Фантастика 2025-191. Компиляция. Книги 1-29

Глава 1

Приближающуюся ночь разбили лучи прожекторов. Все силы родовой дружины, не задействованные в текущем патрулировании, стягивались в Горынино. Посёлок я решил сделать штабом дружины, потому что он находился почти на одинаковом расстоянии от всех важных объектов.

Больше всего меня беспокоила Сумань. Посёлок граничил с откровенно слабо защищённой территорией князя Антипова. Что там происходит и как будут реагировать на начало гона гости с Дальнего Востока, я сказать не мог. Но там хотя бы какие-то шансы были, что аномальные звери не прорвутся на нашу сторону. За прошедшие дни треть Витязей работала только над тем, чтобы сделать нормальные засеки и поставить достаточно ловушек, которые собирал Аршавин. Хуже обстояло дело с аномальной зоной.

Граница проходила от Сумани всего в трёх километрах. Если пропустим прорыв, то останавливать зверей придётся уже на улицах посёлка. Только представив себе, что могли сотворить с едва начавшим восстанавливаться поселением всего несколько земляных лент, становилось дурно. А эти монстры далеко не самое неприятное, что появится в ближайшие дни в первом круге обороны Тверской аномальной зоны.

— Что с княжной? — шагая к стоявшей отдельно группе дружинников, спросил я у Аршавина. Я так глубоко нырнул в подготовку владения к предстоящей обороне, что у меня просто не нашлось времени на изучение всего, что прислал Калинин. Слов Вепря было недостаточно и я хотел сам проверить, на что способен комплекс артефактов. — Эвакуировали?

— Она отказывается покидать Сумань, Ярослав Константинович, — угрюмо ответил Шатун. — Я попытался вывезти её без согласия, но обнаружил себя за границей посёлка. С путаницей в мозгах и перемазанным улиточной слизью лицом. Боюсь, с Анной Константиновной только вы сами сможете договориться.

— В каком состоянии оборона Сумани? — недовольно поморщившись, задал следующий вопрос я. — Что со связью?

— Связи не будет, ваша светлость, — невозмутимо сообщил Рыков. — В Африке тоже вырубало все каналы перед и во время волны. Тут эффект не такой сильный, но в первом круге точно работать ничего не будет. У нас посыльные есть. Машины все заправлены и на ходу. Приказывайте.

— В километре от посёлка расставлены дозоры Витязей, — начал подробно отвечать на вторую часть моего вопроса Аршавин. Удивительно, но в настоящей боевой обстановке оба Ратая буквально стали одной командной сущностью, идеально выполняющей поставленную задачу. — Все под маскировкой и с полным комплексом артефактов. За ними стоит двойной заслон из пятидесяти дружинников. Пополам из старичков и африканцев. В самом посёлке вооружили всех жителей. Там же дежурный гарнизон восточной части владения. Если добавить туда саму Анну Константиновну, почти две сотни ловушек на зверей до третьего ранга и активность родовой сети, то суманьцы продержатся до подхода основных сил.

— Что с фермой? — уточнил я.

— Сложно всё, Ярослав Константинович. — неохотно ответил Шатун. — Пока звери все под полным контролем вашей сестры. Но они сильно волнуются из-за начинающегося гона. Если с княжной случится что-то, то проблемы будут у всего посёлка. При этом в бою, кроме зверей самой Анны Константиновны, помочь особо никто не сможет. А сожрать своих воспитателей очень даже в силах.

— Не сожрут, — уверенно ответил я. Зная Нюшу, контроль она отпустит только если вообще потеряет сознание. Да и тогда её будет до последнего защищать стая. Я как знал, что младшая не захочете переезжать — начал установку амулетов именно напротив Сумани. Да и роща огнеростов там была наиболее густой. — Себыкино?

— Порядок, ваша светлость, — ответил Аршавин. — Две сотни дружинников, защитные поля из ловушек. Аспиранты установили барьеры и готовы их активировать в любой момент. Дозоры из ребят Вепря мы тоже поставили. Плюс родовая сеть. Отреагировать в первые дни сможем без проблем. А вот когда тяжёлые потянутся, можем просто не успеть везде. Из оставшихся сил — семьсот человек. На сто километров границы не так и много.

— Будем действовать группами по три десятка, — ответил я. — Сильно не рисковать. Если есть возможность воспользоваться родовой сетью, то сами в бой не лезьте.

— Да разве её на все задачи хватит? — с сомнением произнёс Рыков. — Может мы по старинке, Ярослав Константинович?

— Хватит, — прислушиваясь к своим ощущениям, уверенно ответил я. — Теперь хватит. Всех из имения, включая охрану, перевезти в Себыкино. Нет смысла распылять силы. Ценного в особняке ничего нет, а без людей твари туда не полезут. Антипу скажите, что я приказал ему переехать. До конца гона.

— Почему именно Антипу? — удивлённо спросил Аршавин, а Рыков, чьи люди видели нас в лесу, смущённо кашлянул в кулак.

— Надо так, Коля, — произнёс командир Витязей. — Раз князь приказывает, то надо сделать. Ты же сам мне так всегда говорил.

Говорить о том, что в первые сутки, когда в большинстве владений случались самые глупые и нелепые потери, у нас будет тихо, я не стал. Может и не будет. Но серьёзных проблем точно не возникнет. Роща огнеростов, служившая отличным заслоном против вторжения мелких аномальных тварей, сейчас работала изо всех сил. А ещё она очень быстро росла на дармовом подкорме.

Наша договорённость с растительным разумом вынуждала деревья действовать в определённом ключе. Уже добравшись в нескольких местах до границы аномалии, роща начала стремительно расселяться вдоль моей территории. Чем больше становилась площадь рощи, тем больший объем энергии она могла генерировать и тем чаще попадали в её сети случайные звери. А когда такой подпитки становилось много, то и развитие рощи ускорялось. А сейчас из глубинных слоёв аномальной зоны началось движение крупных тварей. Они погонят перед собой всю остальную мелочь, которая обычно сильно истощает защиту людей.

Я чувствовал, что роща уже активно растёт. Пик силы этого защитного пояса моей земли придётся на самый трудный момент и это было хорошо. Можно было хотя бы о мелких проблемах не думать. Потому что сильные звери, как показывал пример светлой ласточки, могли запросто преодолеть всю рощу и оказаться на нашей стороне. И к этому надо быть готовыми.

Цепь стационарных артефактов уже почти стабилизировалась и тащила из аномальной зоны мощный поток энергии. Пока у рощи огнеростов оставались излишки, их принимала на себя моя сеть. Но в тот момент, когда основной массив деревьев будет уничтожен, процесс может пойти в обратную сторону. До этого о прорвавшейся на нашу сторону мелочи можно было не беспокоиться.

Своих людей я планировал отправлять в бой только после того, как все другие способы остановить чудовищ будут исчерпаны. Если у других владетелей первого круга обороны хватало живой силы для защиты всех важных участков, то у меня ситуация была совершенно другая. Я просто не мог поставить в лесу заслон из нескольких тысяч человек с тяжёлым оружием в руках. Приходилось упирать на качество, а не на количество.

— Мы уже всё проверили, ваша светлость, — когда мы наконец добрались до места, сообщил Аршавин. — Саша говорил, что они работали с подобными штуками, поэтому он детально всё рассказывать будет.

— Хорошо, — не видя особой разницы, ответил я и посмотрел на Рыкова. — Слушаю вас Александр Егорович.

— Начнём с наблюдателей, — подойдя к первому в шеренге бойцу, произнёс Вепрь. — Маскхалаты вашего гениального изобретателя у нас ещё далеко не у всех, но на первую линию и группу немедленного реагирования уже хватает. На них останавливаться не буду. Из нового — Кот добавил своих поделок, чтобы создать визуальный полог. Теперь по комплексу артефактов. Штука очень серьёзная и, честно говоря, не думал, что у вас получится выкупить военные разработки, Ярослав Константинович.

Александр жестом приказал бойцу убрать маскировку и тот быстро скинул покрытый всевозможными растениями халат, оставшись в обычном камуфляже. Я не сразу заметил переплетение тонких проволочек, разбегавшееся по форме дружинника.

— В комплекс входит больше десятка артефактов, — начал рассказывать Рыков. — Постоянный контроль состояния носителя, лечение травм до второго круга аспекта Жизни, усиление физических возможностей, повышение выносливости и скорости, примитивная связь в пределах одного отряда и на расстоянии не более двадцати метров. Что ещё? Реаниматоры отлично встроились в общую систему. Могут удерживать бойца на грани больше часа. За это время его или вытащат уже или весь остальной отряд поляжет. Дорогая штука. И редкая очень.

Рассказ Ратая сопровождался действиями. Рыков показывал каждую отдельную деталь и я был за это ему очень благодарен. Мне нужно было не только понимать на что способны артефакты, но и иметь представление о том, как они выглядят. На случай если сам буду таскать один из комплектов или придётся помогать кому-то из дружинников в бою.

— Неплохо, — подвёл итог я и Аршавин только удивлённо фыркнул. Ещё пару месяцев назад ни о чём подобном они даже не мечтали. Но сейчас и расклад был другой. — Что с выделенным отрядом на территории графа Корчаковского?

— Они теперь автономно действовать будут, — ответил командир Витязей. — Вчера сообщили, что Истомин стягивает силы к границе. Теперь понятно почему. Знал что-то князь.

— Витязи организовали оборону выделенной базы. Артефакты им доставили, аспирантов снабдили накопителями, но… — добавил Аршавин и, ненадолго замолчав, продолжил. — Есть сомнения, Ярослав Константинович. Ребята они неплохие, но это первый их гон. Не факт, что выдержат такую нагрузку. Я бы их лучше в Себыкино вернул, но других магов у нас нет.

— Что скажете, Александр Егорович? — посмотрел я на Рыкова и тот широко улыбнулся.

— Вы о чём? — подозрительно посмотрел на нас Шатун.

И тут одновременно у нас у всех блямкнули телефоны. И посмотрели мы на одно и то же сообщение одновременно.

— Твою ж мать… — одновременно сказали два Ратая.

Российская Империя

Москва

Кремль, бункер управления, минус шестой этаж

— Опять шлялся всю ночь, Иван? — ворчливо спросил Алексей Александрович Романов, правитель Российской Империи, своего спутника, пока они спускались вниз на персональном лифте.

— Виноват, ваше императорское величество, — буквально преломился пополам в глубоком поклоне высокий нескладный слуга.

— Виноват он… — вздохнул Император беззлобно. — Виноват медведь, что корову съел, а не права и корова, что за поле ходила.

Император замолк, погрузившись в свои мысли. Молчал и его помощник, не мигая, преданно смотря на своего господина чёрными глазами.

Лифт прибыл на нужный уровень, открылись двери. Два гвардейца в артефактной броне и полной боевой выкладке, мгновенно отдали приветствие. В полной тишине послышалось жужжание сервомоторов технологичной брони и сдвоенный «Бам!» когда бронированные кулаки одновременно ударились в нагрудные пластины.

Император кивнул в ответ и быстро направился в нужном направлении. Как высокая тень, за его спиной следовал его верный слуга.

Еще два гвардейца приветствовали правителя перед огромной бронированной дверью в святая святых Кремля — бункер управления. Это было реально сердце Империи. Отсюда, как кровеносные сосуды или нервные окончания, уходили многочисленные кабеля сверхсекретной и полностью защищенной связи во все уголки большой страны. И в данный момент всё внимание было направлено на Тверскую аномалию, где с минуты на минуту должно было начаться одно явление, имеющее множество научных названий, но обычно для его обозначения использовалось простое короткое слово: «Гон».

— Ваше императорское величество, — когда двери открылись к императору подскочил пожилой мужчина в военном мундире без знаков отличий.

— Здравствуйте, Андрей Сергеевич, — император с улыбкой протянул руку, которую с почтением пожал мужчина. — Мы не опоздали?

— Нет ваше императорское величество. Сигнатура показывает «разогрев» поля, ориентировочно есть еще около получаса, возможно больше.

— Прекрасно, Андрей Сергеевич, прекрасно, — кивнул император. — Мы посидим, как всегда, вот тут в сторонке, чтобы вам не мешать.

— Как пожелаете, господин, — кивнул мужчина и тут же вернулся на рабочее место.

Было понятно, что эти двое людей знают друг друга давно и хорошо. А еще между ними чувствовалось безусловное доверие. Император огляделся. Всё как обычно. Внутренности бункера состояли из множества экранов, на которые выводились нужные изображения, и пультов управления, за которыми сидели операторы. Само помещение было буквально пронизано магией. Сплав технологии и магии, лучшие решения в мире находились именно здесь.

Андрей Сергеевич Волошин был… На самом деле, никто кроме императора не знал, кем на самом деле был этот мужчина. В штате Кремля он числился скромным кладовщиком, который каждое утро приезжал на неказистом стареньком внедорожнике, чтобы приступить к работе. Вот только внимательный человек мог бы разглядеть, что бронированию старенькой машины мог позавидовать любой танк, в также, совершенно случайно, это транспортное средство всегда сопровождало два тонированных автомобиля, державшихся несколько в стороне.

Сейчас Андрей Сергеевич сел в большое кресло, находящееся посередине зала и само являющееся чудом маго-технологической инженерии. На голову он надел шлем, от которого отходило множество проводов и приступил к работе.

Император ждал. И ждали все окружающие. Операторы сплошным потоком передавали информацию на экраны, Андрей Сергеевич же получал её непосредственно в мозг. Так быстро, как менялись картинки, ни один нормальный человек не смог был уследить. Но, тут не было обычных людей. И всё работало как часы.

Ровно через тридцать две минуты, послышался звуковой сигнал и на стене замигала зеленая лампочка. Император подался вперед в кресле и затаил дыхание. Началось. Сколько уже было таких мгновений? И они всё еще чудовищно далеко от разгадки…

— Внимание! Формируется пространственный канал! — послышался доклад оператора.

— Вижу. Ждем… — это был Волошин.

Император прекрасно понимал, что все переговоры вслух идут с единственной целью — чтобы он сам был в курсе происходящего. Все присутствующие здесь были ментатами. Сильнейшими ментатами Империи. И у большинства это был не единственный аспект. В обычной обстановке им не нужны были слова, мысленно они общались быстрее и эффективней.

— Внимание! Пошла волна! — это снова был бесстрастный оператор.

— Фиксирую. Вижу направление прокола… Координаты… — посыпался ворох цифр и Император быстро взглянул на планшет, что был встроен в подлокотник его кресла. — Напряжение нарастает… Определяю степень опасности… Шесть… Семь… Восемь… Пока стабильно… Но напряжение держится…

Император почувствовал, как его сердце сделало перерыв, пропустив один из ударов. Степень опасности «восемь» из десяти. Последний раз «восьмерка» была четыре года назад в Мурманской аномалии. Тогда твари прорвались к городу и их удалось остановить только на окраине. Плюс егеря отлавливали разбежавшихся монстров еще около месяца. Тогда ушли в небытие два сильных рода и погибло множество людей.

— Есть девятка! Всё! Поток стабилизирован. Это окончательный уровень угрозы, — раздался приглушенный шлемом голос Волошина. — Начинаю изучение данных… Сравнение образцов сигналов… Спад активности…

— Твою мать… — если бы кто-то сейчас слышал императора, то чрезвычайно удивился. Никто и никогда не слышал из уст Алексея Александровича ругательных слов.

Девятый уровень опасности. Два года назад Йеллоустоунская аномалия в Американской Конфедерации. Два города твари сровняли с землей. Более ста тысяч погибших. И это при том, что проводилась эвакуация. Полгода на окончательное решение проблемы. Армейские силы, тяжелая техника и авиация. Помощь сопредельных государств. Это была… катастрофа. Тысячи погибших военных. Всё-таки обычные люди, как правило, не готовы к противостоянию с аномальными тварями.

В Российской Империи последний раз девятый уровень был девятнадцать лет назад в Краснодарской аномалии. Еще при его отце на престоле. Да, такой катастрофы как у американцев не произошло, но погибшие также исчислялись тысячами. После того гона дружины четырех владетелей первой линии полностью перестали существовать, погибли два главы родов, третий, после, был казнен за трусость. И только один из этих родов смог восстановиться после такого удара. Это были Пожарские.

Император глубоко вздохнул и мгновенно преобразился. Ни капли сомнения на лице, лишь уверенность и трезвый расчет. Кнопка коммуникатора зажата и в эфир полетели короткие, чётки приказы.

— Егерей немедленно в Тверь. Прикрывать город. Полная эвакуация населенных пунктов в радиусе двадцати километров. Второй, Восьмой и Тринадцатый армейские корпуса во вторую линию обороны. Поднимайте штурмовики 2-й воздушной армии. Далее — согласно плану «Ромашка». Оповестить всех владетелей первой линии. Пусть эвакуируют мирных. Их задача удержать первую волну до прихода армейцев. Стоять до конца. Передайте им, что… за их семьями Империя присмотрит и их жертвы не будут забыты. За Империю и Императора! За человечество!!!

Глава 2

— Неприятно, — вынужден был согласиться я. — Но для нас, по сути, ничего не меняется.

— Как не меняется, ваша светлость? — возразил мне Аршавин. — Девятый уровень угрозы. Полная эвакуация всех гражданских. Нужно пересматривать всю разработанную систему защиты владения.

— Не нужно ничего пересматривать, — покачал головой я. — Нам некуда идти, Николай Петрович. В лучшем случае, получится вывезти людей к Старковским. Костров под таким же ударом, как и мы. Земель за пределами родовых владений у меня нет. Разве что арендная территория барона Ожегова в Твери, но это не выход для пары тысяч людей.

— Император откровенно списал весь первый круг обороны Тверской аномалии, — негромко добавил Рыков. — Если он предлагает позаботиться о детях погибших, то ничего хорошего нас не ждёт. Будут трупы. Очень много трупов. И ты понимаешь это не хуже меня, Коля.

— Есть конкретный приказ эвакуировать гражданских, — упрямо повторил Шатун. — Если мы его не выполним…

— То ничего не будет, — закончил за Ратая я. — Право Последнего, Шатун. Я сам принимаю решения о судьбе жителей моего владения. Нас нигде не ждут и никто не сможет защитить жителей Себыкино и Сумани лучше нас самих. На чём мы остановились?

— Маги, — осознав всю сложность положения, угрюмо произнёс Аршавин. — На девятом уровне угрозы мы точно без них не вывезем.

— Александр Егорович уже какое-то время занимается решением нашего кадрового вопроса и сегодня наконец получил первые результаты, — ответил я. — Помните ребят, которые любезно согласились помочь бригаде Витязей, когда они попали в затруднительное положение?

— Конечно помню! — проворчал Аршавин. — Рвачи те ещё. Тогда сумму астрономическую содрали за двухдневный рейд. Грифы вроде бы. Хорошо ещё, что работу свою выполнили нормально.

— Зря ты так, Петрович, — возразил Вепрь. Он недовольно посмотрел на главу родовой дружины и тот вопросительно поднял брови. — Нормальные они парни. И работу знают хорошо. В составе больше сотни магов.

— И прямо все готовы в дружину Разумовских пойти? — с сомнением спросил Аршавин.

— Не совсем так, — покачал головой Рыков. — Там у Грифов не все оказались согласны с наёмничеством завязать. Сам знаешь, что вход к вольным копейка, а выход — рубль. Старички в большинстве своём уже собрали достаточно средств, чтобы завязать с шальной жизнью от заказа до заказа. Но хватило не всем. В общем…

— Теперь есть два отряда Грифов, — понятливо кивнул Шатун. — Главное, чтобы без крови всё прошло.

— Без крови, — кивнул я. — Целая статья в газете столичной вышла, что один из крупнейших и самых именитых отрядов объединения вольных распался. Часть осталась в Африке, а часть уже в Москве.

— Так я не понял… — переводя взгляд с меня на Вепря, озадаченно произнёс Аршавин. — Эти Грифы готовы после волны на Диком Континенте в нашу мясорубку ворваться?

Вместо ответа, Рыков достал откуда-то ту самую газету и вручил главе родовой дружины. Аршавин некоторое время изучал статью и задумчиво хмыкал. Спорных вопросов там действительно было немало. Но мы не знали, сколько правды сказал журналисту командир отряда наёмников и почему основное требование для службы моему роду Роман Сергеевич решил озвучить таким странным образом. Право Последнего накладывало ряд ограничений, но хватило бы официального обращения в имперский комитет контроля сил благородных родов.

— Двадцать два мага лёгких аспектов первого и второго круга, три менталиста и четыре целителя, — добравшись до численности оставшихся в отряде бойцов, начал перечислять Аршавин. — Двадцать шесть бойцов в рангах Гридней и Воителей. Семнадцать человек обслуживающего персонала. Это что? Как они с этим работали в Африке?

— Нормально работали, Коля, — ответил Рыков. — В полном составе бригады была сотня магов. Сергеичу удалось нормально их сбалансировать, чтобы любую задачу практически выполнять без потерь. Только на накопители и щиты куча денег уходила. Ты на круги их не смотри. Там почти все со вторыми рангами. Практики на Диком Континенте хватает за глаза. И тварей разнообразных побольше, чем тут. Чудо вообще, что Роману кого-то удалось протащить по рангам. Защитников только маловато в отряде. А теперь вообще придётся всю тактику работы пересматривать.

— А ты неплохо их изучил, — хмыкнул Аршавин. — Работали вместе?

— Только когда они нас вытаскивали, — покачал головой Александр. — Но этого достаточно вполне. Когда по краю волны идёшь, очень много понятно становится о людях. Особенно если знаешь, куда и как смотреть.

— Так что, они теперь в дружине служат? — посмотрел на меня Шатун.

— Пока нет, — ответил я. — Надо официально принять их. Но это только после подтверждения условий договора. Бумажной возни много, одним словом. Думаю, может к Бетюжину обратиться? В ближайшие дни точно не до этого будет. Не хотелось бы, чтобы губернатор или кто-то из его людей начали нам палки в колёса вставлять.

— Да не станут они, ваша светлость, — уверенно ответил Аршавин. — Гон на четыре дня раньше намеченного начался. Да ещё девятка! Сейчас все в панике носятся. Три из восьми дружин всё ещё проверку не прошли, а к ним уже живность аномальная попёрла. Наверняка по всей Твери уже записи гуляют, как отчаянные защитники первого круга отражают волны чудовищ.

— Так связи же нет, — удивился я.

— Ради того, чтобы статус и важность собственную поднять, найдут способы, Ярослав Константинович, — проворчал Шатун. — Посыльного отправят с записями или ещё что придумают. Антипов в прошлый гон целое шоу устроил. Будто со всей аномалии только к нему зверь попёр. Это мне потом уже Прохор рассказывал, что там операторы целой группой работали.

— В общем, надо сделать так, чтобы та часть Грифов, которая готова вступить в мою дружину, оказалась на территории владения Разумовских уже сегодня или завтра, — произнёс я. — Все вопросы с документами и оформлением будем решать по мере возможности. Но их нужно закрыть до конца недели. Всё же привлеку юриста. Ваша задача связаться с Романом Сергеевичем и доставить его людей к нам. Большой отряд отправлять смысла нет, но дружинники должны иметь возможность дать отпор, если возникнет такая необходимость.

— Этим я займусь, — вопросительно глянув на Аршавина и дождавшись его согласия, ответил командир Витязей. — Из резерва десяток парней пошлю. Место встречи знаю, а по времени у Грифов ограничений нет.

— С этим разобрались. Мне нужно поставить два оставшихся амулета, чтобы цепь замкнуть, — посчитав, что текущие вопросы с началом гона закончены, произнёс я. — В западной части владения. Мне нужна группа сопровождения из двадцати человек.

— Маловато, ваша светлость, — тут же возразил Рыков и Шатун его поддержал.

— Нормально, — отмахнулся я. — Пока ещё крупняк до нас не дошёл, можно спокойно передвигаться. Вернусь ночью. Оперативное командование на вас. Где Кот?

Только в этот момент я понял, что улыбчивого чернокожего мага не видел с того самого момента, как мы прибыли в Горынино. Это было необычно и непривычно, потому что я уже начал считать мага Смерти неотъемлемой частью Витязей. На базе бригады находился почти весь свободный состав и я не слышал, чтобы Аларака отправляли в патруль.

— В Сумани он, Ярослав Константинович, — ответил Вепрь. — Сказал, что будет неподалёку от Улитки ждать. На случай если вашей сестре помощь понадобится. Заодно всех моих там координирует.

— А почему столько времени на установку нужно? — обдумав мои слова, напрягся Аршавин. — Вы с Ильёй Петровичем вдвоём за сутки полсотни штук установили…

— Потом надо к Кострову заглянуть, — ответил я. — Вполне возможно, что наши оперативные отряды придётся вплотную к границе ставить.

Больше Ратаи ничего спрашивать не стали. Несмотря на отсутствие таких заявлений с моей стороны, никто из командиров не сомневался, что их князь полезет в бой. Поэтому для меня оставили свой комплект артефактов. Помимо этого, Вепрь притащил пару клинков из своих личных запасов.

— Ничего особенного, ваша светлость, — чуть смущённо пояснил Рыков. — Но металл хорошо укреплён и способен проводить энергию нескольких аспектов. Я не знаю всех особенностей. Взяли их в бою у отряда австрийских магов. Но эта парочка меня ни разу не подводила.

— Благодарю, — рассматривая короткий прямой меч и почти такого же размера кинжал, искренне произнёс я. У европейцев было хорошее чувство вкуса. На оружии не было никаких лишних украшений, камней или узоров. Ничего, что могло бы помешать в бою или увеличить вес клинков. — Отличное оружие.

Сопровождение мне подобрали такое, будто я собирался не к соседу ехать, а прямиком в аномальную зону. Два десятка Мастеров, четыре машины и полный набор средств уничтожения аномальных чудовищ.

— Вы сами сказали, что сейчас прямой угрозы нет, ваша светлость, — на мой резонный вопрос о необходимости такой охраны, ответил Аршавин. — Парни всё равно без дела сидят. А так хотя бы прогуляются.

На установку артефактов мне потребовалось всего полтора часа. Причём основную часть времени потратил на последний. Потому что структура громадного контура начала меняться, как только я его завершил. Ничего серьезного, но стабилизация и распределение мощнейших потоков энергии заставили меня пересмотреть первоначальные планы использования защитной полосы.

Я хотел полностью обезопасить около километра приграничной территории. Сделать своеобразную буферную зону, где будут сфокусирована вся избыточная сила аномальных растений. Это безвозвратно уничтожит лес, но активную энергию аспекта Огня не так просто было преобразовать в нейтральную ману. По расчётам, у меня получался своеобразный фильтр, после которого я мог спокойно наполнять этой силой родовую сеть.

Но теперь у меня уже были серьёзные сомнения, что километра хватит. Если представить себе, что высокоранговые твари всё-таки прорвутся через рощу огнеростов, то они попадут в зону родовой сети, насыщенную маной до такой степени, что она могла уничтожить даже полную сил четвёрку. В теории всё работало просто отлично. А на практике…

На практике граница аномальной зоны начала дрожать и деформироваться. Первоначальная вспышка, которую наверняка зафиксировали артефакты имперских служб, уже давно погасла, но остаточной энергии хватало для дикого роста магических растений. Зарево в небе над лесом из ровного поля, стало постепенно превращаться в северное сияние. И каждая волна этого образования могла вызвать приступ паники у наблюдателей и аналитиков императора. А сейчас даже десятой части энергии, на которую я рассчитывал не проходило…

— Могут быть проблемы, — задумчиво глядя на медленно успокаивающееся волнение магического поля, произнёс я. Об этом предупреждала меня Настя, но откатывать изменения сейчас уже было поздно.

Многие считали, что вмешательство в пограничное поле аномальных зон может привести к их разрушению и распространению самих аномалий по всей территории Российской Империи. Исследования подобных процессов проходили несколько веков назад в Японии, но чем они завершились никто не знал. Пробовать на своём опыте, по понятным причинам, никто желанием не горел. Я был уверен, что в Африке распространение аномальных территорий происходило совсем иначе.

Если прямо сейчас убрать всю границу Тверской аномальной зоны, то никуда она не двинется. Просто потому, что на это тоже нужна энергия. Пока не распространятся сплетения и нити энергии аспектов, животные дальше не пойдут. А может и потом не пойдут, потому что причина расширения находилась в центральных областях этих образований. И далеко не факт, что этой причине выгодно было быстро занимать новые земли. Но оставлять без внимания эту проблему я права тоже не имел.

Когда пересекал границу владений барона Кострова, впервые за долгое время не увидел никакой охраны. Игорь Юрьевич был настолько уверен в надёжности нашей с ним границы, что убрал всех людей, чтобы усилить более важные направления непосредственно на границе аномальной зоны. И это был вполне разумный шаг, потому что Костров знал о готовности моей дружины к предстоящему гону даже больше, чем Леонид Евгеньевич, которые проводил тестирование моих людей.

В том, что Игорь Юрьевич находится у себя в имении, я нисколько не сомневался. Как и любой другой маг аспекта Земли, сосед исповедовал принцип: мой дом — моя крепость. В случае необходимости, из этого места Костров мог не только руководить защитой своего владения, но и вмешиваться в ход битвы.

За десятки лет методичной работы, вся территория барона была пронизана нитями его силы. Земля в этом отношении была очень удобным аспектом. Можно даже сказать, что каждый камень на территории соседа знал и помнил отпечатки его дара.

— По какому случаю пожаловали, ваша светлость? — встретив нас у ворот свой родовой крепости, без приветствия спросил Костров.

— По делу, Игорь Юрьевич, — вылезая из машины, ответил я. — Узнать хотел, как у вас обстановка и не нужна ли помощь.

— Помощь? — удивлённо переспросил сосед и озадаченно посмотрел на моих сопровождающих. — Лишние бойцы у вас появились, Ярослав Константинович? Или с эвакуацией хотите помочь? Так у меня грузовиков хватает. Да и населённые пункты все к границе внешней близко.

— Бойцы все на счету, — покачал головой я. — Да и транспорта свободного нет. Но есть излишек энергии родовой сети, который я могу направить на полезное дело.

— А подробнее? — заинтересованно спросил Костров. — У меня пока ничего интересного не произошло, если честно. С десяток трупов за первые часы после начала гона среди патрульных, но это дело обычное. Я бы сказал, что мои ребята в этом отношении далеко обошли остальных. Гон всегда начинается внезапно. Сколько бы к нему не готовились и как бы внимательно не следили за артефактами. Где-то найдётся крупная тварь, которая добралась до границы. А где-то сонный дружинник. Если эти два фактора совпадают по времени и месту, то появляются трупы. У Истомина больше сотни за первый час полегло. Вся сеть завалена записями. У соседей ваших, которые Алексея Андреевича землю под патронаж взяли, вообще чертовщина какая-то творится. Того и гляди губернатор силы свои отправит на помощь. Позорище! А может Прохором дыру заткнут, как это всегда сам Антипов делал.

— У нас пока нет потерь, Игорь Юрьевич, — ответил я и барон совершенно простецки присвистнул.

— Вот это удивил ты меня, Ярослав Константинович! — рассмеялся Костров и достал из кармана мобильник. — Минутку. По общей сводке, в первом круге уже больше тысячи трупов. А у тебя никого?

— Никого, — подтвердил я и с интересом посмотрел на телефон. — А у вас связь работает?

— Конечно, — удивился сосед. — А как без этого? Я думал, что твой аспирант, что с аспектом Земли, уже давно линию протащил во второй круг обороны. У Старковского и дальше канал выведен. Или чем твои маги занимались?

— В основном, по лесам за аномальными чудовищами бегали, — улыбнулся я. — Честно говоря, о таком способе связи не знал. Если будет нужно…

— Конечно, — тут же кивнул Костров. — И со связью помогу, и расскажу, как работает. Только делать не стану. И своих ребят не дам пока. Сам понимаешь…

— Понимаю, — даже не подумал настаивать я.

— А что за излишки там у тебя, Ярослав Константинович? — вернулся к изначальной теме нашего разговора Костров.

— Я там с растительностью аномальной эксперименты проводил, Игорь Юрьевич, — расплывчато ответил я. — Так получилось, что очень фон магический получилось насытить. Если есть такая потребность у вас, то могу часть границы вашего владения перекрыть. Но с лесом распрощаться на этой территории придётся.

— А в конкретную точку направить эту энергию сможешь? — после долгого молчания, прямо спросил Костров.

— Смогу, — уверенно ответил я.

— Пошли тогда, — не откладывая дело в долгий ящик, кивнул в сторону длинной постройки на другой стороны его имения барон. — Одну штуку тебе покажу.

Глава 3

Оставив охрану у ворот, мы направились к нужному зданию. На толстенных стенах по периметру имения, больше напоминавших защитные сооружения полноценной крепости, стояли часовые. Нас проводили подозрительными взглядами и я даже ощутил касание магической паутины. Что-то вроде проверки личности.

— Не думал, что когда-то придётся обращаться за помощью, но сам я такой проект не потяну, Ярослав Константинович, — на ходу поделился своими мыслями Костров. — Мы ещё с отцом вашим его обсуждали, но до дела тогда так и не дошло. Да и не придумали, как можно запитать моё изобретение. Костя предлагал соорудить конденсатор из аномальных минералов, но мне дешевле было пару тысяч дружинников нанять и обучить. Хотя теперь, при девятом уровне угрозы, не факт что у нас вообще получится что-то сделать.

— Впервые такое? — пользуясь случаем, решил узнать я положение дел у более опытного владетеля, который видел не один гон до этого.

— Здесь впервые, — особо выделив голосом первое слово, ответил Игорь Юрьевич. — Но во всём мире уровни примерно схожи. Даже общую классификацию пробовали вывести, чтобы можно было ориентироваться в проблемах соседа. Девятка означает, что сил владетелей первого круга точно не хватит, чтобы полностью остановить выход монстров из аномальной зоны. Сообщение императорской информационной службы уже видели, ваша светлость?

— Конечно, — кивнул я. — Его не только мне, но и Ратаям моим прислали.

— Это одна из особенностей управления землями в первом круге обороны, Ярослав Константинович, — продолжил барон. — Здесь постоянно умирают люди. Все настолько к этому привыкли, что даже есть отдельная статья о приемлемых потерях в течение рутинной обороны границы. Это неприятно, но это было и будет всегда.

— Но не так сильно и не в таком количестве, как в Африке, — понятливо хмыкнул я. Судя по тому, как вели себя Витязи, на Диком Континенте творились абсолютно безумные дела. И это калечило тех, кто принимал в них участие. Что уж говорить про наблюдателей, которые вынуждены были год за годом следить за смертью тысяч местных и сотен дружинников. В такой обстановке любой станет относиться к потерям, как к чему-то обыденному. Иначе можно запросто сойти с ума. А ведь барон как раз сделал имя и получил титул именно на Чёрном Континенте. Скорее всего он повидал столько, что любой прожженный местный циник покажется сентиментальной сопливой тряпкой.

— Не так, — согласился со мной барон и ненадолго замолчал. — Тебе сложно это понять, Ярослав Константинович. Ты по другому пути пошёл. Сложному и очень… дорогостоящему. Далеко не у всех есть возможность собрать под своей рукой столько одарённых воинов. Даже моя дружина на семьдесят процентов из обычных парней состоит. И никакие артефакты не смогут им дать то, что есть у Гридней и Воителей. Доля секунды реакции может спасти жизнь. Задержка на одно мгновение равносильна смерти. Особенно сейчас. Разумовские всегда были богатым и основательным родом. Мало балов и приёмов, много учений и проверок дружины. Этим мне твой отец всегда нравился. И ты явно пошёл в него.

— Выбор был невелик, — улыбнулся я.

— Выбор всегда есть, ваша светлость, — усмехнулся в ответ Костров. — Остаться в Москве и до старости ни в чём не нуждаться — тоже выбор. Но что-то мы отвлеклись… Стар я становлюсь. О чём говорил?

— О долге всех владетелей первого круга обороны, — понимая, что барон явно наговаривает на себя, ответил я. Соображал Костров получше многих молодых.

— Мы должны умереть, если это будет необходимо, — невозмутимо сообщил Игорь Юрьевич. — Многие об этом забывают и рвутся к границе за быстрой наживой и влиянием, но изначальная суть служения императору именно такая — лечь костьми, но дать время силам правителя организовать сопротивление ордам аномальных чудовищ. Риск гибели всего рода появляется уже с седьмого уровня угрозы во время гона. По сути, все мы смертники, которые до нужного момента купаются в роскоши и удовольствиях. Поэтому люди вроде Старковского никогда не рвутся в первый круг. Им достаточно подготовить всё необходимое для имперских егерей и регулярных полков, пока мы сдерживаем первый натиск.

— И сейчас этот процесс уже начался? — уточнил я.

— Сейчас? — удивлённо посмотрел на меня Костров. — Вы шутите, Ярослав Константинович? Сейчас просто общую тревогу объявили. Даже чудовища, из-за которых это произошло, только начали движение. Для некоторых видов аномальных зверей семьдесят-восемьдесят километров — мелочь. Их можно преодолеть за несколько часов. Но на самом деле это займёт в десятки раз больше времени. Инстинкты требуют от монстров продолжать усиливать себя в любой ситуации. Потому что это единственный шанс выжить. Они будут жрать друг друга, получая новые силы и мутируя прямо на ходу, пока на наши земле не обрушится вал сильнейших тварей. В первые часы выскочили слабейшие звери, что находились около края аномалии. Мне кажется, это что-то вроде инстинкта самосохранения. Они знают, что будут сожраны тварями из глубины, а снаружи у них есть шанс. И эти твари начального уровня уже положили около тысячи людей.

— Сильнейших из выживших, — задумчиво добавил я, ухватив суть. — Но может быть и так, что никто до границы не доберётся? Если по пути друг друга съедят.

— При девятом уровне угрозы? — скептически посмотрел на меня барон. — Даже на тройке доходят звери. На девятом… У нас есть ещё день. Максимум два. За это время нужно завершить все дела и подготовиться к затяжной обороне. Тут вопрос даже не в том, как скоро придут чудовища, а в том, насколько много их будет. Так что, любая помощь не станет лишней.

К этому моменту мы дошли до здания и я ощутил мощную магическую защиту, установленную на этом строении. Что бы не находилось внутри, оно могло уцелеть даже в случае прямого попадания в крышу артиллерийского снаряда с артефактной начинкой. Костров открыл ворота и я озадаченно уставился на громадный чан жидкой грязи, который занимал практически всё внутреннее пространство. Не знаю, сколько времени потратил Игорь Юрьевич на создание этой конструкции, но явно много. Не один год точно.

— И что это? — понимая, что все нюансы однозначно магического содержимого чана я с ходу понять не смогу, решил прямо спросить я.

— Защита, — коротко ответил барон. — Очень уж мне родовая сеть вашего владения нравилась всегда. За четыреста лет Разумовские сумели очень здорово над ней поработать. У меня столько времени не было, да и аспект доступен всего один. Зато владею я им на хорошем уровне.

— Тут не поспоришь, — примерно представляя себе, какая грандиозная работа была проделана, чтобы связать в единое целое десятки тонн земляной массы.

— Вот только сил всё это активировать у меня нет, — с некоторой долей разочарования в голосе, сообщил Костров. — Я уже по-всякому пробовал раскочегарить её. И накопители, и отдельные артефакты, и отряды магов. Слишком дорого всё. Там же не только первоначальный импульс для активации нужен…

— Постоянная поддержка в процессе тоже имеет огромное значение, — кивнул я и с новым интересом осмотрел заготовку для громадного артефакта. Похоже, некоторые люди мыслили в одном ключе. Просто кому-то не хватило ресурсов для воплощения их идеи в жизнь. — А есть выделенная точка фокуса?

— Точка есть, — задумчиво глядя на меня, ответил Игорь Юрьевич. — Это же обязательная часть подобных структур, ваша светлость. Об этом знает каждый квалифицированный маг третьего круга, которые в принципе способен работать с магическими структурами подобных масштабов.

— Тогда показывайте, — сделав вид, что не понял намёка, произнёс я. Время уже было за полночь, а мне хотелось хотя бы немного отдохнуть. Потому что после разговора с соседом у меня сложилось стойкое ощущение того, что этот отдых будет последним на ближайшую неделю, а то и больше.

Игорь Юрьевич прошёл в дальнюю часть помещения и коснулся стенки чана. Под ногами Кострова проявился сложный магический рисунок. Я впервые видел соседа за работой и для себя отметил, что этот человек давно стал единым целым со своим аспектом. Сила Земли слушалась барона, как верный фамильяр. Потоки магических знаков разбежались по потолку и стенам, превращая всё здание в один гигантский артефакт. И чан с подготовленной грязью был только малой его частью.

— Удивительная работа, — с искренним восхищением, произнёс я. — Вы один это создавали?

— Мне потребовалось семнадцать лет, — улыбнулся в ответ барон. — Как забава для души. Не думал, что однажды реально получится использовать её по назначению.

— Её? — посмотрел на соседа я и вдруг увидел, что лицо Кострова слегка покраснело.

— МАРфА, — глядя куда-то мимо меня, ответил Игорь Юрьевич. — Маго-Аномальный Риф Антоновой.

Кто такая Антонова, я дипломатично спрашивать не стал. Для меня было достаточно того, что сосед решился показать мне своё детище. Может потому, что действительно решил использовать возможность, а может потому, что хотел это сделать хотя бы сейчас, когда мы оба были ещё живы. Потому что я не верил, что за семнадцать лет планомерной работы, такой деятельный и пробивной человек, как барон Костров, не сумел найти решения для возникшей у него проблемы с питанием новорожденной родовой сети. А, судя по всем признакам, это была именно она.

Над защитой владений моего рода работали много поколений. Тут Костров был совершенно прав — особенности родового дара позволяли представителям семьи Разумовских использовать самые разные аспекты и их сочетания. Поэтому сейчас сеть на моей территории была полностью самодостаточной. Она автономно накапливала энергию и расходовала её исходя из поставленных задач. Конструкту соседа до такого уровня было ещё очень далеко, но основа для развития имелась отличная.

— Мне понадобится некоторое время, Игорь Юрьевич, — сразу предупредил я.

— Вы думаете, что ваших излишков энергии хватит для активации и поддержки моего контура? — удивлённо посмотрел на меня Костров. — Там на десятки тысяч сфер разума счёт, ваша светлость. Поддержка меньше значительно требует, но тоже не одну тысячу в день.

— Это решаемый вопрос, — невозмутимо ответил я. — Но поток энергии будет иметь свои особенности. В нём очень сильная составляющая аспекта Огня. Возможно, это скажется на внешнем виде вашей артефактной системы. И на её характеристиках.

— Меня устраивает, — неожиданно радостно улыбнулся барон. — Если получится, то это будет самый чудесный день за последние годы. А там уж будь что будет!

— Как скажете, Игорь Юрьевич, — ответил я и приступил к работе.

Правда, очень быстро стало понятно, что один я буду возиться с задачей до самого утра, а может и дольше. Барон сумел создать очень хорошо защищённую от посторонних вмешательств конструкцию. Поэтому без его помощи обойтись у меня не получилось.

В течение часа дело сдвинулось с мёртвой точки. В здании стало ощутимо теплее. Костров на это внимания не обратил и продолжал увлечённо распределять по разным частям магической структуры получаемую от меня энергию. Аспект Огня пока ощущался не очень сильно, но это было только делом времени.

— Из чего состоит грязь в чане, Игорь Юрьевич? — когда канал от моей родовой сети к точке фокуса стабилизировался, уточнил я. Мне нужно было понимать, на какой объём и интенсивность потока стоит ориентироваться. Иначе можно было просто сжечь все результаты длительного труда Кострова. Для себя решил, что помощь соседу не должна сказываться на обороноспособности моего владения. Поэтому сразу ограничил объём энергии, который мог отдать без ущерба для себя.

— Грязь? Обижаете, ваша светлость! — проворчал в ответ барон. — В этой ёмкости только первосортный гранит! Никакой другой камень просто не выдержит те нагрузки, которые позволят стабильно работать этой структуре.

— Замечательно, — сразу делая ряд поправок в своих расчётах, ответил я. Увеличение объёма энергии сразу сказалось на температуре в помещении. — Ядро сети останется в этом месте?

— Верно, — наконец почувствовав жар, исходящий от чана, осторожно ответил Костров. — Отсюда уже буду распределять вектора. Для этого у меня всё готово.

— Тогда в этом месте должны быть самые мощные сопряжения, — уже больше для себя самого, негромко произнёс я.

Масса в громадном чане начала двигаться. Сквозь слой жидкого камня пробился первый пузырь. Чтобы просто поддерживать прочный камень в таком жидком состоянии требовалось очень много энергии. Барон внимательно следил за массой и на ходу правил структуру зарождающегося артефакта. У меня сложилось впечатление, что сосед столько раз прогонял у себя в голове разные варианты этого момента, что теперь был готов абсолютно ко всему.

— Это прекрасно! — остановившимся взглядом глядя на медленно раскаляющуюся каменную массу, прошептал Костров. — Просто прекрасно. Теперь понятно, почему Костя так много говорил о правильном сочетании аспектов. Наверное, теперь до смерти буду чувствовать себя неполноценным.

— Почему? — не понял я.

— Потому что десятки лет потратил на совершенствование одного аспекта и ещё в юности убил в себе второй, — грустно улыбнулся барон. — А мог бы…

— Пользуйтесь случаем, Игорь Юрьевич, — улыбнулся я. — Аспект Огня будет вам подчиняться через землю. Эта крайняя форма сочетания Земли и Огня. Не знаю, как вы планировали использовать своё изобретение, но теперь у вас есть возможность испытать его в деле.

— Как планировал? — неожиданно весело посмотрел на меня Костров и из чана поднялось несколько протуберанцев магмы. — Думал распределить Марфу по границе, чтобы она могла защищать моих ребят. Но теперь можно и что-то поинтереснее придумать. Только испытания надо провести.

— Тогда не буду отвлекать, Игорь Юрьевич, — понимая, что сосед до самого утра будет занят освоением новых возможностей своей защитной сети, произнёс я. — Если возникнут вопросы, то присылайте мне сообщения. Я оставлю небольшой заслон у границы. Мне доложат в течение часа.

— В этом нет необходимости, ваша светлость, — внезапно ответил Костров и прикрыл глаза.

Один из лавовых языков резко истончился и потёк к выходу из здания. Произошло это настолько быстро, будто им кто-то выстрелил из пушки. Я не мог управлять чужой структурой, но отчётливо ощутил, когда её часть достигла моей границы. Часть родовой сети тут же попыталась отреагировать на угрозу, но я вовремя остановил удар.

Минут десять я наблюдал за манипуляциями соседа. Барон дотянулся своей огненной нитью до каждого населённого пункта на моей территории и создал там своеобразный приёмник на самых высоких точках. Нить стремительно остывала, превращаясь в едва заметную полоску красноватого камня.

Я тут же достал телефон и увидел, как одно за другим приходят сообщения о появлении в сети контактов из записной книги. Аршавин, Рыков, Настя, Нюша…

— Благодарю, Игорь Юрьевич, — понимая, какую огромную роль играла связь в быстро меняющихся условиях затяжного сражения, произнёс я. Костров, по сути, дал мне возможность обмениваться сообщениями между самыми важными населёнными пунктами владения. Родовую сеть ограничить вспышки и излучение аномальной зоны не могли и я мог контролировать ситуации по всей территории моего рода.

— Услуга за услугу, Ярослав Константинович, — улыбнулся в ответ барон. — Если вдруг возникнут проблемы — сообщайте немедленно. Постараюсь помочь, если сам буду жив.

— От вас жду того же самого, — улыбнулся я.

Провожать меня до ворот сосед не стал и я его не винил. Когда наконец получаешь возможность поработать с тем, о чём так долго мечтал, да ещё на пороге вторжения орды аномальных чудовищ, хочется нырнуть в любимое дело с головой.

Уже на подходе к машине, в кармане начал звонить телефон. Я достал мобильник и увидел на экране номер Аршавина. Похоже, Ратай решил сразу проверить восстановленную связь и доложить о ситуации на границе. Других причин экстренного звонка я не видел, потому что родовая сеть сообщала о стабильной работе рощи огнеростов.

— Слушаю, Николай Петрович? — произнёс я.

— У Антипова прорыв, — вместо приветствия, сообщил Ратай.

Глава 4

— Ещё и десяти часов с начала гона не прошло, Шатун, — мельком взглянув на экран телефона, произнёс я. — Какой прорыв? Откуда информация? Даже ставленники Алексея Андреевича должны были первые сутки продержаться. Воздушное что-то?

Кто ещё мог так быстро добраться до границы аномальной зоны я просто не представлял. Светлая ласточка смогла пересечь огромное расстояние, когда стало ясно, что она достучалась до моей сестры. Тут могло быть что-то подобное, но тогда надо было полностью менять расстановку сил. Потому что это было не случайное совпадение, а спланированная атака. Я невольно ускорил шаг и уже готов был поторопить Аршавина, но тот начал говорить сам. Отрывисто и максимально ёмко, чтобы не тратить лишнее время на уточнение деталей.

— Мне написал Кожедуб, — отвечая на один из самых важных вопросов, первым делом произнёс Шатун. — Его поставили в первую линию. Приказали просто ждать, пока из аномалии полезут чудовища. Охота у соседей не прекратилась даже после предупреждения губернатора. В момент начала гона, в аномалии семь отрядов общей численностью около тысячи человек. В основном обычные дружинники, но с очень хорошим снаряжением. Лучшим из того, что можно купить за деньги.

— Продолжай, — запрыгивая в машину, произнёс я и, на мгновение прикрыв динамик рукой, приказал водителю. — Горынино.

— На все попытки Прохора вернуть отряды из зоны новые владетели ответили отказом, — угрюмо произнёс Николай. — Его и всех парней из личной сотни Кожедуба поставили в коридор охраны отступления охотничьих отрядов. И эти придурки притащили за собой что-то крупное. Пока разбирались с последствиями возвращения одной группы, пришла вторая, а за ней, наверняка, придёт третья. Что такое гон и как он выглядит в аномальной зоне, восточники знают только из передач по телевидению.

— Что с Прохором? — задал я наиболее важный в этот момент вопрос. — Жив?

— Кожедуб теперь ни за что не сдохнет, даже если его в центральную область аномальной зоны в полном одиночестве закинуть, — неожиданно хмыкнул в ответ Шатун. — Он только вчера из Твери вернулся. Летал, как на крыльях. Что делать будем, князь?

— Собирай людей, — без колебаний, приказал я. — Не больше двух сотен и только тех, у кого есть маскировка. Идём налегке. Сбор в районе Сумани.

— Понял, — без малейших сомнений, ответил Аршавин. Ратай относился к той категории людей, которые не любили пустой риск. Основательный и очень спокойный, Николай Петрович был идеалом военачальника для обороны владения. Но даже он ни словом не обмолвился о том, чем может для нас всех закончиться операция по спасению Кожедуба и его людей.

В этот момент я подумал, что Право Последнего, которое позволило мне выкрутиться из целого ряда неприятных ситуации, начинало серьёзно мешать. Если новые хозяева владения князя Антипова сообщат о грубом нарушении границы с моей стороны, то это могут счесть вторжением на территорию Российской Империи. А если при этом ещё и погибнет кто-то из восточников, то всё будет ещё хуже.

Однако, любые последствия будут уже после того, как ситуация стабилизируется. Даже если бы под удар не попал Кожедуб, мне пришлось бы вмешаться. Если соседи провалились уже в первые сутки, то дальше на них рассчитывать нет смысла. Но тот факт, что договор патронажа соседской территории был подписан с очень странным защитником, не давал мне покоя. Все отлично знали, что за трусость и бегство с поля боя целого рода наказание только одно. Кто и почему мог согласиться на такие условия, заранее зная о приближающемся гоне и понимая, что справиться с этой угрозой не сможет? Да и не планирует, если говорить на чистоту.

Когда мы прибыли к Сумани, там уже ждали меня полторы сотни дружинников. Гвардия рода. Лучшие из лучших, но никому другому я не мог доверить подобную миссия. У этих парней хотя бы имелись серьёзные шансы выжить.

В проверке эти бойцы не нуждались. Впереди строя стоял Вепрь. После тяжёлого обсуждения, Аршавин вынужден был признать, что оба Ратая со мной пойти просто не имеют права. Одним из самых серьёзных аргументов Аршавина стали несколько записей, на которых можно было увидеть творящееся у соседей безумие.

— Это бред, — нахмурившись, покачал головой я и вернул телефон Шатуну. — Они уже сейчас нарушают половину неписаных законов первого круга обороны. Впереди ещё две недели сражений, а они уже сейчас пускают в ход все имеющиеся у них артефакты.

— Чтобы получить максимум выгоды, — угрюмо подтвердил Аршавин. — Эти артефакты нужны только для того, чтобы сохранить качество уничтоженных тварей. В период начала гона, комитет контроля аномальных ресурсов платит в три раза больше за любые образцы.

— Мертвецам деньги не нужны, — возразил Рыков. — А эти ребята даже выплаты от имперских служб дождаться не успеют. Или их сожрут аномальные звери, или казнят императорские егеря за бегство с поля боя. В любом случае им не жить.

— Это меня и беспокоит, — кивнул я. — На самоубийц эти люди не похожи. Где Кот и Улитка?

— В подземелье сидят, — тут же ответил Шатун. — Позвать?

— Не надо, — набирая короткое сообщение младшей сестре, покачал головой я.

Буквально пару секунд спустя в трёх метрах от нас открылся пространственный переход, из которого величественно вышла Нюша, а следом за ней вывалился Аларак. На голове у африканца отплясывали безумный танец оба россожа, но тот стойко сносил все издевательства питомцев княжны.

— До границы максимум, Яр, — отвечая на мой вопрос из сообщения, произнесла Аня. — Если даже с вами пойдём, то не больше ста метров первый прыжок. Там же территория незнакомая и маяков нет. Ну и окна малыши не больше десяти секунд держать могут.

Словно в подтверждение слов девочки, окно за её спиной схлопнулось, чуть не перерубив пополам одного из детёнышей шустрика. В последний момент маленькая улитка врубила ускорение и буквально выскочила из-под пространственной гильотины.

— Ты дома остаёшься в любом случае, — ответил я. Брать с собой сестру в такой ситуации было слишком рискованно. В идеале, надо было обеих девочек отправить в Москву. Но я точно знал, что ни одна из них не согласится на подобное предложение. — Просто думал, что получится немного упростить доставку наших сил. Кот, ты с нами идёшь.

— Кот ждал, — удивительно серьёзно кивнул африканец и показал мне пару до предела заряженных аспектом Смерти ножей. — Кот готов.

— Вепрь, отправляй разведку, — приказал я. — Шатун, что со связью на территории Антиповых?

— Работает, но с перебоями, — ответил Аршавин. — У Кожедуба стабильный сигнал был, но он близко к нашей границе.

— Что? — уже шагнув следом за колонной дружинников, остановился я. — Насколько рядом?

— Вплотную, Сокол, — зло ответил Шатун. — Опять за своё взялись, будто других проблем нет! Кожедуб сказал, что их пост в километре от нашей границы. Именно там обратную тропу для всех вражеских отрядов назначили.

— И теперь там прорыв образовался… — задумчиво пробормотал я. Ситуация получалась довольно неприятной. Моя территория была отлично защищена почти по всей протяжённости границы с аномальной зоной. И чем больше пройдёт времени, тем сильнее будет становиться эта защита. При этом я всё равно не мог убрать или перевести с этого направления отряды дружинников. Из-за недостатка сил, голыми оставались фланги владения. И если в случае с Костровым можно было рассчитывать на помощь, то с новыми владельцами земли князя Антипова оправдались самые плохие из моих предположений. — Но так даже лучше. Далеко бежать не придётся. Вперёд!

Полторы сотни человек. Много или мало? Для полноценной войны — капля в море. Для обороны небольшого участка границы — вполне достаточно. А для короткого боевого рейда даже избыточно. К тому же, со мной шли только сильнейшие из моих дружинников. Но я не знал, с чем нам придётся столкнуться и не хотел случайных потерь. Аршавин предложил взять с собой кого-то из аспирантов, но я был уверен, что никто из них не выдержит такую нагрузку.

Пять километров до границы с владениями Антипова мы преодолели всего за несколько минут. К этому времени уже вернулись разведчики, сообщившие о печальной ситуации на территории соседей.

Прохор держался, хотя от него я ничего другого и не ожидал. При этом на помощь Кожедубу никто особенно не торопился. Кроме оставшихся на месте сражения охотничьих отрядов, никакого подкрепления от новых хозяев владения не было.

— Действуем быстро, — выслушав разведчиков, начал выдавать инструкции я. — Чужаков не трогаем. На глаза никому не попадать. Если получается работать с дистанции, то делаем всё возможное, чтобы так и оставалось. Если видите, что гибнет кто-то из соседских дружинников и ему можно помочь — помогите. Но он об этой помощи узнать не должен. Начали!

Тремя часами раньше

Владения рода Антиповых

Первый круг обороны Тверской аномальной зоны

— Это заведомо неудачная позиция, — уже в десятый раз холодно повторил Прохор. За годы общения с Алексеем Андреевичем Антиповым, глава родовой дружины научился не только терпению, но и умению гасить в себе желание немедленно убить собеседника. А в случае с новыми хозяевами, желание это возникало удивительно регулярно. — Если что-то случится с вашими людьми, то мне будет очень сложно их защитить.

— Они не нуждаются в защите, господин Кожедуб, — лениво ответил ему собеседник. — Мои подчинённые знают всё необходимое, чтобы выполнить поставленную задачу. Если они не справятся, то просто недостойны служить моему роду.

Из груди Прохора рвались такие слова, которые знал далеко не каждый портовый грузчик. Доказывать что-то смысла не было и Кожедуб решил сосредоточиться на своих людях. Если гостям с Дальнего Востока было плевать на своих бойцов, то это их дело.

— Если вы приказываете мне остаться на прежней позиции, то необходимо усилить заграждения по всему направлению, — взяв себя в руки, произнёс Прохор. — В ином случае я буду вынужден сообщить Алексею Андреевичу о том, что вы сознательно нарушаете обороноспособность владения.

— Ваш князь в курсе, господин Кожедуб, — с гадким самодовольством в голосе, ответил восточник. — Выполняйте приказ. Или все ваши договорённости с Алексеем Андреевичем перестанут иметь значение.

Вот оно! Кожедуб закрыл глаза и медленно выдохнул. Сколько он ждал подобной ситуации? Три года? Пять лет? Наконец-то это случилось. После такого разговора, ни один менталист шестого отдела жандармерии не станет сомневаться в том, что род, временно занявший место князей Антиповых, изначально готов был предать Империю и не выполнить свой долг защитников. На что рассчитывал Алексей Андреевич, когда передавал своим новым друзьям такую информацию о главе своей родовой дружины?

Ответ на этот вопрос Кожедуб прекрасно знал. И он был удивительно прост. Из года в год, повторялось одно и то же. Как бы не хотелось Прохору избавиться от своих нанимателей, он не мог этого сделать. До вчерашнего дня он даже подумать не смел о том, чтобы нарушить волю князя Антипова. Но теперь…

Несмотря на бурю неприятных эмоций, на лице старого мага появилась улыбка. Кто бы знал, что однажды этот день наступит. Прохор запомнил каждое слово, которое сказал ему лечащий врач его супруги в недавнем разговоре. Сдержанный оптимизм… Скромная надежда… Разве могли эти фразы передать всё то, что ощущал сейчас Кожедуб?

Многолетнему мучительному ожиданию наступил конец. Прохор знал это так же чётко, как и то, что князь Антипов вообще не имеет никакого отношения к тому, что его супруга наконец пришла в себя. Вернее, что в её состоянии наметилась положительная динамика. Возможно, Алексей Андреевич всё ещё думал, что никто не знает о месте лечения Катерины. Ни в какую Европу жена Прохора на лечение так и не была отправлена. Но уход за ней был на высочайшем уровне. Как за очень ценной инвестицией. Столько лет ожидания и завершилось всё после обычного визита молодого князя и его сестры. Разумовскому потребовалось всего несколько часов на то, что не смогли сделать имперские маги за годы. Но Кожедуб был последним, кто стал бы задавать вопросы Ярославу Константиновичу. Соколу. Или, как вся чаще у себя в голове называл этого странного парня глава дружины Антиповых — Семикрылому.

