Флаг вам в руки!

Глава 15 Домашний арест Николаса, или Чем не повод для драки?

Коля стоял перед мечущим громы и молнии Всезнайгелем и разглядывал спящую на клюке сову.

– Какого черта, юноша, вы лезете на рожон? – бушевал Тилль. – Сегодня во дворец является граф Шроттмахер и требует от короля дать вам дворянский титул! Что за делишки у вас с этим громилой? Понравилось в героя играть? Шею хотите свернуть на рыцарском турнире? Я вас насквозь вижу! Конечно, ежегодный турнир будет только через месяц… Но вы делаете успехи, да. Я специально отослал вас из столицы, чтобы вы никому не мозолили глаза, и вот – нате: узнаю, что Великолепный Николас Могучий накостылял Вильгельму Патлатому, второму, дьявол его побери, рыцарю королевства!

– Не накостылял вовсе… – пробубнил солдат.

– Какая разница? Вы мне, молодой человек, точно скажите: вам жить надоело? Хотите домой – сидите с нашей дорогой принцессой и не дергайтесь! Зарубите себе на носу!

– Зарубил…

– Тогда идите, отдыхайте от подвигов, Николас Могучий.

Юноша вскипел было, но сдержался, понимая, что от Всезнайгеля зависит возвращение домой. Солдат пошел в свою комнату и провел остаток дня, дуясь на Тилля и читая старинную книгу, описывающую историю мира, в котором очутился Коля Лавочкин.

Как и любая историческая книга, она грешила неполнотой и противоречивостью. Не останавливаясь на древних временах, парень нашел главу «Новейший период», начинавшийся с правления нынешнего короля. Разумеется, читателя убеждали, что свет еще не видывал более справедливого и прогрессивного монарха. Его законы были суровы, но полезны. Женитьба Генриха на золотоволосой наследнице соседнего царства привела к объединению государств, и территория королевства удвоилась. Валовой внутрикоролевский продукт увеличивался не по дням, а по часам. Сказочные темпы роста обеспечивались взвешенной экономической политикой и стараниями придворных статистиков.

Было чуть-чуть об изменниках делу Генриха. Некий колдун по имени Дункельонкель[5] хотел свергнуть короля, чтобы установить тираническое правление, держащееся на страхе перед магией. Несколько добрых волшебников под чутким руководством Тилля Всезнайгеля дали бой нехорошим темным дядькам и обратили их в бегство. Сам Дункельонкель якобы скрылся за границей, где ему, похоже, улыбнулась-таки удача (он создал Черное королевство). Колдуны-приспешники несостоявшегося тирана сдались на милость победителей и получили прощение, но все еще оставались под зорким присмотром королевских слуг.

Составители летописи сделали еще один мимолетный реверанс в сторону Всезнайгеля. Именно с его подачи король Генрих перевел конфликты рыцарей из стадии мелких потасовок-междоусобиц в формат турниров.

«Умный ты, Тилль, – мысленно признал Коля, – умный, но до чего ж напыщенный ты индюк, доложу я тебе!»

Раздел «Внешняя политика» показывал полную гегемонию королевства на мировой арене. Лавочкин усмехнулся: «Просто США какие-то».

Наиболее опасным потенциальным врагом признавалось упомянутое Черное королевство. Непосредственной границы с ним не было, но странное государство явно набирало силу, и авторы высказывали сдержанные опасения: мол, можно ожидать его интервенции. Черное королевство было весьма закрытым образованием, этакой вещью в себе. Эмиграции не допускало. А попадавшие туда никогда не возвращались.

Вторым супостатом, правда, менее вероятным, был Наменлос[6]. С ним произошла пустячная ссора из-за границ. Цена вопроса равнялась двум человеческим шагам. Несколько раз пограничные столбы выкапывались и переносились то на пару шагов в глубь Наменлоса, то обратно. Естественно, операции производились под покровом ночи. В конце концов короли договорились о компромиссе в один шаг. Но напряженность осталась…

Авторы книги источали немалый оптимизм, славя мощь вооруженных сил, готовых в любой момент подняться по приказу Генриха и завоевать весь мир. Коля припомнил, как долго собиралась армейская экспедиция на поиски принцессы, и решил авторам не верить.

