Финал

Глава 41 Жизненные ступеньки

Пройдя небольшой ручеек и сожженное поле, Рифа догадалась, что старой деревни коснулась война. И все же девушка изменилась в лице, когда отряд вышел на прямую дорогу до Астростки.

— Риф... — так же, как и Мелони, Кот переживал за любимую и её состояние при виде разрушенных домиков.

— Нет, не-а, — улыбнулась она. — Не переживай, я ненавижу это место. Никакой слезы ностальгии из меня не выдавишь.

Несмотря на общую разруху, жизнь тут все еще бурлила. Посреди воронок от взрывов, изрешеченных стен и следов от когтей женщина вешала мокрую одежду на веревку. Завидев незнакомцев, она поспешила спрятаться, да и остальные крестьяне поступали также.

— Интересно, магия или охотники разворошили деревню? — Крюгер ждал подлянки от местных, но в простых людях не осталось искры сопротивления. "Мы хотим, чтобы все закончилось", — отчетливо читалось на уставших лицах.

— Как дойдем до таверны, оттуда направо, — показала пацанка. — И дальше в лес. Это мой точный маршрут до встречи с... — призадумалась она. — С чем-то.

— Таверна? — Поворот вентиля. — Надо пополнить запас воды.

— Ты просто хочешь выпить, Крюги! — раскусила Герта хитрость товарища.

— Не без этого... — не стал отрицать масочник.

— Мы… — хотела возразить Рифа, но быстро сдалась. — Ну, если хочешь.

Маленькое заведение по-прежнему выделялось на общем фоне, хотя его окна и были заколочены. Табличка на двери "Открыто" негостеприимно приглашала внутрь. Как только путники зашли под звон колокольчика, старик с плешью — хозяин, стоявший за стойкой, — застыл на месте. Страх, удивление, непонимание отразились на его лице. Вроде бы зашли люди, но Герта всем своим видом походила на ведьму.

— Вы… — оскалился дед — и через секунду снова поднял брови. — Рифа? Рифа Питерсон?

Наконец хоть кто-то признал в воительнице девочку-сорванца.

— Твоя фамилия Питерсон? — хихикнула Баньши.

— Умоляю... — закатила пацанка глаза. — Привет, старик, — подошла она ближе. — Узнал?

— Твою рожу не забудешь, — бросил он тряпку на стойку. — Ведьма.

Крюгер вновь положил ладонь на рукоятку револьвера.

— С этим проблема? — холодно произнес он.

— Пха! — упер руки в бока хозяин. — Да уже насрать, делайте что хотите, все равно этой деревне конец.

— Хм. — Выхлоп пара. — Тогда, — уселся Джон на скрипящий стул перед стойкой, — наполни этот бак питьевой водой. — Он поставил емкость перед стариком. — И дай бутылку чего-нибудь крепкого. — Хозяин не спешил исполнять, не понимая, требование ли это или заказ. — Я заплачу, — раздался шелест купюр.

— Удивительно, — взял старик небольшой бак. — Ваш брат все же может вести себя прилично.

— Джон человек. — Давая отдых ногам, Рифа уселась рядом. — Из магических... "монстров" тут только я и... — посмотрела девушка на Герту, что уже разглядывала покосившиеся чучело на стене, — ...она.

— Монстры, уже и не разберешь. — Рычажок на бочке пустил воду.

— Что тут случилось? — потер палец Кот.

— То же, что и везде, — окончательно расслабился старик или, точнее, сдался. — Сначала пришли волки, убивали, потом ведьмы сожгли поля, потом охотники отогнали, но уходить не спешили. Много девок попортили, парней наших забрали. Защитнички сраные. — Бак наполнился водой.

— П-просите, — стало стыдно алхимику.

— Засунь это куда подальше, пацан, — потянулся старик за бутылкой. — Сколько?

Джон посмотрел на пустое помещение и своих спутников. И хотя ответом была тишина…

— На четверых.

Возражений не последовало.

В атмосфере легкого напряжения, в тишине, пойло равномерно распределили по четырем граненым емкостям.