Таких совпадений быть просто не могло. Кожедуб был далёким от любых религий человеком, но и у него иногда возникали мысли, что молодой Разумовский был больше, чем обычным человеком. Не мог простой пацан сделать всё то, что сотворил новый глав рода Разумовских. Некоторым и жизни не хватало даже на десятую часть деяний Сокола. И самое интересное, что в странную силу Ярослава верил не только Прохор.

Кожедуб покосился на княжича, который сидел на земле неподалёку. Вот уж кто поменялся после общения с главой рода Разумовских чуть больше, чем полностью. Антон буквально разорвал все отношения с отцом и некоторое время назад сам пришёл к Прохору, с просьбой принять его в дружину. На официальных началах. И вот уже неделю княжич исправно служил и выполнял все поставленные задачи. Вот только выглядел при этом странно. Будто всё время чего-то ждал.

— Тревога! — неожиданно заорал из леса дозорный. — Третья группа возвращается! На хвосте муравьи. Полная боевая орда!

— К бою! — разом активируя часть заготовленных заранее заклинаний, зарычал Кожедуб.

Карусель сражения закрутилась с такой скоростью, что сложно было понять кто и где находится. Первые погибшие появились уже через несколько минут, но все они были из отряда восточников. Кожедуб просто делал свою работу, уничтожая аномальных тварей и не обращая внимания на посторонние мысли. Но избавиться от них полностью было крайне сложно.

Опытный маг видел, что охотники вернулись без добычи и с практически полным боезапасом. После начала гона такое в принципе было практически невозможно. А ещё Прохор заметил, что охотники похоже не умеют сражаться и не понимают, как действовать против муравьёв. Они гибли один за другим и вскоре сотня Кожедуба осталась в одиночестве.

Воспользовавшись передышкой, Прохор снова попытался убедить новых хозяев владения принять меры и снова безуспешно. Тогда он решился и написал длинное сообщение Шатуну. Терять, кроме жизней своих ребят, Кожедубу было нечего. Но слепо умирать за чужие интересы маг не хотел.

А потом пришёл второй отряд охотников. Когда появился третий, сказать было сложно. Поле боя превратилось в одно сплошное болото. Аномальные звери и люди выглядели практически одинаково. Рядом с усталым главой дружины постоянно держался измученный княжич.

В какой-то момент неподалёку упал с дырой в груди один из последних охотников третьего отряда. В воздухе стояло мутное облако крови. Антон будто не видя надвигающийся на них стаи чудовищ, поднялся во весь рост и развернулся на запад.

— Лежать, болван! — рявкнул Кожедуб, но сделать ничего не успел.

Как в замедленной съёмке, позади княжича появился кровозуб. Хищная тварь распахнула жвалы, целясь в горло парня. А потом голова монстра взорвалась, обдав всех веером слизи.

— Он здесь, — как заклинание, раз за разом повторял Антон. — Семикрылый пришёл.

Будто в ответ на эту странную мантру, из леса выскользнула череда размытых теней. Они двигались настолько быстро, что невозможно было понять, что это за существа. Остатки стаи кровозубов, дожимавшие дружинников Прохора, начали стремительно умирать. Как их убивали невидимки оставалось загадкой. А вот кто ими руководит сомнений не было.

Следом за первой волной странных существ, с ходу врубившихся в орду аномальных тварей, на открытом пространстве появился князь Разумовский. Следом за ним шагали громадный чернокожий человек и одна из размытых теней. И от этой троицы явственно тянуло скорой и неотвратимой смертью.

Одна из тварей сумела прорваться сквозь заслон невидимок и ринулась на князя. Полуметрового роста здоровенный жук мог пронзить длинным жалом даже бронированный автомобиль. Но Разумовский только изящно сдвинулся в сторону и молниеносно взмахнул мечом.

— Ну здравствуй, Прохор, — стряхнув с меча мутную слизь, невозмутимо, будто они находились на светском мероприятии, произнёс Сокол.

Глава 5

— Здравствуйте, ваша светлость, — слегка поклонился мне Кожедуб. — Какими судьбами на земле князя Антипова оказались? Да ещё в одиночестве…

Глава соседской дружины прекрасно понимал всю сложность отношений между Разумовскими и Антиповыми. Аларака Кожедуб демонстративно игнорировал и смотрел только на меня. На тотальное уничтожение стаи аномальных жуков-переростков моими дружинниками тоже внимания не обращал. Если бы маг это сделал, то ему бы пришлось признать факт нарушения границы с моей стороны.

— За грибами пошёл, — улыбнулся в ответ я. — Да и заплутал немного. Ты извини, что помешал тут вашей работе. Ухожу уже.

— А давайте я вас провожу, Ярослав Константинович, — слегка прищурившись, неожиданно предложил Прохор. — Заодно обсудим, как полагается при начале гона, взаимодействие соседских дружин.

— Здравствуйте, Ярослав Константинович, — негромко произнёс стоявший рядом княжич Антипов. С момента нашей последней встречи, Антон сильно изменился. Даже не внешне, а будто внутри. То ли взгляд поменялся, то ли с лица пропало вечное надменное выражение, свойственное главе его рода.

— Здравствуй, Антон Алексеевич, — кивнул парню я. — Какими судьбами в боевом дозоре оказался?

— Решил практики побольше получить, — смущённо улыбнулся в ответ Антипов-младший. — Под руководством Прохора Александровича самое лучшее обучение. Да ещё во время гона. К осени в МАМИ с хорошим запасом знаний и умений вернусь. Если отец не отзовёт оплату.

— Повздорили? — поинтересовался я. В Источнике парня я ощутил странную активность, будто он всей структурой тянулся ко мне. Похожий эффект был у носителей моей силы в прошлом. Но я точно знал, что ничего не передавал княжичу. Мои дружинники уже закончили с зачисткой и быстро прошлись по полю боя, осматривая раненых. Я заметил, как возле одного из пострадавших прямо из воздуха возникла походная аптечка.

— Можно и так сказать, — явно не желая вдаваться в подробности, ответил княжич и отошёл назад. У меня сложилось стойкое впечатление, что парень не хотел мешать моему разговору с Прохором, что на Антона было вообще не похоже. Мне показалось, что княжич оказался полностью удовлетворён нашим разговором, но в чём заключался смысл для него я так и не понял.

— Повздорили… — насмешливо фыркнул Кожедуб. — Алексей Андреевич уже дважды угрожал изгнать младшего сына из рода, если тот в Москву не уедет. Или хотя бы в Тверь к брату. Я ему теперь жалованье плачу, как наёмному магу.

— А почему тебе князь это не запретил? — посмотрел я на главу соседской дружины.

— Закончили. Отходим, — негромко произнёс Рыков и я едва заметно кивнул. Буквально через минуту о том, что здесь только что побывали посторонние, ничего не напоминало. Я ощущал через комплекс артефактов, что бойцы моего рода стоят всего в пятидесяти метрах от нас, но для всех остальных они просто исчезли. И это сильно беспокоило Прохора, который постоянно бросал хмурые взгляды на Вепря.

— Сложно всё, Ярослав Константинович. — неохотно ответил Кожедуб. — Мы сейчас как бы сами по себе, но ответственности меньше не стало. Князь основную часть дружины с собой забрал. Там какое-то хитрое обоснование было. То ли на Дальнем Востоке ребята все теперь, то ли их в выделенную бригаду решили реорганизовать.

— А кто владение тогда защищает? — тут же спросил я. До этого момента я был полностью уверен, что Антипов покинул свою территорию лично, но все службы и дружина продолжили работать в прежнем режиме.

— В этом и проблема, ваша светлость, — проворчал Кожедуб. — Неучи эти, что с Дальнего приехали. Ни ума, ни навыков, ни фантазии. Один гонор, уж простите за прямоту, Ярослав Константинович. Подо мной сотня личная осталась и ещё две в охранении объектов по всему владению. Это необходимая часть по договору патронажа, чтобы участие князя Антипова во всех силовых операциях можно было официальным считать. Вроде как, полностью отдать землю чужакам он права не имел. Но Алексею Андреевичу всегда плевать было на правила и законы. И мне об этом сегодня пару раз уже сообщили. В общем, я теперь командир свободного отряда, но привязан к родовой земле. Клятва князю никуда не делась.

— Клятва требует не только защищать границу с аномальной зоной, но и всех людей, которые живут на территории владения, — глядя в глаза собеседнику и наблюдая за его реакциями, произнёс я. — Что с гражданскими, Прохор? Если всё так плохо с обороной владения…

— Вывожу, Ярослав Константинович, — опустил глаза Кожедуб и мне вдруг захотелось выругаться. Простой и честный человек, каким я считал Прохора, просто не мог смириться с гибелью простых людей, которые даже защитить себя не могли от аномальных чудовищ. — Почти два десятка грузовиков получилось у графа Старковского по старой дружбе взять. На них и возим челноками за границу второго круга обороны.

— А восточники? — сдерживая гнев, прямо спросил я. Внутри клокотала самая настоящая ярость. Никакой доход и никакая прибыль не могли стать оправданием для подобных действий. Одно дело — отправлять на верную смерть своих дружинников ради пары центнеров требухи аномальных тварей. И совсем другое — оставлять на верную смерть несколько тысяч мирных жителей.

— Не мешают, — едва слышно ответил Кожедуб. Комментировать слова Прохора я никак не стал. Просто для себя принял решение пообщаться с гостями с Дальнего Востока после окончания гона. Если они выживут и их каким-то чудом не казнят за измену. — И то хлеб.

— Хорошо устроился этот князь! — восхищённо цокнул языком Аларак. — Сюда не ходи, туда не ходи. Ты свободный человек, но делай то, что нужно для защиты границы. Сокол, может и у нас есть возможность так кого-то «нанять». А то чего мы всю работу выполняем?

Пару мгновений я задумчиво смотрел на чернокожего мага. В ночном лесу белозубая улыбка Кота будто висела в темноте, напоминая одного книжного персонажа. И я неожиданно пришёл к выводу, что африканец прав.

— Что скажешь? — повернувшись к Прохору, спросил я. — Если у тебя теперь свободная сотня, то и нанять её можно?

— Если бы всё было так просто, — хмыкнул в ответ Кожедуб. — Мы на привязи сидим, Ярослав Константинович. Пока не дёргаемся, могут и внимания не обращать. Но стоит натянуть цепь…

— Понял, — не особенно удивившись, произнёс я. — Но какие-то варианты должны быть. Или ты так и будешь живым щитом подрабатывать? Я тебе честно скажу, Прохор Александрович, второй раз у меня может не получиться за грибами пойти. Да и других грибников рядом может быть много.

— Понимаю всё, ваша светлость, — серьёзно ответил Кожедуб. — Но пока мы в дружине Антипова по всем документам числимся, ничего не получится сделать. А во время гона любые запросы на этот счёт запрещено отправлять. Если выживем, то потом и о выходе официальном из дружины можно поговорить будет.

— Если выживете, — сосредоточенно глядя в темноту, эхом повторил я. Как помочь Прохору и его парням я не знал. Защищать их постоянно и рисковать нарваться на ответные меры со стороны имперских властей — однозначно плохой вариант. Дежурить на границе, чтобы соседи могли добраться до моего кордона — уже лучше, но грозит распылением и так невеликих сил. — Должны быть и другие варианты.

— Я уже много всего обдумал, Ярослав Константинович, — хмуро сообщил Прохор. — Пока мы живы, не выйдет ничего. Но я благодарен вам за помощь и участие. И не только за это…

Я не слушал Кожедуба и неотрывно смотрел на собеседника. В какой-то момент Прохор замолчал и осторожно сдвинулся в сторону. Я, как готовый к броску змей, повернулся следом за магом и тот начал ощутимо нервничать.

— А что, если мы вас всех убьём? — вдруг предложил я и услышал позади меня зловещий смех Аларака, а потом нас всех накрыла волна энергии аспекта Смерти.

Владения рода Истоминых

Первый круг обороны Тверской аномальной зоны

Князь Михаил Юрьевич Истомин был в бешенстве. Гон еще толком не начался, а у него уже полностью уничтожено два отряда дружины, а это, без малого, двести хорошо подготовленных бойцов!

— Простите, ваша светлость, не ожидали мы твари третьего ранга с аспектом Тьмы так быстро, — потупив глаза, перед князем стоял его командир дружины.

— Не ожидали они, — процедил сквозь зубы Истомин. — И за что вы только деньги получаете.

Собеседник на секунду вскинул глаза, но тут же снова опустил их к полу.

— Виноват, ваша светлость.

— Конечно, виноват, Толик! Конечно! — раздраженно бросил Истомин. — Сам где был?

Командир дружины заскрипел зубами.

— Я же докладывал, ваша светлость, на другом конце зоны, там шальная лента прорвалась. Откормленная.

— Ты не огрызайся, Толик, — нахмурился Истомин. — Докладывал он. Еще раз доложишь, не переломишься. Сколько нужно мне, столько и будешь докладывать!

— Виноват, ваша светлость, — покорно кивнул дружинник.

Князь смотрел на своего командира дружины и в голове у него вертелись невеселые мысли. Никто не ожидал девятого уровня опасности. И мало кто был к нему готов. У самого князя хорошая, добротная дружина. Однако её основная функция — добывать зверей в периоды затишья, пополняя казну рода. Вести боевые действия в условиях девятого уровня? У князя были обоснованные сомнения.

Род Истоминых был старым и достаточно богатым. Право находиться здесь он заслужил еще несколько поколений назад и с тех пор успешно держал границу. Вот только… Начиная с его покойного отца, род Истоминых начал развиваться больше в экономическую сторону. Да, добыча и переработка тварей составляли значительную часть дохода рода, но фокус интереса сместился в другую сторону. Были куплены виноградники на юге Империи, и производимое родом вино постепенно начало завоевывать популярность не только в Империи, но и за ее пределами, составляя достойную конкуренцию французским и итальянским винам. И сам князь очень этим гордился.

Он был умным и образованным человеком и понимал, что охрана границы аномальной зоны, кроме доходов, дает еще статус и уважение, и ни в коем случае не пренебрегал этим правом. Бойцы дружины ни в чем не нуждались, вооружение и снаряжение были самые современные, а её состав позволял ни о чем не беспокоиться в мирное время.

Три тысячи бойцов, из которых — сотня магов и три сотни воителей, позволяли решать задачи широкого спектра, без опасений провала или неудачи. Командир дружины — Анатолий Ларин в свои сорок два года был сильным Магистром аспекта Воды уже достигшем второго ранга. Кроме него, в дружине было еще два мага 4-го круга, и вся дружина, в целом, уверенно держалась в первой полусотне имперского рейтинга. Но, это всё было в мирное время… Тот же Ларин, полностью соответствуя бойцовскому псу Пожарского — Зейду по кругу и рангу, по-факту значительно уступал Водяному по боевым качествам. В то время как Пожарский и Зейд колесили по миру с родовой бригадой «Пепел», молодой князь Истомин изучал виноделие во Франции, а Ларин убивал водянок, что притягивали ему дружинники, между изысканным обедом и вечерними развлечениями.

Прямо сейчас ситуация была тревожной. Положа руку на сердце, сам князь бы чувствовал сейчас себя комфортней в своей столичной резиденции в Москве. Однако, законы Империи обязывали главу рода лично возглавить оборону. Без вариантов. Да, конечно же вся его многочисленная семья, кроме двух старших сыновей была отправлена в Москву. Сам князь не был трусом, но прямо сейчас беспокойство зашкаливало.

— Семён, что скажешь? Ты же был рядом? — он повернулся к старшему сыну, который присутствовал тут же, тихо сидя в кресле и потягивая кофе с ярким запахом коньяка.

Княжич Семён Истомин, в свои тридцать три года только-только достиг звания Мастера в родовом аспекте Воздуха, при том, что тварей с этим аспектом регулярно таскали дружинники для «прокачки» княжича. Как и отца, его больше интересовали винные погреба старушки Европы, чем аномальный твари внутри зоны. Тем не менее, он был крепким одаренными. Достаточно крепким… Как раз слово «достаточно» лучше всего и характеризовало дружину Истоминых. Достаточно для мирного времени, но никак для девятого уровня угрозы.

— К моему прибытию, парни уже шуганули сохатого к соседям, отец, — хмуро сказал Семён. — Вот только там странно получилось.

— Что странного? — тут же заинтересовался князь.

— Я с отрядом шел вдоль коридора Корчаковского, чтобы тварь не прорвалась вглубь. Отряд Птицы, выдавливал сохатого обратно в аномалию. Обычное оружие его не берет, ты же знаешь, а аспект Птицы для твари Тьмы как мертвому припарка… — Семён сделал паузу и ещё раз отхлебнул «крепленый» кофе. — Но Птица хорош в тактике, чего уж. Вот только в последний момент тварь не в аномалию пошла, а к Корчаковскому ломанулась.

Князь ехидно улыбнулся. Граф Корчаковский в последнее время чересчур суетился, пытаясь усидеть сразу на всех стульях. Истомин точно знал, что делать и как вернуть мятежного «вассала» в стойло, но гон заставил отложить наказание зарвавшегося идиота. Поэтому князь не испытывал теплых чувств к соседу, только презрение и злорадство.

— Потешную дружину Корчаковских разнесли в клочья? — улыбнулся он.

— Никак нет, — покачал головой Семён. — Это как раз и есть самое интересное. Я ж говорю, шел вдоль границы владений. Птица доложил, что тварь ломанулась вглубь территории. А перешеек-то узкий, что такое один километр для разозленного сохатого? Мог бы и обратно к нам нырнуть. Поэтому я собирался зайти к соседушке и грохнуть тварь на подходе. Вот только… Не было там дружины Корчаковских, отец. Точнее, не так. Она была, но сильно глубже. А вблизи границы аномалии разбили лагерь дружинники Разумовского.

— Что⁈ — удивился Истомин. — Разумовского?

— Так точно, — кивнул головой Семён. — Причём, я магов среди них не видел. А с другой стороны — там ни одного «простого» бойца не было. Сплошь воины. И знаешь, что? Сохатый попер на них, но не добежал.

— Как это не добежал? — удивился Истомин.

Ларин также слушал рассказ княжича с интересом.

— Очень похоже на ловушки, отец. Но я таких ловушек никогда не видел. Чтобы остановить тварь Тьмы третьего ранга? Пусть слегка побитую, но всё же?

— Толик, как это? — немного растерянно повернулся князь к командиру дружины.

— Не могу знать, ваша светлость, — задумчиво покачал головой Ларин. — Нужно смотреть.

— Так посмотри!!! — взорвался князь. — У нас под боком Разумовские обосновались! С непонятными ловушками! А ты — «надо посмотреть»⁈

— Так это ж хорошо, ваша светлость, — недоуменно сказал Ларин. — Я за Корчаковских переживал, что фланг оголится. А теперь понятно, что слева мы прикрыты, благодаря Разумовским. Я немедленно отправлюсь туда и поговорю с командиром отряда. Отработаем взаимодействие.

Князь заскрипел зубами, но сдержался.

— Иди. И доложи мне немедленно.

— Слушаюсь, — командир дружины с явным облегчением покинул кабинет князя.

— Что думаешь, Семён? — князь встал из-за стола, подошел к бару и налил себе янтарной жидкости из хрустального графина.

— Что думаю? — задумчиво повторил его старший сын. — Думаю, что сутки-двое у нас есть. Мелочь, что была у границы уже выскочила. И шальной крупняк тоже. И это время хорошо бы использовать с пользой. Слышал со всей Империи вольные к нам потянулись, почуяли запах денег. Надо бы нанять пару отрядов.

— А ты расценки их видел? — князь сделал большой глоток и слегка скривился. — Шакалы.

— Зачем мертвым деньги, отец? — тихо спросил княжич, рассеянно глядя в окно.

Князь Истомин крякнул от неожиданности, удивленно глядя на необычно дерзкого сына.

— Ишь какой… умный нашелся. Ладно, иди отдыхай. Придумаю что-нибудь.

Обращение Авторов

Нарисовать этот гениальный рисунок заняло времени столько же, сколько написать полноценную проду. Надеемся, вы это оцените и поставите лайк под книгу, если еще этого не сделали.

Глава 6

Прохор оказался достаточно опытным, чтобы успеть отреагировать. Но глава соседской дружины был недостаточно быстрым. Рыков опередил Кожедуба почти на секунду. К счастью, командир Витязей правильно понял развитие ситуации и убивать мага не стал. А может понял, что нужно делать по сигналам Кота.

Аларак, явно наслаждаясь ситуацией, распевал какую-то дикарскую песню на своём родном языке и раскачивался из стороны в сторону. В руках африканца отсвечивали серым оба его ножа, но в ход они так и не пошли. Волна энергии аспекта Смерти давила на плечи, как тяжеленное одеяло. Глаза закрывались помимо воли, но я продолжал упрямо следить за окружающей обстановкой.

— Князь! — заваливаясь на бок, попытался обратиться ко мне Кожедуб.

— Семи… — успел произнести княжич, но рядом с ним возник один из Витязей и мгновенно вырубил Антона.

Из-за темноты бойцы Прохора не успели отреагировать на такое кардинальное изменение обстановки и в течение минуты оказались в том же положении, что и их командир. Аларак продолжая петь, подошёл ко мне и жестом предложил следовать за ним.

— Они в моей власти, князь, — резко оборвав песню в самой высокой точке, произнёс Кот. — Приказывай. Души этих воинов могут стать отличным щитом для твоей земли. Мы развесим их пальцы вдоль границы и они будут годами отпугивать твоих врагов.

— Что? — удивлённо посмотрел я на Аларака.

— Так принято говорить у меня дома, — белозубо улыбнулся африканец. — Но это не всегда разумно и ты можешь поступить иначе, князь.

— Александр Егорович, с каких пор ваш бригадный маг стал таким кровожадным? — недовольно посмотрев на Рыкова, спросил я.

— Это мы его ещё манерам обучили, ваша светлость, — сдержанно рассмеялся Вепрь. — В начале он из каждого убитого пытался тотем или оберег сделать.

— И это не раз помогало в бою, — обоснованно возразил Аларак.

— И пару раз из-за твоих поделок нас всех чуть не казнили, — хмыкнул в ответ командир Витязей.

— Так что надо делать, Сокол? — уходя от неудобной темы, спросил у меня чернокожий маг Смерти. — Если убивать никого не надо?

— Прохор и все его люди числятся в официальном реестре дружин благородных родов, — ответил я. — В данный момент, судя по тому, что я здесь увидел, сотню Кожедуба оставили умирать. Без поддержки и подкрепления. Без возможности покинуть пост. Возвращающиеся отряды охотников тащат за собой зверей из аномальной зоны. До этого мне казалось, что это всё ради наживы.

— А разве это не так? — удивлённо посмотрел на меня Вепрь. Я создал над нами небольшой огонёк и присел, подобрав с земли ветку.

— Это граница территории князя Антипова с аномальной зоной, — провёл первую линию я. — Она переходит в нашу границу. Здесь Сумань. А вот здесь засека, которую сделали твои ребята. Роща огнеростов в этой части границы шириной под сто метров. Это очень много. Ещё почти километр приграничной зоны перекрыто повышенным магическим фоном.

С каждой секундой на схематичной карте появлялось всё больше и больше новых линий и обозначений. А потом Рыков метнул злой взгляд на трупы охотников и заковыристо выругался.

— Тварям просто некуда будет идти, — произнёс Аларак. — Они будут обходить рощу огнеростов и неизбежно наткнутся на заслон Прохора. А до этого к нему с другой стороны протопчут кровавую тропу монстры к востоку отсюда. Эта сотня станет кормом для тварей уже к утру.

— Уже стала, — мельком взглянув на неподвижные тела дружинников, произнёс я. — Просто об этом ещё никто не знает. Александр Егорович, проверьте всё поле и окрестности на предмет артефактов и обычных камер. Нужно понять, насколько в действительности оставили без внимания сотню Кожедуба. Кот, перемешай фон над полем боя. Нужно сделать такой эффект, будто здесь побывала тварь твоего аспекта.

— Кот сделает, — уходя в темноту, кивнул африканец. — Но это не означает, что Кот понимает, что происходит.

Пока все занимались своими делами, я начал рисовать на земле новую схему. Минут через десять вернулся Аларак и я показал ему свой рисунок. Маг пару минут придирчиво изучал рисунок, а потом покачал головой.

— Проклятый гений тысячи аспектов! — с глубоким уважением, воскликнул Аларак. — Я не смогу вытащить изменение такого количества живых за один раз.

— Тебе не нужно работать с живыми, Кот, — невозмутимо ответил я и показал на трупы бойцов охотничьих отрядов. — Разве тебе мало этого материала? Делай слепки с дружинников Прохора и меняй погибших. Потом перемешаем всё ещё раз и будем надеяться, что к утру в этом месте окажется ещё пара отрядов дальневосточных гостей вместе с их преследователями.

— Гораздо раньше, — неожиданно произнёс Рыков. — Я отправлю ребят в дозор, пока вы тут готовите всё.

— Человек десять нам в помощь надо, — ответил я и сам принялся за работу.

Хоть и ходили всякие слухи про то, что перед смертью все равны, на самом деле это было не так. Каждое живое существо после гибели точно так же отличалось от других, как и при жизни. И, если обладать достаточным опытом, можно было перенести этот образ с одного существ на другое. В некоторых народах это называли посмертной маской. Когда правитель, к примеру, хотел отсрочить свою смерть и вместо себя отдавала в жертву жнецу кого-то другого. Вряд ли это работало, но все необходимые заклинания были разработаны и отлично себя показали на практике.

Через тридцать весь отряд уже двигался в сторону нашей границы. Дозорные сообщили, что сразу две группы охотников вышли из аномальной зоны и сразу направились к тому месту, где стояла сотня Прохора. Скорее всего, увидеть ничего восточники не успеют. Судя по докладу моих людей, гости сумели зацепить несколько троек и ещё в зоне потеряли треть численного состава. В точке встречи они наверняка ожидают найти поддержку. Возможно, их ждёт впереди большой сюрприз.

Мысль о том, что чужие бойцы ни в чём не виноваты даже не успела сформироваться у меня в голове. Пока мы готовили слепки отряда Прохора, я обнаружил несколько очень странных предметов, происхождение которых никак не вязалось с миссией охотников. Несколько артефактов забрал с собой. Если в ближайшее время Аксаханов не выйдет на связь, то мне придётся позвонить ему самому.

По сути, я всего за один короткий рейд совершил сразу несколько преступлений. Вторгся на территорию соседней страны, напал на дружинников чужого рода, похитил почти сотню человек и серьёзно пошатнул обороноспособность целого владения в первой линии обороны аномальной зоны. В период гона этого всего вполне могло хватить, чтобы в мои владения уже завтра пришли егеря Императора, а меня самого казнили на главной площади столицы.

Но для этого необходимо совпадение целого ряда факторов. И одним из самых серьёзных были личные показания Кожедуба, которые он должен дать в верховном суде Империи. Станет ли это делать Прохор? Определённо нет. Могут ли его заставить? Исключать такой вариант я не мог, но и в реалистичность его не верил. Однако, вопрос с сотней соседских дружинников надо было решить в течение ближайших дней. И нужно, чтобы его решил я, а не кто-то другой.

— Очнулся? — когда отряд остановился неподалёку от Сумани, посмотрел я на Прохора. — Как ощущения?

— Живой, — озадаченно глядя на меня, ответил Кожедуб.

— Это уже неплохо для официального мертвеца. — усмехнулся я. — С этого момента, ты и твои люди считаются погибшими. Пока вы находитесь на территории моего рода, проблем не будет. Жить будете в Горынино. В Себыкино никому из вас появляться не стоит. Семьи у бойцов есть?

— Нет, ваша светлость, — покачал головой Прохор. — К себе брал только холостых. Родители у многих есть, но точно не в первом круге, а о зазнобах уже позаботились и вывезли в Тверь и дальше.

— Тогда ещё проще, — ответил я. — По мере возможности, будете принимать участие в операциях Витязей. Основная дружина занята охраной населённых пунктов. У меня эвакуация не проводилась. В курс дела по общей обстановке вас введёт Николай Петрович и его заместитель.

В этот момент к нам подошёл Рыков. Вепрь снял маску и широко улыбнулся главе соседской дружины. Прохор неожиданно подался вперёд и крепко обнял командира Витязей.

— Рад тебя видеть, Саня! — произнёс Кожедуб и посмотрел на меня. — Я всё понял, ваша светлость. О нас никто не узнает и не услышит. Но и вы имейте в виду, что такое скрыть не получится. Как только имперские службы узнают, что погибли все оставленные во владении дружинники князя Антипова, начнутся поиски. А потом вопросы начнут задавать.

— Очень на это надеюсь, — широко улыбнулся я и показал собеседнику пригоршню артефактов. — Знаешь, что это такое?

— Родовые побрякушки восточников, — внимательно рассматривая артефакты, ответил Кожедуб. — У них каждый второй с такими ходит. Толку немного, но какую-то защиту дают.

— Это не защита, Прохор, — произнёс я и последовательно активировал три вырезанных из кости фигурки животных. Бывший глава дружины князя Антипова был очень хорошим магом Земли и отлично ощущал потоки энергии. Как выглядят защитные конструкции он знал прекрасно.

— Это приманка, — поджал губы Прохор и я кивнул.

И вроде бы ничего странного в том, что у охотников были с собой предметы такой направленности, не было. Вот только приманка была нацелена на высокоранговых зверей. Таких, с которыми отряд восточников просто не мог справиться. А ещё она оставляла за собой такой ощутимый след, что его можно было найти даже на следующий день.

За время нашего отсутствия, ничего серьёзного не случилось. Дежурные группы катались вдоль границы с аномальной зоны, а резервные отряды отсыпались в Горынино. Чтобы не тратить время на бесполезные передвижения, я решил остаться ночевать на главной базе своей дружины. Вполне могло случиться так, что лишний час, пока меня будут доставлять на место событий, будет стоить нам человеческих жизней.

— Договаривайтесь о сотрудничестве, — когда мы добрались до посёлка и к нам вышел Аршавин, произнёс я. — Если не случится чего-то серьёзного, меня до утра не будить.

Перед сном проверил состояние родовой сети и убедился, что все новые дополнения работают исправно. Канал подпитки новорожденной сети на территории Кострова давал очень интересные образы. На такой эффект я не рассчитывал.

Использованная для активации и питания Марфы энергия аспекта Огня неожиданно дала мне возможность видеть распространение сети по территории соседа и моменты её активации. При этом я находился только в передней линии распространения раскалённого магического камня. Как только он остывал и объём огненной маны падал, связь слабела. Но даже так можно было смело говорить, что Игорь Юрьевич пахал не останавливаясь последние несколько часов. Почти треть его владения уже была закрыта молодой родовой сетью.

По остальным направлениям тоже был полный порядок. Роща огнеростов стремительно увеличивалась, постоянно наращивая объём энергии. На нашу сторону за первую половину ночи так и не прорвался ни один зверь и это было хорошим знаком.

Я закрыл глаза и почти в то же мгновение кто-то начала трясти меня за плечо. Сразу захотелось врезать наглецу по руке, завернуться в одеяло и продолжить спать. Но делать этого я не стал, потому что ощутил рядом Аларака. А ещё потому, что одеяла у меня не было и спал я на походной койке в бараке Витязей.

— Что случилось? — неохотно открывая глаза, спросил я.

— Кот приготовил завтрак, — протягивая мне миску с дымящейся кашей, широко улыбнулся Аларак. Я тут же почувствовал укол зависти по отношению к африканцу. Пяти часов сна, как я только что узнал взглянув на экран мобильника, оказалось недостаточно для полного восстановления. Африканец при этом выглядел, как свежеиспечённый архимаг аспекта Жизни — бодрый, подвижный, улыбчивый…

— Что это? — едва носа коснулся странный запах из глубокой миски, сбился с мысли я.

— Ешь, князь, — вручая мне посудину, ответил африканец. — В семье Аларака эту кашу ели перед большими битвами. Просветляет разум и отяжеляет желудок, уравновешивая душу.

— Интересная философия, — рассмеялся я. От самой обычной овсяной каши ощутимо фонило магией и я никак не мог понять, что туда добавил чернокожий маг. Похоже, что-то из аномальных растений. И явно нескольких видов. Потому что в миске сочетались все три имеющиеся у меня аспекта. — И как долго держится эффект?

— До первого убийства, — усмехнулся в ответ Кот. — Я хотел поговорить насчёт Улитки, князь.

— Что с ней? — принимаясь за завтрак, спросил я.

— Княжна чересчур сильна и не понимает своей мощи, — неожиданно серьёзно ответил маг. — Она подавляет волю зверей и людей. Я боюсь, что твоя сестра станет тёмной Ананси, князь.

Прозвучавшее имя отдалось очень неприятными иголками по всему телу. Каждый из Вершителей имел десятки имён и только одно настоящее. Кому принадлежало прозвище дарительницы мудрости я прекрасно знал. Вот только маловероятно, что Аларак именно это имел в виду.

— Я мало знаком с мифологией твоего народа, — замедленно ответил я. — Поясни.

— В древности, когда аномалии были ещё маленькими, а все маги моего народа слабыми, случилось великое горе. Дарительница жизни разочаровалась в своих детях и обратила на них свой гнев. Жизнь превратилась в Смерть, а мудрость в безумие. Свет стал Тьмой и настала столетняя ночь.

— Как это связано с моей сестрой? — прямо спросил я.

— В столетнюю ночь тёмная Ананси спустилась на землю и правила всеми народами Африки, — преувеличенно серьёзно ответил Кот. Как это иногда бывало с народами, где сильны были разные верования, к религиозным легендам Аларак относился крайне серьёзно. — Она была их мыслями и мечтами. За правильные поступки слуги её испытывали бескрайнюю радость, а за провинности Ананси наказывала огненными муками. Огонь и Ментал, Сокол. И я не уверен, что Ананси из легенд была так же сильна, как твоя младшая сестра.

— Ты сможешь научить её контролю своей силы? — убирая в сторону пустую миску, спросил я.

— В меру сил, — кивнул африканец.

— Тогда делай всё возможное, а я постараюсь что-то добавить от себя, — снова вспоминая о том, что Нюше нужен настоящий учитель, произнёс я. — Ратаи в Горынино?

— Да, Сокол, — кивнул Кот. — Ждут твоего пробуждения, чтобы обсудить план действий на сегодня.

— Скажи им, что я скоро подойду, — ответил я и взялся за телефон. Раз уж появилась такая возможность, надо было изучить всю доступную информацию и изменения обстановки в первом круге обороны Тверской аномальной зоны за первые сутки.

Общие потери оказались не такими пугающими, как представлялось вчера. Часть тяжело раненых удалось вытащить. На территории князя Истомина завершилась эвакуация мирного населения, а у графа Новикова границу прорвал первый зверь четвёртого ранга. Им оказался живжук. Аспект Жизни позволял этому существо за долю секунды регенерировать все повреждения. Если бы не ужасный способ восполнения энергии за счёт растворения живых существ своими щупальцами, то тварь почти безобидная.

Оказалось, что благодаря общей сводке можно было получить очень много полезной информации. Но никаких новостей с территории князя Антипова я в ленте не увидел. Ни о гибели отрядов охотников, ни об исчезновении или смерти сотни Кожедуба. Зато наткнулся на коротенькую заметку, от которой на миг замерло сердце.

Я тут же скинул поисковик и быстро набрал номер главы Себыкино. Ответа пришлось ждать целую вечность и я чуть не сбросил звонок после пятого гудка. За это время в голове пронеслось столько мыслей, что становилось дурно.

— Доброе утро, Ярослав Константинович, — наконец ответил Олег Дмитриевич и по его голосу я понял, что Пескарёв очень не хочет со мной разговаривать.

— Я не понял, Олег Дмитриевич, — тихо и очень вкрадчиво произнёс я. — Что за пожар и почему я узнаю об этом из новостей?

Глава 7

— Да собственно, это рядовая ситуация, Ярослав Константинович, — моментально поняв, о чём я говорю, ответил Пескарёв. — Я всё проговорил с Анастасией Константиновной. Пострадавших нет, а ангар Большакова получилось погасить. И заготовки Илья Петрович вытащить успел. Там даже строение почти не пострадало. Только купол внутри. Но мы его успеем отремонтировать до возвращения артефакторов.

— Так, — моментально запутавшись в потоке информации, остановил собеседника я. — Давай по порядку, Олег Дмитриевич. Почему начался пожар?

— Так я же говорю… — пытаясь опередить меня, выпалил глава Себыкино, но тут же замолчал.

— Олег Дмитриевич? — спустя несколько секунд, произнёс я.

— Прошу прощения, ваша светлость, — торопливо ответил Пескарёв. — У нас тут очень много всего произошло за последние дни, поэтому я мог что-то упустить.

— Пожар, — напомнил я.

— Пожар начался из-за того, что Илья Петрович решил применить что-то из ваших последних разработок для заполнения артефактов.

— Та-а-ак… — протянул я. — А почему Большаков решил использовать наши совместные разработки для такой цели?

— Потому что глава его охраны вернулся из Москвы с предписанием от светлейшего князя Воронцова о срочной эвакуации всей команды, — ответил Пескарёв, чем вызвал у меня новую волну вопросов.

— И когда это произошло? — понимая, что эта часть жизни владения полностью выпала из поля моего зрения всего на несколько дней и за это время там начался полнейший хаос.

— Так, с началом гона Хромов вернулся, — охотно ответил Олег Дмитриевич. — Мы уже все было радоваться начали, что с концами укатила эта заноза. Илья даже звонить в Москву опасался по поводу начальника своей охраны, чтобы того ненароком не вернули. Но сам приехал, гад. С полным сопровождением и тремя десятками мордоворотов столичных. Если бы Серый своих ребят не вывел из казарм, то всю промышленную зону могли перекрыть. Не видать бы нам тогда трудов Большакова и его парней.

— И много они успели наделать? — уточнил я. На самом деле, по договорённости с правлением артефактного дома Воронцовых, у нас было ещё достаточно времени до демонстрации первых результатов. Но Калинин не зря так впечатлился после визита в Себыкино. Вполне возможно, князь Воронцов решил спасти уже полученные результаты и своего лучшего специалиста. А сможет он потом вернуться в Себыкино или нет — дело десятое. Если мой род устоит и выживет после гона, то эвакуацию можно списать на заботу о совместных инвестициях. Если нет — то и объяснять ничего не придётся.

— Так, больше двух сотен образцов, Ярослав Константинович! — со странной гордостью заявил Пескарёв. — Мне даже чуть пересмотреть распределение сырья пришлось, чтобы ему на всё хватило. А когда до более сложных аспектов дошло, то и вовсе приостановить часть отгрузок вынужден был.

— А потом приехал Хромов? — пытаясь в голове восстановить порядок событий, задал вопрос я.

— Нет, Ярослав Константинович, — ответил Олег. — Потом начался гон. В этот момент Илья Петрович как раз ко второму заходу на конденсацию готовился. Ну и получилось так, что та штуковина, что мы из россожа вытащили, начала чудить. То ли выпила всю энергию, то ли сама начала что-то излучать — тут я толком не скажу ничего. Но купол, в котором группа Большаков работала, начал разваливаться. Мы это заметили когда дым из ворот уже повалил и учёные на площадку выскакивать начали.

— А охрана учёных где была? — удивлённо спросил я. — Почему они не вытащили артефакторов, когда дым увидели?

— Большая часть в патруле была, — немного неуверенно ответил глава Себыкино. Судя по всему, полный расклад он не знал и говорил с чужих рассказов. — А те, что на посту в ангаре сидели, без сознания все оказались. Там вспышка вроде какая-то была перед началом пожара. Чуть не угорели бойцы, но мы их тоже вытащили. А потом уже Хромов прикатил и начал права качать. Хорошо, что Анастасия Константиновна решила узнать, что за шум. Павлик сестру вашу как увидел, так и с землёй слиться попытался.

— Ага… — раскладывая в голове всю полученную информацию, рассеянно произнёс я. — Понял. Ждите.

— Вы к нам, Ярослав Константинович? — тут же напрягся Пескарёв. — Да мы уже разобрались с проблемой! И Илья Петрович вот-вот уедет…

— Никто не уедет с моей земли, пока я этого не разрешу, — невозмутимо ответил я. — Так Хромову и передай, если снова права качать начнёт.

— Понял, — торопливо ответил Олег и потом осторожно добавил. — Анастасию Константиновну предупредить о вашем приезде?

— Да, — поднимаясь с походной кровати и шагая к выходу из казармы, ответил я. — И Серого предупреди, что могут быть разные неожиданности.

Найти Аршавина получилось без проблем. Ратай, под одобрительным взглядом Рыкова, проводил разбор ночного патрулирования приграничной территории. Судя по оборотам, которые использовал глава родовой дружины, кто-то из его подчинённых изрядно накосячил.

— Сутки ещё только прошли, а вы уже думаете, что можно расслабиться⁈ — обводя злым взглядом строй дружинников, прорычал Шатун. — Если ваш князь последние недели на части рвался, чтобы ваши задницы прикрыть, то теперь и смотреть по сторонам не надо? Если огнеросты всякую мелочь палят на подходе, то вам только жалованье получать остаётся⁈ Семеро раненых за ночь! Семеро!

Дружинники, среди которых я видел только опытных Мастеров и Воителей, угрюмо смотрели в землю. Аршавин ходил вдоль строя и излучал такую ярость, что вокруг него струился воздух. Рыков и его заместитель полностью поддерживали Шатуна, поглядывая на командиров из числа Витязей.

— И почему? — продолжил Николай Петрович. — А я вам скажу почему. Потому что на несколько обгорелых лент кто-то не обратил никакого внимания. Зачем напрягаться, если родовая сеть доделает всю работу? А что будет, когда здоровые четвёрки полезут? Или вал троек начнётся? Лечь и сдохнуть? Князь на это что скажет? Александр Егорович, как думаете, что глава рода Разумовских скажет, если его верные дружинники передохнут от собственной невнимательности и глупости?

— Один попрёт закрывать все дыры, раз уж на дружину надежды нет никакой, — уверенно ответил Рыков. — И обосравшихся в патруле на себе будет вытаскивать в безопасную зону. Князь о дружине больше нашего думает. А вот дружина что-то подводит…

— Зачем так говоришь, командир? — угрюмо произнёс один из бойцов. — Ленты прошляпили мы. Дохлые были по всем признакам. Не повторится больше.

— Если я увижу, что Ярослав Константинович кого-то из вас с поля боя вытаскивает, то со стыда сгорю, — мрачно осмотрев бойцов, признался Рыков. — Как есть сгорю.

— Поляжем все, но волю князя выполним, — спокойно и как-то буднично сказал ещё один командир отряда.

— Смотрите мне! — проворчал Аршавин. — Чтоб больше мы к этому вопросу не возвращались.

— Утра всем, — дождавшись, пока Ратаи отпустят подчинённых, произнёс я. — Вижу, ночь прошла не без происшествий.

— Можно и так сказать, — хмыкнул Аршавин. — Рабочий процесс. Но бдительность хромает. Вот и приходится профилактикой косоглазия заниматься.

— Готовьте машину, — приказал я. — Мне надо в Себыкино. Где Кот?

— Здесь, — послышался голос Аларака. Маг сидел в тени здания и смотрел на колышущиеся ветки деревьев. — Красиво. Дома мало больших деревьев.

— Ты со мной едешь, — произнёс я. — Нужно проверить пару давних предположений моих. Заодно посёлок побольше увидишь.

— Тот где Елизавета Алексеевна сейчас живёт? — мгновенно оживился маг и я заметил, как прищурился Змей. — Давно хотел посмотреть на это место. Заодно и здоровье можно проверить. А то что-то кашлять начал. Простыл может?

— Может и простыл, — хмыкнул я. — Но это проверять будешь, если время свободное останется. Сначала другие задачи будем решать.

Машину нам выдали первую попавшуюся. По сути, сейчас значение имело только потраченное на передвижение время. Второй вездеход моего рода был у Насти, а дополнительный транспорт такого плана мы закупить не успели.

— Что за сомнения терзают князя? — когда машина выехала за ворота Горынино, спросил Аларак. — Кот может помочь?

— Нужно проверить одного человека, — ответил я. — И в целом обстановку в Себыкино. У меня сложилось впечатление, что с ним что-то не так.

— А почему князь думает, что Кот может помочь? — явно заинтересовался моими словами африканец.

— Потому что проблема уходит корнями к тебе на родину, — ответил я. — Когда приедем, обрати внимание на главу охраны группы артефкторов. Он наверняка будет держаться рядом с Ильёй Петровичем. Хромов Павел Григорьевич. Служил когда-то моему роду, но покинул дружину незадолго до ареста моего отца. Служил в Африке. Вернулся по официальным каналам и теперь служит главе рода Воронцовых.

— Что искать? — деловито уточнил Аларак.

— Всё, что может показаться странным для обычного человека, — ответил я. — Следы магии, странные структуры в теле, реакции и поведение.

Африканец кивнул, показывая, что понял мой приказ. На данный момент, Аларак был лучшим магом моего рода и можно было положиться на его навыки. Не самым сильным, а именно самым лучшим. Опыт не всегда был равен силе, но Кот был идеалом сочетания этих параметров. Впрочем, для того, кто владел одним из самых неприятных аспектов, подобное было нормой. В другой ситуации адепты смерти чаще всего превращались в неадекватных убийц.

На подъезде к Себыкино я попросил Полоза сразу ехать на промышленную площадку. В прошлый раз я допустил ошибку и Хромов воспользовался шансом уйти от моего внимания. Сегодня я решил поступить иначе.

За окном машины промелькнули затянутые строительной сеткой дома. Все работы были приостановлены. Люди неохотно возвращались в тесноту жилой зоны. Только ощутив свободу и радость налаживающейся жизни, жителям не хотелось прятаться в общей бетонной коробке. Но все понимали масштаб проблемы. Жилую зону проще было оборонять и поддерживать в порядке. В первом круге обороны не было людей, которые сознательно саботировали защиту владений. А на моей территории таких не было тем более.

У ворот промышленной зоны стоял целый караул из десятка человек. И среди них была только половина моих дружинников. Нас остановили и между охранниками тут же начался спор. Я некоторое время прислушивался, а потом просто вышел из машины.

— Уберите заграждение, — проходя мимо, приказал я и, посмотрев на одного из своих бойцов, добавил. — Где Пескарёв?

— На территорию временно запрещено въезжать транспорту, — внезапно произнёс один из чужаков. Снаряжённый по последнему слову магической науки и современной техники, охранник выглядел настоящей глыбой рядом с моими дружинниками. Куча артефактов, новейшее оружие и броня… Вот только этот человек был обычным громилой, а рядом с ним стояли два Воителя и Гридни. Вряд ли парень из команды Хромова успеет воспользоваться чем-то из своих игрушек в случае проблем. — Оставьте машину и можете идти дальше. На пеший проход запретов нет.

— Что? — подумав, что ослышался, переспросил я.

— На территорию… — начал было повторять охранник, но договорить не успел и просто упал на землю без сознания.

— Простите, ваша светлость, — виновато произнёс Ежа. Парень высадился следом за мной и держал в руке самый обычный окатыш. — Не сдержался, виноват.

— Уберите его, — кивнув на удивлённо уставившихся на своего коллегу громил, приказал я. На лбу пострадавшего медленно проступало здоровенное красное пятно. Хорошо если Ежа не проломил этому чудаку голову. — Мы торопимся.

— Олег Дмитриевич помогает Большакову паковать вещи, Ярослав Константинович, — с довольной улыбкой сообщил командир группы охранников промышленной зоны. Он жестом приказал своим парням вывести чужаков за пределы территории и те не посмели ослушаться, опасливо поглядывая на внимательно наблюдавшего за ними Ежу.

— Понял, — благодарно кивнув парню, ответил я. — Спасибо. Дальше мы сами найдём.

Только после этого из машины выбрался Аларак. И ещё двое моих охранников. Оставшиеся бойцы Воронцовых слегка побледнели и уже без дополнительных напоминания двинулись к выходу с территории.

Я же коснулся родовой сети и с неудовольствием понял, что в пространстве слишком много помех. Что-то подобное я делал сам, когда нужно было отвлечь внимание Ежовой на границе Сумани. Но тут всё было значительно сложнее. Может поэтому я и не получил сигнала о пожаре.

Что бы не пытался сделать Большаков, эксперимент у него явно пошёл не по плану. Такого мощного выброса энергии я давно не видел. А ещё я отметил, что Илья Петрович очень близко подошёл к границе создания чистого Эфира. Но пересечь эту границу было слишком сложно для человека. А если не знать, что делать, то почти невозможно.

Сам учёный, под контролем двух десятков вооружённых бойцов в форме с логотипом артефактного дома, следил за упаковкой своих вещей в грузовые микроавтобусы. Рядом стоял Пескарёв и мужчины что-то тихо обсуждали.

— Доброе утро, господа, — первым поздоровался я. — Рад, что успел прибыть до вашего отъезда, Илья Петрович.

— Насколько я знаю, с земель рода Разумовских ещё никто не уезжал без разрешения главы рода, — с улыбкой пожимая мне руку, ответил артефактор, а потом неожиданно добавил. — Очень надеюсь, что это чистая правда.

— Так и есть, — внимательно посмотрев на Илью Петровича, ответил я. Учёный не хотел говорить прямо — вокруг было слишком много посторонних. — Если возникнет такая необходимость, то никто не выедет за пределы Себыкино.

— Это хорошо, — кивнул Большаков. — Это очень хорошо. Ярослав Константинович, вам стоит посетить сортировочный цех. Олег Дмитриевич говорил, что вы давно к нему не заходили.

— Именно так, — серьёзно кивнул Пескарёв. — А между тем, у нас тоже много всего поменялось за последнее время, ваша светлость. Найдётся минутка?

— Найдётся, — задумчиво глядя на учёного, ответил я. — Илья Петрович, составите нам компанию? Есть кому поручить погрузку?

— С радостью, Ярослав Константинович! — с едва скрываемым облегчением, ответил Большаков и жестом приказал своему заму занять место у открытой двери микроавтобуса. Стоявший позади меня Аларак неожиданно шевельнулся и быстро двинулся в сторону закопчённого ангара, который занимали артефакторы.

— Кот здесь немного осмотрится, князь, — не оборачиваясь, сообщил африканец и оба моих собеседника проводили уходящего мага озадаченными взглядами.

— Поспешим, ваша светлость, — повернулся ко мне учёный. — У нас не так много времени до возвращения Павла Григорьевича.

— А его здесь нет? — понимая, что Хромов опять умудрился ускользнуть, спросил я.

— Отъехал на несколько часов в Тверь, — уже шагая к сортировочному цеху, ответил Большаков. — После выезда в Москву, Хромову дали ещё больше полномочий и он стал вообще невыносимым. В приказном порядке сообщил о том, что мою группу переводят на подмосковный полигон и укатил в Тверь на переговоры с графом Калининым.

— Ясно, — задумчиво ответил я. — Как пожар случился, Илья Петрович?

— Перестарался, ваша светлость, — честно признался артефактор. — Когда уже вторую сотню амулетов новой энергией заполнил, решил дальше пойти. По вашей схеме, но в последний момент активировался артефакт из тела россожа и чуть не уничтожил всю лабораторию. Пришлось нам эвакуироваться. А потом и Хромов вернулся. Взбудораженный весь, будто прямо из кабинета светлейшего князя Воронцова. Запас амулетов я Олегу сказал у себя оставить. И хорошо, что заранее об этом подумал. Боюсь, в следующий раз мы с вами увидимся только после гона, Ярослав Константинович.

— Если вы не уверены в своём желании ехать, то я могу вас поддержать, — предложил я. — Основания мы можем найти.

— Не нужно, — покачал головой учёный. — Это вызовет очень бурную реакцию главы артефактного дома. Я постараюсь за время гона завершить все свои дела с родом Воронцовых, чтобы вернуться в Себыкино уже на других основаниях. Только боюсь, что князь может… действовать необдуманно. Потому что все результаты нашей совместной работы сгорели вместе с моим куполом.

— Я слышал, что сочетание тех аспектов, которые вы применяли в последнем эксперименте, очень хорошо защищает людей от ментального давления, — нейтрально произнёс я и артефактор благодарно кивнул. — Особенно если нанести нужные руны прямо на кожу. Если не трудно, сообщите мне, когда прибудете на новое место работы, Илья Петрович.

— Обязательно, ваша светлость, — ответил Большаков. — Тоже об этом подумал.

— А теперь предлагаю вернуться к вашей охране, — прислушавшись к своим ощущениям, произнёс я. — Кажется Павел Григорьевич вернулся.

Когда мы вышли из ангара, автомобиль Хромова уже пронёсся мимо и резко остановился у машин артефактного дома. Из пострадавшего во время недавнего пожара здания вышел Кот и возле главы охраны мы оказались практически одновременно.

— Здравствуйте, Павел Григорьевич, — произнёс я. — Мы хотели бы с вами обсудить приказ о перемещении группы Ильи Петровича.

— Мы? — развернувшись ко мне, удивлённо переспросил Хромов. — Здравствуйте, ваша светлость.

— Мы, — подтвердил я и указал на Кота. — Знакомьтесь, Павел Григорьевич — это Иван Иванович Иванов.

Глава 8

Я внимательно смотрел на Хромова, пытаясь уловить момент, когда глава охраны начнёт действовать. Или хотя бы пока в его состоянии отобразятся какие-то внутренние перемены. Однако, Павел Григорьевич выглядел полностью спокойным и собранным. Он без всякого волнения кивнул Алараку и безразлично произнёс:

— Здравствуйте, Иван Иванович.

— Здравствуй, Павел Григорьевич, — по своей привычке, безмятежно улыбнулся Кот и протянул свою ладонь Хромову. — Рад познакомиться с таким опытным создателем. Долго пришлось учиться?

— Не понимаю… — начал было Лента, но африканец достал из кармана куртки обгорелую фигурку в виде какой-то уродливой морды. — А, это… Полезные вещицы с места прежней службы, Иван Иванович. Закупил впрок, когда возвращался на родину. Кажется, вы хотели поговорить о перемещении группы Ильи Петровича.

— Хотели, — отслеживая все доступные параметры состояния Хромова, кивнул я. Внутри глава охраны артефакторов напоминал мёртвую ледяную глыбу. Такое спокойствие можно было увидеть в Антарктиде в солнечный день. — По изначальной договорённости с артефактным домом Воронцовых, группа Ильи Петровича работает над поставленной задачей на территории моего рода. О надвигающемся гоне правление дома знало даже лучше меня.

— На момент заключения соглашения не было известно о ранге угрозы надвигающегося гона, — невозмутимо ответил Хромов. Павел Григорьевич явно очень хорошо подготовился к подобным вопросам и можно было не сомневаться, что он будет настаивать на своём до последнего. Однако, спорить с главой охраны я не собирался. — Сейчас степень угрозы превышает потенциал силы вашего рода, Ярослав Константинович. До стабилизации обстановки вокруг Тверской аномальной зоны, светлейший князь приостанавливает все работы по совместным проектам с княжеским родом Разумовских.

В подтверждение своих слов, Лента открыл дверь своей машины и достал кожаную папку для документов. Спустя пару секунд мне вручили распоряжение светлейшего князя Воронцова, заверенное его личной подписью и печатью главы рода. От обычного листа бумаги шёл ощутимый ток магической энергии. Сила печатей, наложенных на этот документ полностью исключала саму возможность подделки.

Быстро пробежавшись глазами по тексту, слегка улыбнулся. Светлейший князь действовал очень аккуратно и всеми силами пытался избежать негативной реакции с моей стороны. Тон документа создавал впечатление общей озабоченности ситуацией с гоном и желания снизить нагрузку на дружину при защите моего владения. Все работы по изучению энергии нового типа и внутренностей россожа, что было отмечено сразу в нескольких пунктах, будут полностью остановлены до обоюдного решения о возможности их продолжения на территории рода Разумовских. Только в случае полного уничтожения рода и моей гибели, Воронцов брал на себя ответственность за продолжение исследований. Да и то через два года с момента моей гибели. При этом, если кто-то из моей семьи оставался в живых, то условия по расчётам в случае успеха всего предприятия оставалась без изменений.

В целом, примерно так я и думал. В любом случае, девочки без поддержки не останутся. Потому что первые итоги уже были получены, а базовая сборка конденсации грязного Эфира прошла обкатку и готова была к промышленной адаптации. О последнем факте Воронцов не знал, но его верный помощник в лице Хромова очень подробно описал все процессы на вверенной ему территории.

— Что ж, по этому документу у меня вопросов нет, — подняв взгляд на Ленту, произнёс я. — Насколько понимаю, эвакуация группы Ильи Петровича будет завершена сегодня.

— Перемещение, ваша светлость, — слегка улыбнулся Хромов. — Светлейший князь просил называть эту процедуру именно так.

— Но мы оба знаем, что я прав, — хмыкнул я и коротко посмотрел на Аларака. Африканец с интересом следил за передвижениями грузчиков и почти не обращал внимания на наш разговор. Но я отчётливо ощущал движение энергии вокруг мага. Анализ Хромова не прекращался ни на мгновение.

— Я привык выполнять поставленные задачи в точности, ваша светлость, — слегка улыбнулся Павел. — И терминология в этом случае тоже имеет значение.

— Возможно, — не стал углубляться в бессмысленный спор я. — Помощь моих людей требуется?

— Нет, Ярослав Константинович, — покачал головой Лента. — Мы уже почти закончили.

— Тогда спокойной дороги, — пожелал я и жестом приказал Алараку следовать за мной. — До свидания, Илья Петрович. Надеюсь, увидимся с вами через пару недель.

— Всего хорошего, ваша светлость, — кивнул мне Большаков. — Я на связи буду, если вдруг понадобится личная консультация, Ярослав Константинович.

— Благодарю, — улыбнулся я и направился к сортировочному цеху. Это было наиболее защищённое от постороннего внимания место. Идти до жилой зоны было достаточно далеко, а узнать мнение Аларака по главе охраны артефакторов мне хотелось уже сейчас.

Пескарёв вопросительно посмотрел на меня, но я только покачал головой. Каких-то дополнительных вопросов к главе Себыкино у меня сейчас не было и мешать ему общаться с Большаковым я не захотел.

В ангаре сразу подошёл к невзрачному ящику, в котором лежали заряженные артефакты, изготовленные командой Большакова. По сравнению с теми поделками, которые мы вытащили с тайной базы Антипова, эти амулеты были настоящим совершенством. Стабильная структура, насыщение грязным Эфиром вдвое выше, а удержание улучшено в несколько раз. Добавить логотип артефактного дома Воронцовых и можно запускать в серию. Нам потребовалось меньше месяца, чтобы справиться со всеми сложностями и подготовить серийный образец. Вот только сейчас я не был уверен, что стоит его передавать партнёру. И глава команды учёных, несмотря на свою преданность роду Воронцовых, тоже не торопился делиться результатами со своим работодателем.

— Что думаешь? — взяв из коробки один амулет, посмотрел я на Аларака. Защитный купол на основе грязного Эфира построить было достаточно сложно. Скорее эти амулеты были созданы для блокировки магических атак, направленных на носителя. Я высвободил немного Эфира, разливая вокруг нас непроницаемую зону помех.

— Он очень хорош, — серьёзно ответил Аларак. — И Кот уверен, что этот гёрзе труп.

— Что? Кто? — удивлённо переспросил я. Спутать обычного человека с живым трупом было крайне сложно. Создать подобное существо было невероятно трудно, но такое тоже бывало. Правда, из-за сложности контроля мёртвой плоти, ни о каких ордах живых мертвецов речи не шло. В лучшем случае, можно было получить доступ к последним воспоминаниям трупа или заставить его совершить пару простых действий. Но маги аспекта Смерти не оставляли попыток добиться своего.

— Гёрзе — это… По-вашему ближе всего слово «кукла»… Да-да, кукла. А, труп — это труп, — с улыбкой повторил Кот. — Или у него просто выдрали все внутренности, заполнив их ледяным крошевом.

— Ты про тишину внутри? — уточнил я. Похоже, африканец обратил внимание на ту же странность, что и я.

— Это не тишина, князь, — покачал головой Аларак. — У моего народа есть ритуал гибели разума. Когда носитель тела добровольно уступает своё место духу предка. Многие наши воины знали этот ритуал. Его используют, когда выхода нет или когда попал в плен к злейшему врагу. Никто не увидит метаний души и страха. Только уверенность и сила перед лицом жнеца.

