Финальная загадка

Я прекрасно знал, что на следующей странице. Мои теоретические выкладки по физическим флуктуациям в зонах с повышенной геомагнитной активностью. Формулы, тезисы. На всякий случай перед отъездом выписал кое-что из автореферата собственной кандидатской.

Я перевернул страницу. И сердце вновь пропустило удар.

Бред.

Чушь.

Абсурд.

Какие ещё есть синонимы бессмыслицы? Ерунда?

Вместо формул, заметок и тезисов на странице был набор знаков, расположенных в несколько строк. Хаотичный, нечитабельный набор. Начиналась абракадабра примерно так:

Это было похоже на сообщение с нарушенной кодировкой. Только как кодировка могла сбиться в тексте, написанном от руки?..

Не закрывая блокнот, и стараясь держать страницу с каракулями в поле зрения, но в то же время не споткнуться, я направился к тенту, где мелькал Боб.

Учёный при виде меня остановился, привычно просветлел. Но, когда он поймал мой взгляд, улыбка слетела с его лица.

Я молча сунул Бобу под нос раскрытый блокнот. Он несколько секунд смотрел на лист, после чего поднял глаза. Серьезно спросил:

– Что это?

– Это мои записи, – стараясь, чтобы голос не дрожал, ответил я. – Формулы например.

– Не понял, – искренне удивился Боб.

– Вот и я тоже… не понял.

– Чистый лист, – осторожно приподняв пальцем уголок страницы, сказал Боб. – Зачем ты показывать меня чистый лист?

Я выхватил записную книжку у него из рук и уставился на девственно-белый лист. Сглотнул, стиснул зубы и поднял указательный палец вверх: мол, молчи, сам понимаю, что ничего не понимаю. Развернулся и вышел из-под брезентового тента.

Боб, умничка, ничего не сказал. Правильно. Мне в таком состоянии напутствия нужны как стрелы в спину.

Я неторопливо пошёл по тропинке, ведущей к дальнему концу территории. Глубоко вдыхая чистый воздух, постарался привести мысли в порядок.

Так, что у нас получается? Либо нечто или некто на территории может менять физическую реальность, либо воздействовать на наше восприятие этой реальности…

Стоп.

Догадка вспыхнула в голове, как если бы там лампу зажгли. Ну-ка, проверим. Я отыскал подходящий камень, присел и достал блокнот, записи, распечатки – всё, что взял с собой.

Везде были эти чёртовы каракули!

Так. Хорошо. А теперь попробуем вот что…

Я взял карандаш, выдернул лист из блокнота и быстро накарябал на нём несколько слов. Свернул вчетверо, сунул в карман. Наверное, тут все рано или поздно проводят подобные эксперименты.

Через минуту я достал лист и развернул. Прочитал: «Это тест. 1234567890. Это не галлюцинация. Test».

Всё верно. Именно это я и писал. Значит, территория изменяет реальность или информационную матрицу избирательно. И сейчас мы выясним – как.

Я снова вырвал чистый лист и, тщательно выводя каждую букву, написал на нём: «Я хочу выяснить причины возникновения паранормальной активности на территории „Парадокс“. У меня уже есть на этот счёт несколько мыслей».

– и всё в таком духе.

Территория не хочет, чтобы её изучали. Но ведь я написал о якобы посетивших меня догадках, а мозги мне до сих пор никто не вскипятил и с ума не свёл. Территория этого не может сделать? Или не хочет? Или этому всё же не под силу читать мысли?

Ну, по крайней мере, хоть что-то начинает проясняться.

Я потёр лицо руками. Вроде бы поработал всего час или немногим дольше, а такое чувство, что весь день кирпичи грузил. Надо сворачиваться. На первый раз хватит.

Зачерпнув боксом для образцов глинистую почву, я закупорил его, убрал в карман и пошёл к Бобу. Он встретил меня неизменной улыбкой, от которой, честно говоря, уже начинало подбешивать, но ничего не сказал. Мы перекусили пухлыми сандвичами с кофе и двинулись в обратный путь.

Метров через сто я обернулся. Плато, холмы, каньон, пролесок… Что-то во всём этом не так. В самой местности. Не могу понять.

