Флаг вам в руки!

Глава 18 Николас Могучий – поп-звезда, или Драку заказывали?

Перед поездкой к балкону маркизы Коля взял «Теоретические основы рыцарского турнирного поединка» и прочитал главу «О серенадопении и амурном этикете». Правила были несложны:

– Правила ясны, можно приступать, – Коля захлопнул книгу и отправился к маркизе.

Сумерки сменились тьмой.

Лошадь неспешно цокала по мостовой. В седле восседал барон Николас Могучий. Позади него развевалось развернутое знамя, за спиной болталась на автоматном ремне лютня, а в руке пламенел алый букет.

Подъехав к балкону, солдат воткнул букет под луку седла, взял лютню и сыграл мажорные начальные аккорды, процитировав фанфары из рок-оперы «Иисус Христос – Суперзвезда».

– Ах! Кто это? – донеслось сверху.

Парень глубоко вздохнул, ударил по струнам, задавая непривычный для серенады динамичный ритм, и стал читать самый натуральный рэп:

Чтобы закрепить успех, Коля после каждого куплета исполнял припев, который беспардонно стащил из «Бременских музыкантов»:

Маркиза Знойненлибен была сражена новаторским речитативом и мелодичным, почти оперным припевом. Хлопки не прекращались с первого до последнего куплета, вздохи венчали каждый припев.

Лестница слетела, как только стихла последняя нота Колиной серенады. Зажав букет в зубах, солдат Лавочкин поднялся к маркизе в покои.

– Николас, вы гений, – прошептала Знойненлибен. – Так еще никто не пел! Что за стиль?

– Рэп, – внес ясность Коля, вручая букет взволнованной маркизе. – Древнее искусство далекого угнетенного народа. Те люди черны лицом, зато в душе белы и пушисты! А сейчас мне пора, Занна. Не будем торопить события!

– До свидания, Николас! Спасибо за серенаду и букет, – сказала дама. – Приезжайте завтра, в это же время. Спойте мне что-нибудь еще.

– Буду непременно! – пообещал солдат, спускаясь к лошади.

Слава серенадопевца накрыла Николаса, как сачок бабочку.

Во-первых, маркиза, ее слуги и соседи мгновенно разболтали в городе о совершенно новой трактовке серенадного искусства.

Во-вторых, а возможно, и в главных, барон Николас Могучий оказался первым рыцарем, который посчитал, что маркиза Знойненлибен торопит события.

Вот это было подлинной сенсацией. Все предыдущие соискатели добивались от маркизы спуска лестницы исключительно для выполнения полной программы.

Половину следующего дня столица болтала об очередном, теперь музыкально-амурном подвиге Николаса Могучего под балконом самой желанной женщины королевства. Безусловно, светские дамы завидовали маркизе за неизменный успех у мужчин и недолюбливали ее. Кто-то открыто демонстрировал ей свою неприязнь, кто-то тихо ненавидел, но все с ней считались, и было престижно иметь со Знойненлибен приятельские отношения.

После обеда к ней потянулись с неожиданными визитами великосветские львицы. Просьба была одна на всех: позволить тихо посидеть в комнате и послушать божественное пение Николаса.

Сначала маркиза отнекивалась, дескать, это не по правилам. Потом уступила первой, второй, третьей… К вечеру в ее комнате сидело пятнадцать слушательниц.

Сам же Николас оставался в счастливом неведении относительно нового витка своей популярности. Признаться, он вообще не представлял ее масштабов. Да, его узнавали, но он относил эту известность на счет «деревенского эффекта», то есть все друг друга знают, потому что народу не особенно много.

Утром принцесса Катринель с пристрастием допросила Колю, как все прошло. Парень рассказал. Когда он добрался до момента, где Знойненлибен сбросила лестницу, девушка помрачнела. Она становилась грустнее и грустнее, слушая о маркизе, рассыпавшейся в комплиментах, и лишь после слов солдата, – мол, букет вручил и сразу домой, – принцесса снова повеселела.

– Конечно, маркиза потрясающая женщина, – закончил своеобразный отчет Лавочкин, – но совсем не для меня. Звала сегодня еще что-нибудь спеть…

Катринель о чем-то задумалась, перебирая цепочку медальона.