Ужин прошел в тягостном молчании, потом не пожелавший десерта Всезнайгель оставил гостей, обмолвившись, что будет работать допоздна.

– Значит, Николас, вам нравится эта Знойненлибен? – спросила принцесса Катринель, погружая ложечку в сливки, взбитые Хайнцем.

– Очень приятная женщина.

– И только? – усмехнулась девушка. – Ну, да, она же сразу о вас заботиться стала…

– А вам не нравится маркиза, Катринель?

– Конечно. Женщина, пользующаяся чарами, чтобы приманивать мужчин…

– Ну, принцесса, – примирительно сказал Лавочкин, – не у всех же золотые волосы!

Катринель молча встала из-за стола и ушла в отведенные ей покои.

– Обиделась, дуреха, – вздохнул солдат, приканчивая десерт.

Поблагодарил слугу мудреца за великолепный ужин. Плюхнувшись в кровать, стал дочитывать «Новейшую историю». Узнал, что граф Михаэль Шроттмахер – племянник короля. Стало ясно, почему герольд не сомневался в возможностях своего хозяина.

От нечего делать Коля лег пораньше спать. На душе было неспокойно. Вроде бы и не хотел обидеть девчонку, а надулась… И Всезнайгель орет не по делу…

Тилль отправился во дворец спозаранку, передав через Хайнца, чтобы солдат сидел дома.

Но еще до завтрака приключения сами нашли рядового Лавочкина. В комнату постучал слуга мудреца и доложил, что к Николасу пожаловал с визитом герольд графа Шроттмахера.

– Пусть входит, – не особо весело сказал парень.

– Здравствуйте, – устало улыбнулся Клаус, поплотнее закрывая дверь и располагаясь в кресле, стоящем рядом с Колиной кроватью. – Мне очень надо с вами поговорить. Я даже рискну перефразировать: это вам очень надо со мной переговорить.

– О чем?

– О поединке с графом, конечно, – герольд поймал за рукав солдата, встающего, чтобы недвусмысленно открыть дверь. – Поединок, уважаемый Николас, есть ваш самый простой и надежный путь домой, на родину. Да-да, не удивляйтесь. Я знаю, что вы не здешний. И мне известно, что вы необъяснимым образом очутились в Зачарованном лесу.

– Вы решили, если меня убьют на рыцарском турнире, то я тут же окажусь дома?

– Красиво, конечно, но я рассуждал не столь изящно, – не снимая улыбки, произнес Клаус. – Мой метод куда проще. Граф располагает услугами одного могущественного колдуна, способного создать проход между мирами.

Герольд Шроттмахера вовсю пользовался информацией, добытой у Эльзы.

– Знаете, что меня смущает? – задумчиво сказал Коля. – Тилль Всезнайгель не сумел нахрапом подступиться к решению моей проблемы, а ваш колдун, значит, готов хоть сейчас?

– Ну, Всезнайгель не такой уж и Всезнайгель, как вам хотелось бы… – Клаус внимательно осмотрел ногти на пальцах правой руки и принялся полировать их о фалду камзола. – Наш колдун – специалист по иным мирам. Вполне может статься, что он более сведущ в своей области волшбы, нежели уважаемый хозяин этого дома.

– Как-то…

– Как-то не очень верится, да? – Смех герольда рассыпался бисером. – Я буду с вами откровенен, будто на исповеди. Графу очень нужна победа над Николасом Могучим. Не убийство, которого вы напрасно боитесь, а всего лишь победа. Убить можно и не вызывая на бой. Но убийце Николаса грозит всенародная ненависть. А мой хозяин хочет доброй славы. Он хочет вернуть то, что ему принадлежало. Он готов дать вам коня, латы и указать путь домой.

После долгого раздумья Коля сменил тему:

– Имя колдуна?

– К сожалению, не могу назвать. Эта персона весьма известная, являющаяся официальным врагом королевства. Не хочу употреблять слово «преступник». Просто жертва политических интриг… Не важно. Главное в другом. Если вы пойдете сейчас к Всезнайгелю и скажете ему, мол, такой-то колдун обещал меня вернуть домой, он воскликнет: «Как?! Этот враг королевства?! Ни в коем случае!..» И тогда все, плакало ваше возвращение. Но вы ведь послушаетесь меня, вашего благодетеля… Верно?