Я усмехнулся и зашагал по шоссе, больше не оборачиваясь.

Погоди, я обязательно разберусь с тобой, «Парадокс». Как бы ты ни пытался помешать. Непременно разгадаю твою загадку.

Добравшись до отеля, я упал на кровать и растянулся прямо на покрывале. Сам не заметил, как погрузился в сон…

Какие-то дурацкие сцены то и дело мелькали перед глазами: то дождь падал сверху, и тело плавилось под его ядовитыми струями, то кричал Боб, подзывая к краю бездонного ущелья, а когда я подбегал – видел глаза, миллионы глаз, испуганно глядящих снизу… Потом врачебное кресло цепко схватило за колени и локти, и впереди забегал стоматолог, звеня инструментами. Среди них откуда-то взялись вилочки и ложечки… Стоматолог обернулся и вспыхнул, словно пропитанная бензином промокашка… И в сполохах огня замелькали непонятные схемы и формулы, они будто таились внутри мозга до поры до времени и теперь стали стремительно разлетаться в разные стороны, пронзая языки пламени…

Дернув затекшей кистью, я сел. После короткого сна осталось тревожное послевкусие, словно меня окунули головой в воду и вытащили лишь тогда, когда почти уже задохнулся.

Позолоченные стрелки на часах показывали половину восьмого. Я подошел к умывальнику и намылил руки. Пена окрасилась синеватым… Вот же блинский чёрт! Мне же этот русский врач на ладони телефон записал. Всё, поздно. Смыл. Впрочем, оно, наверное, к лучшему: не напьюсь.

Я включил ноут и вышел в Сеть по местному вайфаю. Довольно быстро нашёл сайт, где можно было определить назначение штрих-кода. Отлично.

4 607037 540019.

Enter.

Когда высветились результаты поиска, я некоторое время тупо смотрел на экран, пытаясь понять: надо мной кто-то издевается, или я неправильно записал цифры? Перепроверил. Внимательно вбил данные вновь.

Результат оказался тот же.

Спички. Этот штрих-код был от обыкновенных спичек.

Я закрыл ноут. Озадаченно почесал в затылке. Встал, прошёлся от окна к двери и обратно – помнится, одному набитому опилками медвежонку это помогало соображать. Мне не помогло.

Открыв кейс, я извлек из него бокс с почвой, реактивы и несколько колб. Давайте-ка на время отбросим абстракции и займёмся чем-нибудь эмпирическим, более приземлённым, что ли. Земля для этого как раз подойдёт. Посмотрим, что новенького добавила территория в красноватую почву штата Джорджия…

Я открыл бокс. Там было белое кристаллическое вещество. Так. Это уже слишком. Это не-воз-мож-но.

Проделав пару элементарных тестов, я убедился, что в боксе не яд. Послюнявил кончик мизинца, взял на него немного белого порошка, лизнул.

Чёртов хлористый натрий.

Я со злостью швырнул бокс на стол, рассыпав соль по всему номеру. Кажется, теперь до меня начинает доходить, почему некоторые тут с катушек слетают.

Собираешь на территории глину – в отель приносишь соль. А на стенах каньона проявляются штрих-коды спичечных коробков…

Эх, жаль, что номер того русского доктора смылся.

Я заглянул в минибар. Виски, вермут, пара аперитивчиков, коньяк, джин.

Злобно потыкав в сенсоры телефона, я потребовал у портье стакан водки и огурец. Интересно, принесут?

Через пять минут заказ доставили. Железный столик на колесиках, прозрачное великолепие стакана – не гранёный, конечно, но покатит. Парень потоптался в ожидании чаевых, потом зацепился со мной взглядами и поспешно смылся. Прям как номер русского доктора.

Я осторожно понюхал стакан, опасаясь учуять вместо запаха водки аромат сирени. Нет, здесь всё в порядке. Проглотив содержимое в два глотка, я хрустнул огурцом. Через пять минут поднял трубку и произнёс роковое «ещё»…

К утреннему приходу Боба я успел слегка оклематься. Кефира в Cafe Ravina не оказалось, но литр холодного апельсинового сока немного остудил палящее похмелье.