— Неприятно, — нахмурился я. Получалось, что Хромов тщательно подготовился к сегодняшней встрече и сделал всё возможное, чтобы к нему не возникло вопросов. В том, что они будут, Павел Григорьевич вообще не сомневался. Аларак кивнул и я улыбнулся африканцу. — Но не безнадёжно. Насколько сложный этот ритуал, Кот?

— Воин-маг первой сотни сможет провести его за пару часов, — пожал плечами Аларак. — По вашей классификации это третий круг знаний.

— А ранг? — уточнил я.

— А ранг силы значения не имеет, — ответил Кот. — Там манипуляции с внутренней энергией и открытием каналов во внутренние зоны ядра тела.

— Понял, — кивнул я и, достав мобильник, набрал номер Калинина. Устроенный мной выплеск Эфира не дал этого сделать и мне пришлось выйти на улицу. Там уже заканчивали погрузку представители артефактного дома. Я видел фигуру Хромова, который не отходил от главы группы учёных. — Здравствуйте, Александр Викторович. Не отвлекаю?

— Что вы, Ярослав Константинович! — моментально попытался успокоить меня граф. — Я сейчас практически в отпуске. Занялся делами нашего московского поместья, чтобы не погружаться в события у Тверской аномалии. Мы здесь почти год не были. Вроде и нормально содержалось здание, а всё равно всякого накопилось. Как у вас обстановка? Видел, что дружинников рода Разумовских нет в списках погибших за первые сутки.

— Пока всё в обычном порядке, ваше сиятельство, — сразу для себя отметив, что Калинин в Москве и встречаться с ним Хромов никак не мог. — Но мы стараемся не расслабляться. Хотел уточнить у вас один момент по поводу команды Большакова.

— В курсе уже, ваша светлость, — не дожидаясь окончания моей фразы, ответил Калинин. — Глава правления артефактного дома сегодня рано утром сообщил, что Илью Петровича и всех его людей переводят на подмосковный полигон. К сожалению, я на это решение никак повлиять не мог. Павел Григорьевич получил все необходимые инструкции и уже должен был вам передать письмо светлейшего князя.

— Мы уже виделись, Александр Викторович, — произнёс я. Пока выводы делать было рано, но прежняя причина отсутствия Ленты явно не имела ничего общего с реальностью. — Документ получил и в целом по его содержанию претензий не имею. У меня только одна просьба к вам будет, ваше сиятельство.

— Я вас внимательно слушаю, Ярослав Константинович, — охотно ответил граф.

— Не могли бы вы мне сообщить, когда Илья Петрович доберётся до места? — попросил я. — Время сейчас очень неспокойное и мне что-то тревожно. А своих людей отправить с отрядом артефактного дома я не могу.

— Конечно, ваша светлость! — ответил Калинин. — Вам и так тревог хватает. Я вам напишу, как только группа Большакова обоснуется на новом месте. Удачи в обороне владения!

— Благодарю! — чуть рассеянно ответил я. — И вам хорошего дня, Александр Викторович.

— Не был Лента в Твери? — понятливо усмехнулся Кот. — Тогда ему вполне могло хватить времени на проведение ритуала. Вот только он не маг… Но найти помощника в таком вопросе не так сложно.

— Вряд ли у Павла Григорьевича были помощники, — покачал головой я. — Слишком заметно и слишком опасно. Для нас сейчас значение имеет только один факт — Хромов покинул территорию владений моего рода и вернётся сюда не раньше окончания гона. Или вообще не вернётся, если у Ильи Петровича получится уладить все вопросы с Воронцовыми. Из этого стоит исходить. Что с теми тотемами?

— Очень хорошая работа, — передал мне деревянную фигурку Кот. — Хороший баланс, отличное сочетание материалов. Далеко не каждый создатель сможет сделать такую штуку. И точно никто не станет продавать подобное белому чужаку.

На последней фразе Кот насмешливо фыркнул, окончательно став похожим на громадную чёрную кошку. На данный момент, всё, что сказал нам Павел Григорьевич, на правду не походило нисколько. Проверить его слова было не так сложно и вряд ли Лента этого не понимал.

— В чём смысл?

— В том, что он сейчас находится за пределами твоей власти, князь, — неожиданно ответил Аларак. Я сам не заметил, что последний вопрос задал вслух. — Даже если бы мы обнаружили в этом человеке его истинную сущность, сейчас бы уже ничего не получилось сделать. Хромов хорошо продумал свои действия и решил проверить свои возможности перед тем, как уходить. И я даже знаю почему.

— Просветишь? — усмехнулся я.

— Потому что этот человек с мёртвой душой видит в тебе опасность, Сокол, — ответил африканец. — Коту сложно сказать точнее, но это не связано с Большаковым. Что-то более серьёзное. Вроде тех вопросов, которые у меня самого возникают, когда я вижу, как ты работаешь с разными аспектами. Хромов тебя боится, князь. Страх рождает ненависть. Я бы не надеялся, что он больше не появится в твоих владениях.

— Мы будем готовы, — глядя на облако пыли, оставшееся после колонны машин артефактного дома, ответил я. — Но мне понадобится твоя помощь.

— Коту уже нравится, — широко улыбнулся Аларак. — Если бы ты был чуть более кровожадным, то мог бы стать хорошим королём, Сокол.

— Король не кровожаден и не жесток, Аларак, — задумчиво ответил я. — Правитель действует исходя из суровой необходимости. Если одна отрубленная голова станет залогом стабильности в стране на долгие годы, то её нужно отрубить при первой возможности. Идём. Времени не так много осталось, а нам ещё в Горынино возвращаться.

Судя по частоте сигналов родовой сети, активность монстров существенно увеличилась. Теперь уже заслон огнеростов прорывали не единичные монстры, а целые группы. Чаще всего это были существа огненного аспекта, потому что они лучше других могли сопротивляться пламени магических деревьев. Это могло стать слабым местом моей защиты. Если из аномальной зоны придёт сильная четвёрка с аспектом огня, то остановить её растения не смогут. А родовая сеть в приграничной полосе будет менее эффективна.

По пути к жилой зоне позвонил Бетюжину. Юрист явно не ожидал моего звонка и всячески пытался отказаться от моего заказа на подготовку документов для принятия в дружину части отряда Грифов. Вот только делал это Григорий Антонович без обычной своей категоричности. Будто опасался, что его отказ может повлечь за собой неприятные последствия. И, после совместной охоты с Антипом в аномальной зоне, я даже примерно представлял какие.

В итоге, договориться получилось с небольшим повышением цены, относительно стандартных тарифов юриста. Бетюжин обещал проверить весь послужной список кандидатов в родовую дружину Разумовских и подготовить индивидуальные контракты для каждого. Насколько я смог понять из заковыристой речи юриста, на такой случай имелся целый свод правил и законов, которые уже давно покрылись вековым слоем пыли. Но этого мне было вполне достаточно.

— Кот ещё нужен, князь? — едва мы оказались у ворот в жилую зону, деловито поинтересовался Аларак. — Основной перечень вопросов закрыли, если Кот правильно понял?

— Иди, — усмехнулся я. — Но сильно не задерживайся.

На мгновение прикрыв глаза, отыскал Настю и направился в дальний угол жилой зоны. Сестра сидела в небольшой беседке с телефоном в руках. Княжна не упускала случая изучить свежие новости, чтобы учитывать изменение обстановки в своих расчётах.

— Привет! — усаживаясь рядом, произнёс я. — Как настроение?

— На троечку, — не отрываясь от чтения, ответила Настя. — Рада, что у тебя лучше. Про Истомина слышал?

— Нет, — ответил я. — Что-то случилось у него?

— Не вытягивает дружина князя нагрузку, — спокойно сообщила княжна. — Но пока глава рода уверен, что обойдётся без больших жертв.

— Было официальное заявление? — заинтересованно спросил я. Подобный ход мог очень сильно сказаться на репутации князя и мне не верилось, что он решился на него уже в первые сутки.

— Нет, — покачала головой Настя. — Истомин выложил открытые контракты для привлечения вольных отрядов. Но ценник там крайне низкий. Сразу после объявления о девятом уровне опасности текущего гона, объединение вольных взвинтило цены в пять раз. Дёшево умирать эти ребята не хотят. Поэтому и говорю, что князь пока рассчитывает справиться своими силами.

— Понятно, — кивнул я. — Надо будет связаться с отрядом Витязей, который я у Корчаковского поставил. Узнать, насколько сложная ситуация на их участке. Похоже, сложности будут по всему периметру Тверской аномалии.

— Уже есть, — ответила Настя. — Ещё три владетеля выставил контракты. Включая новых владельцев территории князя Антипова. Они начали скупать отряды вольных по текущим ценам.

— А вот это уже неприятно, — недовольно поморщился я. Восточники пытались заткнуть дыры наёмниками. — Вопрос в том, откуда у них столько денег, чтобы за всё это платить.

— Это ещё не всё, — добавила сестра. — Глава рода открыто объявил свободную охоту на своей земле и готов принять долг за помощь в тяжёлое время от других благородных семей и всех желающих защитить земли Империи от вторжения аномальных тварей.

Глава 9

— На это никто не пойдёт. — ни секунды не раздумывая, произнёс я.

За громкой формулировкой скрывалась довольно прозаичная ситуация. Основатели Императорской династии отлично разбирались в мотивах действий своих подданных и хорошо продумали самые разные варианты кнута и пряника. Восточники готовы были отдать всю добычу с первых дней гона и потом ещё не один год отрабатывать помощь других благородных семей. Причём, одних денег тут явно было не достаточно. — Учитывая текущую статистику, это равносильно добровольному уничтожению собственной дружины. Слабых туда отравлять смысла нет, а сильные… Этот род просто не сможет дать чего-то такого, чтобы заинтересовать людей из первой десятки аристократических семей.

— Но как-то получить договор патронажа они смогли, — резонно ответила Настя. — И средства для найма целой армии вольных у них тоже хватает.

— Для обычных икорщиков с Дальнего Востока очень уж странно это всё, — задумчиво глядя на сестру, проворчал я. И это Настя ещё не знала о моей ночной вылазке к Антиповым и найденных артефактах. — Сможешь поискать данные по корням этого рода?

— Тоже об этом подумала, — кивнула девушка. — Для таких трат должен быть огромный бизнес. А это всегда документы и репутация. Но мне нужно будет время.

— Мы не спешим, — спокойно ответил я. — Для себя я выводы о новых соседях уже сделал.

Учитывая всё, что мне известно, картина складывалась очень неприятная. И я искренне надеялся, что ошибаюсь. Пока получалось, что странные гости целенаправленно готовились умереть. Причём, однозначно не ради защиты Российской Империи.

В этот момент лицо Насти озарилось внутренним светом и девушка болезненно поморщилась. Я тут же оказался рядом и коснулся лба сестры. Ладонь обожгло, будто я схватился за раскалённые угли. Но ощущение быстро прошло, а странный свет скрылся в глубине тела княжны.

— Прости, Насть. — виновато произнёс я. — С этой суетой совсем забыл спросить, как ты себя чувствуешь? Стабилизировалась?

— Как видишь, — устало улыбнулась Анастасия. — Но временами бывают вот такие всплески света. Не думала, что будет так больно удерживать ласточку. Надеюсь, что со временем это пройдёт.

— У тебя избыток накопленной маны, — быстро проверив Источник в теле сестры, ответил я. — Светлая ласточка зверь четвёртого ранга и конденсирует столько энергии, что она может разрушить твоё тело. Её нельзя долго сдерживать, Насть.

— И что ты предлагаешь? — прямо спросила у меня княжна. — Работать фонарём по ночам?

— Насть, — посмотрел на сестру я.

— Прости, — виновато опустила голову девушка. — Просто… Не ожидала, что будет так тяжело. Зато кошмары прекратились и я могу нормально спать.

— Это отличная новость! — улыбнулся я. — А по поводу траты энергии вариантов очень много. За посёлком есть озеро. Если будет совсем тяжело, то фокусируй луч на его поверхность. Вода немного нагреется, но это не критично. Главное — не испари озеро целиком.

— Хорошо, что ты меня предупредил, — вернула мне улыбку Настя. — Нам с Антипом и Евгенией здесь до конца гона сидеть придётся?

— Да, — кивнул я.

— А ты? — спросила сестра и смерила меня подозрительным взглядом.

— А я буду в Горынино, — ответил я. — В основном. Можешь так не смотреть. Никаких вылазок в аномальную зону во время гона не будет. Это слишком опасно.

— Неужели даже всемогущий князь Разумовский признал, что девятый уровень угрозы — это повод задуматься? — насмешливо воскликнула Настя, а потом совершенно серьёзно добавила. — Я не уверена, что мы выстоим, Яр.

— А вот я — уверен, — заверил сестру я, но девушка только покачала головой.

— Яр, — коснувшись моей руки, ответила Анастасия. — В том, что ты будешь стоять насмерть за нашу землю, я нисколько не сомневаюсь, брат. Я про других владетелей. Уже сейчас мы видим кучу проблем. У кого-то большие потери, кто-то готов обратиться за помощью к наёмникам. Это большие и сильные рода, которые не одно поколение управляют землями в первом круге обороны. У них есть опыт. Есть знания и ресурсы, чтобы справиться с самыми сложными ситуациями. Есть дружины и…

— Есть всё, чего нет у нас? — с улыбкой подвёл итог я. — Это действительно так, Настя. Но это не вся истина. Среди дворян-пограничников очень много разных людей. Есть такие, как Костров, кто всю жизнь положил на укрепление своего владения и готов отдать жизнь за Императора. Такие люди все свои доходы используют на укрепление дружины и границы. Строят засеки и закупают снаряжение. А есть такие, как князь Антипов, кто легко покинул родовой надел, чтобы не влезать в кровавую кашу гона. Но это только две крайности и между ними ещё сотни вариантов. Ты обратила внимание, что в сводках нет ни одного упоминания о гибели дружинников светлейшего князя Пожарского?

— Да, — кивнула девушка. — И это очень странно, потому что у него самая длинная граница с аномальной зоной.

— Ничего странного, — возразил я. — Евгений Александрович был готов. Он один из тех, кто уже видел гон девятого уровня угрозы и я могу спорить, что во владении Пожарского всё было готовок к обороне ещё за неделю до гона.

— Хорошо если так, — задумчиво ответила княжна. — Надо сказать, что у соседей его тоже не такие большие потери. Больше всех, на данный момент, пострадали Новиков и восточники. У Кострова всё в пределах нормы. Даже хорошо я бы сказала. У нас вообще отлично.

— За Новикова можно не переживать, — произнёс я. — У его рода необычайно сильный дар аспекта Света. Если сейчас им тяжело приходится, то потом, когда твари с Тьмой пойдут, всё может очень сильно поменяться.

— Это точно, — вспоминая свою реакцию в момент прикосновения к этой энергии, поёжилась Настя.

— Кстати, мне Пескарёв сказал, что при твоём появлении глава охраны Большакова быстро ретировался, — вспомнил я. — Это так?

— Он слишком нагло себя вёл! — воскликнула княжна и от неё во все стороны разошлась волна горячего света. — И я поставила его на место.

— Может почувствовала при этом что-то? — уточнил я.

— Нет, — покачала головой девушка. — Разве что амулетами он закрыт был так, будто через пять минут его в ядро аномалии закинут.

— Понятно, — кивнул я. — Спасибо.

— Князь! — раздался со стороны дороги голос Аларака. — Ярослав Константинович!

— Здесь я, — обняв на прощание сестру, ответил я. — Что у тебя?

— Вепрь написал! — сверкнул белоснежной улыбкой африканец. — Едут!

— Грифы? — уточнил я.

— Они самые, князь, — кивнул Кот. — Через десять минут границу владения пересекут. Потом в Горынино.

— Хорошо, — ответил я. — Тогда и нам надо ехать. Зови парней с промышленной зоны.

На постоянную базу основных сил моего рода приехали чуть раньше, поэтому я успел ознакомиться с последними новостями. Внушение Аршавина сработало замечательно и дружина Разумовских шла в общей сводке сразу следом за Пожарскими по эффективности. У Евгения Александровича даже раненых не было. Вообще.

Минут через десять на бетонной площадке у ворот остановились три микроавтобуса. Машины принадлежали объединению вольных, судя по логотипам. Из дверей начали выгружаться бойцы отряда Грифов и выглядели они не намного лучше, чем Витязи в свой первый день на территории Российской Империи.

Время ещё только подходило к обеду, а я уже порядком устал. Постоянный контроль родовой сети в попытке опередить рвущихся к моей территории чудовищ, отнимал массу сил и внимания. Я смотрел на идущего ко мне командира Грифов и не мог понять, почему этот человек подался в наёмники. Отлично сформированный Источник, правильно собранные и наполненные сферы разума. В магическом плане Роман Сергеевич был образцом имперского мага второго круга. Внешне тоже выглядел вполне подходящим для своей должности. Скуластое лицо, серые глаза и почти голый череп с едва заметным ежиком чёрных волос. Худощавое телосложение намекало на то, что маг мог не только заклинаниями врагов удивить.

— Здравствуйте, Ярослав Константинович, — остановившись в паре шагов от меня и вытянувшись по стойке смирно, произнёс командир Грифов. — Прибыли для несения службы на благо рода Разумовских.

— Здравствуйте, Роман Сергеевич, — улыбнулся я. На границе сознания родилось и начало расти чувство необъяснимой тревоги. Будто сполохи огня мелькали перед лицом. — Как добрались? Как настроение?

— Настроение боевое, ваша светлость, — весело ответил Берестов. — Готовы сразу приступить к службе. Нас по пути немного просветили по поводу ситуации на вашей территории и я уверен, что вы для нас найдёте подходящую задачу. Только нам бы первую обкатку на родной земле пройти. А то после Африки условия резко слишком поменялись.

— Это не проблема, Роман Сергеевич, — наконец поняв, с чем была связана моя тревога. Роща огнеростов сумела пробиться на нашу сторону границы эхом мыслей своего общего разума и достучаться до меня. Красное облако распространялось в центральной зоне границы, расползаясь на десяток километров в разные стороны. — Вот сейчас вас всех и проверим. Николай Петрович, выдайте новобранцам снаряжение. Общая тревога!

Главный офис «Артефактного Дома Воронцовых»

г. Москва

Российская Империя

Светлейший князь Пётр Сергеевич Воронцов задумчиво заложил табак в чашечку трубки и выровнял верхний слой, убрав излишек. Затем аккуратно уплотнил табак большим пальцем и засыпал еще. Уплотнил. Затем еще.

Граф Александр Викторович Калинин осторожно, двумя пальцами, взял маленькую кружку чертовски ароматного кофе и отпил глоток, наблюдая за ритуалом.

Из огромных стеклянных окон падал солнечный свет. Неподалеку был виден красный кирпич Кремля, в котором неустанно бдил еще один любитель трубок — Император Александр Алексеевич. Вот только Император предпочитал трубку уже подготовленную и раскуренную, князь Воронцов же любил сам процесс. Тем более, это давало ему время обдумать сложные вопросы, ведь все его приближенные знали, что если князь взялся з трубку, беспокоить его разговорами не стоит до тех пор, пока из трубки не покажется первый дым.

А подумать было над чем. Кроме князя и графа в просторной приемной присутствовал еще два человека. Глава дружины рода Воронцовых и «специалист по особым поручениям».

В отличии от графа Калинина и главы дружины — Анатолия Петровича Воронцова, которые сидели на мягком диване перед низким сервировочным столиком, Хромов стоял перед столом князя. Стоял расслабленно, по западной привычке заложив руки за спину и внимательно ожидая распоряжений князя.

Не нравился графу этот человек. Чисто по-человечески не нравился. Мутная история, начиная со служения роду Разумовских, непонятного ухода со службы, а затем Африка… Чёрный континент хранит много тайн и загадок, и совсем не спешит ими делиться. Граф Калинин имел множество полномочий и довольно серьезный доступ к родовым тайнам Воронцовых, но как раз прошлое Хромова не входили в этот «пакет». Как не входили и причины найма Мастера родом Воронцовых.

Нет, нужно признать, что со своей работой Хромов справлялся хорошо, можно даже сказать — отлично, вот только неприязни графа это никак не отменяло. Как и любой из великих родов Империи, род Воронцовых защищал свои интересы не только на уровне государства, но и на мировой арене. Артефакты Воронцовых покупали и использовали по всей планете, и их качество не подвергалось сомнению.

Хотя вот тут как раз и были «узкие моменты». К примеру, постоянное сотрудничество со Службой безопасности Империи. Точек соприкосновения было множество: начиная от простого перечня запрещенных к экспорту артефактов, заканчивая неустанным интересом иностранных спецслужб к секретам производства. Да и собственная служба безопасности артефактного дома была не лыком шита. Сотни лет существования дома без сохранения тайн не было бы возможным, в принципе.

И вот эти методы «сохранения и преумножения» были несколько… гибкими. Граф Калинин не стремился полностью быть в курсе дел службы безопасности рода, исповедуя старый принцип «меньше знаешь — крепче спишь», но занимая такой пост всё-равно, периодически, ему приходилось наблюдать разное. В том числе то, что было только «условно-законным». Но граф успокаивал себя тем, что абсолютно все аристократические рода действуют на грани закона, дабы обезопасить своих членов и своё благосостояние от окружающего враждебного мира. Разве не в этом была сама суть родов? В охране людей и ценностей, связанных кровью и клятвами, что лучше получалось при сохранении единства.

Прямо сейчас обсуждалось положение в Тверской аномалии, где начавшемуся гону был присвоен предпоследний, девятый ранг опасности. Это была чрезвычайно тревожная информация, которая, тем не менее открывала определенные перспективы для рода Воронцовых.

Существовала ненулевая вероятность смены владетелей в первом круге, а возможно — и гибель некоторых родов. Нет, Воронцовы никогда не претендовали, в отличии от тех же Пожарских, на земли в первом или втором кругах аномальных зон. Им это было не нужно. Политика Воронцовых подразумевало честное и свободное сотрудничество со всеми владетелями, без исключения. А наличие собственного владения около аномальной зоны могло привести к конфликтам интересов, что сплошь и рядом происходило везде. Тем более, что родовая бригада «Алмаз» практически безвылазно находилась в Африке, решая часть вопросов с поставками, при этом не затрагивая внутригосударственные политические разборки.

Нет, в данный момент, светлейшего князя интересовал род Разумовских. И даже не так. Воронцова интересовал конкретный человек — молодой князь Ярослав Константинович, сотрудничество с которым привело к о-о-о-очень интересным результатам.

Бригада артефакторов, которая в данный момент была эвакуирована с земли рода Разумовских, за короткий промежуток времени получила такой прорыв по исследованию Эфира, который в перспективе позволял Воронцовым вырваться вперед не только в Империи, но и во всем Мире. А это значило деньги, почет, уважение, ну и конечно же силу. Это не говоря уже о добыче из логова россожа, которая была поистине уникальной, а её исследование открывало поистине фантастические перспективы!

И всё это благодаря молодому Разумовскому, как раз в этом не было никаких сомнений.

Князь приступил к раскуриванию. Он зажег большую спичку и начал двигать её над трубкой круговыми движениями. Раскуривал он трубку длинными и медленными затяжками, не торопясь. Затем вынул трубку изо рта, внимательно рассмотрел и утрамбовал пепел пестиком до нетронутых огнем слоев табака.

Прикурил еще раз и, наконец, откинулся в кресле.

— Это Право Последнего… — задумчиво проговорил князь, глядя в окно. — Налагает слишком много ограничений. Ярослав Константинович слишком ценен для нас, как партнер и потенциальный союзник. Этот юноша хорошо начал и мне бы не хотелось, чтобы его тело втоптали в грязь аномальные твари, вместе с окончательным уничтожением рода Разумовских. Я не могу позволить погибнуть такой ценной инвестиции.

Граф Калинин еле сдержал улыбку. «Ценная инвестиция». В этом была вся суть как артефактного дома, так и его главы — светлейшего князя Воронцова. Для дома «инвестицией» могли быть как ценный ингредиент для важного артефакта, чертежи новой разработки или же живой человек. Без разницы, главное на пользу рода. Самому графу такой подход несколько претил, особенно из-за сближения с Разумовским, но был в этом и положительный момент. Воронцовы оберегали свои инвестиции. Жестко и эффективно.

— Анатолий Петрович, вы готовы? — посмотрел князь на главу своей дружины, а также своего старшего сына.

— Да, ваша светлость, — кивнул Воронцов-младший.

Второй сын князя, Анатолий Петрович Воронцов также должен был пойти по управленческой стезе, вслед за старшим братом и наследником рода. Артефактный дом был огромной и мощной организацией, в которой было достаточно должностей для доверенных управленцев. А кто может быть более доверенным, нежели родная кровь?

Тем не менее, Анатолий Петрович выбрал путь боевого мага. Необычное сочетание родового Ментала Воронцовых и приобретенного от рода Рождественских (по матери) Воздуха делало княжича весьма необычным бойцом. Его техника боя… скажем так, она была очень эффективна. Не имея своих земель в аномалиях, еще молодым княжич был отослан в Африку в составе родовой бригады «Алмаз», где провел более десяти лет, по прошествии которых вернулся и возглавил дружину рода. И с тех пор управлял ей также, как и сражался — очень эффективно.

— Хоруговы попросили о помощи. Антон Антипов погиб, Кожедуб и вся его дружина погибли. Прямо сейчас территория Антиповых фактически беззащитна. Не знаю куда смотрел Пожарский.

— Куда надо смотрел, — усмехнулся князь и глубоко затянулся. — Женя знает своё дело. Армейцы уже входят к Старковскому, уверен имперские егеря также не обойдут этот участок своим вниманием. Но мне нужны гарантии. Участок, что граничит с Разумовскими. Нужно его закрыть наглухо, чтобы не одна тварь не пробежала. Это облегчит жизнь молодому князю и его дружине. Отвечайте этим идиотам Хоруговым, что мы откликнулись на их призыв.

— Понял, ваша светлость, — кивнул Воронцов-младший. — Утром выдвигаемся.

— Нет-нет, сын — позволил себе князь неофициальное обращение. — Ты никуда не поедешь. Хромов возглавит наши силы.

— Слушаюсь, ваша светлость, — без тени удивления кивнул тот.

— Но, ваша светлость, при всём уважении, у него нет… — удивленно начал княжич.

— Это не обсуждается, сын, — нахмурился светлейший князь. — Хромов за старшего. Вы свободны, Паша пока останься.

Разговор был окончен. Калинин и Воронцов-младший, несколько удивленные, немедленно покинули кабинет светлейшего князя. Выходящий последним Калинин заметил, что князь Воронцов смотрит в окно, а на лице его играет улыбка. Очень… странная улыбка.

Глава 10

— Тревога!!! — не хуже боевой сирены, взревел Аршавин. Рыков кивнул Алараку и Кот тут же запустил какое-то хитрое заклинание на основе своего аспекта. Все Витязи, кого я видел на территории базы, начали замирать на месте. Секунда, вторая… И бойцы бросались в нужную сторону. Огромная масса дружинников на отдыхе стремительно превращалась в слаженную боевую машину.

Только убедившись, что все услышали его сигнал, Аршавин коснулся висевшего на груди амулета и на миг прикрыл глаза. А потом озадаченно посмотрел на меня. Родовая сеть действительно не показывала каких-то серьёзных проблем. Мой приказ был основан скорее на личных ощущениях и немного ином принципе восприятия информации сети. Однако, спорить со мной Шатун даже не подумал.

— Однако… — негромко присвистнув, произнёс стоявший неподалёку командир Грифов. Берестов впервые видел экстренный сбор моей родовой дружины и явно впечатлился качеством подготовки дружинников.

Всего через минуту перед нами уже стоял строй из трёх сотен полностью снаряжённых бойцов. Артефакты, оружие, боеприпасы… Будто все в Горынино постоянно ходили в полной боевой готовности к внезапной тревоге. Хотя я точно видел на углу казармы нескольких парней без курток и футболок.

— Роман Сергеевич, в этом боевом выходе вы и ваши люди действуют только по моей команде и с моего разрешения, — повернувшись к командиру Грифов, произнёс я. — Понимаю, что у вас есть свои отработанные тактики боя, но сейчас вы на моей земле и основной упор будет сделан на привычные нам методы отражения атаки аномальных монстров. Вы выступаете в качестве поддержки, но мне нужно понимать, на что способны ваши люди.

— Только маги? — деловито поинтересовался Берестов.

— Да, — кивнул я. — Рядовой состав вашего отряда позже пройдёт проверку у Николая Петровича и он примет решение о месте их службы. В идеале, нужно сохранить текущее распределение бойцов.

В этот момент я посмотрел на Шатуна и тот понимающе кивнул. Встраивать незнакомых людей в уже обкатанные и слаженные боевые отряды было достаточно муторным делом. По одному их распихивать, чтобы не нарушать баланс, смысла не было, а сразу несколько новичков могли сильно понизить уровень реакции всей группы.

— С какой задачей имеем дело, ваша светлость? — осторожно поинтересовался Роман. Как и любой опытный командир, Берестов прекрасно знал все особенности своих подчинённых и мог порекомендовать мне наиболее подходящее построение. Вот только сейчас мне нужно было другое.

— Это не имеет значения, Роман Сергеевич, — покачал головой я. — Мне необходимо проверить, на что способны маги вашего отряда. Я буду ставить перед ними задачи, исходя из ситуации на поле боя.

— При всём моём уважении, Ярослав Константинович, — с ощутимыми задержками и тщательно взвешивая каждое слово, ответил командир Грифов. — У моего отряда очень большой опыт боевых действий в Африке и по всему миру. Мы можем справиться с любой задачей. Но я привык тщательно готовиться к сражениям, чтобы не терять людей из-за глупых случайностей. Для этого тоже требуется большой опыт. Возможно, Николай Петрович или Александр Егорович смогут более детально спланировать операцию, а вы будете корректировать её на ходу?

— Ты слышал, командир? — неожиданно повернулся к Вепрю Аларак. — Гриф говорит, что наш князь не способен командовать во время боя или Коту показалось?

Все стоявшие рядом с нами бойцы тут же уставились на Берестова тяжёлыми взглядами и маг невольно поёжился. Когда на тебя так смотрит пара Ратаев и десяток мастеров, сразу задумаешься о том, что стоит говорить, а о чём лучше промолчать.

— Я имел в виду, что у его светлости не так много боевого опыта, как у вас обоих или у меня, — попытался исправить ситуацию Роман. Вот только ничего у него не получилось. Вместо сурового осуждения, на лицах многих дружинников появились улыбки. А Кот вообще громко рассмеялся и по-дружески хлопнул Берестова по плечу.

— Именно поэтому тебе нужно сходить в этот рейд и посмотреть, как сражаются представители семьи Разумовских на своей земле, — весело произнёс африканец. — Кот бы ещё Улитку предложил позвать, но для вас и так сегодня будет слишком много впечатлений.

— Собирайтесь, Роман Сергеевич, — невозмутимо произнёс я. — Ваши тревоги мне вполне понятны, но Аларак прав — вам нужно привыкать доверять своему князю.

— И тогда вы будете жить долго и счастливо, — добавил Рыков. — Но это не точно.

— Я прибыл сюда сам и привёл за собой своих людей, чтобы служить роду Разумовских и выполнять приказы князя, — неожиданно серьёзно ответил Гриф. — Если это будет необходимо, то могу пойти в бой вместе с обычными дружинниками. Просто хотел избежать лишних потерь.

— На данный момент, родовая дружина ещё не потеряла ни одного бойца, — спокойно произнёс Рыков. — Только несколько раненых, но их уже вернули в строй.

— С этим разобрались, — заметив чуть растерянный и удивлённый взгляд Берестова, произнёс я. — Выдвигаемся к границе.

Аршавин отдал приказ и бойцы начали грузиться по машинам. Место вероятной угрозы уже полыхало ярким огнём на всём протяжении зоны прорыва, но роща огнеростов всё ещё держалась. И всё ещё не было понятно, с чем именно нам предстоит столкнуться.

— Что с тревогой, Сокол? — видимо, пытаясь найти ответ на тот же самый вопрос, но так и не справившись, обратился ко мне Шатун.

— Почти центр нашей территории, — ответил я. — Десять километров рощи сдерживают что-то со стороны аномальной зоны. На нашу сторону прорывов не было, но всё очень тонко.

— Десять километров… — покачал головой Ратай. — Это не может быть что-то крупное. Слишком большая площадь вероятного прорыва. Возможно, большие стаи мелочи.

— У соседа жуки пришли следом за отрядом охотников, — напомнил Рыков. — Они в таких условиях очень быстро размножаются. Это их единственный способ выжить.

— Слишком далеко, — возразил я. Аршавин сел за руль своего пикапа, а мы втроём разместились в салоне. — Почти сорок километров. И это при том, что роща не справляется. Я бы ставил на стаю двоек или что-то вроде теневиков. Они, насколько помню, сумели не так давно очень удачно встроиться в процесс накопления энергии нашего заграждения.

— Что за роща? — уже несколько раз услышав упоминание огнеростов, не сумел удержаться Роман.

— Скоро всё увидишь сам, Гриф, — ответил Аларак. — Надо сказать, что это одна из тех вещей, после которых Кот вообще перестал задавать вопросы Соколу.

— У вас тоже аспект Воздуха, ваша светлость? — поняв, что больше на эту тему говорить никто не будет, поинтересовался Берестов. — Удивительно, но в сети информация только о том, что у вас хорошо развитый аспект Воды. Удивлён, что имперские службы ошиблись в таком важном вопросе.

— Неужели и про Огонь ничего не известно? — с сомнением уточнил Аршавин. — Я думал, что об этом уже каждая собака в Твери знает.

— Огонь? — удивлённо посмотрел на меня командир отряда магов. — Подождите, так ошибки нет? У вас два аспекта, ваша светлость? Огонь и Вода? Тогда удивительно, что вас выбрал воздушный зверь.

— У моей семьи есть свои особенности родового дара, Роман Сергеевич, — создавая над ладонью небольшой шарик воды, ответил я. Само по себе такое воздействие даже заклинанием назвать было нельзя, но для опытного мага информации хватило бы с лихвой.

Глаза Грифа разом округлились. Хоть он и владел другим аспектом, но прекрасно знал, что конденсация жидкости из окружающего пространства очень трудоёмкий и сложный процесс. На такое были способны далеко не все маги первого круга, а уж обычный Пробуждённый, каким я числился во всех официальных имперских документах, точно не смог бы такого проделать.

Маг неотрывно смотрел на мою ладонь и не замечал ехидной улыбки на лице Кота. Африканец откровенно наслаждался ситуацией. Похоже, Аларак был не прочь иногда пустить пыль в глаза своим союзникам и оппонентам. Но у меня были другие мотивы для этой демонстрации.

Рядом с шариком воды возник точно такой же формы сгусток огня. Два изначально противоположных друг другу аспекта тут же пришли в движение и начали кружиться над ладонью, раскидывая в стороны искры и струйки горячего пара. У меня было не так много времени, чтобы убедить опытного мага в том, что ему придётся беспрекословно выполнять все мои приказы. Учитывая опыт Берестова, сделать это можно было только одним способом — наглядной демонстрацией нового и необычного. И я добавил к паре конфликтующих аспектов Воздух.

Роман резко вдохнул и замер, как каменное изваяние. Появление в связке понятной ему силы, дало магу возможность более полно воспринимать происходящее. Я пару раз перелил общий объём энергии из одной сферы в другую, усиливая различные формы такого взаимодействия, а потом усилием воли развеял шарики, вернув их энергию к себе в Источник.

— Как⁈ — только после этого, спустя почти минуту, выдохнул Гриф. — Как вы это сделали? Что это было? Три аспекта? Это артефакты? Почему силы не уничтожили друг друга? Я не вижу у вас достаточно сфер разума, чтобы манипулировать всеми тремя типами энергии! Где источник магии?

— Ого! — фыркнул Вепрь.

— Грифу что-то показалось и он не стал сдерживаться, — рассмеялся Аларак. — Будто он не знает, что князь Разумовский совсем неопытный Пробуждённый!

— По… Показалось? — непонимающе посмотрел на африканца командир наёмников.

— Не путай человека, Кот, — произнёс я и Аларак тут же понятливо кивнул. Отвернувшись к окну, чернокожий маг сделал вид, что бесконечно заинтересован пейзажем. А я чуть развернулся в кресле, чтобы посмотреть на задний диван, где сидел Берестов. — Вопросов действительно слишком много, Роман Сергеевич. На все я ответить сразу не смогу, да и не вижу пока в этом смысла. Надеюсь, основную мысль этой демонстрации вы уловили и готовы работать под моим руководством.

— Я готов, — без колебаний кивнул Гриф и серьёзно посмотрел на меня. Как и подавляющее большинство магов, этот человек мог многое отдать за новые возможности и скрытые от других пути развития своего дара. А в том, что я сейчас показал наёмнику, были обе составляющие для жгучего интереса Романа Сергеевича.

— Тогда рассказывайте, — приказал я. — Мне нужна короткая сводка по каждому магу вашей группы. Текущий круг, ранг, склонности к атаке или защите, любимые заклинания, запас силы…

— Конечно, ваша светлость. — уже без прежнего сопротивления, кивнул Берестов и начал говорить.

Тверская аномальная зона

Первый круг обороны

Владения Рода Разумовских

Роман Сергеевич Берестов привык считать, что он очень хорошо разбирается в людях. От этого зачастую зависели жизни всех его подчинённых. Неверная оценка заказчика могла превратиться в самоубийственную миссию, где тебя в конце ждала только пуля в затылок, вместо жирного гонорара. В Африке такое случалось сплошь и рядом.

Когда он впервые разговаривал с главой рода Разумовских, о парне у мага сложился достаточно противоречивое мнение. Тогда он был уверен в том, что молодой князь, как утопающий за соломинку, цеплялся за последнюю надежду и всеми силами пытался найти хоть какую-то поддержку. Пусть и на другом континенте. До этого Берестов очень поверхностно был знаком с историей князей Разумовских. Склоки высокородных аристократов пятилетней давности прошли мимо наёмников. Но никогда не поздно поискать дополнительную информацию или научиться новому.

Ко второму разговору Гриф знал уже достаточно, чтобы иначе смотреть на семнадцатилетнего мальчишку, чудом выжившего и возглавившего целый род. Вернее, получивший в наследство догорающие развалины этого рода. Однако, всё изменилось, когда наёмники получили оплату и выполнили заказ. С этого момента Берестов следил за каждой новостью о семье Разумовских. И чем больше он узнавал, тем более странным ему казался глава этого рода. И тем сильнее глубоко внутри мага разгоралось желание стать частью той странной силы, которую начал создавать вокруг себя Ярослав Разумовский.

Когда ему позвонил командир Витязей, Роман принял решение практически мгновенно, чего с ним не случалось никогда в жизни. И пока ни секунды об этом не жалел. Даже выбрал максимально шумный способ заявить о своих намерениях, чтобы отрезать себе все пути назад.

Личное знакомство немного удивило. Опытный маг увидел обычного парня в потёртом камуфляже. Ни ауры силы, как при общении с могущественными одарёнными, ни ауры власти, как у высших аристократов Империи, Роман не почувствовал. А ещё он понял, что ловит себя на странном ощущении. Будто его обманули в лучших ожиданиях. Вместо долгожданной службы у сильного владетеля первого круга обороны, Берестов увидел мальчишку, который чудом пережил первые месяцы управления собственным родом.

А сейчас… Сейчас всё снова вставало с ног на голову. Гриф видел, с каким почтением к князю обращались оба Ратая. Он видел в бою единственного мага Витязей и ни за что не хотел бы стать врагом этого человека. Даже во главе пятёрки лучших своих одарённых, шансов против мага Смерти у них не было. И этот человек повиновался даже не слову — жесту князя. При том, что сам был в Российской Империи всего пару недель. Как такое было возможно⁈

Чем больше говорил командир наёмников, тем больше ему казалось, что князь вообще думает о чём-то своём. Разумовский иногда задавал очень странные вопросы, будто вообще не понимал, как используют маги свои аспекты. А может и свои не понимал. Вот только в это поверить Роман не мог. После того, что продемонстрировал ему князь, наёмник готов был приложить все свои силы, чтобы пережить гон и получить ответы хотя бы на часть из своих вопросов.

— Достаточно, — наконец произнёс Ярослав Константинович. К этому моменту Берестов чувствовал себя выжатым, будто после серьёзного допроса у наблюдателей на Диком Континенте. Роман даже сам не понял, почему так устал. Буквально секунду спустя, князь взялся за ручку двери и машина тут же остановилась. Это совпадение показалось Грифу очень странным. — Вепрь, Шатун, Змей — по сотне бойцов в отряд. Делимся на три группы. Точки входа в аномальную зону на сорок седьмом, пятьдесят втором и пятьдесят пятом километрах. Карась, Ырг, Яга — группа Змея, левый фланг. Работаете в защите. Белуха, Короста, Пепел — группа Вепря, правый фланг, задача та же. Остальные со мной по центру. Вход в зону по моей команде. Командиры отрядов — в зоне сигналы буду давать через амулеты. Все двигаются к центру.

Только несколько секунд спустя до Романа дошло, что князь назвал две тройки магов из отряда наёмников и те даже не подумали ослушаться. Сам Берестов обнаружил себя в строю дружинников. Общее движение людей подхватило мага и доставило его на место. Рядом оказалась пара менталистов, которые, впервые с момента их вступления в отряд наёмников, выглядели растерянными и дезориентированными. Оба постоянно косились в сторону близкой границы аномальной зоны.

Берестов, по старой привычке, быстро окинул взглядом всю картину подготовки к грядущему рейду и удивлённо замер. Неподалёку от него стоял князь. Разумовский продолжал раздавать приказы. Короткие, отрывистые фразы врезались в мозг и намертво застревали в памяти. Забыть слова князя было очень сложно, даже если очень сильно этого хотеть.

Десятки и сотни людей двигались в едином ритме, распределяясь по всему свободному пространству и готовясь вступить в бой. Кто-то исчезал в лесу, кто-то резко, будто наткнувшись на невидимую стену, менял направление. У Грифа сложилось стойкое впечатление, что в этом месте абсолютно всё подчиняется воле князя Разумовского. Сокол видел всё и контролировал всё, превращая своих дружинников в один слаженный организм. И цель у этого объединения была одна — уничтожить тех, на кого укажет князь.

— Вперёд! — многократно усиленный ветром, разнёсся над строем уверенный голос Сокола. — Водники — центр строя. Гриф, Соловей — ток воздуха по периметру строя. Активировать защиту от огня!

— Что? — на секунду пришёл в себя Роман. — Почему огонь?

Командир наёмников повернулся к князю, чтобы задать этот вопрос, но слова застряли у него в горле. Сокол стоял впереди строя и теперь у Грифа уже не возникало мыслей о том, что этот человек не способен вести за собой других. Вокруг князя от обилия энергии бурлило само пространство. Три аспекта сливались в одну могучую силу, способную уничтожить всё на своём пути. А ещё к Разумовскому тянулись со всех сторон потоки магической энергии, будто сам мир пытался передать ему часть своей силы. Вернее, не весь мир, а что-то, находившееся на другой стороне границы аномальной зоны. Вот только все знали, что такое невозможно.

— Начали! — прошелестел в голове каждого члена рейда голос князя Разумовского. Князь сделал шаг вперёд и, как ветхую ненужную тряпку, откинул в сторону полог невидимости с пограничного поля, открывая коридор в пылающий магическим огнём лес.

Глава 11

Тверская аномальная зона

Первый круг обороны

Владения Рода Разумовских

— Огнеросты! — найдя взглядом Грифа, с выпученными глазами воскликнул один из магов отряда наёмников. — Нам хана! Эта роща от нас даже пепла не оставит, командир! Отдай приказ!

Искряк обладал аспектом Огня и прекрасно понимал, что выжить в огненных объятьях магических растений у дружины нет никаких шансов. Берестов это тоже понимал. Не нужно было обладать магическим даром, чтобы ощутить чудовищную мощь грандиозного сплетения аномальных растений, которые подобрались вплотную к границе рода Разумовских. Но Гриф смотрел на шагавшего впереди своей дружины Сокола. Смотрел на спокойные лица Витязей вокруг. Вспоминал слова своих новых соратников и самого князя о том, что роща ещё дёржится…

— Нет, — с секундной задержкой, покачал головой Роман. О каком приказе шла речь он понял моментально. Ещё на заре создания отряда наёмников был разработан свод правил и большая их часть как раз касалась таких вот случаев, когда возникали очень сильные сомнения в адекватности нанимателя. Вплоть до того, что вольные могли ударить в спину союзникам, если понимали, что их ведут на убой. Однако, здесь был явно совсем другой случай. — Мы присягнули князю и будем выполнять его приказы.

— Сдохнем ведь ни за грош, — как-то буднично вздохнул стоявший рядом Соловей. Они сражались вместе уже не первый год и воздушник мог позволить себе некоторую вольность. — А только ведь жизнь планировать начал. Надо было тебе, Сергеич, на предложение Пожарского соглашаться.

— Смотри, — вместо ответа, дёрнул подбородком в сторону передней части строя Гриф. У самого Романа не было сомнений, что Сокол понимает, что делает. Теперь уже не было. Но остальным новобранцам князь истинную свою силу не показывал и у них имелись очень серьёзные сомнения в адекватности происходящего. — И ты Искряк смотри. Потом не говори, что не видел.

— Куда он… — начал было носитель аспекта Огня и тут же замолчал, потому что увидел, как Разумовский первым шагнул в пылающую чащу. — Безумец!

Будто этого было мало, весь строй дружинников качнулся вперёд, увлекая за собой магов. На лицах людей вокруг Гриф не видел ни малейшего сомнения. Они готовы были идти за своим князем даже в пылающий ад, где их ждала неминуемая смерть. Вот только думал так Роман и остальные наёмники ровно до того момента, как скопившаяся вокруг Сокола энергия не пришла в движение.

Как в замедленной съёмке, сложился перед уверенно шагающим вперёд человеком длинный тоннель. Полыхающее магическое пламя, как ручной зверь, качнулось к молодому парню и тут же отхлынуло назад, освобождая дорогу. Словно верный питомец, стороживший дом и наконец получивший долгожданную похвалу от своего доброго хозяина. Но перед строем родовой дружины был вовсе не домашний пёс, а гигантская роща аномальных деревьев, способная уничтожить целую армию.

— Не тормозить! — взревел где-то впереди Аршавин. — Маги! Заснули⁈ Где защита⁈

Пока Ярослав Константинович, едва ощутимыми импульсами энергии договаривался с аномальными растениями, его верный Ратай наводил порядок и напоминал всем о том, что они в полноценном боевом рейде. Манипуляции князя Гриф заметил только потому, что Разумовский использовал небольшую часть аспекта Воздуха, будто подкармливая пламя рощи. Огнеросты обычно очень бурно реагировали на воздушников и им было сложнее других справиться с подобными противниками. Однако, Сокол и тут сумел пойти против всех привычных правил.

— Ускорились! — разнёсся по строю наполненный ледяным спокойствием голос князя. — Двести метров до первой цели. Водникам выдвинутся вперед и начать подготовку волны лезвий.

— Так не бывает, — едва слышно выдохнул Берестов и поймал себя на том, что защищает собственные слова самым сильным из известных ему заклинаний. Опытный маг просто не верил, что семнадцатилетний пацан может ТАК говорить в преддверии тяжёлого боя.

Магия — невероятно могущественный инструмент. Она могла превратить даже полностью никчёмного человека в настоящее сокровище для рода. Семейные тайны и длительная селекция делали из потомственных аристократов настоящие машины по уничтожению врагов. Секреты развития дара и сложнейшие заклинания могли передаваться от отца к сыну, делая род непобедимым. Но это только вершина айсберга.

Какой бы силой не обладал человек, это не делало его мастером своего дела. Это не давало ему опыт и хладнокровие перед лицом настоящих проблем. Скорее наоборот — выращенные в тепличных условиях гении часто ломались в первом же бою, когда зверя нужно было убить ценой неимоверных усилий, а не когда его к тебе притащили в клетке родовые дружинники. Разумовский был другим. Он говорил и действовал так, будто однажды уже потерял всё и видел в своей жизни такие беды, которые не снились простым людям.

Гриф пытался следить за происходящим вокруг, но постоянно сбивался на отдельные моменты. То ему казалось, что огненная стена в десяти метрах не станет ждать и атакует чужаков. То один из менталистов начал что-то быстро объяснять второму, показывая на потоки энергии, питающие князя со всех сторон. Потом было ещё что-то и Роман вдруг понял, что это был первый его бой за последние годы, где не от него зависел исход сражения. И ответственность за гибель людей тоже принадлежала другому. А потом вооружённая до зубов сотня дружинников и полтора десятка растерянных магов вырвались из тоннеля огнеростов, с ходу врубаясь в огромную шевелящуюся массу полупрозрачных чудовищ.

— Слизни… — едва мы добрались до выхода на открытую местность, с отвращением поморщился Аршавин. Шатун неотрывно следовал за мной в ожидании приказов, но я медлил. — Не удивительно, что роща не справляется. Эти уроды растут и рождаются быстрее, чем двигается очередь к деревьям.

Мы двигались по тоннелю максимально медленно. Мне приходилось одновременно контролировать сразу три коридора, поэтому анализом ситуации на другой стороне я занимался по остаточному принципу. Одно было понятно — враг оказался не настолько опасным, как мне казалось изначально. Сначала я даже не понял, почему огнеросты так бурно отреагировали на почти безобидных гусениц. Но когда оказался среди чудовищ, всё встало на свои места.

По ушам бьёт противный визг. Кажется, что в уродливом теле просто не может быть столько воздуха и гусеница визжит чем-то другим. Меч вязнет в густом содержимом под хлипким панцирем. Один удар. Второй.

— Волна лезвий! — одновременно освобождая меч и устанавливая магические маяки, приказываю я. Маги-новобранцы оказались действительно толковыми. Среди них хватало специалистов широкого профиля, которым нужно было просто правильно обозначить задачу.

Поток магии от двух водников ударил в кучу гусениц прямо передо мной и я шагнул дальше. Рядом возник Аршавин. Шатун уверенно рубил гусениц, но даже всей силы Ратая не хватало, чтобы уничтожить противников с одного удара. Прямо на моих глазах, разрубленный надвое монстр начал рожать, восстанавливая популяцию своего вида. Мелкая гусеница тут же принялась поедать останки своего родителя и стремительно увеличиваться в размерах.

Это было настолько же отвратительно, насколько эффективно. В громадном поле колышущейся плоти очень сложно было различить отдельных монстров, но я ставил на то, что их больше пары тысяч. И это только на нашей части границы.

Гусеницы действовали по тому же принципу, что и огнеросты недавно. Они расселялись вдоль рощи и делали это крайне успешно. То ли искали дыру в защите огненных растений, то ли просто следовали заложенному в них инстинкту спасаться от гона. В них даже аспект с ходу определить не получалось. При первом взгляде у меня вообще возникло ощущение, что эти существа не имеют никакого отношения к магии. Вот только в нормальной природе такие чудовища появиться не могли. А ещё у этих тварей оказался отрицательный заряд аспекта воды.

Буквально в течение пары минут маги моего отряда расчистили площадку у выхода из тоннеля шириной в полсотни метров. Я распределил дружинников по периметру и приказал расстреливать ползущих к нам гусениц.

— Доложить о запасе маны, — подходя к группе магов, приказал я.

— Общий больше половины, Сокол, — за всех ответил Гриф. — Но такими темпами мы далеко не продвинемся. Скоро придётся брать в руки мечи и рубить эту погань.

— Не придётся, — успокоил командира наёмников я.

— Энергия почти не восстанавливается, Сокол, — осторожно произнёс Берестов. — Я такого раньше не видел.

— Слизни, — остриём меча указав на море полупрозрачных тварей, ответил я. — Они впитывают всю свободную ману и пускают её на своё размножение. Так будет до тех пор, пока рядом есть хоть немного энергии. Нам нужно убрать их от рощи, иначе они сожрут все деревья.

— Как? — неожиданно спросил у меня один из магов, но тут же смущённо замолчал.

— А вот это правильный вопрос, Искряк, — узнав в говорившем мага огня, ответил я. — Слизни не только пожирают всю доступную им энергию, но и в момент смерти ослабляют врага. Вместо передачи небольшого количества энергии, они её забирают и высвобождают.

— Чтобы её поглотили уцелевшие сородичи, — новым взглядом осматривая фронт предстоящей работы, замедленно произнёс Гриф. — И очень быстро ты становишься слабым и беспомощным.

— А потом умираешь под волной новорожденных слизней и орда двигается дальше, — кивнул я. — В ближайшее время из глубинных частей аномальной зоны будет идти очень много подобных тварей. Там они служат кормом для более сильных чудовищ, которых не останавливает природная защита этого вида. Если не остановить слизней здесь, то они будут заставлять рощу огнеростов тратить массу сил на своё уничтожение и это ослабит другие участки границы.

— И эта роща тянется на целых десять километров вдоль границы родового владения? — явно пытаясь представить силу этого объединения магических деревьев, уточнил Искряк. Маг Огня прекрасно знал об особенностях этого редкого растения и не мог поверить, что рядом с обжитыми территориями вообще есть роща такого размера. О том, что материнский анклав деревьев был ещё жив, а сама роща тянулась на шестьдесят километров вдоль границы и продолжала расти, я говорить новобранцам не стал. Ни к чему им эта информация пока.

— Да, — кивнул я. — И сейчас этот участок в опасности. — Ваша задача — удержать свободное пространство и не дать тварям подойти к деревьям.

— А вы что будете делать? — с ожиданием посмотрел на меня Гриф.

— А я буду готовить решение для возникшей у нас проблемы, — улыбнулся я. — Но мне понадобится на это время. И Кот.

После того, как я частично объединил рощу огнеростов с родовой сетью, ориентироваться в приграничном районе стало значительно легче. По крайней мере, хоть и довольно смутно, но первые двести метров внутри аномальной зоны я мог ощущать. И сейчас отыскал в мешанине огненных образов серое облако дара Аларака.

«Ты мне нужен» — мысленно произнёс я. — «Иди вдоль рощи»

Направить фокус энергии магических деревьев в нужном направлении оказалось довольно просто. Огнеросты сами готовы были делиться со мной силой, только бы я избавил их от присутствия рядом опасного вредителя. Удивительно, но растения очень сильно переживали из-за того, что тратили на эту проблему больше энергии, чем получали. Я не мог ощущать единый разум этого образования так же чётко, как Нюша, но некоторые отголоски были доступны и мне.

Пять километров — расстояние для подготовленного человека небольшое. Обычный спортсмен мог его преодолеть минут за двадцать. По хорошей дороге и без всяких отвлекающих факторов. Но нас такими шикарными условиями никогда не баловали. Хотя и подготовка у Витязей находилась на совершенно другом уровне.

Как только Аларак сорвался с места, мне оставалось только переносить фокус свободной энергии огнеростов чуть впереди мага. Кот летел вдоль кромки рощи с какой-то запредельной скоростью, а я создавал на его пути выжженную полосу шириной в три метра. Сил на это потребовалось просто чудовищное количество, но африканец оказался в поле моей видимости уже через семь минут.

Всё это время я краем глаза следил за действиями магов. Как только появилась возможность и стала понятна задача, Гриф взял командование на себя и умело дирижировал магическим оркестром своих подчинённых. При этом не забывая экономить силы и максимально эффективно использовать имеющиеся ресурсы.

Дружиной руководил Аршавин и моя помощь там точно не требовалась. Ратай постоянно менял людей в первом ряду, потому что уже после десятка подстреленных слизней бойца начинало пошатывать. Этой участи не могли избежать даже Мастера, поэтому на продолжительное сражение можно было не рассчитывать. Но оно и не требовалось. План у меня уже созрел и его нужно было только реализовать.

— Как обстановка у Вепря? — встретив Аларака у края расчищенного поля, спросил я. Змей, по моим ощущениям, медленно продвигался в нашу сторону, как и было приказано. На его направлении было меньше всего слизней и я не стал останавливать третий отряд. Скорее всего, движение орды началось именно оттуда и основная масса, не сумев прорвать заслон рощи, уже сдвинулась к нам.

— Бьют слизняков, но сильно устают, Сокол, — улыбнулся африканец. Он слегка запыхался, но выглядел всё ещё свежим, как и сегодня утром. — Рыков сказал, что есть смысл отступить обратно в рощу и объединиться. Просил передать, что они займут плацдарм и будут ждать твоего приказа об отступлении или нападении.

— Сможешь его передать? — прямо спросил я. Одно дело — ощущать где и кто находится. И совсем другое — передавать внятные приказы через амулет родовой сети. При текущем истощении магического фона слизнями, можно было запросто потерять сигнал.

Вместо ответа, Кот снова сверкнул улыбкой и показал мне две костяшки какого-то зверя. На одной виднелось пятно красной краски, а на другой — синей. Что означают цвета я спрашивать не стал. Главное, что Аларак имел способ сообщить своим моё решение даже в такой обстановке.

— Отлично, — сосредоточенно глядя на африканца, кивнул я. — Это терпит пока, но я не вижу смысла им прорываться в нашу сторону. Орда двигается к Рыкову и нам желательно остановить её здесь и сейчас.

— Если бы Кот мог — он бы уже остановил, — усмехнулся в ответ маг. — Но Кот не может. И надеется, что у Сокола есть идея.

— Есть. — ответил я. — Иначе бы звать тебя я не стал. Встречал таких тварей раньше?

— Гнилушки, — поморщился Аларак. — Их одно время специально высаживали на границе обжитых территорий, чтобы они жрали хищную живность. Но они потом сильно вредят после того, как наберут определённую массу.

— Начинают жрать всё вокруг? — предположил я.

— Именно так, — кивнул маг. — Ещё хуже становится.

— Отлично, — кивнул я и жестом подозвал к себе Берестова.

— Гриф, мне нужны три лекаря из твоих, — начал перечислять я. — Два водника и весь остаток маны, что вы можете выдать в общую структуру.

— Тогда мы останемся без защиты, Сокол, — возразил мне командир наёмников. — Это неправильно. По всем правилам нужно оставлять хотя бы четверть запаса маны для отступления. Когда находишься на вражеской территории, случится может всё, что угодно.

— Отступать нам не так и далеко, — пожал плечами Кот. — Чтобы пробежать две сотни метров, не нужно дополнительной энергии. Да и дружинников никто не отменял. Насколько я вижу, они сейчас делают основную работу. Вместо тебя, маг! — Кот зловеще улыбнулся.

— И что мы будем делать, оставшись без маны, Сокол? — резко покраснев от замечания Аларака, посмотрел на меня Роман.

— Наблюдать, — просто ответил я и опустился на землю, начав чертить схему задуманного заклинания для Кота. — Выполняй приказ, Гриф. На подготовку у нас не больше десяти минут. Потом ядро орды пройдёт мимо и нам придётся его догонять. Зови своих. Время пошло.

Глава 12

Разработка нового заклинания может занять годы. На усовершенствование уже готовой магической конструкции могут уйти десятки лет. У меня не было столько времени, но и задача была не запредельно сложной. Только и нужно было, что адаптировать имеющиеся в моём распоряжении аспекты под конкретные условия, убедить малознакомых магов беспрекословно мне подчиняться и сделать так, чтобы открытый Источник Аларака никого не убил.

Если бы не дефицит времени, то я бы смог сделать что-то получше. А так пришлось довольствоваться кривой заготовкой, которая не способна была просуществовать больше часа. Но и это уже был невероятный результат. Правда, оценить его получится только после того, как я активирую общее заклинание и заполню его энергией водников и лекарей.

Недостаток собственных сил и разнообразия аспектов заставлял меня использовать дополнительные инструменты и помощников. Правда, прямо сейчас многие манипуляции с маной давались мне значительно проще, чем какой-то месяц назад.

Слизни оперировали странной смесью Жизни и Воды, направляя всю полученную энергию только на одну задачу. У меня под рукой была Смерть и Огонь в большом количестве, но эта смесь убивала. А мне нужно было внести стабильные изменения. Прятать внутри одного аспекта его антагониста — довольно утомительное занятие. В какой-то момент я даже подумал, что проще убить всех слизней, чем завершить создание моего заклинания. Но никто и не обещал, что будет легко.

