артефакты, редкие штуки. Всякую мелочь вроде экипировки или побрякушек даже в руки не возьмёт. Такие тут порядки.

Для меня пока все эти «правила» — что-то среднее между сводом законов, суеверием и неписаными традициями этого мира… или, точнее, этого сектора. Я не мог пока понять, хорошие они или плохие. Просто факт: магазин — дорогой, смысла туда соваться мало. Всё, что у тебя есть, — лучше сохранить. А то, что всё сможешь достать только в бою… Звучит, мягко говоря, тревожно. Особенно с учётом того, что у меня пока нет ни денег, ни нормального снаряжения.

Я откинулся на спинку стула, тяжело выдохнул и провёл рукой по лбу. Обед был сытный, и, судя по тёплому свету снаружи, близилось что-то вроде местного «послеполуденного» времени. Значит, пора собраться с мыслями и выдвигаться. Всё равно — без денег тут не выжить. А попрошайничать улыбки за крошки я не хотел.

Сначала — к Куратору. Пусть будет, что будет. Надо выбираться отсюда. И если уж я оказался в этом мире, то пора выстраивать свой путь в нём. Свой, чёткий, пусть даже скучный — но настоящий.

— Ну что, двинули? — словно прочитав мои мысли, Элька встала, размяв плечи и посмотрела куда-то вдаль, за ряды столиков.

Я быстро подобрался, насколько мог, и последовал за ней. Всё-таки её переменчивое настроение было чем-то заразительным — то она флиртует, то философствует, то вдруг срывается с места, как будто её кто-то зовёт.

Мы вышли из трапезной — бара, кабака, да какая теперь разница? Главное, что это точно была не столовая. За её дверями нас снова встретили узкие, тёмные улочки с переплетёнными вывесками, без явных указателей и логики. Всё тут казалось клубком теней, шепота и случайных пересечений.

Петляя по этому лабиринту, мы наконец вышли на знакомую аллею, по бокам которой, как и раньше, пылали алые цветы. Вдалеке виднелись башни — серые, высокие, словно вырастающие прямо из камня.

Элька остановилась, прищурилась, огляделась и махнула рукой:

— Ну а теперь — вон туда, в левую башню. Пойдём.