Жорж Бор, Юрий Винокуров Первый среди равных. Книга XVI

Глава 1

— Господин? — тут же обратился ко мне Бетюжин. Судя по всему, Григорий чувствовал свою вину за это происшествие и поэтому держал себя особенно строго. — Что по поводу нашего участия в ваших дальнейших планах?

— Вы оба со мной, — на ходу приказал я и, посмотрев на Бернхарда, добавил. — Ты тоже. Витязи могут возвращаться в родовые владения. Если понадобится их помощь, то я сообщу Александру Егоровичу.

Командир дружинников коротко кивнул и принялся раздавать указания своим подчинённым. Хорхе шагал следом за мной с таким видом, будто это не он за спиной у всех организовал встречу с целым светлейшим князем. Я вообще был предельно удивлён тем уровнем доверия, который оказал Пётр Сергеевич аватару аспекта Воды.

Однако, сам я тоже не особенно колебался перед тем, как довериться воплощению силы мира. Другое дело, что Хорхе преследовал собственные цели и ему было совершенно плевать, кто из нас и как себя чувствует. Я не сомневался, что если бы светлейшие князья начали бойню, бразилец всё равно заставил бы Воронцова использовать изобретение артефактного дома для демонстрации слабости той тактики, которой я всё это время придерживался.

При этом очевидные и самые простые выводы можно было сделать уже сейчас. Во-первых, я был основной ставкой аватара Воды. Он доверил мне охрану своего физического тела и всячески старался помочь в подготовке к грядущей войне. В том, что парой личных схваток отделаться не получится, уже было ясно. Во-вторых, доверять носителю части разума мира точно не стоило. Слишком просто он использовал всех вокруг, а потом выбрасывал, как поломанные инструменты. Ну и в-третьих, попытка аспекта Света занять тело моей сестры ясно говорила о том, что я имею какой-то вес в грядущем противостоянии. А значит стоило ждать ещё чего-то подобного в ближайшем или не очень моём окружении.

— Григорий, предупреди графа Распутина, чтобы очень внимательно наблюдал за своей дочерью, — выйдя из портала посреди свой цитадели, произнёс я. — Есть вероятность, что Дарина станет целью аспекта Смерти. Если Григорий Владимирович не хочет навсегда потерять свою одарённую наследницу, то ему стоит немедленно сообщить мне о любых подозрительных событиях.

— Будет исполнено, господин, — ответил оборотень.

Осмотревшись, сразу направился по каменистой дороге к почти восстановившемуся замку. В отличие от Локхара, я свою сокровищницу расположил глубоко под землёй. Правда, мне это не особенно помогло и сейчас она была абсолютно пуста. Всё ценное было использовано ещё во время войны, а остатки были уничтожены вместе с моей Твердыней в последнем сражении Вершителей. Но я планировал исправить это уже в ближайшее время.

Изначально я предполагал, что восстановление Цитадели может занять годы или даже больше. Однако, мощь созданной мной системы аномальных зон и якорей из замков оказалась настолько велика, что процесс занял всего пару месяцев.

Поднявшись по длинной истёртой лестнице во двор, пару мгновений просто стоял без движения. Глаза жадно впитывали малейшие детали каменных стен и большого квадратного здания в центре. Когда-то я создал его из единого монолита, укрепив собственной кровью и силой.

— Удивительно похоже получилось, — явно думая о том же самом, произнёс Бернхард.

— Мир всегда помнит важные события и места на своём теле, — ответил генералу Хорхе. — Это не похожее место, древняя душа. Это тот самый замок, который создал когда-то Вершитель Элрог.

— Значит я не ошибся, — кивнув своим мыслям, посмотрел я аватара. — Вложенные мной заклинания не могли выдержать Эфирный Шторм и буйство струн реальности.

— Иногда память помогает восстановить малое и этого достаточно, — нейтрально ответил Хорхе. Действительно. Это был самый простой вариант. Просто восстановить один высший аркан, отпечатанный мной на дне колодца под замком, чтобы тот уже восстановил всё остальное.

— Брига! — позвал я и тут же ощутил присутствие рядом магического дракона. Это была уникальная особенность создания Локхара, которую никто так и не сумел повторить. Брига умел распределять своё сознание на всю зону ответственности и находиться везде и нигде одновременно. Только раньше он следил лишь за замком Великого Обманщика, а теперь в его ведении находилась половина мира. — Ты идёшь с нами.

У меня над плечом возник цветной дымок в виде драконьей головой, и я уверенно направился к массивной дубовой двери, за которой, я точно знал, находился просторный холл и лестница на нижние уровни замка.

Спустя несколько минут мы добрались до самого глубокого подвала. Я не был сторонником тотальной подозрительности Локхара или чрезмерного высокомерия Эрании. Первый запрятал все свои ценности так, что их почти невозможно было достать, а вторая всегда обставляла свои покои так, что ты неизбежно чувствовал себя нищим. Поэтому за массивной, усиленной Эфиром, дверью нам открылся длинный подземный зал. На стенах повсюду горели магические светильники, а бесконечные ряды деревянных стеллажей уходили вдаль насколько хватало глаз.

Вспомнив, сколько всего здесь хранилось до начала войны, подумал о том, что система хранения Локхара была не так уж плоха. Минус у неё был только в том, что всё было завязано на самого Вершителя и, если он погибнет, использовать его богатства не получится. Но ведь никто из нас не собирался тогда умирать.

— Слияние замков почти завершено, — проверив состояние общей системы, произнёс я. — Осталось совсем немного. Брига, мне нужно чтобы ты наложил образ чердака замка Локхара на это место.

— Не влезет, — моментально ответил магический дракон и мы с Бернхардом удивлённо посмотрели на цветной дымок в форме драконьей головы. Я всегда был уверен, что моя сокровищница не уступает размерами другим, но Брига был крайне категоричен. — Но я постараюсь. Если что, сделаю по полу второй поток пространства.

Для дракона не было особой разницы между реальными и скрытыми от глаз складками пространства. Он видел мир максимально близко к тому, каким тот был на самом деле. Я ощутил колебание силы Бриги и тут же усилили связь между моим замком и убежищем Великого Обманщика, убирая последние различия.

Не прошло и пары секунд, как начали моргать на стенах светильники. По сокровищнице пробежалась волна белой энергии, будто из пустоты на долю мгновения проступила стерильная белоснежная поверхность хранилища Локхара. А потом полки на бесконечных стеллажах начали неудержимо заполнятся самыми разнообразными предметами. От сильнейших магических артефактов, до удивительно бесполезного хлама вроде ржавых гвоздей или кривых веток.

— Вот подлец… — когда перемещение всех сокровищ Локхара было завершено, потрясённо выдохнул Бернхард и тут я был полностью согласен со своим древним соратником. — Он ведь тебя ограбил, повелитель! Я точно помню, что эти камни лежали во время нашего отступления. Все забрать не сумели, и я захватил только два. Оставалось ещё шесть. И они все здесь!!!

— Обманщик ограбил не только меня, — осматривая полки и прислушиваясь к тем сигналам, которые отправляла мне Цитадель, ответил я. Это было что-то вроде родовой сети Разумовских, но с использованием других принципов. Люди просто не могли строить свои заклинания на основе языка Вершителей. Того наречия, которое могли понимать только глубинные силы этого мира. И сейчас у меня в сознании укладывалась информация о каждом предмете, только что появившемся в моём хранилище ценностей. И, стоило признать, что я был поражён до глубины души. — Смотри.

Я прошёл пару десятков метров и взял с полки пару чуть подрагивающих шакрамов. Это было оружие избранных Калиссы, которое причинило нам немало проблем. Каждый из этих артефактов, после гибели своего хозяина, возвращался к Хранительнице Знаний. Но три пары Локхару удалось как-то изолировать и запрятать в свою сокровищницу.

Некоторое время я ходил по огромному подземному залу и просто смотрел на символы былой силы моих братьев и сестёр. Изогнутый в виде молнии меч Олимпия, повязка для глаз Эрании, монеты Эстрира…

Насчитав два десятка таких артефактов, внезапно осознал, что Великий Обманщик умудрился собрать уникальную коллекцию с частицами силы каждого из своих братьев. Не забыл он и про себя. На одной из дальних полок я нашёл игральные кости, пропитанные силой Локхара. Остальные тоже бродили по залу, но больше глазея на удивительные вещи, чем пытаясь что-то найти. И только Хорхе, будто чувствуя, насколько плотно я слежу за каждым его движением, оставался у входа и вообще почти не двигался.

— Брига, покажи мне, где лежит ключ к переходу на участок пути аспекта Жизни, — поняв, что копаться в сокровищах Великого Обманщика можно до бесконечности, приказал я. Ни один из тех артефактов, что я ощущал в подземном зале не подходил на роль нужного. Но я точно знал, что ключ находился где-то рядом.

Поток цветного дыма тут же устремился вперёд, показывая мне дорогу к нужному предмету. На одном из стеллажей я нашёл совершенно нейтральный к магии металлический шар. Чем-то он напоминал ядро от пушек самого древнего вида. Среди прочего инертного хлама, найти ключ вряд ли бы получилось. К тому же, на этом и соседних стеллажах лежало ещё три десятка таких же точно ядер.

Чтобы не тратить время на обратную дорогу, перенёс всех сразу во двор замка. Там находилась укреплённая площадка, которая могла спокойно выдержать создание магических арканов высочайшей сложности. Шар сразу расположил в центре и направил на него весь запас силы Жизни, что имелся в резерве моей системы.

— Работает… — немного удивлённо произнёс Бернхард. Антип и Григорий молчаливыми тенями следовали за нами, и я иногда даже забывал об их существовании. Хорхе с интересом смотрел на парящий в воздухе изумрудный шар, а я задумался о том, что разные аспекты обладали совершенно отличным друг от друга подходом к текущей ситуации.

В то время, как Свет пытался взять штурмом тело моей сестры, а Смерть просто с любопытством смотрела на вероятный смертный сосуд для своей силы, Вода внимательно следила и мягко толкала ситуацию в нужном направлении.

— Хорхе, ты обещал мне помощь в том деле, где никто другой помочь не сможет, — глядя на то, как разворачивается в пространстве сложнейшая структура перехода на план аспекта Жизни, произнёс я. — Как ты видишь эту помощь?

— Атлас невероятно силён и глубоко проник в тайны аспекта Воды, Владыка Севера, — спокойно подойдя ко мне, произнёс бразилец. Сильнейшие магические возмущения другого аспекта вокруг его совершенно не беспокоили. — Но у него нет истинной власти. В реальном мире за Владыкой Юга стоит огромная мощь. Но там, где лежит путь к могуществу Вершителей, он лишь один из алчущих силы. Я проведу тебя к цели через его силу.

— А если ты погибнешь при этом? — прямо спросил я.

— То мир скроется на тысячи лет под водами великого океана, — невозмутимо пожал плечами Хорхе. Возможно, для ожившего сознания вечного аспекта это было не такой уж большой проблемой, но меня такой подход точно не устраивал.

— Не вариант, — покачал головой я. — Нужно создать проводника или тень сознания.

— Они тебе не помогут, Вершитель, — так же спокойно ответил аватар Воды. — Я могу противостоять Атласу у себя дома. И могу дать тебе возможность использовать твоё главное оружие. Потому что там, куда мы пойдём, нет места Тьме.

— Но нет места и другим силам, — возразил я. — Эфиром я точно воспользоваться не смогу.

— Ты будешь не один, — просто ответил Хорхе и первым шагнул в пространственный переход.

Я нырнул следом и тут же ощутил на себе действие аспекта Жизни. А потом услышал ворчливый голос:

— Явился! Думал ты вообще решил оставить это безнадёжное дело, мальчишка!

Мой первый учитель сидел на небольшом облачке энергии Жизни с таким видом, будто ждал меня тысячи лет. На Хорхе старик демонстративно не обращал внимания, будто его вообще не существовало.

— Тут же нет времени, — хмыкнул я в ответ. — Какая тебе разница?

— Есть время, нет времени… — фыркнул древний целитель. — Ты бы лучше за своим временем следил, а не за чужим, мальчишка! А то повадились воровать из Великой Реки! Передай при встрече своему братишке, что он и по рукам может получить за такие выходки. Иди работай!

— Ты сегодня удивительно доброжелателен, старик, — не выдержав, рассмеялся я. Некоторые вещи оставалась стабильными несмотря ни на что. И это давало хоть какую-то надежду.

— Будешь тут доброжелательным, когда к тебе в дом всякая погань сырая лезет! — немедленно возмутился мой первый учитель и указал своим посохом куда-то нам за спину.

Обернувшись, я увидел мощную изумрудную стену, за которой плескалась тёмная вода. Цвет жидкости был практически чёрным, но в ней всё равно ощущалось постоянное движение, будто она была до краёв заполнена скользкими хищными телами. Барьер чем-то напоминал грандиозный аквариум или бассейн в столичном океанариуме. Уровень воды уже поднялся на полтора десятка метров и продолжал повышаться.

— Это ведь невозможно, — удивлённо произнёс я. — Один аспект не может вторгнуться на план другого. Силы не могут сливаться подобным образом.

— Ага, — охотно проворчал старик. — А ещё все аспекты всего лишь безмозглые потоки энергии. Все верно, парень. Верной дорогой идёшь!

— Поясни, — тут же попросил я. Всегда придерживался мнения, что лучше сразу спросить о чём-то, чем разыгрывать из себя гения. И такой подход не раз спас мне жизнь.

— Если один ушлый кусок мирового разума делает ставку на какого-то разумного, то может начаться настоящее безумие, — наставительно бросил древний целитель и впервые недовольно посмотрел на Хорхе. Бразилец в это время ходил вдоль зелёного бассейна, временами трогая непроницаемую энергетическую стенку. — А разумные всегда были жадными до власти. Ты вот едва не угробил всех своих сородичей в погоне за дурацкой идеей. Но остальные были ещё хуже. Мой тебе совет, пацан — никогда не ориентируйся на то, что не в твоей власти или не находится внутри тебя. Ты себе друга уже нашёл, поэтому можешь смело шагать дальше и убрать наконец это болото с моей равнины.

— Переход на план Воды в этом бассейне? — уточнил я.

— Ты невероятно проницателен, — фыркнул в ответ целитель. — Могу только добавить, что сейчас ты находишься на плане аспекта Жизни. Ну вдруг ты не заметил!

— Спасибо, что подсказал, — рассмеялся я и направился следом за Хорхе. Слова старого учителя мне не особенно понравились и где-то в глубине души зрело подозрение, что наш проход через план воды может пойти совсем не так, как мне бы того хотелось.

— Подожди, торопыга, — прозвучал у меня в голове голос старика, и я не сразу понял, что его больше никто не слышит. — На-ка, на память тебе. Вдруг больше не свидимся уже.

В этом месте всё подчинялось законам аспекта Жизни. Даже наши тела были лишь отражением истинной физической формы. Поэтому я вообще не удивился, когда у меня внезапно отяжелел один из карманов. Засунув туда руку, нащупал рельефную поверхность небольшой монетки. Точно такую же мне когда-то подарил старик после окончания учёбы.

— Хорхе! — позвал я. — Мне кажется, что пробиться к переходу будет довольно сложно.

— Вовсе нет, — улыбнулся мне бразилец и слегка повёл рукой. Вода за барьером моментально стала прозрачной, но я успел увидеть, как в муках растворяются в ней какие-то зубастые черви. Метрах в тридцати, под толщей кристально чистой воды, я увидел медленно пульсирующий портал тёмно-синего цвета. — На этой стороне проблем точно не будет, Владыка Севера. Я пойду первым, а ты сразу за мной. Только не отставай. Это очень важно.

— Хорошо, — серьёзно кивнул я и плёнка энергии Жизни вокруг бассейна мгновенно испарилась. Вот только весь объём воды даже не покачнулся, а перед нами открылся сухой проход до портала. Я шагал следом за аватаром Воды и внутренне готовился к схватке с чужой энергией. Путь никогда не был простым, но сейчас он больше напоминал мне настоящее безумие.

Хорхе исчез, и я нырнул следом за ним. Тело моментально охватила ледяная вода. Температура была близкой к нулевой, но это не мешало обитателям плана Воды напасть на меня со всех сторон.

Кромешная темнота и постоянные удары со всех сторон. Хищники пытались оторвать от меня куски, но пока у них ничего не получалось. Защита на основе аспекта Воды держалась, но вряд ли она протянет долго. Я одновременно защищался и пытался найти своего проводника. Каждая атака забирала у меня немного воздуха. По такому же принципу стая рыб могла запросто убить неопытного ныряльщика. С каждым мгновением времени на принятие решения у меня оставалось всё меньше и меньше, а когда настало время вытянуть из окружающей воды немного воздуха, то я вдруг осознал, что не могу этого сделать.

Глава 2

Тревога моментально захватила разум. Инстинкты требовали покинуть опасное место. Сознание тянулось к аспекту Пространства, чтобы сбежать подальше. Куда угодно! Вернуться в Цитадель или к дружелюбному обитателю плана Жизни — всё равно. Лишь бы там был воздух!

Успокоить тело под ураганом постоянных ударов со всех сторон было крайне сложно. Естественные реакции вопили, что я вот-вот умру. Без воздуха человек не мог прожить даже нескольких минут. Маг продержаться бы около часа. Но я уже не был человеком. И не был магом. Они бы не сумели выжить в этом месте, потому что этот участок Пути мог пройти только тот, кто готов был принять силу Вершителя.

Я вспомнил, как тонул здесь в своём далёком прошлом. Даже зная, что именно тебя ждёт, невозможно подготовиться заранее. Живое тело обладает базовыми инстинктами, которые практически невозможно заглушить. И только те, кто способен это сделать, могут пройти дальше.

Вдох…

Окружающая меня вода на мгновение застыла, а потом хлынула внутрь моего Источника. Вместе с монстрами-рыбами и прочей мишурой, что создавала излишнее давление на моё тело. Ощущения были не из приятных, но самое главное — магическая основа моего организма сумела перейти в новый режим.

Выдох…

Во все стороны ударила мощная волна чистейшей воды. В ней больше не было ни грана маны. Вся энергия осела внутри моего тела и принялась уплотнять участок ядра аспекта Воды для более серьёзных нагрузок и перехода на новый уровень силы. Рассчитывать на быстрый эффект не стоило, но самый сложный этап остался позади. Маны в ядро уходило невероятное количество, но и тратить из собственного резерва на поддержание процесса мне тоже приходилось немало.

После трёх циклов пространство вокруг расчистилось достаточно, чтобы я мог осмотреться. Интерес местных обитателей тоже резко снизился и меня не шатало от постоянных ударов. И первое, что я увидел, это был висящий в десятке метров напротив меня Хорхе. Волосы аватара Воды струились в невидимых потоках, будто стихия играла со своим воплощением. Если раньше мне казалось, что внутри парня скрыта невероятная сила, то сейчас я отчётливо видел, что эта сила находилась вокруг Хорхе. А тело мальчишки было игрушкой в её руках.

— За мной, — без особых затруднений, произнёс парень и, помогая себе руками, двинулся куда-то вниз. Я отметил это чисто машинально, потому что на каждом этапе Пути, где имелись варианты, нужно было сделать выбор. Если бы мы двинулись вверх, то следующей частью мог стать аспект Света. Но Хорхе выбрал придонную темноту.

Света и так было мало. Я довольствовался лишь смутными образами на расстоянии пары метров от меня и длинным коридором до плывущего ниже бразильца. На это едва хватало сил и мне приходилось постоянно прокачивать через себя массу насыщенной водной энергии. Ядро уплотнялось, но силы стремительно убывали.

Хорхе пару раз обернулся, проверяя моё состояние, а потом немного ускорился. Вокруг аватара Воды сфера чистого пространства была немного больше моей, и он временами сдвигался к самому её краю, будто высматривая что-то в темноте. Сколько так продолжалось я бы сказать не смог при всём желании. Весь мой мир сузился до небольшого коридорчика чистой воды посреди целого океана темноты.

И чем дольше мы спускались, чем более плотной становилась моя связь с аспектом Воды, тем сильнее я ощущал, насколько враждебна темнота вокруг нас. Она буквально исходила злобой и ненавистью. Я даже не мог понять, на что направлены эти эмоции. На меня, потому что я вторгся на чужую территорию, или на Хорхе, которые, по сути, вернулся к себе домой.

Давление чужой злобы постоянно росло. Ощущение было такое, будто мы стремительно опускались на дно целого океана злобы. Я долгое время не мог поверить, что Атлас, которого я помнил очень разумным и сдержанным, превратился в чудовище, отравляющее своими эмоциями целый пласт реальности. Но тут же пришли мысли об Олимпии, за прошедшие сотни лет ставшем всего лишь отвратительной горой голодной до силы плоти. Возможно, здесь произошло что-то подобное.

Поняв, что начинаю отставать, попытался нагнать Хорхе, но дистанцию сократить не получилось. Несколько мощных рывков только увеличили расстояние между нами. А потом кусок прозрачной трубы, соединявшей моя сферу с аватаром Воды, рассёк надвое ветвистый хлыст тёмно-синей энергии.

Это был также нереально, как если бы на меня сейчас напал сказочный грифон. Глаза видели человеческие силуэты в темноте, но разум отказывался в это верить. На чистых инстинктах я продолжал прокачивать через Источник колоссальные объёмы энергии Воды, но всё моё внимание было занято другим.

В какой-то момент чувство опасности взвыло сиреной, и я рванулся в сторону. Мимо пронёсся покрытый коралловыми наростами трезубец, и я увидел в метре от себя оскаленное в злобной гримасе лицо. В тёмной бороде застряли водоросли, а глаза были настолько огромными, словно их обладатель всю жизнь провёл в полной темноте. Закованное в чешуйчатую броню тело скользнуло мимо, но упускать свой шанс я не собирался.

Всего один удар и мой кулак насквозь пробил тело подводного обитателя, вместе с его бронёй. Вода вокруг окрасилась бледной, чуть розоватой кровью. Не человеческой. И после этого вокруг меня всё взорвалось вихрем движения. Враги неслись со всех сторон и один за другим. Мы продолжали падать куда-то в темноту, но теперь ни о каком испытании речи уже не шло.

Это было неправильно и противоестественно. Каждый этап Пути к могуществу Вершителя был связан с огромным риском для жизни и преодолением собственных слабостей. Однако, всё это происходило наедине с собой и энергиями аспектов. И уж точно никто из моих собратьев не смел допускать в святая-святых даже ближайших слуг и носителей силы. А здесь…

Меня медленно и неотвратимо охватывал боевой транс. Количество врагов перестало иметь значение. Их оружие, навыки и артефакты тоже. На этом участке Пути всё решала Вода и я использовал этот аспект максимально эффективно.

Вместо того, чтобы укреплять собственное ядро, я выпустил силу на волю. Каждая следующая волна энергии несла смерть и разрушение. Водяные плети крушили плывущих на меня врагов и их тела падали в голодную темноту под нами. Сколько их было? Десятки? Сотни?

Далеко не каждый из слуг Атласа был способен продержаться в этом пространстве достаточно долго. И ещё меньшее их число могло вести полноценный бой. Насадив на чужой трезубец сразу двоих, я швырнул их навстречу сородичам и замер на месте, разведя в стороны руки. Врагов осталось слишком мало, чтобы меня убить, но ещё достаточно, чтобы замедлить спуск. И жизни их не имели значения для Владыки Юга.

Яростная схватка вспыхнула с новой силой, но она не мешала мне анализировать ситуацию. Атлас вывел целую расу подводных обитателей для своих нужд. Сейчас я имел дело с их воинами, а не так давно видел во время ритуала Порога магов этого племени. Сколько всего на просторах океанов было подобных существ сказать невозможно, но их тоже нужно было учитывать в будущих раскладах. После того, что я увидел, сбрасывать со счетов подобных противников было слишком опасно.

Вдох…

Всё стихло внезапно. Последний враг отправился в темноту и только по кровавому шлейфу за ним я сумел понять, в каком направлении находится дно. Обнаружить Хорхе не получалось, хотя сейчас я мог ощущать пространство гораздо дальше. Лавинообразный расход маны Воды прекратился какое-то время назад, и я растерянно замер на месте.

Каждое испытание Пути для меня превращалось в схватку. В прошлой жизни и в этой я ещё ни разу не сталкивался с ситуацией, когда мог свободно и без проблем находиться в похожем месте, без угрозы для себя. Обычно сил хватало исключительно для того, чтобы добраться до перехода к следующему этапу Пути. А сейчас я даже не знал, куда вообще двигаться дальше. Да и двигаться не мог.

Струи тёмной воды незаметно проникли к моему телу и намертво сковали меня по рукам и ногам. Это была ошибка. Если Атлас сумел отправить на план воды несколько десятков своих последователей, то нужно было подумать о том, что не только Владыка Юга мог так сделать. Наконец мне стал понятен источник ненависти вокруг. Тьма ожила, и я увидел, как напротив меня формируются два чернильно-чёрных пятна глаз.

— Ты ошибся, Элрог, — ласково прошептала темнота и в то же мгновение всё моё тело пронзила острая боль. Вырываться было бесполезно. В этом месте силы Тьмы было едва ли не больше, чем Воды. Странно, что Хорхе выбрал именно это направление. — Нужно было раньше подумать над моим предложением.

— Каждый ошибается, — хрипло ответил я и зло оскалился. В груди, там, где находилось ядро моего дара, медленно растекалось болезненное жжение. — Но не каждый может сделать выводы из своих ошибок.


Северная резиденция рода Быстряковых

Тверь


В воздухе чувствовалась влага, хотя дождя вроде не ожидалось, да и утренняя роса уже успела высохнуть под лучами солнца. Осенний холод ещё не вошёл в дом, но тени в коридорах уже были длиннее обычного. Граф Игорь Олегович Быстряков сидел у себя в кабинете и ждал. Чашка кофе перед ним остыла. Сколько времени прошло с того момента, как его сын вернулся? Полчаса? Больше?

Он слышал, как открылась входная дверь. Слышал, как скрипнули ботинки по мрамору, как зашипела душевая кабина на втором этаже. Сын вернулся из очередной вылазки в аномалию. Молча пройдя мимо кабинета отца. И это вошло уже в привычку.

Когда Костя только начал уходить в аномалии, он возвращался возбужденным. Говорил, спорил, кидал отчёты на стол с таким выражением лица, будто был легендарным героем из прошлого. Но со временем в нём что-то изменилось. Как будто каждый новый поход отрывал от него что-то важное — не плоть, не магию, а что-то человеческое.

Причем, изначально, он ходил в аномалии с родовой гвардией. Да, род Быстряковых не был владетелем угодий при аномальных зонах, но у них были связи. И родовая гвардия не зря ела свой хлеб, периодически выходя в зону по договоренностям с дружескими родами-владетелями. И у графа была информация от верных ему людей.