— Готово, — напряжённо рассматривая созданную магическую структуру, произнёс я. — Гриф, мне нужна мана твоих людей. Как можно больше маны.

— Слушаюсь, — с огромным трудом оторвавшись от парящих в воздухе магических нитей, отозвался Берестов. Каждый из магов, участвовавших в создании конструкта, видел только свою часть. Мне пришлось работать с аспектами Жизни и Смерти чисто на собственных ощущениях, потому что силы Источника пока не хватало, чтобы чётко видеть энергию этих сил, но я пользовался подсказками Аларака и одного из целителей.

Буквально несколько секунд спустя, от десятка сидевших неподалёку магов в мою сторону потянулись нити энергии. Это был самый чистый и простой в работе тип энергии. Её уже переработали и усвоили чужие Источники. Оставалось только применить для конкретной задачи, придавая силе свой вектор. Но я не планировал использовать её для активации заклинания. По двум причинам.

Во-первых, мне нужна была более плотная мана. Оказалось, что у магов второго круга сила не такая насыщенная, как я думал раньше. Когда мне впервые пришлось работать с Алараком, впечатления были совсем другими. Теперь я понимал, насколько сильнее африканец, чем остальные мои маги. А во-вторых, всей оставшейся энергии отряда наёмников мне банально было мало.

Из полученной силы я создал магический фильтр и установил его в нескольких метрах над землёй. А потом дал волю тревоге рощи огнеростов. Деревья немедленно откликнулись и ударили в появившееся окно чудовищной мощью. Я захрипел и медленно осел на землю. Рядом слышались встревоженные голоса, но я не обращал на них внимания. В моём сознании осталось место только для контрольных нитей огромного заклинания и бурной ярости огненных деревьев.

Энергия рощи наполняла магический фильтр и на выходе превращалась в громадные облака зелёно-голубых искр. Как гигантский фейерверк, эти странные волны разлетались во все стороны и медленно оседали на копошащихся внизу чудовищ. Ощутив мощный приток свежей питательной энергии, слизни блаженно замирали и поднимали к падающим искрам уродливые морды.

Заряженные четырьмя разными аспектами частицы моего заклинания мгновенно впитывались в тела монстров, наполняя их своим светом. Вот только теперь этот свет не рассеивался, питая чудовищ, а накапливался. С каждой секундой его становилось всё больше и больше, пока вся огромная орда в зоне видимости не превратилась в уродливую живую новогоднюю гирлянду.

— Сработало? — послышался неподалёку голос одного из наёмников.

— Сокол, звери замерли, — негромко произнёс остановившийся рядом со мной Аршавин. — Нам продолжать атаку?

— Он без сознания, — попробовал вразумить Ратая Берестов, но Шатун вообще не обратил на это внимания.

— Нет, — хрипло ответил я. — Они всё сделают сами.

Будто в ответ на мои слова, я ощутил всплеск мутной энергии от рождения очередного слизня. Но это существо видело мир совершенно иначе, чем его сородичи. И для новорожденного не было более сладкой и желанной добычи, что громадные гусеницы вокруг. За пару минут количество изменённых чудовищ увеличилось до сотни. А ещё через три минуты всё поле вокруг нас превратилось в чудовищный бурлящий котёл.

— Какая мерзость, — негромко произнёс кто-то из магов, но на него никто не обратил внимания. Все без исключения члены моего отряда наблюдали за самоуничтожением орды слизней. Цветная лавина шла в сторону отряда Рыкова.

— Прикажи Вепрю отступить и ждать, пока дорога освободится, — поднимаясь с земли, приказал я Алараку. Чернокожий довольно поцокал глядя на гибель очередного чудовища и тут же достал из кармана костяшку с синим пятном.

— Можно их запчасти для чего-нибудь использовать? — безразлично наблюдая за тем, как рвут друг друга на куски монстры, спросил я у Аршавина. Напротив нас вяло копошилось целое поле полупрозрачной плоти. Живых монстров там почти не было.

— Не знаю, Сокол, — неуверенно ответил Шатун. — Вроде у скупщиков никогда этих уродцев не видел. Но оно и не мудрено — слизни очень редко добираются до границы аномалии. Обычно их сжирают задолго до этого. Может и получится что-то выручить из этой массы. Хитин тот же… Но тут теперь всё перемешано с разными, не свойственными изначальным телам, аспектами. Может и не заплатят за них ничего и только зря провозимся.

— Помог ты мне, конечно, — проворчал я.

— Да я реально не знаю, Сокол! — развёл руками Ратай. — Сейчас полное безумие на рынке будет. Любые части тварей хватают на ура, но эту дрянь даже в лучшие годы никто не покупал. И там следы вашего заклинания.

— А вот это аргумент, — негромко ответил я. — Тогда и заморачиваться не будем.

Затем последовала минута моего образного общения с рощей огнеростов и деревья начали тянуться корнями к развалам мёртвых чудовищ. Некоторое время спустя туши слизней начали медленно проваливаться под землю, а воздух наполнился вонью горелой плоти.

— Пятнадцать минут на восполнение резерва! — уже громче произнёс я. — Потом выдвигаемся навстречу третьей группе и добиваем по пути остатки тварей. Не рискуем и внимательно смотрим по сторонам. Восстановление магического фона может привлечь любопытных обитателей приграничной зоны.

— Но свободную ману же всю сожрали, Сокол, — повернулся ко мне Соловей, но тут же получил от Грифа очень обидный подзатыльник.

— Источник тебе зачем, Солова⁈ — зло прошипел Берестов. — Позорище! Не удивлюсь, если князь таких новобранцев прикажет тряпками гнать!

— Вывернушки! — бодро воскликнул Кот и сделал странный жест рукой, будто что-то схватил и с силой вытащил, как застрявший рукав в куртке.

Африканец максимально точно понял суть созданного мной заклинания. Я использовал привычные слизням аспекты, чтобы выстроить дорожку к их сущности и потом пустил по этой дороге Огонь и Смерть. Новые силы изменили суть чудовищ, сломав их единую экосистему. Одним из таких изменений стало высвобождение большого количества маны в момент гибели очередного слизня. И в момент гибели их изменённых сородичей тоже.

Монстры очень быстро поняли, что ужиться с мутировавшими сородичами у них не получится и начали активно пытаться сократить их поголовье. Вместо единого движения к границе рощи огнеростов, началась беспорядочная свалка, где каждый пытался сожрать каждого. Сияющая лавина стремительно охватывала дальнюю часть орды и сдвигалась дальше вдоль кромки рощи.

— Нам нужно убедиться, что вдоль линии соприкосновения не осталось здоровых особей, — указывая направление, громко произнёс я. — Уничтожайте всё, что хоть немного похоже на обычных слизней. Или они снова расплодятся и придётся начинать всё заново.

Возражений не последовало. Бороться с ветряными мельницами никому не хотелось, а именно так выглядела битва с этим видом аномальных монстров. Гораздо интереснее было потратить время на более полезные занятия.

— Цепь! — рявкнул Шатун и сотня дружинников сменила построение. Орда слизней занимала полосу почти в пятьдесят метров и Ратай решил перекрыть эту зону с запасом. Во второй линии встали маги, а третью сформировали из оставшихся бойцов. Это гарантировало безопасность одарённых и достаточный запас времени, чтобы они смогли отреагировать на неожиданную угрозу.

До момента встречи со Змеем, наша группа уничтожила несколько сотен монстров. Мы нашли с десяток более крупных тварей, которые задохнулись в истощённом магическом поле. Обглоданные туши выглядели так, будто лежали в поле уже не одну неделю, хотя с момента появления орды прошло всего несколько часов.

Назад добирались вдвое быстрее. Увеличившийся отряд рысил вдоль кромки рощи, внимательно наблюдая за окрестностями. Встречу с последним отрядом Витязей можно было назвать ярким финалом короткого рейда. Рыков методично уничтожал уцелевших слизней, пока рядом с позициями его бойцов не вырос настоящий оборонительный вал.

— Возвращаемся, — убедившись, что тревогу огнеростов сменило сытое спокойствие и рядом не осталось ни одной гусеницы, приказал я. На этот раз создание тоннеля в роще уже не вызвало такого удивления у новобранцев и всего через двадцать минут мы оказались на нашей стороне границы.

— Что ж, считаю, что вылазка прошла успешно, — глядя на обсуждающих итоги рейда дружинников, произнёс я. Напряжение боя схлынуло и его место заняла усталость. А вечер, между тем, ещё только вступал в свои права. — Роман Сергеевич, у ваших людей будут какие-то пожелания по размещению?

— Мы прошли проверку, ваша светлость? — тонко уловив переход от боевой обстановки к обычному общению, осторожно уточнил Берестов.

— А вы сомневаетесь, Роман Сергеевич? — поинтересовался я. На мой взгляд, отряд магов показал себя с самой лучшей стороны. Продуманные и спокойные действия, большое разнообразие заклинаний и аспектов. Что ещё нужно от наёмников?

— Когда речь идёт о передвижных накопителях маны, то можно найти в разы более простые варианты, Ярослав Константинович, — самокритично ответил Гриф. — В этом рейде мы больше наблюдали. Честно говоря, я думал, что вы поставите нас в первую линию, чтобы посмотреть на нас в полноценном бою. Но мы больше отсиживались и всю работу делали ваши дружинники.

— Задели тебя слова Кота, — слегка улыбнулся я. — Не обращай на Аларака внимания. Он не всегда понимает, что не каждый способен развиться до его уровня силы. На данный момент, меня полностью устраивает качество работы магов вашего отряда. Есть некоторые шероховатости, но я уверен, что их можно устранить в будущем.

— Шероховатости… — тихо повторил Берестов и ненадолго замолчал. А когда продолжил, то голос его звучал немного грустно и устало. — Знаете, Ярослав Константинович, мы больше семи лет работали одним отрядом. За это время состав полностью сменился дважды. Я потерял столько хороших парней за эти годы, что даже говорить об этом тяжело. И всё равно остаются моменты, над которыми приходится работать. Вчера я думал, что у меня под началом один из лучших боевых отрядов объединения вольных. И что мы вполне можем конкурировать с родовыми дружинами аристократов. Сегодня мне кажется, что я очень сильно переоценил достижения своих людей и мои лично.

— Не стоит переживать по этому поводу, Роман Сергеевич, — улыбнулся я собеседнику. — Вчера у вас была одна картина мира. Сегодня другая. А что будет завтра вы не узнаете, пока не наступит новый день. Главное — определиться со своей целью и двигаться к ней несмотря ни на что.

— Звучит достаточно просто, — усмехнулся Берестов. — На данный момент, цель для себя и своего отряда я уже выбрал.

— А остальное приложится, — спокойно ответил я. — Пока можете отдыхать, Роман Сергеевич. Обсудите с Ратаями распределение своих людей сегодня. Мне нужно, чтобы в ближайшее время отряды патрульных уже имели магическую поддержку, а не только артефакты. Двоих целителей нужно оставить в Горынино, как на основной базе дружины. И ещё одного отправить в Себыкино. Там пока только один лекарь, а население самое большое во всём моём владении.

— Без проблем, — кивнул Гриф. — А кто сейчас лечит жителей и дружинников?

— Аспирантка МАМИ, — ответил я. — Она и ещё четверо её коллег последние недели проходят практику в моих владениях.

— И в данный момент тоже? — удивлённо посмотрел на меня Роман. — Разве по уставу Академии при угрозе гона выше пятого уровня ректор не обязан отозвать с опасных направлений всех своих практикантов и служащих? Или что-то изменилось за последние годы в этом отношении?

— Не могу ответить на этот вопрос, Роман Сергеевич, — замедленно произнёс я. Граф Кривошеев с момента начала гона мне не звонил и никаких писем от администрации МАМИ я не получал. Прошёл всего день, но я уверен, что такая крупная организация реагировала на подобные вещи мгновенно. По-хорошему, надо было уточнить этот момент в личном разговоре с Анатолием Викторовичем. — Возможно, что-то действительно изменилось за последние годы.

— Князь, куда дальше? — спросил подошедший к нам Аршавин. Пока мы болтали с Грифом, дружина загрузилась в машины и ждала приказа.

— В Горынино, — ответил я.

— Вы сказали, что пара целителей нужна на базе дружины и ещё двое будут работать в главном посёлке, — когда мы сели в машину, задумчиво произнёс Берестов. — Насколько я знаю, на территории вашего владения раньше было три поселения. Или третье не пережило… вашего отсутствия?

— Пережило, — ответил я. — Но там жители пока справляются своими силами.

Больше говорить ничего не стал, а командир магов, давно привыкший к подобным причудам своих нанимателей, не стал продолжать расспросы. Говорить Грифу о том, что одной небольшой проверки мне для полного доверия было мало, я не стал. Он и так это прекрасно понимал. Сегодня я смотрел на навыки его людей. Верность и лояльность так быстро проверить нельзя. На это требуется очень много времени, да и то гарантий не будет никаких.

В отличие от Витязей и парней Аршавина, Грифы были свободными художниками. Они много лет кормили себя и своих близких за счёт очень опасной и прибыльной работы. Не сомневаюсь, что эти парни торговали всем от оружия, до информации. Глупо было ожидать от них слепой преданности. И вдвойне глупо ждать этого сразу. При этом я не считал, что среди новобранцев обязательно есть предатели. Просто… Показывать чужакам Сумань было слишком опасно. А чтобы стать своими — Грифам придётся немало постараться.

По пути на базу, большую часть времени лежал в кресле с закрытыми глазами. Так было проще отходить после серьёзной нагрузки. А ещё легче воспринимались потоки информации, стекающиеся ко мне со всего владения.

Граница с аномальной зоной медленно пульсировала. Как недавно зажившая рана, тонкая линия между землями людей и чудовищ могла прорваться стаей аномальных тварей в любой момент. Темпы роста защитной рощи значительно замедлись. Видимо, у растений тоже был свой предел скоростного захвата территории. По идее, добравшись до этой точки, деревья должны были вернуться к обычному состоянию. А это означало, что новые растения будут появляться очень редко. И расти будут годами. Хотя я допускал, что роще просто что-то мешало продолжать захватывать новые земли. Нужно обсудить этот вопрос с Нюшей. И желательно не откладывать его надолго. Почему-то мне казалось очень важным растянуть рощу на всю свою границу как можно быстрее. Вероятно из-за того, что на сорок километров пустого пространства приходилось восемьдесят процентов моей дружины и именно там было больше всего раненых. Полоса усиленной родовой сети не сильно помогала.

А ещё я заметил странный карман на границе недалеко от Сумани. Там роща отступала на пару сотен метров и возвращалась только через три километра. Карман странно искажался, временами увеличиваясь в размерах. Я сосредоточил на нём всё своё внимание и удивлённо распахнул глаза.

— О нет… — невольно вырвалось у меня и я потянулся к телефону, набирая один из номеров быстрого доступа. Ответили мне почти сразу, но ощущение было такое, что трубка лежала в кармане. Из динамика слышались только кряхтение и шорохи. Однако, я точно знал, что меня слышат. — Что ты там делаешь?

Глава 13

— Мы уже почти закончили, Яр, — после невыносимо долгой паузы, послышался из динамика смущённый голос Нюши. — Сейчас назад будем возвращаться.

— Аня, я не спрашивал, когда вы планируете возвращаться, — добавив в голос холода, произнёс я. Оставалось надеяться, что это не откат. Только не сейчас. Если во время гона младшую сестру накроет обратное движение её ментального дара, то я рисковал получить очень серьёзную проблему. Когда у тебя на границе с аномалией живёт менталист запредельной силы и хозяин всевозможных чудовищ — это хорошо сказывается на обороне и возможностях всего владения. А вот когда этот менталист впадает в детство — ситуация меняется с точностью в обратную сторону.

— Я собираю! — недовольно ответила девочка. — Я не виновата, что волны подходящих аспектов идут из зоны одна за одной! Ты сам установил направление развития рощи. Что мне оставалось делать?

— Какой урожай? — не обратив внимания на попытку изменить тему, произнёс я.

— Упокоя! — воскликнула Нюша. — Чего же ещё? Он ведь тоже растёт, как бешеный. Если не убрать лишние скрутки корней, то он перестанет растягиваться по площади. А нам разве нужны заросли, которые сражаются с рощей за пространство? Не нужны! Вот я и собираю…

— Корни… — моментально вспомнив, о каких корнях идёт речь, вздохнул я. У младшей было достаточно сил и ресурсов для выполнения этой задачи, но мне всё равно было тяжело смириться с мыслью, что Нюша теперь самостоятельно пускается в такие опасные приключения. — А кто с тобой ещё пошёл на уборку урожая?

— Все пошли, — невозмутимо ответила Аня. — Я и Сашка с Ленкой с собой позвала. А за ними остальные жители Сумани пришли. Ну и Витязи ещё, которые в охране были…

— Понял, — гася в зародыше недовольство, произнёс я. Если разложить всё по полочкам, то ситуация получалась довольно обыденная. Младшая княжна, которая взяла на себя управлении самым маленьким посёлком родного владения, обратила внимание на состояние посадок вдоль границы. Чтобы улучшить качество этих посадок, воспользовалась помощью опытных подчинённых, которые отлично разбираются в вопросе. Доброе отношение населения заставило людей откликнутся на призыв маленькой правительницы и пойти с ней в поле. А верные дружинники поддерживают порядок и безопасность. Ну и ручные зверюшки скачут вокруг. — Понял…

Однако, унять тревогу было не так просто. Сразу полезли мысли о том, что у Нюши ещё слишком мало опыта в подобных вещах. Что они находятся в окружении аномальных растений, которые запросто убивают здоровенных чудовищ. Первую встречу с тем же упокоем мы еле пережили. При этом, в случае прорыва, я мог потерять не только сестру и самого гениального мага моего рода. Под удар попадал Сашок, без которого очень скоро возникнут проблемы с Витязями. И половина и так небольшого населения Сумани тоже могли умереть так быстро, что я бы даже не успел вмешаться. Оставалась надежда на небольшой отряд Витязей, который неотрывно сопровождал княжну и старосту, и на маленьких россожей, способных эвакуировать свою хозяйку в течение пары мгновений.

— Это было необходимо, Яр! — ощутив часть моих эмоций, негромко произнесла Аня. — Иначе…

— Я понимаю, — ответил я. — Но прошу тебя в будущем хотя бы предупреждать о подобных вылазках. У меня появляется слишком много мыслей, когда я внезапно обнаруживаю свою младшую сестру на самой границе аномальной зоны. Да ещё почти сразу после вторжения крайне неприятных паразитов.

— Мне рассказали о слизняках, — неожиданно ответила Нюша. О том, кто именно ей рассказал, девочка тактично умолчала. — Очень противные существа. Хорошо, что ты разрешил поглотить их тела. Теперь мы можем попробовать вырастить отпугиватели.

— Что? — подумав, что ослышался, переспросил я. — О чём ты?

— Ну, пугачи такие, — явно не понимая, что могло меня смутить, ответила девочка. — Чтобы всякая гадость не беспокоила посадки. Мне Сашок говорил, что так картошку от жуков обрабатывают. Я просто подумала…

— Когда ты планируешь возвращаться в Сумань? — устало спросил я.

— Часов через пять-шесть, — тут же ответила княжна.

— Ты же сказала, что вы почти закончили? — подозрительно переспросил я. — Ночь уже скоро…

— Эмм… — замялась Аня.

— Через час я буду возле твоей фермы, — произнёс я. — Если тебя там не будет, то приеду на границу.

— Тогда лучше сразу приезжай на границу, Яр, — вздохнула сестра. — Я тут немного запуталась. Может ты что-то подсказать сможешь.

— Еду, — коротко ответил я. Почти всё время с момента начала нашего разговора, машина стояла у ворот Горынино. Оба Ратая и Гриф делали вид, что их вообще не существует. А когда тебя не существует — не можешь интересоваться чужими разговорами. — Николай Петрович, отвезите меня на седьмой километр границы. Роман Сергеевич, был рад сегодня посмотреть на вас и ваших людей в деле. Постарайтесь отдохнуть. Завтра утром я хочу видеть ваших магов в составе патрульных отрядов. Александр Егорович — займитесь согласованием.

Рыков и Берестов молча покинули машину, а Шатун завёл мотор и тронулся с места. Почти минуту мы оба молчали. Ехать до нужного места придётся километров пятьдесят и дорога займёт около часа. Если ничего не случится по пути, что было вполне возможно в текущих условиях.

— Не сильно громко вы с княжной аномальные растения по телефону обсуждали, Ярослав Константинович? — наконец спросил Аршавин. Яркий свет фар то и дело выхватывал из темноты куски деревьев и кустарника, которые буквально лезли на дорогу. Но Аршавин настолько хорошо знал местность, что столкновения можно было не опасаться.

— Не сильно, — покачал головой я. — Бесконечно скрывать наличие рощи огнеростов рядом с нашей границей не получится, Николай Петрович. Зейд уже об этом знает.

— Водяной будет молчать, — уверенно ответил Ратай. — Слишком криво он попытался к огненным деревьям пройти.

— Пусть так, — не стал спорить я. — Но вопросы всё равно появятся. Кто-то из дружинников расскажет или новобранцы наши видео в сеть выложат. Мы с княжной ничего опасного или противоправного не обсуждали. До нас не раз и не два люди пытались начать возделывать аномальные растения.

— Но ни у кого не получалось, — возразил мне Шатун.

— По официальным данным, у нас тоже ничего не получилось пока, — усмехнулся я. — А пробовать любой род первого кругу обороны может столько, сколько считает нужным. Пока это не угрожает людям и Империи.

— Как скажете, ваша светлость, — пожал широченными плечами Ратай. Глядя на согнутую фигуру Аршавина, подумал, что нужно закупить для дружины более удобный транспорт. — Просто сейчас разговоры по телефону дело небезопасное. Вот появятся вопросы у жандармов и начнутся проблемы. Эти ребята даже во время гона могут нагрянуть. Вместе с егерями. Слышали, что Старковский целый полигон для размещения армейцев подготовил?

— Не слышал. Но не удивлён, — ответил я. Слова Аршавина о жандармах напомнили мне о ситуации с Аксахановым и его напарником. Количество событий на одну единицу времени за последние дни достигло уже какой-то запредельной величины и я просто забыл узнать, чем закончилась ситуация с жандармами. Хотя память подсказывала, что Артур Ибрагимович обещал сам мне позвонить. — Иван Николаевич не зря считается одним из самых опытных владетелей в окрестностях Тверской аномальной зоны, Николай Петрович. Граф застал уже три поколения глав соседних родов. Кто-то из них умер от старости, кого-то убили враги, а Старковский продолжает устраивать приёмы и наращивать богатство своего рода.

— Чтобы однажды занять место в первом круге обороны, — понятливо кивнул Ратай.

— Нет, — с улыбкой ответил я. — Это как раз графа совсем не интересует.

— А как же его желание обучить собственных дружинников? — удивлённо посмотрел на меня Шатун.

— Это другое, — покачал головой я. В памяти постепенно всплывали все факты, которые мне были известны о соседе и каждый из них только подтверждал мои выводы. — Сила и уровень навыков личной дружины — показывает статус владетеля. Но мы оба знаем, что у любого аристократа есть много путей, чтобы принять участие в охоте на аномальных тварей. Тот же Калинин мне говорил, что не видит смысла содержать собственную дружину для редких вылазок в зону через чужие владения. Учитывая особенности территории моего рода в последние пять лет, и точно зная положение дел на нашем участке, Иван Николаевич вполне мог договориться с тобой напрямую. И работать в аномальной зоне или удерживать часть границы. А ты бы ему только благодарен был. Однако…

— Он этого не сделал, — хмуро проворчал Ратай. — Зато патрули и кордоны вдоль общей границы второго круга усилил втрое за последние годы. Получается, что Старковский просто ждал, чем закончится уничтожение рода Разумовских?

— И это тоже, — невозмутимо произнёс я и Аршавин начал зло пыхтеть, как перегретый чайник. — Ты пойми, Шатун, граф политик и для него, как и для подавляющего большинства владетелей в Империи, имеет значение только богатство и влияние своего рода. Если бы не арбитр в виде императорской династии с огромным кнутом в руках, люди вроде Пожарского уже давно бы разделили государство на множество маленьких и беспомощных частей. Старковский сделает всё возможное, чтобы сохранить со мной хорошие добрососедские отношения. Но он сделает то же самое и с тем, кто займёт место Разумовских в случае гибели моего рода. Все обращают внимание на то, что у светлейшего князя Пожарского владения в обоих кругах обороны аномальной зоны, но никто, почему-то, не говорит о том, что площадь владения Ивана Николаевича почти такого же размера, как и у одного из сильнейших аристократических родов Российской Империи. И при этом граф получает прибыль сразу с трёх территорий первого круга.

— Для обычного графа очень жирно, — проворчал Шатун.

— Особенно если учесть, что далеко не все в окрестностях этой аномальной зоны вообще обладают похожими возможностями, — добавил я. — Если посмотреть на графа Корчаковского, то становится понятно, что Иван Николаевич в совершенстве освоил не только навыки дипломатии, но и чутьё у него отменное.

— Насчёт дипломатии сомнений нет никаких, ваша светлость, — усмехнулся глава родовой дружины. — Я не знаю ни одного человека, который бы плохо отзывался о Старковском. И при этом точно уверен, что граф не раз и не два действовал на грани закона и чести. А чутьё почему у него хорошее?

— Граф поддерживал тебя, пусть и по мелочи, на протяжении всего периода опалы Разумовских, — начал перечислять я. — Он первым решил мне помочь, ничего при этом не зная о моих целях и намерениях. Ну и партнёром моего рода граф решил стать тоже задолго до того, как это стало прибыльным делом. А ещё… Где находится полигон, про который ты говорил, Николай Петрович?

Шатун повернулся ко мне и удивлённо поднял брови. Ратаю потребовалось не больше пары секунд, чтобы сделать выводы и понимающе улыбнуться.

— Неподалёку от границы с князем Антиповым, — произнёс Аршавин.

— Старковский видит опасность для своих земель и для благосостояния своего рода именно в ослабленной территории Алексея Андреевича, — кивнул я. — Уверен, что на обширных землях Ивана Николаевича есть немало мест, где можно разместить силы имперских егерей и губернаторские полки. Но граф выбрал тот участок, который для него представляет наибольшую угрозу. Не за Костровым, не за нами, а именно около границ Антипова. И при этом о ночных событиях с Прохором и его сотней граф знать просто не может. В открытом доступе только информация о том, что объявлен набор наёмников и приглашены желающие поохотиться на аномальных тварей аристократы.

— Неплохо, — вынужден был признать Шатун. — То есть, самое слабое направление он прикрыл войсками Империи, а остальные защищают дружины Кострова и наша. Если и будет прорыв, то его примет на себя кто угодно, но только не сам Старковский.

— Я бы сказал, что это идеальная расстановка сил, — хмыкнул я. — К этому нужно стремиться, если думаешь только о благополучии собственного рода.

— А о чём думаете вы, Ярослав Константинович? — неожиданно спросил Аршавин.

— Я? — рассеянно глядя на мелькающие в свете фар машины растения, переспроси я и тихо рассмеялся. — Прямо сейчас я думаю только о том, чтобы мы успели добраться до границы до того, как моя младшая сестра наделает дел.

Шатун понятливо кивнул и вдавил педаль газа в пол. Где-то минут через двадцать машина вылетела на просторную поляну, края которой уже тонули в темноте. Внешне вокруг было пусто. Только большая куча сухих корней на противоположной стороне выдавала близкое присутствие людей.

— Свои! — выходя из машины, громко произнёс я и уставился на небольшую кочку посреди поляны. — Кто старший, бойцы?

Кочка шевельнулась, и я увидел лицо дружинника. Парень снял маску, чтобы можно было его рассмотреть. По всей поляне встали ещё человек десять, и Ратай одобрительно улыбнулся. Смог ли он сам обнаружить кого-то из бойцов, я так и не понял.

— Я главный, ваша светлость, — хмуро ответил тот, кого я обнаружил. — Бабун. Готов принять заслуженное наказание за плохую маскировку.

— Отставить, боец, — улыбнулся я. — Если бы не родовая сеть, то я бы вас ни за что ни нашёл. И ваших снайперов тоже.

На последних словах я кивнул головой на деревья справа и Витязь только тяжело вздохнул. При наличии такой совершенной маскировки, найти стрелков в кроне дерева вообще не представлялось возможным. Но лучше лишний раз нарушить уверенность подчинённых, чем они полностью уверуют в свою неуязвимость.

— Где княжна, Бабун? — выдержав небольшую паузу, спросил я.

— Триста метров на север, ваша светлость, — махнув рукой в нужном направлении, ответил командир охраны. — Там ещё десяток моих ребят с ними. И наблюдатели по всему маршруту. Местные при оружии. Если через рощу кто-то пойдёт, то она узнает.

Я кивнул, невольно обратив внимание, с каким уважением было произнесено обращение к моей сестре. Улитка очень быстро добилась того, чтобы матёрые воины начали воспринимать её всерьёз. Прислушавшись к сигналам родовой сети, подумал, что защита моего владения начала сбоить. Но потом понял, что это работают россожи.

Образ сестры скакал туда-сюда с такой скоростью, будто она находилась одновременно в нескольких местах. Я обратил внимание, что сигналы жителей Сумани тоже двигались очень активно, но при этом оставались примерно на одном и том же месте. И всё это происходило на дальней границе поля упокоя.

— А давай-ка мы немного ускоримся, Шатун, — предчувствуя неладное, негромко произнёс я и Ратай тут же подобрался. Мы двинулись к границе аномальной зоны, постепенно ускоряя шаг. Через пятьдесят метров я уже бежал, на ходу раскачивая Источник, чтобы он мог моментально выдать всё, на что способен. Роща огнеростов излучала удовольствие и покой, что только добавляло мне тревоги. Потому что впереди я видел магический огонь.

На последних метрах увидел бегущих навстречу суманьцев. Впереди всех нёсся тот мужик, которого мы встретили, когда впервые приехали в почти уничтоженный посёлок. Он тащил на плече связку свежих корней упокоя и выглядел так, будто за ним по пятам гналась смерть. У меня даже имя почти появилось в памяти, но спросить у человека я ничего не успел.

Прямо перед носом распахнулось пространственное окно и я чуть не шарахнул по фигурке россожа за ним потоком пламени. Зверёк жалобно пискнул, схватился за меня всеми четырьмя лапами и буквально уронил на нас своё пространственное окно, перетаскивая к своей хозяйке. В лицо дохнуло жаром, а за ноги тут же зацепились и поползли вверх корни упокоя, но я почти не обратил на них внимания, неотрывно глядя на сестру.

— Помоги… — из последних сил выдохнула девочка и её с головой поглотили корни живого растения.

Глава 14

— Нет, — коротко ответил я и выпустил немного смешанной энергии из Источника, чтобы отпугнуть тянущиеся ко мне корни сонного кустарника. Мгновенный анализ ситуации показал, что младшая действительно запуталась. В прямом смысле этого слова. — Я сейчас нахожусь на границе с владениями барона Кострова и, к моему глубокому сожалению, ничем не могу тебе помочь, Аня.

— Ну Яр!!! — раздался из деревянной клетки обиженный вопль. Крутившиеся у моих ног россожи, с горестным писком, попытались толкнуть меня ближе к своей хозяйке, но я не сдвинулся с места. — Это не честно! Ты же здесь. Я ведь знала, что ты придёшь!

— И что⁈ — заложив руки за спину и начав расхаживать вокруг кокона, недовольно ответил я. — Это повод подвергать себя угрозе и лезть в гущу аномальных растений, которые могут разорвать тебя на части?

— Они щекотятся! — решив сменить тактику, пожаловалась девочка. — И царапаются! Я обещаю, что больше так не буду. Честно-честно!

— Нет, — снова повторил я. Княжне ничего не угрожало. Что бы не планировала сделать маленькая хозяйка Сумани, у неё это получилось. Удивительным образом, но я не ощущал агрессии со стороны упокоя. Растение пыталось как-то ответить на действия Нюши, но это был далеко не такой ответ, как у рощи огнеростов. Не разум, а просто странная активность кучи инстинктов. Будто благодарность матёрого волка, которого незнакомый человек спас из капкана. — Ты несёшь ответственность за свои действия и за людей, которые тебе доверились. Ты подумала о том, что кто-то из них мог погибнуть?

— Им ничего не угрожало! — выкрикнула младшая и удвоила свои усилия. Вот только особых результатов это не принесло. Нюше просто нечем было воздействовать на благодарные объятия упокоя, потому что у него не было никакого разума. — Я всё поняла, Яр! Выпусти меня. Пожалуйста…

Замеченный мной ранее магический огонь полыхал по периметру рощи огнеростов, подсвечивая нашу странную беседу. Я расхаживал вокруг, иногда поглядывая на медленно пульсирующий кокон корней. Из переплетений то и дело появлялись конечности Ани, будто она старательно отпихивала ластящегося к ней здоровенного пса. Наверное, со стороны зрелище выглядело довольно страшно. Потому что толпа суманьцев, вернувшихся из леса с поддержкой в виде Витязей и горящими факелами в руках, испуганно замерла на границе зарослей сонного кустарника.

— Ты видишь? — резко махнув рукой в сторону толпы спасателей, недовольно произнёс я. — Видишь, на что готовы эти люди ради тебя? Ни у кого из них нет магического дара. Ни у кого! Для каждого эта спасательная операция может закончиться смертью, но они готовы пойти на такой риск, ради твоего спасения. А ты готова сделать для них то же самое, когда их начнёт душить упокой?

— Да! — удивительно спокойно ответила сестра. Я сделал несколько шагов назад и коснулся рукой земли. На глубине метра находилось плотное ядро кустарника, из которого тянулись к кокону моей сестры главный корни. Импульс смешанной энергии рассчитал максимально точно. Чтобы не напугать растение, но заставить его ослабить хватку.

Корни волной разошлись в разные стороны, исчезая в земле. Пламя интереса огнеростов начало резко затухать, а со стороны толпы людей послышался слитный облегчённый вздох. Совершенно невредимая, но немного растрёпанная и поцарапанная владычица Сумани хмуро смотрела на меня и ждала продолжения поучительной лекции. Оба россожа на радостях чуть не сбили свою хозяйку с ног, но та уже хорошо знала привычки своих питомцев и вовремя заняла устойчивое положение. Ещё пара месяцев и эта парочка будет весить вдвое больше княжны. Каждый.

— Я не прочь был бы перекусить, — улыбнувшись сестре, произнёс я. — Если ты тут уже закончила.

— У меня только чай и кукурузные хлопья, — с тихим облегчением в голосе, ответила Аня и повела рукой в сторону. Один россож тут же бесследно исчез, а второй распахнул перед нами пространственное окно. Оттуда выглянула встревоженная морда шустрика, но княжна тут же успокаивающе помахала ей рукой. — Ещё есть полевые рационы, но они противные.

— Шатун, едь в Сумань, — крикнул я возглавлявшему отряд спасения Ратаю и неодобрительно посмотрел на Нюшу. — Если тётя Женя узнает, чем ты тут питаешься, то её удар хватит.

— Я бы всё отдала за утренние пирожки с картошкой. Вкуснота! — мечтательно вздохнула княжна и совершенно по-детски погладила себя по животу, который тут же громко заурчал, смутив княжну. — Простите…

— Придумаем что-нибудь, — ответил я и зашёл следом за сестрой в портал. Ощущения были до того знакомыми, что я чуть не потянулся искать управляющие нити. Но вовремя себя остановил, потому что мог нарушить всю структуру магического перехода и тогда мы могли оказаться в следующей точке по частям. — Далеко добираться?

— Пару минут, — ответила Нюша. Мы оказались в подземной норе. В нос ударил запах сырой земли. — Би!

За период совместной работы, Улитка очень хорошо обучила зверьков сотрудничеству. Не знаю, как вели себя представители этого вида в аномалии, но под управлением Нюши звери работали, как слаженная команда. Пространственные окна открывались одно за другим. Паузы составляли не больше секунды и мы просто шагали по низкому коридору. На расстояние в семь километров потребовалось чуть больше минуты и мы оказались на ферме.

— Насколько хорошо твои питомцы уже изучили окрестности? — спросил я.

— Достаточно хорошо, — размыто ответила Аня. — Что конкретно тебя интересует?

— Хочу расположить в Сумани отряд быстрого реагирования, — усаживаясь на подобие кресла из плотно сбитой земли, ответил я. — Сможешь, в случае необходимости, быстро доставить к границам два десятка человек?

— К границам? — осторожно поинтересовалась княжна.

— К границам с аномалией или же с владениями князя Антипова, — пояснил я. — У меня есть обоснованные предположения, что там скоро возникнет большое количество проблем. И с монстрами, и с людьми.

— К соседу не ходили пока, — предельно серьёзно ответила девочка. В не так давно вырытом логове шустрика появилось много вещей, которые были нужны для жизни человека. Всё было слеплено из земли, но я не сомневался, что низенькая лежанка выдержит гусеницу танка, если придётся. — Но вдоль аномальной зоны прошли полосу в пятнадцать километров. Туда могу доставить людей в течение двух минут. Но только одну группу. Когда будет готово основное логово для россожей, расстояние станет больше. Тогда сможем зацепить и аномальную зону. Но туда мы пока не заходим.

— И правильно, — небольшим импульсом силы разогревая воду в кувшине, кивнул я. Чай нашёлся рядом. Жилище маленькой княжны чем-то напоминало детский шалаш, где хозяева пытались изобразить быт взрослых людей. Немного подумав, взял пару галет из армейского пайка и уселся обратно в кресло. — Без сопровождения во время гона в зону ходить нельзя. Надеюсь, с этим мы разобрались.

— Я не виновата, что так получилось! — возмущённо ответила Нюша. — Оно само на меня полезло! Я только подсвеченные огнеростами участки убрала. Которые мешали росту.

— Огнеросты вступили в симбиоз с упокоем? — поднял брови я.

— Нет, — рассмеялась Аня. — Они не сожрали сонные кусты только потому, что я об этом просила. Даже помогли немного. Пришлось объяснить, что упокой может облегчить добычу энергии для рощи.

— Как? — с интересом спросил я. В текущей ситуации мне нужны были все возможности. Пусть упокой пока рос только на небольшом участке, но его вполне можно было расселить и дальше. Особенно если объединить эти два вида аномальных растений. Главное, не создать при этом что-то такое, что потом уничтожит всю остальную фауну аномалии.

— Пыльца, — жестом изобразив летящие пылинки, ответила Улитка. — Упокой охотится примерно так же, как и огнеросты. Но мы его высадили за рощей и у кустов нет возможности добывать себе еду. Пока он растёт за счёт нитей аспекта Земли, но при этом пытается найти дорогу к нормальным охотничьим местам внутри аномалии. Если сделать проходы в роще, то получим длинный полосы кустарника, которые будут распространять сонную пыльцу.

— И сгорят, как только в роще появится первый враг, — добавил я. — Если только ты не убедишь огнеросты не трогать постороннее растение, которое забирает у него часть еды. Я сегодня обратил внимание, что наши огненные деревья очень трепетно относятся к своим запасам энергии.

— Я говорила с Сашком на эту тему, — ответила Аня. — Он обещал придумать какой-то вариант.

— Может и правда придумает, — улыбнулся я. — На мой взгляд, это можно реализовать только если оба растения будут полезны друг другу. Как в обычном лесу. Но в лесу очень много разных видов. А в аномальной зоне каждый готов сожрать другого ради крошек энергии.

— Много видов… — прищурившись, пробормотала Аня, а потом вдруг ослепительно улыбнулась, подсела ближе ко мне и преданно заглянула мне в глаза, невинно хлопая своими огромными зелеными глазищами. — Что мы всё о посадках, да о делах! Расскажи, как дела у Насти. А у тебя как?

Я пару секунд подозрительно смотрел на сестру, но сразу лезть с вопросами не стал. Однако, оставлять без внимания Сумань больше у меня права не было. Недавно Настя хотела ездить в посёлок с инспекциями через день и сейчас я начинал понимать, насколько она была права. Как вариант, можно было поручить эту задачу старшей сестре. Уверен, что в период гона все официальные мероприятия будут отложены или отменены. Да и вряд ли у Анастасии появится желание ехать в большое скопление людей, когда ещё не закончена работа с ласточкой. А так и разрядку можно будет княжне устроить.

Следующий час мы просто болтали о всяких мелочах. Горячий чай и свет магических огоньков создавали удивительно уютную атмосферу. Улеглись и уснули между нами россожи, а толпа уже не таких маленьких улиток расположилась вокруг. Воздух пах травами и хорошо прогретой землёй. В какой-то момент я поймал себя на мысли, что именно ради этого стоит бороться за жизнь и преодолевать все препятствия. Вот ради этих коротких минут, когда ты спокоен и счастлив. Когда рядом близкие, которым ты готов помогать всегда и во всём.

Из здания фермы вышел уже за полночь. Аршавин, задремавший в машине, чутко встрепенулся, как только я вышел на улицу. Я остановился возле открытой двери, задумавшись о том, что не успел поговорить со старостой Сумани и узнать, что у него происходит в его многочисленных зонах ответственности.

— Сашка видел? — посмотрел я на Шатуна. — Как у него дела?

— В мыле, как загнанная лошадь, — ответил Ратай. — Но доволен. Даже, кажется, счастлив. Княжна ему сообщила о том, что пора начинать восстанавливать Сумань и парень летает на крыльях. Они и так готовы за вашу сестру порвать любого были, а теперь пылинки с неё сдувать готовы.

— Я видел, — усаживаясь в машину, хмыкнул я. — Чуть всей толпой в заросли упокоя не бросились.

— Только то, что вы там стояли, их остановило, Ярослав Констанинович, — вздохнул Аршавин.

— В смысле? — не понял я.

— А вы себя видели? — прямо спросил Ратай. — Суманьцам упокой, что полынь обычная. Да ещё при поддержке Витязей. Они бы просеку за пару минут выжгли. Тем более, что кусты молодые вокруг были.

— Я разговаривал с сестрой и пытался её вразумить больше не совершать такие необдуманные и опасные поступки, — возразил я.

— Знаете, ваша светлость, когда я видел вас на фоне полыхающего леса, в окружении живых хищных кустов и с таким недовольным выражением на лице… — проворчал в ответ Аршавин. — Да ещё рядом с запутанным в кокон из корней ребёнком… Я бы очень сильно задумался, стоит ли вмешиваться.

Если бы что-то подобное мне сказал далёкий от первого круга обороны аристократ, то я наверняка даже внимания не обратил бы. Но раз даже повидавшего всякое Аршавина проняло… То можно было надеяться, что Нюше хотя бы на неделю этого урока хватит.

Возвращение в Горынино прошло без проблем. На бетонной площадке посёлка шла подготовка к ночному дежурству. Рыков распределял людей, а неподалёку от него стояли Змей и Гриф. Аршавин тут же направился к ним, а я пошёл в свою небольшую комнату в дальней казарме. Пока нет прямого запроса на мою помощь, можно было сосредоточиться на восстановлении.

Утром проснулся сам и тут же ощутил укол тревоги. Вокруг было тихо и пусто, будто весь посёлок разом вымер. Разум коснулся родовой сети и я с облегчением выдохнул. В какой-то момент наступает ситуация равновесия. Когда все процессы отлажены до такой степени, что тебе не нужно в них вмешиваться. Сломать такое положение вещей может только серьёзный внешний кризис или внутренний коллапс исполнителей. Например, если Рыков решит убить Шатуна и захватить власть.

Я тряхнул головой, отгоняя нелепые мысли. Откуда они взялись я примерно представлял. Растревоженный попытками продумать все возможные сценарии развития событий мозг за ночь нафантазировал столько, что мне требовался ещё один отдых. Ополоснувшись в душе, вышел на улицу. Непривычная тишина заставляла внимательно смотреть по сторонам в ожидании ловушки.

— Доброе утро, Прохор Александрович, — заметив сидевшего в тени здания Кожедуба, поздоровался я. — Решили взять паузу на восстановление?

— Доброе утро, ваша светлость, — спокойно ответил маг. — Не взял меня в патруль Петрович. Ни меня, ни остальных ребят. Сказал пока вообще не высовываться особо, пока к магам новым не присмотрятся. Хотя Саша и говорит, что эти наёмники нормальные ребята, я Шатуна отлично понимаю.

— Охрана базы тоже дело нужное, — пожал плечами я. Родовая сеть показывала, что на границе всё было спокойно. В нескольких местах шли бои с прорвавшимися аномальными зверями, но ничего серьёзного я не заметил. — А по лесам и потом походить можно будет. За следующие две недели ещё не один шанс предоставится. Я поговорю с Ратаями, чтобы они вам выделили участок для работы.

— Ярослав Константинович, — неожиданно посмотрел на меня Прохор. — А как вы с нами дальше планируете поступить? После гона.

— Сейчас нас всех должно беспокоить другое, Прохор, — ответил я. — Проблемы с документами будем решать позже.

— Тут ведь не только в документах дело, ваша светлость, — возразил Кожедуб. — Мы уже дважды должны вам за свои жизни и я не хочу, чтобы род Разумовских обвинили в укрывательстве дезертиров. Имперским службам будет плевать на то, что нас поставили умирать. Я уверен, что Хоруговы сумеют доказать, что мы просто сбежали. Да ещё и инсценировали собственную смерть.

— Я в этом сильно сомневаюсь, Прохор Александрович, — спокойно ответил я. Для того, чтобы доказать вину Кожедуба и его людей, нужно было сильно постараться. А ещё восточникам придётся немало рассказать о том, почему сложилась такая ситуация на взятой под патронаж территории.

— Вы плохо себе представляете, как видит этот мир глава рода Хоруговых, ваша светлость, — тихо произнёс Прохор. — Иногда от общения с ним у меня появлялось очень неприятное ощущение. Будто разговариваешь с фанатиком, который живёт в совершенно другом мире.

— И в чём это выражалось? — тут же спросил я. С мотивами гостей с Дальнего Востока я так и не разобрался. А от этого зависели все дальнейшие действия в этом направлении.

— Во всём, — неопределённо ответил маг. — Как они разговаривают с дружиной и между собой. Как ведут себя, как иногда замирают на месте и стоят так по минуте… Но при этом род обладает просто колоссальными ресурсами. Я лично видел, как прибыла фура с их снаряжением для бойцов. Князь Антипов не экономил на своей дружине, но эти восточники…

— Пока что это им не особенно помогало, Прохор Александрович, — невозмутимо ответил я. — А что будет после гона — увидим. Пока что могу вам сказать, что держать в тайне ваше спасение я не планирую.

От дальнейшего разговора меня отвлёк звонок телефона. Я достал мобильник, посмотрел на экран и удивлённо хмыкнул. Утро началось с очень интересных совпадений.

— Доброе утро, Артур Ибрагимович, — поздоровался я. — Оправились после ранения? Чем обязан?

— Доброе утро, ваша светлость, — ответил жандрам. — Да, пришёл в себя уже. Решил сразу вам позвонить.

— Слушаю.

— У меня для вас две новости, Ярослав Константинович, — вздохнул Аксаханов.

— Тогда начинайте с плохой, Артур Ибрагимович, — понимая, что день может пойти совсем по другому сценарию, ответил я.

Глава 15

— А почему вы решили, что новости плохие, Ярослав Константинович? — удивлённо произнёс представитель шестого отдела жандармерии. Я развернулся и пошёл вдоль ограждения посёлка. Стоять на месте не хотелось, а проводить тренировку во время разговора я посчитал неприемлемым. Поэтому остановился на прогулке.

— В последнее время, хороших новостей не так много, Артур Ибрагимович, — меряя шагами территорию главной базы своей дружины и отмечая для себя детали свежих тренировочных снарядов Витязей, ответил я. — И я очень рад, что вы нарушили тенденцию последних дней.

— Насколько я знаю, у вас пока всё просто прекрасно идёт, ваша светлость, — произнёс Аксаханов. — За двое полных суток, ни одного убитого или тяжёлого раненого. При изначальных вводных вашей дружины, уж простите за прямоту, о таком даже мечтать не приходилось. Поверьте, не я один удивлён этим фактом. Сейчас многие очень внимательно следят за ситуацией вокруг Тверской аномальной зоны. И за показателями дружин первого круга в особенности. Уверен, это в будущем очень сильно скажется на отношении к самим владетелям.

— Это одна из новостей? — чуть улыбнувшись, спросил я. Ничего нового для меня жандарм пока не сказал. Это была очень старая практика. В далёком прошлом, для подобных целей использовали турниры и мелкие стычки между дружинами аристократов. Сильные главы родов смотрели на результаты, чтобы определиться со своим отношением к участникам. Далеко не все дворяне имели возможность сражаться в аномальных зонах. Кому-то не позволял дар, а у кого-то на это просто не было денег. Можно было назвать десятки аристократических фамилий, которые вообще никогда не пересекали границу зоны, но при этом имели серьёзный бизнес в других областях экономики.

— Что вы, Ярослав Константинович, — рассмеялся Аксаханов. — Это всего лишь моё личное наблюдение. А новости у меня из столицы. Дело Бежанова старшего сдвинулось с мёртвой точки. Вернее, мы успели получить довольно много интересных данных до того момента, как граф покинул этот бренный мир.

— Вот как? — удивлённо поднял брови я. — И что же стало причиной смерти Дмитрия Аркадьевича?

— Это пока устанавливает следствие, ваша светлость, — ответил жандарм. — Граф скончался у себя дома сегодня ночью. В виду прежних заслуг и огромного влияния во многих службах империи, Дмитрию Аркадьевичу удалось добиться изменения условий своего содержания и вернуться к себе в имение до завершения расследования и назначения даты суда.

— Прискорбно, — безразлично произнёс я. Судьба продажного юриста не особенно меня интересовала с того самого момента, как я передал это дело имперским дознавателям. Гораздо больше я хотел узнать историю того человека, который занимал должность управляющего делами моего рода после гибели отца и братьев. — Надеюсь, никто из его близких не пострадал при этом.

— Нет, графа нашли в его постели со следами магического яда на теле, — ответил Аксаханов. — Это предварительная версия. Почернение вен по всему телу и предельное магическое насыщение тела служит отличным маркером сразу десятка ядов.

У меня в памяти сразу всплыли ещё два случая, которые произошли, казалось, целую вечность назад. С представителем полиции бароном Марковым и подручным князя Антипова по кличке Лось. Теперь к ним добавился третий человек, но пока это были только мои предположения. Ни одного из пострадавших я лично не видел, поэтому ориентировался только на слова других людей.

— Благодарю за информацию, Артур Ибрагимович, — наконец произнёс я.

— По поводу других новостей, — снова вернулся к изначальной теме своего звонка жандарм. — Хочу вас поздравить с возвращением части имущества своего рода. Имперская канцелярия официально подтвердила право рода Разумовских на владение имуществом в центре столицы. Все неправомерные действия с этой недвижимостью аннулированы. В процессе расследования также была обнаружена схожая схема с участием тех же лиц. В результате работы следователей, найдены доказательства неправомерных действий и вашей семье возвращается объект недвижимости в центральной части столицы. Я сегодня отправлю к вам курьера с документами, где указаны все данные по этому объекту и обновлённые документы на ваше имя.

— А если в двух словах, Артур Ибрагимович? — у меня сложилось очень странное впечатление, будто собеседник стоял на вытяжку перед своим начальством во время нашего разговора. Мы уже достаточно знали друг друга, чтобы общаться в более свободной форме, а не зачитывать с листа текст официального обращения.

— Старый офис Веги в районе Кремля, Ярослав Константинович, — ответил жандарм. — Всё было удивительно небрежно сделано. Это первая новость.

— А вторая? — поинтересовался я. На данный момент, недвижимость в центре столицы меня не интересовала. Но на будущее это был очень хороший актив, который можно будет использовать для создания опорной базы в Москве. Квартира для этих целей точно не подойдёт, а на съёмных объектах никогда не будет уверенности, что ты действительно один.

— Мы обнаружили Кольцова, — ответил Аскаханов. — Вернее, то, что осталось от Ильи Игоревича. За последнее время, это могло стать самым громким делом о нелегальном использовании аспекта Смерти.

— Могло стать? — понимающе уточнил я. Артур Ибрагимович, по долгу службы, умел играючи обходить острые углы и сложные темы. Но сейчас жандрам мне прямо сказал, что никакого следствия по этому вопросу не будет. Или его результаты я никогда не узнаю. А ещё мне стало понятно, что информация о смерти бывшего поверенного рода Разумовских оказалась верной и внезапно погибший Бежанов точно знал, что работает с мертвецом. — Удивительно, что Дмитрия Аркадьевича отпустили под домашний арест после такого признания.

— До, — коротко ответил Аксаханов. — Бежанова отпустили до того, как мы обнаружили мумию Кольцова. Сейчас над ней работают наши эксперты по культурам Дикого Континента.

— Мумия из Африки? — удивлённо спросил я. Как скромный клерк мог оказаться в таком опасном месте я не понимал.

— Нет, ваша светлость, — спокойно ответил собеседник. — Но на ней очень много характерных признаков африканских народностей. Но сделали её у нас. И в момент создания мумии Илья Игоревич однозначно был жив.

— Понятно, — задумчиво ответил я. Мелькнула мысль попросить у жандарма фото пострадавшего или хотя бы описание, чтобы потом поговорить на эту тему с Алараком, но я не стал этого делать. Артур Ибрагимович и так сделал больше, чем можно было ожидать. — Благодарю вас за информацию.

— Вторая новость, Ярослав Константинович, — произнёс жандарм. — Экспертам удалось установить дату создания мумии. Сейчас начато расследование по этому вопросу. Идёт поиск документов, подписанных Кольцовым с момента смерти. Вполне возможно, что к вам вернётся существенная часть имущества Веги, ваша светлость. И часть активов вашего отца.

— А вот это действительно хорошая новость, — ответил я. — Спасибо, что нашли время, чтобы мне позвонить, Артур Ибрагимович. Как ваш коллега? Выздоровел?

— Да, — коротко и удивительно сухо ответил собеседник. — Юрий в порядке. Но восстанавливаться будет долго.

— Понятно, — спокойно произнёс я. С менталистом явно было что-то сильно не так. И говорить на эту тему Аксаханов не собирался. — Артур Ибрагимович, а можем мы с вами обсудить чисто гипотетическую ситуацию?

— Если она находится в рамках законов Империи, — сразу обозначил границы дозволенного собеседник.

— Разумеется, — окончательно убедившись, что Аксаханов не один, ответил я. — Допустим, речь идёт о небольшом отряде бойцов одного аристократического рода. Предположим, что этот отряд попал в очень неприятную ситуацию. Его оставили вдали от основных сил на верную смерть и не дали шанса покинуть пост.

— Так… — задумчиво протянул жандарм. Он явно пытался понять, какое отношение имеют мои слова к последним событиям на границе аномальной зоны. И у него явно не получалось. — Довольно необычная ситуация, ваша светлость. Я бы сказал, что такое случается крайне редко. Никто в здравом уме не станет жертвовать хорошими бойцами. И тем более сейчас.

— Это просто теоретическая ситуация, — невольно улыбнулся я. Аксаханов уже привык, что я очень редко задаю вопросы без одного или нескольких смыслов. — Хотел узнать, как отреагировали бы имперские службы, если этот отряд решил бы спасти свои жизни.

— Это дезертирство, — категорично ответил жандарм. — Даже в случае, если бойцов не поставили в курс общего плана и они действительно должны были погибнуть прикрывая особо сложное направление. За такое только одно наказание — смерть.

— Неприятно, — поджал губы я.

— Но в вашем случае, если рассуждать дальше, работает Право Последнего, — поспешно добавил собеседник. — В такой ситуации, глава рода сам принимает решение по провинившимся. И может их простить, если они этого заслуживают.

— И вариантов нет? — прямо спросил я. — Даже если свидетелем ситуации стал другой аристократ, готовый подтвердить увиденное под присягой?

— Дезертирство остаётся дезертирством, ваша светлость, — окончательно запутавшись, замедленно ответил Аксаханов.

— А если у свидетеля на руках есть вещи, доказывающие попытку уничтожения самого боеспособного подразделения на территории владения в период гона? — решил зайти с другой стороны я.

— Ерунда, ваша светлость, — рассмеялся Артур Ибрагимович. — Такого никогда не было и быть не может. Если бы мы обсуждали реальную ситуацию, а не ваши гипотетические предположения, то у меня бы появился только один совет — передать этому свидетелю, чтобы он забыл свои бредни и вернулся к реальной жизни. Глупость какая, право слово!

— Если бы такой человек существовал, то я бы непременно передал ему ваши пожелания, Артур Ибрагимович, — собеседник отлично умел контролировать себя и я далеко не сразу понял, насколько натянуто звучал смех жандарма. Видимо, я коснулся такой темы, которую обсуждать по телефону не стоило. — В любом случае, спасибо, что позвонили и что ответили на мой вопрос.

— Не за что, Ярослав Константинович, — преувеличенно бодро, ответил собеседник. — У меня есть распоряжение передать вам документы как можно быстрее. Поэтому курьер приедет сегодня, ваша светлость. Во второй половине дня. Если, конечно, у меня получится найти подходящего человека в нашей неразберихе. А то может и самому придётся ехать.

— Тогда передайте вашему курьеру, что во второй половине дня я планирую быть в Себыкино, Артур Ибрагимович, — поняв намёк собеседника, произнёс я. — Наверняка, придётся подписать какие-то бумаги о получении документов. А то придётся вашему коллеге меня искать по всему владению.

— Обязательно передам, ваша светлость, — ответил Аксаханов. — До свидания и всего наилучшего.

— До свидания, Артур Ибрагимович, — произнёс я и повесил трубку. В том, что жандарм приедет сам, можно было не сомневаться. Я бы ни за что не поверил, что глава шестого отдела жандармерии в Тверской губернии не сможет найти нормального посыльного для доставки документов. А вот причина такой реакции Аксаханова… К моменту окончания разговора, я навернул уже не один круг по посёлку и остановился возле так и сидевшего на прежнем месте Кожедуба. — Похоже, Прохор Александрович, мы с вами разворошили очень большое осиное гнездо.

— Даже не сомневался, Ярослав Константинович, — нахмурившись, виновато опустил глаза маг. — Простите, что так получилось. Я поговорю с ребятами и мы решим, как дальше поступить. Выход пока вижу только один — уходить из ваших владений, пока никто не узнал, что вы в курсе нашего побега.

— Вариантов всегда больше одного, — весело ответил я. — Даже когда тебя съели. И помни, Прохор — из владений Разумовских никто не уходит, если я этого не разрешу. Аршавин поставил тебе и твоим людям конкретную задачу. И тебе нужно её выполнять. Остальное — не твои заботы. Охрану мою видел?

— Нет, — чуть растерянно из-за резкой смены темы и тона разговора, покачал головой Кожедуб. На лице мага боролись такие противоречивые эмоции, что мне оставалось только ему посочувствовать. Нужно будет сказать Ратаям, чтобы присматривали за нашим гордым соседом. Как бы он на смерть себя не приговорил, ради мнимого очищения имени моего рода. — Всех по группам Петрович распределил. И магов, и обычных бойцов. Только мои остались. Но нам велено за пределы Горынино не выходить.

— Тогда своим прикажи за посёлком присматривать, — произнёс я. — А ты меня до Себыкино отвезёшь. Надо проверить, как там дела идут.

— Как прикажете, ваша светлость, — с огромным сомнением в голосе, ответил маг.

— Да не переживай ты так, — улыбнулся я. — В машине посидишь или к Пескарёву в гости тебя отведу.

— Как прикажете, — повторил Прохор и текуче поднялся с места. Будто и не просидел без движения почти час.

Из оставшихся на парковке машин выбрали единственную тонированную. Ключи везде торчали в замках — лишняя секунда могла спасти чью-то жизнь и все на базе это понимали. Да и не было в радиусе десятка километров никого постороннего.

— Как княжич смену обстановки переживает? — поинтересовался я.

— Нормально, — ответил Кожедуб. — Удивительно даже. Антон с самого выздоровления своего с семьёй порвал почти. С отцом вернее. И сейчас себя ведёт, как обычный наёмный маг. Спит где сказали и делает, что приказано. С ним ещё та морока будет, ваша светлость. Он же благородный…

— Благородный, — кивнул я. — Но сейчас он член твоего отряда. Но можем княжича зарезать просто, чтобы жить всем легче стало.