– Можно посмотреть? – Коля протянул руку к украшению.

– Пожалуйста.

Принцесса расстегнула цепочку. Солдат покрутил медальон в руках и случайно раскрыл створки. Внутри были два портрета: девушка с золотыми волосами и русоволосый паренек.

Коля не успел как следует рассмотреть изображения: принцесса сразу вырвала вещь из его рук.

– Кто это? – спросил Лавочкин, возвращая вещь хозяйке.

– Да так… – Катринель спрятала медальон. – Вам будет не интересно…

– Родители?

– Н-нет.

Парень призадумался: «Бывает, девушке кто-то нагадает, напророчит жениха. Чуть ли не покажет! И вот у нее на портрете какой-то малый… А что, если этот малый – я? Жаль, не дала разглядеть получше!.. Наверняка все здесь происходящее – неспроста! Не с кондачка же я сюда попал?.. Девушка красивая. И я, кажись, не урод. Почему бы и нет?»

Вошел Хайнц:

– Барон, вам привезли готовые доспехи!

Солдат принялся рассматривать и примерять латы. Оружейники все сделали бесподобно: на отполированные до зеркального блеска железки нанесли по широкой красной полосе с золотым пробором. Внешний вид шлема навевал воспоминания о Терминаторе, Робокопе и прочих непробиваемых металлических киногероях. Эта ассоциация вселяла надежды на счастливый исход поединка.

«Авось не убьют», – вздохнул парень.

Он пошел в маленькую конюшенку Тилля, оседлал лошадь и поехал на урок верховой езды. Там он познакомился с точной копией турнирной площадки, покатался, тыкая жердью в соломенные чучела. Сначала получалось не ахти. Затем Коля поймал кураж и порвал три чучела. Учителя предложили прыжки через препятствия. Кобылка сигала через невысокие барьеры, неширокие ямы. Наездник ни разу не свалился, хотя однажды был чрезвычайно близок к падению. Учителя довольно улыбались. Маленькие победы прибавили парню оптимизма.

– Скажите, могу ли я выкупить Кобылку? – спросил у педагогов Коля после занятий.

– Это очень умное животное, замечательно работающее при обучении новичков, господин Николас. В бою или погоне она вам не особо сгодится. Все же она тяжеловоз, да и возраст…

– Я не собираюсь выигрывать на ней скачки, просто мы очень друг к другу привязались. Правда, Кобылка?

Лошадь кивнула.

Учителя назвали немалую цену, солдат достал специально захваченный кошель, отсчитал положенное. Ударили по рукам.

– Спасибо за уроки, – Лавочкин поблагодарил тренеров и покинул манеж теперь уже на своей Кобылке.

Он неспешно ехал домой (солдат начал мысленно считать жилище Всезнайгеля своим домом), сочиняя новую серенаду, и вдруг услышал пение-говорение уличных артистов: «Эй, фрау! Эй, фрау! Вы сегодня по-любому не правы!..»

– Ну, ничего нельзя в этой большой деревне сделать по-тихому, – пробормотал Коля.

Вернувшись к Тиллю, парень заперся в комнате и предался разучиванию сюрприза для Знойненлибен.

Стемнело, рыцарь стал собираться. В дверь постучала принцесса.

– Ты забыл про цветы… Вот, я принесла… – вымолвила она, протягивая алый букет.

– Ой! – ударил себя по лбу Коля. – Спасибо тебе, Катринель. Так неудобно вышло. Это я тебе должен цветы дарить.

Он топтался, не зная, что бы еще сказать, и вдруг ужаснулся:

– Ты выходила из дома?!

– Нет, – рассмеялась девушка. – Хайнца попросила. Не волнуйся. И удачи тебе.

– Спасибо. И… – парень поймал Катринель за руку. – Я обязательно напишу для тебя серенаду. Самую лучшую.

Под балконом маркизы Знойненлибен царила тишина. Снова жахнув фанфарами из рок-оперы, Коля возвестил даму о своем прибытии.

– Ах! Кто же это? – слегка настороженно спросила маркиза.