Но, постепенно, количество гвардейцев, которых брал Константин с собой, уменьшалось. Причем, это было напрямую связано со странной отстраненностью, которая возникала у его сына. И в один момент он стал ходить в зону самостоятельно. Всё в более и более длительные рейды. Каждый раз возвращаясь без добычи, но с новой толикой силы.

В какой-то момент сил графа уже стало не хватать, чтобы определить правильно потенциал сына, и он попытался завести на эту тему разговор, уговаривая Константина заглянуть в МАМИ, которое он единоличным решением бросил. Тогда еще Костя был более-менее адекватен, и он просто отшутился, уверив отца, что «он знает, что он делает».

А потом… Связь сына и отца порвалась окончательно.

И граф Быстряков знал, кто виноват. Кто посеял в душе его сына это странное, тяжёлое молчание. Кто направил его на путь силы, но не дал дороги обратно. Разумовский. Ярослав. Проклятый мальчишка с невероятной силой. Мальчишка, которого когда-то можно было стереть с политической карты одним звонком.

Граф сидел в кожаном кресле и наливал себе третью порцию коньяка, который раньше пил только по большим праздникам. Горло сжало, когда он вспомнил, как всё начиналось. Когда имя Разумовских было вычеркнуто из списков аристократии, когда их имущество делили, как трофеи.

Всего несколько лет назад, когда род Разумовских потерпел крах, казалось, что карта легла идеально. Константина обвинили в государственной измене, его и двух его сыновей казнили на площади, а третий — младший, совсем еще мальчишка, превратился в овощ после неудачного покушения.

Люди болтали всякое. Были те, кто хотел избавиться от пацана окончательно, Но Быстряков был среди тех, кто сказал:

— Пусть живёт. Всё равно бесполезный теперь. Без силы. Без влияния.

А потом, совместно с аристократами, один из которых был целым светлейшим князем, они вошли в офис корпорации «Вега», принадлежавшей роду Разумовских, как в пустующий особняк. Официально — реструктуризация активов семьи, запятнавшей себя изменой. По факту — чистый и циничный отжим. Конкретно Быстряковы забрали весь транспортный отдел корпорации: логистические узлы, ремонтные станции, автопарки, весь подвижной состав, базы во всех областях.

Граф тогда не чувствовал стыда. Наоборот — гордость. Он обеспечил своему роду подъём. Поднял флаг рода Быстрякова над зданием «Веги», на котором вчера ещё висел герб изменников. Подписал бумаги. Перевёл счета.

А сейчас…

Сейчас всё изменилось. Разумовский-младший буквально переродился, как мифический Феникс. Не как мальчик-калека, без роду и племени. Не как мститель, не бунтарь, не политик. А как князь, полководец, полубог. Это были не его слова — именно такие эпитеты употреблялись сейчас в высшем обществе, когда речь заходила о молодом князе.

И Быстряков больше не понимал, кто они с его сыном — союзники? Вассалы? Свидетели конца эпохи? Одно он понимал, что непонятные отношения молодого князя и его Константина — как минимум, гарантия того, что Разумовский не будет припоминать старые обиды. Пока не будет.

Но стоило ли это того? Ведь теперь его сын — Константин, мальчик с аспектом Воздуха, под чутким контролем князя. Уже не мальчик, а воин. Уже не сын, а…

Граф залпом допил бокал и прошептал в темноту:

— А ведь тогда мы думали, что победили.

Затем посмотрел на часы. Было 06:47.

— Пора, — пробормотал он и поднялся.

Лестница скрипнула под тяжестью его шагов. Дом молчал. Домашние не вмешивались — по старому приказу: не тревожить Константина, если он «в режиме восстановления». Режим… А по сути — медитация. Замкнутость. Отчуждение.

Граф дошёл до двери комнаты сына, постучал.

— Костя, — тихо.

Тишина.

— Костя, завтрак остывает. Я жду.

Молчание.

Граф нахмурился, открыл дверь и вошёл. Уже хотел сказать что-то строгое — но замер.

Сын сидел на полу в свежевыстиранном боевом камуфляже. Спина прямая, глаза закрыты, ладони на коленях. Волосы еще мокрые после душа, аккуратно зачесаны назад. Дышит ровно. Над ним плавно колыхался лёгкий ветер, будто воздух сам скользил вдоль его тела, подчиняясь ритму дыхания. Под ногами — подушка воздуха, на которой он сидит как на перине, не касаясь пола.

— Костя, — снова сказал граф, громче.

Сын не шелохнулся.

Граф подождал. Потом шагнул ближе, нахмурился. Нервная дрожь пробежала по позвоночнику. Что ты с собой делаешь, мальчишка?..

Он протянул руку, чтобы дотронуться до плеча сына.

— Хватит этих игр, — раздражённо бросил он. — Я твой отец.

Он почти коснулся плеча — и тут воздух резко сжал его ладонь, перехватив движение. Не причиняя боли. Просто остановил.

Сын открыл глаза… и граф отпрянул на шаг!

Глаза Константина сияли. Не просто светились — в них плескался сам аспект Воздуха, живой, холодный, отстраненный, слегка безумный.

— Никогда больше не трогай меня, — тихо сказал Константин. Голос был чужой. Не злой. Не добрый. Не уставший. Какой-то… нечеловеческий.

Граф почувствовал, как внутри него нарастает липкий страх.

— Но… но я… я твой отец…

— Вон, — сказал Константин.

Коротко взвыл порыв ветра. И в следующий миг графа подхватил неизвестно откуда взявшийся в замкнутом помещении поток воздуха и мягко, но уверенно буквально вынеся из комнаты. Его спина ударилась о стену в коридоре, не больно, но унизительно точно. Дверь за ним захлопнулась — а щелчок замка был словно приговор.

Он стоял в коридоре. Дышал часто. Ладони дрожали.

И только один вопрос пульсировал в голове:

— Это был мой сын… или уже не он?

Глава 3

Вокруг внезапно стало светлее. Словно толстый слой туч внезапно истончился в несколько раз. Солнца всё ещё не было видно, но и тяжелые сумерки вдруг превратились в пасмурный день. Я увидел напротив себя колышущееся облако темноты, но теперь у него проявились внятные очертания. Что-то похожее на изувеченного осьминога или гигантского кальмара. Даже при всех своих преимуществах Тьме пришлось соблюдать правила плана Воды.

Монстр злобно зашипел и попытался сдавить моё тело сильнее, но у него ничего не получилось. Едва заметно светящаяся кожа будто плавила тёмные щупальца. В какой-то момент они начали разваливаться на клочки и тварь начала судорожно дёргаться.

— Ты не можешь использовать эту силу!!! — взревел монстр. Как яркий солнечный луч пробивает лесной сумрак, сияние моего тела рассекало тело чудовища на десятки частей.

— Ты ошибаешься, — отпуская на волю собственный дар, ответил я. — Там, где есть Тьма, всегда найдётся место Свету.

Аспект, который я забрал у своей сестры, откликнулся на мои слова и прямо из ядра хлынул поток ослепительного света. Не прошло и мгновения, как вокруг меня сформировалась защитная сфера диаметром в несколько десятков метров. Тьма растворилась в окружающем океане быстрее, чем успевал заметить взгляд. Она трусливо бежала куда-то вверх, затягивая следом за собой остатки дымных шлейфов.

Верх и низ поменялись местами. На окраине своей защиты я заметил изувеченное и израненное тело Хорхе. Аватар Воды болтался без движения на одном месте, но в нём всё ещё ощущалась жизнь.

Сдвинувшись ближе, использовал часть накопленной энергии Воды, чтобы восстановить тело аватара. Сила прошла сквозь него. Источник парня был настолько высушен, что просто не мог принять ни крошки родственной силы. Я вдруг понял, что если мы не покинем план Воды, то Хорхе банально умрёт.

Поток света из моей груди уперся в невидимое препятствие за переделами защитной сферы, и я увидел переход на следующий участок Пути. Сколько ещё нужно будет пройти я на знал. У каждого был свой предел перехода. Но у меня был шанс получить желаемое чуть быстрее других и точно быстрее Атласа.

Парой гребков добравшись до портала на план Света, зашвырнул туда тело Хорхе, а следом нырнул сам. Ощущение было такое, словно тело протянули через лазерную мясорубку. Множество лучей энергии Света, которые были недавно созданы вокруг моего ядра, разом активизировались и начали закачивать в меня энергию.

Вокруг меня, насколько хватало глаз, расстилалась идеально ровная золотая поверхность. Расстояние терялось в золотом свете, а сверху нависала такая же точно плоскость. Словно я находился внутри цельного луча света.

— Придётся немного подождать, — прозвучал в окружающем пространстве бесплотный голос. — Здесь тебе ничего не угрожает. Займись пока своим спутником.

Одинокий столп света указал на бразильца. Хорхе лежал без движения и больше напоминал в этом месте грязную мокрую лужу в форме человека. Я чувствовал себя значительно лучше. Наверное, нечто подобное ощущал сам Хорхе, когда мы оказались на предыдущем участке пути.

— Хорхе, — подойдя к парню и влив в него немного энергии аспекта Жизни через касание, позвал я. Реакции никакой не последовало, и я увеличил поток маны. — Хорхе!

Парень захрипел и из него хлынул мощный потом тёмной воды. Выглядело довольно неприятно. Будто прорвало трубу с чёрными сточными водами. Разум аспекта Света немедленно отреагировал на появления чужой силы и начал безжалостно выжигать враждебную энергию. На идеально ровной золотой поверхности вскипели пузырящиеся Тьмой фонтаны.

— Сколько же ты её выпил? — удивлённо наблюдая за происходящим, покачал головой я. Слова моего старого знакомца с плана Жизни вдруг приобрели совершенно другое значение. Да и вся ситуация на плане Воды перевернулась с ног на голову.

Старый ворчун не зря жаловался, что ждал меня слишком долго. За то время, что Хорхе провёл в Пасти Дьявола, а я занимался рутинными вопросами в реальном мире, Атлас работал. Тяжело, неутомимо и безостановочно.

Результатом этой работы стал полный контроль над пространством аспекта Воды. Если бы я пришёл один, то шансов выжить не было бы никаких. По сути, аватар Воды принял на себя основной удар. Всё время, что я находился на его территории, Хорхе качал через себя грандиозные объёмы заражённой Тьмой энергии. Её было настолько много, что аватар практически уничтожил своё физическое тело и разрушил Источник.

Тьма проникла в пространство Воды позже, но, как свойственно этой силе, вывернула всё наизнанку. Только сам Хорхе понимал, куда надо двигаться, чтобы перейти на следующий участок пути. И тащил меня на буксире сколько ему хватило сил.

— Всё не зря, Хорхе, — увидев наконец осмысленное выражение на лице аватара, произнёс я. — Мы сумели пройти.

— Всё не зря… — прохрипел парень и отвалился на спину, с отвращением вытирая лицо. — Как же мерзко!

— А дальше ты что планируешь делать? — с интересом спросил я. Пройти Путь до конца мог только тот, у кого была предрасположенность стать Вершителем. Огромная сила в каждом из аспектов, куда приведёт его путь. У Хорхе, кроме Воды, не было ничего. На плане Жизни мы были недолго и там уже была тень Воды. Атлас начал экспансию тем способом, который был ему ближе всего. А средоточии силы Света местный разум окутал гостя плотной защитой, чтобы он не развоплотился полностью.

— Дальше я не планировал, — неожиданно ответил Хорхе и натужно рассмеялся. — Я не верил, что мы даже сюда доберёмся, Владыка Севера. Как ты умудрился запечатать в себе этого заносчивого засранца?

— Подбирай слова, лужа!!! — грянул рёв силы Света со всех сторон. — Ты жив только благодаря моей благосклонности к твоему поступку.

— Ой, да хватит из себя строить величественную сущность! — фыркнул в ответ бразилец. — У меня хотя бы есть нормальное тело есть, а ты и тут умудрился облажаться.

Это было настолько странно, что я просто не мог понять, что мне делать. Вмешаться? Осадить обоих? Попытаться узнать, почему воплощения разума двух вечных сил ведут себя, как пара дворовых мальчишек?

Вся величественная атмосфера этого удивительного места разлетелась вдребезги после короткого диалога. Теперь я смотрел на окружающий мир, как на очень странное место, до предела наполненное силой определённой направленности. А вовсе не как на величественный храм недостижимого разума. В реальности Хорхе казался мне немного замкнутым и непонятным. Наверное, он просто не показывал основную часть своих мыслей и вёл себя строго в соответствии с выбранной ролью.

— Бред… — тряхнув головой, прошептал я. — Что происходит?

— Просто беседа двух соседей, — пожал плечами Хорхе. — Все аспекты постоянно находятся рядом друг с другом. Это не ваше простое и примитивное пространство.

— Но если они не остановятся, то нам тоже будет хреново, — согласно прогудел Свет.

— И поэтому вы решили вмешаться, — сделал закономерный вывод я.

— Это слишком громко сказано, — вздохнул Хорхе. — Чтобы полноценно повлиять на ситуацию, нужно нечто большее.

— Не хочется признаваться да? — загрохотал вокруг оглушительный смех. Аватар Воды поморщился, а потому угрюмо уставился в сияющий пол. — Просто кого-то так прижали дома, что ему пришлось сбежать в примитивный физический мир за помощью.

— Кого мы видели на плане Жизни? — посмотрел я на бразильца.

— А ты как думаешь, Элрог? — вместо ответа, задал Хорхе встречный вопрос.

— То, что ближе всего в моём понимании к воплощению аспекта Жизни? — предположил я и парень кивнул в ответ. — Это значит, что эта сила не придёт в реальный мир?

— Он всегда там, — пророкотал Свет. — Вы же живые.

— Ну да… — рассеянно согласился я. В голове не могла уместиться новая картина мира и мне требовалось время, чтобы прийти в себя. — Ну да, конечно… Живые.

— Пока что, — проворчал Хорхе. — Твой братишка, конечно, редкостный мерзавец, но есть вещи, в разы более неприятные и опасные.

— Мы же пришли сюда, чтобы остановить Атласа, — ответил я. — Ты сказал…

— Я сказал, что помогу тебе там, где не сможет помочь никто другой, — напомнил мне аватар Воды. — И я своё обещание сдержал. Ты прошёл участок Пути, которые контролировал Атлас и теперь можешь идти дальше. Теперь даже быстрее, чем предполагалось изначально.

— Вам нужен полноценный Вершитель, — наконец осенило меня. Как и в любом обычном разуме, в разделённом сознании мира были свои сомнения и противоречия. Какая-то часть требовала уничтожить вообще всё и начать сначала, а какая-то пыталась сохранить текущий баланс, чтобы продолжить развитие в выбранном направлении. — Зачем?

— Это не совсем верный вопрос, Элрог, — покачал головой бразилец. — Попробуй ещё раз.

Хорхе выглядел уже значительно лучше. Он внимательно смотрел на меня, а рядом парнем возник сотканный из лучей света силуэт третьего участника нашего разговора. Я смотрел на них и пытался понять, почему нельзя просто рассказать всё как есть. Почему нужно вынуждать меня искать разгадки, когда рядом находится целых два источника информации, видевшие начало времён.

— Кто такие Вершители? — наконец сформулировал я следующий вопрос и на лице Хорхе появилась одобрительная улыбка.

— Что такое сила мира? — произнёс бразилец. — Что такое аспекты и их воплощения, Владыка Севера?

— Сила мира — это энергия, питающая всё сущее, — твёрдо ответил я. — Это основа жизни и смерти, которая формирует мировой порядок и равновесие. Она возникает в пустоте, реализуется в недрах планеты и потом уходит в пустоту.

— И это один из лучших, — сокрушённо пророкотал Свет. — Тот, кто сумел понять опасность и даже что-то начал для этого делать.

— Твой физический мир всего лишь складка на силе мира, — сообщил Хорхе. — Завихрение, которое остаётся стабильным только благодаря тому, что соблюдается баланс разных частей этой силы. Когда-то ты сделал правильный вывод о том, что твои собратья разрушают этот баланс своей алчностью. Иногда действия тела противоречат разумным мыслям, мелькающим в голове. Это беда не только человеческого племени.

— Вершители были проводниками воли разных аспектов в реальном мире, — сосредоточенно произнёс я. Появившаяся мысль была простой и настолько ясной, что я даже удивился, что не пришёл к ней раньше. — Комбинация участков пути каждого из Вершителей была связана с его конкретной целью в реальном мире.

— Мы находили тех, кто мог принять эту силу и разделить ответственность, — произнёс Свет. — Не все выдержали проверку и сумели справиться с возложенными на них обязанностями.

— Если бы мы ещё знали об этих обязанностях хоть что-то! — недовольно произнёс я. Мне внезапно стали понятны некоторые мои порывы, которые очень сложно было объяснить с позиции разума. Просто иногда я чувствовал, что нужно направить свой дар в определённом направлении. Например, начать подготовку к передаче всей силы Вершителей людям. — Сколько мне ещё нужно пройти?

— Отсюда ты можешь направиться в план Воздуха или Пространства, — тут же ответил Свет. Удивительно, но мне не надо было никуда идти и не пришлось ничего преодолевать. Просто неподалёку возникли две точки. Одна почти прозрачная, а вторая оранжевого цвета. — Выбирай сам. Тебе осталось пройти два шага на пути возвращения своей силы и сделать их можно в любом порядке.

— А что с воплощением разума этих сил? — задал я моментально возникший у меня вопрос.

— Мы не знаем, — ответил Хорхе, и я с сомнением посмотрел на аватара Воды. Тот немного помолчал и добавил. — Они уже давно не отвечают и никак себя не проявляют.

— Я думаю, что они умерли, — не особенно уверенно добавил Свет. — Когда всю нашу область трясло из-за перестройки энергопотоков, даже Тьма проявила себя. А эти так и остались в пределах своих планов.

— Ясно, — понимая, что осталось совсем немного до моей ближайшей цели, произнёс я и уверенно направился к висящей в пространстве оранжевой искре. По сравнению с тем, что пришлось преодолеть в начале пути, последние шаги выглядели предельно простыми. — Тогда увидимся в реальном мире.

Портал на следующий участок Пути раскрылся мне навстречу, как удивительный оранжевый цветок. Я шагнул в него и на долгое время погрузился в удивительно насыщенную энергию Пространства. Разум размазался на бесконечно огромное расстояние. Собрать в единое целое даже простейшую мысль было выше моих сил. Грандиозные потоки информации проходили сквозь меня и одновременно не касались моей сути. Я видел каждую вещь в мире и не мог сосредоточиться ни на одной из них. Предельно бесполезное ощущение, но оно имело фантастически глубокий смысл. Теперь я точно знал, где находится любой предмет физического мира и мог построить переход в любую точку реального пространства.

Волны оранжевой энергии донесли меня до небольшого водоворота. За это время сектор энергии этого аспекта в моём ядре уплотнился во много раз, а само ядро приобрело законченные очертания и стало максимально похожим на средоточие энергии Вершителя.

В лицо подул прохладный ветер, и я открыл глаза. Рядом ощущалось чьё-то внимание, но определить его источник у меня не вышло. Впереди находился переход к последней ступени на пути к завершению перестройки Источника.

В прошлый раз меня изрядно потрепало на плане Воздуха. Постоянно бушующие там шторма могли уничтожить весь мир, но им не дано было вырваться в реальность. К счастью, мне в этот раз не нужно было искать выход в этом безумии. Достаточно просто впитать нужный объём свободной маны и уйти в реальный мир. Но последний этап сумел меня удивить.

Я удивлённо смотрел на вяло движущиеся струи воздушных потоков, которые даже ветром назвать не получалось. Энергии в этом месте было очень много, но она будто потеряла свою суть. Просто мана. Просто воздух. Однако, мне подходил и такой вариант.

Источник с трудом получалось удерживать в стабильном состоянии. Слишком много потрясений и изменений за очень короткое время. Мне не пришлось выжимать себя досуха каждый раз и поэтому казалось, что тело вот-вот разорвёт на части от избытка силы. Приходилось буквально запихивать в ядро каждую крошку энергии и утрамбовывать её силой воли. Но результат того стоил.

С последним усилием в пространстве Воздуха будто родилась сверхновая. Это была суть и причина того, почему Вершители долго время правили физическим миром. Переплавленное в горниле многих сил ядро приобретало чудовищную мощь, с которой могли сравниться только те, кто преодолел схожий путь.

Передо мной развернулся портал в мою Цитадель. Теперь не было разницы, где и как использовать силу. На Путь мне уже не вернуться никогда, потому что свою комбинацию сил я получил. И каждой из них мог повелевать в любой точке пространства и времени.

— Господин, — едва увидев меня, опустился на колено Бернхард. Следом за генералом опустились на землю высшие оборотни. Я взглянул на сидящего неподалёку Хорхе. Аватар Воды привалился спиной к стене замка и тянул из фляги воду.

Твердыня тоже преобразилась. Это место имело крепкую связь с моей сущностью и каждое изменение моего ядра сказывалось на Цитадели. Активизировались все защитные структуры и заложенные в недра долины заклинания. Мой дом приветствовал своего хозяина и сообщал всему миру о том, что Вершитель Элрог вернулся.

— Повелитель, пришли новости из Индии, — не поднимая головы, сообщил Бетюжин. — Силы короля потерпели сокрушительное поражение и войска Поднебесной двигаются к Мумбайскому Треугольнику. У нас не осталось времени, чтобы их остановить.

— Время — всего лишь ресурс, Григорий, — ответил я и жестом восстановил Зал Тысячи Дорог. Та искра аспекта Пространства, что я взял на время, больше мне не требовалась. Тут же начали открываться порталы по всему замку и из них выходили немного растерянные люди. Витязи, егеря, гвардейцы Императора из особого отряда. — И я знаю, где этот ресурс можно взять.

Глава 4

Индия

В ста километрах от границы Мумбайского треугольника


Гвардейский полк под командованием асура второго ранга Идишара Идхани продолжал отступление. Измотанные бесконечным преследованием и внезапными атаками люди едва стояли на ногах, но продолжали огрызаться короткими очередями по неуязвимым врагам.

У каждого государства были элитные части, подготовка которых была строжайше засекречена даже от самых близких союзников. Особая школа аспектов гвардии Сына Неба была легендой, которую много раз видели на поле боя. Идишар лично участвовал в обучение своих людей и знал, как противостоять подобным противникам. Король Индии распорядился подготовить достойный ответ тайному оружию всех влиятельных государств.

Люди наследника рода Идхани умели противостоять боевой школе Поднебесной. Они могли использовать артефакты подавления, как лучшие части российского императора. Их способности превышали элиту Австрийской Империи и даже имелись свои прорицатели, которых в строжайшей тайне собирал вокруг себя президент Американской Конфедерации. Но никто и никогда не слышал о тех чудовищах, которые несколько дней назад пересекли Китайско-Индийскую границу.

Нападение было предельно неожиданным, кровавым и жестоким. На участке границы длиной в две сотни километров всего за одну ночь были уничтожены все военные силы Индийского короля. Не выжил никто. А потом чужая армия хлынула по землям Индии к сердцу королевства.

Дипломаты Индии, попытавшиеся разобраться в ситуации и узнать о причинах такого вероломного нападения, бесследно исчезли. Просто все посольства опустели в течение суток. Слуги, персонал, аристократы, асуры, охрана — не осталось никого. Хуже того — войска Поднебесной не щадили даже гражданское население. На захваченной территории прекращалась связь, а аэросъёмка показывала опустевшие деревни и города. Там просто никого не осталось. Улицы покрывал толстый слой песка, а подразделения Поднебесной, как голодная саранча, двигались дальше.

— Мы потеряли разведку, командир, — подбежав к командующему полком, сообщил перемазанный сажей солдат. — Мизрад Ари просил передать, что стоит подготовиться к отражению нового нападения.

— Развернуть купол! — немедленно приказал Идишар. — Выстроить круг. Асуров на внешний периметр!

Родовой аспект Воздуха взревел ураганом, ломая окружающий подлесок. Несмотря на жуткую и таинственную силу противников, люди Идишара не зря считались лучшими из лучших в Индии. Они сумели разработать эффективную тактику противодействия прямо на поле боя и ещё до того, как их всех уничтожили.

Шестьдесят асуров второго и третьего ранга выстроились цепью и начали питать своей силой защитный купол. Обнаружить его могли только такие же адепты Воздуха, которых среди врагов не осталось. Индусы оказались сильнее на своей земле. Отец Идишара, легендарный и непобедимый Мхатхи Идхани, не зря говорил, что Воздух покоряется сильнейшему и только один способен получить власть над аспектом. Его сын лично убил половину чужих магов этого аспекта. К сожалению, это не дало особого результата. Простые маги были всего лишь поддержкой тех монстров, которых воспитал в подземельях своего дворца Сын Неба.

На высоте двадцати метров возникла серия световых вспышек в защитном куполе. Идишар насчитал двадцать четыре штуки и только после этого начал действовать. Командующий особого полка точно знал, что его аспект продолжит действовать даже когда они все вырубятся.

В этом была странная и необъяснимая сила новых врагов, возглавлявших армию Поднебесной. Никто не знал, как они успевают уничтожить столько врагов. Даже точные выстрелы в упор не давали стопроцентной гарантии, что получится убить неизвестных магов. Идишар трижды видел вблизи светящиеся зеленью глаза этих монстров и все три раза лишь чудо и его мастерство асура помогли ему выжить. А ещё Воздух.

Родовой аспект, будто живой, сам бросился на защиту своего носителя и наследник рода Идхани очнулся в десятке метров над землёй. Его убийца тогда немедленно устремился дальше, а сам командующий сумел ударить его острейшим ветром сверху.

Поэтому врагов было двадцать четыре, а не двадцать пять. Всего пять пятёрок неизвестных магов смяли и уничтожили защиту индусов на громадной территории. Идишар был полностью уверен, что войска Поднебесной ведут за собой демоны из древних легенд. Они не спали и не отдыхали, постоянно выслеживая своих врагов. Наследник рода Идхани точно знал, что войска сопровождения постоянно сменяются, потому что обычные люди просто не могут выдерживать подобный темп. А ещё он знал, что этих чудовищ первыми пускают в захваченные города. Видел это сам. И картина рассыпающихся песком женщин и детей будет вечно преследовать его в кошмарах.

— Держите строй! — взревел Идишар и первым начал беспорядочно выпускать боевые арканы в сторону замерших в воздухе врагов. Скоро он снова отключится, а потом придёт в себя посреди десятков тел своих подчинённых. Или нет, если благосклонность Воздуха покинула его.

Однако, в этот раз всё случилось иначе. Двадцать четыре закутанных в чёрную ткань фигуры так и остались висеть в воздухе. Разница составляла крошечные доли мгновения, но за это время произошло множество событий.