— Моча редкая, — закупорил бутылку хозяин. — Но пить можно, да и другого у меня нет.

— В нынешние дни другого и не надо, — приподнял Крюгер стакан.

— Ха-ха! А хорошо сказано! — улыбнулся старик.

После первых глотков Кот буквально позеленел от вкуса, да и Рифа с трудом проглотила.

— Буэ, — чуть высунула она язык. — И вот от этого ты оберегал меня в детстве? Бр-р. — Девушка поежилась. — Наверное, надо сказать спасибо.

— Как же давно это было, черт, — облокотился старик на стойку. — Ну, если не секрет, зачем пришла? Папку навестить?

— Чего?.. — опешила пацанка. — Но... Но я слышала, что он мертв.

— Кто, Питерсон? — изогнул бровь хозяин. — Жив, ублюдок, и волков пережил, а охотникам калека и даром не нужен.

— Вот как, — провела она пальцем по краю стеклянной кружки. Лицо девушки исказилось гневом.

— Риф... ты хочешь? М-м-м… — не решался Кот.

— Да, хочу. — Протез затрещал. — Крюгер, Герта, подождете немного?

— Надо ли чего опасаться? — обратился Джон к старику.

— Пусто тут. Никого, кроме тупорылых сельчан со стариками и женщинами, — шмыгнул тот носом. — Захотите поубивать всех, никто вам не помешает.

— О, а можно? — злобно ухмыльнулась Баньши.

— Нет, нельзя, — грозно посмотрел на нее Крюгер.

— Шучу-шучу, — плюхнулась на колени охотнику звуковая. — Иди, Риф, мы пока составим компанию доброму господину, — провела она крюком по маске. — Только недолго.

— Я слишком стар, — одновременно произнесли Джон и хозяин таверны, и, поймав одну волну, чокнулись стаканом и полупустой бутылкой.

Рифа вышла наружу.

— П-пойду с… с тобой, — нагнал её Кот.

— Хорошо, — кивнула пацанка.

Идя вдоль домишек, юноша смотрел на злое выражение лица любимой. С одной стороны, он понимал, к чему все идет, а с другой — совершенно не мог просчитать её следующие действия.

— Рифа...

— М? — уверенно шагала ведьма вперед.

— Ты… кхм, — перепрыгнул он лужу. — Ты...

— Не знаю, чего я хочу! — До бывшей малой родины осталось несколько метров и поворотов. — Решу на месте, сделать ли слухи правдивыми.

— Аннет свою… кхм… свою матушку не пощадила.

Дошли рассказы о битве в поместье Антуанетты до Похода.

— Её можно понять, — сжимался и разжимался кулак.

— Наверное.

Доброта Кота не давала ему покоя. Неправильность некоторых поступков — как зарубки на сердце.

Пацанка остановилась. Никаких эмоций, бесстрастная маска. Покореженный дом стоял там, где и должен был, сохранились и ругательные надписи на заборе, только полустерлись, и, конечно, сохранились бутылки. Весь двор был усыпан пивными бутылками. Рифа щелкнула пальцами, поднимая телекинезом одну из них, и с грохотом разбила о дверь.

— Выходи, козлина, — сказала она под нос.

Послышался шум, шуршание, падение, матерные слова, грохот упавшего стула. И с нахрапа дверь распахнулась.

— Какая сука посмела?! — Пьяный лепет. Отец Рифы, изувеченный годами беспробудного пьянства, распух до неузнаваемости. Красные щеки, нос, невнятная речь. — Эй, шлюха! — икнул он. — Это ты сделала?

— Не узнаешь меня... отец? — стояла она неподвижно.

— А-а-а? — всматривался он. — Да кто ты… така... — Брови поползли вверх. — Нет, — осознал пьянчуга. — Нет-нет-нет, — зашатался он. — Рифа? — И оперся о трость.

Они смотрели друг на друга.