Пару мгновений я смотрел на побелевшие на руле костяшки рук Кожедуба, а потом успокаивающе похлопал его по плечу. Реакция Прохора была очень правильной и адекватной. Что делать он не знал, но таким образом покупать себе право на жизнь не хотел. Мне даже стало стыдно за такую грубую проверку и так надёжного человека.

— Выдыхай, Прохор, — спокойно произнёс я. — Никто никого резать не будет. Решим всё без крови. Слово дворянина.

Когда приехали в Себыкино, обнаружил там рабочую суету. Народ носился по улицам, охваченный общим порывом подготовки к обороне посёлка. Кто-то тащил строительные материалы, кто-то копал траншеи, а кто-то отвозил лишний грунт. Чтобы найти Пескарёва пришлось немного поплутать, но я даже не удивился, обнаружив главу поселения в одной из траншей.

— Доброе утро, Олег Дмитриевич, — присаживаясь у края канавы, произнёс я. — Что за раскопки тут у вас внезапно начались?

— Анастасия Константиновна приказала, — ответил Пескарёв. — Здравствуйте, ваша светлость. Княжна вчера вечером схему нарисовала и велела рыть сеть траншей к озеру. Аспирантов тоже к делу приставила. С самого утра копаемся.

— Ясно, — хмыкнул я. При последней встрече сестра ничего не говорила мне о своих планах на земляные работы. — А где сейчас Анастасия Константиновна?

— Так, возле озера, ваша светлость, — махнув рукой в том направлении, куда тянулись траншеи, ответил Олег. — С самого утра там с Морозом что-то колдуют. То есть, с Кириллом Юрьевичем.

— Ага, — прислушавшись к своим ощущениям, протянул я. Родовая сеть никак не реагировала на действия Насти, но я ощущал серьёзное напряжение магического поля на берегу озера. — Интересно. Слушай, Олег Дмитриевич, просьба у меня к тебе будет.

— Чем могу? — отряхивая руки и предано глядя на меня снизу вверх, произнёс Пескарёв.

— У меня там человек в машине сидит. На входе в жилую зону, — кивнув головой в сторону своего транспорта, произнёс я. — Можно его куда-то в удобное место отправить, пока я тут делами занимаюсь? Чтобы глаза не мозолил никому? Только так, чтобы не видел его никто.

— Могу не в жилую зону его отправить, — немного подумав, ответил глава Себыкино. Что это за человек и зачем мне нужно его прятать, Олег даже не подумал спросить. Нужно спрятать кого-то князю? Значит, надо прятать! — Там на въезде в посёлок один из домов уже подготовили для жилья. Думал там пост сделать, но пока руки не дошли. С синей крышей который.

— Отлично, — улыбнулся я и добавил. — Сам сходишь?

— Конечно, ваша светлость, — ответил Пескарёв. Я благодарно кивнул Олегу и направился к берегу озера. По пути увидел замученного Карза, который подрабатывал у княжны экскаватором. Родовая сеть показывала примерную схему расположения свежих канав и мне оставалось только добавить к ним несколько линий, чтобы завершить общую картину.

На берегу реки увидел Настю. Девушка изящно сидела на камне, опустив в воду ноги и мечтательно уставившись вдаль. Где-то в стороне ощущал присутствие Мороза, но он был слишком далеко и слишком занят, чтобы заметить моё появление. Настя меня тоже не видела, поэтому я решил сообщить о себе заранее.

— Доброе утро!!! — громогласно воскликнул я. Настя не шевельнулась, но что-то ещё добавить я не успел. На затылке сестры проступил светящийся образ головы ласточки и в мою сторону ударил мощный поток энергии света.

Глава 16

Инстинкт заставил меня выдать встречный импульс силы. Источник вскипел, накрывая ласточку волной смешанной энергии. В воздухе родился гневный треск. Где-то бесконечно далеко всполошился Кирилл, но аспирант даже близко не успевал вмешаться или как-то повлиять на ситуацию. Но самое главное было не в этом.

После первой атаки со стороны аномального зверя, немедленно последовала вторая. А за ней третья. Я чувствовал, как трещит защита. Свет выжигал настоящие дыры в моих барьерах, пытаясь добраться до тела. А Настя только-только начала невыносимо медленно поворачиваться в мою сторону. Я видел, как лицо сестры кривится, а всё тело напрягается в попытке удержать атакующее чудовище. Но я так же чётко видел, что прямо сейчас княжна не сможет ничего сделать. И тогда я призвал Воздух.

Сильнейший порыв ветра возник за моей спиной и подхватил тело Насти с берега. Странный треск, который больно бил по слуху, вышел на новый уровень. Будто почуявшая свободу светлая ласточка подумала, что вернулась в родную стихию. Она моментально забыла обо мне. Из спины Насти возникли два острых светящихся крыла, но воспользоваться ими пленённый зверь не успел. Совместное тело княжны и аномального монстра оказалось во много раз тяжелее, чем привыкла ласточка и Настя на излёте шумно рухнула в озеро.

— Анастасия Константиновна! — с запоздалым криком и перепуганным до крайней степени лицом, вылетел из зарослей Мороз.

— Стоять!!! — рявкнул я и парень будто напоролся на каменную стену.

— Но она же… — не отрывая взгляда от пузырей на поверхности, хрипло выдохнул Кирилл, но я не дал ему договорить.

— Она маг аспекта Воды, — уже спокойнее произнёс я. — Талантливый и достаточно сильный, чтобы самостоятельно справиться с ситуацией. Что вы тут делали?

— Ритуал готовили, ваша светлость, — подтверждая мои предположения, ответил Кирилл.

На поверхности появилось ещё два громадных пузыря и всё стихло. Я ни на секунду не отпускал родовую сеть и готов был в любое мгновение прыгнуть следом за Настей, но нужно было дать ей время, чтобы справиться самой.

— Анастасия Константиновна придумала. — неотрывно гллядя на воду, продолжил Кирилл. — Сказала, что защита лишней не будет и что можно будет часть дружины на другие дела перевести.

— Понятно, — невозмутимо ответил я и заинтересованно посмотрел на мага. Чуть полноватый водник так искренне переживал за княжну, что за его волнением мне виделся не только верноподданический интерес. — А ты, значит, помогать ей решил?

— Так я единственный водник в Себыкино, ваша светлость, — разом густо покраснел Кирилл. — Вот и предложил Анастасии Константиновне свою помощь. Я ведь второй круг не просто так получил…

— Ясно, — улыбнулся я и, прикинув в голове время, задумчиво добавил. — Четыре минуты… Пора уже.

Но Насте потребовалось ещё целых три минуты, чтобы справиться с ситуацией. Через семь с небольшим минут с падения в воду, в самом центре озера проснулся настоящий гейзер. В небо ударил фонтан перегретой светящейся воды, вперемешку с илом и блестящими рыбинами. Похоже, княжне пришлось забраться в самое глубокое место водоёма, чтобы блокировать запертого внутри её тела аномального зверя.

Ещё через какое-то время я увидел, как под водой в нашу сторону двигается сияющий силуэт. Даже сразу не смог вспомнить, во что была одета Настя, но таких длинных одеяния со шлейфом я точно не видел. А секунду спустя из воды поднялась княжна Разумовская. Чуть светящаяся кожа, горящие изумрудные глаза и мокрые тёмные волосы. Стоявший справа от меня Мороз шумно сглотнул и дергано сорвал с себя камуфляжную куртку.

— Возьмите, Анастасия Константиновна, — усиленно начав отворачиваться, когда Настя стала выходить из воды, пробормотал маг. — А то простудитесь.

— Спасибо за заботу, Кирилл, — тепло улыбнулась княжна и Мороз окончательно растаял. Девушка накинула на плечи чужую куртку, но сделала это исключительно из вежливости. Облепившее плечи девушки мокрое платье, под воздействием тёплого света, сохло прямо на глазах. Глядя на это, я вообще начал сомневаться, что человек, с запертым внутри него аномальным зверем, может переохладиться или схватить простуду. — Дальше мы сами с Ярославом Константиновичем справимся.

— Конечно, княжна, — торопливо ответил Мороз, а потом посмотрел на меня. — И, ваша светлость… Я пойду тогда? Может Глыбе помощь нужна…

— Иди, — улыбнулся я.

— Ты не вовремя, — когда парень ушёл, проворчала сестра.

— Это я уже понял, — хмыкнул я. — Готовила выброс?

— Да, — возвращаясь на то место, где сидела до моего прихода, кивнула девушка. — Ночью что-то произошло в аномальной зоне. То ли выброс какой-то, то ли ещё что-то. Ласточка, как взбесилась. Начала пытаться вырваться и убежать куда подальше.

— Именно убежать? — уточнил я. Для сильного зверя четвёртого ранга такое поведение было необычным. Чаще подобные монстры предпочитали убивать противников, а не спасаться от них.

— Да, — уверенно ответила Настя. — Наверное, это именно то, из-за чего бегут из ядра животные. Им очень страшно. Настолько страшно, что теряется связь с реальностью. Остаётся только голый инстинкт, который гонит зверя вперёд. Инстинкт и дикий всплеск энергии.

— Что ты имеешь в виду? — тут же насторожился я. Подобные вещи нельзя было узнать при изучении трупов аномальных зверей. Они просто не могли передать информацию о том, как ощущали себя в момент встречи с людьми.

— Этот импульс… — рассеянно глядя на поверхность озера, замедленно ответила княжна. — Он провоцирует внутри аномальных зверей мощный выброс энергии. Она вырабатывается в таком объёме, что способна разорвать Источник. В ход идут все резервы, накопленные за жизнь. Но при этом зверям очень тяжело с этим справиться. Даже просто двигаться тяжело. Плюс проблемы с сознанием и дикая паника.

— Да уж… — представив, как ощущала себя при этом Настя, поморщился я. — После такого надо хорошенько отдохнуть. Тем более что основную массу лишней маны ты уже сбросила.

— Некогда отдыхать, князь, — грустно улыбнулась Анастасия. — Эта сила из ядра аномальной зоны воздействует на всех её обитателей. А это значит, что нам стоит готовиться к очень большому количеству проблем уже этой ночью. Поэтому закатывай рукава и давай за дело, твоя светлость.

— Ну, приказывай тогда, — скидывая куртку, ответил я. — Что ты задумала?

Оказалось, что Настя придумала довольно оригинальный способ защитить весь посёлок сразу. Вырытые траншеи складывались в единый защитный контур, сливавшийся в руну отрицания. Сама по себе эта конструкция была не такой сложной, но вот её размер… Чтобы заполнить подобную структуру и превратить её из обычных полосок в земле в реально работающее заклинание, надо было собрать десяток магистров и выжать их досуха. Поэтому глобальная защита таких крупных объектов всегда строилась на большом количестве накопителей и магически насыщенных ресурсов. Но у нас всего этого не было. Зато в достатке имелось желание спасти доверившихся нам людей.

Итогом стала единая точка накопления энергии в виде озера. Помимо сброса своей силы, Настя приказала тащить к берегу всю добычу Водного аспекта и назначила Мороза главным по жертвоприношениям. В сочетании с аспектом Света, получилась мощная смесь, способная создать барьер вокруг всего посёлка для зверей до третьего ранга. Не то чтобы сейчас это нам сильно облегчало жизнь, но часть дружины действительно можно было направить на более важные дела.

— Как там Антип с Евгенией? — когда мы закончили с предварительной подготовкой и создали каркас удерживающих энергию заклинаний, спросил я у Насти. Мы шагали по той же тропе, по которой я пришёл к озеру. Время уже подходило к обеду и Карз успел добраться почти до кромки леса. С ним работал Кирилл, которому Настя с благодарностью вернула куртку. Парень смотрел на камуфляж такими глазами, будто это теперь было его самое главное сокровище.

— Нормально, — спокойно ответила княжна. — Антип нервничал первое время. По ночам бродил вокруг здания, где нас поселили, но потом вроде освоился. Теперь даже спать вместе со всеми уходит. А тёте Жене здесь даже лучше. Все ведь заняты вечно. А в имении у неё только пара десятков охранников была под крылом, да мы. А тут… Ты бы видел какими кастрюлями она супы варит! Не всякий силач их поднять сможет.

Сестра провела меня к небольшому дому, который стоял неподалёку от казарм. За высокой кирпичной стеной скрывался просторный двор и уютный домик в два этажа. Как только меня увидели слуги, началась подготовка к тотальному обеду. Можно было даже не надеяться, что выбраться из-за стола получится раньше, чем через час.

И даже так я ошибся с масштабами кулинарного могущества тёти Жени. Почти через два часа, тяжело отдуваясь, я сумел отстоять своё право не есть очередную партию изумительно пахнущих булочек. Аргументы пришлось подбирать самые серьёзные, вплоть до возможности немедленного вызова на границу аномальной зоны.

— Так и погибнете худым и голодным, Ярослав Константинович, — тяжело вздохнула Евгения. — Совсем исхудали за последний месяц.

— Голодным точно не погибну, тётя Женя, — улыбнулся я. — Не в ближайшие дни точно. Эх, знали бы вы, как Нюша по вашим пирожкам тоскует! У неё там только чай в наличии и фотографии нормальной еды.

— Я звонила Александру и уточняла этот вопрос, — с непонятной спешкой произнесла Настя. — Староста Сумани сказал, что Анна питается ничуть не хуже всех остальных жителей посёлка…

Однако, было уже поздно. Евгения потемнела лицом и рассеянно кивнула. Настя с укоризной посмотрела на меня и только после этого я осознал, насколько серьёзную ошибку совершил. Для заботливой кухарки не существовало таких понятий, как осадное положение и гон девятого уровня. И это стало понятно ровно в тот момент, как тётя Женя посмотрела на Антипа.

— Нужно поговорить, — не терпящим возражений голосом, который у этой женщины я слышал крайне редко, произнесла она и быстрым шагом покинула комнату.

— Что ты наделал, Яр… — вздохнула Настя, но я видел, что сестра рада случившемуся.

— Знаешь, — начал я и тут же замолчал. Сигнал родовой сети сообщил о том, что границу со стороны Твери пересёк автомобиль жандармерии. Только их машины были так набиты защитными артефактами, что вообще невозможно было понять, что это двигается. — Мы можем чуть позже это обсудить.

— Мне и так всё понятно, — хмыкнула в ответ Настя. — Сама разберусь.

Когда я выходил из дома, краем уха услышал звон посуды и обрывки разговора тёти Жени и Антипа.

— Ты всё равно не дома сейчас, — недовольно произнесла кухарка. — Какая тогда разница, если территория незнакомая? Вот и проводишь меня. Не переломишься…

Машину Аксаханова встретил на въезде в посёлок. Артур Ибрагимович приехал один и оставил автомобиль на почтительном расстоянии, взяв с собой только папку с документами.

— Добрый день, ваша светлость, — быстро подойдя ко мне, протянул мне руку жандарм. — Времени у меня немного, поэтому перейду сразу к делу. Вот здесь документы, о которых я вам говорил.

Артур передал мне папку и я ощутил, как он устанавливает вокруг нас магический купол. Но не защитный, а из воздушных помех.

— Вы можете так не переживать, Артур Ибрагимович, — спокойно улыбнулся я. — На вас никаких артефактов или следящих заклинаний нет.

— Вы можете с такой уверенность об этом говорить, Ярослав Константинович? — поднял брови жандарм.

— С такой же, как о том, что в вашей машине пять активных магических структур для наблюдения, — невозмутимо ответил я.

— Четыре, — машинально поправил меня Аксаханов, затем осекся и, наткнувшись на мой взгляд, беззвучно выругался. — Радиус?

— Моя родовая сеть показывает шесть метров, — ответил я. — Но это может быть не точно.

— Тогда предлагаю прогуляться, — тут же направившись в сторону посёлка, ответил Артур. — В последнее время появилось очень много разных причин внимательно следить за тем, что говоришь во время телефонного разговора, Ярослав Константинович. Даже представителям моего ведомства.

— И какие темы запрещены? — с интересом посмотрел на собеседника я.

— Император и его семья, предательство Империи и та гипотетическая тема, о которой вы сегодня меня спрашивали, — ответил Аксаханов. — В свете последних событий, это становится критически важным. Поэтому, я бы рекомендовал вам держать подобные предположения при себе. Куда мы идём?

— Уже почти пришли, — спокойно улыбнулся я и открыл дверь в первый дом на окраине посёлка. Тот, что с синей крышей. И добавил, пропуская спутника вперёд. — Хорошо, что вы затронули эту тему, Артур Ибрагимович. Возможно, вам будет интересно пообщаться с командиром того гипотетического отряда, о котором я говорил.

В этот момент мы зашли в основную комнату, где на диване сидел Кожедуб. Аксаханов прекрасно знал Прохора и резко развернувшись ко мне, очень тихо произнёс:

— Надеюсь, у вас есть очень серьёзные аргументы для укрывательства дезертира, ваша светлость.

Тверская аномальная зона

Второй круг обороны

Зона ответственности рода Старковских

— Ваше превосходительство, — вежливо кивнул граф Иван Николаевич Старковский пожилому мужчине с короткой военной стрижкой в полевом камуфляже с лычками генерал-лейтенанта. — Барон, — граф кивнул второму мужчине неопределенного возраста с обветренным волевым лицом и странными глазами, с практически бесцветными зрачками. — Рад приветствовать защитников Империи на своей земле!

— Ваше сиятельство, — вежливо улыбнулся генерал-лейтенант Сергей Сергеевич Поляков, командующий Вторым армейским корпусом Империи. — Вы как всегда, исключительно гостеприимны.

— Граф, — коротко, без эмоций кивнул второй мужчина. Это был барон Егор Алексеевич Бестужев, заместитель командира корпуса Императорских егерей, один из сильнейших одаренных Империи. Под взглядом его белесых глаз, повидавших огромное количество смертей как аномальных тварей, так и людей, мало кто даже из влиятельных людей мог оставаться непоколебимым.

— Всё готово, господа, для вашего размещения, — Старковский указал рукой на гостевой корпус своей усадьбы. — Вы можете организовать штаб корпуса прямо здесь, я всё подготовил. Вы ни в чем не будете нуждаться. На первом этаже — рабочие помещения, на втором — жилые.

Граф Старковский, мило улыбаясь, на самом деле неотрывно наблюдал за реакцией своих «гостей». Ведь от них сейча зависело, в том числе, и его благосостояние, а возможно — и его жизнь.

Граф не испытывал иллюзий по-поводу своей дружины, точнее её боеспособности. Как показали последние события, ей еще учиться и учиться, чтобы просто соответствовать дружине Разумовского — бойцам, которые чуть ли не голыми руками охраняли границу аномальной зоны последние пять лет.

И прямо сейчас, реакция генерала ему нравилась. С Поляковым он был знаком, встречались на балах у Его Императорского Величества. Граф примерно знал привычки генерала. Несмотря на то, что боеспособность Второго имперского была всегда на высоком уровне, его командующему были не чужды плотские утехи. Генерал любил хорошо поесть и выпить, также не обошли его азартные карточные игры, да и внимание на молодых женщин он обращал регулярно.

А вот барон Бестужев… Его реакция графу не то, что не понравилась, он её вообще не уловил. Официально, барон имел подтвержденный круг Магистра, вот только все вокруг были уверены, что он давно достиг звания Архимага. Просто личные дела егерей были надежно укрыты от любопытных взглядов.

— Для младшего личного состава — тренировочный полигон моей дружины в вашем полном распоряжении, дополнительно мной возведены несколько быстровозводимых модульных помещений, которые вы можете использовать под казармы. Надеюсь, солдатам Империи там будет удобно. Также, в вашем распоряжении вся имеющаяся моя строительная и грузовая техника, если вдруг вам что-то понадобится, — продолжая улыбаться, расшаркивался перед гостями Старковский.

— Отлично, ваше сиятельство, — улыбнулся генерал, который смотрел совсем не на графа, а на накрытые столы в белых льняных палатках за его спиной, откуда доносились восхитительные ароматы изысканных блюд, которые прямо сейчас сервировали на стол симпатичные служанки, в слегка фривольной форменной одежде.

— А сейчас, прошу вас, господа, отведать, что бог послал, — широким жестом махнул Старковский в сторону столов, развернувшись вполоборота, дабы не загораживать открывшийся вид. — Приготовлено много, хватит всем вашим офицерам, господа.

Генерал-лейтенант Поляков стянул кожаные перчатки с рук и сделал шаг в направлении столов, продолжая улыбаться, вот только егерь не двинулся с места, тихо откашлявшись.

— Егор Алексеевич, голубчик, — немного растерянно обернулся Поляков к егерю. — Вы не идете с нами?

— Прошу простить меня, господа, — сухо кивнул егерь, хотя прямо сейчас граф мог поклясться, что барон еле сдерживает презрительную улыбку. — Я вынужден отказаться. Мне и моим людям нужно провести рекогносцировку, чтобы понимать что здесь к чему. Честь имею!

Егерь кивнул и, не дожидаясь ответа, развернулся и удалился. Стоящие на его пути высшие офицеры корпуса, как-то неловко расступились, как будто стая дворовых собак уважительно пропускает породистого волкодава. Аура егеря шла впереди него.

— Гхм… Ну ладно, — даже генерал выглядел немного смущенно.

Старковского передернуло внутри, как от удара током. Первый блин комом! Этот егерь оказался крепким орешком и нужно понять, как получить его расположение в дальнейшем. Однако мгновенно граф снова нацепил себе на лицо свою фирменную радушную улыбку.

— С вашего позволения, — он ловко подхватил Полякова под локоть и увлек того к столам, громко бросив стоящим неподалёку офицерам. — Проходим-проходим, господа! Горячее остынет!

Офицеры мгновенно оживились, зазвучали негромкие разговоры и все они направились к палаткам.

А у графа в кармане коротко блямкнул телефон, оповещая о пришедшем сообщении. Не торопясь, посадив генерала справа от своего кресла, продолжая улыбаться, Старковский быстро бросил взгляд на экран телефона.

«Мои люди у вашей границы. Прошу разрешения на проход по вашей территории до первого круга обороны и обещанное сопровождение. Воронцов.»

На секунду, граф потерял самообладание и на его лице появилось выражение раздражения. Неизвестная переменная в виде экспедиционного корпуса рода Воронцовых прибыло на помощь Хоруговым. А вот чего от всего этого ожидать, граф понятия не имел.

Глава 17

Первый круг обороны Тверской аномальной зоны.

Владения рода Разумовских.

Посёлок Себыкино.

— В данный момент, я не готов начать войну против всей Российской Империи, Артур Ибрагимович, — слегка улыбнувшись, ответил я жандарму. — Других дел хватает.

Аксаханов пытливо посмотрел на меня, пытаясь понять, вру я или просто окончательно сошёл с ума из-за непосильной нагрузки. Мой шутливый тон вообще не произвёл на собеседника никакого впечатления. Будто опытный сотрудник имперской службы действительно допускал, что я могу начать войну против целой огромной страны.

Позади нас едва заметно шевельнулся Прохор, но нервы у всех находились в таком напряжении, что это вызвало целую череду событий. Аксаханов молниеносно призвал Ветер, начав создавать атакующее заклинания. На теле Кожедуба рельефно проступили каменные трещины, будто порода полезла из недр скалы. Я сдвинулся всего на несколько сантиметров, перекрывая обзор Аксаханову и создал вокруг себя кипящий водоворот. Полетела по всей комнате мебель.

— Нет, — негромко, но вкладывая в голос достаточно силы, произнёс я.

— Как скажете, ваша светлость, — моментально развеивая боевое заклинание, пожал плечами Артур Ибрагимович. Потом жандарм посмотрел на Прохора и тихо добавил. — Но, должен сказать, что это был единственный и самый простой вариант, когда я мог хотя бы условно проигнорировать эту ситуацию.

— Присядем? — указывая на заваленный каким-то хламом диван, предложил я. — Почему вам пришло в голову решать вопрос таким кардинальным образом, Артур Ибрагимович?

— Я слуга императора и мой прямой долг уничтожать тех, кто предал присягу и нарушил своё слово, — холодно ответил Аксаханов и пристально посмотрел на Кожедуба. — От вас, Прохор Александрович, я подобного вообще не ожидал.

— Да я сам не ожидал, — проворчал в ответ маг и обвиняюще посмотрел на меня. — А ведь я вам говорил, Ярослав Константинович, что надо было нас оставить там умирать или хотя бы дать уйти куда глаза глядят. Всё проще было, чем теперь с властями разбираться. А эти находники восточные наверняка сухими из воды выйдут, а всему второму кругу обороны хана настанет.

— Так… — тяжело вздохнул Артур Ибрагимович и хмуро взглянул на бывшего главу дружины князя Антипова. Аксаханов шагнул к дивану и послушный его воле ветер тут же сдул в сторону всё лишнее, чтобы имперский служащий мог сесть. — А вот это уже интересно и тянет на очень серьёзное обвинение, Прохор Александрович. Давайте-ка поподробнее, раз уж мы случайно встретились… И начнём с того, что вы делаете на территории князя Разумовского, когда должны защищать границу соседнего владения?

— Не сообщили, значит, — хмыкнул я и оба мага озадаченно посмотрели на меня. — Давайте я начну, Артур Ибрагимович? Так у вас будет возможность оценить ситуацию с двух сторон сразу.

— Вы не оставляете мне выбора, ваша светлость, — снова вздохнул жандарм. Он действительно сделал всё возможное, чтобы максимально обойти тему моего участия в сложившейся ситуации. У Аксаханова было достаточно опыта, чтобы правильно ответить на возможные вопросы менталистов своей структуры. Но скрываться я не собирался и только широко улыбнулся жандрарму. — Как официальный представитель шестого отдела жандармерии, я готов выслушать свидетельство князя Разумовского о появлении на его территории предположительного дезертира из дружины князя Антипова Прохора Александровича Кожедуба.

— Начну с того, что командир моей родовой дружины Аршавин Николай Петрович получил сообщение от своего соседа и коллеги, — начал я.

— В период гона? — тут же уточнил Аксаханов.

— Барон Костров буквально за час до этого помог мне с восстановлением связи во всех поселениях моего владения, — кивнул я. — Игорь Юрьевич может подтвердить, что в этот момент я находился у него в гостях. Сообщение Прохора Александровича мы тоже можем вам показать, да и в сети оно наверняка осталось. Если коротко, то глава рода Хоруговых приказал Прохору и его сотне занять определённый участок в километре от моей границы, чтобы встречать возвращающихся из аномальной зоны добытчиков и охотников.

— Охота⁈ В период гона девятого уровня? — поднял брови и вопросительно посмотрел на Прохора жандарм. — Хоруговы в курсе, что это запрещено законом Империи о защите границ аномальных зон и противоречит прямому императорскому указу?

— Охота не прекращалась ни на секунду с момента появления на территории князя Антипова нового рода и их дружины, — невозмутимо произнёс Кожедуб. — Я, как и любой боец из моей личной сотни, можем подтвердить это под присягой и любым видом допросов.

— Целая сотня⁈ Вы увели с территории соседа целую сотню дружинников, Ярослав Константинович⁈ — выделив для себя самое главное, потрясённо посмотрел на меня жандарм и я спокойно кивнул. Аксаханов, будто из него выпустили разом весь воздух, уменьшился вдвое и грустно покачал головой.

— А ещё в составе отряда Прохора Александровича служит младший княжич Антипов, — с сочувствием глядя на Артура Ибрагимовича, добавил я. — Он тоже сейчас у меня в гостях.

— Вы меня убиваете, ваша светлость, — с силой потерев ладонями лицо, простонал Аксаханов. — Это же приговор! Это стопроцентный приговор! Ещё и члена соседнего рода силой захватили! Хорошо ещё, что главу не убили! Хотя… Лучше бы убили.

— Продолжим? — налив из графина и протянув имперскому служащему стакан воды, предложил я, дождавшись обречённого кивка, произнёс. — На основании сообщения Прохора Александровича я провёл анализ ситуации и принял решение помочь соседу.

— Это не запрещено, — устало произнёс Аксаханов. — Даже при вашем Праве Последнего можно обосновать вторжение давней дружбой и полным доверием между главами родовых дружин.

— Тоже об этом подумал, — кивнул я. — А ещё я подумал, что людей Кожедуба отправили на убой. И не я один так подумал.

— Основания? — даже глубокий стресс из-за происходящего не мешал Артуру Ибрагимовичу профессионально выполнять свою работу.

— Да какие там основания, Артур Ибрагимович⁈ — не выдержал Кожедуб. — Эти гады с самого начала на нас гнали всю дрянь, что с аномалии собрать могли!

— Твой отряд считается самым сильным в дружине Антиповых, Прохор, — сухо ответил жандарм. — Ничего удивительного, что тебе доставалось больше работы, чем другим.

— Мне всегда доставалось больше работы, — с сарказмом ответил Кожедуб. — И я понимаю о чём говорю, когда обвиняю кого-то в целенаправленной подставе, господин жандарм.

— Нужны конкретные мотивы, на основании которых князь Разумовский вмешался в бой и… продолжил действовать, — хмуро ответил Аксаханов. — Иначе ничего не выйдет.

— Конкретные мотивы есть, Артур Ибрагимович, — спокойно ответил я. — В силу некоторых особенностей подготовки к защите моей границы, у меня есть серьёзные основания думать, что часть аномальных животных попытается обойти территорию рода Разумовских. И на Востоке эта часть попадёт на территорию князя Антипова. Вернее, тех людей, с кем Алексей Андреевич заключил договор патронажа. А если совсем точно, то монстры пойдут ровно по той линии, где получил приказ ждать возвращения охотников Прохор и его люди.

— И вы решили, ввиду бедственного положения близкого товарища вашего командира родовой дружины и из-за своих подозрений о возможной угрозе со стороны своего владения, проверить обстановку на посту господина Кожедуба? — тщательно взвешивая каждое слово, произнёс жандарм.

— Всё верно, — кивнул я. — При этом большие силы с собой не брал. Прохор Александрович и любой из его людей может подтвердить, что со мной был только один маг в качестве личного сопровождающего и охранника.

— Всё так, — кивнул Кожедуб. — Я лично никого больше не видел и не ощущал. А у меня третий круг аспекта Земли и второй ранг. Я мышей в бою за километр чувствую.

— Но одним наблюдением дело не обошлось, — окончательно убедившись, что обвинить меня прямо довольно сложно, хмыкнул Аксаханов.

— Совершенно верно, Артур Ибрагимович, — подтвердил я. — Дело в том, что я увидел приближающуюся к сотне господина Кожедуба группу охотников рода Хоруговых. Как вы знаете, я неплохо разбираюсь в артефакторике и совершенно неожиданно ощутил очень странные волны энергии со стороны возвращающихся добытчиков…

Я ненадолго замолчал и тяжело посмотрел на Аксаханова. Жандарм тут же понял, что мы наконец добрались до тех самых причин, из-за которых я решил показать ему Прохора. В период гона, я мог легко укрывать Кожедуба и его людей от посторонних. Да и после, благодаря Праву Последнего, вряд ли бы кто-то смог их найти.

— Уверен, это было довольно интересное зрелище, — усмехнулся представитель жандармерии.

— О, да! — глядя в глаза собеседнику, криво усмехнулся я. — Три десятка человек с полным боезапасом, возвращающиеся из аномалии после двенадцатичасового рейда, всегда выглядят впечатляюще. А когда от них за километр несёт притягивающими чудовищ заклинаниями, то становится интересно вдвойне.

— Этот факт требует тщательной проверки, ваша светлость, — нахмурился Артур Ибрагимович. — Единичный случай ничего не доказывает.

— Разумеется, Артур Ибрагимович, — кивнул я. — Но это была уже третья группа с подобными артефактами и полными карманами патронов за пару часов. И впереди было ещё две. Добавьте к этому, что каждый отряд тащил за собой толпу чудовищ. Учитывая направление, которое закрывала сотня Кожедуба, это могло закончиться большим количеством жертв… Если бы Прохор, по своей личной инициативе, не организовал эвакуацию гражданского населения.

— О которой Хоруговы даже не подумали! — не выдержав, проворчал Кожедуб. — Хоть бы машин дали каких!

— Вот как… — сосредоточенно уставившись в пространство перед собой, произнёс Аксаханов.

— Мне пришлось воспользоваться помощью мага из своей дружины, чтобы эвакуировать сотню Прохора Александровича на территорию своего владения. — негромко произнёс я. — И ещё, Артур Ибрагимович, в виду аспекта этого мага, последствия процесса эвакуации очень легко спутать с гибелью всей сотни. Вероятно, вся Империя уже в курсе о том, что род Хоруговых получил тяжёлый удар, потеряв в единственном бою самое боеспособное подразделение. Эти данные все владетели обязаны предоставлять в реальном времени, потому что…

— Это прямо указано в законе, — кивнул жандарм и надолго задумался. Я его не торопил, потому что сейчас Артур Ибрагимович должен был принять очень важное для себя и для нас с Прохором решение. Если он не станет прислушиваться к моим словам, то у нас будут проблемы. — Мне нужны артефакты, ваша светлость. Те, которые заставили вас подумать о выводе чудовищ из аномальной зоны к конкретной точке границы. Такую тактику иногда используют владетели первого круга, чтобы направить монстров к самой мощной части своей дружины. Но не тогда, когда оборону держать жалкие сто человек. Простите, Прохор Александрович. Не в обиду.

— Да что там, — отмахнулся Кожедуб. — Сам требовал хоть какого-то подкрепления. Но там хоть затребуйся… Наши разговоры с главой Хоруговых тоже есть все, если это понадобится.

— Понадобится, — поднимаясь с дивана, угрюмо ответил Аксаханов. — Всё понадобится. Но не сейчас. Сделайте так, чтобы большая часть ваших людей дожила до конца гона, Прохор Александрович. Прямо сейчас я ничего сделать не могу, но буду внимательно следить за ситуацией. И за тем, когда же ваше имя наконец появится в списке погибших. Насколько я понимаю, в качестве сопровождения с вами был Иван Иванов, ваша светлость?

— Всё верно, — улыбнулся я. Алараку очень шло это имя, которое досталось африканцу неизвестными мне путями. Мы с Настей ещё долго не могли понять, что это за человек, когда проверяли контракты Витязей.

— Тогда вопросов на данный момент у меня больше нет, — произнёс жандарм. — Где находятся артефакты, Ярослав Константинович?

— На постоянной базе моей родовой дружины, — ответил я. — В Горынино. Мы как раз возвращаемся туда. Можем поехать вместе.

— Буду признателен, — кивнул Артур Ибрагимович. — Времени не так много у меня осталось. После обеда уже надо быть в Твери. Колосова перевозят в Москву.

— Мне казалось, вы сказали, что Юрий оправился после ранения, — озадаченно посмотрел я на представителя жандармерии. Мы вышли из дома и Аксаханов недовольно посмотрел на свою машину. Видимо, какие-то внутренние течения рвали шестой отдел на части изнутри, раз даже такой высокопоставленный сотрудник попал под слежку.

— Там сложная история, ваша светлость, — поморщился Артур. — Физически Юра оправился, но дар у него заблокирован и что с этим делать пока непонятно. Один из моих ребят сказал, что в Африке пару раз встречал подобную дрянь. Вроде проклятия, которое звери высокоранговые накладывают на противника. Поедем разбираться.

— А во сколько вам нужно в столице быть и где? — задумчиво поинтересовался я. — Так вышло, что у меня есть отличный специалист по вопросам такого плана. Не факт, что он сможет помочь вашему коллеге, но я бы рекомендовал вам пообщаться с Иваном Ивановичем.

— Спасибо, Ярослав Константинович, — кивнул Аксаханов. — Я как раз хотел поискать стороннего специалиста, чтобы не оставалось сомнений. Мы заедем к вам часов в восемь. В Горынино?

— Да, — кивнул я. — Скорее всего, буду там. В крайнем случае, вас встретит кто-то из Ратаев или Прохор Александрович. Они будут знать, где меня искать.

В Горынино машину Аксаханова чуть не уничтожили ещё на подходе к посёлку. Хорошо, что мы с Прохором ехали впереди и успели предупредить охрану базы. Когда Аршавин увидел стоящего рядом с нами жандарма, то некоторое время задумчиво смотрел на нашу троицу, прикидывая возможные варианты, но с этой задачей не справился.

— Здравствуйте, Артур Ибрагимович, — подойдя к нам, произнёс Шатун. — Какими судьбами?

— Князь ваш пригласил, Николай Петрович, — хмыкнул в ответ жандарм. — К нему все вопросы. А с вами мы вечером продолжим, Ярослав Константинович. Это они?

Я ещё по пути связался с Алараком, чтобы тот подготовил половину собранных нами артефактов. Все отдавать я не хотел, рассчитывая использовать их для своих целей. Маг Смерти с белозубой улыбкой передал нашему гостю магические предметы и Артур Ибрагимович укатил в Тверь.

— А с кем он вернётся вечером? — глядя вслед удаляющейся машине, поинтересовался Шатун.

— С Колосовым, — ответил я и посмотрел на Аларака. — Кот, для тебя будет интересное задание на вечер.

— Кот всегда готов, — гулко ответил африканец и похлопал себя ладонью по груди. — Заскучал уже без заданий князя!

— Там не так сложно всё будет, — одновременно расстраивая и успокаивая мага, ответил я. — Похоже, менталист в недавнем бою какое-то проклятие словил. Вроде бы специалисты жандармерии определили его, как наследие с твоей родины. Надо будет посмотреть.

— Нет у него ничего, — уверенно ответил африканец. — Если это тот мозгаш, который в ангаре лежал без сознания. Кот уже видел.

— Тогда просто подтвердишь свои наблюдения, — не стал спорить я.

— Если там серьёзное что-то, то надо другого менталиста звать, — пожал плечами маг. — Но Кот посмотрит. Ещё раз.

До вечера оставалось не так много времени, но за несколько часов мы успели трижды выехать по тревоге на границу. Пару раз прибыли уже к окончанию боя, а в третий получилось немного размяться на стае обгорелых синичек. Звери воздушного аспекта оказались не готовы к тому, что после рощи огнеростов им придётся ещё и с моей родовой сетью столкнуться. От большой стаи осталось десятка два монстров, да и то сильно потрёпанных.

— Едут, — выбираясь из машины после возвращения в поселок, произнёс я. На этот раз машин с характерной защитой было две. Без охраны после недавнего нападения Артур Ибрагимович не ездил. Кстати, этой темы в спешке мы так и не коснулись.

Идти на базу смысла не было, поэтому я, Аларак и оба Ратая остались у ворот. Аскаханова мы сегодня уже видели, поэтому всё внимание досталось Колосову. Выглядел менталист так, будто от него оторвали кусок, а потом качественно пришили обратно. Внешне всё было совершенно обычно, а вот внутри…

— У него полностью заблокирован дар! — удивлённо воскликнул Аларак. — Во дела!

— Добрый вечер, Ярослав Константинович, — бледно улыбнулся Колосов. — Иван Иванович. Господа.

— Сочувствую, Юрий Алексеевич, — пожимая руку менталисту и строго посмотрев на Аларака, произнёс я. — Этот весельчак сейчас попробует вам помочь.

— Спасибо, ваша светлость, — усмехнулся Колосов. — Буду признателен за помощь. Хоть это и интересно за тридцать лет впервые в полной тишине побыть, но хотелось бы уже обратно к работе вернуться.

— Нужно идти за Котом, — поднял руку, привлекая общее внимание, африканец. — Есть хорошее место. Это недалеко. Охрану не надо. Мешают.

Маг Смерти недовольно посмотрел на минивэн, в котором сидело сопровождение жандармов. Из него и так никто не выходил, а теперь желающих стало ещё меньше.

Мы прошли на сотню метров в сторону от границы Горынино и остановились на простороной поляне. Аларак взмахнул рукой, создавая на поверхности земли сложный рисунок ритуального заклинания, а потом замер, удивлённо уставившись на противоположную сторону поляны. Да и все остальные смотрели в ту же сторону. Из открывшегося между двух кустов пространственного окна выехала верхом на Шустрике и в сопровождении двух маленьких россожей младшая княжна Разумовская.

— Привет!!! — найдя меня взглядом, весело помахала рукой сестра.

Глава 18

Наверное, с момента моего появления в этом мире, это был первый момент, когда я попытался обойти законы мироздания и пробудить в себе аспект Ментала. Разумеется, у меня ничего не вышло. Но я узнал, что мои личные мысли могут звучать очень громко. Настолько, что улыбка находившейся в двадцати метрах от меня младшей сестры разом поблекла, сменившись очень озабоченным выражением.

— Ой! — пискнула моя младшая сестричка.

— Что за… — произнёс Аксаханов и тут же начал заваливаться набок. Стоявший справа от него Аршавин подхватил жандарма и осторожно уложил его на землю. В паре метров то же самое проделывал с Колосовым Вепрь.

— Кто знает, что эти господа приехали к нам гости? — задумчиво рассматривая неподвижные тела имперских служащих, произнёс Кот, но я не обратил на него внимания. Разумеется, убить жандармов я бы не позволил. В этот момент меня значительно больше интересовало, что дальше будет делать Нюша.

Как всегда бывает в минуты максимального стресса и предельного напряжения, человек пытается задействовать все свои способности, чтобы поскорее вернуться в стабильную и хорошо понятную среду. Аня, без колебаний, использовала на жандармах свой дар, что само по себе уже тянуло на преступление. Но пока ничего непоправимого не произошло. Вернее, ещё оставался шанс всё решить миром.

— Присмотрите за охраной гостей, — негромко произнёс я и оба Ратая синхронно кивнули. Я поднял руку и поманил к себе пальцем сестру. Нюша суетливо поправила небольшую сумку на плече и пнула Шустрика, чтобы та ползла в мою сторону. Однако, чувствуя страх наездницы, громадная улитка уперлась и даже начала готовить свой фирменный поток грязи для побега. Я моментально создал под монстром водяную линзу, дабы предотвратить побег и медленно подошёл к сестре. — Здравствуй, Аня.

— П-привет, Яр… — ответила девочка. Челюсть младшей ходила ходуном и я постоянно ощущал на себе волны её дара. Сестра пыталась понять, что я сейчас буду делать, но у неё ничего не получалось и это пугало Нюшу ещё больше. Наконец она сдалась и, виновато улыбаясь, протянула мне свою сумку. — Вот… Хотела отблагодарить тебя за то, что ты тёте Жене рассказал о нашей встрече. Тут пирожки. С картошкой.

— Я не голодный, — ответил я и внимательно посмотрел на девочку. — Что планируешь делать?

— Уберу у них воспоминание, — быстро начала перечислять княжна. — Добавлю пару впечатлений о головокружении, потом раскачаю источник того мага с моим аспектом и сбегу.

Последнее слово было сказано с большой долей неуверенности и вопросительным взглядом в мою сторону. Я на мгновение прикрыл глаза, прикидывая порядок действий. Какие процедуры проверки и диагностики своего состояния регулярно проходят жандармы в своём ведомстве — никто не знал. Вполне возможно, что дыру в их воспоминаниях обнаружат уже сегодня и начнётся расследование. Плюс сам факт такого вторжения… крайне нежелателен.

— Не нужно убирать воспоминания, — наконец произнёс я. — Это оставит слишком явный след. Вытри из них россожей. А лучше замени мелкими улитками, похожей расцветки. Их тоже сюда притащи. Россожей в логово. Колосову сможешь помочь так, чтобы он не сразу это понял?

— Там запутанный случай, — спрыгивая со своего ездового зверя, по-деловому ответила девочка. — Очень грязное воздействие. Все каналы его Источника буквально залепили какой-то гадостью, вроде слюней или слизи. Даже смотреть противно. Я бы выжгла эту дрянь, как мы тогда в логове большого россожа делали.

— Тогда правь воспоминание и убирай своих питомцев, — приказал я. — Пару часов без тебя они смогут выдержать?

— Я им объясню, — уверенно ответила Нюша и опасливо покосилась в мою сторону. — Они не станут безобразничать.

Оба пространственных зверя, внимательно прислушивавшихся к нашему разговору, синхронно пискнули и уселись на задние лапы. Выглядели они при этом, как две плюшевые игрушки, которые в принципе не могут сделать ничего плохого. Даже глазки-бусины на меня сияющие подняли.

— По воспоминанию, — возвращаясь к жандармам, продолжил я. — Пространственный переход меняй на шлейф Шустрика, россожей на маленьких улиток, но это я уже говорил. Что ещё? Дар спрятать сможешь?

Вместо ответа, девочка сосредоточенно свела брови и я увидел, как её сила скрывается в глубине тела. Полностью спрятать все следы ментала не получилось, но это было значительно лучше, чем раньше. А с остатками я вполне мог справиться обычной вспышкой. Тем более, что всё ещё таскал с собой амулет с грязным Эфиром. Но это позже.

— Кот, готовь ритуал, который собирался сделать, — взглянул на африканца я. — Максимально небрежно и грязно. Чтобы несколько плохих сопряжений было, но без критического влияния на итоговое заклинание.

— Кот не любит работать плохо, — проворчал Аларак, но, наткнувшись на мой бешеный взгляд, перестал ворчать и пошёл ковыряться со своим рисунком на земле.

— Нюша! — обернувшись к сестре, позвал я. Рядом с девочкой, вместо россожей, стояли две крупные улитки с коричневыми панцирями. Сходство с пространственными зверями было настолько сильным, что невольно возникала мысль протереть глаза. Скорее всего, то же самое будут ощущать оба жандарма, когда придут в себя. Как бывает если не можешь даже сам себе точно сказать, показалось тебе или нет. — Помощь с менталистом тебе нужна?

— Там не сложно, — покачала головой девочка. Слышали бы её имперские специалисты! — Только мелкой возни много. Но я сразу скажу, что он точно узнает, что с ним работал другой маг того же аспекта. Это не получится скрыть.

— Получится, — уверенно ответил я. — Скажи, когда закончишь.

Пока моя младшая сестра выполняла основную часть работы, я готовил своё заклинание. Аня была права по поводу ощутимых следов в энергосистеме Колосова. Всё равно что кто-то наступил тебе на грудь. Даже если ты не видел этого человека, неприятные ощущения и след ботинка заметишь однозначно. Но это только в том случае, если измученное тело остаётся в покое.

— Чисто! — минут через десять сообщила Улитка.

— Аларак, действуй, — перетащив Аксаханова подальше от магического рисунка, приказал я. Африканец молча кивнул, без особых усилий подхватил тело менталиста и перенёс его в центр круга.

— Давно я не был на таких представлениях… — ворчливо произнёс Кот и затянул песню на своём языке. Наполнились серым светом линии магического рисунка на земле, дёрнулся и тихо застонал Колосов. Я посмотрел на сестру, но она выглядела совершенно спокойной, будто наблюдала за детским спектаклем.

— Отпускай обоих, — негромко приказал я, когда ощутил спад активности в заклинании Аларака. Сам подошёл ближе, опустился на одно колено рядом с менталистом и с силой ударил его рукой в грудь, выпуская поток огня. Юрий согнулся пополам, но глаза так и не открыл.

Обоснована ли была подобная терапия? Я бы так не сказал. Но хуже от полной прочистки энергоканалов пациенту точно не станет. Можно сказать, что это профилактика от застоев энергии. Последним этапом стала активация вспышки, которая накрыла всю поляну густым облаком и затёрла следы всех недавних заклинаний, оставив только лёгкий след аспекта Смерти. Да и то потому, что эта энергия вытекла из плохо сбалансированных сопряжений рисунка.

— Артур Ибрагимович! Артур Ибрагимович! — слегка тряхнув Аскаханова, позвал я. — Очнитесь!

— Что⁈ — разом открыл глаза жандарм и посмотрел на меня совершенно трезвым взглядом. — Долго я был в отключке, ваша светлость?

— Минут двадцать, — помогая Аксаханову подняться, ответил я. — Мог раньше вас растрясти, но не видел смысла. Нужно было понять, как ритуал пройдёт.

— Понял… — озадаченно пробормотал жандарм. — А почему я вообще…

В этот момент взгляд Артура Ибрагимовича наткнулся на младшую княжну Разумовскую, которая натирала мхом панцирь Шустрика. Рядом с девочкой булькали, требуя внимания, две маленькие улитки. Аксаханов нахмурился, будто пытаясь что-то вспомнить, а потом потрясённо покачал головой.

— Невероятно! Это ведь ваша младшая сестра, Ярослав Константинович? Неужели это детёныши аномального зверя рядом с ней?

— Верно, Артур Ибрагимович, — невозмутимо ответил я. — На данный момент, это один из стратегических секретов моего рода и я очень надеюсь на понимание с вашей стороны.

— Разумеется, ваша светлость! — тут же кивнул жандарм. — На этот счёт вы можете не волноваться. Никто о вашей тайне не узнает, пока вы сами этого не захотите. Но я был бы вам очень признателен за информацию по этому вопросу. Честно говоря, я не очень понимаю, каким образом ваша сестра управляет этими монстрами. Насколько я помню, у княжны Разумовской была склонность к аспекту Огня?

— Всё верно, Артур Ибрагимович, — ответил я. — Но ответ на ваш вопрос также находится в плоскости секретов рода Разумовских.

— Что же, надеюсь однажды мы достигнем такого уровня доверия, что вы решите приоткрыть завесу над частью своих тайн, — усмехнулся Аксаханов и потёр лоб. — Сильный был выброс из аномалии, из-за которого меня вырубило?

— Сложно сказать, — не желая врать собеседнику, пожал плечами я и посмотрел на Колосова. — Вроде бы ваш коллега приходит в себя, Артур Ибрагимович.

Юрий Алексеевич тяжело перевернулся и попытался оторвать тело от земли, но у него ничего не получилось. На помощь менталисту пришёл Аларак. Африканец легко, как ребенка, поставил Колосова на ноги и, заботливо поддерживая, повёл к нам.

— Дерьмо… — хрипло выдохнул менталист. — Вода есть у кого? Артур?

— Как себя чувствуете, Юрий Алексеевич? — внимательно рассматривая мага, поинтересовался я.

— Как шарик, который наполнили напалмом, — ответил Колосов. — Спасибо, ваша светлость. Даже так понимаю, что движение энергии в Источнике возобновилось. Правда, восстанавливаться ещё долго придётся.

— Так тебя вылечили? — удивлённо посмотрел на коллегу Аксаханов. — Я думал, что из-за той волны весь ритуал пошёл не по плану.

— Не пошёл, — потирая грудь, поморщился менталист и в этот момент увидел Нюшу с её питомцами. — А…

— Тайна семьи Разумовских, — тут же произнёс Артур Ибрагимович. — Мы ничего не видели, Юра.

— Понял, — коротко кивнул менталист. В силу особенностей дара, Колосов явно лучше контролировал своё сознание и воспоминания, поэтому постоянно косился в сторону княжны. — Тогда пора в столицу двигаться, Артур.

Аксаханов кивнул и мы направились к воротам Горынино. Нюша осталась на поляне, но этого все будто не заметили. Когда мы подошли к машинам гостей, оба жандарма посмотрели на меня.

— Можете взять одну из наших машин, Артур Ибрагимович. — Заметив сомнения жандарма, предложил я и тот благодарно кивнул. Я повернулся к Аршавину, но тот и так всё понял, махнув в сторону новенького пикапа, стоявшего на краю площадки.

— Спасибо за помощь, ваша светлость, — переходя к новому транспорту, произнёс Аксаханов. — Пусть не всё прошло гладко, но раз Юрий Алексеевич говорит, что снова чувствует свой дар, мы у вас в долгу. Я постараюсь в ближайшее время начать подготовку дела против Хоруговых, но сразу предупрежу, что во время гона этим всем никто заниматься не будет. Если только не возникнет прямой угрозы безопасности основной территории Империи. Но тогда их просто казнят имперские егеря.

— Буду ждать от вас новостей, Артур Ибрагимович. Рад, что вы идёте на поправку, Юрий Алексеевич, — ответил я и показал собеседникам сумку Нюши. — Пирожков в дорогу возьмёте? Свежие. С картошкой.

— Спасибо, ваша светлость, — покачал головой Аксаханов. — Я не голоден.

— А я возьму, пожалуй, — неожиданно ответил менталист. — Пирожки княжна привезла, так ведь?

— Точно, — кивнул я и протянул жандарму раскрытую сумку, из которой одуряюще пахло жареными пирожками.

— Я несколько возьму? Вы не против, ваша светлость? — доставая сразу штук пять, уточнил Колосов и я только улыбнулся в ответ. Артур Ибрагимович неодобрительно посмотрел на коллегу и, попрощавшись, сел за руль автомобиля. А менталист обошёл машину и, на пару секунд задержав взгляд на зарослях, за которыми скрывалась поляна для ритуала, посмотрел на меня:

— Передавайте княжне мою благодарность, Ярослав Константинович, — глядя мне в глаза, произнёс Колосов и сел на переднее сиденье.

Жандармы уехали, а мы ещё пару минут стояли у ворот и молчали. Шумел в кронах деревьев ветер, а на территории базы кто-то начал топить баню.

— Зря их отпустили, — нарушил общее молчание Вепрь. — Никто бы не стал искать.

— Мозгаш явно понял больше, чем нам хотелось, — добавил Аларак.

— Вот и посмотрим, что он с этими знаниями будет делать, — произнёс я. — Кот, ты видел, чем отравили менталиста?

— Не знаю, что это может быть, но гадость страшная, — проворчал африканец. — Если бы Улитка не показала, сам бы не заметил. И если бы кто-то такой заразой Кота наградил, то сидел бы Кот без дара. А что?

— А я знаю, — хмуро произнёс я. — Вернее, видел недавно артефакт, который может создавать подобный эффект. Знаешь, что самое интересное, Аларак?

— Что? — оживлённо спросил африканец и даже слегка подался вперёд.

— Ты тоже его видел, — усмехнулся я. — Но я надеюсь, что это было в последний раз.

Первый круг Тверской аномальной зоны.

Владения рода Разумовских.

Неподалёку от границы с владениями графа Старковского.

— Ну это же надо! — уже в десятый раз за последние десять минут, воскликнул Артур Аксаханов. — Столько лет работаю в конторе, а такого кадра впервые встретил! Вот что мне теперь делать, Юра? Могу посадить этого Разумовского сразу по десятку обвинений. Могу вообще ничего не делать, потому что этот жук так всё обставил, что даже Горь ничего не разнюхает. А могу запросто целую охоту на ведьм по наводкам князя устроить.

— Ты же уже всё решил для себя, Артур, — заторможенно ответил Колосов. Менталист, как только сел в любезно предоставленную Разумовским машину, слопал четыре пирожка из пяти, а последний, почему-то, трогать не стал. И теперь внимательно его разглядывал, будто за румяной корочкой были скрыты все самые сокровенные тайны мироздания. — Зачем опять поднимаешь волну?

— Если бы определился! — Артур крутил руль новенького пикапа, который они пообещали передать охранной структуре Разумовского в Твери. Машина жандармов, ехала сзади, вне зоны действия следящих артефактов, с которыми еще что-то предстояло сделать. — Сегодня не день, а безумие сплошное. Сначала с Прохором эта история странная. А теперь это… Они ведь нас вырубили перед ритуалом. Ты ведь это понял?

— Конечно, — рассеянно кивнул Юрий.

— Это статья, — взмахнув от избытка чувств рукой, произнёс Аксаханов. — Причём не самая мягкая. Но при этом вылечили тебя. Они же вылечили?

— Ага, — снова кивнул Колосов. Менталист достал из бардачка пустой пакет, аккуратно завернул в него пирожок и принялся тщательно вытирать руки салфетками. Напарник знал об этой особенности Юрия и делал вид, что не замечает заторможенные движения коллеги.

— Нет, я, конечно, допускаю, что тут всё дело в секретных заклинаниях и тайных знаниях старого аристократического рода, — мельком взглянув на менталиста и вернувшись к наблюдению за дорогой, оживлённо произнёс Артур. — Та же улитка громадная, которая младшую сестру князя слушалась. А детёныши? Если об этом кто-то из наших узнает, то тут тут же нарисуется полк егерей во главе с Бестужевым. Белый Волк давно мечтает о чём-то подобном. Ты видел это всё вообще?

— Видел, — безразлично ответил Юрий.

— Но мы же оба понимаем, что об этом нельзя говорить ни при каких обстоятельствах? — снова взглянул на своего напарника Аксаханов, а потом треснул рукой по рулю. — Ну каков жук! Это же надо так завернуть! И ведь реально не хочется князя подставлять.

— Не хочется, — вздохнул Колосов и это окончательно переполнило чашу терпения Артура. Аксаханов недовольно посмотрел на менталиста, но тот вообще не обратил на это внимания.

— Знаешь, я тут вообще-то с тобой серьёзные темы обсуждаю, — проворчал водитель. — Понимаю конечно, что ты после ранения и сейчас не в форме, но так тоже нельзя. Хотя бы скажи, что думаешь по этому вопросу.

— Что думаю? — будто проснувшись, встрепенулся и посмотрел на коллегу Колосов. — А думаю я, Артурчик, вот что. Никогда и ни при каких обстоятельствах не стоит предпринимать таких шагов, которые могут сделать семью Разумовских твоим врагом. И сейчас нужно сделать всё возможное, чтобы секреты князя и далее оставались таковыми. По крайней мере, именно так планирую действовать я сам. Чего и тебе советую. А теперь слушай, почему это не просто совет, а прямое руководство к действию. Улиток видел?

— Видел, — озадаченно ответил Аксахнов. — Ты вообще меня слушал, Юра?

— Слушал, — кивнул менталист. — А вот насчёт улиток ты ошибаешься, Артурчик. Не было их. По крайней мере тогда, когда мы оба княжну увидели.

— А что тогда было? — поднял брови Артур.

— Не знаю, — покачал головой Колосов. — И, если честно, не очень хочу это знать. Что Горю докладывать будем?

Глава 19

Первый круг обороны Тверской Аномальной зоны.

Владения рода Разумовских. Дорога в направлении Сумани.

— И ничего не делать без согласования с главой рода, — осторожно произнесла Нюша.

Она уже какое-то время перечисляла все те замечательные и очень нужные вещи, которые княжна непременно введёт для себя в качестве непреложных правил, как только вернётся домой. Фантазия девочки оказалась достаточно бурной, но и она к этому времени почти иссякла. Однако, Аня не сдавалась и пошла по второму кругу.

— И, конечно же, из самой Сумани никуда выходить я не планирую до самого окончания гона. А потом, если разрешит глава рода, буду посещать в назначенное время другие поселения наших владений. Если честно, я уже давно думала, что пора уже прекращать эти бесконтрольные вылазки по окрестностям посёлкам и вдоль границы. Займусь вплотную организацией логова для Би и Бо. А то они сильно страдают после того, как артефакт из Себыкино увезли. Старосте, опять же, чаще рассказывать буду о том, как у меня дела идут. Да и тётя Женя с Антипом обещали заглядывать чаще. Их я тоже подвести никак не могу.

Мы шагали пешком. Я решил, что сестре будет полезно прогуляться. Два десятка километров до Сумани расстояние не такое большое, но для ребёнка, который привык передвигаться верхом на гигантской скоростной улитке, это оказалось настоящим испытанием.

— Вопрос в том, насколько хватит твоих обещаний, Нюша, — негромко произнёс я. — Когда мы с тобой разговаривали? Вчера? Помнишь, что ты мне обещала?

— Что не буду лезть к аномальным растениям. И я выполнила своё обещание, Яр! — возмутилась девочка. — Ты не говорил, что мне и шагу нельзя ступить за границу Сумани! Я же не куда-то к соседям поехала, а в расположение родовой дружины. Можно сказать, что это самое защищённое место в наших владениях. Откуда я могла знать, что там имперские жандармы окажутся? Как они вообще смогли через границу пройти?

— Я пригласил.

— А… Ой… — смутилась княжна. — Ну тогда ладно. В смысле, всё равно мог бы предупредить сестёр…

Я насмешливо посмотрел на девочку и та слегка припухла. Переход в атаку явно не получился. Не в том Нюша находилась положении, чтобы пробовать перекинуть ответственность на меня, да и весовая категория у нас явно отличалась не в её пользу.

— Ну что ты вот сразу начинаешь! — проворчала Улитка. — На чём я там остановилась? А можно мы привал устроим? Я устала!

— Можно, — спокойно ответил я. — Но тогда мы придём в Сумань ещё позже и мне придётся остаться у тебя в гостях на всю ночь.