От края до края защитного купола индусов открылась череда порталов. Несмотря на защиту и отсутствие каких-то внятных якорей. Несмотря на перемешанное магическое поле и особые помехи, которые люди Идишара ставили против таких вот направленных порталов.

Противник явно сменил тактику, но отдать приказ о перестроении своим людям наследник рода Идхани уже не успевал. Ему оставалось только смотреть на гибель своего подразделения. Потому что он оказался слишком недальновидным командиром.

Из центрального портала вышел высокий юноша и всем под куполом мгновенно стало трудно дышать. Необъяснимая сила буквально заставляла склониться перед этим человеком. Даже не разум асура, а сам его дар требовал подчиниться незнакомцу.

Парень посмотрел вверх и две дюжины чудовищ, которые уничтожили за последние дни десятки тысяч жизней, взвыли от страха. Вой первобытного ужаса заполнил весь купол, будто ртами магов ревела та самая неизвестная сила, с которой не сумели справиться асуры индийского короля.

В пространстве полыхнула радужная вспышка и на землю посыпался песок. Маги Поднебесной продолжали дёргаться и выть до тех самых пор, пока от них не остались только головы. Идишар прекрасно понимал, что без лёгких подобные звуки издавать невозможно, но ему отчаянно хотелось заткнуть уши. Потому что в голосах гибнущих врагов он слышал участь худшую, чем смерть.

А потом время будто возобновило свой бег и из порталов начали выходить люди. Из ближнего показались вооружённые мужчины с жуткими цветными татуировками на лицах. Они споро распределялись вдоль границы защитного купола и явно готовились к бою. В сознании командира индусов мелькнула тень смутного узнавания и вдруг он увидел бегущих следом за странными воинами егерей правителя Российской Империи. Особое подразделение, которое уже помогало силам короля во время недавнего гона в Мумбайском треугольнике.

Всё встало на свои места, и наследник рода Идхани рванул следом за шагающим в сторону армии Поднебесной предводителем нежданной подмоги.

— Князь! Ваша светлость! — опознав в юноше легендарного князя Разумовского, на ломанном русском закришал Идишар. — Нельзя туда! Там основная армия Сына Неба! Пятьдесят тысяч отборных солдат и гвардейцев!

Князь остановился и только в этот момент Идишар понял, какая мощь исходит от этого… существа. Человеком его назвать уже язык не поворачивался. И чем больше энергии скапливалось вокруг русского князя, тем ярче сияли радужным светом его глаза.

— Я узнаю твой дар, — прозвучал в голове асура всеобъемлющий голос Разумовского. — Не бойся, сын Мхатхи. Число врагов не имеет значения.

* * *

Мне сложно было сдерживать рвущуюся наружу мощь. После перехода ядра на новую ступень развития дара, вся накопленная энергия моей системы аномальных зон и замков превратилась в покорный моей воле инструмент. Запас маны стал частью меня и я мог использовать его в любой точке своих владений.

Первое же столкновение с посланниками Владыки Востока дало мне массу пищи для размышлений. Я не зря сомневался в том, что кто-то из Вершителей способен подчинить себе воды Великой Реки.

Истинный властитель Поднебесной оказался рассчётливым и довольно неприятным паразитом. Впрочем, ничего особо не изменилось со времён прошлой Войны Вершителей. Владыка Востока сумел вывернуть глубинные сплетения в ядре единственной аномальной зоны Поднебесной таким образом, что аспект Жизни работал только в одну сторону. Он забирал жизненную энергию у живых существ и передавал её Ци Луаню. Бывшему Вершителю оставалось только правильно распределять добычу и управлять этим потоком.

Уничтожить носителей силы Владыки Востока получилось без особых проблем. Он настолько опасался раскрыть свои секреты, что немедленно обрубил каналы подпитки «ручных» магов Поднебесной, не забыв забрать остаток их силы. Моя атака даже не успела достигнуть врага, как Ци Луань уже принял решение убить своих посланников.

— Армия Сына Неба огромна, ваша светлость, — не унимался измотанный до крайности индус. Маг аспекта Воздуха был удивительно похож на своего отца не только даром, но и манерой держать себя. А ещё самоотверженностью и верностью долгу. — Мы сдерживали их продвижение последние дни, но теперь им нет нужды двигаться за… за теми, кого вы только что убили.

Будто в подтверждение слов асура, в небе послышался рёв падающих снарядов. Командиры Поднебесной немедленно отреагировали на изменение ситуации и велели начать обстрел отступающего врага. Видимо, до этого момента их полностью устраивал темп продвижения, а ставленники Ци Луаня зорко следили, чтобы ни крошки энергии не уходило мимо ненасытной пасти их господина.

В небе возникла длинная полоса искажений. Я мельком заметил стоявшего неподалёку Петра. Все высшие оборотни без колебаний присоединились ко мне. Кого-то я взял для усиления своих войск, а за поведением других хотел просто понаблюдать со стороны.

Из головы у меня не шли слова странной сущности, которая чуть не убила меня на плане Воды. Это определённо была Тьма. После бесед со Светом и Водой, я уже не сомневался в существовании разума других аспектов. И Тьма была самым опасным и активным из них.

Пётр без особых проблем развернул всю массу артиллерийских снарядов в обратном направлении. Я не сомневался, что траектории идеально совпадут и смертоносные болванки вернутся точно в жерла выпустивших их орудий. Работа была выполнена идеально и в очередной раз напомнила мне, почему в своё время Австрийская Империя с их несравненным аспектом Пространства чуть не захватила половину мира.

— Где твой отец? — посмотрев на потрясённого до глубины души индуса, спросил я. Сын моего знакомого завороженно смотрел в небо и прислушивался к удаляющемуся свисту. А потом не сумел сдержать улыбку, когда до нас долетело эхо множества далёких взрывов.

— Глава рода Идхани сейчас возглавляет оборону на границе Мумбайского Треугольника. Его ставка находится у пика Аскари, — с поклоном ответил мне офицер армии Индийского короля. — Он велел мне удерживать врага столько, сколько это возможно и потом двигаться на объединение с его армией. Стратеги короля сделали предположение, что армия Поднебесной будет прорываться к центру треугольника, чтобы дестабилизировать крупнейшую аномальную зону. Их поддержали жрецы Кали.

— Понятно, — кивнул я и посмотрел на стоящих неподалёку оборотней. — Пётр, организуй доставку малых групп в ряды противника. Нужно уничтожить магов и офицеров. Вы возглавите отряды.

Последняя фраза предназначалась моим магам. Антип, Григорий и Бернхард стояли вместе с прибывшими для усиления оборотнями. Несколько архимагов могли легко превратить ставку вражеской армии в филиал фильма ужасов, но я не хотел уничтожать всех до единого рядовых бойцов. С большой долей вероятности, они вообще не особенно понимали, что происходит и почему их император решил напасть на соседа и давнего союзника.

Подчинённые коротко кивнул и вокруг развернулась стремительная подготовка. У меня в распоряжении было около шести сотен бойцов, но каждый из них стоил десятков обычных солдат. Собирать громадную и неповоротливую армию для этого рейда было бы ошибкой. Противник действовал слишком быстро и напористо, каждую секунду накапливая всё больше и больше силы.

Использовать в атаке на армию Поднебесной потрёпанное подразделение сына Мхатхи Идхани я никакого смысла не видел. Проследив за тем, как шесть отдельных сотен под руководством архимагов разных аспектов уходят в порталы Петра, я повесил возле Петра сигнальный маяк и приступил к эвакуации индусов.

Две с половиной тысячи человек, включая раненых, находились на небольшой площади, и я просто открыл под каждым из них пространственные переходы. К этому времени я уже дотянулся до Мумбайского треугольники и сообщил Калиссе о своём визите. Ставку командующего индийской армией тоже нашёл и всех солдат короля перенёс сразу к полевым лазаретам. А сам направился прямиком в шатёр асура первого ранга.

Мхатхи Идхани в этот момент проводил совещание со своим штабом. Возможно, было ошибкой открывать портал прямо в шатре. Как бы то ни было, а сильных магов в окружении командующего было достаточно много. И каждый из них попытался атаковать меня.

Около десятка различных заклинаний зависли в воздухе, едва коснувшись моей защиты. Сила Вершителя далеко не всегда была в массивности его заклинаний или плотности защиты. Мир воспринимался мной иначе. А реальность иначе реагировала на моё присутствие.

— Прошу прощения, что прервал ваше совещание, господа, — развеивая чужую магию, произнёс я. Мои действия особого эффекта на присутствующих вообще не произвели и они тут же попытались повторить атаку.

— Прекратить! — немного поспешно воскликнул Мхатхи и вокруг меня в тысячу раз уплотнился воздух. — Отставить!

— Командующий, — недовольно взглянул на меня мужчина в красном одеянии с уродливым ожерельем из человеческих черепов на шее. Он единственный не атаковал меня, но только потому, что магия в принципе была недоступна этому человеку. — Вторжение в совещание штаба армии карается смертью. Это приказ короля, подтверждённый волей Кали.

— Простите, ваша светлость, — бросив испепеляющий взгляд на недовольного, поклонился мне асур первого ранга. — Мы не ожидали, что вы вновь вернётесь на территорию Индии в столь трудный для нас час. Если ваши дела ведут вас в глубины аномальной зоны, то я могу выделить небольшое сопровождение. Должен сразу сообщить, что мы находимся в состоянии войны с Поднебесной.

— Я знаю, — с интересом рассматривая ожерелье на груди мужчины в красном, ответил. — Ваш сын храбро сражался, господин Идхани. Его подразделение удерживало поистине громадную армию Сына Неба.

— Это центральный фронт, Ярослав Константинович, — разом помрачнев, ответил командующий армией. — Там было самое сложное положение, и я отправил туда лучших из лучших. Они выполнили свой долг.

— Командующий!!! — неожиданно ворвался в шатёр и упал на колени боец в форме индийской армии. — Вести из госпиталя. Почти половина Когтей Ракшаса возникли во дворе лечебницы. Есть раненые, но их немного. Командир подразделения среди них и он в полном порядке. У него есть особые вести для вас.

— Как верховный жрец Кали и голос богов у трона короля, я требую исполнения законов! — не выдержал мужчина в красном. — Никто не смеет идти против богов. Против их голоса и их воли.

— Замолчи, — прозвучал из дальнего угла шатра музыкальный женский голос и жрец Кали подавился словами, а потом и вовсе рухнул на ковёр и принялся раздирать руками собственное горло. — Твоя воля не имеет ничего общего с волей богов, человек.

— Ты не торопилась, — посмотрел я на Хранительницу Знаний.

— Я пришла на твой зов, как только собралась, господин, — шутливо поклонилась мне Калисса и всех в шатре будто парализовало. — Мне нужно было время, чтобы подготовить всё, о чём ты просил.

Глава 5

Около десятка пар глаз смотрели на меня со странной смесью страха, уважения и ненависти. На просторах Индии культ Хранительницы Знаний был одним из самых распространённых. Пусть Калисса и предстала перед местными жителями в образе максимально опасной и отталкивающей богини.

— Зря ты так, — едва заметно поморщился я. Кроме Мхатхи, который меня знал, и ещё пары человек, всего одна фраза бывшей Вершительницы превратила меня в настоящего монстра. Культ Калиссы говорил о том, что богиня может склониться только перед тем, кто всерьёз будет готов убить её и принудить к сотрудничеству силой. По сути, она назвала меня врагом перед своими верующими.

— Прости, — без особого раскаяния, улыбнулась в ответ Калисса. Для визита к людям она выбрала иллюзию скромной девушки, но в центре лба у неё пульсировал символ на языке Вершителей, обозначающий всю совокупность сил мира. — Они не станут тебе вредить, господин. Да и не смогут. Ты же сам это понимаешь. Даже для меня они не опасны.

— Твоя привычка создавать сложности когда-нибудь тебя подведёт, — покачал головой я. Хранительница Знаний сделала вид, что не услышала меня и просто сама по себе стала почти прозрачной. Только в воздухе остался висеть магический символ, напоминая всем, что на совещании находится божественная сущность.

«Я буду ждать, когда ты освободишься, Элрог», — прозвучал у меня в сознании голос бывшей Вершительницы. — «Ци Луань не зря так стремится ко мне в гости. Но сначала нужно разобраться с его посланниками».

Дергавшийся всё это время на ковре жрец Кали наконец затих и в шатре настала полная тишина. Артефактная ткань полностью блокировала все звуки снаружи, чтобы не мешать переговорам командующего, и одновременно надёжно защищала совещания от подслушивания.

— Мне нужна информация о положении дел на фронте, господин Идхани, — повернувшись к асуру первого ранга, произнёс я. В сознании пробудился маяк, который привязал к Петру. Похоже, мой отряд уже выполнил задание и архимаг Пространства запрашивал эвакуацию. — И ещё, могу ли я расположить где-то в пределах ставки вашей армии мой личный отряд?

— Разумеется, ваша светлость, — тут же кивнул в ответ Мхатхи Идхани. — Я распорядился оставить свободным пространство у моего шатра. Если для вас это будет удобно, то можете разместить своих людей прямо здесь. Для меня это будет большой честью. Скажите, с какой стороны они прибудут, и я предупрежу посты, чтобы не возникло недоразумений.

— Не утруждайте себя, — благодарно кивнув командующем индийской армией, произнёс я и открыл портал неподалёку от шатра. Пётр успел вытащить всех из гущи схватки, но открыть переход на такое расстояние без дополнительной подпитки он не мог. — Господин Идхани, прошу разрешение на участие в нашем совещании моих командиров.

— Как только они прибудут… — начал было асур, но тут же замолчал. Входной полог отодвинулся в сторону, и личная стража командующего любезно пропустила внутрь моих людей.

Первым шёл Бетюжин, а следом за ним все его сородичи. Последним в шатёр зашли Бернхард с Рыковым и Бестужевым. Каждый из моих подчинённых носил на себе следы недавнего боя. Всего восемь человек добавилось к составу совещания, но теперь ситуация выглядела так, будто индусы оказались в этом месте случайно. Учитывая, что мы имели дело с лучшими частями страны, ситуация получилась неоднозначной. И только Мхатхи Идхани остался довольным и даже обменялся приветствиями с командирами Витязей и егерей.

— Можем начинать? — вопросительно посмотрел на меня архимаг Воздуха.

— Да, — кивнул я и посмотрел на Григория, который обычно сбивал все данные о нашей деятельности в единые доклады. Тем более, сейчас у архимага Ментала была уникальная возможность собрать такую информацию, которой не владел никто из индусов.

— Одиннадцатая особая армия Сына Неба лишена командования и всех магов, — невозмутимо произнёс Бетюжин, будто рассказывал о каком-то историческом событии на уроке в школе, а не о случившемся только что побоище. — Из пятидесяти трёх тысяч солдат личного состава в живых осталось сорок девять тысяч четыреста тридцать человек. На данный момент они демилитаризованы, разоружены и ждут прибытия сил Индийского короля. Артиллерия одиннадцатой армии полностью уничтожена. Через сутки к месту ожидания этого военного соединения подойдёт следующая волна из регулярных частей Поднебесной. Они двигаются по следам штурмовых армий и их тайного оружия.

— Пока что мы не нашли способа противодействия этим магам, — дождавшись паузы в докладе моего подчинённого, произнёс Мхатхи Идхани. — Они уничтожают наших лучших людей слишком эффективно. Пока ни на одном направлении не получило даже убить ни одного из этих монстров. Про захват в плен я не говорю. Пробовали использовать подавители, насыщали фон избыточной маной, били по площадям — ничего не работает. Я рассчитывал захватить кого-то из офицеров противника, чтобы выработать в дальнейшем тактику противодействия…

— Это ничего вам не даст, господин Идхани, — покачал головой Бетюжин. — Офицеры, маги и даже командующий одиннадцатой армией вообще ничего не знают об этих одарённых.

— Вы так говорите, будто успели допросить всех до единого! — не выдержал один из старших офицеров индийской армии, и командующий тут же сурово посмотрел на своего подчинённого, будто он сморозил величайшую глупость.

— Так и есть, господин Берхал, — скупо улыбнулся в ответ архимаг Ментала. — Просто мне для этого не нужны раскалённые иглы, плоскогубцы и прочие примитивные инструменты, как вам.

Офицер подавился следующей фразой и даже чуть отступил назад, скрывшись за одним из своих коллег. Штаб индийской армии слушал Григория предельно внимательно и каждый из офицеров понимал, что наконец-то появился шанс переломить ход войны.

— Далее… Как правильно заметил господин Берхал, я успел изучить имеющиеся в памяти высших офицеров одиннадцатой армии данные о ходе текущей кампании и планах Сына Неба, — продолжил Бетюжин. Я Григория не перебивал и не торопил. Всю необходимую информацию он уже передал мне напрямую и сейчас я изучал данные, параллельно наблюдая за реакциями местных военных. — На данный момент границу Индии пересекли семь особых армий общей численностью в четыреста тысяч человек. Их ведут…

— Шесть армий, — поправил Бетюжина седой мужчина, стоявший у стола с картой. — Авиаразведка обнаружила шесть объединений примерно одинакового размера. Все они движутся в направлении Мумбайского треугольника. Именно поэтому его величество отправил свои лучшие части для создания общего фронта в точке объединения вражеских армий.

— И поступил очень глупо, — невозмутимо ответил Бетюжин, одновременно создав в воздухе иллюзию карты. Вернее, это был образ из чьей-то памяти. Тщательно восстановленный и собранный из мозаики после блокировки чужого сознания. Без защиты офицеров не отправили на фронт, но для архимага она преградой не стала. — Шесть армий действительно двигаются со стороны Непала общим фронтом к крупнейшей аномальной зоне Индии. Они уничтожают всё на своём пути и двигаются предельно медленно, чтобы ведущие их одарённые могли максимально использовать свои возможности. Седьмая армия движется значительно быстрее и не привлекает к себе внимания. Она не вступает в бои, не уничтожает технику и города, — в этот момент на иллюзии появилась ещё одна стрелка, которая указывала прямиком на столицу Индии, — Потому что у неё другая цель. Пока вы будете связаны боев с основной массой элитных частей Поднебесной, вас отрежут от столицы регулярные части противника, и вы в любом случае не успеете добраться к месту основной атаки вовремя.

Чем больше говорил Бетюжин, тем мрачнее становились подданные индийского короля. Мхатхи неотрывно смотрел на иллюзию Григория и явно сопоставлял имеющиеся у него данные с тем, о чём говорил архимаг Ментала. И, судя по выражению лица асура, всё сходилось.

— Я вынужден обратиться к вам за помощью, ваша светлость, — наконец хрипло произнёс командующий армией и вымученно посмотрел на меня. — Я немедленно сообщу своему королю об угрозе, но этого мало. Гвардейские части в пределах Дели не сумеют остановить врага. Если ваш менталист прав, то на скрытую атаку должны были отправиться лучшие из лучших. Если в составе незамеченной нами армии будет больше этих непобедимых одарённых, то Индия потеряет своего правителя. Я прошу вас от своего лица и лица своей страны, господин Разумовский. Если это возможно, создайте порталы к столице и переправьте туда часть моих людей. Пока подтянутся основные силы короля с Юга, время может быть безвозвратно упущено. Мы же останемся сдерживать превосходящие силы противника до приказа его величества.

— Хороший план, который гарантирует вам героическую смерть, господин Идхани, — покачал головой я. — Григорий, что по времени? Есть какие-то точки в плане противника, на которые мы можем опираться?

— Нужно больше информации, повелитель, — ответил оборотень. — Большую часть данных мне пришлось собирать по крупицам из разных источников. Едва срабатывала блокировка, носители тайны умирали. Но одну общую черту я сумел уловить — до общего столкновения с основными силами армии Индии атаки на столицу не будет. Сигнал должны подать одарённые авангарда войск Поднебесной. Но марш у них не особо скорый. Ещё день-два до границ аномальной зоны у них точно есть.

— Как раз чтобы точно обозначить направление удара и дать стянуть к месту сражения все силы, — зло произнёс Мхатхи. — А потом ударить в самое сердце.

Был ещё один нюанс, о котором я не стал говорить командиру армии индийского короля. Это явно прослеживалось в тех воспоминаниях китайских офицеров, которые передал мне Бетюжин. Блокировка на их сознании перекрывала все данные о грядущих планах штаба Поднебесной, но не могла закрыть всё, что люди видели уже на этой стороне границы и во время сражений.

Правда была такова, что каждый носитель силы Владыки Востока становился проводником его воли. Порталом, прямиком в кладовую Ци Луаня. За малую толику силы и неуязвимость в бою, эти маги пополняли запасы хозяина главной аномальной зоны Поднебесной и, как теперь оказалось, всей громадной страны.

Владыка Востока, по сути, проделал то же самое, что Бернхард в своё время. В истории Российской Империи оставались для меня белые пятна, но в целом план генерала и основательницы рода Разумовских сработал чётко. Помощь я получил в самый тяжёлый момент.

Ци Луань по природе своей не мог доверить столь важную часть своей жизни на волю случая. А потому контроль Владыки Востока над императорской династией Поднебесной был значительно серьёзнее, чем пара древних клятв и несколько родовых реликвий. Бывший Вершитель держал в своих руках жизни многих важных родов страны и воспользовался своей властью, когда настало нужное время.

И сейчас все силы Сына Неба были брошены на выполнение воли тайного покровителя Поднебесной. Если текущих армий окажется мало, то в бой пойдут новые. Так будет повторяться до тех пор, пока на территории Поднебесной останется хотя бы один живой человек. Но самое жуткое было не в этом.

Ци Луань мог наделять своей силой даже самых слабых одарённых. Вместе с силой каждый такой маг получал знания, но лишался при этом воли, превращаясь в покорное орудие Владыки Востока. И чем больше людей приносил в жертву такой одарённый, тем мощнее становился его канал связи с резервами бывшего Вершителя. Всего один такой одарённый, оказавшийся на улицах самого многочисленного города мира, и Ци Луань сможет проявиться в этом месте сам. Или превратить Дели в часть своих владений, убив на многие километры всё живое.

— Если вы не против, то я бы хотел предложить вам свой план, господин Идхани, — произнёс я и посмотрел на командира индийской армии в ожидании ответа. Асур решительно кивнул, давая согласие на любые меры, которые помогут сохранить жизни его сограждан и короля. — Раз у нас есть время на ответную атаку и перемещение ваших войск, то этим мы и займёмся. Я бы хотел превратить ставку вашей армии в оперативную базу своего отряда. Дайте мне сутки и, если ситуация не изменится, то я переправлю часть ваших людей в столицу и даже сам отправлюсь вместе с ними.

— На это я даже не смел надеяться, ваша светлость, — честно признался архимаг Воздуха. — Вы хотите уничтожить офицерский состав армий противника?

— Если придётся, — кивнул я. — На данный момент, главной атакующей силой войск Поднебесной являются группы магов, идущие в авангарде. Они выступают своего рода проводниками некой силы, что направила Сына Неба против короля Индии.

— То есть… Вы хотите сказать, что правитель Поднебесной не сам по себе решил напасть на мою страну? — недоверчиво посмотрел на меня Мхатхи. — Но каждый правитель находится под таким количеством защитных арканов, что до него невозможно добраться ни одному магу Ментала.

— Есть силы и клятвы, которые значительно мощнее любого менталиста, — невозмутимо ответил я. — И даже сильнее здравого смысла.

— Это кое-что объясняет, — кивнул асур. — Но далеко не всё. Чем я и мои люди можем вам помочь?

— Малый отряд не сумеет переломить ход войны мгновенно, — ответил я. — Вам придётся вступить в бой с армией Поднебесной. Я не могу тратить время на охоту за отдельными офицерами и штатными магами противника. Артиллерия и техника тоже останутся в полном порядке. Но я возьму на себя авангард. Мы обрубим щупальца той силы, которая толкает этих людей в бой.

— Тогда мы возьмём на себя всё остальное, — кивнул Идхани. — У меня в распоряжении сто пятьдесят тысяч человек. Позиции подготовлены. В этой зоне авиация уже не может работать, но на подходе мы сильно проредим противника. Выстоим.

— Вы будете не одни, — взглянув в сторону Калиссы, ответил я.

Чтобы максимально облегчить перемещение между вражескими подразделениями, я принял решение оставить основной отряд на базе индийской армии. Рыков принял на себя командование егерями и гвардейцами, а Бестужева я забрал с собой. Группы из семи архимагов и одного Вершителя, по моим расчётам, было вполне достаточно для уничтожения каждой отдельной группы марионеток Ци Луаня.

Первый отряд одарённых противника мы застали на руинах небольшого городка. К этому времени маги Владыки Востока уже забрали всю энергию из этого места и переправили её своему господину. В прошлый раз мы застали врагов во время атаки, и они были более собранными.

Победа далась достаточно легко. Маги Поднебесной ещё наслаждались увеличением каналов к резерву своего повелителя и ощущением фантастической силы. Чужой силы.

Ощущение было такое, будто мы сражались со щупальцами одного громадного существа. Если первая группа сопротивления оказать нам не сумела, то вторая и третья уже были готовы и ждали нашего нападения. Как и в случае с одним большим существом, Ци Луань изучал мои действия. Он учился защищаться и каждый следующий бой мне приходилось придумывать что-то новое, чтобы не дать противнику воспользоваться его преимуществом.

Оказалось, что даже архимаги далеко не всегда могли противостоять странной силе Владыки Востока. Чем больше я пытался использовать в бою возможности своих спутников, тем более уверенно их блокировал Ци Луань. Бывший Вершитель играл своими марионетками и без колебаний жертвовал ими, как только становилось понятно, что бой проигран. Но иногда маги Поднебесной умирали от руки друг друга, чтобы только добраться до кого-то из моих людей.

— Здесь всё, — отбрасывая в сторону рассыпающееся тело последнего одарённого, сообщил Бернхард. Это была пятая по счёту группа и нам пришлось выдержать полноценный бой против пяти небольших групп, каждая из которых выбрала целью одного из моих магов. — Что теперь, господин? Возвращаемся к основному отряду?

— Да, — кивнул я. Потом создал портал, но войти в него не успел. Где-то далеко, в сотнях километров от меня, одновременно начали умирать десятки тысяч человек. — Этого мы не учли… Меняем план!

Глава 6

Возвращаться в ставку индийской армии я не видел никакого смысла. Покинуть свои посты люди Идхани не могли. Основная масса войск Поднебесной никуда не делась. Более того — они ускорили марш, явно получив приказ начать сражение немедленно. Пусть изначально главной ударной силой считались адепты Владыки Востока, но Сын Неба отправил на захват соседней страны свои лучшие силы. Они и без поддержки марионеток Ци Луаня могли сильно потрепать индусов.

Теперь уже сомнений в том, что главной целью бывшего Вершителя стала столица Дели у меня не осталось. Слишком жирный кусок мог перепасть Владыке Востока. Если Поднебесную он использовал, как свой основной инструмент в мире людей, то Индия была исключительно запасом ресурса. А ресурсы Ци Луань предпочитал держать в своём резерве.