Мы с учёным проделали тот же путь, что и накануне. Снова у меня возникло «тиканье» в районе солнечного сплетения, снова осталось ощущение «фантомного взора» после проезда через стену дождя, снова на блокпосте пришлось оставить кейс, мобильник и часы. Снова – неудобное кресло, но на этот раз без опеки жизнерадостного врача Саши.

Голова гудела, а работать было нужно. Добравшись до палаточного городка, я оставил Боба под тентом и отправился на прогулку.

Почти сходу я столкнулся с болгарским физиком Додоном Хаджипетровым. Гигант науки вновь предрёк мне страшные мучения, если я сейчас же не уберусь восвояси со своими русскими секретами. В конце концов, он так разошёлся, что военные всё-таки увели его под белы ручки. Точнее – ручищи.

Я обратил внимание на узор. Номер штрих-кода на скале был другой. Я переписал его в блокнот, после чего рисунок, как и вчера, благополучно исчез.

Похмелье понемногу отпускало – уже не хотелось лечь и умереть на месте. Я продолжил изучать территорию.

Больше всего меня заинтересовали три объекта. Два «озера» и «пещера» с парным входом, расположенная на небольшом возвышении. «Озёра» представляли собой овальные впадины, находящиеся на расстоянии метров трехсот друг от друга. Заполнены они были стекловидным прозрачным веществом, больше всего напоминающим упругое желе.

Я попробовал отковырнуть небольшой кусочек. Подцепил специальной ложечкой, извлёк немного студня. Образовавшаяся выемка заполнилась прозрачным гелем, который быстро превратился в однородную массу – не отличишь от остальной.

Достав увеличительное стекло, я глянул на извлечённый кусочек «холодца». Прозрачность практически идеальная, никаких частиц или кристаллов не различить. Эх, жаль, микроскопы тут бесполезны…

Помня вчерашнюю неудачу с глиной-солью и уже зная, что вынести с территории вряд ли что-то получится, я решил поступить с точностью до наоборот: притащил реактив сюда. Легально, скорее всего, мне бы не позволили пронести концентрированную серную кислоту, поэтому я спрятал крошечную ампулу в колпачке карандаша. Конспиратор, блин.

Аккуратно надломив ампулу, я медленно наклонил её над кусочком «озера»… Никакого эффекта. Жидкость не лилась. Я наклонил сильнее – ничего. Слегка встряхнул ампулу – шиш! Потеряв всякое терпение, я перевернул пузырек и стал остервенело его трясти, рискуя получить ожог. Бесполезно: кислота будто превратилась в стекляшку. А может, и правда…

Я в сердцах жахнул ампулу оземь. Она весело разлетелась на мелкие осколки, словно только этого и ждала. Это уже ни в какие рамки не лезет! Здесь невозможно работать!

Обречённо вздохнув, я направился к «пещере» – следующему интересному объекту. Вход в неё располагался на холме. Он походил на две сводчатых арки высотой метров пятнадцать, разделённых стеной из твёрдой породы.

Анализы почвы я проводить больше не стал, всё равно без толку. Решил просто осмотреть эти гроты. Подойдя ближе к одному из них, я почувствовал, как оттуда дует слабенький ветерок. Стоп. Быть такого не може… Да какого чёрта, в конце концов? Может! Ещё как может! И пора принять это за аксиому: здесь всё что угодно может быть.

Я зашёл внутрь. Пахло сыростью. Не успел сделать и пары шагов, как вдруг из темноты выступил человек, заставив меня вздрогнуть. Одет он был в штормовку и клетчатые брюки.

– Nothing interesting, – сказал он с каким-то европейским акцентом. – Not deep tunnel. It’s about hundred meters and a blank wall in its end. And don’t try to use matches – all the same not burning. [1]

Я кивнул – мол, понял. И тут же подумал, как «пещера» может заканчиваться глухой стеной, если оттуда тянет сквозняком? Очередной парадокс?

Решив всё-таки проверить, я двинулся вперёд, выставив руку перед собой и ступая осторожно, чтобы не налететь на что-нибудь и не споткнуться в полумраке.

Учёный оказался прав. Через полсотни метров «пещера» заканчивалась. Я потрогал стену руками: прохладная, упругая, будто из очень плотной резины, вся в каких-то мелких отверстиях. Похоже на губку.