— Ты... — вдруг вспыхнул мужчина, и алкоголь в крови придавал ему бесстрашия. — Ты, тварина! Чего приперлась, шваль? — пошел он вниз по деревянным ступеням, почти падая. — Испоганила мне жизнь! Разрушила все! Неблагодарная мразь! — Он остановился, заметив грозный облик дочери. — Хочешь завершить начатое? Так давай! — тряс мерзавец бутылкой, разбрызгивая вокруг мутную жидкость. — Убийца! Поганая ведьма! — Даже на расстоянии чувствовалась вонь немытого тела, исходящая от кричавшего.

— Прекратите, — вполголоса произнес Кот, но так тихо, что за бранью этого никто не услышал.

— Убила Рифу, мою дорогую Рифу. Погубила нашу деревню! ТВАРЬ! — отрывал алкаш пуговицы с мятой рубахи.

— Все сказал? — не потеряла самообладания пацанка.

— Мне слов не хватит, чтобы описать тебя, чудовище! — сделал он глоток из горла.

— Знаешь, — сохраняла она ненормальное спокойствие, — наверное, я и вправду хотела сказать тебе много всего. — Девушка повела бровью. — Но вот смотрю на тебя — и понимаю, что ты ничто, ты сам втоптал себя в грязь. — Лицо ее разгладилось. — Ты... словно бешеная собака, которая только гавкает, гавкает и гавкает. Но это... это пустота. Ты умрешь, отец, в одиночестве и в дерьме. Хех. — Ведьма кивнула. — Я просто хотела посмотреть на это, посмотреть на эту ступеньку, прежде чем навсегда переступить через неё. — Улыбка. — Ты недостоин моих чувств, моего гнева. И говорить с тобой — все равно что говорить с отхожим местом, глупо и мерзко.

— Тупорылая сука! — окончательно взбесился отец. — Иди ты в Бездну! Сама ты сдохнешь! — запустил он в ответ бутылкой. Стекло разбилось о пси-барьер, и коричневые капли потекли вниз по невидимой преграде.

Кот не выдержал. Одно дело, когда стоит вопрос об убийстве, другое — когда беспрерывно оскорбляют твою любовь. В этот момент он не думал ни о чем, кроме того, что он не позволит больше её обижать.

— К... — удивилась Рифа, когда алхимик быстрым шагом подошел к пьянице и…

Удар! От всей души юноша зарядил отцу Рифы в челюсть, уложив его на лопатки, прямо в грязь.

— Не смейте, мсье, оскорблять свою дочь! — впервые пацанка видела вечно заикающегося Кота таким уверенным. — Вы и ногтя её не достойны, и как смеете так обращаться с ней?! — Мужчина протрезвел, не очень сильный удар заставил его поджилки трястись. — Теперь её окружают более достойные, те, кто видит в ней всю силу, всю красоту. — Он пригнулся. — Еще слово, и я запущу в ваш дом едкую смесь кислоты.

— П-простите! — взмолился отец. — Простите, господин! Пощадите!

— Вы не собака. — Презрение. — Вы свинья. Копошитесь в грязи, сколько вам влезет.

Развернувшись, Кот подошел к Рифе. Строгий защитник все еще был в кураже.

— Пойдем? — От его прямолинейности опешившая Рифа на мгновение вновь стала девочкой, щеки ее покраснели.

— Да, — кивнула она.

Юноша, взяв любимую за руку, повел её прочь. А пацанка так больше и не обернулась, слыша жалобные всхлипы пропащего. Она закрыла эту страницу своей жизни. Теперь девушка смотрела на спину Кота, что вел её вперед.

Не одна, больше не одна.

Когда они дошли до середины деревни, боевой запал алхимика поугас, и юноша понял, что произошло.

— Я... Эм, — попытался он отпустить руку Рифы, но девушка только сильнее переплела свои пальцы с его.

— Мой герой, — подарила она парню расслабленную улыбку.

— Нет, я... просто… ну… — выдохнул он. — Не мог больше слушать это.

— Потому что? — неприятное впечатление от встречи с отцом моментально испарилось, уступив место более теплым чувствам.

— Потому что люблю тебя.

Кавалер получил в награду нежный поцелуй.

— Эх, — хрустнула шеей Рифа. — Теперь можно идти дальше.