Изначально я считал, что истинный хозяин Поднебесной хочет уничтожить Калиссу или что-то от неё получить. После истории с Атласом, я бы не удивился, обнаружив какие-то давние договорённости между Хранительницей Знаний и Владыкой Востока. Но это оказался всего лишь отвлекающий манёвр.

Честно говоря, я вообще себе плохо представлял, как Ци Луань может атаковать ядро тройной аномальной зоны, где находилось жилище Калиссы. Оно находилось на моей территории, и я мог пустить на защиту все свои ресурсы. Даже в далёком прошлом собратья не сумели вторгнуться на мои земли, пока не собрались все вместе. А сейчас я был сильнее, чем когда бы то ни было.

Точка привязки портала резко изменилась на предместье Дели. Следом я открыл пространственные переходы для своего основного отряда. Рыков держал людей наготове, как резерв на случай непредвиденных проблем.

— Григорий, Иван, Антип, Пётр — займитесь поддержкой противника, — глядя на полыхающий город, приказал я. Переход открылся на самой высокой точке в окрестностях столицы Индии, чтобы можно было оценить хотя бы примерный масштаб проблемы. — Остальные со мной.

Следом за нами выходили из многочисленных порталов Витязи и егеря. Для некоторых подобный способ перемещения всё ещё был непривычен и люди крутили по сторонам головами, пытаясь понять, где они оказались на этот раз. Рядом с Рыковым шагал сын Мхатхи Идхани. Командующий всё же решил отправить с нами лучших своих людей, а сам возглавил оборону аномальных зон. Хотя последние теперь не особенно были нужны силам вторжения.

— Воняет Тьмой, — хмуро рассматривая тёмный огонь, охвативший целые кварталы, поделился своими наблюдениями Бернхард. Это было действительно первое, что бросалось в глаза. Армия Поднебесной использовала самые грязные трюки для того, чтобы увеличить своё преимущество.

В ход шли артефактные мины и артиллерийские снаряды, которые заливали улицы города энергией аспекта Тьмы. Не было для городских боёв хуже силы, чем этот аспект. Если остальные силы просто насыщали поле свободной маны и позволяли использовать более мощные арканы, то Тьма начинала изменять всё вокруг.

В самом центре города возвышался сияющий дворец короля Индии. Он был окутан десятками мощнейших щитов и сейчас выглядел как оплот стабильности и порядка. Золотая глыба, которую не могли сокрушить никакие атаки. Вот только пробивать барьеры гости из Поднебесной не станут. Им достаточно будет просто отправить внутрь хотя бы одного из адептов Ци Луаня, чтобы вся защита столицы рухнула в один миг.

— Остальные за мной, — приказал я. — Вепрь, в этот раз не разделяемся. Веди людей по земле. Идишар пусть показывает дорогу, раз пошёл с нами. Окажешь поддержку магам. Мы попробуем отыскать в этом хаосе основных врагов.

Эта задача даже для меня оказалась крайне сложной. Несмотря на все мои возможности и связь с Землёй, творящееся в гигантском мегаполисе безумие напрочь блокировало любые попытки обнаружить противника.

Весь город был напичкан артефактами и насыщенными магическими полями до такой степени, что внутренний взор воспринимал его в виде бредового новогоднего фейрверка. Когда организаторы праздника не знали кто и что будет делать, а потому запустили все салюты одновременно.

Если добавить к этому постоянно гибнущих по всему городу людей, уличные бои и отравление Тьмой, для которой такие условия были просто идеальными, то получалась крайне печальная картина. Мы могли наткнуться на адепта Ци Луаня только случайно. Но даже такой шанс был лучше, чем ничего.

Я создал по всему громадному мегаполису тысячи пространственных маяков и дал Петру к ним доступ. Оборотню надо было как-то перемещаться и это был самый простой вариант. Для меня сетка имела другое значение. Она давала мне возможность ощущать происходящее рядом с маяками через призму аспекта Пространства. По сути, я моментально создал грандиозную систему наблюдения за бьющимся в агонии городом. И выбранный способ моментально дал результаты.

— Три километра к югу, — произнёс я. — Два противника и три десятка гвардейцев Сына Неба. Бернхард — защита. Волк — займёшься сопровождением. Степан — на тебе очистка фона. Они работают под пологом Тьмы.

Мгновение спустя мы оказались в центре огромного жертвоприношения. Небольшую площадь покрывал слой песка высотой по щиколотку. Там, где появлялись последователи Владыки Востока, неизбежно появлялся этот серый песок. По два килограмма за каждую отнятую жизнь…

— Я рад, что ты пришёл, брат! — сияющими зеленью глазами посмотрел на меня стоящий посреди площади мужчина. Маг снял глубокий капюшон и стало видно, насколько тяжело ему даётся контроль над силой Владыки Востока. Кожа на лице одарённого посерела, а глаза заволокла белёсая пелена. Морщин было столько, будто я смотрел на глубокого старика. — Ты станешь свидетелем величайшего моего творения.

— Работайте, — не отвлекаясь от главной своей цели, приказал я своим спутникам.

Степан сделал несколько шагов назад и густое облако Тьмы, зависшее над площадью, начало стремительно бледнеть. Оборотень затягивал в себя целые куски, пополняя собственный резерв чистой энергией родного аспекта.

В то же время Бернхард и Бестужев атаковали гвардейцев Сына Неба. Противники как раз вернулись с очередной партией жителей города, которые должны были пополнить своими телами слой песка на площади. Но вместо этого умерли сами гвардейцы. Мгновенно и очень болезненно.

Ци Луань забирал жизни людей, чтобы напитать себя силой. Но его адепты не учитывали, что лишив жизни тысячи человек, они неизбежно создают чудовищное возмущение аспекта Смерти.

Глава егерского корпуса, барон Егор Алексеевич Бестужев очень сильно сдерживался с того самого момента, как мы оказались в пределах Дели. И сейчас, когда барон позволил себе расслабиться, у врагов просто не осталось шансов. Ни защитные амулеты, ни особые техники, ни наложенная магическая защита не помогли врагам Бестужева продержаться лишнюю секунду.

Со стороны всё выглядело так, будто в отряд гвардейцев Сына Неба подул лёгкий ветерок, и они развеялись невесомым прахом. Вместе с бронёй, артефактами, костями и оружием.

Я, медленно ускоряясь, двинулся вперёд. Разговаривать с марионеткой смысла не было. Когда придёт время, задам все интересующие меня вопросы хозяину этих кукол. Адепт Владыки Востока неодобрительно покачал головой и жестом поднял в воздух весь песок на площади. Каждая песчинка была острее лезвия и всё ещё носила в себе следы жизни.

Мне пришлось подняться в воздух выше песчаного облака. Перемещаться внутри этой структуры было невозможно. Маяки вязли, а любые попытки использовать собственную магию заканчивались провалом. Противник создал для себя идеальные условия и это было только началом.

Я ударил волной чистого Эфира по неровному слою песка, и он немного просел. Бернхард создал у выхода с площади плотную огненную сферу, на границе которой уже образовалось целый ров из расплавленного камня. Успевшие добраться до защищённого места люди временно были в безопасности, но я отчётливо понимал, что всех защитить мы таким способом не сможем.

Адепт Ци Луаня недовольно посмотрел на кучку выживших людей. После нескольких схваток, марионетки Владыки Востока уже уверенно сопротивлялись моей силе и приходилось выдумывать всё новые и новые способы обойти их защиту. Но сейчас враг превзошёл самого себя.

Противостояние замерло в шатком равновесии. Я атаковал песчаное облако, внутри которого прятался одарённый, и не давал ему увеличиваться. С соседних улиц тянулись всё новые и новые струи песка. Ци Луань продолжал трудиться над своим проектом, а я продолжал искать.

Текущие возможности позволяли мне одновременно контролировать десятки процессов. Удерживая ситуацию на поле боя в равновесии, я искал. Каждый маяк превратился в мой орган чувств, который непрерывно передавал мне информацию со всего города.

Я видел, как продвигаются вперёд объединённые силы моего отряда и особого подразделения индийской армии. На пути Витязей то и дело возникали изменённые Тьмой существа. Безумные и неправильные, они всё ещё были похожи внешне на людей, но разума в них давно не осталось.

Стало понятно, куда подевались представители полиции и других силовых ведомств. Бомбардировка города снарядами тёмной энергии всё ещё продолжалась. Пока полицейские и силы самообороны разбирались с очагами заражения, их атаковали такие вот безумцы, а следом за ним уже приходили адепты Ци Луаня. И в последней военной группировке их оказалась почти сотня.

Я видел, как по всему громадному мегаполису стоят на небольших площадях и просто широких улицах люди в чёрных балахонах. Они выполняли волю своего господина и собирали для него энергию. Однако, теперь я видел, что это была лишь часть их задачи. Второй частью было создание единой структуры из песка, который люди Идхани находили повсюду, где появлялись марионетки Владыки Востока.

Сейчас этим песком были засыпаны все улицы столицы Индии. И только возле дворца асфальт оставался относительно чистым. Со стороны защитного купола резиденции индийского короля дул непрерывный поток сильнейшего ветра, который просто не давал песку оседать на землю.

— Ты не можешь это остановить, — услышал я из пелены песка голос мага. — Только смотреть. Я дам тебе шанс присоединиться ко мне. Вместе мы сумеем восстановить порядок. Это твой последний шанс, Мятежник. Когда я сделаю следующий шаг, то ты навсегда останешься позади.

— Нет, — спокойно и почти безразлично ответил я. — Ты всегда был и останешься трусом, Ци. Ни один трус не может добиться великих целей. Потому что он всегда действует за чужой счёт.

В этот момент Пётр с остальными магами добрался до седьмой особой армии Императора Поднебесной. Обстрел моментально прекратился, а пелена Тьмы начала рассеиваться. Магов Владыки Востока сопровождали почти семьдесят тысяч военных. Однако, когда в бой вступают сразу четыре архимага разных асппектов, количество врагов перестаёт иметь решающее значение.

— Я здесь, — так же уловив изменения на поле боя, возразил мне маг. — И я уже у цели. Ты упустил свой шанс, Владыка Севера.

Марионетка Ци Луаня полыхнула изумрудным светом и рассыпалась, став частью песчаного вихря на площади. Остальные маги тоже начали умирать. Заряженный энергией песок хлынул вверх, формирую над столицей Индии грандиозный магический аркан слияния. По сути, Владыка Востока решил одновременно принести в жертву себе почти тридцать миллионов человек. Возможно, подобный рывок в запасе энергии мог перевести его на новый уровень существования. Вот только я в это не верил.

Если бы подобное было возможно, то Олимпий уже давно снова стал бы Вершителем. А Атлас покорил бы весь мир ещё до того, как люди создали свои государства. Сырая сила ничего не давала. Даже я не мог воспользоваться своими запасами в полном объёме. Но я допускал, что у Ци Луаня были какие-то свои планы и задумки. Однако, воплотиться в жизнь им было не суждено.

— Пора, — посмотрев на почти готовую структуру магического канала, негромко произнёс я. На этот аркан у адептов Ци Луаня ушла вся собранная ими за время военных действий мана и ещё неплохой кусок из личных запасов Владыки Востока. Бывший Вершитель шёл ва-банк и сильно потратился на свою попытку захватить мировое господство.

— Пора… — эхом разлетевшись по всему многомиллионному мегаполису, прозвучал мелодичный женский голос. Я планировал использовать это преимущество иначе, но так вышло даже лучше.

Купол защиты над дворцом короля внезапно дрогнул и бесследно исчез. В небо, к беснующейся песчаной туче протянулись от шпилей дворца десятки кроваво-красных нитей. А потом точно такие же стали подниматься от крупных зданий по всему городу и даже от частных жилых домов на окраинах.

Созданный из песка магический рисунок попытался ускориться, чтобы завершить формирование силового канала, но здесь уже вступил в дело я. Потоки чистого Эфира замедлили тучу до предела и я ощутил на пределе слышимости тягучий вибрирующий вой, который издавала поднятые в небо десятки тонн песка.

— Как всегда, эффектно, — наблюдая за сливающимися в воздухе потоками крови, покачал головой я. Все нити соединились в сложнейшую вязь, и разом ударили в песчаную тучу. В отличие от Ци Луаня, Хранительнице Знаний не нужно было готовиться.

Она занималась этим сотни лет. По крупицам передавая своим служителям знания и формирую защитную сеть над самыми важными проводниками своей воли. После того, как король Индии прислал мне ключ Локхара, я уже не сомневался, что Калисса держит правящую династию в железном кулаке. А сейчас увидел ещё одно подтверждение этому.

— Это мой город, мерзкий пожиратель жизней!!! — прозвучал из центра красной паутины яростный крик Калиссы. — И моя земля!!!

Культ Кали был самым распространённым в Индии не просто так. Это было единственное божество местного пантеона, которое хоть иногда, но отвечало на молитвы верующих. Не знаю, чего стоили Калиссе эти ответы раньше, но она методично следовала своему плану, результаты которого я сейчас видел в воздухе над Дели.

Как только Хранительница Знаний получила доступ к достаточному количеству энергии, она запустила все процессы, которые готовила долгое время. Каждый камень с её именем и каждый алтарь по всей стране ожили, отдавая толику накопленной силы через рунные связи.

Льющаяся с неба кровь была всего лишь красивой иллюзией, как и зависшая в паутине кровавых нитей обнажённая женская фигурка. Калисса действовала на совершенно другом уровне, но и о зрелище не забывала.

В небе полыхнуло красное зарево от горизонта до горизонта и все тонны заряженного песка будто потеряли опору. Они осыпались на землю, по пути растворяясь в воздухе. На окраинах Дели ещё шли бои с армией Поднебесной, но люди на улицах уже смотрели в небо и радовались тому, что грандиозный враждебный аркан уничтожила покровительница их страны.

А я смотрел за исчезающим вдали энергетическим каналом и думал о том, что Хранительница Знаний всегда умела нанести удар в самое больное место противника и сделать так, чтобы он даже думать не мог о реванше.

Вот и сейчас невидимая людям борьба всё ещё продолжалась. За красивыми эффектами бывшая Вершительница спрятала жестокий ответный удар прямо в сердце врага. Она подготовила встречный поток и запитала его своими алтарями до самой границы Индии. Я чувствовал, как полноводной рекой вливается в мой резерв запасы из тайных хранилищ Владыки Востока.

— Сколько? — найдя взглядом невидимую другим метку неподалёку, задал вопрос я.

— Больше половины, — прозвучало в ответ и рядом со мной материализовалась Калисса. — И забрала бы ещё, если бы этот трус не сбежал так быстро. Ты был прав, жадность и трусость Ци Луаня стали совершенно запредельными. Но теперь он трижды подумает, прежде чем решит снова вылезти из своей норы.

— Да, — глядя на восток, рассеянно ответил я. — И это даёт мне большое преимущество.

— Какое? — посмотрела на меня Калисса.

— Теперь я точно знаю, где его искать, — глядя в глаза Хранительнице Знаний, ответил я.

Глава 7

— Господин, армия противника бежит, — выйдя из портала в нескольких метрах от нас, сообщил Пётр. Следом за архимагом аспекта Пространства появились остальные оборотни. Каждый выглядел так, будто побывал в кровавой ванне. Мой приказ подчинённые поняли буквально и убивали всех, до кого могли дотянуться. — Офицерский состав, маги и техника уничтожены. Прикажете добить живую силу врага?

— В этом нет нужды, — покачал головой я. Оборотни то и дело косились на Калиссу, стоявшую рядом со мной, но никто из них не решился задать вопрос. От Хранительницы Знаний сейчас веяло истинной мощью. Для простых одарённых и даже архимагов она сейчас являлась воплощение божественной силы. — С этой задачей вполне справятся войска короля Индии. К тому же, очень скоро к этим отступающим присоединятся остальные войска Поднебесной.

— Повелитель, я обнаружил среди магов Поднебесной множество… заготовок, — сообщил Григорий. — Вся тактика армий Сына Неба была построена на использовании этих особых отрядов. И заготовки предназначены для того, чтобы быстро восстановить потери. Я допускаю, что спустя некоторое время враг снова перейдёт в наступление. Разумнее было бы сейчас лишить его подобной возможности. В районе столицы Индии мы всех магов Поднебесной уничтожили, но они могут остаться в других частях.

— Подобной ситуации можно не опасаться, — невозмутимо ответил я. — После того удара, что нанесла противнику наша союзница, он не решится повторить попытку. Да и сил у него на это нет. Думаю, нужно попробовать устроить переговоры. Так или иначе, но отношения между странами нужно приводить в норму. Что скажешь? Есть желание посетить столицу соседнего государства?

Последний вопрос был адресован Калиссе. Бывшая Вершительница сейчас находилась на вершине счастья, потому что наконец-то получила собственный источник энергии и могла распоряжаться своей силой без оглядки на меня. После её триумфального явления в небе Дели, люди готовы были молиться своей покровительнице день и ночь напролёт. И это был ещё один гениальный план Калиссы.

Вершители, хоть и всячески пытались этого добиться, никогда не могли претендовать на звание богов. Некоторые, как та же Эрания или Олимпий, строили вокруг себя целые культы. Храмы, служители, молитвы и жертвы были неотъемлемой частью жизни многих Вершителей. Но это было что-то сродни дани собственному эго. Потому что никакой силы это моим собратьям не давало.

Та мифическая мощь, что якобы передавалась богам через молитвы верующих, была недоступна Вершителям. Мы изучали возможности получения этой силы, но только Хранительница Знаний сумела создать суррогат действительно эффективной веры.

Зажатая в угол постоянным дефицитом энергии, вероломно лишённая своего основного источника силы, Калисса умудрилась веками следовать практически нереальному плану. У неё не было вообще никаких подтверждений тому, что её приготовления дадут хоть какой-то результат. Кроме собственных предположений, она руководствовалась лишь идеей и тем, что людям действительно нужно во что-то верить. Будь это демократия или культ каких-то кровавых богов.

Каждый алтарь Кали на территории Индии был покрыт особой вязью ритуальных символов, которые превращались в магические знаки только когда сама богиня напитывала их энергией. А всё остальное время артефакты работали в качестве накопителей, годами собиравших крупицы энергии и свободной маны. Их ставили в «местах силы» не просто так, а с величайшего одобрения жрецов Кали. И я подозревал, что у высших служителей имелась на этот счёт полноценная методичка.

В итоге, когда вся эта сеть была активирована единовременно, Калисса получила в своё распоряжение самый большой физический накопитель из всех, что я когда-либо видел. В совокупности с её артефактным колодцем, подобное сочетание могло сделать Хранительницу Знаний сильнейшей в мире. Но теперь она была лишь тенью себя прошлой.

— Пожалуй, ты с этой задачей справишься гораздо лучше меня, — скромно опустила взгляд бывшая Вершительница, но я ни на секунду ей не поверил.

— Насколько я понимаю, у тебя другие планы, — нейтральной произнёс я.

— Ты прав, Владыка Севера, — лукаво улыбнулась в ответ Калисса. — Раз уж у меня появилось достаточно энергии и масса верных последователей, то я хотела бы исполнить одну давнюю свою мечту.

— Неужели ты решила создать себе новое тело? — удивлённо посмотрел я на Хранительницу Знаний. — Это ведь займёт годы!

— Только в том случае, если начинать с нуля, — возразила мне собеседница, а потом неожиданно оказалась рядом и я ощутил исходящий от неё аромат цветов. Тоже иллюзия, но очень яркая. — Я помню, как ты смотрел на меня, Элрог. Некоторые вещи недоступны иллюзиям, какими бы хорошими они не были.

Закончив фразу, Калисса медленно растаяла в воздухе, оставив после себя на пару мгновений яркий запах тропических цветов. Оборотни к этому времени отошли подальше, чтобы не мешать нашему разговору и терпеливо ждали моего возвращения.

— Нам нужен официальный представитель Индии, чтобы начать переговоры с Сыном Неба, — произнёс я. — Где Рыков? Думаю, Идишар вполне подойдёт на роль дипломата.

Пётр понятливо кивнул и тут же перенёс нас всех в расположение Витязей. Объединённый отряд остановился на окраине столицы. Неподалёку от заваленного трупами поля. Когда мы вышли из портала в центре стоянки возникло небольшое напряжение. А потом большинство индусов начали шептать молитвы своей богине, но смотрели они при этом в основном на высших оборотней. Видимо, те устроили настоящее представление во время сражения.

Командиры сводного отряда обнаружились в наспех поставленной палатке. Почему-то, в расположение столичных армейских частей моих людей звать не торопились, а сын асура первого ранга сам уходить не спешил.

— Господин Разумовский, — едва увидев меня, низко поклонился Идишар. — Я как раз собирался просить Александра Егоровича вас найти. У меня есть важное сообщение.

— Я слушаю, — внимательно глядя на индуса, ответил я.

— Мой отец и командующий объединённой армией королевства нижайше просит вас взять его в качестве посла Индии на время вашего похода в Поднебесную. Король уже наделил главу рода Идхани всеми необходимыми полномочиями и велел ему подготовить достойную свиту.

— Оперативно, — хмыкнул я. У меня тут же родился вопрос к королю Индии, но задать его я решил самому Мхатхи, когда переместил его в Дели.

Архимаг аспекта Воздуха прибыл с тремя десятками человек, среди которых было множество сильных магов и опытных бойцов. Асур блистал парадным мундиром с бесчисленным количеством наград и артефактов.

— Благодарю, что приняли мою просьбу, ваша светлость, — слегка поклонился мне Мхатхи.

— Ваш правитель удивительно быстро отреагировал на ситуацию, господин Идхани, — улыбнулся я в ответ. — Не скажете в чём причина? Ведь Индии не нужны посредники в переговорах. Тем более такие.

— Его величество всегда заботится о благе своих людей и ценит тех, кто сумел помочь ему и его стране, — серьёзно ответил Мхатхи. — Как монарх и правитель. Но ещё, как высший жрец Кали, он обязан следить за волей богини и её желаниями.

— Тогда вопрос снят, — убедившись, что Калисса держала огромную страну под контролем всё это время, произнёс я.

— Чем ещё я могу помочь, господин Разумовский? — невозмутимо уточнил асур первого ранга.

— Нам нужен транспорт, — ответил я. — Граница Поднебесной перекрыта барьерами, а на самолёте желания лететь нет никакого.

— Тогда у меня есть отличное предложение, — довольно улыбнулся Мхатхи и нежно погладил своё копье, с которым теперь не расставался ни на секунду.


Империя Восходящего Солнца


Глубоко под землёй, в старинных катакомбах, чьё существование отрицали даже архивы Империи, находилось странное помещение. Сырая камера, самый настоящий каменный мешок без входа, без выхода и без малейшего лучика света. Из звуков был только медленный «кап-кап» воды, что просачивалась через толщу земли, отделяющей камеру от поверхности, да монотонное гудение антиструктурного поля, подавляющего любые магические колебания.

Это была тюрьма. Тюрьма для одного единственного человека. Стены из углепепельного композита на специально обработанной металлической решетке, глушащие вибрации Эфира, генератор глушащего поля, что не позвоял проявлять магию в каком-либо виде. В такой клетке любой одарённый чувствует себя простым человеком, отрезанным от дыхания мира. Но находящийся внутри человек был кем угодно, но точно не «простым».

На полу камеры, прямо на мокрых камнях без какой-либо подстилки, скрестив ноги, сидела женщина. Худая до такой степени, что казалось кожа просто натянута на кости. Лицо покрыто сетью морщин и старых шрамов, волосы седые и спутанные. И всё же в ней не было ни капли слабости. Глаза были закрыты, но тело дрожало от переполняющей его силы, не в силах выбросить её в этом месте. Тело было напряжено и переведено в «энергосберегающий» режим. Женщина ждала. Что-то или кого-то.

Княгиня Александра Григорьевна Разумовская. Так её звали совсем недавно. Для большинства людей она была мертва. Для Империи она была тенью прошлого. А вот для Вершителя Теракла она была Алексой — первой и последней его ошибкой.

Она была его сосудом. Первой, кто выдержал касание аспекта Тьмы и остался собой. Но не той «собой», что он планировал. Сколько всего было пережито ими вместе. Сколько поручений она безупречно исполнила. Сколько еще планов он на неё строил!

А теперь Алекса сидела в самой глубокой яме мира. Отрезанная от магии. Заключённая без суда. Но, всё еще живая…

Пространство в камере внезапно задрожало. Из угла комнаты проступила тень. Вспучилась, как пузырь на поверхности реальности. Затем сложилась в фигуру — высокую, двуногую, будто бы человек, но без лица. Только пустые глазницы, в которых клубилась чёрная бездна.

Теракл явился, чтобы поговорить со своей «поломанной» марионеткой.

— Давно не виделись, Алекса.

Женщина всё еще не открывала глаз, лишь её грудь начала вздыматься более высоко, когда дыхание стало глубже.

— Здесь нет времени, так что какая разница.

— Ты думаешь ты этого не заслужила? И твое предательство сойдёт тебе с рук? — в голосе бывшего Вершителя не было гнева, только ледяное спокойствие. — Ты думала, что можно изменить ход моего плана, и остаться живой? Что можно создать ублюдка по своему разумению и остаться невиновной?

Женщина открыла глаза и подняла взгляд. Её ярко-зеленые глаза разительно отличались от её тела, которое выглядело, мягко говоря, плохо. Они сверкали энергией и в них плескалась первозданная ненависть и злость.

— Я не просто изменила ход твоего плана, Теракл. Я его сломала. Я разрушила его изнутри. Безжалостно и беспощадно.

Он подошёл ближе. Воздух сгустился. Металл на стенах застонал, несмотря на защиту.

— Ты хотела сыграть с огнём. Вот только я — Тьма.

— Нет, — мягко произнесла она. — Ты не Тьма, уже нет. Ты — тень, едва пережившая своё время. И я была твоей ошибкой. Я ведь тоже изучала Тьму, вот только не пала перед ней. Я вырвалась.

Теракл зарычал.

— Ты думаешь, что твоё человечество способно на что-то большее? Ты думаешь, твой сынок — новый «правильный» Вершитель? Он был плотью, в которую я мог влить свою суть! Аватар Тьмы, подобного которому не было в этом мире! Я бы смог вернуть свою суть и свою силу. Но ты изменила уравнение! Ты создала нестабильную формулу и призвала его! Элрога!!! Почему ты выбрала именно его⁈

Алекса встала плавно и медленно. Её тело неуловимо менялось, морщины разглаживались, седина пропадала из волос, отливая каштановым цветом под залившим камеру на время разговора светом.