На обратном пути я поймал себя на мысли, что сквознячок снова дует мне навстречу… Интересно, как такое может быть?

В тот момент, помнится, меня впервые посетила одна безумная догадка. Но я тогда отбросил её как маловероятную. Тогда я ещё не был готов поверить.

Выйдя из грота, я направился к южной оконечности территории. Погружённый в размышления, я не сразу заметил, что меня зовут.

– Михаил… – И уже громче: – Да постойте же!

Я обернулся.

О как!

– Лариса! Вы здесь откуда?

– Я же говорила, что работаю журналистом.

– Не говорили. – Я насторожился. – И разве сюда пускают… ну… вас?

– А разве нет? – улыбнулась она. – Да не напрягайтесь вы так. Здравствуйте.

– Здравствуйте. – Я скосил глаза на ее строгую юбку выше колен. Красивых, между прочим, колен. – Я не напрягаюсь.

– Тогда перестаньте таращиться на мои ноги. Лучше расскажите, что здесь к чему.

– Пойдемте. Вас предупредили, что по территории лучше ходить по одному, а не парами?

Она неопределённо пожала плечами.

– В общем, если кто-то из нас свихнётся – я не виноват.

Тьфу ты! Что я опять такое несу?

Лариса чиркнула по мне взглядом – как-то наискось, сверху вниз – и коснулась большим пальцем обручального кольца. Так обычно делают, если носят его недолго. Интересно, это она рефлекторно или всё-таки?..

Не важно. Пусть будет рефлекторно…

Лариса оказалась не только любопытным и эрудированным собеседником, но и чрезвычайно обаятельной женщиной. Я пару раз чувствовал её лёгкое дыхание, когда мы опускались на корточки рядом друг с другом, чтобы рассмотреть что-нибудь на земле. И невольно ловил едва ощутимый запах парфюма.

Если я вернусь в Россию с журналистской, Ерёмин меня убьет. Зато Фрейд, навечно застрявший в 1939-м, будет доволен…

– Nosce te ipsum, – задумчиво произнесла Лариса, остановившись почти у самого края каньона и теребя красный флажок.

– Что это значит? – Никогда не был силён в латыни.

– Познай самого себя. Эти слова высечены над входом в храм Аполлона Дельфийского. Правда, по-гречески. Их приписывают Фалесу.

– Здесь, кажется, всё с ног на голову переворачивается, – ответил я, вставая рядом с ней и глядя в пропасть. – Ни себя не познать, ни…

Я пощёлкал пальцами, подбирая слово.

– Ни меня, – закончила Лариса.

Я почувствовал, как тянет под ложечкой. Повернулся и посмотрел на неё.

С трудом вспоминаю, как мы добрались до отеля. Боб без восторга поглядывал на Ларису и почти не улыбался, пока мы ехали в машине. Швейцар, ресепшн… Лифты заняты. К чёрту! По лестнице…

В номере она упала на кровать, притянула меня к себе и закрыла глаза. Строгая юбка полетела в одну сторону, обручальное кольцо в другую…

И мир перевернулся…

– Занятно. Никогда раньше не вытворяла такое с учёным. – Лариса потянулась, выгнув спину и вытянув носочки голых ног. – Как это у вас называется? Эксперименты? Исследования?

Я натянул брюки и врубил ноут. Ну и ну. Кандидат наук, уважаемый человек, не последний ум в НИИ…

– Надо поработать.

– Зануда.

Лариса обняла меня сзади, и я почувствовал спиной её тёплую, упругую грудь.

– Подожди… – Я кликнул по иконке браузера. – Сейчас…

– Ладно, я хорошая девочка. Почти отличница. – Она сползла с кровати на ковёр. – Да где ж оно?

Я вбил номер штрих-кода в поисковое окошко. Нажал Enter.

О как.

– Киноварь, – пробормотал я. – Раз – спички. Два – киноварь. Интересно.

Она перестала ползать по ковру. Подняла голову.

– Какая киноварь?

– Понимаешь… как бы это объяснить… – Я помолчал, собираясь с мыслями. Она терпеливо ждала. И я продолжил: – Я вижу на скалах штрих-коды. Ну, такие, как на всех товарах. Вчера один видел, сегодня уже другой. Я запоминаю цифры и вбиваю в поисковик. Вчера высветился коробок спичек. Сегодня – киноварь. Стандартная красная краска.