– Да.

– Вот… Я вам, Николас, сейчас все карты открою. Почему я вас столь рьяно уговариваю? А потому, что если не уговорю – сгноит меня мой хозяин. Он уже пообещал. Но я человек благородный, запрещенными приемами пользоваться никогда бы не стал, – Клаус прижал руку к груди и перескочил на другую тему. – Допустим, не назову я вам имя колдуна. Вы придете к Всезнайгелю. Скажете, дескать, некий чародей перенесет меня на родину. Тилль станет перебирать имена и поймет, о ком идет речь. Опять-таки запретит. Логично?

– Да, – кивнул солдат.

– Для полноты картины должен поведать то, чего говорить совершенно не должен, – доверительным тихим голосом продолжил герольд. – Тилль Всезнайгель – очень самостоятельная могущественная фигура. Вы наверняка знаете, сколько ему лет. И, скорее всего, слышали о его брате, живущем в соседнем королевстве. Волшебники-долгожители – сильные игроки. Они влияют на судьбы государств. Им ничего не стоит пожертвовать кем-нибудь ради достижения собственных целей. Мне приходится лишь намекать, но вы же человек далеко не глупый… Рожденный другим миром герой… Николас, вы – козырь! Иметь вас в своей команде – серьезное преимущество перед соперниками. Вдруг поэтому вам и не помогли сразу, а дали некие объяснения, мол, возвращение невозможно сию минуту?.. Есть вероятность?

– Ну… есть.

– Вернемся к последствиям поединков. Первое. Удар тупого копья в щит, панцирь или шлем никогда не приводит к смерти. А доспехи я подберу вам лично. Посетим оружейника вместе! Второе. Допустим, вы проигрываете. Вы молодой, начинающий карьеру боец. И ваш первый рыцарский бой устроен с самим Шроттмахером, шесть лет имеющим репутацию непобедимого. Поэтому еще до начала поединка вы получаете расположение публики. Коли проиграете, спрос невелик, доброе сочувствие найдете. А вдруг – выиграете? Да, Михаэль опытен и опасен. Однако всякое бывает. Думали вы полмесяца назад, что победите великана?.. Так почему же не побить человека, а?

– Хм… – Коля почесал макушку. – Вероятность вероятностью…

– Вы домой хотите?

– Хочу.

– Тогда я предложил вам реальную сделку.

– Вы не врете?

– Нет.

– Поклянетесь?

– Любой клятвой.

Солдату подумалось, что клятвенное обещание в этом мире что-то да значит. Можно и проверку честности учинить, и чуть-чуть разыграть назойливого вербовщика. Он немного развернул знамя, протянул кончик герольду.

– Повторяйте. Клянусь…

– Клянусь…

– Что был полностью честен перед Николасом Могучим…

– Что был полностью честен перед Николасом Могучим…

– Обещая ему помощь в деле возвращения домой после поединка с графом Шроттмахером…

– Обещая ему помощь в деле возвращения домой после поединка с графом Шроттмахером…

– Если же моя клятва окажется лживой…

– Если же моя клятва окажется лживой…

– То пусть меня покарает самая жестокая кара…

– То пусть меня покарает самая жестокая кара…

– А именно…

– А именно…

– Я превращусь в Курочку Рябу!

– Я превращусь в Курочку… Что?!

– Повторяйте!..

– Я превращусь в Курочку Рябу!

– Вот теперь я согласен на ваш бой.

Смеясь, Коля свернул знамя и прислонил к стене.

Клаус расстегнул верхние пуговицы камзола и вынул из внутреннего кармана сверток.

– Это официальный вызов на поединок, подписанный графом Шроттмахером. Два экземпляра. Подпишите оба в знак того, что вызов официально принят.

– К чему такая бюрократия?

– Дабы закрутились официальные маховики. Бой устроить – не в кабаке подраться. Мы уже говорили, что вам нужен титул. Кроме того, необходимо королевское дозволение на внеочередной поединок. А турнирный стадион приготовить? А людей зазвать? Все эти телодвижения устно не спровоцируешь, уважаемый Николас.