— Я знала, чего ты хочешь. Сначала мою кровь. Потом — мою душу. И я была готова всё тебе предоставить. Я служила долго и не было никого, преданней меня, пока… Пока ты не решил забрать всю магию себе, не считаясь ни с чем. Ты ведь был человеком, Теракл! Ты должен помнить, что люди — это не просто инструменты для возвышения, а их души — не топливо для него!

Она шагнула ближе. Антимагическая тюрьма трещала, как будто пыталась сопротивляться внутренней силе этой женщины.

— Я поняла, что всё идет к катастрофе задолго до последней битвы. Я видела, как ты, твои братья и сестры перетягивают на себя одеяло. Все сильнее и сильнее, пока оно не начало трещать по швам и расползаться на части. Но вам было мало этих частей! Вы хотели всё одеяло! Кроме одного из вас… Элрога.

Теракл уже не рычал. Он шипел. Стены и пол ходили ходуном от буйства энергии.

— Ты предала меня, Алекса! Предала, когда была ближе всех! Я был внутри тебя. В каждом твоем вдохе. Я — твоя вторая суть. И ты думаешь, что можешь просто — выйти из сделки?

— Я не думаю, я уже вышла, — улыбнулась женщина спокойно и безмятежно, как будто разговор происходил наверху на свободе, а не в месте, где сама её жизнь зависела от желания собеседника. — Я создала Ярослава. Не как орудие, не как носителя аспекта. Я создала заготовку. Я пожертвовала сыновьями и мужем для создания более устойчивого канала сквозь пространство и время. Я обучила мага, который убил… моего последнего сына. Его молния была завершающей частью ритуала. Ритуала, который призвал Элрога — единственного из Вершителей, который хотел сделать всё правильно. Я сделала невозможное. И я дала ему еще один шанс…

Сейчас Алекса усмехнулась и рассмеялась. Коротко и немного безумно. Но в этом смехе было нечто страшное.

— Уничтожить вас, тварей, окончательно! И, судя по тому, что ты сейчас здесь, у него это получается. Что тебе еще от меня нужно, Теракл?

На долю секунды в её глазах вспыхнул свет. Белый, чистый свет, который не должен быть у адепта Тьмы в принципе. Даже в этом месте, где всё должно быть заглушено полностью, он проявился.

Теракл хотел ответить, но стены задрожали. И он отступил. Нет, не от страха — бояться здесь ему нечего, он сделал это от непонимания. Она что-то знала. Что-то важное. Что-то, что рушило саму суть его плана.

— Ты же знаешь, что я не остановлюсь. Я уже пробудил сосуд в Японии. Я уничтожил Австрийскую Империю. Индия уже практически лежит в пепле, а Калисса дрожит в страхе, ожидая моего прихода. Поднебесная в агонии, а Владыка Востока думает, что действует по собственной воле. И даже глупый Атлас не понимает, кто стоит за хаосом. Но я — близок. Близок к завершению. И Элрог не сможет этому помешать!

Алекса посмотрела в угол камеры, будто видела что-то сквозь бетон и сталь.

— Тогда почему ты здесь, Теракл?

Он замер.

— Ты пришёл убедиться. Убедиться, что я действительно сломала тебе всё. Несмотря на все твои слова, ты чувствуешь, что теряешь контроль. И это хорошо. Это меня радует и дает сил продержаться еще немного.

Она медленно подошла к центру камеры и снова села в позу лотоса. Спокойно. Уверенно. Как будто знала, что ей ничего на будет и разъяренный Вершитель не сделает ей ничего плохого.

— Ты уже проиграл. И не потому, что слаб. А потому, что не понял, что Владыка Севера второго шанса не упустит. Потому что он… первый и лучший из вас всех!

Женщина снова рассмеялась. Но на этот раз не сухо и безумно, а счастливо и заливисто. Как тогда, когда она нашла смертного, который подарил ей свою любовь и который разделял её цели. Как тогда, когда она видела как растут её дети и как медленно и неуклонно приближается момент истины. Как тогда… когда маленький Ярослав упал замертво на каменную мостовую, а его место занял Вершитель Элрог…

Теракл исчез. Без воплей и проклятий. Просто ушёл, как будто его здесь и не было.

Тьма вернулась и Алекса осталась одна. И в этом одиночестве была величайшая из побед. Она закрыла глаза. И на её губах проступила слабая улыбка.

— Всё идёт по плану. Только не по твоему…

Глава 8

Магия всегда меняла законы. Адепты разных аспектов, в зависимости от своей силы, могли игнорировать обязательные для других людей законы. Даже слабый дар моментально возвышал одного разумного над другим. Так было в древние времена и так было сейчас. За тысячи лет развития человеческого общества только методы превосходства и инструменты его реализации изменились.

Асур первого ранга и полномочный посол короля Индии обожал свой дар и свою силу. Наверное, это одно из самых главных правил, которые позволяли людям достичь ранга архимага. Не врождённая сила, не развитый дар или упорство, а любовь к своей магии и тому, что она могла дать.

Когда я переместил весь свой отряд вместе со свитой Мхатхи к самой границе с Поднебесной, архимаг аспекта Воздуха сразу же начал готовить ритуальный рисунок высшего порядка. О помощи он не просил, поэтому я воспользовался неожиданно выдавшимся свободным временем, чтобы привести в порядок мысли и упорядочить недавние события.

Судя по тому, что я видел, Ци Луань не был в курсе моей плотной связи с Калиссой. Владыка Востока предсказуемо выбрал самую слабую цель из всех бывших Вершителей и попытался уничтожить её за счёт энергии жизней населения Индии. И это был самый дерзкий шаг истинного хозяина Поднебесной за всю его долгую жизнь.

Учитывая возможности Владыки Востока и его влияние на жизнь страны, очень странно было видеть подобную ошибку. По сути, Ци Луань выстроил систему не хуже, чем Теракл. Только Поднебесная изначально была значительно больше Японии и обладала всеми возможностями одного из ведущих мировых государств. Почему в такой ситуации не была проведена тщательная разведка за счёт обычных людей и спецслужб, для меня осталось загадкой.

Поражение военных сил Поднебесной и жестокий удар по запасам энергии самого Ци Луаня моментально поставили бывшего Вершителя в хвост очереди вероятных претендентов на мировое господство. По сути, Владыка Востока теперь мог только чудом пережить грядущее противостоянии и своими действиями превратил себя в наиболее вероятную жертву для остальных.

Слабые всегда умирают.

Этот закон был одинаково справедлив для всех. От Вершителей до обычных растений. В текущем раскладе смерть Ци Луаня была всего лишь вопросом времени. Я это понимал. Калисса это понимала. И сам Владыка Востока тоже осознавал нависшую над ним опасность. А значит уже должен был принять меры для собственной защиты.

— У нас всё готово, господин Разумовский, — подойдя ко мне, сообщил Мхатхи Идхани. Посол и доверенный представитель короля подошёл сообщить о завершении подготовки лично, хотя мог прислать любого из своих помощников. — Транспорт прибыл.

— Тогда начинайте, господин Индхани, — выныривая из собственных размышлений, ответил я. Весь мой отряд выстроился на краю уничтоженного адептами Ци Луаня посёлка. Сразу за скоплением опустевших домиков начиналось огромное поле, которое асур превратил в заклинательный стол.

Мхатхи взлетел на пару десятков метров и устремился к центру нарисованной им магической фигуры. Внутри сложной конструкции были расставлены в определённом порядке прибывшие несколько минут назад джипы и вездеходы. Транспорт был в основном скоростной, но даже так нам бы потребовалось несколько дней, чтобы добраться до тайного города.

Постоянная резиденция Сына Неба стала первой точкой моего маршрута на территории Поднебесной. Можно было сразу направиться к аномальной зоне и попытаться уничтожить Ци Луаня, но это казалось мне заведомо проигрышной стратегией.

Когда против тебя выступают силы целого государства, когда каждый твой шаг на чужой земле может закончиться ударом артиллерии из-за соседнего холма, то будешь неизбежно тратить массу времени. На передвижение и подавление сопротивления, на согласования с союзниками и уничтожение стационарных артефактных комплексов подавления Пространственной магии.

Идея Мхатхи Идхани показалась мне подходящей для моих целей. Архимаг аспекта Воздуха решил наделить своей силой весь транспорт моего отряда. Для этого использовались особые магические движители и необычные объёмные колёса.

— Интересный подход, господин Идхани, — рассматривая получившийся артефактный транспорт, одобрительно произнёс я. Буря в небе к этому времени уже улеглась. А вернее — втянулась под капоты наших машин.

— Благодарю, ваша светлость, — немного устало улыбнулся в ответ посол. — Теперь мы можем выдвигаться в путь. Неровности местности особого значения для этих машин не имеют. Это разработка моего рода и я рад, что именно вы стали первым иностранцем, который увидел их в деле.

— Если вы не против, то я бы хотел поехать с вами в одном транспорте, — посмотрев на главу индийской делегации, произнёс я. — Сможем по пути обсудить ряд вопросов по взаимодействию наших сил и дальнейшим планам.

Асур кивнул в ответ и сразу направился к собственному вездеходу. Массивная бронированная коробка на колёсах парила над землёй на высоте чуть больше метра. Внутри нашлось место для пятёрки бойцов личного сопровождения главы рода Идхани, небольшого командного пункта и собственного хранилища артефактов. С таким комплектом обычно ездили на войну, а не на переговоры. По крайней мере, в Российской Империи архимаг Воздуха использовал другой транспорт. Но там и ситуация была иная.

— Ого… — удивлённо произнёс я. Малейшие сомнения в том, что время на подготовку было потрачено зря моментально испарились. Машина стартовала с места на такой скорости, что перегрузка вдавила в мягкое кожаное кресло. Мхатхи сам сел за руль и уверенно вёл машину, ориентируясь на движение своего аспекта, а не на приборы. — А как остальные водители успевают реагировать на изменение обстановки, господин Идхани? Сколько сейчас скорость? Километров четыреста в час?

— Никак, ваша светлость, — быстро взглянув на меня, улыбнулся индус. — Я не могу создать несколько десятков подобных автономных машин. У меня просто не хватит на это сил. Поэтому есть всего одна полноценная артефактная установка, которая создаёт воздушный тоннель и тащит за собой остальные.

— Другим машинам при этом достаточно просто держаться в воздухе, — оценив изящество придуманной родом Идхани структуры, одобрительно произнёс я. — Очень интересное решение, господин Идхани. Почти идеальное.

— Благодарю, — кивнул индус, а потом жестом указал прямо по курсу нашего движения. — Граница, господин Разумовский. Если её пройдём нормально, дальше будет проще.

Граница всегда была самым надёжным рубежом любого государства этого мира. Лучшие бойцы, лучшие артефакты и защитные барьеры. Современные технологии позволяли развернуть оборонительный периметр на отдельном направлении в считанные секунды. От земли до неба вставало энергетическое поле, через которое крайне сложно было прорваться.

Именно поэтому войны крупных государств в основном проходили в приграничных территориях. Тот, кто первым терял свою границу, следом терял здоровенный кусок земли вплоть до второго рубежа обороны.

Однако, сейчас я видел впереди только слабое марево разведывательных заклинаний. Они не могли остановить противника и для меня было странно, что отступающие армии Сына Неба не прикрыли свой отход самым простым для них способом.

— Они узнают о пересечении границы и атакуют немедленно, — когда до светло-жёлтого барьера оставалось не больше километра, произнёс Мхатхи. — Придётся немного попетлять, но так быстро они сменить наводку не сумеют. Есть риск потерять пару последних машин колонны. Допустимо?

Индус посмотрел на меня, а я чуть наклонился вперёд и создал направленную волну энергии Света, на которой была основана сеть противника. Считать структуру барьера не составило труда, а мой симбиоз с разумом аспекта Света дал мне полный расклад по использованию этой силы артефакторами Поднебесной.

На пути следования нашей колонны образовалось небольшое окно, а весь остальной барьер остался неповреждённым. Если пограничники полагались исключительно на эту разведывательную систему, то о нашем визите никто не узнает в ближайшее время. Правда, мне в это не верилось.

Но шли минуты, а по нам всё ещё не стреляли. Мы миновали гряду пологих холмов, отдалившись от границы на десяток километров и только после этого посол Индии неуверенно выдохнул. Поверить в то, что мы так легко попали на территорию противника было слишком сложно. Я лично всё ещё ждал какого-то подвоха.

— Это первый приграничный город, господин Разумовский, — указывая на постройки слева на горизонте, сообщил Мхатхи. — Гунь Чан. Там размещён штаб пограничных сил провинции. Раз нас не заметили на границы, то живые наблюдатели точно увидят след колонны.

— Если там есть живые, — всматриваясь в силуэты многоэтажек, ответил я.

Переход на чужую землю будто отбросил меня далеко назад. Я уже успел привыкнуть к тому, что могу получить отклик от любого камня в пределах моих земель. Начиная с родовой сети в родном имении, и заканчивая дикими сплетениями где-нибудь в Африке. А теперь я будто ослеп, оглох и лишился одновременно всей кожи на теле.

Дома на горизонте оставались всего лишь домами. Я мог дотянуться до них сканирующими заклятьями, но не стал этого делать. С громадной долей вероятности, Мхатхи напрасно беспокоился.

— Это очень большой город, ваша светлость, — возразил мне индус. — Почти сто тысяч населения и отдыхающие части пограничников. Король приказал начать с переговоров и только если они полностью провалятся переходить к активным боевым действиям. Мы этот город точно не атаковали. Я бы о таком знал заранее.

— Я не говорил, что жителей города убили твои люди, Мхатхи, — поняв наконец, что именно меня смутило, ответил я. — Ты видел хоть одного живого с тех пор, как мы пересекли границу?

Асур удивлённо посмотрел на меня, а потом выругался на своём языке. К текущему моменту мы уже преодолели больше пятидесяти километров по территории Поднебесной. Приграничные земли никогда не были самыми густонаселёнными, но хоть кого-то мы должны были встретить. Грузовик на трассе, которую видели издалека, или пыхтящий трактор на просёлке. Да просто людей в полях или случайные легковушки! Не было никого и ничего. Пустота.

— Я не верю, что Сын Неба скормил этим чудовищам своих подданных, — наконец произнёс Мхатхи. — Я был на приёме у Императора Поднебесной. У них свои традиции и особое отношение к иностранцам, но они не безумцы! Сын Неба чтит свои предков и поклоняется Вечному Пламени Недр. Он просто не мог предать все ценности своего рода!

— Именно поэтому мы сначала едем к нему, — честно признался я. — Если правитель Поднебесной был адептом Жизни, как глава рода Романовых, то шансов чего-то добиться переговорами у нас не было. Огонь же всегда был одной из самых непокорных и мятежных сил. И я искренне надеюсь, что он всё ещё горит во дворце Сына Неба.

Какое-то время ехали в полной тишине. Колонна неслась без всякой дороги вдвое быстрее скоростного поезда. Учитывая, что мы вообще не обращали внимания на обычные дороги и регулярно меняли направление, отследить наш маршрут было крайне сложно.

Однако, прямым рейсом добраться до резиденции Императора Поднебесной у нас не вышло. Глава рода Идхани был потрясающе сильным магом, но даже его возможностей не хватило, чтобы удерживать громадный аркан больше трёх часов подряд.

Асур выдохся и скорость колонны упала раз в десять. Мы всё ещё могли двигаться по бездорожью, но уже не летели, а едва ползли вперёд.

— Через пару часов я смогу повторить ритуал, господин Разумовский, — твёрдо заявил индус. — Нужно только найти подходящее место. Накопители у меня с собой есть, и я полностью восстановлюсь. Час на подготовку, и мы сможем продолжить путь с той же скоростью.

— А как далеко до тайного города? — уточнил я.

— Около ста километров, ваша светлость, — немедленно ответил асур. — По прямой. По дорогам было бы вдвое дальше, но там наверняка полно постов.

Это действительно было так. В ста километрах от границы мы заметили первых людей, а ближе к центральным областям страна жила своей обычной жизнью. Пару раз за нами отправляли погоню, но Мхатхи мастерски уходил от неё, а я добавлял к мастерству асура свои иллюзии, окончательно сбивая со следа слуг Сына Неба. Интересно, что магов среди них ни разу не было.

— Тогда в этом совершенно нет смысла, господин Идхани, — немного подумав, произнёс я. — Через час мы уже будем на месте даже без всяких ускорений. Только нужно хорошо подготовиться. Вряд ли Император Поднебесной будет ждать нас с распростёртыми объятиями.

Я дотянулся разумом до Григория и передал ему необходимые указания. Охрана правителя большой страны не могла состоять из слабаков, но то, что мы увидели у стен тайного города заставило нас пересмотреть своё мнение о Сыне Неба.

— Дым! — подавшись вперёд, воскликнул Мхатхи. Асур петлями вёл колонну по заросшей рощами равнине и делал это настолько уверенно, будто месяцами отрабатывал маршрут штурма резиденции Сына Неба. — Тайный город горит!

На горизонте виднелось множество серых нитей, тянувшихся к небу. С такого расстояния сложно было разобрать, но пожарище было действительно крупным. А когда до места назначения осталось не больше пяти километров, стали встречаться первые признаки масштабных боёв.

Разбитые машины и бронетехника усеивали подступы к резиденции правителя Поднебесной. Повсюду лежали истерзанные тела, припорошённые песком. Причём все погибшие явно не были личной гвардией Императора. По некоторым признакам я бы сказал, что погибшие служили отдельным благородным семьям страны. А вот песок… Скорее всего, только он остался от гвардии Сына Неба.

Впереди, за высокой стеной, отделявший обитель Императора от остального мира, слышался грохот взрывов. Из-за густого чёрного дыма было трудно дышать и я неожиданно понял, что этот смог оказался здесь не просто так.

Внутри дымных облаков переставала работать магия. Будто отключался канал, соединявший одарённого с силой мира. Оставался только собственный резерв, и я осознал, зачем один из сильнейших магов аспекта Огня во всём мире использовал трюк, которым практически уничтожил символ своей династии.

— Высаживаемся! — как только мы миновали выбитые тяжёлым танком ворота, приказал я по общей связи. — Вепрь, выводи своих ребят. Пока вокруг эта дымная пелена, маги будут бесполезны.

Мхатхи Идхани вопросительно посмотрел на меня, но я успокаивающе махнул рукой. Основной силой индуса была магия и он отчаянно не хотел с ней расставаться. Однако, я был полностью уверен, что это ненадолго.

Витязи и егеря быстро рассыпались по широкой улице. Кто бы не напал на тайный город, эти люди не заботились об отступлении. Они шли к своей цели, не останавливаясь и не оставляя за собой посты. Ни наблюдателей, ни баррикад. Ни живых, ни мёртвых.

— Проверьте соседние улицы, — приказал я. Ощущение было такое, будто нас пытались одурачить. Только что взрывы и стрельба слышались впереди, а теперь доносились из-за домов по обе стороны от центрального проспекта. Будто ускользающее эхо или призраки, тревожащие живых своими воплями. — Где дворец?

Последний вопрос был адресован послу Индии. Теперь у меня уже не осталось сомнений, что приближённый короля был в курсе самых секретных операций своей страны. И мне не показалось, что нас везли по тщательно выверенному маршруту.

— Около километра по прямой, — немедленно ответил архимаг Воздуха. — Единственное уцелевшее здание прямо по курсу.

Индус кивнул на величественный дворец в древнем стиле. Из него правили страной многие предшественники действующего Императора и не было ничего удивительного в том, что здание устояло под атаками неизвестных врагов. Вот только даже с такого расстояния строение выглядело слишком идеально.

Мы двинулись в сторону дворца, а когда добрались до площади, вернулись разведчики Вепря.

— Город пуст, князь, — сообщил Ратай. — Только вопли эти и эхо по улицам гуляет.

— Господин Идхани, — обратился я к послу. — Вам хватит личного резерва, чтобы ненадолго разогнать этот дым?

Вместо ответа, архимаг поднял над площадью настоящий ураган, а я, как только смог стал реже, ударил по дворцу волной чистого Эфира. Послышался тонкий звон, будто ветер трепал связку крохотных колокольчиков и образ дворца начал стремительно меняться.

— Кали всемогущая… — потрясённо выдохнул стоявший рядом со мной Мхатхи Идхани.

Глава 9

— Антип, Бернхард — Сердце Стихии, — моментально сориентировавшись, начал раздавать приказы я. — Иван, Степан — Купол Ночи. Григорий, отвлеки их. Мне нужно пять секунд.

Быстрее нужный аркан не сумел бы построить никто. Заклинания высшего порядка вообще редко делают в спешке. И только самые опытные маги могут использовать подобные структуры в бою. Потому что малейшая ошибка могла уничтожить не только врага, но и тебя самого. Вот только выбирать сейчас не приходилось.

За снятой мной иллюзией находились руины дворца Сына Неба. Император Поднебесной сидел на собственном троне, а вокруг него бушевала сфера раскалённой плазмы. Я ни разу в обеих своих жизнях не видел, чтобы человеческий мозг сумел продержать это заклинание хотя бы минуту и не умереть от истощения. А здесь хозяин дворца держался уже не первый час.

Камни парадного зала на расстоянии десятка метров от Императора давно расплавились. Сам он сейчас больше напоминал огненный призрак, который по какой-то прихоти судьбы занесло в реальный мир. Защитная сфера Сына Неба простиралась на два десятка метров и там резко заканчивалась, упираясь в изумрудное сияние атакующего контура адептов Ци Луаня. Последователи Владыки Востока сделали всё возможное, чтобы обезопасить себя от блокирующего магию дыми и построили внешний купол из странной полупрозрачной энергии, чем-то напоминавшей простейшую структуру на основе струн реальности.

— Кажется, Сын Неба пошёл против своих монстров, — немного растерянно произнёс Мхатхи Идхани. — Что нам делать, господин Разумовский?

Я ничего не ответил, потому что в этот момент был полностью сосредоточен на своей задаче. Мы уже делали, и любая ошибка могла плохо закончиться. Антип, который уже работал ранее с Бернхардом, знал что делать. Они сидели на брусчатке и от каждого из них под землю уходили целые реки энергии.

Сердце Стихии связывало адепта с силой аспекта Огня, которая всегда бурлила на глубине, и позволяло направить эту энергии к нужной точке. Сыну Неба снаружи практически невозможно было помочь, потому что он наглухо заблокировал любые каналы силы, кроме родного ему аспекта Огня. В любом ином случае его бы уже давно уничтожили. Как всех его слуг и воинов ранее.

Личный слуга главы рода Романовых подошёл вплотную к внешнему куполу противника. Рядом с нескладной высоченной фигурой Ивана немного терялся второй оборотень. Они синхронно подняли руки. Ладони замерли в нескольких сантиметрах от прозрачного поля и на другой его стороне начали расползаться облака темноты. Купол Ночи относился к сложнейшим небоевым заклинания аспекта Тьмы. Он нужен был мне для маскировки и психологического давления на четыре десятка адептов Ци Луаня, которые сейчас тратили все свои силы, чтобы раздавить сопротивляющегося воле их хозяина Императора Поднебесной.

Мы с Бетюжиным начали действовать одновременно. Менталист создал целый ворох образов, распределив их по поверхности защитного купола противника. Проникнуть внутрь он не мог, но и такого отвлекающего манёвра было достаточно.

Чистый Эфир был настолько же слабее струн реальности, насколько Эфиру уступала обычная мана. Человек, даже самый опытный и сильный, просто не мог выдержать тяжести струн. Они рвали на части дар человека ещё на этапе подготовки. Когда-то Эрания даже пыталась создать отряды боевых жрецов последнего шанса.

Этих людей учили и готовили с самого детства для одной единственной задачи — в нужный момент применить заклинание формирования струны реальности посреди скопления врагов. Более разрушительного оружия с тех пор никто не придумал.

То, что я видел перед собой, не могло быть плодом работы человека. Слишком стабильная поверхность поля, слишком равномерное распределение сопряжений и энерго потоков. Тот, кто удерживал внешний купол, не испытывал никакого напряжения по этому поводу. И это означало, что среди атакующих был кто-то очень близкий к Владыке Востока.

Пустое пространство между первым и вторым куполами полностью затянула тёмная пелена. Сквозь неё с трудом можно было рассмотреть фонтан магмы, который ударил из земли рядом с Сыном Неба. Мои архимаги Огня сумели пробиться к Императору и подпитать его своей силой. А потом я нанёс свой удар и весь многослойный пирог разом схлопнулся.

Потоки Эфира окутали защитную сферу врага и сдавили, как гидравлический пресс. Простое физическое воздействие потребовало от меня громадного напряжения, но оно не могло дать нужного эффекта само по себе. Три десятка разнонаправленных игл аспекта Света стали завершающим аккордом моего заклинания. Они прошили защитный купол и вступили в резонанс с силой Тьмы внутри. И в то же мгновение, ощутив слабину противника, из последних сил ударил Сын Неба.

Несколько мгновений спустя, всех адептов Ци Луаня размазало по их же защитному куполу огненным катком Императора Поднебесной. Я сдержал рвущуюся в мою сторону волну огня, и она тут же покатилась обратно, без остатка впитавшись в тело сидящего на оплавленном троне мужчины.

Выждав некоторое время, я направился к трону, а следом за мной двинулись оборотни. Остатки дымовой завесы полностью рассеялись и только за пределами руин храма в небо продолжали подниматься дымные столбы.

Сын Неба сидел неподвижно, уставившись в одну точку. Я чувствовал, что этот человек всё ещё жив, но с ним точно было что-то не так. А когда мы остановились в нескольких метрах от Императора, ожил амулет в виде символа аспекта Огня у него на груди.

— Я чувствую в тебе силу Света, Владыка Севера, — прозвучал в пространстве раскатистый голос. Он был похож на треск вековых деревьев в мировом пожаре. — Спасибо, что приказал помочь.

— Как давно ты в мире людей? — поняв, с кем именно говорю, задал вопрос я.

— Это не имеет значения, — ответил разум аспекта Огня. — Что привело тебя к трону Сына Неба, Элрог?

Голос вещал на языке Вершителей, и никто из моих спутников его не понимал. Только морщились от боли архимаги и покачивались, будто получив невидимый удар, остальные члены моего отряда.

— Я хочу, чтобы армия Поднебесной отключила артефакты блокировки аспекта Пространства на территории страны, — ответил я. Собеседник ушёл от прямого ответа на мой первый вопрос, но сопоставить факты было не так сложно.

Правящая династия не менялась в Поднебесной вот уже два тысячелетия. Каждый следующий Император неизменно становился архимагом своего аспекта, а родовой дар династии превращал членов рода в настоящее стихийное бедствие на поле боя. Сила Огня просто переставала слушаться их врагов. И теперь мне было понятно почему.

— Если Император отдаст такой приказ, то все твои усилия будут напрасны, — с небольшой, но ощутимой задержкой, ответил разум аспекта Света. — Твой скользкий собрат, который доил благородные семьи Поднебесной все эти столетия, немедленно укроется в своей норе и его никто не сумеет оттуда достать.