Солдат начал тихий отсчет, собираясь с силами перед довольно сложным произведением. Предстояло исполнить композицию «We will rock you» группы «Queen». Сделать такое на лютне было довольно проблематично. Днем Коля отрепетировал хитрый способ игры, когда лютня использовалась и как струнный щипковый инструмент, и как ударный. Вот под этот «тыц-тыц-брямс» и запел рядовой Лавочкин:

После третьего куплета и припева Коля, не мудрствуя лукаво, снова пропел кусочек про то, что «ночь пройдет, пройдет пора ненастная, солнце взойдет».

Воцарилась тишина.

А через пять секунд ее нарушил шорох раскручивающихся шестнадцати веревочных лестниц. Потом на певца посыпался рой цветов. На балконе стояли великосветские львицы и рукоплескали.

– Ни хрена себе, аншлаг, – офигел Николас Могучий.

Он вскарабкался по одной из лестниц. Преподнес Занне букет. Извинился перед остальными, что не запасся на весь бомонд.

– А теперь, прелестные дамы, позвольте мне удалиться, – сказал Коля, обводя взглядом восторженных дворянок. – Боюсь, что мы с вами торопим события.

– Счастливо! Удачи послезавтра! Победы над Шроттмахером! Николас, вы душка! – заверещали ему вслед только что обретенные поклонницы.

Парень начал спуск, и тут до него донесся тихий голос какой-то дамы: «Бедный мальчик, такой молодой и талантливый… И так рано погибнет в дурацком поединке с этим чудовищем…»

Пальцы Колиных рук непроизвольно разжались, и рыцарь рухнул к ногам Кобылки. Было больно, особенно руке, на которую он неудачно оперся при падении. Парень, по-стариковски кряхтя, залез на лошадь. Поехал к Всезнайгелю.

Сутки непосредственно перед боем солдат запомнил плохо. Тяжко было на сердце, а тут еще и вывихнутая кисть болела. Весь день к нему шли незнакомые люди, желали победы, пытались ободрить. Вечером Тилль Всезнайгель подлечил ушибы да вывих.

Посидели втроем: Коля, Тилль и Катринель. Девушка и мудрец слегка подняли боевой дух солдата.

– Желаю тебе удачи, – проговорила принцесса. – И верю, что ты победишь…

Она поцеловала его в щеку. Коля зажмурился, слушая удаляющийся шелест платья.

– Спокойной ночи, Николас, – сказал Всезнайгель. – Позволь мне уйти без поцелуя.

Новоиспеченный барон лег в постель и мгновенно уснул: Хайнц напоил его чаем со специальной травкой из коллекции придворного колдуна.

…Невыносимо ярко светило солнце. Гремели трубы. Легкий ветер ласкал напряженные лица людей, сидящих на трибунах вокруг турнирной площади.

Рядовой Лавочкин, облаченный в тридцатикилограммовый комплект рыцаря, чувствовал себя старой парализованной черепахой. Особенно мешал глухой шлем с узкими прорезями для глаз. Четверо слуг, кряхтя, водрузили бойца на закованного в броню коня-тяжеловоза и вложили в руки щит и тяжеленное тупое копье. Копье тут же воткнулось передним концом в землю. Кисть отозвалась сильнейшей болью.

– И-га-гу-гу-ге-эгэ-гу, – донесся до слуг Колин голос.

– Простите, господин, что вы хотели?

– Положите копье на крюк. И привяжите к руке, – прогудел парень из шлема, оглохнув от собственного крика.

Кисть все еще болела, оружие оказалось не из легких, поэтому надо было управлять им хотя бы так.

Приказ выполнили. Теперь солдат нес копье более-менее ровно.

«Ну, ни пуха, ни пера!» – пожелал себе Коля. Прошептал ответ: «К черту».

Конюх взял коня под уздцы и повел на турнирную площадь. Сзади следовал мальчонка, несущий полковое знамя.

Толпа взорвалась приветственным ором. Или хором…

В воздух полетели шапки и целые облака красных и золотистых тряпичных лоскутков. Публика решила встречать Николаса Могучего цветами его штандарта. Сквозь прорезь шлема Лавочкин мало что видел, но кусочка трибуны, окрашенной в кумачовое и желтое, было достаточно. Коля неуверенно потряс щитом.

Люди ответили новым восторженным возгласом и снопом тряпиц.

Граф Шроттмахер уже ждал соперника у барьера. Михаэль скрипел зубами: его встретили на порядок хуже.