Лариса ещё какое-то время продолжала смотреть на меня, потом вернулась к поискам обручального кольца, которое я стряхнул с неё вместе со всем остальным.

– И что? – глухо прозвучал её голос из-за кровати.

– Что «что»?

– Что с этими… штрих-кодами?

– Я подумал, спички – это огонь. А киноварь… она красная. И огонь тоже красный.

– И что? – повторила Лариса, возвращаясь на кровать и надевая кольцо.

– Как «что»? Это же… Это… – Я поискал слово. – Совпадение.

– Вот именно, – кивнула Лариса, – совпадение.

– Но… – Мне вдруг сделалось холодно, хотя кондиционер в номере работал исправно. – По крайней мере, хоть какая-то зацепка.

– Посмотрим, – пожала плечами Лариса, одеваясь.

– Что «посмотрим»? – нахмурился я, чувствуя себя попугаем.

– Посмотрим, что завтра увидишь. Вряд ли будут ещё совпадения. Я недавно… м-м… общалась с одним учёным из Англии. Тот первые пару дней тоже радовался, а потом запутался. Депрессирует теперь.

Я оторвал взгляд от монитора и уставился на Ларису – она стояла ко мне спиной, подкрашивалась. Не смотрела в мою сторону даже. И мне сделалось окончательно холодно.

Общалась она с кем-то там из Англии. Общительная какая, надо же. Ни разу с учёным, видите ли, не вытворяла ничего такого, ага…

Врушка-шлюшка.

Впрочем, я что, ревную? Да ладно! Сам, кстати, тоже хорош. Юбку увидел и язык, как тот волк из мультика, вывалил.

– Мне пора, Миша. – Лариса снова выглядела по-деловому. Даже пресловутая юбка казалась только что выглаженной. – Нужно материал доделать.

– А что ты видишь на скалах, Лариса? – спросил я.

Она улыбнулась и вышла из номера.

Тихонько клацнула дверь.

За окном почти стемнело. Я сидел перед ноутом и слепо глядел на скупые строки поисковика. Точнее – сквозь них. И видел чёртово кольцо.

Вот она флиртует с редактором, спит с ним, чтобы именно её отправили в Штаты. Вот её красивые колени ласкает кто-то из Университета Джорджии взамен на аккредитацию и разрешение попасть на территорию. Вот неизвестный британский учёный нашёптывает ей о своих наработках. Вот я трахаю её, отдавая вместе с теплом тела сокровенные мысли и догадки. А вот она снова под редактором, намекает, что материал нужно бы на первую полосу, или в прайм-тайм, или куда она там вообще его готовит…

Так и замыкается кольцо. Тонкое, холодное, с колким блеском бриллианта.

На следующее утро настроение зависло возле плинтуса. Не хотелось ровным счетом ничего. Ни открытий, ни свершений. Ничего.

Боб попробовал выведать, что за женщина вчера сопровождала меня, но я хмуро отмолчался. В ответ он набычился. Вот и правильно, а то уже тошнит от улыбочки.

Я машинально записал в блокнот очередной штрих-код, проявившийся на скале, бесцельно побродил по территории и вернулся в отель. Напрочь забыв о разнице во времени, позвонил Ерёмину, разбудил его, и заявил, что дальнейшие исследования проводить не целесообразно по причине нулевых результатов.

Ерёмин слушал напряженно сопя.

– Завтра возвращаюсь, – резюмировал я.

Профессор перестал сопеть. Рявкнул:

– Я те вернусь! Работай! Или убежища сразу там проси! Вернёшься без результатов – над кафедрой распну! А потом два пну! И до смерти запинаю лоботряса!

Он бросил трубку.

Что ж, по крайней мере, мой статус вполне понятен. Забрался в воз – не гунди.

Остатки дня, я бродил по Атланте, не замечая ни прохожих, ни зеркальных небоскрёбов, ни бодрящего американского солнца. Глядя на мелькающие туда-сюда носки собственных туфель, я пытался уложить в голове скудные факты, полученные за три дня экспедиции, которую уже успел возненавидеть.