— А кто-то пробовал? — прямо спросил я.

— Сын Неба потерял половину своей гвардии и лучших своих магов, когда попытался добраться до ядра аномальной зоны, — ответил аспект огня. — Не это дитя. Его дальний предок. С тех пор у нас договор с Ци Луанем. И этот договор был нарушен. Он обманул меня! Всё это время Владыка Востока плёл свои сети среди благородных семей Поднебесной и почти добился своего. Сейчас его силы уже должны взять Дели. После этого его уже никто не сумеет остановить.

— Как давно ты сидишь в этом куполе? — поняв, что мой собеседник не в курсе последних новостей, поинтересовался я.

— Около недели, — хмуро пророкотал в ответ мой собеседник. — Я сжёг все запасы священного дерева, из которых был построен тайный город, чтобы подержаться. Ещё день, и мне пришлось бы вернуться на свой план, а династия Императоров Поднебесной была бы прервана. Печать Огня навсегда утратила бы силу на этой земле, и она полностью перешла бы во власть Ци Луаня.

— Тогда ты будешь приятно удивлён, — улыбнулся я и жестом указал на переминавшегося неподалёку от меня посла Индии. — Сын Неба всё ещё способен принимать самостоятельные решения?

— Я защищал его разум до последнего, — уверенно ответил голос. — Что ты хочешь за свою помощь, Владыка Севера?

— Отдай мне власть над печатью Огня, — без колебаний принял решение я и в ответ ощутил, как моментально раскалился воздух вокруг. — Сын Неба вернёт контроль над страной, а ты продолжишь вести династию сквозь время.

— Хорошо… — с огромной неохотой пророкотал разум аспекта Огня и амулет на шее Императора Поднебесной взлетел в воздух, разорвав цепочку. — Но род правителей не должен прерваться. Иначе ты лишишься того, что я дал тебе на Пути, Вершитель.

— Не по моей воле, — принял я условия аспекта и осторожно взял висящий в воздухе артефакт. Одновременно с этим пришло ощущения громадного пространства, которое присоединилось к моим владениям. А вместе с этим исчезли многие ограничения, сковывающие меня на территории Поднебесной.

На троне чуть шевельнулся Сын Неба. Правитель громадной страны удивлённо посмотрел на чужаков, которые находились в нескольких шагах от него. В традициях этой страны было не принято так близко подходить к Императору, но сейчас рядом не было слуг и стражи, чтобы об этом сообщить.

— Мы уходим, — пока местный правитель окончательно не пришёл в себя, сказал я Мхадхи Идхани. — А вам сейчас самое время начать переговоры. Думаю, момент для Индии наиболее благоприятный.

— Благодарю вас, господин Разумовский, — низко поклонился мне индус и я кивнул в ответ.

Потом архимаг Воздуха направился к трону Сына Неба, а я открыл пространственный прокол прямиком к границе единственной аномальной зоны на территории Поднебесной, собираясь лично встретиться с Ци Луанем. Но вместо мёртвой пустыни я увидел на другой стороне ровную голубую плёнку, а потом из портала хлынул грандиозный столб воды, будто я открыл переход прямиком на дно океана…


Российская Империя

г. Казань


Казань встретила их туманом над Волгой, тяжёлым и плотным, покрывающим всю гладь реки и постепенно расползающемуся по жилым кварталам. Местные говорили, что в такие дни город слышит истории прошлого, когда именно Вода была у прошлых правителей в родовом аспекте. Но потом с востока пришла орда и Воздух взял вверх над Водой. Но, это было очень давно…

Настя сидела в бронетранспортере, напряжённая, будто струна, и молчала. Она пыталась сложить в голове все произошедшее за последнее время события, но получалось плохо. Обычно собранная и расчетливая, сейчас ей с трудом удавалось подбирать мысли.

После того, как Ярослав забрал Свет, забрал Ласточку, забрал её внутреннюю силу, она осталась с одной лишь Водой. И этого было… мало.

Да, Настя прекрасно понимала, что брат спас её не просто от смерти, а от участи гораздо худшей, чем смерть. Ведь её тело бы продолжало жить, внутри него бы рос и развивался аватар Света. Ровно до того момента, когда бы Свет сжег бы её несчастное тело полностью. Что касается разума? Разум бы покинул её уже в момент слияния.

Она всё понимала и была благодарно, но… Она уже привыкла к этому чувству всепоглощающей мощи внутри себя, к этой поддержки от чрезвычайно импульсивной, но уже такой родной Светлой ласточки. А теперь у неё осталась только Вода. Влажная, тягучая и… холодная.

Да, за счёт удержания ласточки и противовеса, аспект Воды быстро развился. Сейчас её сила была на уровне хорошего Мастера, вот только её званий хватило разве что на Подмастерье. И это нужно было поправлять, по хорошему. Сейчас можно было нанять лучших учителей, да и сам Яр смог бы помочь. Если бы у него нашлось на нее время.

А еще барон Ожегов. Огонь и Вода — странное сочетание, но они бы справились. Да, Насте нравился этот молодой барон с мудрыми глазами. он очень сильно ей напоминал её брата. И у них вполне могло быть общее будущее. Вот только…

Их последний разговор крепко засел в голове Насти. Они говорили много и долго, но в результате этого разговора нельзя было сказать, что она узнала что-то новое. Вся суть разговора сводилось к: «Все сложнее, чем ты думаешь, дорогая.» Но это она и так уже понимала. Странная связь Виктора с Ярославом, их общие воспоминания — отрывочные, но явно общие. А еще их потрясающее взаимопонимание, которое не могло возникнуть внезапно. Они понимали друг друга с полуслова и это одновременно восхищало и пугало Настю.

Однако, она верила Ярославу и верила его обещанию: «Рассказать всё своё время». Оставалось только его дождаться.

Нюша, как обычно, пыталась приободрить сестру. Но даже её энергия, живая, неугомонная, не могла растопить лёд в глазах Анастасии Константиновны.

— Стая странно себя ведёт, — тихо сказала Нюша, разглядывая за окном пролетающих над рекой птиц. — Они… они начали говорить. Но не словами, я как будто слышу желания. Ветер просит лететь. Вода просит забыть. Огонь… он просит умереть. Это не мои мысли, сестра. Кажется, я начала слышать сами аспекты… Но… Так же не бывает, сестренка?

Настя кивнула, не удивлённая, но повернула голову к сестре. В глазах Анны Константиновны плескался страх. И это было неправильно. Обычными чувствами Нюши были радость и интерес, но никак не страх.

Они вместе с Катей переправили караван Разумовских в Казанскую аномалию и всё это время Нюша вела себя обычно, но когда их кортеж выехал из аномалии, младшая сестра резко загрустила и задумалась.

Что могла сказать в этой ситуации Настя, когда её собственное состояние сейчас было нестабильным. Только одно. Она ласково обняла сестру, прижав её к себе и нежно поцеловав в макушку, как делала их матушка в детстве.

— Не волнуйся, Яр во всем разберется.

— Ага, — шмыгнула носом Нюша и обхватила Настю за талию, прижавшись к ней покрепче.

Так они и доехали до ханской резиденции в тишине, каждая погруженная в свои мысли.

Колонна остановилась у белокаменного дворца — приёмная ставка хана Эрмеда. Его гвардия стояла у ворот, в черных бурнусах, лиц не видно. Всё было слишком торжественно для простой встречи. Слишком выверено.

— Ты чувствуешь? — спросила Нюша, поводя головой в воздухе, как будто принюхиваясь. Да, её стаи сейчас не было рядом, они остались в сердце Казанской аномалии с Катей, но девочка слишком долго с ними общалась.

— Да, — Настя ответила. — Это не просто приём. Это демонстрация. Вот только чего?

Хан Эрмед оказался моложе, чем ожидала настя. Высокий, худощавый, с глазами, в которых плескались не века традиций, а жадный интерес. Он поклонился чуть ниже, чем было положено по этикету, но в этом поклоне не было подчинения. Был только расчёт.

— Анастасия Константиновна, Анна Константиновна, — произнёс он мягко. — Добро пожаловать в Казань. Мы чтим род Разумовских. И, конечно, мы с великой радостью предоставим вам покой и лечение. После… недавних событий.

Настя чуть кивнула. Она чувствовала витающую в воздухе напряженность и ей это не нравилось. Нет, угрозы не ощущалось, вот только верховный хан явно что-то задумал, осталось выяснить что.

— Нам бы просто тишины, Эрмед-ага, — сказала она с улыбкой. — Без протокола и театра.

Верховный хан лишь улыбнулся.

— Конечно. Но, позвольте, ваше присутствие невозможно скрыть. Вы — не просто гостьи. Вы — сестры Ярослава Константиновича Разумовского. А значит, фигура почти… божественная.

Настя тут же напряглась.

— Он — мой брат. Не бог.

— Кто знает? — мягко бросил Эрмед. — Когда человек делает то, под силу только легендарным Вершителям, не становится ли он чем-то большим?

Эти слова запали в голову Насти и она пыталась осмыслить их всё оставшееся время до конца дня. Их проводили в шикарные покои, дали время на отдых, предоставив вышколенных слуг и с почтением дождались их присутствия в главной зале вечером.

Пир, устроенный вечером, был закрытым. Только ханы, князья, наследники старых татарских династий. Нюша сидела рядом с сестрой, тревожно поглядывая на лица. Все, как один улыбались. Но только губами, а не глазами. Что-то намечалось…

— Род Разумовских — гордость Российской Империи, — сказал один из старейшин, которому Эрмед как-то незаметно передал нить разговора. — Ваша мать, говорят, родом с Волги. А отец ваш — носитель не только силы, но и древней тайны. Теперь же, когда ваш брат… так высоко вознёсся…

— Что вы хотите сказать? — холодно спросила Настя.

Старик лишь развёл руками:

— Что людям тоже нужен голос. Рука. Корона, если угодно. Ваш брат вознесён. Он уже не с нами, хотя и рядом. Но вы… вы — его кровь. Божественная кровь.

— Мне не нравятся ваши слова, уважаемый, — тихо сказала Настя. — Я — не тень Ярослава.

— И не должны быть. Но именно вы — тот мост, что соединит весь народ Империи с ним. Возможно, время Романовых подошло к концу…

Глава 10

Поток воды неуловимо изменился и стал похож на раскрытую ладонь. Великанская рука тянулась мимо меня к тому месту, где находился оплавленный трон Сына Неба. Но и нам с оборотнями досталось. От монолитного столба выстрелили в стороны длинные водные хлысты. Каждый был острее бритвы. Вот только запас энергии в водном потоке был ограничен.

Я молниеносно закрыл пространственный переход и десятки тонн воды разом потеряли стабильность. Вся эта масса рухнула на ещё не остывшие оплавленные камни и в воздух поднялись столбы густого пара. Бернхард присел на колено и провёл рукой по стремительно высыхающей луже у своих ног. На камнях оставались заметные белые следы.

— Соль, — мгновенно разогрев белый налёт, сделал вывод генерал. — Похоже, атака была недостаточно хороша, чтобы достичь цели.

Вокруг Императора Поднебесной снова возник защитный купол, но в этот раз он был значительно меньше и слабее, но волну он мог испарить запросто. Да и посол Индии не стал бы стоять в стороне. Шансов добраться до Сына Неба у воды не было.

— Это не атака, — невозмутимо ответил я. — Сил вложено слишком мало. Я бы сказал, что это защитный контур, чтобы любопытные не лезли в аномальную зону.

— Там нет рядом морей и океанов, господин, — твёрдо произнёс Бетюжин. — Откуда взялась солёная вода?

— Много вариантов, — пожал плечами я. — Под землёй, по рекам или порталами, как мы только что хотели переместиться к аномальной зоне. Суть в том, что для всех других вода будет враждебной и опасной, а слуги Атласа могут спокойно перемещаться и творить магию в этой среде.

— Слуги Атласа? — тут же напрягся Бернхард. — С ним кто-то из носителей силы?

— Нет, — покачал головой я. О том, что произошло на плане Воды я генералу не говорил. Не было времени на это. — Помнишь магов, что творили ритуала Порога?

— Водные твари какие-то, — тут же ответил мой древний соратник.

— Там целая раса, — кивнул я. — Наверное, в прошлом это были люди или близкие последователи Владыки Юга. А может он сумел развить до такого состояния каких-то морских тварей. Сейчас уже разницы нет. Главное, что нам придётся иметь дело с целой армией существ, которые чувствуют себя в воде так же, как мы себя ощущаем на суше.

— Хреново дело, — неожиданно произнёс Бестужев. Командир егерского корпуса за последние дни стал будто старше на десяток лет. Слишком активное использование энергии аспекта Смерти оставило свой след. — У нас в такой ситуации шансов сильно меньше. Околоводные операции мой корпус вполне себе потянет, но на глубине нам делать нечего. А тут… Они же целую равнину затопили. Я правильно понял?

— Да, — открывая переход к себе в Твердыню, ответил я. Второй раз пытаться пробить лбом стену не было никакого смысла. Теперь Поднебесная была так же доступна для меня, как и другие части моих владений, а значит стоило потратить время на перегруппировку. — И нам понадобится специалист, который увеличит наши шансы на успех.

Хорхе всё так же сидел во дворе моего замка. В святая святых своей силы я допустил только тех, в ком был уверен на сто процентов. Основной отряд разместил за пределами крепости. Там уже были восстановлены основные казармы вместительностью несколько тысяч человек. Раньше их занимала моя личная гвардия и Чёрная Сотня Гарфакса. Теперь у меня во всей родовой дружине не набралось бы столько разумных, чтобы занять ими все здания.

— Неважно выглядите, — сверкнул улыбкой аватар Воды. Он уже пришёл в себя и выглядел вполне бодрым и таким же расслабленным, как при нашей первой встрече. — Вижу, Ци Луань прилично вас потрепал. Получилось убить Владыку Востока?

— Нет, — коротко ответил я. Пространство Твердыни было отрезано от внешнего мира, и только я решал, кто мог у меня дома творить магию, а кто оставался простым смертным. Аватар аспекта Воды не был моим пленником, но и много воли я ему не дал. Узнать, что творится на другом конце света он без посторонней помощи не мог. Хорхе удивлённо вскинул брови, но я опередил его следующий вопрос. — Сейчас Атлас штурмует логово Ци Луаня и у него есть все шансы пробиться внутрь.

— Это плохо, — моментально напрягся бразилец. — Но Владыке Востока должно хватить сил выстоять у себя дома.

— Это вряд ли, — хмыкнул Бернхард и аватар вопросительно посмотрел на меня.

— Калисса лишила нашего противника половины его силы, — сообщил я. — Теперь он стал самым слабым из всех выживших Вершителей и Атлас немедленно этим воспользовался. Ещё и защитными арканами новое море напитал, чтобы ему никто не помешал расправиться с конкурентом.

— Туда ему и дорога, — явно прикинув текущие расклады, наконец произнёс аватар Воды.

— Нет, — жестко ответил я. — Мне нужны те силы, что он накопил за время заточения. И ты мне поможешь их забрать.

— Зачем? — нахмурился бразилец. — При текущем запасе сил Атласа, это только капля в море. Зато одной проблемой станет меньше. Владыка Юга не станет оставлять на суше столько подвластной ему воды. Эта атака забрала у него не меньше сил, чем осталось у Ци Луаня, по твоим словам. А для тебя вообще одни плюсы. Не нужно будет распылять силы на борьбу с истинным хозяином Поднебесной.

— Истинный хозяин Поднебесной к Владыке Юга не имеет никакого отношения, — хмыкнул я. Чтобы не терять времени, я перенёс себя, аватара и остальных своих спутников в сокровищницу и принялся собирать всё необходимое для того, чтобы изгнать незваных гостей с новой части своей территории. — Правящую династию Китая всё это время направлял разум аспекта Огня.

— Ни одно живое существо не выдержит подобное давление так долго! — твёрдо ответил Хорхе. — А разум аспекта Огня вообще понятие почти мифическое даже для нас.

Вместо ответа, я показал аватару амулет, в котором была заключена сила Огня последние две тысячи лет. Дальше объяснять ничего не пришлось. Бразилец всё понял сам и очень сильно задумался.

У меня появилось время сосредоточиться на текущей задаче. Теперь, когда я распределил все сокровища Локхара по своим закромам, ориентироваться в награбленном Великим Обманщиком за века его жизни было в сотню раз легче.

— Бернхард, найди руны Дезгара, — попросил я. Сам при этом начал последовательно открывать порталы, собирая с полок всё необходимое. Названный мной набор артефактов был изолирован от пространственной магии любого типа. Дезгар всегда любил уединение и ненавидел, когда его кто-то смел побеспокоить. Не удивлюсь, если даже воплощение аспекта Пространства не сумеет пробиться через блок этих рун. — Они в семнадцатом ряду.

Параллельно я собирал и структурировал всю доступную мне информацию по ситуации возле логова Ци Луаня. А расклад там был совсем не в нашу пользу. Проходившие неподалёку от границ аномальной зоны крупные реки сменили направление и затопили мёртвую долину между двух горных хребтов громадным количеством воды.

Атлас перестал скрываться и просто направил громадные потоки через устья рек вверх по течению. По сути, уже один этот шаг требовал целую прорву энергии, но это было только начало. К текущему моменту я ощущал рядом с местом перехода в пространственный карман Ци Луаня сотни разумных существ. Они упорно штурмовали рубежи обороны Владыки Востока, как совсем недавно его маги пытались взломать защиту Сына Неба.

— Какая ирония, — не выдержав, покачал головой я.

Постепенно в голове формировался план, но своими силами мне его реализовать было слишком сложно. Вернее, это бы потребовало столько сил, что на следующий день волны Атласа уже стучались бы в ворота моей твердыни. Поэтому я решил поступить иначе и воспользоваться теми дарами, что предоставил в моё распоряжение Локхар. Вот только пары штрихов всё ещё не хватало.

— Катя, — когда основные приготовления были закончены, позвал я и вскоре ощутил в своём сознании присутствие хранительницы аномальных зон. Девочка-оборотень всё лучше обращалась со своей силой, но при этом постепенно сливалась с энергией мира. Вернее, становилась неотъемлемой её частью.

— Я здесь, господин, — прозвучало справа от меня и там проявилась девочка в белом платьице с цветочками. — Чем я могу вам помочь?

— Что тебя беспокоит? — заметив, что хранительница расстроена, прямо спросил я.

— Ваши сёстры, повелитель, — тихо ответила девочка. — Они грустят и напуганы.

— Ты видела их? — вспомнив, что так и не поговорил нормально с Нюшей после её выступления в Бразилии, уточнил я. Да и с Настей нормально пообщаться у меня не вышло. Всё на бегу и с тысячей других проблем в голове.

— Да, господин, — кивнула Катя. — Я перенесла их караван из Твери. Анастасия Константиновна очень переживает из-за ласточки и боится, что вы погибнете. А Нюша… Нюша стала другой. Нам теперь стало сложнее общаться.

Это было плохо. Это было очень плохо, и я для себя решил, что встречусь с сёстрами, как только решу вопрос с Ци Луанем. Если состояние Насти мне было хотя бы немного понятно, то с Нюшей я вообще не знал, что происходит. Слишком уникальным оказался её путь. Но я надеялся, что хан Эрмед позаботится о моих сёстрах. Вряд ли правитель Казани решится пойти против меня в открытую. Я просто не видел для этого причин в текущей ситуации.

— Чем я могу вам помочь? — снова повторила хранительница.

— Мне нужен хранитель Казанской аномальной зоны, — ответил я и Катя тут же тяжело вздохнула. — Что случилось?

— Летучке нездоровится, — призналась девочка-оборотень и на этот раз тяжело вздохнул уже я. Слишком большие владения я себе отхватил. Уследить за всем, что в них происходит при текущем ритме жизни было попросту невозможно, а поставленные на ключевые места разумные не были всемогущи. — Я не хотела вас беспокоить, но сама сделать ничего не смогла. Из него будто ушла вся магия и хранитель больше не может удерживать себя в воздухе. Я пробовала наполнить его энергией из своих источников, но она уходит куда-то в неизвестном направлении. Будто пьёт её кто-то…

После этих слов моей собеседницы ощутимо напрягся Хорхе. Я посмотрел на аватара Воды и жестом предложил ему присоединиться к беседе. Однако, вместо этого бразилец покачал головой и произнёс всего одну фразу:

— Он тоже пришёл.

— И где его искать? — понимая, что мой первоначальный план начал рушиться ещё до начала реализации, поинтересовался я. О ком идёт речь понятно было и так. Раз мы не нашли воплощения разума аспекта Воздуха на его участке Пути, то он должен был перебраться в мир людей. А теперь мы уже столкнулись с результатами этого переселения.

— В месте наибольшей концентрации силы Воздуха, — пожал плечами Хорхе. — А может где-то в небе. Я ни разу не сталкивался с ним в реальном мире и даже не могу предположить, где его можно найти. Воздух повсюду и почти везде его концентрация одинакова. Одно только могу сказать — в Южной Америке его не было. Да и на других континентах можно не искать. На таком расстоянии даже мы не можем собирать силу своих аспектов.

— Ну, это существенно упрощает ситуацию, — улыбнулся я. С одной стороны, уменьшение радиуса поисков до крупнейшего мирового континента могло рассмешить любого человека. А с другой стороны — весь этот континент был моими владениями.

— Попроси Бригу найти мощный источник энергии Воздуха рядом с Казанской аномальной зоной, — обратился я к хранительнице, и та даже успела поклониться в ответ, но дальше я ощутил присутствие магического дракона на территории моей Цитадели.

— Не нужно звать дракона, — пророкотал с небес голос лучшего творения Локхара. — Я уже выполнил твой приказ, Владыка Севера, хоть и не знал о нём. Тот, кого ты ищешь, находится сейчас неподалёку от твоего дома. Воздух там стал настолько тяжёлым, что я даже в образе иллюзии летать не могу. Вообще выше метра от земли подняться невозможно, а сила аспекта Воздуха утекает с невероятной скоростью.

Поняв, что именно нужно искать и в каком примерно направлении, я тут же сосредоточил всё своё внимание на окрестностях Тверской аномальной зоны. И немедленно обнаружил странную пустую область прямо в переплетениях собственной родовой сети.

— Дайте телефон, — не желая терять последние намёки на человечность, обратился я к своим спутникам и Бетюжин тут же протянул мне мобильник. Чуть настроившись, подключил устройство к обычным сетям и набрал номер.

— Князь Антипов слушает, — спустя пару секунд, ответил мне абонент. — Я занят сейчас. Перезвоните через пару часов.

— Это ваш сосед, Антон Алексеевич, — ответил я. — Здравствуйте.

— Ох… — тут же напрягся Антипов. — Простите, Ярослав Константинович. Номер незнакомый и я не ожидал, что это вы звоните. У меня просто гости и я поэтому решил перенести дела.

— Понимаю, понимаю… — ответил я. — Простите за бестактность, ваша светлость, так уж вышло, что мы с моими спутниками неподалёку от вас. Хотел бы заглянуть к вам в гости, Антон Алексеевич. Это возможно?

— Разумеется, ваша светлость! — обрадовался мой собеседник. — Я просто был уверен, что у вас куча дел и не стал тоже звать в гости. А так ведь это отличный повод встретиться. Тем более, что с моим гостем вы давно знакомы. Когда вы сможете быть у меня?

— Через пару минут, — взяв время с запасом, ответил я.

— Эмм… — немного растерялся князь. — Хорошо, я предупрежу охрану на внешних границах владения, что у нас скоро будут гости.

— Не нужно, Антон Алексеевич, — ответил я. — Только охрану поместья предупредите.

— Как скажете, Ярослав Константинович, — не стал спорить сосед. — Тогда жду вас… Ну… Во дворе имения.

— Договорились, — ответил я и, отключив связь, посмотрел на Бестужева. — Барон, вам и вашим людям нужно возвращаться в столицу? Или вы ещё некоторое время можете остаться с нами?

— Знаете, ваша светлость, в текущей ситуации я вообще уже не понимаю, стоит ли мне возвращаться и есть ли смысл в каких-то докладах, — честно признался командир Егерей. — Разве что Ивану сообщить?

— Оставайтесь, барон, — сухо ответил личный слуга Императора. — У вас открытый приказ.

— Точно, — усмехнулся Бестужев и снова посмотрел на меня. — Тогда мне никуда не надо. Я всё уточнил в главной канцелярии Императора.

Я усмехнулся и открыл портал прямиком во двор имения рода Антиповых. С собой хотел взять только оборотней и Бернхарда с бароном, но Хорхе тоже уверенно двинулся к пространственному переходу. Возможно, аватар аспекта Воды хотел лично посмотреть на воплощение разума другой силы. Эти энергии не были враждебны друг другу в обычном мире и я решил, что между собой они тоже не воюют.

На другой стороне нас встретил взволнованный хозяин поместья. Антон Антипов расхаживал по громадной каменной террасе, постоянно поглядывая на ворота. Я открыл портал немного в стороне от основного подъезда к особняку и потому князь не сразу увидел меня и моих спутников. А когда увидел, то сразу же поспешил навстречу.

— Добрый вечер, ваша светлость! — на ходу воскликнул Антон, а потом учтиво кивнул Бестужеву и Ожегову. — Господа. Рад видеть вас во владениях рода Антиповых. В большой гостиной ещё накрывают столы, но мы можем пока пообщаться в моём кабинете.

Сразу было видно, что Антон очень нервничает. В последнее время, соседу приходилось постоянно чувствовать себя аутсайдером в союзе владетелей и это сказывалось на его поведении. Молодой князь провёл нас к себе в кабинет, зачем-то по пути рассказывая, где находятся какие комнаты и что можно в них увидеть.

Я же просто шагал следом и пытался разобраться в плотно воздушном клубке, что ждал нас в кабинете хозяина имения.

— Вы не поверите, ваша светлость, — уже открывая дверь, произнёс Антон. — Но, когда мне сегодня позвонил виконт Быстряков, я сразу же подумал о вас. А тут такой случай!

— Здравствуйте, Константин Игоревич, — глядя на сидящего у камина парня, поздоровался я.

— Здравствуйте, Ярослав Константинович, — поднявшись, слегка поклонился мне тот, кто раньше был сыном графа Быстрякова. — Простите, что мне пришлось прибегнуть к таким грубым методам, чтобы привлечь ваше внимание, но это был единственный способ встретиться на моих условиях. Я бы хотел обсудить с вами судьбу ваших сестёр.