«Что это за идиотские разговоры о революции в серенадопении, которую устроил сосунок Николас? Полтора десятка дам сбросили лестницы одновременно! Где это видано?!»

Шроттмахер считал себя посрамленным.

«Размажу гаденыша, – злобно твердил себе под нос рыцарь. – Бить буду наверняка».

Король Генрих встал с места. Толпа мгновенно умолкла. Генрих прокричал нетвердым голосом краткую речь:

– Сегодня мы станем свидетелями очередной блистательной победы графа Шроттмахера. И пусть победит сильнейший!

Зрители неуверенно поаплодировали.

Трубачи дали сигнал к началу поединка.

Михаэль тут же пришпорил коня, и тот понесся, разгоняясь, к Коле. Лавочкин тоже воткнул шпоры в бока тяжеловоза. Конь тронулся с места, словно локомотив, и загремел броней, набирая обороты.

«Елки-ковырялки! – успел удивиться солдат. – Тяжеловоз, а как шустро бежит!»

Граф Шроттмахер направил копье, целя в грудь качающегося в седле Коли. Коля повторил движение Михаэля. Тут и случилось событие, давшее начало новому мифу о Николасе Могучем.

Колин конь внезапно взбрыкнул. Копье слетело с крюка, солдат попробовал удержать. Нет, слишком тяжелое!

Лавочкин чувствовал, что копье опускается все ниже, к самой земле. А ведь оно привязано к кисти! Солдат бросил щит и схватил копье второй рукой, чтобы удержать.

Но было поздно. Наконечник уперся в землю, и вцепившийся в древко Коля вылетел из седла, причудливо разворачиваясь в воздухе. Он совершил и кувырок, и полный оборот вокруг вертикальной оси. Копье не выдержало – переломилось.

Раскинувший руки парень, подобно истребителю, сконструированному однофамильцем, продолжил движение в воздухе. Правда, ногами вперед. Граф Шроттмахер не успел среагировать: ступни солдата врезались в грудь рыцаря, сшибив того с коня, как пушинку.

Оказалось, истребитель шел на таран.

Поединщики со страшным грохотом рухнули на землю. Михаэль приложился спиной и затылком, а Коля со всего размаха сел противнику на живот, да так и остался сидеть.

Оба соперника потеряли сознание. Конечно, за доспехами никто этого не заметил. Но рядовой Лавочкин смотрелся выгодно: обломок привязанного к руке копья воткнулся в грунт, и получилось, будто парень поднял длань в победном жесте. А безвольное ее покачивание публика восприняла как приветственный жест.

Толпа неистовствовала. Все вскочили с мест, даже чопорные придворные дамы. Гвалт стоял нечеловеческий.

– Ни! Ко! Лас!.. Ни! Ко! Лас!.. Ни! Ко! Лас!.. – скандировали сотни человек.

Первым пришел в себя закаленный в боях Шроттмахер.

– Эй, – застонал он. – Слезай… Ой, живот болит… О!.. И спина…

Коля вынырнул из небытия. Где-то, словно в глубоком-глубоком погребе, кричали: «Ни-ко-лас!!!» Страшно болела рука. Чуть слабее болело между ног (все же посадка была не самой мягкой). Потом Лавочкин различил стук. Стучали по наколеннику.

Солдат попробовал наклониться. Чуть-чуть получилось. Внизу лежал Михаэль.

– Слезь! – хрипло умолял он.

– Ага, ага… – парень заворочал ногами. – Сейчас, погоди…

Упершись в обломок копья, он с пятой попытки смог встать. Увидев победителя на ногах, толпа вообще сошла с ума. Рев был, словно стартовала ракета.

Подбежали слуги, увели Лавочкина с поля битвы. За кулисами только что сыгранного драматического спектакля Коля снова отключился.

А граф Михаэль Шроттмахер так и не встал на ноги самостоятельно. Его увезли на специальной повозке.

Люди рассказывали, что Вильгельм Патлатый, сидевший в первом ряду, проводив взглядом тележку с телом Михаэля, почесал лохматую макушку и протянул:

– Да… это я еще легко отделался тогда, на улице-то…

Вот так барон Николас Могучий стал мегачемпионом, прервавшим шестилетнюю гегемонию графа Шроттмахера.