– Вас понял.

Рядовой Лавочкин прочитал и подписал обе бумаги. Вернул один экземпляр герольду. Снова пробежался взглядом по тексту.

– Скажите, Клаус, а словосочетание «презренному выскочке» является нормой делового рыцарского оборота?

– Не совсем, – мило улыбнулся графский импресарио. – Но народ любит веселые подначки, которыми обмениваются соперники перед схваткой.

– Тогда дайте-ка на секундочку ваш экземпляр.

После слов «С вызовом ознакомился, на поединок согласен» и подписи солдат дописал: «P. S. Я тебе задницу надеру, индюк стольноштадтский!»

– Э… Ну… Может быть, слегка за гранью, но не без задора, – оценил Клаус, словно наяву слыша ругань графа. – Пожалуй, сначала я покажу хозяину копию. А то порвет ведь в клочья…

– Когда бой? – поинтересовался Коля.

– Думаю, через недельку. Я буду к вам захаживать. За титулом во дворец смотаемся, за доспехами, то, се…

– Хорошо. До свидания, Клаус.

– Удачи, уважаемый Николас.

Хайнц проводил визитера и вернулся к солдату позвать к завтраку.

Сидящая в гостиной Катринель еще хмурилась.

– Доброе утро, принцесса, – поприветствовал ее Коля. – Прости мою вчерашнюю грубость, пожалуйста.

– Принято, – с готовностью улыбнулась девушка, которой было скучно сидеть в комнате одной. – Да и прав ты в чем-то. Из-за этих золотых волос совершенно не видно саму меня.

– Да ладно!

– Точно! Все знают, есть такая принцесса с золотыми волосами. Сватов стали слать, когда я еще под стол пешком ходила. Самые тупые письма строчили: «Наш принц влюблен в вашу золотоволосую дочь». Даже имени не знали! За все время единственный парень нашелся, да и с тем не судьба… – девушка вздохнула, не желая развивать тему. – И в самом королевстве никто не скажет, как меня зовут. Златовлаской окрестили, мне нянька говорила.

– Эх… Ну, величали бы тебя по имени… Но ведь пока с человеком не ознакомишься, ничего о нем не поймешь… – рассудил солдат.

Постепенно Катринель повеселела. Молодые люди провели день за беседой и игрой в шахматы. Принцесса оказалась несложным соперником: Коля не был профи, но поднабрался кое-каких приемов… на дзюдо.

Звучит парадоксально, а на поверку ничего удивительного. Во время поездок на соревнования юные борцы коротали свободное вечернее время за доской. Рубились не на интерес – на отжимания…

– Ты постоянно выигрываешь, – притворно заныла девушка. – Где твой рыцарский такт? Хоть бы разок поддался.

– Какой я рыцарь? – улыбнулся солдат. – А если б поддался, ты бы поняла и обиделась.

– Уж такие мы, принцессы, привереды.

Колю не покидали мысли о предстоящем поединке. В опасное дело, конечно, ввязался, зато появился отличный шанс вернуться домой. Парень представлял лицо Всезнайгеля, узнавшего о бое.

«Опять начнет орать», – подумал солдат.

– О чем задумался, Николас? – спросила принцесса, убирая шахматные фигуры в бархатный мешочек.

– А я вам скажу, Катринель, – на пороге нарисовался Тиль Всезнайгель. – Наш герой будет драться с графом Шроттмахером на показательной рыцарской дуэли. Указом короля Генриха поединок состоится через пять дней. Наш великолепный Николас умрет титулованным дураком. Поздравляю вас, Николас, завтра вы получите дворянский титул. Иногда, чтобы теленочек веселее шел на убой, ему показывают красивую бумажку, на которой написана громкая кличка.

Коле не очень понравилось, что мудрец вместо ругани и потрясания изящным кулаком едко шутит и демонстрирует полное спокойствие.

– А я думал, вы меня с галстуком съедите, – сказал солдат.

– Поздно на вас злиться, – усмехнулся Всезнайгель. – У нас слишком мало времени. Надо готовиться к бою.