Глава 11

— Прошу прощения? — растерянно посмотрел на своего давнего знакомого князь Антипов. Впервые я встретил этих двоих в Твери и тогда Антон вёл себя совершенно иначе. Совместная охота и ряд происшествий на ней навсегда изменили княжича, а его товарищ по учёбе сильно задумался о своей дальнейшей судьбе. Даже обратился ко мне за советом и вот куда его это привело. — Константин, думаю, его светлость и так знает, как быть со своими любимыми родичами. Да и не дело это — советы главе рода раздавать. Или я неправильно тебя понял, и ты что-то важное узнал?

Антон всячески пытался сгладить ситуацию и даже варианты выхода из неловкого положения своему гостю подсказывал, но то словно вообще не слышал князя. По сути, так оно и было. Антипов выполнил свою роль и больше аватара аспекта Воздуха не интересовал. Очередная монетка в копилку ценностей и порядков воплощённых разумов стихий.

— Антон Алексеевич, а вы не покажете мне сад? — смерив Быстрякова недовольным взглядом, произнёс Бестужев. — Видел у вас во дворе пару интересных клумб. Давно уже хочу расширить свой ассортимент растений, да всё никак руки не дойдут.

— Конечно, Егор Алексеевич… — замедленно ответил князь Антипов. Парень всё ещё переводил испуганный взгляд с меня на Быстрякова и пытался понять, чем для него может обернуться эта встреча. Я успокаивающе улыбнулся соседу и, пройдя к камину, занял одно из кресел. Оборотни распределились по кабинету таким образом, чтобы гость не сумел сбежать, а Бернхард встал за спинкой моего кресла. — Идёмте. Мы вернёмся, как только будет готов ужин в честь этой встречи.

Командир егерей прекрасно понимал, что мы можем справиться с любым противником и решил увести растерянного хозяина поместья из его же кабинета, чтобы дать нам нормально поговорить. Но я допускал, что Егор Алексеевич действительно увлекался разведением редких цветов и увидел во дворе поместья что-то стоящее.

— Не советую пытаться играть на моих родственных чувствах, — улыбнулся я Быстрякову. Полностью эмоции скрыть не удалось. Я очень не любил, когда кто-то пытался угрожать моим сёстрам. Других родичей у меня не было, а девочки сделали для меня очень много. Особенно в первые мои годы в новом теле. Видимо, что такое отразилось во взгляде, потому что могущественный аватар заёрзал в кресле и начал осматриваться по сторонам, словно прикидывая свои шансы сбежать. — О чём вы хотели мне рассказать, Константин Игоревич? Или как к вам теперь обращаться?

— Имя парня, которого вы толкнули на путь познания вполне подойдёт, — светски улыбнулся мне Быстряков. — Как видите, ваше участие в судьбе этого юноши привело к тому, что он лишился своего тела и, фактически, умер для мира людей.

— Это неправильное начало разговора, — покачал головой. На моём лице всё ещё оставалась улыбка, но разум при этом действовал предельно быстро и жёстко. — И статус аватара аспекта Воздуха ничего не меняет.

На лице виконта появилась улыбка превосходства, будто у взрослого, который слушал лепет трехлетки о том, как тот станет самым великим воином и уже начал тренироваться. Вот только эта улыбка почти сразу пропала, сменившись выражением тревоги, а потом и страха.

Воздух в помещение буквально замер. Ощущение было такое, будто для вдоха приходится засасывать в себя воду вместо кислорода. Я уже отлично знал, что использовать аспект рядом с воплощением его разума мог только тот, кому аватар позволит это сделать. В случае с Воздухом всё было чуть сложнее и Быстряков мог запросто сделать так, чтобы никто из нас не смог дышать. И будь ты хоть трижды архимаг, очень скоро тебе придётся сбежать или сдохнуть от удушья. Меня переговоры в таких «равных» условиях в корне не устраивали. И потому я привязал к каждой малейшей частичке силы воздуха в радиусе километра от имения князя Антипова в десять раз больше частиц чистого Эфира.

Эффекты был такой, будто на ногах юного спринтера повисло по десять пауэрлифтеров разом. Даже если аватар попытается воспользоваться своей силой, то произойдёт это настолько медленно, что я наверняка успею его убить. А может даже не один раз. Сам виконт будто посерел лицом от навалившейся тяжести. Его вдавило в кресло, а я поднялся и подойдя к Быстрякову, чуть наклонился, рассматривая его лицо.

— Прежде чем мы продолжим, Константин Игоревич, я хотел бы донести до вас две вещи, — холодно и безразлично произнёс я. — Первая и самая важная из них — тому юноше, чьё тело ты захватил, я показал дорогу развития второго аспекта. В его случае, это аспект Воды. К тому, что ты захватил тело ребёнка и пытаешься дёшево манипулировать моей ответственностью, я не имею никакого отношения. Это понятно?

— Это была ошибка, — выдавил из себя аватар. — Признаю.

— И второе, — смерив быстро растерявшего свою уверенность виконта тяжёлым взглядом, произнёс я и, выдержав длинную паузу, продолжил. — Я точно знаю, что смерть этого тела лишит тебя возможности влиять на реальный мир на долгое время. С главой рода Быстряковых у меня давняя неприязнь и все мои спутники подтвердят, что ты напал первым. Разум этого ребёнка ты уже убил, поэтому будет милосердно дать покой этому телу. А теперь говори.

Я ослабил давление на энергию Воздуха в пределах поместья, но выглядело это так, словно с шеи Константина сорвали стальной захват. Парень бурно дышал и обильно потел, пытаясь прийти в себя.

— Верховный хан Казани хочет просить руки твоей старшей сестры, князь, — торопливо произнёс виконт и Бернхард недовольно нахмурился. — Не сам, но для своего старшего сына. В принципе, то же самое уже готовы сделать остальные светлейшие князья. Сейчас началась гонка за внимание сестры главы рода Разумовских. Носитель дара моего аспекта считает, что сейчас лучшее время для того, чтобы проявить свою лояльность новой династии, а может даже встать рядом с новой Императрицей.

— Настя не из тех, кого можно к чему-то принудить против её воли, — покачал головой я. — Что за блажь с новой династией? Романовы крепки. Сын Алексея Александровича идёт на поправку. Я лично участвовал в его излечении.

— Здоровое тело не означает, что дух цесаревича по-прежнему крепок, — серьёзно ответил Константин. — Предназначение династии Романовых исполнено и следует избавиться от отработанного материала.

— Это всё? — хмуро спросил я. Желваки на скулах невольно закаменели, а давление моей силы увеличилось в несколько раз. Отношение аспектов к людям было ничуть не лучше, чем у Вершителей. Каждый отдельный человек был не важнее песчинки, а всё человечество — лишь безликой массой.

— На Дальнем Востоке, многие люди заговорили о появлении новой веры, — чуть менее уверенно, чем раньше, произнёс аватар аспекта Воздуха. — В разных местах и в разных обстоятельствах, обычные горожане и деревенские жители вдруг начинают рассказывать истории о маленькой девочке. Где-то она скачет верхом на огненном волке, а где-то летит на тёмной туче. Ей покорны звери и люди, а сам мир благоволит ей. Во всех историях только одно общее. Каждый из рассказчиков описывает её, как черноволосого ребёнка с яркими изумрудными глазами. Я решил, что тебе стоит об этом знать, Ярослав Константинович. Думал это станет первым мостиком доверия между нами.

— Я бы не стал ему верить, — негромко произнёс Хорхе, который всё это время тихонько сидел в углу.

— А я бы не стал верить тому, у кого даже в базе три разных состояния! — недовольно бросил в ответ виконт. — Я, по крайней мере, не натравливал годами своих миньонов на простых людей, чтобы обезопасить собственное логово.

— Да что ты вообще знаешь? — резко поднялся со своего места аватар Воды. Видимо, мои предположения об их нейтральном отношении были ошибочны. Вероятно, они просто не пересекались достаточно часто, чтобы вырвать друг другу глотки. — Ты вообще сидел в своей буре последние двести лет и носа оттуда не показывал! И не вылез бы, если бы Путь не начало лихорадить!

— Если бы не ваши игры со смертными, то ничего бы этого не было! — рыкнул в ответ Быстряков и тут же замолчал. Оба аватара, зло сверкая глазами, некоторое время испепеляли друг друга взглядами, но при этом молчали. И так, судя по всему, наговорили лишнего. Правда, для меня и этого было достаточно.

На данный момент, из всех воплощений сил, самым адекватным мне казался, как это ни странно, Огонь. Этот аспект, вот уже два тысячелетия, полноценно участвовал в жизни целого государства и сделал его одним из самых могущественных в мире. Учитывая, что прямо посреди этой страны находился всё это время активный осколок Вершителя, достижение очень впечатляющее. Ци Луань прикладывал массу сил, чтобы захватить власть в Поднебесной и почти сумел этого добиться только полностью выбравшись из своей норы.

Запертая на своём плане Жизнь вообще не особенно интересовалась делами обычных людей. Насколько я понял, для этой силы было важно только само наличие жизни на планете. Люди это будут или дельфины — значения не имело. Воздух, Вода и Свет оказались наиболее деятельными, но при этом и наиболее скандальными.

Во время диалога двух других аватаров я ощущал, как разум аспекта Света пытается высказать своё мнение, но я слишком хорошо понимал, на что шёл, когда впустил эту силу в своё ядро. Давать посторонней энергии доступ к собственному разуму стало бы величайшей ошибкой с моей стороны.

— Иван, — повернулся я к личному слуге Императора. — Мне нужно подтверждение информации о цесаревиче. Если в Российской Империи начнётся смута, то это значительно усложнит ситуацию во внешней политике. Не хватало нам только мировой войны между крупнейшими государствами.

— Не будет войны, господин, — меряя Быстрякова недружелюбным взглядом, произнёс Бернхард. — Кому воевать? Индия за нас руками и ногами, но её и так потрепало знатно. Поднебесная в руинах практически. Гарфакс нас тоже поддерживает, как и Бриссу. В Южной Америке сейчас тоже нет серьёзных игроков. Австрийская Империя демилитаризована. Кто остаётся? Австралия?

— Даже если так, — не согласился я. — Ещё недавно мы были полностью уверены, что в Поднебесной полный порядок. Кто даст гарантию, что все игроки уже проявили себя? Может в Австралии спит ещё кто-то? И ты забыл о Японии, мой старый друг. Теракл не зря столько времени пытался найти рычаги управления человеческим обществом.

— Забыл, — вынужден был согласиться генерал. — Это змей может укусить в самое неожиданное место.

Иван покинул кабинет, но вернулся буквально через пару минут. На лице оборотня ясно читалась тревога.

— Его величество хотел бы с вами увидеться, как только появится такая возможность, господин, — сообщил Иван. — Но я прошу вас не откладывать надолго. Глава рода Романовых стремительно теряет силы.

В этот момент у Бетюжина начал звонить телефон, и мой секретарь тут же вышел из кабинета. Я чуть не зарычал от досады. Меня разрывало между необходимостью немедленно, вот прямо сейчас, отправиться в Поднебесную и вышвырнуть оттуда Атласа, вместе с его рукотворным морем и прыжком в Москву, чтобы встретиться с умирающим Императором, который положил свою жизнь на алтарь нужд страны и мира. Нужно было выбирать.

Каждая минута промедления приближала момент падения защитных периметров Ци Луаня. Бывший Владыка Востока мог рассчитывать исключительно на запасы собственных сил, потому что Атлас заблокировал его полностью.

— Прекрати забирать энергию своего аспекта из живых существ, — обратился я к аватару аспекта Воздуха. — Мне нужны звери с твоей силой, чтобы противостоять Владыке Юга.

— Боюсь, то существо, что обитает в Казанской Аномальной зоне, уже не сможет в ближайшее время подняться в воздух, — виновато ответил Быстряков. — Я забрал слишком много и зверь упал на землю.

— Значит, ты займёшь его место, — невозмутимо произнёс я и виконт не нашёлся, что мне ответить.

В коридоре послышались шаги и в кабинет вернулись Бестужев с Антиповым. Антон улыбался и ему явно стало легче, а вот Егор Алексеевич выглядел очень напряжённым. Я вопросительно посмотрел на Белого Волка и тот, подойдя ближе, негромко произнёс:

— Больно что-то, Ярослав Константинович. Вот здесь.

Командир егерского корпуса коснулся шрамов, которые у него остались после ритуала обретения его брата по дару. Каких-то вопросов с этой стороны я не ожидал и, учитывая текущую ситуацию, только проблем с Котом мне и не хватало.

Коснувшись той невидимой струны, что соединяла меня Алараком, ощутил, что дар африканца работает на пределе. Вот только находился он не в родном королевстве, где я его оставил, а на западном побережье континента. Шторм энергий вокруг бывшего мага Витязей был настолько мощным, что я не мог разобрать, что именно происходит.

— Насколько всё плохо? — понимая, что раз Белый Волк сумел почувствовать состояние своего брата, то и сейчас сможет быстрее дать внятный ответ, чем я соберу нужную информацию.

— Он на грани истощения, — закрыв глаза и сосредоточившись, ответил Бестужев. В голосе архимага Смерти я услышал серьёзную тревогу. Вспомнив первую встречу этих двоих, сложно было поверить, что они вообще сумеют найти общий язык. — Слишком много стимуляторов и заёмной силы. Ядро может не выдержать. Аларак боится.

— Чего? — тут же спросил Хорхе. Аватар воды не мог дотянуться так далеко, но подозревал самое худшее. — Есть чёткое ощущение врага?

— Ты просто не знаешь этого человека, — хмыкнул в ответ командир егерей. Он с превосходством посмотрел на бразильца, будто тот оскорбил его лично. — Враги и их сила не имеют значения для моего брата. Он боится того, что не сумеет исполнить клятву, которую дал своему господину, и уйдёт на встречу со своим аспектом.

— Достойный разумный, — невольно произнёс Быстряков. — Редко таких встретишь.

Я создал направленный пространственный канал. Для прямой связи было слишком далеко. Пришлось строить десяток ломаных переходов, чтобы добраться до нужной точки Чёрного континента. Последний отрезок приходилось пробивать едва ли не силой, потому что плотность помех в районе побережья была какой-то запредельной. Но я добился своего и увидел берег океана.

А ещё увидел редкую цепочку воинов Бриссу на берегу и грандиозную волну, которая медленно и неотвратимо двигалась в сторону береге. Внутри неё перетекал магический свет и ощущалось присутствие живого разума. Аларак, Мара и ещё несколько десятков сильнейших магов континента удерживали магический рисунок, из которого бил в небо столб света. Именно он замедлял ход волны и не давал ей набрать убийственную скорость. В это время обычные воины готовили линию побережья к обороне. Вот только даже беглого взгляда было достаточно, чтобы понять всю тщетность человеческих стараний.

— Господин… — зайдя в комнату, посмотрел на меня Бетюжин, но, поймав мой бешеный взгляд, сбился и замолчал. Князь Антипов просто не знал, куда себя деть, а остальные в напряжении ждали моего решения. Оборотни успели увидеть, что твориться на Африканском континенте.

— Ну? — поторопил я менталиста.

— Мне только что звонил граф Распутин, — сообщил Григорий. — Он сказал, что просили сообщить, если вдруг с его дочерью что-то произойдёт. Григорий Владимирович просил передать, что вчера Дарина ушла в глубокую медитацию в родовом месте силы, а сегодня умерли почти все люди в поместье.

— Чего и следовало ожидать, — покачал головой я. — Просто идеальный момент, чтобы сломать всё окончательно.

— Так что, ваша светлость? — с тщательно скрываемой тревогой, посмотрел на меня Бестужев. — Куда дальше?

Глава 12

Кризис управления. Наверное, так подобную ситуацию называли в различных книгах по обучению. Как бы я ни старался, в одиночку просто невозможно было успеть везде. Брига с Катей не успевали повсюду, а остальные физически не могли противостоять моим текущим противникам.

Как бы я ни старался, тщательно сотканное мной покрывало гигантской территории рвалось на части. Вернее, его разрывали на части мои враги. Атлас не стал ждать и решил нанести удар сразу по нескольким направлениям. Уничтожение Ци Луаня было его приоритетной задачей, но просто так пожертвовать Африкой я не мог. Там находилась одна из крепостей, на которых держалась вся выстроенная мной система. И там жили Бриссу, которых я пообещал защитить.

Сил Владыке Юга хватало чтобы создать угрозу в разных точках мира. Я не исключал, что буквально в ближайшее время такая же волна поднимется в северном океане напротив побережья Российской Империи. Но там шансов прорваться у врагов не было. Мурманская аномальная зона, моя Цитадель и дальневосточная аномалия формировали полноценный фронт, который я мог немедленно использовать для защиты своих владений.

— Где сейчас находится граф Распутин? — уточнил я у Бетюжина. Все в кабинете замерли в ожидании моих приказов и даже вздорный аватар аспекта Воздуха притих и внимательно следил за развитием ситуации.

— В особом квартале Москвы, который принадлежит роду Распутиных, господин, — немедленно ответил Григорий.

— Пётр, — посмотрел я на архимага Пространства. — Бери с собой Степана и отправляйся в имение к графу и создай там чёткий маяк. Если ситуация резко ухудшится, то переноси всё здание прямиком ко мне. Доступ к запасам энергии я тебе дам. Иван, Антип, Егор Алексеевич — вы в императорский дворец.

— Князь… — тут же набычился Бестужев. Приказ его явно не устраивал, но это меня не волновало.

— Один маг, пусть и очень сильный, ситуацию не исправит, — жёстко произнёс я. — Выполняйте приказ, барон. Или ваше дальнейшее присутствие в моём отряде теряет смысл.

— Есть, выполнять, — угрюмо ответил командир егерей и посмотрел на Петра. — Подбросишь до столицы?

Архимаг аспекта Пространства молча открыл переход прямо посреди кабинета князя Антипова и большая часть моих спутников моментально оказались в Москве. Антон был полностью раздавлен ситуацией и просто сидел за своим рабочим столом, схватившись за телефон, как за спасательный круг.

— Теперь вы двое… — хмуро посмотрел я на аватаров Воды и Воздуха. — Ждите в имении.

Быстряков попытался возмутиться, но Хорхе его одёрнул и потянул за собой к распахнувшемуся пространственному переходу. На другой стороне я увидел нескольких охранников родового поместья, которые немедленно взяли на прицел подозрительный портал. Бернхард проводил гостей и тут же вернулся обратно. Я в это время уже готовил скачок в Твердыню. Приоритеты были расставлены и следовало сделать всё необходимое, чтобы ликвидировать кризис, как можно скорее.

— Простите, что всё это произошло на ваших глазах, ваша светлость, — перед тем, как уйти, кивнул я князю Антипову. — Обещаю, как только суета немного уляжется, мы с вами посидим за чашкой чая и спокойно поговорим.

— Да-да, конечно! Не переживайте об этом, Ярослав Коснтанитнович, — немного рассеянно ответил Антон и я заметил, что его взгляд направлен мимо меня. Сосед смотрел на пейзаж за окном портала и не мог оторвать взгляд. — Я всё понимаю. У вас… заботы другого масштаба.

— До встречи, Антон Алексеевич, — кивнул я, пройдя пространственный переход последним, закрыл его за своей спиной.

— Возможно, стоит изобразить в памяти Антона Алексеевича другой финал вашей встречи, господин, — нейтрально заметил Бетюжин. — Он испытал сильное потрясение и намерен поделиться увиденным со своими ближайшими друзьями. Стоит ли давать ход историям о месте, где магия меняет саму суть мира?

— У нас есть задача поважнее, чем впечатления соседа по владению, — покачал головой я.

— Почему не пустил Бестужева в Африку, повелитель? — спросил Бернхард. — Или хотя бы к Распутиным не направил его? Он же маг Смерти. И не из последних…

— И что будет делать этот маг против воплощения своего аспекта? — задал встречный вопрос я. — Там сейчас вообще всё живое может погибнуть на несколько кварталов вокруг. Или ты уже забыл, как мы недавно вытаскивали призраков? Я потому и направил туда оборотней других аспектов. Учитывая состояние Императора, маг Смерти может там быть даже полезнее архимага Жизни. А в Африке Волк стал бы всего лишь ещё одной батарейкой, пусть и не самой слабой. Там нужно громадное количество маны и один человек ничего не решит. Этим вопросом надо заниматься мне, но я не могу туда отправиться лично. Придётся импровизировать.

Катя была занята контролем зон аномалий и воспитанием новых хранителей. Это была критически важная часть обороны и я просто не мог её сорвать для выполнения другой задачи. Брига тоже носился по всем континентам, затыкая щели и ликвидируя всевозможные проблемы более мелкого порядка. Эта пара работала в связке, как имунная система организма, но иногда иммунитет просто не может противостоять очередной угрозе и человек использует внешние средства. В моём случае это был накопленный внутри созданной системы запас свободной маны.

Разум крепко держал цепочку мелких переходов, которые привели меня к западному побережью Африки. Мне оставалось только перенести их в пространство заклинательного круга, находившегося во дворе замка. По сути, это стало основой направленного канала, который я создал к магической фигуре Бриссу.

Одна за другой, части заклинания занимали свои места, превращаясь в единое целое. Атлас не просто атаковал самый насыщенный магией континент. Он хорошо подготовился и создал в месте атаки невероятно сильное возмущение энергий. Добиться подобного на большом расстоянии было невозможно, а значит на территории Бриссу имелись проводники воли Владыки Юга. Или к этому приложил свою руку Теракл. Главное — я не мог просто запитать заклинание Мары и Аларака от замка Эрании. Возможно, на это и был расчёт бывшего Вершителя. Но у меня теперь были и другие варианты.

Благодаря полностью восстановленной магической структуре замка, я мог воспользоваться построенными мной в глубокой древности арканами. И с их помощью отправить свой разум следом за потоком сырой маны к побережью Чёрного Континента.


Западное побережье Африки.


— Мы не продержимся долго, — сухо произнёс Аларак. Обычно улыбчивое лицо новоиспечённого короля было практически серым от глубокого истощения. Кот смотрел на Мару, а та стояла в нескольких шагах и продолжала выжимать по капле свой дар, чтобы поддержать общий аркан своего племени хотя бы ещё пару мгновений. — Ты слышишь меня, принцесса? Ты просто убьёшь себя и своих людей. Надо отступать вглубь континента!

— Нет! — зло рыкнула в ответ дочь вождя и, до крови закусив губу, закрыла глаза. — Ты можешь уходить. Это не твой бой, Аларак. Спасибо, что был с нами.

— Что ты несёшь, девчонка! — воскликнул архимаг Смерти. — Эта волна смоет тебя и твою стену, как только доберётся до берега. Вы и так сделали почти невозможное — дали время местным жителям уйти из опасной зоны. Зачем тебе умирать?

Мара тяжело вздохнула и немного ссутулилась. Умирать ей действительно не хотелось. Но вождь дал ясный приказ, и она не могла его ослушаться. Бриссу потеряли за последние время не только множество своих соплеменников, но и ту цель, что веками вела их вперёд.

Прошлое народа, которым гордилось множество поколений Бриссу, оказалось ложью. По сути, все они были потомками предателя, который принёс в жертву своих братьев, сестёр и жён, чтобы выжить. С одной стороны, это случилось много столетий назад и с тех пор племя сделало много добра населению Африки. А с другой стороны…

— Мы останемся, Аларак, — сухо, будто это трещал затухающий костёр, ответила девушка. — Бриссу будут удерживать воду столько, сколько получится. Уходи сейчас и забирай своих людей.

— Да что ты заладила одно и то же, как попугай! — на чистом русском, внезапно вспылил Кот. — Какой смысл в твоей смерти? Почесать эго себе и своему отцу? Ты можешь сколько угодно разыгрывать тут драму последнего дня, но вот им, — тут Аларак ткнул рукой в сторону приближающего цунами, — совершенно насрать на твои переживания. Вы утонете раньше, чем ты закончишь перечислять причины, по которым ты тут осталась!

Кто-то из магов, поддерживавших круг, без сил рухнул на землю и его место тут же занял другой соплеменник девушки. Тоже изрядно вымотанный, но ещё способный отдать немного маны. Грандиозная волна, высотой под сотню метров, тяжело надвигалась на материк и преодолеть ей оставалось не больше трёхсот метров до песчаной полосы, на которой суетились люди.

— Вообще-то, я тоже говорю на русском, Аларак, — не выдержав, зло ответила Мара на том же языке.

— Значит понимаешь, что Кот имеет в виду, — оскалился Кот. — Сдохнуть не сложно. Какими бы высокими не были твои мотивы, умереть за них просто. Выжить и перегрызть глотку своим врагам гораздо сложнее. Сбежать в Смерть ты всегда успеешь.

— Ты не понимаешь о чём говоришь, — покачала головой девушка. — Бриссу…

— Бриссу сидели за своими непреодолимыми барьерами, когда жадные ублюдки полностью вырезали семью Кота, — резко ответил Аларак. Таким, наверное, его вообще почти никто не видел. Весёлый и всегда жизнерадостный африканец полностью снял маску, показав измученное потерями и болью лицо. — Они убили всех, до кого сумели дотянуться. Отца, братьев, мать и даже слуг! Кота чудом вытащил Вепрь и он долгих пять лет скитался с отрядом Витязей по всему континенту, пытаясь отдать долг за то, что русские дали хотя бы шанс.

— То, что Разумовский вернул тебе трон, всего лишь случайность, — покачала головой Мара. — Жить ради такого шанса… Сейчас совершенно другая ситуация, Аларак.

— О, нет!!! — гулко рассмеялся африканец. — Ты не понимаешь, принцесса. Благодарность Кота Ратаю не в том, что он служил Разумовским. Тогда он был худшим отщепенцем и врагом половины наёмных отрядов. Вепрь дал шанс Коту дожить до того дня, когда он увидит смерть своих врагов. Коту понадобилось пять лет. И тогда Кот знать не знал о новом главе рода Разумовских.

— Может ты и прав, Котяра, — тяжело вздохнув, ответила Мара. — Разумовский обещал защитить мой народ и Африку, вот только ждать его мы не можем. Но это не значит, что Бриссу побегут с поля боя, как трусливые крысы. Зря что ли мы копили знания и силу два последних тысячелетия?

Мара сняла с шеи связку амулетов и высоко подняв её над головой, показала своим соплеменникам. Все Бриссу, участвовавшие в ритуале, повторили за своей принцессой, только их амулеты светились в разы слабее.

— За тех, кто умер! — громко выкрикнула девушка и в ответ услышала слитный рёв магов. — И за тех, кто будет жить!!!

Амулеты полетели в центр магического рисунка и приток маны увеличился в несколько раз. Однако, это оказалось только началом. По периметру заклинательной площадки открылось пять порталов и из них вышли новые маги племени. Каждый тащил с собой тяжеленные накопители из бесценных древних материалов. Всё это безжалостно отправлялось в горнило высшего заклинания.

Такие же порталы открывались по всему побережью. Непонятная возня наконец приобрела внятные очертания и Аларак удивлённо посмотрел на улыбающуюся Мару. Всё это время Бриссу строили громадный артефактный барьер и вся его суть заключалась в том, что начальный объём энергии обязательно должны были влить в аркан живые люди. Иначе невозможно было построить правильную и стабильную систему управления.