Нюша пару мгновений смотрела на меня, а потом тяжело вздохнула и прибавила шаг. Следом за нами шагала процессия аномальных зверей. Россожи шныряли по кустам вдоль дороги, а Шустрик флегматично командовала своими детёнышами, хватавшими по пути вкусные ветки.

— Что можешь сказать насчёт проклятия того менталиста? — когда до посёлка оставалось около километра, спросил я у сестры.

— Это не проклятие, — покачала головой девочка. — Я бы сказала, что это след какого-то чудовища из аномальной зоны.

— Аспект? — поинтересовался я.

— Тьма, — уверенно ответила княжна. — Там каждая заплатка была чёрной. Даже не представляю, как можно было их столько налепить на чужой Источник!

— А на свой, значит, можно? — прищурился я.

— А ты не знаешь? — фыркнула девочка. — На свой вообще можно всё, что угодно повесить. Особенно если остро хочешь получить конкретный результат.

Я задумался над словами сестры и некоторое время мы шли молча. Тот артефакт, о котором я говорил Алараку, был постоянным снаряжением главы охраны Большакова. Хромов вообще со странной штукой в виде черепа какой-то ящерицы никогда не расставался. Даже в те редкие минуты, когда он не был при исполнении. Жаль, что раньше я не придал должного значения этому элементу снаряжения Ленты.

На самом деле, какую-то связь между блокировкой Колосова и артефактом Хромова проследить было крайне сложно. Практически невозможно без свидетельства кого-то из этих двоих. Да и само наличие артефакта подобной направленности ещё ни о чём не говорило. Мало ли для чего Павел таскал с собой магический предмет для долговременной блокировки и подавления Источника одарённого? Кроме того, что Хромов уехал из Себыкино в неизвестном направлении в день атаки на жандармов, мне ничего в голову не приходило. Артефакт явно был одноразовым и я точно видел его у Ленты во время встречи.

— Ты права, — наконец произнёс я. — Если долго стараться и знать, куда приложить силы, можно добиться удивительных результатов. В конце концов, Тьма точно такой же аспект, как и все остальные.

— Только противный, — добавила Нюша.

— Только противный, — согласился я.

— Мне можно идти? — когда впереди показались крыши посёлка, заглянула мне в глаза сестра.

— Иди, — разрешил я и девочка тут же радостно улыбнулась. А потом лихо свистнула и вся аномальная живность из её свиты пришла в движение. Россожи взлетели на Шустрика. Рядом с Нюшей возник пространственный переход и девочка рухнула в него спиной, оказавшись сразу в седле. Секунду спустя маленькая наездница, под визги и писки своей дикой стаи, исчезла во втором, более крупном портале. Я невольно улыбнулся и покачал головой. — Учителя тебе нужно, а не по лесам носиться.

В то же время я понимал, что девочка и так прогрессирует с безумной скоростью. Она не могла таким образом освоить сложные заклинания и теоретические аспекты своего дара. Как матёрый пеший гонец никогда не сможет сравниться с чемпионом по бегу, так Нюша не сумеет что-то противопоставить магистру Ментала. И точно так же она оставит его далеко позади в знакомой для себя среде.

Ещё когда покидали базу дружины, договорился с Аршавиным, что он пришлёт за мной машину в Сумань. Поэтому прошёл последние пятьсот метров в одиночестве, но у главного здания посёлка, рядом с автомобилем дружинников, увидел старосту.

— Добрый день, ваша светлость, — первым поздоровался парень. Я обратил внимание, что наконец-то начала меняться манера общения Берёзы. Он стал увереннее и значительно спокойнее. Исчезла лишняя суета и смущение.

— Здравствуй, Александр, — кивнул я. — Как дела в Сумани? В прошлый раз так и не получилось с тобой поговорить.

— Всё хорошо, Ярослав Константинович, — улыбнулся Берёза и я тут же обратил внимание на белоснежную улыбку парня.

— Был в Себыкино? — поинтересовался я.

— Точно, ваша светлость, — разом вернувшись к своему прежнему образу, смутился Сашок. — Заказ большой делали Олегу Дмитриевичу. Вот мне Елизавета Алексеевна и сделала подарок. До сих пор по делу и не по делу улыбаюсь. Да и есть, честно говоря, проще в десять раз стало.

— Это хорошо, — одобрительно улыбнулся я. — Как дела с маскировкой и мазями?

— С маскировкой отлично всё, — уверенно ответил староста. — Десять человек сейчас шьют по комплекту в день. Ещё пятеро таскают растения из аномалии. Вариант средний у нас получается, но для общего пользования зато годится отлично. Двойки его не видят, а на троек у нас малые отряды не ходят. А вот с мазью беда, князь. Сам только узнал и хотел сообщить, да вы раньше приехали. Пришли, то есть.

— Что с мазью, Сашок? — прямо спросил я. Перед глазами невольно пронеслись все последствия возвращения бригады Витязей к полубезумному состоянию, когда каждый может впасть в ярость или наброситься на соратника. В обстановке гона, стресс будет накапливаться медленнее, но это всё равно неизбежно. А до кардинального решения вопроса с блокировкой я так и не добрался пока.

— Накапливается в теле, ваша светлость, — тихо ответил Берёза. — Раз используешь — на все сто работает. Два — уже на восемьдесят. После пятого применения, можно спокойно вместо неё крем для пяток использовать — разницы уже не будет.

— А как часто её бойцы применяли? — уже примерно представляя ответ, задал вопрос я.

— Часто, — только и ответил Сашок и я молча кивнул.

После мучительного периода близкого безумия в Африке, не было ничего удивительного в том, что парни хотели как можно больше времени провести в нормальном состоянии. И, скорее всего, использовали волшебное средство к месту и не к месту. А значит у меня, в случае тотальной тревоги, может оказаться в распоряжении на пять сотен опытных и проверенных бойцов меньше, чем я предполагаю.

— Понятно, — задумчиво произнёс я и потёр пальцами лоб. — Мне нужен состав твоей мази и пара образцов.

— Сейчас принесу, — развернулся в сторону жилого здания староста. Я останавливать его не стал. Вместо этого достал из кармана телефон и набрал Пескарёва.

— Здравствуйте, Олег Дмитриевич. Мне нужны некоторые ингредиенты со склада сортировочного цеха, — когда Пескарёв взял трубку, произнёс я. — Что у вас с объёмами поставок сейчас?

— Добрый день, Ярослав Константинович, — ответил глава Себыкино. — Точные цифры с ходу не скажу, но упали мы очень сильно. После того, как защита ваша на границе с аномалией в полную силу вошла, мелочь патрульные привозить почти перестали. Перед началом гона с ног сбивались, а тут как отрезало. А всё, что покрупнее — обгорелое. Иногда вообще ничего полезного извлечь не получается. А много надо? И чего именно?

— Я чуть позже пришлю список сообщением, — ответил я. — Всё везите в имение.

— Как прикажете, ваша светлость, — ответил Олег. — По поводу поставок могу ещё добавить, что мы в ближайшие дни даже на одну машину в столицу не наберём. Поэтому доход ниже в этом месяце будет. Сильно ниже. Сейчас все приёмки завалены добычей других владетелей. Ещё день, и на убыль цены пойдут. Туши портиться начнут. Ну и ждать никто не любит. Часть объёма начнут по региональным скупщикам распихивать. Поэтому сразу предупрежу, что мы в минус ближайшее время работать будем.

— Услышал вас, Олег Дмитриевич, — хмуро ответил я. — Спасибо, что проинформировали. Список сейчас пришлю.

— Жду, — ответил глава Себыкино и я повесил трубку.

Это было неприятно. Запасы с похода за россожем и грандиозным сбором трофеев на пути следования отряда Зейда уже подходили к концу. А оставаться без денег в период гона очень не хотелось. К тому же, не так далеко была первая зарплата дружинникам. Понятно, что совсем обанкротиться мне власти Империи не дадут. Ссудят денег или выдадут кредит. Но мне в очередной раз попадать в финансовую зависимость не хотелось. Пока я раздумывал над сложившейся ситуацией, вернулся Сашок.

Староста Сумани притащил потрёпанную тетрадку, в которой были расписаны все его рецепты. Уникальная мазь, которая позволила моему владению пережить очень тяжёлый период, нашлась между рецептом штруделя и списком самых важных качеств главы поселения.

— Сашок, я вчера видел, как вы корни тащили из аномальной зоны, — внезапно вспомнил я. — Что это было?

— Так это упокой, ваша светлость, — улыбнулся в ответ староста. — Самая ценная его часть. Листья и стебли любой дурак собрать может. А вот корни попробуй ещё добудь без магической поддержки и большого опыта.

— И много получилось собрать? — прямо спросил я.

— Очень, — честно признался парень. — Я столько никогда не видел.

— Покажи, — приказал я и Берёза проводил меня к зданию фермы. Там, под старым навесом из брезента, сушились на земле связки корней. Я прикинул объем добычи, уточнил по поводу правил транспортировки и приказал всё тащить к машине. После правильной сортировки и обработки, здоровенные охапки хищных корней превратились в мотки ярко-жёлтых корешков, чуть колыхавшиеся без всякой видимой причины. Места они занимали немного, но справочник комитета контроля аномальных ресурсов подсказывал, что это тот самый случай, когда малый объём стоил огромных денег.

— Едем в имение, — усаживаясь в машину, приказал я. Из-за постоянных перестановок, мой отряд охраны укатил куда-то на север владения. Когда мне об этом сообщил Аршавин, возвращать ребят было уже поздно. Кого я увижу на месте водителя до последнего оставалось загадкой и я даже немного обрадовался, когда ко мне развернулся Змей. — Открывай багажник.

За всё время, что я провёл в Сумани, Нюша ни разу не показалась из своего подземелья. Я ощущал младшую в подземной части посёлка, но она делала вид, что обустраивает своё жилище. Зато когда мы отъехали на пару километров, Улитка тут же переместилась к старосте. Я перед этим выдал Сашку подробные инструкции и надеялся, что парню хватит выдержки отстоять своё мнение.

В имении было удивительно пусто. Наверное. Так это место выглядело в самые тяжёлые годы. Несмотря на свежую краску на стенах и новенькую крышу, тотальное запустение превращало огромный дом в безжизненный скелет. Любое здание живёт, пока в нём есть люди. Особняк дожил до возвращения семьи Разумовских только благодаря удивительной выдержке дружины и заботе Антипа с тётей Женей.

Я ещё по пути написал сообщение Пескарёву и к моменту нашего приезда у ворот в имение уже стояла машина с нужным мне грузом. Змей флегматично следил своим мёртвым взглядом за разгрузкой ящиков с требухой монстров, а я ушёл в сокровищницу, где находился мой рунный стол для создания артефактов. Посыльные уехали и можно было приниматься за работу.

Приказав Змею охранять особняк и никого ко мне не пускать, засел за изучение записей старосты Сумани. И довольно быстро пришёл к выводу, что усовершенствовать рецепт мази теоретически возможно, но для этого нужен был доступ к полноценной исследовательской лаборатории. В текущих условиях и в моём владении это было нереально, а отдавать подобный рецепт кому-то постороннему было неразумно.

Во-первых, слишком большая ценность была у изобретения Сашка. Чисто коммерческая. За средство, настолько сильно увеличивающее ментальную устойчивость, что даже знаменитый блок иностранных бригад глушил на некоторое время, могли дать баснословные деньги. Но и убить тоже запросто могли. А во-вторых — сам факт работы над подобным средством вызывал определённые вопросы к моему роду. Хотя о ситуации с Витязями знали многие, но решение проблемы подобным образом вряд ли кто-то предполагал.

Поэтому мне пришлось сосредоточиться на альтернативном варианте. Основы этого способа противодействия мне были давно известны, но я никогда не задумывался о том, что можно применить его таким образом. В правильном направлении меня подтолкнули эксперименты Большакова. Сам того не подозревая, артефактор вплотную подошёл к удивительному открытию. Однако, рамки привычного восприятия энергий не дали ему шагнуть за пределы.

Я разложил по всему помещению подпаленные тушки водянок и других зверей этого аспекта и принялся за дело. Базовый набор инструментов, который пришёл вместе со столом, оказался очень внушительным. Там было всё необходимое и даже больше. Я рассыпал по поверхности стола магически нейтральную каменную пудру и начал стягивать к ней энергию из множества разложенных вокруг ингредиентов.

Из подземелья выбрался только глубокой ночью, но бесконечно довольный собой. Держа в руке результаты своих трудов, сразу же направился к моему единственному охраннику. Надо сказать, что Змей отлично справился со своей задачей. За десять часов, что я трудился в подземелье, ко мне так никто и не спустился. Хотя машины на территорию имения приезжали трижды. И в последней точно был Аларак.

— Не спится? — бодро произнёс я и неожиданно понял, зачем приезжал Кот.

Дружинник мгновение смотрел на меня, а потом резко припал к земле и замер, как ядовитая змея перед броском. Вот только тех нескольких секунд для нормальной реакции соратников на приступ безумия, о которых говорил сам Алексей, не случилось. Витязь хищно оскалился и буквально выстрелил собой в мою сторону, размазываясь в воздухе от скорости.

Глава 20

Шаг в сторону. Источник на миг замирает, а потом ускоряется в десятки раз. По всему телу несётся волна маны, но она не успевает. Пустые серые глаза Змея оказываются в двух десятках сантиметров от моего лица. Далеко не всякий воин в ранге Мастера способен так управлять своим телом. Многие просто не могут контролировать себя на той скорости, когда рвались мышцы и сухожилия у обычных людей.

Водяная линза. Самое простое заклинание. Даже не заклинание — форма аспекта Воды. Но и её я едва успел создать напротив своего Источника. Голая рука дружинники вдребезги разнесла магическую преграду, но Змей потратил на это лишнее мгновение. Этого хватило мне для ответной атаки.

Я увидел противника сразу с нескольких сторон. Ощутил его действия и намерения. Почувствовал дыхание. А потом резко ускорился, уходя в сторону с линии атаки и забирая с собой большую часть доступного дружиннику воздуха. Получилось поймать противника на выдохе, но даже так Витязь пытался добраться до меня ещё секунд тридцать.

— Невероятная мощь… — покачав головой, вынужден был признать я. Змей отключился в один момент. Вот он нёсся ко мне с целью убить и уничтожить, а потом свалился на землю, пропахав лицом пару метров газона.

Состояние моего охранника проверить было достаточно сложно. В идеале, надо было звать кого-то из менталистов Грифа, но ждать не хотелось. Поэтому я поступил иначе. Создал тонкий поток кислорода, чтобы Змей не умер от удушья и направил на него все три доступные мне аспекта. Все они показывали стабильную работу тела. Я зафиксировал Витязя водяными кольцами и отвесил ему хлёсткую пощёчину. Змей тут же распахнул глаза и я увидел в них очень горячую ярость. Горячую, но вполне осмысленную. А потом к дружиннику пришло понимание ситуации.

— Простите, Ярослав Константинович. — выдохнул Змей. — Я… Вы не пострадали?

— Когда ты в последний раз использовал блокирующую мазь? — проигнорировав чужой вопрос, спросил я. Алексей тут же отвёл взгляд, но промолчать не смог.

— Сегодня, ваша светлость, — произнёс Змей. — Перед выездом.

— Эффект? — задал следующий вопрос я.

— Как видите, — вздохнул парень. — Не зря мне Кот сказал, что надо смениться. Думал сам справлюсь… Ошибся. Готов понести заслуженное наказание.

— Это хорошо, что готов, — широко улыбнулся я. — Мне как раз нужен доброволец для одного эксперимента.

— А что за эксперимент? — тут же насторожился дружинник.

— Это неважно, — хмыкнул я и снова забрал у подопытного весь воздух. Змей напрягся, но дёргаться не стал, понимая, что ничего сделать не сможет. — Ты уже согласился на все условия. А теперь спи и не мешай мне.

Парень послушно закрыл глаза, но вырубился только через несколько минут, потому что полностью лишать его воздуха было опасно. Организм Мастера оказался удивительно стойким, но и он в конце концов сдался. За это время я успел сходить на склад и притащить всё необходимое. Поставил неподалёку переносной фонарь, раскатал на земле толстое покрывало и поставил пару чашек с водой. Результаты моей работы в подземелье, после неожиданной атаки Змея, пришлось собирать по всей округе, но вскоре пять баночек снова были у меня и я приступил к работе.

Возможно, брать первым подопытным одного из самых сильных бойцов моей родовой дружины было опрометчивым решением, но я рассматривал ситуацию с другой стороны. Если моя идея сработает на Змее, то с остальными будет работать значительно проще.

По сути, никакой серьёзной угрозы для дружинника мой эксперимент не представлял. Кроме излишнего насыщения несколькими аспектами сразу, Змею ничего не грозило. Может поваляется сутки с головной болью и ознобом, но это максимум. На текущем этапе. Как и любой метод воздействия на окружающий мир, мою идею можно было доработать.

В течение часа я завершил основную часть, но этого оказалось мало. Примерно к трём часам ночи мне удалось перекрыть все опасные зоны на теле Змея и я наконец разбудил дружинника.

— Как самочувствие? — заметив потерянный взгляд парня, негромко спросил я.

— Что это? — рассматривая покрытые разноцветными линиями и символами руки, спросил Змей.

— Возможность, — ответил я. Алексей находился в полу шоковом состоянии и я не стал акцентировать внимание на том, что он не ответил на мой прямой вопрос. — Но как эта возможность себя поведёт — зависит от тебя. Что по ощущениям?

— Тишина… — удивлённо посмотрел на меня Змей. — Полная. Я вообще не слышу голоса, князь. Они были со мной последние семь лет. Они требовали и подсказывали. Они обещали и угрожали. А стоило им поддаться, как приходило безумие. Только у Кота получалось ненадолго их заткнуть.

— А мазь Сашка как действовала? — уточнил я. Если разобрать использованные старостой Сумани травы, то получалось примерно то же соотношение, что использовал я сам. Создание магических чернил не относилось к особо сложным разделам артефакторики, но только в отношении устойчивых к подделке материалов. Я вообще не был уверен, что кому-то в голову приходила идея создания красок на основе отдельных аспектов силы. Ну или подобной информации просто не было в открытом доступе.

— Как затычки в ушах, — широко улыбнулся Алексей. — А ваши рисунки, как шлем изоляционный работают.

Змей осторожно провёл ладонью по предплечью и пара символов размазалась в цветные полосы. Лицо парня тут же искривилось от неприятных ощущений и он виновато посмотрел на меня.

— Не страшно, — невозмутимо произнёс я. — Это только пробный вариант. Вообще не думал, что из этого что-то выйдет с первого раза. Зачем Кот приезжал?

— Меня проверять, — ответил Змей, а потом смущённо добавил. — Ваша светлость, а не могли бы вы… Ну… Восстановить рисунок. Пожалуйста…

— Могу, — улыбнулся в ответ я и потянулся за специальным стилусом. — Но этого всё равно надолго не хватит. Краска впитывается в кожу слишком медленно. На это потребуется несколько часов, но даже так эффекта хватит максимум на день активных действий. Чтобы она держалась дольше, нужно её модифицировать, а любое изменение снижает концентрацию магии в веществе. Если только менять основу…

— Я не буду двигаться до самого утра, Ярослав Константинович, — пообещал Алексей и я сразу поверил, что парень действительно не шелохнётся до рассвета, чтобы не нарушать построение магических знаков. Когда всю бригаду Витязей обработали мазью в логове россожа, бойцы выглядели примерно так же. Но в этот раз, если приложить немного усилий, результат будет значительно более стабильным.

— Отдыхай, — восстановив повреждённый участок рунной вязи, произнёс я. Змей очень осторожно кивнул и сел, скрестив ноги. Скорее всего, в таком положении он планировал провести оставшиеся до рассвета несколько часов. Я решил не возвращаться в Горынино посреди ночи и остаться ночевать в имении. После койки на базе дружины, диван в гостиной показался настоящим подарком. Однако, перед сном я решил позвонить Аршавину. — Не разбудил, Николай Петрович?

— Сон? Что это? — рассмеялся Ратай. — Доброй ночи, ваша светлость.

— Как обстановка на границе? — спросил я.

— Тихо всё, — ответил Шатун. — Даже там, где огнеростов нет. Настолько это странно, что мы с Вепрем решили дополнительные силы в патрули отправить. Мало того, что крупняка никакого нет, так и мелочь не идёт. Я даже наших в рощу на другую сторону границы отправлял. Огня нет.

— Действительно странно, — согласился я. — Ну вот и дополнительный повод нашёлся.

— Повод для чего? — мгновенно насторожился Аршавин. — Только не говорите, что решили в аномалию идти, Ярослав Константинович! Вот вообще не время сейчас. Так всё отлично идёт. Третий день уже без потерь. Другие владетели уже кровью не по одному разу умылись. Ну и что, что добычи мало совсем. Сейчас не та ситуация, когда о доходах надо беспокоиться. Найдём же способ…

— Мне надо в аномалию, — коротко произнёс я. Голос Ратая и так становился всё менее уверенным с каждой следующей фразой, а после моего ответа он только тяжело вздохнул.

— Зачем? — немного помолчав, спросил Николай Петрович.

— Вы в курсе, что мазь, блокирующая безумие Витязей практически перестала работать, Николай Петрович? — вместо ответа, спросил я.

— Нет, — удивлённо ответил Аршавин. — Рыков мне ничего не говорил по этому поводу.

— Возможно, он сам не знает, — произнёс я. — Мы сегодня разговаривали со старостой Сумани. Сашок сказал, что действие мази сходит на нет после пятого применения. Как вы думаете, для какого процента Витязей она сейчас уже бесполезна?

— Для всех, — уверенно ответил Ратай.

— Несколько часов назад на меня напал Змей, — сообщил я и Шатун тихо выругался. — Всё обошлось, но меня удивил один момент. Той задержки, которая нужна для реакции соратников на безумие, не было. Вообще. Он просто сразу напал. Возможно, это последствия действия мази.

— Это плохо, — угрюмо произнёс Шатун. — За последние пару дней было уже несколько таких случаев, но там сложно было сказать, почему ребята Вепря не справились с ситуацией. Теперь понятно.

— Я нашёл решение, — произнёс я.

— И оно находится в аномальной зоне, — как-то обречённо вздохнул Аршавин.

— Его часть, — подтвердил я. — Мне нужно к тому месту, которое мы искали с дружиной пару недель назад.

— В десяти километрах от границы⁈ — не смог сдержаться Шатун. — Это самоубийство!

— Учитывая срочность и сложную ситуацию с гоном, можем воспользоваться помощью Улитки, — немного подумав, произнёс я. — Но до места нужно будет добраться своим ходом.

— Всё равно слишком рискованно, — взвесив ситуацию, неохотно произнёс Аршавин. — А что вам там нужно, Ярослав Константинович?

— Сырьё, — не особенно скрываясь, ответил я. — Там есть подходящее месторождение.

— А остальное? — уточнил Аршавин. Как и я, Ратай прекрасно понимал всю опасность состояния Витязей. На данный момент, бойцы бригады тащили на себе огромное количество задач и справлялись с нагрузкой только потому, что перестали так много сил тратить на свои приступы.

— Есть в Себыкино, — вспомнив подробный ответ Пескарёва, сообщил я. — Возьму со склада, раз сортировочный цех всё равно работает в минус.

— Утром выходим? — поняв, что решение я уже принял, уточнил Аршавин.

Скорее ближе к двум часам дня, — ответил я. — Но перед этим мне нужно, чтобы все свободные от дежурства Витязи заехали в имение. Постарайся отобрать лучших в первую волну.

— Я всё организую, ваша светлость, — без паузы произнёс Шатун. — Первый отряд прибудет в районе восьми утра.

Я попрощался с главой родовой дружины и повесил трубку. Задумчиво посмотрев на оставшийся запас краски, сделал вывод, что хватит его человек на тридцать. Значит, в рейд завтра пойдёт не больше трёх десятков дружинников.

Утром вышел из дома за несколько минут до восьми. В утреннем свете, сидевший посреди лужайки Змей выглядел довольно колоритно. Линии пяти разных цветов переплетались в причудливый узор. Краска подсохла и чуть потеряла в яркости, но зато хорошо закрепилась на коже, создавая эффект трёхмерного рисунка, от которого рябило в глазах. Похоже выглядело заклинание отрицания, но тут деталей и узловых рун было во много раз больше, потому что мне приходилось блокировать пятью аспектами каждый из многочисленных узлов энергетики Змея.

— Доброе утро, ваша светлость, — открыв при моём приближении глаза, счастливо улыбнулся Змей. Парень чуть шевельнул плечами и плавно поднялся. Ни один обычный человек не смог бы это повторить после пяти часов неподвижности.

— Отлично выглядишь, — улыбнулся я. — Отдыхал?

— Лучше, Ярослав Константинович! — рассмеялся Алексей. — Спал. Приказы?

— Встречай гостей, — кивая на приближающиеся к воротам имения машины, ответил я. — Пока твоя задача убедить соратников, что ничего страшного с ними не произойдёт. Чтобы мне не пришлось их вырубать, как тебя вчера.

— Всё сделаю, — живо ответил Змей и устремился к воротам. Их уже миновали две машины, но, как только водители увидели бегущего к ним разрисованного человека, оба автомобили встали, как вкопанные.

— Ты чего это, Змей? — весело спросил один из бойцов, сидевших в кузове пикапа. — Поход по саванне решил вспомнить? Ностальгия замучала?

— Заткнись, Баклан, — расхохотался в ответ Алексей. — Ставлю свой нож против пустой гильзы, что ты сегодня опять не спал из-за кошмаров.

— Как узнал? — разом помрачнел Витязь. Он тоже был Мастером, а для воинов такого ранга любая слабость была неприятной.

— По твоей усталой и злой морде, — фыркнул Змей. — Но у меня для тебя и для всех остальных есть хорошая новость. Если вы поторопитесь и хорошо попросите, то князь нарисует на ваших тушах такие же знаки.

— И… — озадаченно протянул Баклан.

— И голоса замолчат, — совершенно серьёзно произнёс Алексей. Разница в тоне оказалась настолько весомой, что смысл слов соратника мгновенно дошёл до дружинников и на меня уставилось десять пар настолько жадных взглядов, что я только покачал головой. Рекламная компания явно прошла успешно.

Отработав схему на Змее, с новыми добровольцами дело пошло значительно быстрее. За два часа я истратил всю краску и на лужайке у входа в особняк появилось двадцать семь разноцветных живых статуй. Витязи боялись даже пошевелиться и блаженно жмурились, окунувшись в давно забытое ощущение покоя. Всё же, те, кто придумал ментальный блок иностранных бригад, были настоящими чудовищами. Может это и работало в условиях Дикого Континента, но мне не нравилась сама идея превращения людей в адреналиновых наркоманов и психопатов.

— Занята? — набрав номер младшей княжны и дождавшись ответа, спросил я.

— Всё по плану, Яр, — быстро ответила девочка. — Я логовом занимаюсь. Никуда за пределы посёлка не хожу, как и договаривались.

— Ситуация изменилась, — произнёс я. — Ты мне нужна. Бери всех и выдвигайся в имение. Скажи старосте, что это мой приказ.

— Хорошо. Буду… Скоро, — ответила Нюша.

Я задумчиво посмотрел на экран телефона и снова открыл список контактов. Следующей на очереди была Настя. Если Нюшу я хотел с собой взять для экстренной эвакуации всего отряда, то Настю вроде бы очевидных причин тащить с собой в опасный рейд у меня не было. Но что-то внутри подсказывало, что без помощи светлой ласточки наш поход может закончиться совсем не так, как мне бы хотелось.

— Доброе утро. Не отвлекаю? — когда сестра взяла трубку, произнёс я.

— Нет. Доброе утро. Что-то случилось? — разом считав мой тон и настроение, напряглась княжна.

— Пока нет, — спокойно ответил я. — Ситуация изменилась, Насть. Как ты смотришь на то, чтобы посетить аномальную зону?

— Сегодня? — неожиданно спросила Анастасия.

— Через три-четыре часа группа будет готова, — ответил я. — Мы на территории нашего имения.

— Знаешь, я сама хотела предложить устроить рейд, — сообщила моя старшая сестра. — Это нелогично и неправильно, но мне кажется, что нам нужно это сделать. Я скоро приеду.

— Жду, — коротко ответил я.

Нюша возникла перед крыльцом особняка через пятнадцать минут с нашего разговора. Ещё через час приехала Настя. Старшая сестра даже не подумала возмущаться тем фактом, что с нами в аномалию пойдёт Нюша. Дольше всего пришлось ждать, пока высохнет краска на дружинниках. Всё это время я держал в голове приграничную зону своего владения, чтобы оценить активность монстров. Как и говорил ночью Аршавин, всё было настолько тихо, что это вызывало тревогу. По всей протяжённости границы стояло затишье. Но я точно знал, что такое спокойствие всегда заканчивается бурей.

— Строй коридор, — когда все Витязи снарядились в маскировочные халаты и обвешались оружием, приказал я Нюше. Обе княжны тоже были под маскировкой. Ане это не мешало, а вот Настя с непривычки выглядела немного скованной.

— Куда? — деловито уточнила Улитка.

— Пока к границе, — внутренним взглядом сканируя полосу вдоль аномальной зоны, замедленно произнёс я и вдруг понял, куда именно нужно попасть. — Шестьдесят третий километр. Там и тоннель уже через рощу гости пробили.

Глава 21

Обе мои сестры, как по команде, замерли, уставившись в пространство. Насте не нужен был амулет для работы с родовой сетью, а Нюша сама как-то договорилась со сложным клубком заклинаний. То ли сама себя отпечатала в структуре, то ли сеть её заметила и признала, но эффект бы схожий. Обе княжны могли видеть почти то же самое, что и я.

На выбранном участке границы оборона огнеростов была прорвана. Причём настолько жёстко, что молодая роща не смогла ничего сделать. К месту прорыва уже стягивались ближайшие отряды патрульных и я даже допускал, что они справятся. Вот только без потерь точно не обойдётся.

— Четвёрка, — негромко произнесла Настя. — Огонь. Почему она такая длинная?

— Это не одно существо, — коротко ответил я и требовательно посмотрел на Нюшу. Младшая быстро кивнула и один из россожей тут же создал большое пространственное окно. — Выдвигаемся!

Витязи тут же собрались в компактную группу и прошли плёнку портала. Скорее всего, подобный способ передвижения был им известен, хотя я даже близко не представлял, кто из человеческих магов готов был тратить такое чудовищное количество энергии на переброску отрядов в Африке. Я пошёл следом за дружинниками, а обе княжны замыкали наш отряд. Процедура повторилась ещё несколько раз и мы оказались на поле боя.

Вокруг всё горело. Воздух, деревья, земля — вообще всё. Я моментально создал над отрядом защитную плёнку. Свои силы решил пока не тратить и воспользовался резервами родовой сети, которые были мне доступны по всему владению. Из земли рядом с моей ногой возник прозрачный магический щуп, обвивший лодыжку. Сколько всего маны сейчас хранилось в структуре сети я бы даже сказать не взялся. На любые мои задумки с аспектом Огня их хватило бы с огромным запасом. Однако, именно здесь и сейчас Огонь помочь нам ничем не мог.

В пламени, как окуни в прохладной реке, носились крупные размытые фигуры. С ходу различить вид аномальных зверей у меня не получилось, да и не имело это такого критического значения. Зато их возможности сеть уловила очень чётко.

— Доклад, — заметив неподалёку группу дружинников во главе с Вепрем и накрыв их своим защитным полем, приказал я. Рыков тут же подбежал ко мне, мазнув по пути удивлённым взглядом по раскрашенным лицам своих подчинённых.

— Проблема, Сокол, — не тратя время на приветствия, сообщил Ратай. — У меня в отряде два огневика и слабый водник. Он против волков не тянет. Огневики говорят, что если температура поднимется ещё на несколько градусов, то звери начнут размножаться и тогда пожар охватит несколько километров приграничной полосы. На этой стороне границы их нечем останавливать. На обычное оружие они вообще не реагируют, а других монстров, которые сожрать волков могут, у нас нет.

— А мы чем не монстры? — усмехнулся я и Рыков вернул мне такую же хищную улыбку. — Кот где?

— На другом конце границы. Могу вызвать его, но это время, — ответил Вепрь. — Не успеем. Сейчас два десятка зверей маги видят. Значит молодняка будет в три раза больше. За пару часов они тут всё в пепел превратят. Нужно вожака найти. Если его убить, то это сильно облегчит задачу. Сейчас ребята Грифа над этим работают.

— Хорошо, — кивнул я. — Тогда я пожаром пока займусь.

Любой посторонний человек однозначно начал бы меня высмеивать. Лесной пожар, как правило, штука очень серьёзная и маги ниже третьего круга вообще с ними ничего сделать не могут. Однако, Рыков только благодарно кивнул и принялся раздавать приказы своим людям. Ратай знал, что на своей земле я мог значительно больше, чем могли представить себе чужаки. Вполне возможно, что в имении прежнего главу рода убить враги не смогли бы даже с поддержкой легендарных имперских егерей. А сейчас сеть стала ещё на несколько порядков сильнее.

— Двадцать шагов назад! — рявкнул Вепрь. — Огонь по теням!

— Нюша, помогай, — позвал я. — Настя, присматривай за обстановкой вокруг. Скорее всего, нашим гостям не понравится холодный приём.

Аспект Огня издревле считался самым переменчивым и ярким. Не без оснований. Отчасти из-за обилия эффектов, среди знаменитых поединщиков было очень много представителей этой силы. Они использовали жар своего дара, чтобы дезориентировать и уничтожать врагов. Но были и те, кто научился использовать другую сторону этого аспекта.

— Что нужно? — деловито спросила Нюша. Улитка всё больше напоминала мне опытного боевого мага, который мог вообще не обращать внимания на безумную пляску энергий вокруг.

— Сеть под нами, — создав в разуме максимально чёткую картину, произнёс я. — Ограничиваем её по зоне пожара. Нужно, чтобы все монстры попали в границы. С запасом. Тянись к огнеростам. Они должны забрать всю огненную энергию из это области.

— Но тогда… — начала было княжна, но я строго посмотрел на сестру.

— Делай! — приказал я и успокаивающе добавил. — Это ненадолго. Вепрь!

— Здесь! — тут же ответил Ратай.

— У вас будет пять секунд, — произнёс я. — Надеюсь, твои парни умеют быстро целиться.

— Обижаешь, Сокол, — хмыкнул в ответ Рыков. — Дай нам только шанс себя показать.

— По моей команде, — произнёс я и посмотрел на Нюшу.

— Роща готова, — быстро сообщила девочка.

— Через пять секунд, — закрывая глаза, сообщил я. — Три, две… Сейчас!

Эффект от наших с сестрой действий сложно было описать. Как если бы на космической станции начался пожар и кто-то открыл шлюзы в открытый космос. На огромной площади всё пламя мгновенно всосалось в землю, оставляя в воздухе только сизый дым и запах гари. Роща магических деревьев затягивала энергию настолько сильно, что вторгшиеся к нам аномальные звери не смогли удержать свою волшебную шкуру.

Огненные волки, напоминавшие громадные языки пламени в своём обычном состоянии, с испуганным рёвом начали валиться на землю. Полыхающая аура позволяла зверям свободно перемещаться от одного источника огня к другому и это сильно осложняло возможность их уничтожить. Даже если на вершине дерева тлел крохотный огонёк, зверь мог находиться рядом с ним сколько угодно. И сейчас большая часть стаи валилась с деревьев на землю.

Гремели слитные залпы Витязей. Голые красные туши волков устрашающе светились тёмно-бордовой, как остывающие угли, кожей. И в телах аномальных зверей стремительно появлялись всё новые и новые дыры от пуль. Но атака, как я и предполагал, накрыла не всю стаю.

С грохотом рухнул на землю здоровенный волк. Огненная грива едва тлела, но стремительно увеличивалась в размерах. Ни одна пуля не коснулась вожака — они просто сгорали в нескольких сантиметрах от тела чудовища. Волк задрал морду и жутко завыл, создавая вокруг себя звуковую волну.

— Ой! — послышался позади меня возглас Нюши. — Не надо!

— Огонь без приказа! — одновременно рявкнул Вепрь. — Бейте по глазам очередями!

— Отставить! — успел приказать я своей группе и те мгновенно опустили оружие. Вполне возможно, что младшая что-то почувствовала и это нужно было учитывать.

— Не надо! — тихо повторила Улитка. Настолько тихо, что её никто не услышал. Вот только ни одного выстрела так и не прозвучало.

Я чуть повернул голову и увидел, как от напряжения налилось кровью лицо Ратая. Он изо всех сил давил на спусковой крючок автомата, но руки не слушались Вепря. Тем же самым были заняты остальные Витязи из отряда Рыкова. А вот все раскрашенный мной Мастера удивлённо смотрели на своих краснеющих от натуги соратников.

— Отставить стрельбу! — разнося ветром свой голос до каждого бойца, приказал я и посмотрел на Улитку. — Что такое?

— Он хороший! — спокойно выдержав мой взгляд, сообщила Нюша и указала на явно дезориентированного вожака огненных волков. — Можно я заберу его себе? Ну, пожалуйста, Яр!

— Я бы сказала, что тебе рано заводить себе ещё одного питомца, пока не разобралась с остальными, — вздохнула Настя. Старшая сестра в бою участия не принимала, но я очень хорошо ощущал, что она готова была вмешаться в любую секунду. Да и вожак волков чаще всего смотрел именно на Ласточку, ощущая в ней зверя схожего ранга. — Но у тебя дома и так животных больше, чем прислуги. Ты уверена, что сможешь удержать этого монстра в узде?

— Конечно! — без колебаний заявила младшая. И весело помахала двухметровой зверюге. Веса в этом чудовище было не меньше пятиста килограммов. И это были чистые мышцы. Полыхающая красным огнём шерсть по всему телу и мощная грива, похожая на языки живого огня. — Я назову его Огонёк! Он будет греть нас зимой.

— Греть… — эхом повторил Рыков, а я с сомнением посмотрел на сестру. — Греть зимой, чтоб я сдох! Кто-то ещё это слышал?

— Можно? — жалобно заглядывая мне в глаза, повторила Нюша. — Пожалуйста-пожалуйста!

— Как ты планируешь его вводить в стаю? — прямо спросил я. — Мы сейчас идём в аномальную зону. Отправить твоего Огонька одного в Сумань мы сейчас не можем. Он там спалит всё и сожрёт половину населения. С собой его брать тоже не вариант, потому что это может обернуться большими проблемами для всего отряда. Если сможешь придумать способ обезопасить всех, то можешь забирать.

Нюша нахмурилась и сосредоточенно уставилась в пространство перед собой. Я ощутил напряжение магического поля вокруг и тут же строго посмотрел на сестру.

— Сама думай, — произнёс я. Нюша, со свойственной ей простотой, решила задействовать для поиска выхода ресурсы всех окружающих её людей. После моего замечания, девочка перестала жульничать. Я с Рыковым пошёл осматривать поле боя. Вожака волков пока не трогали, а он сам неподвижно замер на месте, озадаченно провожая взглядом проходящих мимо людей. Почему они ходят рядом и почему он их не жрёт, зверь не понимал.

— Ваша светлость, — воспользовавшись возможностью, обратился ко мне Рыков. — Мы тут с Аршавиным поговорили по поводу вашего рейда. Понятно, что вы сами решение принимаете по составу отряда, но я хотел бы с вами пойти. Коля за главного останется, а я могу отряд вести. Судя по тому, что я только что видел, обычные дружинники, пусть и Мастера, вам только для поддержки нужны. Вот и займусь командованием, чтобы вы не отвлекались. Заодно посмотрю, как ваше изобретение в аномалии работает…

— Переживаешь, что сорвётся всё и твои ребята нас убьют? — прямо спросил я.

— В аномалии такого точно не будет, — уверенно ответил Рыков. — Но зачем рисковать? Я не сомневаюсь, что вы часть дружинников остановить сможете, даже если они вместе нападут. Но это ведь и под монстрами может случиться. Что тогда делать?

— Ты же сказал, что не случится? — прищурился я. Как и много раз до этого, Ратаи быстро договорились и придумали способ хотя бы частично сохранить контроль над ситуацией рядом со мной.

— Не случится, — нахмурился Вепрь. Я ничего против участия Ратая в походе не имел и скорее хотел узнать мотивы Александра. Во время разговора краем глаза следил за Нюшей и заметил, что к грустной и задумчивой княжне подошла старшая сестра. Настя наклонилась к девочке и начала ей что-то говорить. И чем больше говорила Анастасия, тем ярче улыбалась Нюша. — Но это аномалия, ваша светлость. Вы не хуже меня понимаете, что там что-угодно может случится.

— Понимаю, — кивнул я. — Если вы с Николаем Петровичем всё согласовали, то я не против.

— Я придумала! — послышался стремительно приближающийся победный вопль моей младшей сестры. — Я придумала!!!

— Сама? — притворно удивился я. — Молодец!

— Нет, — смутилась девочка. — Настя подсказала. В общем, я поеду на Огоньке, а Би и Бо побегут рядом. Шустрик может спокойно следом ползти. Если хочешь, то даже груз какой-то на неё можем повесить. Вот! А я на Огонька буду постоянно силой влиять и своим присутствием. Он пока пугливый очень, но мы его со всех сторон укроем, чтобы он не боялся. Тогда проблем не будет.

— А попа у вас, маленькая княжна, не подгорит? — проворчал Рыков и я невольно улыбнулся.

— Не подгорит, Александр Егорович, — неожиданно серьёзно ответила Нюша. — Я всё продумала! Мне нужно немного времени, чтобы седло себе подготовить. Настя сказала, что поможет.

Я посмотрел в сторону Ласточки, но та сделала вид, что крайне заинтересована пейзажем и совершенно не понимает, почему я так смотрю в её сторону. Да и к идее младшей сестры завести себе громадного огненного волка она вообще отношения не имеет.

— Готовьтесь, — приказал я Улитке. — Сейчас дружинники соберут трофеи и мы выдвигаемся.

— Секундочку! — будто что-то вспомнив, воскликнула Нюша и вытащила из внутреннего кармана одежды боевой нож. В руке девочки он смотрелся, как полноценный меч. Улитка развернулась к ближайшей туше погибшего волка и решительно добавила. — Мне нужно несколько кусков шкуры для седла.

Рыков растерянно кашлянул, а я пошёл к границе аномальной зоны. Раз сёстры договорились по поводу волка, то пусть сами эту проблему и решают. А мне нужно было проверить состояние огнеростов. Прорыв стаи не сильно повредил рощу. Скорее оставив раны на чувстве собственного достоинства магических деревьев. Волки прошли через первое заграждение, как раскалённый нож сквозь масло. Это ещё раз доказывало, что против некоторых видов врагов моя защита вообще не работает. И как её улучшить я пока не представлял.

На подготовку упряжи для огненного волка потребовалось действительно не так много времени и уже через двадцать минут мы пересекли границу аномальной зоны. Со всех сторон немедленно навалилось внимание единого разума огнеростов и мне пришлось некоторое время сдерживать благодарность деревьев за угощение. Поток энергии с нашей стороны границы оказался для растений неожиданно приятным.

На выходе из рощи увидел массу обгорелых костяков. Защитная полоса набирала силу с каждым днём и уже могла останавливать довольно крупных врагов. В будущем, даже чётвёрок некоторых аспектов можно будет не опасаться. Если живое заграждение выстоит этот гон, то к следующему наберёт ещё больше силы. Кстати, некоторые кости аномальных зверей были ценны сами по себе, а огонь их не брал. Нужно будет организовать сбор «костяшек» на регулярной основе. На безрыбье и это сойдет.

Однако, за пределами рощи начиналась привычная работа, как и во время любого другого рейда. Рыков приказал бойцам рассредоточиться, оставив центре только нас с Ласточкой и Нюшу с её свитой. Девочка гордо ехала на укрытом попоной огненном волке и довольно щурилась перебирая пламенеющую гриву.

Десять километров — расстояние большое только для плохо подготовленного отряда. Я никого не торопил. Группа двигалась с отличной скоростью и мы только изредка останавливались, когда передовые отряды зачищали дорогу от всякой мелочи.

— Сколько ещё, Сокол? — в какой-то момент спросил у меня Рыков. К этому времени мы прошли уже километров восемь и не встретили ни одного зверя выше третьего ранга.

— Немного, — ответил я. — Пару километров и будем на месте. Что скажешь?

— Не нравится мне это, — мгновенно поняв, что я имею в виду, ответил Ратай. — На мозги что-то давит, будто пресс на башке стоит. И зверей нет. Гону девятку наблюдатели дали, а мы как по проспекту идём. Даже на пятом уровне сто метров пройти нельзя, чтобы на четвёрку не напороться. Так ли нам надо дальше идти, Сокол?

Я никакого давления не ощущал. Как и обе княжны с отрядом Мастеров. Поэтому слова Рыкова вызвали у меня очень серьёзную тревогу. Если я не замечал чужого воздействия, то оно либо было слишком тонким, либо обладало запредельной силой. Пришлось обратиться к Улитке, чтобы проверить слова Вепря.

— Не знаю, — неуверенно произнесла Нюша. — Будто смотрит кто-то. Но как-то неприятно. Едва повернёшься, сразу взгляд отводит. Не пойму.

— Но что-то есть? — уточнил я.

— Точно есть, — кивнула Улитка.

— Настя? — посмотрел я на старшую сестру. — Чувствуешь что-то?

— Нужно торопиться, — ответила девушка. — Ласточка нервничает. Этот взгляд… Нас видят. Это очень плохо.

— Ускорились! — отдал я общий приказ. Отряд перешёл на бег. Беспокойство Нюши передалось всей её стае. Начали нервно подёргиваться россожи, а Шустрик за нами громко булькала и пускала грязевые пузыри. Хуже всех приходилось Огоньку. Волк ещё не адаптировался к новым условиями и нервничал вдвое сильнее остальных. К тому же, он явно ощущал раньше этот странный взгляд. А может даже оказался на нашей стороне границы, пытаясь от него скрыться.

— Почти на месте, — когда до схрона оставалось около сотни метров, сообщил я. И через пару шагов будто вылетел за пределы полосы дождя. Сразу стало легче дышать. Только в этот момент понял, насколько тяжёлым было это странное ментальное внимание. И в очередной раз подумал, что у меня слишком скудный набор аспектов, чтобы надёжно противодействовать большинству угроз. — Семьдесят метров.

В землянке, которую построил прежний глава рода Разумовских, ничего за это время не изменилось. Мы быстро перетаскали на поверхность ящики с серым кристалидом и распределили их между членами отряда.

— Можно возвращаться, — с ощутимым облегчением, что ничего страшного так и не случилось, произнёс я. — Улитка, строй коридор к роще огнеростов.

— Минуту. Минуту… — вторая фраза девочки звучала уже совсем иначе и она вдруг испуганно посмотрела на меня. — Они не могут, Яр. Россожам что-то мешает. Ты чувствуешь?

— Взгляд вернулся, — тихо произнесла Настя. Княжна мгновенно окуталась сиянием и в ту сторону, откуда мы пришли, ударила волна света. Заклинание Ласточки будто разбило зеркало реальности, за которым открылись десятки и сотни дымящихся чёрных отростков, появляющихся из земли. — И он не один.

— Чарыги! — морщась от чудовищной головной боли, произнёс Рыков. — Охрененно большое сплетение чарыгов. Что будем делать, Сокол?

Пару мгновений я смотрел на пробивающихся к поверхности монстров и вспоминал первую встречу с подобным чудовищем. Тогда в бой вмешался Семикрылый и только это спасло отряд. Но сейчас рассчитывать на помощь не стоило. А оставаться на месте было равносильно приговору.

— Идём на прорыв, — коротко приказал я и, наполняя тело энергией трёх аспектов, первым двинулся к уродливому полю.

Глава 22

Тверская аномальная зона.

В десяти километрах от границы.

Вепрь задал вопрос без особой надежды на то, что князь сможет что-то ему ответить. Ситуация, в которую угодил отряд, была откровенно дерьмовой. Чарыги крайне редко прятались и ещё реже поджидали свою жертву в засаде. Но и такое случалось. Главной особенностью такой тактики монстров была их полная неподвижность и незаметность. В целом, очень подходящий вариант для гона девятого уровня. Так можно было пережить это страшное время, когда даже такое огромное сплетение может запросто стать чьим-то обедом. Или, как сейчас, дождаться чего-то вкусного.

Молодому Разумовскому вряд ли было известно, что в первые месяцы существования бригады Витязей около четверти всего численного состава погибла в таких вот засадах. Твари были другие, но тактика очень похожая. Вот только Сокол сумел удивить командира Витязей.

— Идём на прорыв, — хладнокровно, будто вокруг отряда не десятки тварей четвёртого ранга головы поднимали, а князь за чаем у камина сидел, произнёс Разумовский. В стороны от Сокола разошлась ощутимая даже простыми людьми волна энергии. Холод воды, искры огня и струи ветра. Странное сочетание, вызывавшее желание спрятаться подальше от этого страшного человека. Ну, или идти за ним умирать.

Первыми, без слов и возражений, за главой рода последовали сёстры. Улитка звонко цокнула и громадный огненный волк хищно оскалился, ускоряя шаг. Идущая рядом с сестрой Ласточка слегка развела руки и Рыкову вдруг показалось, что у него двоится в глазах. За спиной старшей княжны на несколько мгновений проявились острые светящиеся крылья.

— Что за… — почти беззвучно выдохнул Вепрь и вдруг понял, что уже шагает следом за своим князем. Рядом шли остальные дружинники и никто из них не смотрел под ноги. Взгляды людей не отрывались от трёх фигур впереди.

— Ласточка, поток вдоль земли, — прошелестел в воздухе холодный голос князя. — Улитка, направленный ментальный удар по ходу движения. Отряд, в колонну по четыре, «лесенкой», разберите фланги. Стрелять по маякам.

Ратай обладал огромным опытом. Он прошёл десятки сражений и не раз был на грани смерти. Но даже ему вдруг почудилось, что он чужой в этом сражении. Зачем он пошёл с отрядом сегодня?

В воздухе ещё звучали слова Сокола, а старшая княжна уже нанесла свой удар. Две тонкие изящные ладошки коснулись земли и вперёд ударила поток густого, почти материального света. В воздухе родился мучительный визг. Твари, попавшие под удар начали извиваться, стараясь поскорее вытащить свои тела из земли. Только в этот момент Рыков понял, что будь малейшая задержка в принятии решения и монстры успели бы выбраться. Пока над поверхностью торчали только уродливые пасти, но и они вовсю щёлкали громадными челюстями, пытаясь добраться до сладкой добычи.

Два удара сердца. Улитка внезапно встаёт в седле и широко разводит в стороны руки. Огненный волк ускоряет бег, но девочка будто зависает в воздухе.

Хлопок!

— Твою мать!!! — слышится потрясённый возглас Змея. Раскрашенная разноцветными символами физиономия Мастера маячит в паре метров, но даже так сложно не заметить восхищение в глазах дружинника.

А потом выползшие почти наполовину из земли здоровенные твари неожиданно вцепляются в друг в друга. В ушах уже звенит от рёва и визга, но это только начало. Князь резко ускоряется. Руки Сокола мелькают в воздухе, как размытые линии. Даже Ратаю, с его обострённым восприятием, сложно было уследить за главой рода. Шаг, касание, шаг, касание.

— Змей, держи Улитку! — гремит в воздухе голос князя. Вепрь ещё даже не успел додумать мысль о том, что действия главы рода ничего не дают, как головы тех чарыгов, которых мимоходом коснулся Сокол, начали взрываться. Одни при этом горели, а другие разлетались ледяными осколками, но итог был одни — отряд бежал по чудовищному коридору из обезглавленных аномальных червей. А потом над уязвимыми точками тварей второго ряда начали возникать маленькие оранжевые огоньки.

— Он изучал их! — произнёс кто-то из дружинников. — Клянусь, он изучал их.

— Огонь! — рявкнул Вепрь. — Все слышали приказ князя? Огонь, огонь, огонь!!! Змей!!!

Алексей уже почти добежал до стелющегося над землёй волка. Младшая княжна явно перенапряглась и потеряла сознание, почти вывалившись из самодельного седла. Но едва парень протянул руку, волк громко клацнул челюстями, едва не лишив Витязя конечности. От рыка чудовища начинали вибрировать внутренности людей вокруг.

— Да понял я, понял… — на бегу воскликнул Змей. — Но если свалится, то ты сам виноват будешь.

Волк презрительно фыркнул и тряхнул плечами, устраивая свою наездницу поудобнее. Бежавшие рядом россожи тут же запрыгнули на огненного зверя и ловко упёрлись в свою хозяйку с боков. Шустрик резко ушла в отрыв, заливая корчащихся чудовищ потоками грязи. Команда эвакуации княжны Разумовской работала просто отлично.

— Прибавили! — рявкнул Сокол и весь отряд в несколько раз увеличил скорость. Будто у Вепря на плече сидел злой зверь, готовый откусить ему голову, если Ратай не будет держать заданный темп.

Сколько это всё продолжалось? Десять-тридцать секунд? Минуту? Александр видел впереди только мечущегося из стороны в сторону главу рода Разумовских и сияющий силуэт его старшей сестры, от которого твари в ужасе расползались в стороны. А потом всё резко закончилось.

— Вепрь! — произнёс князь и Александр ускорился вдвое, только чтобы не заставлять Сокола ждать. Ярослав Константинович посмотрел на Ратая чёрными от чудовищной перегрузки энергией Тьмы глазами и коротко приказал. — Выводи отряд.

— Сокол… — на неразличимую долю мгновения Рыков подумал, что князь рухнет от истощения, но тот упрямо нагнул голову и пошёл в обратном направлении.

— Выполняй приказ, Ратай, — рявкнул князь. — Выведи моих сестёр.

— А вы? — с ужасом понимая, что ничего не может сделать и что он обязан выполнить приказ, выдохнул Вепрь.

— А мне нужно кое-что найти, — ответил Сокол и, не оборачиваясь, ушёл в сторону приближающегося сплетения чарыгов.

Ратай смотрел мне вслед и не двигался. Один вдох, второй… Долг взял верх и Рыков начал выкрикивать приказы. Дружинники останавливались и пытались развернуться, но Вепрь начал раздавать обидные затрещины, а мгновением позже к нему присоединился Змей. Повисла на руках одного из Витязей Настя и это окончательно вернуло бойцам дисциплину. Можно было не сомневаться, что эти двое очень быстро наведут порядок и выведут моих сестёр в безопасное место. Неприятно было это признавать, но сейчас это было значительно важнее, чем моя собственная безопасность. Потому что Тьма выбрала меня своим сосудом и выйдя из боя долго я не протяну.

Аспект Тьмы имел очень много неприятных особенностей, но одного у него отнять было нельзя — Тьма очень ценила и щедро одаривала всех своих слуг. Каждый из них был уникальным и сейчас, заполнившись под завязку энергией десятка убитых чарыгов, я ощущал, что звери пришли к месту схрона прежнего главы рода Разумовских не сами по себе.

Можно было не сомневаться, что тайный склад Разумовского-старшего не сумели найти посторонние. Возможно, я сильно преувеличивал собственную значимость и сплетение чарыгов впало в спячку рядом с большим скоплением серого кристалида, который так любили все обитатели аномальной зоны. Но этот след… Я был на сто процентов уверен, что он принадлежал разумному существу. Мерзкому, злобному и невероятно могущественному. Что это было такое с ходу я сказать не мог, но спутать с кем-либо при встрече обладателя этой силы я точно не смогу. Если эта встреча, конечно, состоится.

У меня было минут двадцать до того момента, как энергия Тьмы начнёт разрушать мои сферы разума и сводить меня с ума. Именно поэтому Тьму можно было использовать только после длительной подготовки тела и Источника. Но иногда жизнь заставляла изворачиваться. И сейчас я отчаянно нуждался в толстой нити энергии Земли.

Пара особо активных чарыгов подобралась слишком близко ко мне и я наградил их грязным выплеском энергии их аспекта. Невыносимо чесалась кожа вокруг глаз. Скорее всего, там останутся уродливые ожоги после использования тёмной энергии. Но сейчас это меня не волновало. Земля. Мне нужна была земля.

Будто наконец осознав всю серьёзность ситуации, отряд Витязей развил такую скорость, что чарыги мгновенно потеряли интерес к исчезающей за горизонтом добыче. В отличие от теневиков, передвигались черви довольно медленно. Пока что, это меня спасало.

— Есть! — когда наконец под ногами появилась пульсирующая коричнева жила, не смог сдержаться я. Мгновенно опустил меч и коснулся им земли, соединяя себя с энергетической линией через родственный металл клинка.

Я увёл сплетение в сторону от маршрута отступающих дружинников и некоторое время собирал ману из внешнего мира, буквально заталкивая её в и без того переполненный Источник. В какой-то момент перед глазами всё поплыло. Позади слышалось бесконечное шипение нескольких десятков чудовищ. Я бежал, понимая, что каждое мгновение на пути может встретиться что-то такое, что чарыги покажутся детской страшилкой.

Меня начало мутить, но остановиться сейчас означало бы верную смерть. Ощущения были такие, будто внутри работает бетономешалка. Я выжимал ядро своего дара досуха, чтобы тот выдал столько энергии, сколько мне требовалось. И у меня получилось.

Азарт погони притупил бдительность чудовищ и они только радостно взвыли, когда я резко остановился. А потом на клубок пятиметровых хищных червей обрушилось первое заклинание на основе грязного Эфира. Молот спрессованного воздуха уничтожил троих монстров одни ударом. Остальные начали останавливаться, но разума в них не хватило для осознания одного простого факта — роли в этой гонке сменились. Добыча превратилась в охотника…

Аспект Тьмы в составе грязного Эфира вынуждал меня тратить уйму сил на контроль заклинаний, но и расходовалась эта энергия вдвое быстрее, чем все остальные. Мой Источник стремительно очищался. Поток свежей энергии от убийства новых чарыгов быстро слабел. Я сознательно использовал самые затратные заклинания, чтобы использовать больше сил, чем получал. Приходилось буквально вырывать тёмные нити из своего дара, отправляя их в бурлящий котёл грязного эфира.

Я рухнул на землю одновременно с последним чудовищем и на мгновение закрыл глаза. Мне нужно было прийти в себя. Просто немного полежать, чтобы прийти в себя и вернутся к границе. Там наверняка целая паника по поводу моего отсутствия. Наверняка Ратаи бросят на поиски всю дружину, чтобы найти меня и вытащить. Хорошо ещё, что на мне был артефактный защитный комплекс, в который создатели встроили поисковую систему.

На этой жизнеутверждающей мысли вокруг стало темно и тихо. Спокойно. А когда я пришёл в себя, то чуть не разбился. Вернее, с трудом удержался на здоровенной ветке большого дуба в десятке метров над землёй.

— Это ещё что? — озадаченно осматриваясь по сторонам, пробормотал я.

Где я находился понять было очень сложно. Вокруг лес. Ощущается мощный магический фон, но не такой сильный, как в глубинных слоях аномальной зоны. Значит я был где-то на внешнем кольце. Рисунок магического фона для каждой местности был уникальным и сейчас я отчётливо понимал, что нахожусь далеко от своего владения. Так или иначе, но всю приграничную полосу я прошёл своими ногами. Но главное, что я был жив и полон сил. А ещё в Источнике не осталось ни следа энергии Тьмы. Только белки глаз остались чёрными, но это со временем тоже пройдёт.

Этот факт заставил меня удивлённо замереть на месте и ещё раз просканировать пространство вокруг. Обнаружив на соседней ветке следы мощных когтей, ощутил яркий след чистого Эфира.

— Всё же, без помощи и в этот раз не обошлось, — хмыкнул я. Похоже, единственный мой знакомый из аномальной зоны, обнаружив мою бессознательную тушку посреди кучи дохлых чарыгов, решил утащить меня куда-то в безопасное место. И мне даже интересно стало узнать, какое место в период гона девятого уровня Семикрылый считал безопасным.

Спуск занял меньше минуты. Я прикинул время и направление, но с места не двинулся. Солнце уже двигалось к закату. Относительно места боя, я должен был видеть закат в направлении центра аномальной зоны. Значит, двигаться надо было в противоположном направлении. Я поискал у подножия дерева свой меч, но ничего не нашёл. Возможно, аномальный зверь не воспринимал все эти штучки, которые таскали с собой люди, как что-то необходимое. Но я не был в обиде.