Непонятные символы я ещё в первый день переслал нашим аналитикам по электронке. Они ответили, что это бред сивой кобылы, и никакого смысла в них нет.

Штрих-коды. Спички и киноварь. Чуть не забыл! Надо ещё сегодняшний проверить! Если там окажется хоть какой-то намёк на красный цвет – нужно будет думать, а пока… Скорее всего, и впрямь совпадение.

«Озёра» и «пещера». Что это? Необычные горные образования? Да запросто.

Одни вопросы…

Территория подбрасывает не связанные друг с другом факты, не позволяет изучать себя. Или… Или это мы не можем связать факты?

С остальными учёными разговаривать бесполезно – знаем, плавали. Для них территория прокручивает совершенно иные сценарии. Тут каждый сам в поле воин. Один австралиец вон вообще слышит, как «озёра» поют. Меломан, наверное.

Есть, конечно, у меня одна гипотеза. Настолько чудная, что может оказаться истинной. Вот только, как её проверить? Для этого нужно…

Левое плечо больно стукнулось обо что-то твёрдое, меня развернуло. Я крепко выругался и стал озираться в поисках обидчика. «Задирой» оказался угол здания. Чёрт, так и под машину недолго угодить!

Я огляделся. Малоэтажные дома, супермаркет, заправка. Похоже, забрёл в какой-то спальный район. Всё, пора домой.

Чтобы не плутать, я взял такси, и уже через полчаса был в отеле. Злость на всех и вся постепенно проходила, настроение отлипло от плинтуса, медленно, но уверенно поползло вверх.

Нужно проверить штрих-код. Я заказал жульен и ростбиф, принял душ, откупорил минералку. Запустил ноут, вбил цифры.

Enter.

Баллоны с жидким азотом. Вот уж не думал, что на них тоже есть штрих-код.

Фигово, однако. Жидкий азот никаким боком не красный. Но… Что-то тут есть… Чёрт! Конечно! Азот, как и киноварь – химическое соединение! Стоп, какое нафиг соединение. Это же один элемент.

Тупею.

Я соскрёб ложечкой остатки грибов, сунул в рот и задумчиво пожевал. Проглотил.

Может, что-то общее с серой на спичках? Да нет, ерунда. Ничего тут общего.

Пока я ковырял жульен, ростбиф успел остыть, и пришлось отставить тарелку в сторону.

– Может, по первым буквам? – пробормотал я. – Спички, киноварь, азот. СКА.

После секундной паузы я усмехнулся. Единственное, что приходило в голову: спортивный клуб армии.

– Понятно, – вздохнул я. Сунул тарелку в микроволновку. – Что ничего не понятно.

Расправившись с ростбифом, я решил снизить мозговую активность: хватит на сегодня. Надел костюм, спустился в бар с интригующим названием Ivories Lounge, откуда текла джазовая мелодия, и заказал пару коктейлей. Суточных мне на сегодня явно не хватит, но кто мешает записать недостачу на счёт принимающей стороны? Да я вас умоляю…

Остаток вечера я провёл за двумя бокалами «Пина Колады» в приятной компании Эллы Фитцжеральд, Луи Армстронга и Глена Миллера. И настроение окончательно восстало из пепла.

Боб был пунктуален. В два часа после полудня он изо дня в день деликатно стучал в дверь гостиничного номера, дежурно улыбался и отвозил меня на территорию «Парадокс».

Следующим товаром, на который указали мне полоски и цифры, увиденные на скале, была упаковка одноразовых медицинских скальпелей. Я радовался как младенец: ведь первые три буквы в слове «скальпель» были как раз той аббревиатурой: СКА. Совпадение? Ой ли! Это уже система!

В возбуждении я нарезал круги по номеру и прямо на ходу пил шампанское. Торопил время, чтобы поскорее наступило завтра. Система! Наконец-то в этом безумном хаосе начала прослеживаться система!

После второй бутылки брюта я так раздухарился, что, забыв обиды, достал мобильник, чтобы позвонить Ларисе, но вспомнил, что не знаю её номера. Махнул рукой и заказал третью.