Проверив снаряжение, пришёл к выводу что бой с чарыгами почти уничтожил мою маскировку. В целом, это было не так ужасно, потому что с монстрами до третьего ранга я вполне мог справиться и так, а тех, кто ещё сильнее, вряд ли остановит моя маскировка. Но слабенького монстра накидка всё ещё могла обмануть, поэтому я добавил сверху уже хорошо зарекомендовавшее себя заклинания водяного полога. В кармане обнаружил обломки своего мобильника, но это на моё настроение никак не повлияло.

Сделав пару кругов по окрестностям, нашёл подходящую линию аспекта Огня и, закрыв глаза, уселся прямо на ней. Линии силы всегда идут из аномальной зоны в земли людей. Это правило работало всегда и везде. Для тех, кто оказался в зоне впервые, это было в разы надёжнее компаса. И насколько же я удивился, когда понял, что силовая нить упирается в границу аномалии всего в километре от меня. Вот только находилась эта граница совсем не в той стороне света, где я рассчитывал её найти.

В условиях приближающегося вечера, долго раздумывать было нерационально. Поблизости точно не было рощи огнеростов или родовой сети, которые могли меня поддержать в трудную минуту. Запас маны, как и всегда в аномальной зоне, восстановился полностью. Вот только желания её применять не было никакого. Поэтому я неспешно двинулся к границе, внимательно прислушиваясь и присматриваясь к окружающему лесу.

Уже через пару десятков метров мне встретились первые следы ожесточённых боёв. У меня на границе все излишки поглощала роща огнеростов, а здесь монстры оставались лежать обглоданными кучами плоти. Победители уходили дальше, а судьба проигравших никого не волновала. В целом, со времён моей юности ничего не изменилось.

Остановившись у самой границы аномалии, осторожно поднёс руку к практически невидимому полю. На другой стороне ощущались какие-то отголоски, будто эхо далёких взрывов. Обычно линию границы проходили быстро и на такие мелочи внимания не обращали. Вернее, не задумывались о подобном.

Шаг на другую строну превратил мир вокруг в бушующий океан звуков. Гремели автоматные очереди, ревели чудовища и орали люди. Вокруг раскинулось полноценное поле боя. Мощная оборонительная полоса больше напоминала деревянную крепость. Я увидел несколько пулемётных гнёзд и пару ритуальных кругов для работы магов. В пятидесяти метрах от меня начиналось минное поле и на нём сейчас один за другим подрывались здоровенные рыжие твари, похожие на муравьёв. Видимо, это был остаток охотничьей орды, потому что королевы я поблизости не видел.

Монстров отстреливали пулемётчики и засыпали атакующими заклятиями маги. Ни первые, ни вторые в боеприпасах и накопителях явно нужды не испытывали. Вмешиваться в бой я не собирался и на это было сразу две причины. Во-первых, Право Последнего никто не отменял и я вообще не был уверен, что мою помощь воспримут положительно. А во-вторых — местные защитники и без меня справлялись отлично.

Поэтому я по большой дуге обошёл место схватки, с помощью воздуха нашёл безопасную тропу в минном заграждении и незаметно перебрался на другую сторону укрепления. После этого уже вздохнул с облегчением и подошёл к ближайшему офицеру, что-то кричавшему в рацию неподалёку.

— Извините, — коснувшись плеча дружинника, произнёс я. Мужчина испуганно обернулся и я увидел родовой герб у него на груди. Секунду мы смотрели другу на друга, а потом я добавил. — Мне нужен ваш телефон.

Глава 23

— Кто здесь⁈ — выхватывая их кобуры пистолет и поднося ко рту рацию, воскликнул офицер. Он смотрел куда-то сквозь меня и только в этот момент я понял, что на мне всё ещё активная маскировка. — Скворец, дежурных магов ко мне! У нас проникновение!

Мужчина водил стволом пистолета из стороны в сторону и я счёл за лучшее отойти на несколько шагов, чтобы не провоцировать человека. Работа у него был нервная и прорыв чудовищ в самом разгаре. Отбирать у него оружие тоже не стал. Вместо этого скинул капюшон маскировочной накидки и развеял водяной полог.

— Не нужно так нервничать, офицер, — негромко произнёс я и дуло чужого оружия тут же уставилось мне в лицо. Как только стал виден противник, к дружиннику вернулось самообладание, но всего на пару секунд. Потом мы встретились взглядами и пистолет в руках мужчины начал ощутимо гулять. — Я просто хотел позвонить.

— Что у тебя, Колос? У нас и так работы невпроворот! Какое ещё про… — появившиеся со стороны ближайшего заклинательного круга маги были откровенно недовольны вызовом. Но оба тут же окутались защитными пологами, как только меня увидели. Оба использовали аспект Воды и находились почти на втором круге. — Не двигаться!!!

— Я и так не двигаюсь, — невозмутимо улыбнулся я. — Дайте мне телефон на пару минут. Мне действительно нужно сделать один важный звонок.

— Имя? Звание? Цель прибытия во владения графа Новикова? — выпустив часть своей силы, двинулся в мою сторону один из магов. Я невольно улыбнулся. Наверное, это действие должно было придать веса словам одарённого. Но те восемь малых сфер, которые я увидел над Источником этого человека, меня совершенно не впечатлили. Скорее всего, основные силы графа находились на отдыхе. Пока такие вот новобранцы отдувались на границе. — Колос, группу для задержания.

— Это может стать вашей ошибкой, господа, — добавив в голос немного силы, произнёс я. Вся троица замерла на месте, а защитные пологи обоих магов ощутимо покачнулись, будто одарённые едва не потеряли контроль над своими заклинаниями. Пришлось мне немного снизить поток силы, чтобы мои слова доходили до подчинённых графа Новикова. — Телефон. Пожалуйста. И сообщите его сиятельству, что к нему в гости заглянул глава рода Разумовских.

— Князь? — недоверчиво посмотрел на меня офицер, но его тут же одёрнул молчавший до этого второй маг. Мужчина внимательно посмотрел на меня, а потом быстро достал из кармана форменной куртки телефон и протянул его мне.

— Возьмите, ваша светлость, — чуть поклонился маг. — Мы немедленно сообщим Александру Сергеевичу, что к нему… пришёл в гости князь Разумовский.

— Благодарю, — светски улыбнулся я и оба мага, почему-то поёжились. Меня тут же оставили в покое и я первым делом набрал номер графа Корчаковского. Это нужно было сделать ещё в тот момент, когда я узнал о проблеме с мазью, но я рассчитывал звонить Олегу Сергеевичу уже с конкретным решением возникшей проблемы с моими дружинниками. В целом, решение у меня действительно имелось, но я внезапно оказался за сотню километров от дома и быстро сделать ничего не мог.

— Слушаю, — довольно быстро ответил граф. — Кто это?

— Здравствуйте, Олег Сергеевич. — ответил я. — Это Разумовский.

— Добрый вечер, Ярослав Константинович, — не особенно радостно произнёс Корчаковский. — Вы по поводу своих дружинников?

— Верно, ваше сиятельство, — ответил я. — Надеюсь, вы соблюдаете наши договорённости и рядом с моими людьми нет посторонних?

— Я-то соблюдаю, — особо выделив голосом начало фразы, ответил граф. — Даже боеприпасы и провизию доставляем на обговорённый заранее участок. У меня складывается впечатление, что ваши дружинники… довольно своеобразно воспринимают окружающий мир.

— Были проблемы? — сразу прикидывая, как можно разрешить без больших потерь возникшую ситуацию, уточнил я.

— У моих людей не было, — снова сделав акцент на собственных дружинниках, ответил Олег Сергеевич.

— Истомин? — понимающе уточнил я. Офицер, которого я первым увидел на территории графа Новикова, старательно делал вид, что меня вообще нет рядом и он вообще глухой с детства.

— Несколько старших офицеров дружины князя решили договориться о сотрудничестве с вашими людьми, — ответил Корчаковский и мне показалось, что графа разрывает между весельем и тревогой. — К счастью, никто не погиб. Пара обмороженных конечностей и десяток синяков не стали проблемой. Мне позвонил глава дружины соседа и сообщил, что его люди просто ошиблись и случайно, в погоне за монстром, пересекли границу моего владения. Даже извинился за подчинённых. И просил поделиться информации о заграждениях из ловушек, которые мой род установил вдоль всех границ.

— К сожалению, без сопровождения создателя этих конструкций, это невозможно, — ответил я. Работа Аршавина уже набирала популярность среди очевидцев, но я точно знал, что синяки ловушки не ставили. А это значило, что Витязи встретили чужаков на границе и проводили обратно. Бойцам Истомина ещё повезло, что они легко отделались. Если бы часть моих дружинников впала в безумие, то могли быть трупы. Много трупов.

— Я так и сказал Ларину, — хмыкнул в ответ граф. — Должен признать, что ваши люди за последние дни уже не один раз спасли моё владение от вторжения аномальных монстров, ваша светлость. Раньше постоянно приходилось обращаться за помощью к соседям и это сильно увеличивало долги рода. А сейчас… Даже не верится, что гон идёт. Разве что объёмы добычи выросли многократно.

— Рад за вас, Олег Сергеевич, — ответил я. Говорить о том, в каком шатком положении находится граф я не стал. Вполне возможно, что Витязи уже сбросили пар и получится обойтись малой кровью. — И надеюсь, что в ближайшие дни вы будете соблюдать режим общения с моими дружинниками так же чётко. Мне нужно будет посетить завтра выделенный отряд. Это возможно?

— Разумеется, ваша светлость! — горячо воскликнул граф. — Если у вас есть такая возможность, то я с удовольствием вас встречу и всё покажу. И производство, и свои владения.

— К сожалению, я буду очень ограничен по времени, ваше сиятельство, — ответил я. — Скорее всего, мне придётся провести ночь в расположении своих людей и утром уехать. Я немного позже вам перезвоню.

— Как скажете, Ярослав Константинович, — не стал спорить или на чём-то настаивать граф. — Буду ждать. Хорошего вам вечера.

— До свидания, Олег Сергеевич, — попрощался я и принялся набирать следующий номер. По здравому размышлению, решил, что за прошедшую пару часов вся моя дружина уже в аномальной зоне. Ратаи наверняка упёрлись и оставили сестёр дома, поэтому звонить решил Насте.

— Слушаю? — после первого же гудка я услышал голос сестры и на душе сразу полегчало. Ни слёз, ни паники я не услышал. Только сосредоточенное внимание человека, который готов действовать и принимать самые тяжёлые решения.

— Я жив, — коротко произнёс я и на другой стороне повисла долгая пауза, а потом я услышал продолжительный всхлип. — Всё хорошо.

— Где ты? — только и спросила Настя. Никаких церемоний или вежливых обращений. Мне оставалось только гадать, что пережила старшая княжна, когда очнулась и узнала, что меня одного оставили в аномальной зоне. Да ещё со сплетением чарыгов на хвосте.

— Во владении графа Новикова, — ответил я. Пока нужна была только самая важная информация. Все разговоры и вопросы будут дома. — Дружина?

— В аномалии, — коротко ответила Ласточка. — Нашли твой меч в куче дохлых монстров. И куски маскировочной накидки там же.

— Почему после этого не вернула людей? — спросил я.

— Ты серьёзно считаешь, что кто-то из них вернётся? — тихо рассмеялась моя старшая сестра. — У меня и Ратаев еле хватило сил удержать людей на постах. Это ещё хорошо, что Пескарёв и суманьцы пока ничего не узнали. А то бы и эти пошли на поиски.

— Ну и хорошо, что не узнали, — ответил я. Вдруг кольнула мысль, что я ещё долго мог валяться в отключке и к чему бы это привело даже сказать трудно.

— Сейчас скажу Улитке, чтобы возвращала людей, — произнесла девушка. — Рыков там землю роет. Сказал, что это его вина. Что надо было остаться. Он ещё много чего говорил про тебя и про чарыгов, но я это повторять не буду. Переживает человек.

— Пришли за мной машину к границе владений граф Новикова, — попросил я. — Если получится, хочу познакомиться с Александром Сергеевичем лично.

— Конечно, — тут же ответила Настя. — Мне приехать? Я знаю графа. Общались с ним на нескольких приёмах в Твери.

— Не надо, Насть, — ответил я. — Отдыхай. Я в порядке. Всё хорошо.

— Как скажешь, — вздохнула Настя. — Жду тебя в имении. Ты же туда потом? Мне Олег Дмитриевич сказал, что они половину имеющихся запасов туда отправили.

— Тогда там и встретимся, — согласился я. — До встречи.

— Я рада, что ты выжил, Яр, — напоследок тихо произнесла Настя. — Очень рада.

— Благодарю, — возвращая мобильник стоявшему на почтительном отдалении магу, произнёс я. Почти всё время, пока я разговаривал по телефону, ощущал на себе осторожные касания чужих заклинаний. Подчинённые графа выполняли свою работу и собирали всю доступную информацию о странном посетителе. Чтобы их господин был во всеоружии перед встречей. Я же при этом знал только о сильной склонности рода Новиковых к аспекту Света.

На этом общение с представителями чужой дружины прекратилось и я почти час ходил вдоль защитной стены, пока наконец не выдержал и не обратился к магу:

— Его сиятельству уже сообщили обо мне? Когда меня к нему отвезут?

— Граф в курсе, ваша светлость, — быстро ответил маг. Что бы он там не нащупал своими заклинаниями, это его очень сильно озадачило. А ещё я постоянно ловил заинтересованные взгляды одарённого на своей маскировочной накидке. — Он как раз инспектирует линию обороны и скоро будет тут. Это крайняя точка владения на границе с Корчаковскими. После граф вернётся в расположение оперативного штаба своей дружины. Александр Сергеевич просил передать, что приглашает командира лучшей дружины первого круга обороны Тверской аномальной зоны обменяться опытом подготовки к гону.

— Граф преувеличивает статус дружины моего рода, — слегка улыбнулся я и развернулся влево, откуда приближался мощный источник аспекта Света. — На данный момент, силы моего рода не первые в списке лучших.

— Официальные списки ничего не значат, Ярослав Константинович, — широко и открыто улыбнулся приближающийся к нам мужчина. Соломенные волосы и борода графа едва заметно светились из-за избытка силы. Вместо привычного мне камуфляжа на Новикове была форма с гербом его рода. — Есть ещё стартовые условия и много других параметров, на которые обращают внимание опытные люди. Знаете, сколько людей сейчас постоянно дежурят на границе с аномалией во владениях светлейшего князя Пожарского, ваша светлость?

— Много? — с улыбкой спросил я.

— Больше четырёх тысяч, — наставительно поднял палец Александр Сергеевич и при этом с интересом смотрел на меня. Вернее, на мои глаза. — И это только одна из трёх смен. Про количество магов я вообще молчу. Никто в Твери не обладает таким количеством ресурсов, как Евгений Александрович. И на этом фоне юный князь, который полтора месяца назад приехал на руины владений своих предков, выглядит не просто выигрышно. Вы, наверное, чертовски гениальны, юноша. И я очень рад, что вы пришли, — тут граф не выдержал и рассмеялся, — ко мне в гости. Идёмте! По пути обсудим, как вам вообще это удалось.

Напор графа меня немного удивил, но я не видел в этом ничего плохого. Вполне возможно, что Новиков, как и я, давно хотел пообщаться лично, но времени на это критически не хватало. А теперь и возможность подвернулась. Но меня не оставляло ощущение, что Семикрылый притащил меня за сто километров от дома не просто так.

Мы прошли через вторую линию оборонительных сооружений и добрались до парковки. По пути Александр Сергеевич очень подробно рассказывал обо всех особенностях выстроенной им системы.

— Должен сказать, что я очень много работал над структурой обороны и это уже хорошо сказалось, — сообщил Новиков. — Потери ниже прогноза на тридцать процентов! И это всё благодаря встроенным в стены артефактам аспекта Света. Приходится всем родом кататься вдоль границы, но зато люди остаются в живых. А у меня шесть сыновей и три дочки — так что справляемся без особых проблем. Кстати, старшая на соседнем участке обновляет защиту. Мария хотела присоединиться к нам, но я сказал, что у вас слишком мало времени. Но, допускаю, что я ошибаюсь. А как у вас выстроена оборона, ваша светлость? Мне просто не верится, что чуть больше тысячи дружинников могут полноценно удерживать сто километров границы. У меня три тысячи человек и почти сотня магов, но мы постоянно кого-то теряем.

— У меня в дружине почти нет простых бойцов, Александр Сергеевич, — ответил я. Для себя отметил очень дипломатичный намёк графа по поводу его старшей дочери. Навязывать ничего местный владетель не стал, оставив выбор за мной. Уже одно это выгодно отличало его от тех тверских дворян, которых я видел на последнем приёме. — Сколько у вас дружинников, которые идут по пути воинов?

— Почти двести человек, — гордо ответил Новиков. — И из них трое Мастеров. Почти три десятка Воителей и множество Гридней.

— На три тысячи человек очень даже неплохо, ваше сиятельство, — признал я.

— Наверняка, для вас подобное кажется мелочью, — хмыкнул граф. — А вот у меня при взгляде на состав вашей дружины постоянно возникает ощущение, что возникла какая-то ошибка в комитете контроля. Три десятка Мастеров! Почти четыре сотни воителей, и всего пара десятков обычных бойцов. Как такое возможно, Ярослав Константинович? В этом секрет устойчивости обороны вашего владения?

— Не только, — улыбнувшись настойчивости собеседника, ответил я. Новиков, с удивительной простотой выкладывал все данные о своей защите и при этом хотел услышать то же самое от меня. Вот только о большей части защитных построений на моей земле стоило помалкивать. — Ещё есть родовая сеть, которую строила семья Разумовских на протяжении четырёх столетий. Этот комплекс заклинаний позволяет заранее обнаруживать аномальных монстров, чтобы мобильные отряды успевали их перехватить.

— Наслышан, — серьёзно кивнул Александр Сергеевич. — Но с моим родовым даром такое в принципе невозможно. К моему огромному сожалению.

— Сестра мне говорила, что у вашей семьи очень сильная склонность к аспекту Света, — кивнул я. — Если приложить определённые усилия, то можно построить на основе этой силы очень мощную сигнальную сеть.

— Если только на артефактах, — с улыбкой покачал головой граф. — Мы уже пробовали очень много разных вариантов и даже специалистов из МАМИ приглашали для разработки концепции, но всё без толку. Как только где-то рядом появляется тень аспекта Тьмы, вся балансировка летит к чертям. Но это небольшая плата за то, что мы становимся в несколько раз сильнее, когда сражаемся с монстрами Тьмы. Прежний Император высоко ценил качества моих предков и даже хотел выделить роду Новиковых ещё один участок у Краснодарской аномалии, где особо активно шли тёмные твари, но тогда мы были не готовы к такому расширению. А сейчас уже никто не предлагает.

— Понятно, — произнёс я. За разговором мы дошли до машины и выехали в сторону штаба сил дружины графа Новикова. Ехать оказалось не так далеко. Я хотел уже предложить соседу поинтересоваться решением проблемы с защитой у барона Кострова, но у графа в кармане зазвонил телефон. Александр Сергеевич извинился и снял трубку.

— Что у тебя? — недовольно спросил Новиков. — Что? Ты пьян, Илья? Какая ещё армия из аномальной зоны⁈ В смысле, они уже пересекли первую линию обороны⁈

Глава 24

— Вероятно, это за мной, Александр Сергеевич. — пока граф слушал длинный ответ своего подчинённого, произнёс я. — Приношу свои извинения за доставленные неудобства. Мои люди немного перенервничали сегодня и могут натворить лишнего. Прошу вашего понимания, ваше сиятельство.

— Ничего не предпринимать! Выглядит как эта армия? — глядя на меня, приказал своему человеку Новиков. И пристально посмотрел на мою маскировочную накидку. — Ага… Ага. Понял. Раз никого пока не убили, то ничего страшного не произошло. Внимательнее будете смотреть по сторонам! Ждите. Мы скоро будем.

— Далеко ехать? — уточнил я. Почему глава моей дружины выбрал такой странный способ для моего возвращения домой мне ещё предстояло узнать. Но других вариантов боевых соединений, которые внезапно пришли из аномальной зоны и при этом никого не убили, у меня просто не было.

— У Колоса сегодня очень интересный день, Ярослав Константинович, — внезапно рассмеялся граф. — Я был бы вам очень признателен, если после гона у вас найдётся время для долгой обстоятельной беседы, ваша светлость. Честно говоря, у меня сейчас складывается стойкое убеждение, что большинство слухов о роде Разумовских несколько… не соответствуют действительности.

— Слухи всегда врут, ваше сиятельство, — улыбнулся я. Машина графа остановилась практически на том же месте, с которого тронулась двадцать минут назад. Нас встретил строй готовых к бою дружинников, но выглядели они все при этом как-то растерянно.

— Веди, — приказал Александр Сергеевич стоявшему впереди всех Колосу и офицер тут же поспешил к тому месту, где я его увидел в первый раз. У деревянного навеса было пусто, но я ощутил в воздухе след аспекта Смерти. — Ну и где твоя армия, Илья?

— Убери маскировку, Кот, — развернувшись к тени от навеса, приказал я. Новиков непонимающе посмотрел в ту же сторону и удивлённо округлил глаза. В воздухе проявилось лицо Аларака, только выглядел африканец каким-то серым. Потом проявилось остальное тело мага Смерти, а следом маскировка спала со всего отряда Витязей, и мы увидели стоявших вокруг дружинников рода Разумовских.

Они были повсюду. На стенах и вокруг нас. Позади следовавших за нами бойцов графа и возле машин на парковке. Все в точно таких же маскировочных накидках, как и я. Вот только мне было неясно, как люди Новикова увидели Витязей и смогли описать, как они выглядели.

— Нкоси йобумньяма… — отводя взгляд от моих глаз, пробормотал Аларак и коснулся висевших на груди глиняных фигурок.

— Живой!!! — с непередаваемым облегчением, воскликнул Змей. Его раскрашенная физиономия дико смотрелась на фоне маскировочного костюма. Собственно, выделялись лица и остальных мастеров. — Князь жив!

— Слава!!! — в один голос грянули дружинники и часть бойцов Новикова невольно схватилась за оружие.

— Что вы тут устроили? — недовольно спросил я. — Где машины?

— Так было быстрее, Сокол, — вышел вперёд Рыков. — Улитка предложила хороший вариант.

— Так… — поняв, что в этом безобразии замешана ещё и моя младшая сестра, проворчал я. Хотя бы тащить Нюшу с собой через границу не стали. Уже хорошо, — Освободить посты дружинников графа Новикова. Всем вернуться к границе.

— Выполнять! Аларак! — рявкнул Вепрь. Чтобы не смущать чужих бойцов, Ратай решил вернуть маскировку и две сотни отборных гвардейцев моего рода просто растворились в воздухе. Испуганно закрутились на месте маги Александра Сергеевича, а сам граф заинтересованно прищурился.

— Чертовщина какая-то, — едва слышно выругался Колос. Я потянулся мыслью к Воздуху, чтобы слышать и видеть больше. Дружинники графа передавали друг другу новости. пытаясь сохранить невозмутимые лица и скрыть страх.

— Я ещё раз прошу прощения за беспокойство, ваше сиятельство, — повернулся я к графу. — Если будете в наших краях, то заезжайте в гости обязательно.

— И вы, Ярослав Константинович, — крепко пожимая мне руку, хитро улыбнулся Новиков. — Заходите, если рядом окажетесь. Буду рад.

— Обязательно зайду, — кивнул я. — Как раз завтра планирую заскочить по делам к графу Корчаковскому, но там ни минуты свободной не найду. Всё на бегу.

— Понимаю, — улыбнулся Александр Сергеевич и я пошёл следом за своими людьми, легко перепрыгнув трехметровую стену защитной полосы.

Воздух всё ещё тащил обрывки разговоров и я услышал, как граф произнёс.

— Илья! Ты это… Если ещё вдруг князь заглянет, мне сразу сообщай. Где бы я ни был. Таких гостей надо ценить. Глядишь, и они про тебя не забудут.

— Да, господин! — ответил дружинник и тихо добавил. — А зачем они в аномалию-то вернулись, ваше сиятельство?

— Не твоего ума дела, Илья, — ответил граф, но в голосе у него была глубокая задумчивость.

— Почему не на машинах приехали? — догнав отряд и безошибочно найдя Рыкова, зло спросил я.

— Мы бы до ночи не успели, Сокол! — быстро ответил Ратай. — Половина дорог перекрыта армейцами, везде посты. Нам ехать две с лишним сотни километров в одну сторону! Вот и воспользовались предложением вашей сестры.

— Я только недавно с ней разговаривал, — возразил я. — Она мне сказала, что не больше двух десятков человек россожи могут за раз протащить через прокол. Как вы две сотни протянули? Да ещё на такое расстояние?

— Так это до того было, как мелкие кристалидом обожрались, ваша светлость, — виновато ответил Ратай. — Простите, мой недосмотр!

— По порядку давай рассказывай, — вздохнул я. Меня не было всего пару часов, а дома уже неизвестно что творится!

— Да нечего особо рассказывать, Ярослав Константинович, — пожал плечами командир Витязей. — Мы как границу прошли и стало понятно, что обе княжны в безопасности, мелкие, как с ума сошли. Накинулись на Змея. Мы думали, что сожрать его хотят. Хорошо атаковать не стали. Так они рюкзак с него содрали и давай кристалид горстями в пасти закидывать. А потом волк Улитку схватил и все в портале исчезли. Только минут через двадцать вернулись, но уже с вашей сестрой. Она и Анастасию Константиновну в чувство привела. Ну а та уже нам всё высказала, что думает о таких дружинниках. Когда нашли меч тот, что я вам передал, думал всё. Кончился род Разумовских. А потом Улитка появилась и говорит, что надо к графу Новикову за тобой двигать. Через проколы. Чтобы мелочь её мохнатая не отравилась минералом, нужно лишку энергии сбросить, ну и чтобы время сэкономить.

— Время сэкономить у вас точно получилось, — произнёс я.

— Ярик!!! — с радостным визгом бросилась на меня Нюша, как только мы оказались в зоне видимости. — Ура! Смотри!!!

Я подхватил сестру на руки и посмотрел в указанную сторону. По всей вероятности, кристалид оказался крайне питательным для россожей веществом, потому что они прибавили в весе процентов двадцать с момента нашей последней встречи.

— И сколько минерала сожрали эти двое? — поинтересовался я.

— Всего ящик! — отмахнулась Нюша, а я только головой покачал. Ящики в схроне были одинаковыми. По тридцать килограммов каждый.

— Возвращаемся, — приказал я. — Пойдём вдоль границы. Так дальше, но зато безопаснее. Улитка, ну а ты о чём думала? Ведь только перед этим в зону блокировки способностей россожей попали. А если бы вас посреди марша заблокировали?

— Теперь не заблокируют, — уверенно ответила девочка. — Би и Бо глубже проходы строят. Обратно быстрее по той же дороге доберёмся.

Где «глубже» я уточнять не стал. Только кивнул на предложение сестры. Она очень хорошо чувствовала своих питомцев и пока ошибалась очень редко. И в этот раз Нюша тоже оказалась права. Нам потребовалось меньше часа чтобы добраться до своей территории. Я с некоторым облегчением ощутил поток информации и энергии от родовой сети.

— Как долго Би и Бо будут помнить тропу к графу Новикову? — перед тем, как Нюша отправилась в Сумань, спросил я.

— Всегда, — просто ответила девочка. — Ну или пока магический фон кардинально не изменится. Я и возле Сумани теперь могу на большее расстояние коридоры строить.

— Отлично, — улыбнулся я, а потом обнял и поцеловал сестру. — Спасибо за помощь. Постарайся отдохнуть.

В имении меня встретила Настя и я сразу привлёк её к работе. Вдвоём мы управились с первой партией нового варианта краски в несколько раз быстрее и за это время обсудили все волнующие темы. На улицу вышли уже поздно, но там было еще достаточно светло. Обрадовавшаяся моему возвращению дружина разбила настоящий лагерь вокруг особняка. Бойцы расставили фонари и наладили патрулирование.

— Есть добровольцы? — подходя к Змею и остальным Мастерам, спросил я.

— Я готов! — бодро ответил Алексей. — Новый вариант краски будем тестировать, ваша светлость?

— Точно! — улыбнулся в ответ я.

— Опередил, Змеюка! — фыркнул один из дружинников.

— Что надо делать, Ярослав Константинович? — не обратив внимания на слова соратника, спросил Змей.

— Стирай старую краску, раздевайся и ложись. Почти то же самое делать будем, — приказал я. Когда парень выполнил все требования и я нанёс новый рисунок, Змей попытался подняться, но я его удержал. — Не торопись.

Вокруг тела Алексея возникли водяные кольца, крепко прижавшие руки и ноги парня к телу.

— Я не понял… — озадаченно посмотрел на меня дружинник, а потом вздрогнул всем телом и зашипел от боли.

— Это из нового, — вздохнул я. — Терпи.

— Будь мужчиной, боец, терпи, — когда выносливый и терпеливый мужик начал орать от боли и пытаться вырваться, холодно произнесла Настя и осмотрела стоящих вокруг бойцов. — Кто следующий, ребятки?

Губернаторский дворец

г. Тверь

Светлейший князь Евгений Александрович Пожарский, склонился над интерактивной картой аномалии. Венец маго-технического творения, большой стол-экран, который был соединен по защищенной кабельной связи с самим дворцом Императора, где находилась святая святых — главный пункт управления Империи.

В режиме реального времени, ну насколько получалось у работающей с перебоями, в условиях гона, техники, на карте отображались зоны столкновений, прорвавшиеся твари и силы и средства имперских вооруженных сил и родовых дружин.

Пожарский заскрипел зубами. От «чудо-стола», доставленного на время гона в его резиденцию, которая стала центральным штабом по координации обороны, он ожидал большего. Сильно большего! По-факту, непрерывно висящие в воздухе спецсамолеты наблюдения, плюс многочисленные средства наблюдения на земле, давали четкую «картинку» только начиная от второго круга обороны.

Первый же круг обороны, традиционно был «забит» хаотичным энергетическим фоном аномальной зоны. И информации оттуда было очень мало. Как понял князь, артефакт Императора мог «подключаться» к родовым охранным системам первого круга. Это не было новостью, но своими глазами такое Пожарский видел впервые. И нельзя сказать, что это ему сильно нравилось. Ведь «подключение» произошло и к его землям.

Сам князь в данный момент был в Твери не по собственному желанию, а по государственной необходимости. Империя превыше всего. Это Император умел объяснять очень доходчиво. Будучи губернатором, в данный момент именно он был здесь царем и богом, которому подчинялись все приданные вооруженные силы, не говоря уже о аристократических родах около аномалии. А он отвечал лично перед Императором. Отвечал головой. На фоне девятого уровня опасности его недавнее, казалось бы такое важное, назначение уже не выглядело таким удачным.

Нет, князь не боялся. Бояться он перестал давно, примерно тогда, когда с родовой бригадой «Пепел» зачищал каннибалов Черного континента. Или сжигал прорыв аномальных тварей в Амазонке. Или… Таких «или» было великое множество и князь совершенно точно никого и ничего не боялся.

Однако, в его имении около Тверской аномальной зоны сейчас находился его сын Кирилл. Бестолковый, но такой долгожданный наследник. Четыре дочки подряд, прежде, чем родился Кирилл были тем еще испытанием. Нет, все старшие дочери были сейчас счастливо замужем, при этом каждый брачный союз только усилил его род, но ему нужен был наследник мужского пола. И он его получил. И сейчас студент второго курса МАМИ Кирилл Пожарский, согласно традициям и законам Империи, находился на пути гона аномальных тварей. там, где должен был находиться он, один из двенадцати Архимагов Огня во всей Империи.

Да, рядом с Кириллом был Зейд и множество других сильных людей, да лучшие бойцы рода Пожарских сейчас находились именно там, вот только легче от этого князю не становилось.

Прямо сейчас он смотрел на неровный круг аномалии и хмурился. Род Разумовских, как всегда отличился. Артефакт Императора не смог полноценно «подключиться» к родовой сети Разумовских. Скорее всего, молодой князь просто не восстановил её в полной мере. Ведь не только информация, но и сам магический фон имел разную степень насыщения.

Ярче всего горела зона ответственности его, Пожарского, рода. Ровно и уверенно светились участки Новикова, Добрышева и Эльдарова. Истомин и Антипов были всегда в «догоняющих», не желая вкладываться в развитие сети. А вот Костров удивил. Такое ощущение, что его родовая сеть переживает второе рождение, разгораясь прямо на глазах. Князь поставил в мозгу «зарубку» выяснить, что там происходит у барона, который всегда полагался на грубую силу, а не на магию.

Тем не менее, ежедневные сводки не врали. У Разумовских до сих пор не было ни одного погибшего. Ни одного!!! Это было просто… невозможным. И речь не идет про девятый уровень угрозы. Даже при более слабых уровнях всегда находились слабые дружинники, которые «зевали» и умирали. Всегда. Ну, теперь кроме Разумовских, получается…

Однако, больше всего Пожарского беспокоил не род Разумовских. Общаясь с молодым князем, Пожарский чувствовал в нём скрытую силу. Архимаги, которым являлся и он сам, имели легендарную интуицию, которая подсказывала, что этот юноша далеко пойдет. Если, конечно же, не сгорит по пути. Немного смущало Пожарского Право Последнего, которым Разумовский несколько «отгородился» от всего происходящего. Тем не менее, это не помешало Пожарскому разместить во втором эшелоне, на землях Старковского армейские подразделения, дабы подстраховать дружину Разумовских.

Вот только, если расположение армейцев за спинами дружины Разумовских выглядело, как подстраховка, то мощный заслон за участком Антиповых, который в данный момент держали Хоруговы, был далеко не номинальным.

Пожарский был знаком с князем Хоруговым, который был малоизвестен в европейской части страны, но имел большое влияние на востоке. Он даже претендовал на место около Иркутской аномалии, но так и не получил его. Тем не менее, больше всего он был известен тем, что очень активно работал за границей.

Да, это частая история, когда не получив свой «кусок пирога» около внутриимперских аномалий, благородные рода создавали бригады для работы, в основном, в Африке, где никогда не было достаточно хороших бойцов. Но у Хоруговых было целых четыре бригады, при том, что обычно даже сильнейшие рода Империи ограничивались одной. Именно там они и познакомились, будучи еще молодыми наследниками. И уже тогда Хоругов не понравился Пожарскому. Сильно не понравился.

Не секрет, что аспект Тьмы был не самым приятным аспектом. Даже находиться рядом с носителем этого аспекта было неприятно. А учитывая, что Хоругов имел вторым аспектом Ментал, это было двойное испытание. Но даже не из-за этого так не понравился один молодой княжич другому. Сам себя Пожарский не считал чистоплюем и ханжой. Работа родовых бригад была часто связана с… некоторым моральным выбором, но князь мог ответить на любые неприятные вопросы относительно своей службы командиром «Пепла». Ну ладно… Почти на все. И это тоже было нормальным.

Но то, что творила родовая бригада Хоруговых «Вестники тьмы», под личным командованием княжича! Это было почти за гранью. Ключевое слово «почти». Потому что в Африке смешивались политические интересы всего мира и, иногда, случались чрезвычайно запутанные ситуации, разобраться в которых не позволяло классическое образование и какие-либо законы. Тем более, что эти самые законы менялись на Черном континенте со скоростью экспресса.

Весть о том, что Антипов доверил свои земли Хоруговым неприятно удивила Пожарского. А то, что его люди не успели до гона проверить боеспособность их дружины, еще и сильно напрягало. А теперь Пожарский смотрел на карту и его интуиция буквально кричала, что в этой зоне в скором времени что-то должно произойти. Что-то сильно нехорошее.

И да, это была всего лишь интуиция, основанная на фактах и докладах. Ведь прямо сейчас именно там находится легендарный Белый Волк — заместитель командира корпуса Императорских егерей и самый сильный среди них. Почему? Да потому что главой корпуса был легендарный князь Потемкин, который в свои девяносто два года сохранял чрезвычайно острый ум, чего нельзя сказать о его теле и лично уже давно не был в бою, передавая свой опыт молодым в более спокойных условиях.

Так вот, несмотря на этот факт, Пожарскому было тревожно, тем более, что Белый Волк, судя по его докладу, вчера ушел в аномалию, где егеря чувствовали себя как у себя дома. Да, приказ Императора егерям был — держать направление на Тверь, но Белый Волк и его отряд стоял особняком даже в этом особом подразделении. О них ходили легенды и Бестужев, оправдывая свое прозвище, ходил там, где он считал нужным.

Князь Пожарский, наконец, принял решение и, вздохнув, набрал телефонный номер.

— Ваша светлость? — раздался в телефонном динамике голос его лучшего мага.

— Лёня, нужно заскочить к Хоруговым. Как можно быстрее. Получится? Как по обстановке?

После недолгого раздумья, Зейд уверенно ответил.

— В принципе, да. У нас всё чётко. Цель визита?

— Не знаю, Лёня, — слегка смутился князь. — Интуиция. Как в тот раз, около Чёрной скалы. Помнишь?

— Еще бы, — хмыкнул Зейд. — Не беспокойтесь, ваша светлость, всё будет в лучшем виде. Я сообщу, когда мы выдвинемся.

— Хорошо, — кивнул Пожарский и положил трубку. Взглянул в окно. Где-то там, на северо-западе, внутри Тверской аномалии зарождалось настоящее смертоносное цунами из аномальных тварей. Которое сметет всё и вся, кто станет у неё на пути. Не допустить этого — его ответственность. В случае провала это может и будет стоить ему жизни. Ему и его роду.

— Эх, Костя-Костя… — внезапно Пожарский вспомнил своего вечного соперника еще со времен МАМИ, с которым они постоянно соревновались за звание первого ученика и с которым, в дальнейшем, юношеское соперничество переросло во взрослое, которое закончилось… так, как закончилось. — Надеюсь, твой сын справится и мне не придется хоронить еще и его. Хорошо, что Сашка умерла так вовремя и не видит всего этого…

Глава 25

Мне оставалось только надеяться, что в эту ночь никто из гражданских не был рядом с имением рода Разумовских. Потому что вся территория вокруг особняка превратилась в одно жуткое подобие пыточной камеры. В электрическом свете фонарей бились на земле дружинники. Далеко не всех из Витязей у меня получалось сковать магическими кольцами, чтобы они хотя бы себе не наносили вреда.

Спустя несколько часов беспрерывного крика, я превратил себя в бездушный автомат, главной целью которого было правильно нанести руны. Если где-то возникнет ошибка, то все мучения бойцов будут напрасными. Кристалид, ставший основой новой краски, не только намертво въедался в кожу Витязей. Он ещё и в энергосистему проникал, навсегда врастая в тела людей. И это было чертовски больно. Настолько, что иногда соратникам приходилось впятером держать очередного подопытного.

Приезжали и уезжали машины с новыми группами бойцов. Мы с Настей продолжали работать. Я рисовал, а сестра удерживала столько бойцов, на сколько у неё хватало сил. Те из Витязей, кто уже пришёл в себя, начинали помогать. Выглядело это довольно жутко. В какой-то момент человек переставал вырываться и замолкал. А ещё через тридцать минут молча поднимался и присоединялся к бригаде «санитаров» у ближайшего орущего на земле человека.

— Фиксация очень быстрая, — ближе к утру, когда возникла первая продолжительная пауза в нашей безумной работе, негромко произнесла Настя. — Нужно позвать Нюшу, чтобы она проверила, но у меня сложилось впечатление, что эти татуировки навсегда останутся с ними. Так ли это было необходимо, Яр? Ребята прошли через настоящий ад, чтобы выдержать процедуру.

— Я не вижу другого выхода, Насть, — вздохнул я. — И рад бы его найти, но поиски займут очень много времени. Мы можем не дождаться результатов любого другого вида лечения. У меня много надежд было на мазь, придуманную Сашком, но это оказалась кратковременная мера. Да ещё и с серьёзным побочным эффектом. Маги Грифов могут заняться этим вопросом, но среди них нет никого, кто владеет Менталом на нужном уровне. У Нюши нет необходимых знаний. Но даже если они будут работать над проблемой все вместе, за неделю или даже месяц вопрос решить не получится. А я сейчас не уверен, что у нас и несколько дней в запасе есть.

— Понимаю, что это не очень хорошо может сказаться на репутации нашей семьи, но может есть смысл обратиться к губернатору? — осторожно предложила княжна. — Пока мы держимся и даже вполне успешно, но любой прорыв может сложить нашу оборону, как карточный домик. Просто потому, что нам нечем закрывать бреши. Я тут посчитала и пришла к выводу, что потеря десяти процентов дружины просто разрушит нашу оборону. А между тем большинство наших соседей изначально закладывают больший процент потерь во время гона. А при девятом уровне угрозы…

— Надо сделать всё возможное, чтобы сохранить жизни людей, — упрямо набычился я. — Только сохранив максимум дружинников мы сможем пережить этот гон. Ты сама успела убедиться в том, что магов недостаточно, чтобы контролировать ситуацию по всей границе. Нужны обычные бойцы. Если мы вычеркнем Витязей, то останется всего пять сотен парней, которых Аршавин набрал перед гоном. Они тоже хороши, но африканцы составляют при половине численности — восемьдесят процентов нашей боевой силы.

— И всё же это слишком жестоко, — осматривая десятки воющих от боли дружинников, вздохнула Настя. — Но ты прав, брат. Здесь и сейчас сложно было придумать что-то лучше.

— Змей! — громко произнёс я и рядом тут же возник Алексей. Он первым прошёл процедуру блокировки и первым пришёл в себя. Новый рисунок был немного бледнее первоначального варианта и превращал лицо Мастера в странное подобие маски. Удивительно спокойной и умиротворённой.

— Слушаю, ваша светлость, — дисциплинированно ответил дружинник.

— Что у нас по количеству? — спросил я. Мы с Настей уже давно сбились со счёта, стараясь просто не ошибаться. На Змея я накладывал рисунок вручную и это заняло почти двадцать минут. При общем количестве нуждающихся в обработке Витязей, такие траты времени были неприемлемыми. Поэтому я добавил себе количество рук за счёт магии. А потом ещё и оптимизировал процесс, приказав менять готовых к обработке бойцов прямо передо мной.

— Девяносто человек, Ярослав Константинович, — тут же ответил заместитель Рыкова. — Основная боевая сила уже прошла обработку. Ребята пришли в себя и готовы вернуться к службе.

— Мало, — устало вздохнул я. Но при этом объективно понимал, что ускориться ещё больше я просто не могу. И так работал на износ. А мне ещё бригаду на территории Корчаковского надо было разрисовать… сегодня.

Я мельком посмотрел на небо и увидел занимающийся рассвет. Продолжать обработку дружины смысла не было. Особо много Витязей перекрасить я не успею, а шанс наделать ошибок днём резко увеличивался. Глаза уже слипались от усталости. Мне нужно было поспать хотя бы пару часов или обратиться за помощью к кому-то из целителей. Они могли разогнать внутренние ресурсы организма, но за всё приходилось платить. Свалиться к вечеру посреди возможного прорыва аномальных чудовищ мне не хотелось, а вероятность такого исхода была велика. Без доступа к аспекту Жизни, сутками оставаться на ногах никто не мог.

— Насть, сможешь повторить процесс производства краски? — повернулся я к сестре.

— Да, — уверенно ответила княжна. — Пыли мы сделали с запасом, ингредиентов тоже хватает. Сколько нужно?

— Ещё три по столько, — прикинув необходимый объём, ответил я. — Но хватит и одного. Остальное я потом сам сделаю.

— А времени у меня сколько? — решила уточнить Настя и я красноречиво посмотрел на сестру. — Поняла. Тогда постараюсь хотя бы один объем сделать. Мы же по максимуму брали.

— Спасибо, — ответил я. — Вернусь через три часа.

— Четыре хотя бы, — усмехнулась Анастасия. — Выглядишь не намного лучше своих дружинников.

— Четыре у нас нет, — рассмеялся я. — Мне и три в долг брать приходится. Змей, подготовь отряд сопровождения. Пять десятков бойцов, кто сможет заменить половину гарнизона у Корчаковского. Но так, чтобы наши защитные построения сильно не пострадали.

— Понял, ваша светлость, — кивнул Алексей. — Сделаю. Вепрь просил его утром тоже обработать. Это возможно?

— Возможно, — кивнул я и по пути к особняку начал выдавать указания Мастеру. — Пусть приезжает к восьми утра. Остальными займусь когда разберёмся с выделенным отрядом на землях графа. Передай Рыкову, чтобы планировал патрули с учётом того, что часть его людей будет в отключке весь следующий день. Все Грифы пусть тоже выходят в патруль. Сотню Кожедуба к Сумани. Улитке нужно обеспечить контроль двадцати километров вдоль с границы напротив посёлка. Аршавину придётся держать границу только со своими людьми. Пусть использует все резервы. Нам нужно пережить сутки пока Витязи будут приходить в себя. Потом должно стать легче. Наверное.

— Всё понял, Ярослав Константинович, — быстро ответил Змей. — Сейчас же свяжусь с Ратаями.

— Хорошо, — задумчиво ответил я. Мысли скакали с одного на другое, и я не был уверен, что у меня получится быстро уснуть. — Это хорошо.

Однако, уснул я едва ли не раньше, чем голова коснулась подушки. Все мысли и тревоги будто испарились из головы, оставив гудящую чёрную пустоту. Перед тем, как вырубился, ощутил, что неприятно жжёт кожу вокруг глаз, но это мне не помешало.

Проснулся от шагов за дверью. Кто-то поднимался по лестнице и делал это максимально осторожно. Тут же исчезла сонная расслабленность. Разум коснулся родовой сети, проверяя обстановку и ситуацию по всему владению.

— Я скоро приду, — чтобы не кричать, ветром отправил свой голос к стоявшему за дверью Змею. — Жди внизу.

Поднявшись с постели, невольно нахмурился. Это было неправильно. И стоило заняться проблемой уже сейчас. Такой резкий переход от тревожного вала задач к полному спокойствию мог стать результатом внутренних процессов. И моё пробуждение только подтверждало этот неприятный факт. Мой мозг постепенно превращался в подобие машины. Включение и отключение по требованию. Все ресурсы тратились только на решение задач с наивысшим приоритетом. Никаких посторонних мыслей. Никаких сомнений и колебаний.

— Этого только не хватало, — отправляясь в душ, проворчал я. Достаточный уровень владения аспектом Воды позволял мне обходиться без водных процедур и спокойно очищать тело прямо на ходу. И сейчас я намеренно пошёл против прагматичной мысли, что можно неплохо сэкономить время.

Под ледяными струями душа провёл минут пятнадцать, пока не начали лязгать зубы. Всё это время осознанно блокировал любые мысли о текущих делах и старался размышлять о всевозможных мелочах. Получалось откровенно плохо. Как если бы старался протащить тяжёлый груз по снежной целине, когда рядом есть хорошая накатанная дорога. Вот она, стоит свернуть на несколько шагов и не придётся мучатся.

«Что сегодня будет готовить тётя Женя?» — упрямо подумал я. — «В гостиной давно пора обновить занавеси. Где их можно купить в Твери?»

Каждый маг своими действиями и мыслями непрерывно влиял на свой Источник. Но ядро дара тоже влияло на человека и требовало от него определённых действий и поступков. Огонь делал своих адептов вспыльчивыми, а Земля — медлительными и основательными. Смерть часто превращала своих избранников в безликие тени живых людей, а Тьма создавала импульсивных психопатов.

Я слишком увлёкся решением проблем своего рода и построением обороны, совершенно забыв о собственном развитии и работе с даром. Когда я полноценно медитировал в последний раз? И при этом работал с собственным Источником так, будто он был уже полностью развит, а все сферы разума приняли свой окончательный вид. Не раз оказывался на грани истощения, а такое вообще крайне негативно сказывалось на качестве трансформации энергии в сферах.

В итоге, ядро дара, от которого зависела сила мага, начало ограничивать ресурсы на любые другие направления, чтобы обезопасить меня от выгорания. А ещё я понял, что долго удерживать себя на грани получения первого ранга силы я не смогу и все мои расчёты можно было смело выкидывать.

На данный момент у меня было девять полностью сформированных тройных сфер разума. В идеале, нужно было дождаться пробуждения четвёртого базового аспекта и только после этого брать первый ранг, чтобы дальше можно было готовиться к освоению «тяжёлых» сил. С возможностью трансформировать энергию в пределах трёх разных аспектов, формирование последней сферы не было такой уж серьёзной задачей. В то время как другим магам приходилось тщательно собирать силу определённого вида, мне можно были использовать любую из трёх. Преимущества разностороннего развития уже начинали сказываться. Однако, недавнее отравление энергией Тьмы внесло свои коррективы. Бой с чарыгами стал последней каплей, после чего внутренние механизмы моего тела начали действовать.

Идеальный вариант перестал быть возможным. Красивая модель, которую я так долго разрабатывал ещё в прошлой своей жизни, разбилась о суровую реальность. Сколько раз в прошлом я думал о том, что можно обойти острые углы и попробовать прийти к тому же результату более приятным путём? Размышлял о том, что единственный шанс начать всё сначала мог всё перевернуть в моей жизни. И что?

— И ничего, — хмыкнул я. Накинул на плечи куртку и вышел из комнаты. Похоже, судьба сама вынуждала меня идти тем же путём, которым я уже прошёл однажды. А я очень не любил, когда кто-то пытался меня заставить делать что-то не по моей воле. — Будем работать с тем, что имеем. Где Анастасия Константиновна, Змей?

Мастер ждал меня в гостиной, и я увидел его, как только начал спускаться по лестнице. Змей окончательно пришёл в себя и я мог поклясться, что часть сложившегося в причудливый узор рисунка, торчавший из ворота, боец выставил напоказ специально. Как отличительный знак или что-то вроде этого.

— В подвале, ваша светлость, — тут же ответил дружинник. — Не выходила оттуда с тех пор, как вы спать ушли. Вепрь ждёт снаружи, патрули пересмотрены, группу я сформировал и маршрут до Корчаковского проложил.

— Молодец, — одобрительно произнёс я и с интересом посмотрел на вязь рисунка, украшавшую лицо Змея. Она слегка шевелилась, будто жила своей жизнью. — Как самочувствие?

— Наслаждаемся тишиной, — коротко ответил Витязь. — Все.

— Будьте готовы, что могут быть скрытые последствия, как с мазью, — предупредил я. — Пару недель надо следить за своим состоянием. Если что-то пойдёт не так, то сразу вносить корректировки.

— Обязательно, князь, — серьёзно кивнул Змей. — Спать в тишине хорошо, но повторять наложение твоих татуировок нам бы не хотелось. Но вроде они нормально держатся.

— Проверяли уже? — усмехнулся я.

— Конечно, — улыбнулся в ответ Алексей. — И резали, и тёрли. Та краска сразу почти сошла. А тут почти руку отрезали, а рисунок не испортился.

— Передай Александру Егоровичу, чтобы он готовился к нанесению, — приказал я. — А мне пока к сестре зайти нужно.

Ещё во время разговора с дружинником, я ощутил идущие из подземелья импульсы энергии. Стены сокровищницы хорошо блокировали эманации силы, но родовая сеть видела всё отлично.

— Я надеюсь, что ты запланировала полноценные выходные на ближайшие дни, — заходя в сокровищницу, поинтересовался я. Настя едва стояла на ногах, но при этом продолжала конденсировать ману в очередной сосуд с кристалидной пылью. — Заканчивай, Насть. И так уже достаточно сделала.

— Последний, — выдохнула девушка и я сразу понял, что она не остановится. Пришлось присоединиться, чтобы сестра не свалилась от перегруза.

По итогу Насте удалось набрать два полных комплекта краски. С учётом остатков, мне должно было хватить на три сотни рисунков. Осталось только найти время для того, чтобы обработать всех Витязей.

— Сегодня постарайся не пользоваться магией, — когда мы наконец закончили, попросил я. — Как себя ведёт ласточка при сильных перегрузках?

— Начинает вырабатывать ещё больше энергии, — устало ответила Настя. — В итоге я устаю физически и морально, а Источник рвёт на части от избытка силы.

— Это плохо, — нахмурился я. — Ты же понимаешь…

— Что я нахожусь в уязвимом положении? Ну разумеется, Яр! — ответила девушка. — Иногда у меня складывается впечатление, что я почти приручила светлую ласточку и она работает исключительно мне на пользу. Но потом я на мгновение ослабляю контроль и тут же выясняется, что меня заперли в клетке с аномальным зверем четвёртого ранга, который только и мечтает о том, чтобы уничтожить свою соседку.

— Это не так, — покачал головой я. — В тебе даже сейчас бурлит огромное количество силы. Её столько, что она может запросто испепелить всё в этом помещении. Если бы тебе постоянно приходилось сдерживать ласточку за счёт ресурсов собственного дара, то ты даже каплю воды создать не смогла бы.

— С такой точки зрения я на ситуацию не смотрела, — озадаченно ответила Настя. — Тогда получается… Что ласточка старается меня не спалить?

— Нет, — снова возразил я. — Она сейчас не может это сделать, потому что Источник не пропускает достаточно силы. Я видел, как вокруг твоего тела возникают признаки внешних сосудов для конденсации маны.

— Крылья? — удивлённо подняла брови девушка.

— Заметила? — улыбнулся я.

— Нет. Дружинники говорили об этом. Я думала, что это просто эффект от сильной активности ласточки.

— Не думаю, — осматривая стоящие под стенами емкости с требухой разных монстров, покачал головой я. — Попробуй присмотреться к этим энергоформам. Может получится направить туда излишки активности ласточки. Можешь с Нюшей поговорить. Она свои запасы по всей стае распределяет.

— Надеюсь, у меня больше чудовищ не станет, — поёжилась Настя. — Делить одно тело на нескольких аномальных зверей — как-то слишком для меня.

— Это я для примера просто, — рассмеялся я. — На подумать тебе. Иди отдыхай.

— А чего это ты так осматриваешься? — подозрительно прищурилась княжна. — Решил доделать недостающий объем краски?

— Не совсем, — улыбнулся я. — Ты иди отдыхай, Насть. И дверь поплотнее закрой.

Девушка испытующе посмотрела мне в лицо, но у меня ни один мускул не дрогнул. Княжна тяжело вздохнула и покинула сокровищницу. А я некоторое время стоял посреди зала с закрытыми глазами, а потом медленно сел на пол.

— Ну что ж, приступим, — собирая ману из всех запасов ингредиентов у себя над головой и щедро накачивая этот шар энергией родовой сети, прошептал я.

Глава 26

Защиту сокровищницы рода Разумовских делали настоящие мастера. Она могла выдержать полноценный штурм и устоять во время самых жестоких магических катаклизмов. Именно поэтому я решил расположить в подземной части особняка подобие заклинательного покоя. И сейчас это решение спасло новенький фасад здания, ремонт которого почти успели закончить специалисты из Твери.

Поглощение достаточного для создания последней сферы разума объёма энергии было не такой уж сложной задачей. Обилие ингредиентов позволяло закрыть этот вопрос буквально за несколько минут. Потом традиционное для каждого перехода на следующий ранг высвобождение накопленной маны и одарённый снова мог пользоваться возросшей в несколько раз силой. Однако, у меня всё проходило несколько сложнее.

Во-первых, энергии мне требовалось значительно больше, чем обычному магу. Плюс был в том, что создать мне нужно одну сферу из десяти. Поэтому обошлось всё полным растворением всех запасов в подземном зале. В идеале нужно было использовать живых монстров и тогда объём энергии можно сократить раз в десять. Но времени кого-то искать у меня не было.

Во-вторых, высвобождение всей доступной мне маны едва не обрушило сокровищницу. За ночь я успел полностью восстановиться и даже сам не ожидал, что весь особняк будет трясти, как при сильном землетрясении. Волны повторялись при опустошении каждой сферы, да ещё и сплетались из трёх разных аспектов сразу. А что же будет при переходе на второй ранг, когда сферы увеличатся ещё в несколько раз?

А третьей и самой главной причиной частичного разрушения родового гнезда Разумовских стало моё желание завершить задуманную трансформацию сфер к нужной форме. Вот только четвёртого аспекта у меня не было и пришлось создавать четвёртую часть каждого хранилища маны из сплетения других сил. В итоге, я сделал своеобразный карман в каждой сфере, но его приходилось удерживать за счёт собственной энергии и это практически сводило на нет внешний рост силы. Зато такой подход очень сильно прокачивал Источник, позволяя в будущем работать с большими объёмами маны.

Дверь из сокровищницы открыл с огромным трудом. Металлические створки слегка спеклись, а снаружи насыпало штукатурки со стен. Света тоже не было, и я с некоторым неудовольствием подумал, что мои эксперименты не дали Насте нормально отдохнуть.

На улице меня встретил строй готовых к бою Витязей. Дружинники выглядели очень решительно, но против кого они думали воевать я так и не понял. Едва я вышел из облака пыли, послышались облегчённые вздохи. Я заметил в первом ряду Вепря, но Ратай не успел ничего сказать, потому что вперёд вышла Настя.

— Мы так никогда ремонт не закончим! — недовольно произнесла девушка. Наверняка это было последнее, что сейчас волновало мою сестру, но она видела, что я в порядке и при дружине не стала сыпать вопросами. — Осторожнее надо, ваша светлость!

— В следующий раз обязательно уйду в аномалию, Анастасия Константиновна, — слегка улыбнулся я. — Там точно ничего не разрушу.

Настя недовольно фыркнула и величественно удалилась в сторону своего вездехода. Оставаться в имении она больше не видела смысла. Я и сам хотел предложить сестре вернуться в Себыкино. Там и отдохнуть можно будет, и ничего не из важных новостей не пропустить.

— Готов? — прямо посмотрел я на командира Витязей и тот спокойно кивнул. — Ребят зови из тех, что покрепче.

— Здесь мы уже, ваша светлость, — послышался со стороны бойцов голос Змея. Рядом с Алексеем стояли ещё семеро Мастеров. Витязи очень хорошо знали возможности своего командира и даже в таком составе не выглядели полностью уверенными в себе. — Вы же нам поможете, ваша светлость?

— Сам справлюсь, — недовольно проворчал в ответ Вепрь. — Развели тут богадельню!

— Зря ты так командир, — возразил ему Алексей. — Пескарь трижды сознание терял до стабилизации рисунков.

— Пескарь? — удивлённо переспросил Рыков и посмотрел на худощавого дружинника, стоявшего сразу за Змеем. Тот спокойно кивнул и Александр задумчиво посмотрел на меня. Вполне возможно, что Пескарь обладал каким-то запредельным болевым порогом, раз слова Змея так впечатлили командира Витязей. — Тогда буду признателен за помощь, Ярослав Константинович.

— Без проблем, — кивнул я. — Раздевайся, ложись. Первые несколько волн буду рядом, а потом ребята твои помогут. Нам ехать уже нужно.

Учитывая опыт предыдущей ночи, раскрасить Рыкова получилось без неожиданностей. Правда, сил нам всем потребовалось в несколько раз больше, чем на любого из Мастеров. И магических, и физических. И это ещё при том, что сам Вепрь постоянно оставался в сознании и старался сдерживать себя.

— Дальше сами, — когда судороги Ратая стали стихать, произнёс я. — Змей.

— Машины готовы, ваша светлость, — быстро ответил Алексей. — Люди ждут.

— Поехали, — приказал я. Внутри было горячо. Пульсировал гоняя по пустым петлям ману Источник. Путь предстоял неблизкий и я надеялся хорошо отдохнуть за время дороги. Отчасти, именно поэтому решил поехать на машинах, а не воспользовался помощью младшей сестры. Однако, уехать быстро не получилось.

На выезде из владения, нас остановили незнакомые бойцы в простом камуфляже без знаков различия. Десяток парней перекрыли дорогу здоровенным бревном и, наставив на нас новейшие автоматы, приказали выйти из машин.

Змей вопросительно посмотрел на меня, и я уверенно кивнул. Кто бы ни были эти незнакомцы, но дело своё они знали очень хорошо. А ещё меня заинтересовал их командир. Он стоял на обочине и безразлично следил за происходящим своими странными белёсыми глазами. Мужчина с суровым обветренным лицом был одет в точно такой же камуфляж, как и все остальные, но у меня не возникло ни малейшего сомнения в том, что именно он командует всеми вокруг. А ещё у него был полностью скрыт дар. Причём я с удивлением понял, что на текущем своём уровне я даже близко не могу разобраться с принципами этой защиты. Если у Зейда блок был достаточно сильным, то здесь… Во мне проснулось любопытство и я первым вышел из машины.