На следующий день я встретил Боба не в номере, а у входа в отель, нетерпеливо расхаживая взад-вперёд. Всю дорогу я глушил минералку, пытаясь унять противный сушняк, и обдавал Боба остатками перегара, выведывая последние новости про территорию. Американец всё ещё улыбался, но наверняка уже проклял тот день, когда взял надо мной шефство.

Сразу после блокпоста я обогнал Боба. Намного быстрее обычного дошёл до каньона. Встал на краю, уставился на противоположную скалу, будто она должна была показать очередное чудо. Она и показала. Ей-то что. Скрипя карандашом, я переписал цифры в блокнот – на этот раз их было на две больше, чем обычно – и сразу отправился в обратный путь. Боб в это время только подходил к территории. Я извинился, сказал, что сегодня здесь больше работать не буду, и развернул бедолагу на сто восемьдесят градусов. Боб лишь пробубнил что-то себе под нос, и мы зашагали назад к блокпосту.

Как только на пропускном пункте мне позволили извлечь ноут из сейфа, я сразу попытался выйти в Сеть – связи не было. Ну да, ионизация, все дела!

– Давай-давай! – поторапливал я Боба, пока он разворачивал машину.

Когда мы проехали «кольцо дождя», я наконец поймал коннект и вбил цифры.

Enter.

«Найдено: 0»

– Как ноль? – вслух сказал я.

Боб повернул голову.

– Не-не, всё ок, – пробормотал я.

Так, спокойно. Всё правильно, я просто вбил две лишние цифры, ведь их сегодня больше. Попробуем без последней пары…

Enter.

Подарочный набор с перьевой ручкой, винтажной логарифмической линейкой и книгой Исаака Ньютона «Математические начала натуральной философии».

– Спички, киноварь, жидкий азот, скальпель, – проговорил я, не обращая внимания на вопросительный взгляд Боба. – И Ньютон. Ништяк, блин.

– Ньютон. Нишьтяк, блин, – повторил Боб. – Что есть это значит?

– Это есть значит, что… – Я перевёл взгляд на экран. Воскликнул: – Страница!

Боб от неожиданности вздрогнул и уставился на дорогу, крепче взявшись за руль.

– Ну не к ручке же с линейкой они относятся… Последние две цифры – это страница. – Я нашёл русский интернет-магазин и в три клика заказал набор. – Вот так. Должны сегодня доставить.

– Сувенир? – удивился Боб, косясь на экран ноута.

– Сувенир, – не стал я спорить.

Набор с книгой действительно доставили в отель к вечеру. Оперативно однако, учитывая, что такой специфический товар вряд ли пользуется бешеной популярностью. С пунктуальностью всё-таки в Штатах явно получше, чем в России.

Я дал курьеру на чай, разодрал упаковку и, отбросив на стол ручку с линейкой, открыл книгу. Пролистал. Если последние две цифры и впрямь номер страницы, то вот она родимая. С неё начинается раздел, посвящённый закону всемирного тяготения.

Спички, киноварь, азот, скальпель, закон всемирного тяготения… Опять бессмыслица.

Я медленно присел на кровать. Медленно отложил книгу. Медленно вздохнул.

Весь утренний энтузиазм как ветром сдуло, навалилась усталость. Может, это не страница? Может, номер издания? Или какой-то код…

Может, может, может.

Сплошное «может быть» с этой чёртовой территорией.

Всё, спать. Больше не думать, а то рехнусь. Отбой.

На следующий день я Боба не торопил. Мы не спеша добрались до объекта, я равнодушно посмотрел на скалы и… ничего там не увидел. Поморгал, протёр глаза – пусто. Отвесная каменная плита вдалеке, и никаких оптических проявлений на ней.

Теперь со мной даже стенка не хочет разговаривать. Отлично.

– Ах так, – прошептал я. – В шарады решила поиграть? Ну давай поиграем.

Есть у меня одна задумка, и чтобы ты, территория, о ней не догадалась, я даже думать об этом буду шёпотом. Вот так-то.

Совершая в уме кое-какие расчёты, я приблизился к «озёрам». Обошёл вокруг каждого из них, считая шаги, прикинул дистанцию между крайними точками. Потом так же измерил расстояние до «пещеры». Сначала от одного «озера», потом от второго.

Три этих объекта располагались в вершинах треугольника, практически равнобедренного.