— Приготовиться к проверке, — негромко произнёс один из ходивших вдоль колонны наших автомобилей боец. Произнёс негромко, но услышали его все.

Аспект Воздуха. Третий круг. Первый ранг. Обычный боец оказался магом очень высокого уровня. На нём тоже была защита, но, в отличие от своего командира, этот человек ходил по земле моего рода. Глава незнакомого отряда стоял в пяти шагах от последних нитей родовой сети и у меня не было никакой возможности дотянуться до него, не привлекая при этом внимания.

— Причина остановки? — игнорируя остальных бойцов, обратился я к мужчине с бесцветными глазами.

— Рядовая проверка, Ярослав Константинович, — сухо ответил командир чужого отряда, мазнув при этом по мне взглядом. Меня будто просветили насквозь прожектором. Особо остро внимание незнакомца чувствовалось в районе моих глаз, но внешне это никак не проявлялось. — Причина выезда за пределы владений рода Разумовских?

— Посещение выделенной части дружины на территории графа Корчаковского, — не видя причин скрывать очевидное, ответил я. Мужчина кивнул каким-то своим мыслям и я неожиданно добавил. — Мы были бы вам признательны за сообщение патрулям и блокпостам за вторым кругом обороны аномальной зоны о нашей колонне. Я не хочу надолго оставаться за пределами своего владения, а повторные проверки отнимут очень много времени.

— Это очень разумно, ваша светлость, — хмыкнул в ответ мужчина. Мне на мгновение показалось, что он готов улыбнуться, но я ошибся. Лицо командира десятка бойцов осталось безразличным и холодным. Так могли выглядеть хладнокровные серийные убийцы. Или герои. — Главе рода, по законам Российской Империи, нельзя отлучаться из своих владений во время гона больше чем на сутки. И Право Последнего на этот закон никак не влияет.

— Я вернусь раньше, — невозмутимо ответил я.

— Тогда приятной дороги, — кивнул мужчина и сделал пару шагов вперёд, остановившись в шаге от границы моей родовой сети. — Позвольте вопрос, Ярослав Константинович.

— Если он не несёт угрозы интересами или тайнам моего рода, — ответил я.

— Ваши глаза… — чуть склонив голову набок, произнёс мужчина. — Кто оставил этот след?

— Сплетение чарыгов, — ответил я.

— Благодарю, — кивнул командир чужого отряда. — Меня зовут Егор Бестужев. Было приятно познакомиться, Ярослав Константинович. Хорошей дороги.

Едва прозвучали эти слова, пара ребят в камуфляже легко подхватили здоровенное бревно и выбросили его в лес. Не просто оттащили с дороги, а реально вышвырнули на десяток метров, как ненужную больше палку. Бестужев текуче развернулся и исчез в лесу. Следом за ним последовали его люди и спустя несколько мгновений я уже никого не ощущал поблизости.

— Егеря… — проворчал Змей. — Едем, ваша светлость?

— Едем, — не отрывая взгляд от того места, где в последний раз видел командира группы егерей, ответил я. — Как ощущения?

— Как у котёнка, которого в лужу макнули, — недовольно ответил Витязь. — Но это егеря. С ними по-другому не бывает. И командир у них… такого надо первым убивать, чтобы появился шанс выжить в бою.

— Не надо никого убивать, — забираясь в машину, усмехнулся я. — Чего ты такой кровожадный сегодня?

— Не люблю, — буркнул в ответ Змей. Что именно так не понравилось Алексею, я примерно понимал. Привыкшие полагаться на собственный опыт и силу Витязи, впервые на родной земле столкнулись с достаточно серьёзной угрозой, чтобы ощутить собственную слабость. Егеря не пытались выставить своё превосходство напоказ, но именно это я считал признаком уровня их подготовки.

— Ты не обязан их любить, — глядя в окно, произнёс я. — Но брать в расчёт подобные величины точно стоит. Интересно, насколько большая шишка этот Бестужев?

Ответ на этот вопрос я получил достаточно быстро и сразу с двух направлений. Первое — на окружной дороге второго круга обороны нас ни разу не остановили, хотя блокпосты встречались с завидной регулярностью. Везде были армейцы или военные части Тверской губернии, а вот парней в камуфляже я нигде не заметил. При нашем приближении военные просто убирали заграждения и провожали нас взглядами.

А вторым источником информации о бароне Бестужеве стала всезнающая сеть. Егор Алексеевич обладал таким послужным списком, о котором мог мечтать любой фанатик войны. Не было на карте Российской Империи опасных мест, где не отметился бы заместитель командующего егерского корпуса. Если переплавить все медали барона в золото, то можно было получить здоровенный слиток, весом с пару десятков килограммов. Однако, меня больше интересовал магический дар этого человека.

Вода и Смерть. На мой взгляд, это было одно из самых убийственных сочетаний. И, насколько я понял из нескольких статей с размытыми описаниями боёв барона, Бестужев владел обоими аспектами на примерно равном уровне. А это уже ставило его в один ряд с сильнейшими магами Российской Империи и мира.

— Тогда ничего удивительного, что я не понял принцип его защиты, — убрав телефон и задумчиво уставившись на проносящийся мимо пейзаж, произнёс я. Водитель, пользуясь странной безнаказанностью, гнал с максимальной скоростью и на границе владений графа Корчаковского мы оказались через два с половиной часа. Я заранее позвонил Олегу Сергеевичу и тот сообщил, что на пропускном пункте нас будет ждать проводник. Сам граф, сославшись на наш вчерашний разговор, сказал, что не приедет. Но я этому был даже рад.

Проводник оказался хмурым мужиком по имени Иван. Чем занимается Иван на землях Корчаковского, проводник не сказал. За тридцать минут дороги по неплохому просёлку мы только и слышали от него «левее» или «правее». А когда до нужного места оставалось около километра, пассажир вообще попросил его высадить.

— Дальше Олег Сергеевич не велит ходить, — сообщил Иван. — Мы и припасы для ваших людей тут оставляем, ваше благородие. Так что, меня тут сбросьте, а назад я пешком дойду.

— Спасибо, Иван, — когда машина остановилась и человек графа вышел, произнёс я. — Передай Олегу Сергеевичу мою благодарность за помощь.

— Обязательно передам, ваше благородие, — кивнул мужик и боязливо взглянул на Змея. Рисунки на лице дружинника Ивана откровенно пугали. Я заметил, что он и во время дороги опасливо косился на Алексея.

— Условные сигналы есть какие-то у вас? — с улыбкой поинтересовался я. — А то нам тоже по шее надают, как людям Истомина.

— Есть, ваша светлость. Сейчас покажу, — бодро ответил Змей и хлопнул водителя по плечу. Машина тут же замедлила ход и Витязь выскочил на улицу. Уже оттуда я услышал его ужасающий рёв. — А ну вылезайте из своих ям, дармоеды! Пока я червякам не скормил ваши тупые головы!

— Пошёл ты нахрен, Змей!!! — ответили Алексею сразу два голоса откуда-то из крон ближайших деревьев. — Как нашёл?

— Ваши задницы за километр видно, — обидно засмеялся Алексей. — Совсем обленились тут на отдыхе. Спускайтесь давайте и в лагерь нас ведите. Сам глава рода Разумовских вас своим вниманием почтил.

С высоты в десяток метров упали два наблюдателя. Оба мягко приземлились и тут же поднялись, удивлённо уставившись на Змея.

— А что это у тебя с мордой лица, Лёха? — поинтересовался один.

— Украшение, — довольно ответил Змей. — Но ты не переживай, Жендос. У тебя тоже скоро такое будет.

Лагерь выделенной для охраны территории графа Корчаковского сотни выглядел очень прилично. Вместо палаток стояли новенькие щитовые домики со всеми удобствами. Люди Олега Сергеевича даже территорию успели огородить и нормальный склад сделать. Меня встретил командир сотни, которому уже доложились подчинённые.

— Здравствуйте, Ярослав Константинович, — поздоровался сотник. — Зубр. Командую здесь. По какому случаю прибыли? И что от нас требуется?

Вкратце объяснив Зубру задачу, сразу занялся подготовкой. Змей и остальные члены моего отряда тоже занялись делом. Часть отправилась сменять патрули, а ещё половина начала быстро инструктировать собравшихся рядом бойцов.

Несмотря на предыдущий опыт, закончил я только к вечеру. Но плюс в ситуации тоже был — изначально я думал заменить половину гарнизона своим отрядом, а оставшихся забрать с Горынино. Но получилось вернуться тем же составом и нас снова ни разу не остановили.

— Новости? — едва выйдя из машины и увидев Аршавина, спросил я.

— Семнадцать раненых, — ответил Ратай. — Три тяжёлых.

— Что случилось? — удивлённо поднял брови я. — Почему не сообщили.

— Восточный край границы, Ярослав Константинович, — виновато ответил Аршавин. — Все раненые из сотни Прохора. Вы приказали его туда поставить, а я не подумал, что у него ребята послабее наших. Засеку со стороны Антиповых гадюки пробили. Больше четырёх десятков. Хоть и тройки, но они только краем защитную полосу зацепили.

— Прохор? — задал следующий вопрос я.

— Нормально с ним всё, ваша светлость, — ответил Ратай. — Но переживает сильно, что не справился с первой же задачей. Он гадюк один считай держал. Хорошо ещё, что Улитка быстро среагировала и на помощь пришла. Она всех змеюк порталами в середину рощи закинула. Добычи не взяли, но и не погиб никто.

— Уже хорошо, — задумчиво произнёс я. Ситуация с соседней территорией была неприятной. Проблемы соседей и их странное поведение начинали сказываться на моих людях. А что будет дальше? — А что сам Прохор говорит, Николай Петрович?

— Да ничего не говорит, — пожал плечами Аршавин. — Всё отмалчивается больше, будто должен всем вокруг столько, что до старости не расплатится. Вон, сами у него можете спросить.

— Прохор Александрович? — остановившись рядом с Кожедубом, произнёс я. Маг угрюмо смотрел в землю, но игнорировать меня не мог.

— Здравствуйте, Ярослав Константинович, — ответил Прохор. — Простите. Снова оплошали мы.

— Четыре десятка троек, Прохор, — спокойно ответил я. — Да ещё от соседей. Тут кто хочешь оплошает.

— Может и так, — явно не согласившись со мной, ответил маг.

— Слушай, а что там сейчас на территории князя Антипова творится? — поинтересовался я. — Есть новости?

— Не знаю, ваша светлость, — поднял на меня усталый взгляд Кожедуб и мне стала понятна причина его состояния. Мага мучал не только провал защиты, но и тот факт, что он оставил свой пост, где теперь вообще непонятно что творилось. — Не отвечает никто из моих знакомых. Даже спросить не у кого. Я проверял даже по спискам погибших, но все живыми числятся.

— Как и ты… — прищурившись, произнёс я. — Слушай, а номер князя Хоругова у тебя остался?

— Конечно, Ярослав Константинович, — ответил Кожедуб и по памяти продиктовал мне номер князя. — Владимир Петрович обычно в это время на связи бывает. Отчёты принимает.

— Спасибо, — набирая номер нового соседа, ответил я. Князь Хоругов был занят, но я проявил настойчивость и позвонил ещё трижды, прежде чем сосед снял трубку.

— Да кто там ещё⁈ — услышал я наконец злой скрипучий голос. — Я занят!

— Значит освободитесь, Владимир Петрович. — холодно произнёс я. — Это Разумовский. И я требую объяснений.

Глава 27

— Какой ещё… — с гневом начал Хоругов, но я не дал ему договорить.

— Тот самый, — жёстко прервал собеседника я. — Который владеет территорией к западу от земель князя Антипова. Насколько мне известно, вы вызвались защищать границу и на данный момент у меня есть все основания полагать, что вы со своими обязательствами по договору патронажа не справляетесь.

— Насколько мне известно, в вашем возрасте молодые люди должны учиться, а не строить из себя главу рода, — фыркнул в ответ Владимир Петрович. — Со своими обязательствами я уж как-нибудь сам разберусь. И однозначно без вашей помощи.

— Что ж, а ведь был шанс урегулировать эту ситуацию без лишних проблем, — хмыкнул я. — Тогда я предъявляю вам обвинение в некомпетентности и несоблюдении ключевых законов обороны владений первого круга аномальных зон. Также сегодня будет направлено письмо в Высший имперский суд о халатности вашего рода по защите объекта патронажа. На данный момент, из-за ваших ошибок пострадало семнадцать человек из моей дружины. У меня есть порядка сотни свидетелей того, что границу с вашей стороны сегодня пересекла стая гадюк, Владимир Петрович. Как обладатель Права Последнего, я вынужден считать подобное нарушение ваших обязательств равнозначным нападению на моё владение и сегодня же обращусь в канцелярию его величества с просьбой о личной встрече с Императором.

— Кхм… — аж подавился от моих слов князь Хоругов. — Как-то это не по-соседски, Ярослав Константинович. Времена сейчас сложные и мы делаем всё возможное, чтобы обезопасить земли за пределами первых двух кругов Тверской аномальной зоны. Не всегда это получается хорошо и я готов признать, что в этот раз произошла промашка. Люди князя Антипова, во главе с бывшим командиром его дружины, не сумели сдержать чудовищ и направили их к вашей границе.

— Понятно, — задумчиво посмотрев на Прохора, усмехнулся я. — Удивлён, что вы вдруг вспомнили, как меня зовут, Владимир Петрович.

— Все наслышаны о самом молодом князе у Тверской аномалии, — натянуто рассмеялся Хоругов. — Да и рейтинги официальные видны всем желающим. Как мы можем урегулировать это недоразумение, Ярослав Константинович? Если не прибегать к тем мерам, которые вы озвучили.

— Даже не знаю, Владимир Петрович, — жестом подзывая к себе Ратая и привлекая внимание Прохора, произнёс я. — Чем можно исправить прорыв чудовищ с вашей земли? Да ещё в условиях гона? Мне нужно подумать.

— Людей его к нам пускать нельзя, — моментально сориентировался Аршавин. — А деньгами такое не искупается по правилам первого круга. Либо кровью, либо долгом серьёзным и помощью в будущем.

— Снаряжение, — немного подумав, предложил Кожедуб. — В последней партии прибыли артефактные щиты и дальнобойное оружие.

— Я бы хотел урегулировать этот вопрос прямо сейчас, ваша светлость, — проскрипел Хоругов. Этому человеку удивительно хорошо удавался располагающий тон при таком неприятном голосе. — А не откладывать его на будущее. В ближайшую пару дней нам всем нужно сосредоточиться на защите, чтобы не допустить потерь среди своих людей. Я не хочу, чтобы между нами оставались недопонимание или долги.

— Меня беспокоит, что выставленный вами у моей границы господин Кожедуб не справляется со своими обязательствами, — прямо глядя на Прохора, произнёс я. — И мне хотелось бы избежать подобного в будущем. Я бы предпочёл обезопасить засеку со своей стороны. На складе артефактного дома есть подходящие магический барьеры достаточно мощности. Четвёртого уровня или третьего. Также мне подойдёт в качестве компенсации стрелковое оружие с артефактными усилителями. Гастра-3 и выше. Меня устроит две сотни единиц и боеприпас.

— Там, откуда я родом, названные вами модели барьеров давно устарели, — разом унизив все достижения артефактного дома Воронцовых, отмахнулся Хоругов. — Оружие тоже так себе по качеству. Через два часа на границу между нашими владениями прибудет машина с компенсацией за сегодняшний инцидент. А с Кожедубом я лично проведу беседу по поводу его бдительность.

— Это лишним точно не будет, Владимир Петрович, — ответил я. — Ваших людей встретит глава моей дружины со своим магом. Он же проверит груз. Через два часа.

Хоругов повесил трубку и я был уверен, что князь сейчас в ярости. По итогам разговора я мог сделать несколько выводов. Глава рода, с которым договорился о патронаже князь Антипов, очень хорошо владел собой и умел быстро решать сложные задачи. На обычного мелкого икорщика это вообще не походило. И тут возникало первое противоречие.

Род Владимира Петровича не обладал серьёзными активами в Российской Империи. По крайней мере, Настя не сумела найти ничего серьёзного. Но те суммы, которыми легко оперировал князь Хоругов, не укладывались в эту картину. Вообще. Три сотни единиц оружия лучше озвученных мной моделей, уже выходили в кругленькую сумму. Про барьеры вообще говорить не стоило. И собеседник расстался с несколькими миллионами рублей играючи. Вывод? Хоруговы пришли к Тверской аномалии за чем угодно, но не за заработками или добычей.

Второй странностью для меня оказалась такая кардинальная смена позиции князя. Я тщательно проанализировал слова Хоругова и пришёл к выводу, что Владимир Петрович хочет любыми способами избежать внимания к своей персоне властей Империи. По крайней мере, в ближайшие два дня. Что будет дальше восточника не интересовало. Все слова о защите Империи и жизнях людей — ничего не значащая шелуха. Такие вещи я умел определять очень чётко.

— Шатун, — глядя в пространство перед собой, позвал я и краем зрения заметил движение Аршавина. — Нужно встретить посылку от дорогих соседей. Возьми с собой Грифа и хорошую группу поддержки.

— Понял, — коротко ответил Ратай. — Ещё приказы будут?

— Общий сбор в Горынино всех Витязей, которые ещё не прошли обработку рисунками, — встряхнувшись, посмотрел я на Шатуна. — Наших командиров патрульных групп тоже надо позвать. Меняем распорядок патрулирования. Нужно связаться с бароном Костровым и запросить у него помощь людьми, чтобы перекрыть кусок нашей совместной границы. Это я на себя беру. Прохор, тебе нужно поговорить со своими людьми. Через моих дружинников поднимайте все контакты на территории князя Антипова и составить список тех, кто не отвечает ни на какие каналы связи, но по спискам остаётся в живых.

— Думаете, что-то готовится у нашей границы, ваша светлость? — поинтересовался Аршавин.

— Предполагаю, — кивнул я. — Мне не нравится тот мёртвый легион, который якобы охраняет важный участок рядом с нашей границей. Почему-то кажется, что, помимо Кожедуба, там ещё не одна сотня трупов из дружины восточников дежурит. Если получится, узнай где стоят наёмники и приглашённые Хоруговым на свою территорию отряды. Может и кто-то из благородных откликнулся на призыв соседей о помощи.

— Ещё как откликнулись, — угрюмо подтвердил Шатун. — За двоих точно могу сказать. Об этом половина газет пишет. Светлейший князь Воронцов выделил особую оперативную группу из своей родовой дружины для помощи нуждающимся.

— А второй? — пытаясь вставить в сложное уравнение новую переменную, уточнил я.

— Новый губернатор Твери и владетель большой территории у аномальной зоны направил на помощь князю Хоругову часть своей дружины во главе с лучшим боевым магом.

— Зейд? — ещё больше удивился я. — Пожарский отправил Зейда? Тогда у нас серьёзные проблемы.

— Почему? — прямо спросил Аршавин. Ратай уже привык к моей манере общения и почти перестал удивляться внезапным поворотам. Чего нельзя было сказать о Прохоре, который даже не скрывал своей растерянности.

— Слишком много внимания, — ответил я, но понимания у подчинённых не увидел и начал пояснять. — На территории князя Антипова формируется очень однозначная дыра в обороне аномальной зоны. Она настолько очевидная, что её видят все. Старковский располагает рядом с опасной зоной все армейские силы, которые прибыли в его владения. Егерей и военных — всех. Не растягивает по всей протяжённости границы, а концентрирует в самом опасном месте. Том же самом, где стояла твоя сотня, Прохор.

— Ну, не только граф понимает опасность новичков, — хмыкнул Аршавин. — Воронцов и Пожарский тоже решили добавить свою монету к обороноспособности Хоруговых.

— И наёмники. Их тоже немало, — кивнул я. — И при этом я почти уверен, что все привлечённые силы будут прикрывать самые опасные направления. Что в остатке? Армия, егеря, два светлейших князя, куча наёмников, а теперь ещё и мы попали в круг тех, кто хочет стянуть силы и максимально прикрыться от возможной угрозы. Все взгляды направлены на Хоруговых. Не только соседей, но и вообще всех, кто хоть что-то понимает в раскладах вокруг Тверской аномальной зоны.

— Ну да… — как-то неуверенно пробормотал Прохор и озадаченно посмотрел на меня. Будто маг не мог понять, почему сам не пришёл к этой мысли раньше. — Если следовать классическим правилам, то удар должен быть нанесён совсем в другом месте. Там, где его меньше всего ждут. Может даже на противоположной стороне зоны.

— Истомин? — включился в игру Шатун. — У него вторая по количеству проблем территория. Но тогда нам ничего не угрожает. Ну и ещё это всё верно только в том случае, если Хоруговы задумали устроить прорыв в населённые области. Но это безумие полное. Весь их род мгновенно умрёт, как только Император узнает о таком предательстве. Егеря не дадут состояться прорыву. Может даже успеют на помощь Истомину. На той стороне тоже стоит часть корпуса. Не элита Белого Волка, но тоже очень толковые профессионалы. Я знаю пару Ратаев из егерей. Тогда нет смысла менять расстановку и стягивать силы к границе. Так ведь, Ярослав Константинович? Сокол?

— Смысл есть, — замедленно ответил я. — Нужно показать, что мы действуем исключительно с позиции защиты своих интересов. Если я ошибаюсь, то ничего страшного не случится. Если я прав, то мы будем готовы. За дело.

— Есть! — вытянулись передо мной оба собеседника, но я уже не обращал на них внимания и достал телефон. Пару секунд смотрел на имя в списке контактов, но потом всё же набрал номер. — Добрый вечер, Леонид Евгеньевич. Уже прибыли на новое место службы?

— Здравствуйте, Ярослав Константинович, — весело ответил лучший маг дружины князя Пожарского. — Рад вас слышать. Так и думал, что журналисты даже конкретное место нашей службы сумели локализовать. Как ваши дела? Слышал, что отлично справляетесь с текущими задачами. За счёт садоводства?

— И за его счёт тоже, — хмыкнул я в ответ. Зейд не смог забыть свою промашку с рощей огнеростов и, наверное, лучше других понимал причину низкого уровня потерь в моей дружине. — Хотел узнать, насколько далеко вас поставили от границы с моим владением. У нас тут вышел небольшой конфликт с князем Хоруговым и хотелось бы убедиться, что неподалёку есть действительно хорошо подготовленное подразделение.

— Мы в центре почти, ваша светлость, — легко ответил Водяной. — Дальше к востоку наёмники стоят и силы светлейшего князя Воронцова. Но, честно говоря, я удивлён, что у вас проблемы с границей возникли. Там же сотня Кожедуба стоит. Он в дружине Антипова самым толковым был. И людей своих нормально готовил. С ним почти половина сил Хоруговых. Князь сегодня их туда направил. Незадолго до нашего прибытия

— Спасибо, Леонид Евгеньевич, — произнёс я и, немного помолчав, добавил. — Если в ближайшую пару дней возникнет необходимость, вдоль моей границы с владениями князя Антипова будут стоять отряды Витязей. Стационарные барьеры расставим через каждые сто метров.

— Учту, — моментально сориентировался Зейд. Судя по тону, Водяной тоже подозревал что-то неладное, но пока до конца не разобрался в происходящем. — Спокойной ночи, ваша светлость. И до встречи. Надеюсь нескорой.

— До свидания, Леонид Евгеньевич, — попрощался я и повесил трубку.

Потом присел и подобрал с земли какую-то щепку. Одна горизонтальная линия — граница моего владения и родовой сети. Ещё одна параллельная линия — силы Воронцова и наёмники. Внутри коридора сотня Прохора и силы самих Хоруговых. Живые они или мёртвые — большой вопрос. Коридор упирается в тотальный заслон из целого армейского корпуса и егерей. Насколько нужно быть безумным, чтобы пробовать создать прорыв именно на этом направлении и в таких условиях? Насколько нужно быть безумным, чтобы вообще решиться на что-то подобное посреди Империи и под носом у армии и егерей, да ещё в период гона? Что бы не говорил Прохор про восточников, князь Хоругов на безумца не тянул. А значит за его действиями стояла какая-то цель.

— Что ж… Скорее всего, я узнаю это в течение пары дней, — разом стирая схематичный рисунок, произнёс я и направился к ожидавшим меня Витязям. Впереди мне предстояло ещё очень много работы, и я рассчитывал справится с ней до истечения двух дней. Пусть даже ценой сильного истощения.

Пожелания Водяного сбылись самым лучшим образом. Ночь действительно прошла очень тихо и спокойно. Конечно, если не считать воющих на сотню разных голосов дружинников. Но за пару часов до утра даже они затихли.

Я сидел у входа в казарму и смотрел на лес. Начинался шестой день гона. Все разумные лимиты и сроки прибытия монстров уже были исчерпаны. Все новостные каналы трубили о том, что из самых секретных источников у императорского трона стало известно о близком вторжении орд аномальных чудовищ. Журналисты не сомневались, что в Твери будет множество жертв не только среди дружинников первого круга обороны, но и второго и даже среди мирного населения. Кто-то строил прогнозы о полном прорыве обоих защитных колец. Кипели споры диванных аналитиков по поводу готовности дружин разных родов и их способности выдержать атаку высокоранговых чудовищ. И только те, кто находился вплотную к зоне, знали, что всё может быть ещё хуже.

Нависшая над всем первым кругом обороны тень угрозы давила на разум и не давала нормально спать. Опытные владетели понимали, что за таким долгим затишьем последует жестокая буря. Все резервы шли в ход. Укреплялись рубежи, а из самых дальних хранилищ доставали пыльные родовые амулеты и фамильные клинки.

В этом отношении мне было значительно проще — после падения рода Разумовских, доставать мне было уже нечего. Закрома давно опустели и все карты лежали на столе. Оставалось только дождаться следующего хода неизвестного противника.

За эти дни я сумел добиться многого. Оба населённых пункта в моих владениях были защищены. В Себыкино развернули закупленные стационарные барьеры, а Настя доделала огромную руну отрицания и даже заполнила её заряженной водой. Вопреки обещанию, отдыхать сестра не стала, занявшись подготовкой к обороне. Сумань тоже можно было считать условно безопасной. По крайней мере, Нюша могла очень долго удерживать границы поселения просто выкидывая врагов в рощу огнеростов. Последняя растянулась вдоль границы на рекордные для такого образования магических деревьев шестьдесят пять километров. Это гарантировало нам защиту от массы мелких неприятностей.

Родовая сеть тоже была заполнена до отказа и даже отток энергии на территорию барона Кострова не особо менял ситуацию. Игорь Юрьевич откликнулся на мою просьбу и прислал к нам пять сотен человек. Они влились в патрульные отряды, заменяя Витязей и ветеранов Аршавина. Магов Грифа я тоже подтянул к границе.

Оказалось, что князь Хоругов очень серьёзно отнёсся к моим словам. Желание не привлекать к своей деятельности лишнего внимания вылилось в полноценный грузовик отличного снаряжения. Полтора десятка переданных нам барьеров оказались на голову выше изделий артефактного дома и последние несколько часов маги Грифа занимались их проверкой на предмет всяких неприятных сюрпризов. С оружием поступили точно так же, но там хватило навыков и знаний дружинников.

Сам я тоже был готов к бою, но всё ещё не был уверен в том, где именно этот бой состоится. Поэтому сидел с телефоном в руках и периодически обновлял новостную ленту. Ко мне пришли оба Ратая, Кожедуб и Гриф, но никто из них не решился меня беспокоить. За ночь мне удалось раскрасить всех дружинников и голова немного гудела от многократного повторения одних и тех же заклинаний.

В районе восьми утра у всех моих подчинённых начали вибрировать телефоны, а потом и мне одно за другим посыпались сообщения.

— Ого… — удивлённо покачал головой я. — Похоже, у властей Империи большие проблемы.

Глава 28

Тверь

Дворец губернатора

— Евгений Александрович! Евгений Александрович! — секретарь светлейшего князя Пожарского ворвалась в кабинет без стука и привычных церемоний. На лице девушки застыл такой ужас, что князь невольно нахмурился и коснулся Источника. На мгновение ему показалось, что кто-то штурмует здание и следом за его помощницей ворвутся убийцы. — Евгений Александрович!

— Что такое? — недовольно поморщился Пожарский. — Что за паника у тебя?

— Кремль, ваша светлость! — запинаясь, ответила девушка и только в этот момент князь увидел у неё в руках телефон. В голове Евгения Александровича мгновенно пролетела последовательность событий. От того времени, как он завершил текущий анализ ситуации вокруг Тверской аномальной зоны, до того момента, как он решил отключить все каналы связи и пять минут побыть в полном информационном вакууме. Из этих пяти минут прошло до вторжения Вики всего три. — Кремль на связи. Его императорское величество…

От избытка чувств и волны ужаса, девушка сбилась и быстро пошла вперёд с телефоном в вытянутой руке. Виктория была отличным специалистом и очень давно служила роду Пожарских. Некоторых людей благородные семьи изначально готовили для того, чтобы они выполняли определённые задачи для членов рода. Их воспитывали с детства, давали лучшее образование и множество привилегий. Всё это было необходимо только для того, чтобы обеспечить безупречную верность. И сейчас Виктория испытывала дикий ужас. Но не за себя, а за своего господина, который не ответил на звонок самого Императора.

Сам князь тоже понимал, чем может обернуться подобная ситуация. Нет, разумеется, казнить его или вырезать весь род никто не станет. Но заметочку, что на светлейшего князя Евгения Пожарского не всегда можно положиться, в тетрадочке сделают. В той самой, которая хранилась у личного слуги Его Императорского Величества. Причина задержки никого интересовать не станет. Тому, кто держал в руке нити жизней множества аристократов, безразличны были тревоги одного из своих исполнителей. Алексея III всегда интересовала только эффективность его подданных. И сейчас эта эффективность, впервые за много лет, дала сбой.

— Князь Пожарский, — взяв из дрожащей руки помощницы телефон, сухо произнёс Евгений Александрович. У него всё ещё оставалась хрупкая надежда, что звонить из Кремля мог кто-то ещё. Может даже личный слуга его величества. А может вообще какая-то служба просто не смогла дозвониться до губернатора… Мало ли что бывает? — Слушаю.

— Здравствуй Женя, — прозвучал из динамика голос Императора и скулы князя закаменели. В помещении сразу стало жарко. Пламя в камине резко поднялось и так же резко прижалось к прогорающим поленьям, будто испугавшись реакции Архимага. — Решил сам тебе позвонить, но ты, видно занят был сильно, раз всю связь обрубил. Обдумывал что-то?

Император замолчал, и Пожарский услышал, как его собеседник раскуривает трубку. Князь очень медленно сделал шаг назад и опустился в кресло. Близилось утро, а все высшие аристократы прекрасно знали, что Алексей Александрович курит трубку только в начале и конце рабочего дня. И если вдруг это происходит в какое-то другое время, то это означает, что случилось что-то очень плохое.

— Здравствуйте, Ваше Императорское Величество. — справившись с собой, произнёс Евгений Александрович. — Так и есть. Проверял самые слабые из возможных направлений в первом круге. Все системы и наблюдатели показывают дикую активность чудовищ, но пока атаки на уровне гона четвёртого уровня. Возможно, аналитики Кремля немного перестраховались?

— Нет, Женя, — глубоко затянувшись, ответил Император. — Мои люди крайне редко ошибаются и это точно не тот случай. Сегодня до вас докатится первая волна. И я буду счастлив, если кто-то из первого круга доживёт до конца этой недели.

— Вы по этому поводу звоните, Ваше Императорское Величество? — осторожно уточнил князь. Это был бы самый безобидный вариант. Собственно, губернатор и так понимал, что будет очень серьёзная заваруха. Раз твари не пришли сразу, то придут чуть позже и все вместе. Что ещё сильнее скажется на количестве потерь. Вместо десяти усиливающихся волн, защитники получать пару цунами. И главной задачей Пожарского было сделать так, чтобы в этих валах не захлебнулись все прилегающие земли с их населением. И, желательно, успеть эвакуировать сына, когда всё станет совсем плохо. Самому ему при этом покинуть пределы губернии уже не светило.

— И поэтому тоже, — ответил Император. Правитель умел вызывать тревогу в своих собеседниках даже когда говорил о совершенно обыденных вещах. А уж сейчас градус напряжения зашкаливал и даже стальные нервы светлейшего князя не выдерживали. — У меня для тебя плохие новости, Женя. Твоему наследнику нужно ехать в Мурманск.

— Что? — растерянно переспросил князь. — Почему? Он же в тверском имении руководит обороной, ваше величество.

— Мы зафиксировали начало гона в Мурманской аномалии, — произнёс Император и костяшки рук князя, лежавшие на подлокотнике, побелели от напряжения. Сухо треснул вековой дуб. В воздух поднялись тонкие струйки дыма. Разум главы рода Пожарских работал с дикой скоростью, пытаясь найти выход, но сейчас имела значение только одна информация.

— Уровень? — уже почти не скрывая своей тревоги, спросил князь.

— Пятёрка, — коротко ответил Алексей Александрович. Губернатор уже хотел было выдохнуть с облегчением, но не успел. Потому что Император добавил. — Старших дочерей отправляй в Сыктывкар. Я уже подписал распоряжение, что они тоже могут выступить представителями твоего рода.

— А там что? — понимая, что Сыктывкарская резиденция рода самая слабая, тихо спросил Пожарский. Его разум отказывался верить в очевидное.

— Гон, — коротко припечатал Император. — Шестёрка. Мне жаль, Женя, но тебе придётся сделать всё возможное, чтобы выполнить свои обязательства по землям, где у тебя есть владения.

— Егеря? — уже понимая, что придётся выскребать все силы и резервы, задал вопрос князь.

— Главной силой на этих направлениях будет твоя дружина, — ответил Романов. — Я перевожу подразделения Бестужева на другой участок. К тебе в Тверь направлены ещё два армейских корпуса и авиация.

— Что это, Ваше Императорское Величество? — тихо спросил Пожарский. — Я не знаю случая, чтобы одновременно начинался гон сразу в трёх аномалиях.

— В шести, Женя, — снова глубоко затянувшись, ответил Император. — Краснодар, Хабаровск и Дальний тоже под ударом. И я искренне надеюсь, что это не то, чего мы так долго боялись.

Владения рода Разумовских.

База родовой дружины в Горынино

— А нам тогда что делать, Ярослав Константинович? — растерянно посмотрел на меня Аршавин. Как и в самом начале гона, все экстренные сообщения службы Империи рассылали всем ответственным лицам. А сейчас рассылка шла вообще по всем номерам, потому что даже Прохор получил сообщение, хотя его телефон мы оставили во владениях князя Антипова. — Это же получается, что большую часть сил Император отзывает на другие направления. Я только не понимаю зачем.

— Странное решение, — согласился с Ратаем Кожедуб. — В Твери девятого уровня гон. По логике, надо все самые сильные части сюда тащить. А егеря, как никто другой, специализируются на сильных аномальных монстрах. Я слышал, что подразделение Белого Волка три года назад почти добралось до ядра Хабаровской аномальной зоны. Вот кто пригодился бы сейчас в Твери.

— Бестужев здесь, — произнёс я. — Видел его вчера. Он нас на выезде из владения остановил со своими ребятами. Сказал, что рядовая проверка.

— Егеря не занимаются проверками, — усмехнулся Аршавин. — Это всё равно что заставить тёмного богомола пасти овец. Их дело — охотиться в аномальной зоне. Наверняка Белый Волк чего-то хотел от вас.

— Если хотел, то ничего на эту тему не сказал, — пожал плечами я, вспомнив при этом странный вопрос командира егерей про мои глаза. — Зато помог нам с коридором до владений графа Корчаковского и обратно. Нас вообще ни разу не остановили.

— Очень странно, — с сомнением посмотрел на меня Шатун. — Но может просто познакомиться хотел барон или посмотреть, как вы на внезапную угрозу отреагируете. Кто его знает? Хорошо, что здесь. Теперь можно не беспокоиться о территории Хоруговых. Волк не даст там прорваться тварям.

— Я не уверен, что барон Бестужев останется в Тверской губернии, — покачал головой я. — В сообщении тревожных служб ясно сказано, что военные силы будут перегруппированы. К ним относятся егеря и военные подразделения.

— Но у нас самая опасная зона, Ярослав Константинович! — возразил Прохор. — Девятый уровень угрозы, столица рядом, зона Хоруговых откровенно слабая и удар тварей уже вот-вот начнётся.

— Всё так, — кивнул я. — Но шесть аномальных зон пробудились практически одновременно. Несколько дней разницы, при общей частоте подобных процессов, вообще не имеют значения. При этом пара зон откровенно далеко от самой густонаселённой части страны. Если быстро погасить волны там, то можно вернуть силы к решению основных проблем.

— А если егеря зависнут где-то на Дальнем Востоке? — внимательно посмотрел на меня Аршавин. — Не на день, а на пару недель. И при этом все армейские силы растянутся по вторым кругам обороны шести аномальных зон? Кто будет перекрывать удар чудовищ у нас?

— По официальным данным, — особо выделив голосом середину фразы, ответил я. — У нас вообще всё идёт просто прекрасно и потери значительно ниже самых оптимистичных прогнозов. Я не только нашу часть границы имею в виду. Поэтому сейчас переходим в режим максимальной боевой готовности. Витязей перевести в Сумань и рассредоточить вдоль границы с Антиповыми. Организуй полевые лагеря, Николай Петрович. С постов не уходим. Остальная дружина с силами барона Кострова пусть удвоит частоту патрулей.

Очередную перестановку мы завершить не успели. Новая череда сообщений заставила собирать экстренный совет. Чтобы не прерывать подготовку, встретиться решил неподалёку от Сумани. Я вызвал из Себыкино Настю и Серого, как главного представителя патрульной службы моей дружины. Гриф и его заместитель приехали вместе с Рыковым, Котом и Змеем. Последней появилась на быстро вытоптанной полянке Нюша. Аршавин с Прохором и так меня сопровождали.

— Сначала по общей ситуации, — усаживаясь на походный стул, начал я. — Атакованы владения на севере аномальной зоны. Волна чудовищ вторглась на территорию князя Истомина и графа Новиков. По информации с поля боя, основную массу аномальных зверей составляют монстры простых аспектов. Истомин уже сейчас требует помощи военных и готов предоставить им свободу действий на своей земле. Новиков пока держится и пытается справиться своими силами. В связи со сложной ситуацией, губернатор распорядился сообщать о всех передвижениях сил армии. К Истомину идёт четвёртый армейский корпус. Он уже недалеко от владений Корчаковского. Также Евгений Александрович приказал начать формирование ополчения всех благородных родов Тверской губернии. А это означает, что власти признали возможность прорыва первых двух кругов обороны. Кто что думает по этому поводу?

— Надо забирать сотню Зубра, — первым высказался Рыков. — Там они уже погоды не сделают, а ребят можно потерять. Маловероятно, что кто-то из атакованных владетелей будет защищать чужаков. Парни просто погибнут под атаками чудовищ. На четвёрок их снаряжение не рассчитано. На большое количество четвёрок. На дружину Корчаковского рассчитывать смысла нет — они точно не придут и будут отсиживаться за спинами армейцев. В принципе, для второго круга вполне обычная ситуация.

— Если заберём их сейчас, то коридор точно провалится, — тут же возразил Аршавин. — Если твари пройдут между двух владений, то будет бойня. Второй круг никто не эвакуировал. Это от нас мирных жителей вывезли. И тогда мы окажемся виноваты в гибели множества людей.

— Можно отправить к ним десяток моих, — предложил Гриф. — Там километр всего — это не так много. Несколько стационарных барьеров, десяток больших накопителей и мы сможем перекрыть большую его часть. Достаточно перенаправить поток чудовищ к соседям, чтобы гарнизон продержался. Мы так во многих убежищах делали. Только там потоки под артиллерию вели. Главное, чтобы сами соседи не облажались.

— Вариант, — задумчиво произнёс я. — Но это временно ослабит нашу оборону. Если атака началась, то звери скоро придут к нам. Меня смущает, что там только монстры простых аспектов. Имперские аналитики ждали тяжёлых. Где они тогда? Да и время… Добираться слишком долго придётся.

— Я доставлю магов, — произнесла Нюша. На девочку никто особо не обращал внимания. Только Аларак постоянно держался рядом. Княжна пришла без своей свиты и мне было странно видеть её в одиночестве. Только Гриф удивлённо посмотрел на девочку, не понимая, что она имеет в виду. — Коридор стабильный. Я проверяла.

— А назад одна дойдёшь? — прямо спросил я.

— Раза в три быстрее, — широко улыбнулась Улитка.

— Собери боевую группу, Гриф, — приказал я. — Нужно в состав хотя бы одного менталиста включить, чтобы магов прикрыть мог. До стабилизации ситуации у Новикова они там останутся. Зубра Александр Егорович предупредит. Остальные твои под команду Аларака временно переходят. Ты будешь на месте управлять обороной участка. Заодно с Витязями отработаешь взаимодействие. Артефакты из тех, что Хоругов передал возьми. Настя, что в Себыкино?

— Работа сортировочного цеха остановлена, — ответила сестра. — Всё население готово к обороне и находится в жилой зоне. Запасов продовольствия достаточно, но люди переживают, что всё придётся отстраивать заново.

— Главное, чтобы выжили, — хмыкнул я. — Камни заново сложить не сложно. Улитка, что у тебя?

— Всё хорошо, — пожала плечами девочка. — Мы ждём. Воевать никто не будет. Я приказала старосте рассредоточить людей по пустым зданиям и снабдить едой. Все под маскировкой и с амулетами. Найти их смогут только пятёрки, но я думаю, что в этой волне их не будет. Би и Бо разметили всю зону. Я использовала запасы кристалида Сашка, чтобы подкормить стаю. Малыши дотягиваются теперь до границы за три рывка.

— Хорошо, — кивнул я. Первичные задачи были решены. Начинался самый неприятный этап любой обороны — ожидание. Оно выматывало и пожирало силы. Нет ничего хуже, чем сидеть и ждать. Ты не знаешь, что может на тебя обрушиться в следующий момент. Не понимаешь откуда ждать атаки. Гораздо проще жить и действовать, когда видишь угрозу своими глазами. Но такая роскошь нам была не доступна.

В течение часа атаке подверглись земли Пожарских и Эльдаровых. Там тоже были в основном монстры простых аспектов, но встречались чудовища с силой Смерти и несколько ментальных тварей. Однако, четвёрок в этой волне практически не было и это многие сочли хорошим знаком. А потом я увидел в сводке красную полосу.

«Прорвана оборона владения графа Новикова. По предварительным оценкам, погибла четверть дружины и один из сыновей графа. Следом за первой волной монстров пришла стая саранчи и защитники оказались не готовы к столкновению с таким количеством носителей аспекта Смерти. Граф запрашивает помощь у соседей и всех, кто готов её оказать в кратчайшие сроки. Если не остановить прорыв, то чудовища пройдут вплотную ко второму кругу обороны и атакуют находящиеся на марше военные части.»

Я тут же достал телефон и набрал номер графа. Ждать не пришлось. У меня сложилось впечатление, что Александр Сергеевич сидел с трубкой в руках и не отрывал взгляд от экрана. Наверное, я бы делал тоже самое, если б решился призывать на помощь любого, кто откликнется.

— Новиков.

— Разумовский беспокоит, — не тратя время на приветствия, произнёс я. — Насколько всё плохо?

— Очень плохо, Ярослав Константинович, — просто ответил граф. — Почти по центру мои провалились. Не ожидали двойной волны, хотя к этому всё и шло. Пять сотен человек уже высушили. Вояки сказали, что роют укрепления и им нужно ещё несколько часов. Если оголю другие части, то потеряю границу полностью. А из Твери только через пять-шесть часов запасной полк губернатора придёт.

— Кто-то из ополчения откликнулся? — спросил я и жестами начал уточнять информацию у своих.

— Нет, — удивительно спокойно ответил граф. — Я направил к прорыву своих детей. Мы выиграем время, чтобы военные успели нормально встретить тварей.

— Сколько времени тебе нужно? — на мгновение прикрыв ладонью трубку, спросил я у Нюши и та показала мне указательный палец. — Не умирайте в течение часа. Разумовские уже идут…

Глава 29

Владения графа Новикова.

Штаб родовой дружины.

Александр Сергеевич услышал короткие гудки и растерянно посмотрел на экран телефона. Часы показывали девять ноль девять. Князь Разумовский сбросил звонок и граф не понимал, что ему теперь делать. Рассчитывать на помощь мальчишки, находившегося на другой стороне аномальной зоны? Выложиться на полную и постараться продержаться до подхода подкреплений из Твери? Умирать?

Армейцы ясно дали понять, что их задача удержать монстров на границе второго круга обороны. Десять тысяч солдат — очень хороший заслон для орды аномальных тварей. Вот только из этого десятка только пара процентов могли сравниться по подготовке с дружинами родов первого круга. Надежда была только на дальнобойную артиллерию и авиацию. Как только станет понятно, что род Новиковых не справился со своим долгом, вояки начнут утюжить приграничные земли, уничтожая там всё живое и неживое.

Винить командиров армии граф даже не думал. У каждого были свои задачи и не ему было обвинять других в некомпетентности. По факту, из-за ошибок его дружины армейцам пришлось спешно готовиться к отражению атаки саранчи. Бесчисленное множество этих жутких тварей накрыло наступающих аномальных зверей серым облаком и двинулось дальше. А на земле остались голые иссушенные костяки.

Аспект Смерти забирал из тел вообще всё, создавая в стае всё новых и новых особей. Главной проблемой в сражениях с саранчой была их способность использовать для питания практически всё, в чём содержались хотя бы крошки жизни. И пока стая не выжирала всё вокруг до состояния пустыни, она продолжала жить. Помочь могли несколько стай синичек или подобных им чудовищ, но думать об этом даже смысла не было. За пределами аномальной зоны изменённые птицы вообще встречались редко.

Умирать Александру Сергеевичу не хотелось. Род только вступил в полосу благополучия. Все сложности, полученные от отца по наследству, успешно разрешились. Граф закрыл все долги и уже готов был жить на полную катушку, но начался гон. И, вместо почёта и уважения защитнику аномальной зоны, он принёс новую гору проблем. Может даже смертельных.

Ещё меньше Новикову хотелось терять своих людей, а тем более… детей. Каждая смерть отдавалась болью, потому что большинство бойцов служили роду много лет. Но волна смертей катилась по рядам защитников, как неудержимая лавина. Если даже снять все защитные амулеты, привлекавшие саранчу, как лампы тянут к себе светлячков, всё равно в живых людях оставалось достаточно энергии, чтобы заинтересовать монстров. Остановить нашествие полностью не получалось. Все силы дружины графа уходили на то, чтобы снизить скорость продвижения стаи. А помощь задерживалась…

Рассчитывать было не на кого. Все эти мысли пролетели в голове Александра Сергеевича за пару мгновений. Может потому, что он умел быстро анализировать ситуацию. А может из-за того, что крутил это всё в голове уже по десятому разу. А потом в сознании Новикова возникло воспоминание о жутковатых чёрных глазах молодого парня, который сумел перевернуть представления общества о гибели своей семьи всего за пару месяцев.

«Разумовские уже идут…» Молодой Разумовский пугал и впечатлял одновременно. Никто не мог заподозрить, что никому не известный парнишка обладает такой стальной хваткой и несгибаемой волей. Граф тут же вспомнил, как повиновались одному взгляду князя матёрые воины, без проблем захватившие первый рубеж обороны владения Александра Сергеевича.

Про иностранные бригады высших аристократических родов в Российской Империи ходило множество историй и теперь граф был склонен поверить, что его бойцы были сущими новобранцами рядом с волками Разумовского. Вот только волки никогда слепо не идут за вожаком. Они признают только силу. Чтобы вести за собой такую стаю, нужно быть не просто сильнее большинства — нужно на голову превосходить всех.

— У нас ещё три десятка трупов, отец, — зайдя в кабинет графа, сообщила его старшая дочь. Несмотря на юный возраст и миловидную внешность, Мария Александровна Новикова считалась лучшим боевым магом рода. Она только год назад закончила МАМИ и уже сейчас превзошла своего отца. — Группа Стрижа не успела сменить позицию и стала кормом для саранчи. Я приказала оставить первый рубеж по всей длине. Иначе жуки ударят с боков. Нам нужно отступать ко второму кругу обороны. Максиму и остальным я сказала, что ты отдашь приказ лично. Отец!

— Всё правильно, Маша, — выныривая из тяжёлых размышлений, ответил граф и поднялся из-за стола. Он наконец принял для себя решение и готов был встретить все последствия этого выбора. — Ты умница и хорошо всё сделала. А теперь выдвигайся к тридцать пятому километру, забирай Максима и двигай с ним к армейцам. До завершения гона побудете в гостях у соседей.

— Отец! — возмущённо воскликнула девушка, но тут же замолчала под тяжёлым взглядом главы рода. Александр Сергеевич любил и много баловал своих детей, но он также мог быть очень жёстким и категоричным. Мария сразу поняла, что спорить сейчас точно не стоит. — Что ты решил?

— Мы остаёмся, — коротко ответил граф и увидел, как его дочь поджала губы и отвела взгляд. — Это долг рода, Маша. Мы двадцать лет ждали гона и кормились за счёт аномальной зоны, решая свои проблемы. Пришло время расплачиваться за сытую жизнь.

— Мы уже потеряли треть дружины, отец, Егорка погиб… — тихо произнесла Мария. — На ногах осталась только половина магов. С кем ты решил уничтожать саранчу?

— Мне нужно продержаться до подхода подкрепления, — остро кольнуло сердце, которое всё еще не приняло смерть сына. Глава рода подошел ближе и привычным жестом погладил девушку по волосам. Он так делал с самого рождения Маши. Только сейчас она была уже выше отца. Мария тут же закрыла глаза, полностью отдаваясь ощущению. — Задачи уничтожить саранчу больше не стоит. Иди, Маша. Будь сильной и передай моему наследнику, что ему придётся всё начинать сначала.

Девушка прерывисто вздохнула и быстро вышла из кабинета. Граф ещё пару мгновений смотрел ей вслед, а потом пошёл к своей личной сотне. Бойцы ждали его в полном вооружении. Командовал сотней глава родовой дружины, поэтому штаб двигался вместе с графом повсюду.

— Готовы, Дмитрий Олегович? — спросил Новиков.

— Приказывайте, Александр Сергеевич, — кивнул седой ветеран, который служил роду уже три десятка лет и в лицо знал каждого из трёх тысяч дружинников.

— На второй рубеж, — ответил Новиков. — Попробуем заткнуть прорыв. Артефакты приготовили?

— Да, — кивнул Дмитрий. Несколько сотен одноразовых артефактов были до предела накачаны энергией Света и представляли из себя настоящие хрустальные бомбы. Тайное оружие рода Новиковых, которое не видело свет уже больше двадцати лет.

— Тогда начали, — проверяя на ходу снаряжение, приказал граф.

Час — ничтожно короткий отрезок времени. Особенно когда ты сильно занят или просто с удовольствием проводишь досуг. Но всё меняется, когда речь заходит о тяжёлых периодах. Когда вокруг гибнут люди и каждый твой шаг может закончиться смертью — протянуть шестьдесят минут не так-то просто.

Массовый залп артефактами немного отбросил стаю саранчи, но остановить её не смог. Александр Сергеевич лично возглавил оборону на самом сложном участке прорыва. В краткий миг затишья, когда из его сотни на ногах осталось всего три десятка человек, граф быстро посмотрел на главу дружины и тот уверенно кивнул.

— Пересекли границу они, ваше сиятельство, — произнёс Дмитрий. — Мария с Максимом в центральной части, а остальные ваши дети парами по краям территории. Всех вывели.

— Хорошо, — благодарно кивнув старому другу, улыбнулся граф. Он повернулся в сторону аномальной зоны и увидел там клубящуюся тучу саранчи. Каждый отдельный монстр был размером с ладонь взрослого мужчины, но их количество превышало все разумные пределы. — Это хорошо, Дима. Теперь и помирать не так страшно.

Будто услышав слова Новикова, бесчисленная орда аномальных чудовищ качнулась вперёд. Саранча уже переварила всю добычу поблизости и восстановила численность после атаки графа. Серый безликий вал двинулся на редкий строй людей. Граф и пятеро его магов окутались облаками света, создавая защитную сферу. Обычные бойцы приготовились стрелять. Однако, как в каком-то кошмарном сне, гибельная волна монстров замерла в нескольких метрах от людей, нависнув над ними угрожающим зонтиком. А затем твари, с непрерывным треском и оглушающим шорохом, покатились в сторону аномальной зоны.

— Что происходит? — растерянно посмотрел на графа Дмитрий. — Почему они уходят?

— Который час, Дима? — прислушиваясь к своим ощущениям, вместо ответа спросил граф.

— Восемь минут десятого, ваше сиятельство, — ответил командир дружины и Новиков восхищённо покачал головой. — Отступаем? Или ждём?

— Нет, Дима, — покачал головой Александр Сергеевич. Он ощущал впереди источник маны огромной мощи, но разобрать какие в этом грандиозном переплетении сил задействованы аспекты на таком расстоянии не сумел. Его сил мага третьего круга на это просто не хватило. — Негоже оставлять союзников решать проблемы рода Новиковых в одиночку. Приказывай начать общее наступление в центральной части фронта. Попробуем вернуться ко второму рубежу обороны.

Три сотни дружинников и три десятка личной охраны — вся масса сил графа Новикова, вопреки здравому смыслу, двинулась следом за стаей саранчи. Монстры сначала выглядели растерянными, но вскоре пришли в себя и начали двигаться быстрее. Людям пришлось перейти на бег. В какой-то момент Александр Сергеевич подумал, что чудовища просто уйдут обратно в зону, как страшный сон на рассвете. Но потом он увидел впереди полыхающее пламя грандиозного погребального костра и в его грудь упёрлась невидимая рука.

— Дальше не надо, ваше сиятельство, — произнёс возникший из пустоты человек в странном халате из травы и шишек. Незнакомец скинул капюшон и граф увидел исчерченное разноцветными магическими линиями лицо мужчины. Абсолютно спокойное и безмятежное, будто он говорил о лучших местах для отдыха. — Передохните.

— Разумовский? — только и спросил Александр Сергеевич, боец спокойно кивнул и исчез так же неожиданно, как появился.

Волны саранчи стягивались к месту наибольшего скопления магической энергии со всех сторон, но меньше её не становилось. Даже наоборот — графу показалось, что напряжение магического поля становится выше. Эпицентр находился где-то в районе первого рубежа обороны владения и Новиков ощутил рядом один из своих следящих артефактов. В нём оставалось ещё достаточно силы, чтобы мужчина смог увидеть происходящее в километре от него через призму своего дара.

— Не может быть… — когда глаза графа затянуло сияние энергии Света, прошептал Новиков. — Этого просто не может быть!

— Что там, ваше сиятельство? — тут же тихо спросил командир дружины. — Им нужна помощь?

— Не знаю, Дима. Я понятию не имею как он успел так быстро, — так же тихо ответил Александр Сергеевич и устало рассмеялся. — Вот только мне кажется, что сейчас помощь скорее нужна саранче…

Огонь и Смерть. Первая сила часто вела ко второй, но на самом деле эти две энергии очень сложно было связать вместе. Переменчивое пламя и размеренная сила вечного увядания могли убивать с равной эффективностью, но желательно по отдельности. И мне пришлось немало потрудиться, чтобы создать единое заклинание на основе сил своих магов.

После прошлой нашей вылазки, люди Грифа уже без прежних сомнений доверяли мне свою энергию, но пока это была ещё не беспрекословная преданность. Мана была чистая, но далеко не такая родная мне, как энергия носителей моей силы. Хотя при этом дар Аларака воспринимался мной почти как свой.

Кот стал основой моей новой магической конструкции. По пути к владениям графа Новикова я пришёл к выводу, что ловить отдельных тварей нет никакого смысла. Как и в случае с гусеницами, монстры размножались быстрее, чем гибли их сородичи. Поэтому мной было принято решено собрать всех изменённых насекомых в одном месте и уничтожить одним ударом.

Точку фокуса расположили на перекрестье нескольких магических нитей, которые могли стать полноценным сплетением, если был находились в аномальной зоне. Но не стали. Дополнительная энергия нужна была для поддержки магов Грифа. Аларак, я и Нюша справлялись своими силами.

Пятеро огневиков накачивали энергию в контур, нарисованный Котом. Африканец мог генерировать просто огромное количество маны. Его ранг позволял и не такое делать, но последствия тоже будут тяжёлые. Одно дело — сохранять энергию в себе. И совсем другое — заливать сырой силой всё вокруг. Смерть не любит суеты и однозначно заберёт у своего слуги пару лет жизни за такое неуважение. Однако, сейчас другого выхода у нас просто не было.

Стая саранчи успела отожраться до удивительных размеров и мне пришлось практически опустошить Аларака, чтобы привлечь внимание скопления аномальных насекомых. Для этого я создал громадный маяк, перебивавший своим сиянием доступной маны всё на расстоянии десятка километров. И план сработал.

— Ты готова? — посмотрел я на сестру. Нюша рассеянно гладила Огонька и смотрела на выделенную зону магического рисунка на земле, которая пока оставалась в стороне.

— Да! — переведя на меня задумчивый взгляд, ответила девочка. — Огонёк уже весь заждался и ему холодно.

— Сейчас согреется, — улыбнулся в ответ я. Стая саранчи была уже в сотне метров и настало время переходить к активации заклинания.

Тщательно спрятанная за полосами Смерти энергия Огня пришла в движение и хлынула навстречу аномальным насекомым. Пока атака выглядела как рассеянная в пространстве аура энергии, которая только добавила активности монстрам. А потом гулко взревел вожак огненных волков и его тело разом увеличилось в несколько раз. Огонь отреагировал немедленно и первая волна саранчи умерла раньше, чем осознала происходящее. Во все стороны от нашей позиции пошла настоящая стена пламени. Связь Смерти и Огня превращала каждое погибшее насекомое в топливо. Моё заклинание работало точно так же, как действовала сама стая. И главным в таких построениях было не потерять контроль. Иначе на несколько километров вокруг останется только пепел.

Я взял с собой в рейд полторы сотни Витязей. Больше оголять защиту собственного владения даже ради спасения соседа от неминуемой гибели, я просто не мог себе позволить. Времени тоже было в обрез и я надеялся, что Змей и остальные мои бойцы остановили дружину Новикова. Вмешательство графа сейчас было бы очень некстати.

Если Огонёк радовался родственной энергии, как маленький щенок, то об Алараке того же самого сказать было нельзя. Тысячи гибнущих жуков переполняли африканца своей энергией и он начинал растворяться в этом потоке.

— Держись!!! — заметив, что Кот поплыл, произнёс я. Ещё через несколько мгновений пустующий участок магического рисунка наконец обрёл мертвенно-серый цвет и я уверенно шагнул внутрь.

— Нет! Не надо! — успела выкрикнуть Нюша, но помешать мне не решилась. Сестра ощущала моё давление на общее заклинания и сосредоточилась на том, чтобы подхватить всю структуру, если это потребуется. Удивительно, но младшая понимала ситуацию значительно лучше, чем я мог себе представить.

Я ободряюще улыбнулся сестре и кивнул в сторону Аларака. Африканец уже лежал на земле, но при этом продолжал прокачивать через себя огромные объёмы энергии Смерти. Ещё немного и его дух станет частью этой силы, навсегда покинув мир живых…

Я сосредоточился на своём Источнике и впустил в себя бушующий под ногами океан маны. Смерть хлынула по телу, причиняя физическую боль. Каждая частица моего тела корчилась в муках. Вокруг бушевало пламя, пожирающее сотни аномальных жуков в секунду. Где-то рядом ревел воздух, а в ушах пульсировала кровь. Я сжал зубы, чтобы сдержать рвущийся из груди крик и направил чуждую силу ещё глубже, калеча и разрушая собственную энергосистему. Начали рассыпаться скрепы магических петель на сферах разума, Источник покрылся трещинами, а сердце дало сбой. В глазах потемнело. Секунду спустя в лицо ударила сухая земля и я понял, что умираю…