Замечательно. Пропорции более-менее ясны.

Всё больше и больше укрепляясь в своём безумном предположении, я неторопливо прогулялся до другого конца территории и обошёл невысокие глинистые холмы, протянувшиеся метров на сто пятьдесят.

Великолепно. А сейчас я, пожалуй, вернусь в отель и спокойно подумаю над тем, каким образом можно осуществить мой план. Шёпотом подумаю. Тихо-тихо…

Решение пришло само собой.

Блин, а ларчик-то просто открывается! Правда… это теоретически – просто. А вот практически – боюсь, придётся попотеть.

Сначала я попросил Боба, чтобы он мне раздобыл метров пятьсот прочного каната. Он пожал плечами: мол, пожалуйста. Только улыбаться он, бедолага, уже не рисковал. На следующий день мы оставили на КПП несколько бухт прочной, толстой верёвки.

После этого я в течение пары дней клал эти канаты в небольшую тачку и брал с собой на территорию, чтобы не вызвать подозрений и создать видимость, будто при помощи них вымеряю расстояния. Таскал бечеву туда-сюда с умным видом, а сам думал. Шёпотом. Думал и считал.

Оказалось, не так-то просто вычислить в уме эти, на первый взгляд, нехитрые числа. А вычислять приходилось в уме: никакой даже самой простой технике я и не помышлял довериться. Чувство, что за мной пристально наблюдают, не исчезало.

Через два дня я попросил Боба достать шесть полотняных мешков, вместимостью литров по десять-пятнадцать, толстую иглу, длинные гвозди и сто пятьдесят банок суперклея.

Бедный Боб! Он и так уже косился на военного врача, который ежедневно усаживал меня в чудо-кресло и проверял на адекватность, а теперь и вовсе устроил мне предстартовый осмотр космонавта. Но доктор, пропустив мою плоть и душу через всевозможные тестеры и устройства, лишь пожал плечами и признал, что я всё ещё в здравом уме. Как говорится: физически развит хорошо, в строевом отношении подтянут, холост, в быту ведёт себя правильно. Хоть сейчас на передовую.

Пришлось Бобу выполнить и эту мою просьбу. Видно, начальство велело ему с иностранными подшефными обращаться уважительно и потакать любым их дурацким прихотям.

Я аккуратно сложил в своём сейфе мешки, рядом примостил иглу и несколько упаковок длинных гвоздей. Пузатые бутыли с суперклеем пришлось, с позволения военных, составить ровными рядами возле КПП.

Скучающие в «Хаммере» бойцы, кстати, на поверку оказались неплохими ребятами: закинули за спину винтовки, после чего без особых комментариев помогли мне перенести хозтовар.

Продолжая создавать иллюзию активного изучения территории, я в течение следующих пяти дней под различными предлогами раздобыл через Боба дюймовой толщины доски, фанеру, двадцать катушек прочных ниток и огромное количество плотной ткани.

Многие учёные с любопытством наблюдали за перформансом. Раза три подходила Лариса. Хмыкала и желала удачи в научной работе. Искренне или нет – я так и не понял.

Блин, они что, до сих пор не поняли, что я делаю? Это же так просто! Ну почему при слове «облака» все вокруг обязательно представляют их в виде клубов пара на фоне неба? Почему, чёрт возьми, никому не приходит в голову, что облака с таким же успехом могут быть и на фоне земли? Для этого нужно всего лишь посмотреть на них с другой стороны.

Сверху.

Всего лишь.

Когда у меня уже были готовы все комплектующие для эксперимента, я попросил Боба доставить последний компонент. Гелий. Но так как клапаны и манометры в баллонах на территории, скорее всего, работать не будут, то я решил, что транспортировать газ придется в обыкновенных воздушных шариках. А нужно его было много.

Ровно столько, чтобы поднять в воздух человека моего веса. Плюс дощато-фанерную корзину, такелаж и балласт.

Несколько учёных, поняв наконец, что я собираюсь сделать, вызвались помочь. Всё-таки настоящая наука – это стезя, где иногда личные амбиции пасуют перед чем-то большим.

С помощью волонтёров я рано утром перетащил несметное количество шариков с гелием от КПП к территории, благо особого труда это не составило.