— Почему не сказала? — нахмурился Аларак.

— Потому что ты бы не поверил, что это возможно, — пожала плечами принцесса Бриссу.

— Откуда все эти накопители? — окинув взглядом грандиозную стройку, прямо спросил Аларак и Мара отвела взгляд.

— Незачем защищать дом, в котором никто больше не живёт, — нехотя ответила она.

Создатель цунами будто ощутил, что его время уходит. Волна длиной в несколько десятков километров ускорилась. Не сильно, но ощутимо надавив на полотно защитной энергии Бриссу. Мара закусила губу и сосредоточилась на отражении атаки. Не прошло и секунды, как внешний слой обороны был прорван. Вдоль всего побережья пронеслась волна вспышек, а потом из воды у берега неожиданно поднялись двухметровые, покрытые плотной чешуёй фигуры существ, с тяжёлыми трезубцами в когтистых лапах.

Атака оказалась настолько же внезапной, насколько сокрушительной. Защитники настолько сосредоточились на феноменальном давлении приближающегося цунами, что банально перестали обращать внимание на мелководье у берега. Но вода оказалась коварной и надёжно скрыла своих обитателей. И теперь они дорвались до крови.

В первые же секунды умерли сотни воинов Бриссу. Ни артефакты, ни опыт не помогали им в бою против порождений океана. Существа с трезубцами весом превышали бронированных воинов в несколько раз и каждый их удар забирал по одной жизни.

— Заканчивай построение защиты, — выходя из круга, бросил девушке Аларак и в его руках появились два живых артефактных кинжала. — Кот их задержит.

К ритуальному кругу уже неслась целая волна существ. Их вел десяток удивительно похожих на обычных людей магов. Только они были очень высокого роста. Противник безошибочно определил ключевую точку обороны врага.

— Будь осторожен, — бросила ему вслед Мара.

— Не переживай, принцесса, — весело, будто разом скинув с себя груз последних часов, ответил Аларак. — Кот слишком молод, чтобы умирать. И, к тому же, ещё кое-кому должен на этом свете.

Мара усмехнулась и активировал основной контур обороны. Ждать дальше было нельзя. Если барьер не успеет развернуться до того, как цунами коснётся берега, то вся эта затея просто потеряет смысл.

По сути, Бриссу поставили на кон всё. Они разобрали по камню защиту главного своего города и почти всех убежищ, чтобы запитать барьер. Если точно такая же атака произойдёт на южном побережье, то крыть им уже будет нечем.

Аларак резко ускорился, а потом растворился в облаке серого праха. Оно быстро поднялось вверх и в центре загорелись два злых глаза, которые раньше Мара видела на рукоятках кинжалов. А потом Кот обрушился на своих врагов и даже водные щиты не сумели его остановить. Невесомые струйки праха находили бреши в обороне врага и создания океана умирали один за другим.

Однако, в других частях побережья ситуация была иной. Тут и там чудовища прорывались прямиком к накопителям. Бриссу умирали, но успевали доделать свою работу и подключить артефакты к общей системе. Мара вела обратный отсчёт, а потом вдруг ощутила, что вся собранная ей энергия начала испаряться.

В панике, девушка начала поднимать стену там, где это уже было возможно. Гигантская волна неумолимо приближалась. Жалкие островки барьеров выглядели на фоне приближающейся стихии жалко и нелепо. На побережье кипел бой и создатель цунами явно не переживал, что все его воины вскоре окажутся погребены под тысячами тонн воды.

До этого момента Мара думала, что заклинание Аларака выглядит впечатляюще, но потом увидела, как внутри волны открываются тысячи громадных глаз, которые принадлежали одному существо. И это существо смотрело не на берег, а куда-то в небо.

— Прише-е-ел!!! — услышала Мара оглушительный хохот Аларака. Кот стоял посреди кучи поверженных врагов. Голый по пояс, с головы до ног покрытый серым пеплом и со вскинутыми к небу кинжалами. И смотрел африканец туда же — в небо позади Мары. — Он пришёл!!! Да не устанет рука моя разить врагов рода! Да не будет мне покоя, покуда ещё сражается с ворогами хоть один Витязь! За род и отечество! За Разумовских!!!

Принцесса Бриссу не выдержала и обернулась, так и замерев на месте. Небо от горизонта до горизонта окрасилось алым и зелёным. Столбы энергии, способные разрушить города, свивались в жгуты и вливались в созданный Бриссу щит. Непробиваемая стена поднялась вдоль всего побережья от земли до неба и за всей этой пляской стихий стоял всего один человек. Его фигура, с разведёнными в стороны руками, сияла ярче солнца.

— За Разумовских… — тихо и будто не веря самой себе, прошептала Мара.

Глава 13

Северные территории.

Твердыня.


Тело горело в огне. Наверное, это был первый раз после возвращения моей силы Вершителя, когда я использовал её на полную катушку. Потери энергии при таком дальнем перемещении оказались просто чудовищными. Около четверти всей вложенной мной силы просто рассеялось по пути. В областях переходов от одного узла ломаного энергоканала к другому разлились настоящие озёра свободной маны. Если бы ситуация в мире была иной, то в этих точках вполне могли образоваться новые аномальные зоны уже через пару-тройку лет.

Однако, это меня не останавливало. Я продолжал чудовищными темпами опустошать резерв своей системы и грандиозные запасы маны теперь уже не казались такими бесконечными. Мне нужна была стабильная защитная структура в Африке, и я готов был пожертвовать многим, чтобы не возвращаться к этому вопросу снова.

Бриссу почти сумели сделать невозможное. Люди, несмотря на годы развития магической науки, не могли соперничать с Вершителями. Но они умели приспосабливаться и использовать наследие прошлого.

Система защиты, оберегающая главный город племени долгое время, была использована очень нестандартно. Вместо закрытого купола, маги Бриссу решили развернуть барьер в единое полотно и мне оставалось только запитать его достаточным количеством маны. Что я и сделал. Вот только ещё в процессе понял, что можно пойти дальше.

В гигантской волне ощущалось присутствие личное Атласа. Спутать с кем-то другим бывшего собрата я бы не смог при всём желании. Слишком велика была его ярость, когда столкнулись наши энергии. Артефакты Эрании могли без проблем выдержать силу полноценного Вершителя, и я немедленно этим воспользовался. Работать на таком расстоянии было сложно, но тонкие воздействия и не требовались. Необходимо было сплести частую сеть из канатов и филигранной точностью можно было пренебречь.

Что-то яростно орал стоявший на побережье Аларак. Я узнал Кота мгновенно и тут же закрыл его и весь заклинательный круг толстым эфирным куполом. Все находившиеся там маги были истощены до крайности, но своё дело они сделали.

Я двинул свой разум вперёд, остановившись на самой границе земли. Несмотря на то, что волна Атласа находилась в сотне метров от берега, океан был полностью его территорией и сейчас мне не стоило переходить черту. Но и Владыке Юга пересечь сухопутную границу я не дам.

Наше противостояние длилось почти минуту. Поля двух энергетических структур касались друг друга и всё пространство на десятки километров вдоль побережья гудело от напряжения. А потом Атлас отступил.

Многокилометровый водяной вал, в котором готовилась к штурму Африки целая армия разумных существ, с грохотом обрушился в океан, будто потеряв под собой опору. Только напротив меня осталась висеть в воздухе вытянутая водяная линза, внутри которой просматривался человеческий силуэт.

Разговора не получилось. Атлас стремительно рухнул в воду, и я перестал ощущать его присутствие, будто он упал в портал. Моя работа при этом ещё не была завершена. И я вернулся к структурированию защитного поля.

Второй раз Бриссу просто не сумеют повторить эту героическую защиту. Сейчас племя потеряло так много магов и воинов, что фактически поставило себя на грань вымирания. Ни о какой доминации на территории Чёрного Континента больше речи не шло. Хорошо если они теперь потянут роль простых наблюдателей.

Поэтому я решил облегчить задачу Маре и её сородичам, создав полноценный передвижной барьер. Артефакты Эрании могли перемещаться своим ходом, но для этого им нужен доступ к энергии мира. Его я и обеспечил. И только завершив создание полноценной защиты, спустился к земле.

— Благодарим вас за помощь, ваша светлость, — поклонилась мне Мара. Девушка смотрела на меня с какой-то странной смесью эмоций, но я не стал задерживаться на её переживаниях. Время стремительно утекало сквозь пальцы, а задач сильно меньше не стало.

— Я обещал, и я пришёл, — спокойно ответил я. — Теперь ты контролируешь защиту Африки, Мара. Барьер будет перемещаться вдоль побережья к нужной точке, если почувствует силу Воды или Тьмы. Твоя задача — предупредить население и сообщить мне о проблеме. Справишься?

— Да, — кивнула принцесса Бриссу.

— Хорошо, — кивнул я в ответ. — Мне жаль, что погибло столько твоих сородичей.

— Мы выполнили свой долг, — с каким-то странным облегчением ответила девушка. С неё будто свалился тяжёлый груз, который она тащила на себе много лет. А может так выглядело избавление от бремени хранителей мира, когда стала понятно, что это роль уже не принадлежит Бриссу. — Так и должно быть.

— Кое-кто помешал мне добраться до вас вовремя, — глядя в глаза девушке, сообщил я и та, чуть помедлив, кивнула. Потом перевёл взгляд на стоящего неподалёку Аларака и открыл перед ним портал. — Идём. Твой брат сильно переживает за тебя, Кот. Надеюсь, ты успел сделать всё необходимое у себя дома.

— Уже давно, князь, — сверкнул белоснежной улыбкой архимаг Смерти. — И теперь Кот готов идти за тобой хоть на дно океана.

— Боюсь, твои слова слишком близки к истине, Аларак, — улыбнулся я и, развернувшись на месте, вернул свой разум в Твердыню и развеял иллюзию в Африке. Кот стоял в двух метрах от меня и я с улыбкой крепко его обнял. — Добро пожаловать домой.

— Фигурально выражаясь, это не совсем его дом, — хмыкнул Бернхард. Они с Бетюжиным стояли за пределами магического круга. На лице обычно безразличного оборотня я увидел улыбку.

— Ты всё такой ворчун, древняя душа, — фыркнул Аларак. — Кот давно привык, что дом там, где его князь. Что будем делать, Ярослав Константинович?

— Давно ты был близко к своему аспекту? — задал встречный вопрос я и африканец недоверчиво усмехнулся.

— В Африке каждый день ходишь рука об руку со смертью, господин, — ответил он. — Какой именно момент тебя интересует? Если ты про предков, то Кот сумел наладить с ними связь после долгой разлуки. Они были рады возвращению Кота и благодарят тебя за помощь. Но сама Тихая Госпожа молчит. Кот не ощущает её воли. Может из-за того, что в Африке у неё слишком много работы.

— А может из-за того, что она наконец покинула свой костяной дворец, — усмехнулся я и лицо Аларака моментально переменилось. Ощущение было такое, будто я смертельно его оскорбил. Для любого адепта Смерти подобная фраза означала унизительную насмешку. Потому что каждый знал, что Смерть не может покинуть собственный дворец. Наоборот — все живые однажды окажутся за его дверями. Вот только Кот слишком хорошо меня знал и очень быстро пришёл в себя.

— Коту нужны пояснения, — сухо произнёс он.

— Ты всё увидишь сам, — на мгновение прикрыв глаза, чтобы установить контакт с маяком Петра, ответил я. — За последнее время всё слишком сильно изменилось. Появились такие факторы, о которых даже мы с Бернхардом не подозревали никогда.

Архимаг аспекта Пространства вместе со своим тёмным коллегой, уже какое-то время находился в особняке Распутиных. Глава графского рода тоже был там. Пожалуй, это были все живые на территории достаточно большого поместья и даже по отголоскам энергии Пространства, что доносились до мне через маяк, я ощущал, что Пётр серьёзно напряжён и держит наготове мгновенный портал для отступления. Именно его я и использовал, чтобы попасть как можно ближе к графу Распутину.

— Добрый день, ваше сиятельство, — принудительно открыв пространственный переход со своей стороны, поздоровался я.

Григорий Владимирович дёргано кивнул мне в ответ и этим ограничился. Глава рода Распутиных не мог даже на секунду отвлечься от своей текущей задачи. Три архимага находились в многослойной защитной сфере посреди большого зала. Окон не было, но я чувствовал, что мы где-то глубоко под землёй. Степан держал внешний периметр обороны, а Пётр среднюю линию и только благодаря этому все трое были живы.

Сам граф непрерывно гасил проникающие через защиту эманации энергии Смерти. Серые волны накатывали на чёрную сферу с такой силой, что в зале стоял гул прибоя. Как только мы вчетвером вышли из портала, внутри барьера сразу стало тесно. Камни и земля вокруг были настолько пропитаны Смертью, что живые чувствовали себя чужими в этом мрачном подземелье.

— Это и есть место силы вашего рода, Григорий Владимирович? — осмотревшись, задал вопрос я.

Аларак, который ещё минуту назад недоверчиво относился к моим словам, теперь во все глаза смотрел на колышущуюся серую пелену. В отличие от графа, Кот моментально потерял всю свою силу аспекта Смерти и теперь мог управлять только Водой.

— Невероятно… — уставившись на собственное запястье, пробормотал африканец. — Какая… необъятная мощь!

— Сейчас это не моё место силы, князь, — устало ответил Григорий Владимирович. — Дарина захватила его полностью. Вернее, та сила, что поселилась в её теле. Боюсь, моей дочери больше нет. Я прошу вас помочь мне остановить это существо, пока оно не вырвалось за пределы подземелья и не обрушилось на столицу.

— Это глупость полная, старик! — довольно резко ответил вместо меня Аларак. Кот быстро одёрнул рукава своей куртки, но я успел увидеть, что артефактные кинжалы, которые хранились в теле африканца, превратились в обычные татуировки. Вся магия Смерти из них ушла без остатка. — Неужели ты думаешь, что твои фокусы действительно на что-то влияют?

— За моей спиной находится единственный выход из этого подземелья, дружинник, — резко ответил Распутин. Всего одним словом Григорий Владимирович обозначил разделяющую их пропасть, но Аларак только весело оскалился в ответ. — Все камни поместья пропитаны кровью моего рода. Недостаточно просто забрать у меня силу, чтобы лишить магии!

— Это для князя Кот дружинник, старик, — лениво бросил Кот. — А такие как ты обязаны обращаться к Коту по протоколу, как к особе королевских кровей. Что же касается твоей нелепой уверенность, то даже полному бездарю понятно, что это не ты удерживаешь силу Смерти в подземелье, а она просто пока не стремится уходить. Будь настоящим последователем Тихой Госпожи, слабак! Соберись, убери свои жалкие преграды и прими её волю!

— Достойные слова достойного человека, — внезапно прозвучал из серой мглы насмешливый голос. Казалось, говорила дочь графа Распутина, но её слова многократно отражались от каждой частицы энергии Смерти, превращаясь в тот самый гул, что я услышал после переноса в подземелье. — Должна признать, что ожидание в человеческом теле довольно скучное занятие.

— Дарина… — выдохнул Григорий Владимирович. Серые волны отхлынули от защитного купола, и мы увидели сидящую на полу девушку. Из-за сильнейшего фона энергии аспекта Смерти, вся одежда и артефакты дочери графа рассыпались прахом, но это её нисколько не смущало. Алебастровая кожа сияла в полумраке подземного зала, а молодое обнаженное тело как будто налилось соком, формами теперь напоминая зрелую женщину. Очень привлекательную женщина. Смерть предстала перед нами во всей своей смертоносной красе.

— Ваша дочь стала идеальным сосудом, граф, — с некой благодарностью, слегка кивнула Распутина аватар Смерти. — Она готовилась к этому дню уже очень давно и в совершенстве отточила свой разум. Удивительно, но это первый раз, когда я столкнулась с подобным. Разум Дарины в безопасности и будет ждать столько, сколько нужно.

— Наверное, глупо будет спрашивать, чего ты ждала? — выйдя чуть вперёд, я жестом приказав оборотням убрать барьеры. Граф неотрывно смотрел на свою дочь, и я видел, как внутри этого жесткого человека что-то ломается. У меня же было достаточно способов противостоять аватару даже в таком насыщенном его силой месте.

— Владыка Севера, — слегка поклонилась Дарина. — Трижды побывавший в моих чертогах и трижды вернувшийся в мир живых. Жаль, что никто не знает об этом твоём достижении.

— Любой путь однажды заканчивается, — улыбнулся я. — Неважно сколько попыток было. Последнее слово всё равно за тобой. Ведь так?

— Приятно общаться с тем, кто понимает подобные вещи, — улыбнулась аватар Смерти и, зябко поведя плечами, обхватила себя руками. — А не найдётся ли у вас тёплой одежды, о Вершитель. А то у меня уже зуб на зуб не попадает от этой промозглой ямы, которую граф называет своим местом силы.

— Но это действительно… — немедленно возмутился Распутин и тут же замолчал, поймав на себе насмешливый взгляд Дарины. Кот быстро снял с себя куртку и накинул её на плечи обнажённой девушки. Та благодарно кивнул и с явно видимым удовольствием вдохнула исходящий от одежды запах.

— Человеческое тело удивительно, — с улыбкой поделилась аватар своими эмоциями и, будто невзначай, коснулась руки Кота. Татуировка на запястье африканца немедленно ожила. На пол упало несколько капель крови, но Аларак даже не поморщился, следя за каждым движением воплощения разума своего аспекта. — Вы даже не представляете, как вам повезло и как щедро вас одарили. Некоторые удовольствия, которые вы считаете обыденностью, недоступны вообще никому больше! Осязание, еда, эмоции, секс… Прошу вас, пойдёмте уже на свежий воздух! Это затхлое подземелье давит мне на психику!

Я невольно покачал головой. Попытки понять логику этого существа ломались одна за другой. По сравнению с Хорхе, аватар Смерти была настоящим источником эмоций и тепла. По сравнению с Быстряковым — отличалась адекватностью и спокойствием. Но меня при это ни на мгновение не оставляла мысль о том, что Смерть была единственной силой, которая непрерывно взаимодействовала со всеми мёртвыми этого мира. Та часть Пути, где томились души, была только одной из зон ответственности этого аспекта. И мне не верилось, что подобный разум будет… настолько живым…

Пётр открыл переход во двор особняка и Дарина тут первой шагнула в портал. Остальные двинулись следом и пару секунд спустя мы оказались в опустошённом, мёртвом саду. Вокруг стояли высушенные деревья, разрезая на тонкие струйки лучи вечернего солнца, а на земле лежал тонкий слой праха, оставшийся от травы и цветов.

— Как жаль… — проведя рукой по коре ближайшего дерева, грустно вздохнула Дарина. Аларак повсюду следовал за ней, будто опасаясь, что девушка исчезнет, а та всячески показывала, что ей такое внимание очень приятно.

— Защита поместья не выдержала последний этап медитации, — хмуро пояснил граф Распутин. — Погибло восемь слуг и три десятка охранников. Растения приняли на себя остаточный удар.

— Нужно обязательно посадить новые, — сурово посмотрела девушка на хозяина особняка. — На месте старого и мёртвого всегда должно появляться что-то новое и живое. Таков закон мироздания.

— Это займёт время, — ответил Григорий Владимирович. Судя по его лицу, высадка цветов была последним, о чём сейчас думал глава рода Распутиных.

— Время не имеет значения, — улыбнулась Дарина и, посмотрев на меня, лучезарно улыбнулась. — Я ошиблась в тебе, Владыка Севера. Твоя выдержка поистине невероятна! Каждая секунда промедления может стоить человечеству десятков тысяч жизней, а ты просто стоишь и слушаешь мои рассуждения о цветочках и деревьях. Моё почтение.

— Возможно, эта пауза была нужна не только тебе, чтобы оценить мою выдержку, — улыбнулся я в ответ. — Но и мне самому.

— Чтобы понять, чего от меня ждать? — проницательно уточнила аватар Смерти.

— Чтобы подготовиться к тому, ради чего ты пришла, — ответил я. — Появление аватара одного из аспектов слишком сложное и редкое явление, чтобы его игнорировать. И уж точно ты не стала бы тратить время на пустое любование природой. Выдержку проверяют, чтобы понять границы дозволенного. Изучение границ требуется в тех случаях, когда не получается точно спрогнозировать ответ собеседника. Сложность прогноза порождает страх провала. Так чего ты боишься, Тихая Госпожа?

Глава 14

Аватар аспекта Смерти, в этот момент любовавшаяся пожухлым цветком у себя в руке, медленно подняла на меня взгляд. Растение немедленно рассыпалось невесомым прахом, а во все стороны ударила видимая обычным взглядом волна серой энергии.

Каждый в этот момент действовал на своё усмотрение. Степан и Бернхард окутались огненными щитами такой толщины и насыщенности, что в них сгорала или тонула сила всех остальных аспектов. Бетюжин стремительно разорвал дистанцию, оказавшись на другом краю сада в течение пары мгновений. Пётр жёстко схватил за плечо графа Распутина, который неверяще смотрел на приближающуюся смерть от руки собственной дочери, и резко утащил его в портал.

И только Аларак остался на месте. Африканец всё так же смотрел на дочь графа Распутина влюблёнными глазами, даже не подумав куда-то бежать. И, удивительным образом, рядом с Котом равномерное кольцо смертельной силы изменило форму, обтекая самого верного служителя Тихой Госпожи.

— Смерть не может боятся, князь, — произнёс африканец. — Страх — это удел живых. Тихой Госпоже нечего терять и некого опасаться. Всё и все однажды окажутся в её владениях. Это лишь вопрос времени.

Дарина смотрела на меня своими серыми, залитыми мертвенной силой, глазами и молчала. Я тоже молчал, ожидая правдивого ответа. То, что я только что увидел, было именно проявлением страха. Разум аспекта Смерти просто не мог обладать плохим контролем над своей же силой. А потому я стал свидетелем именно направленного выброса, чтобы напугать или сбить с толку. Вот только я бежать не торопился.

Волна серой энергии будто наткнулась на каменный уступ. В метре от меня сила Смерти забуксовала, будто её хозяйка вдруг опомнилась и взяла себя в руки. Если бы речь шла об обычном человеке, то все бы сошли с ума от восхищения. Потому что отозвать собственное активное заклинание могли только сильнейшие архимаги. Но сила была частью сути аватара и Дарина словно втянула часть своей ауры обратно в тело.

— Слишком много мёртвых, Владыка Севера, — спустя долгие десять секунд молчаливого противостояния, наконец произнесла Дарина. — И тех, кто не должен покинуть пределы моих владений, становится всё больше. Ещё немного и скрепы моего плана начнут разрушаться. Стражи и запертые души вернутся в реальный мир. Мир мёртвых снова станет частью реального мира, как было когда-то давно, когда можно было добраться и проведать своего умершего родителя и к вечеру вернуться домой.

— Дорога в мир духов? — удивлённо посмотрел на Дарину Аларак. — Она действительно была? Это не вымысел?

— Она и сейчас есть, — хмуро глядя на аватар аспекта Смерти, ответил я. Те времена, когда путь был коротким и доступен каждому, я не застал. Более старшие собратья говорили, что это было первое совместное действие Вершителей. Они общими усилиями удлинили путь на план Смерти и сделали так, что нужно было обладать феноменальной силой, чтобы попасть туда во плоти. — Только дорога очень извилистая и трудная. Не всякий сумеет пройти.

— Никто не сумеет, — подтвердила Дарина. — В этом ничего не изменилось.

— Это какой-то бред, — покачал головой я. — У тебя же духи заперты во владениях. Они не занимают места совсем. Я лично видел, как они спокойно стояли по десятку друг в друге! Да и стражи постоянно переваривают часть запертых. Увеличь размеры червяков и время переваривания.

Никакого сострадания к тем, кто оказался навсегда лишён возможности переродиться в реальном мире, я не испытывал. Каждый, кто находился на плане Смерти, заслужил свою кару.

В этот момент мелькнула мысль об Эффе, но я немедленно прогнал её усилием воли. Если мироздание учитывало вину, то и хорошие дела должны были иметь хоть какой-то вес. Но, по всей видимости, я просто чего-то не знал. Или не понимал.

— Общее давление силы всех удерживаемых душ слишком велико, — неохотно призналась Дарина. — Я расширяла сектор их обитания сколько могла, теперь под угрозой все остальные мои владения. Я не могу убрать границы, потому что тогда лишённые перерождения смешаются с обычными душами, а стражи не умеют отличать их между собой. Если мои создания начнут охотиться за сбежавшими, то…

— Они будут жрать всех подряд… — осознав весь масштаб возможной проблемы, закончил за девушку я. — А это означает, что будет нарушен сам принцип перерождения и на земле начнётся полнейшее безумие.

— И это если врата в мои владения не окажутся снова в мире живых, — добавила Дарина. — Сейчас и так Путь уже существенно сократился.

— Так о чём ты хотела меня просить? — вернулся я к изначальной теме нашего разговора.

— Мне нужно пространство, — будто поняв, что дальше юлить или играть словами не стоит, ответила аватар Смерти. — Если я удвою площадь сектора лишённых посмертия, то сумею стабилизировать границы своих владений. Сейчас я могу сделать это только за счёт реального мира. Но есть и другой путь. Я хочу предложить тебе сделку, Владыка Севера.

— Говори, — заметив, что все мои спутники потихоньку возвращаются к месту нашего разговора, произнёс я.

— Сейчас в реальном мире находятся ещё шесть аватаров, — глядя мне в глаза, ответила Дарина. — Четверо из них под твоим контролем. С каждым у меня есть общая граница. Если ты заставишь хотя бы двоих уменьшить свои владения на пятую часть, то я сумею удержать сближения моих владений и реального мира. Если троих, то мёртвые и дальше останутся в моих владения и не станут тревожить живых.

— Это невозможно, — предельно серьёзно ответил я. — Сдвинуть собственные границы для любого аспекта равносильно тому, чтобы отрезать себе руку. Никто не пойдёт на то, чтобы сознательно лишиться пятой части собственной силы. Мы и есть наши владения! На твой подлый обман никто не поведётся!

Я понял, что что-то не так, только договорив последнюю фразу. Это были не мои слова. Я вообще ничего такого не знал об аспектах! В разговор вмешался аспект Света и сделал это настолько филигранно, что я даже сразу не понял, что происходит.

Но в этот момент сработали вложенные мной защитные и блокирующие арканы. Разгоревшееся вокруг меня сияние мгновенно погасло, а я тряхнул головой и посмотрел на Бетюжина. Глаза архимага Ментала были совершенно круглыми от удивления, и он явно не понимал, что произошло.

— Мне нужно некоторое время, чтобы обдумать твоё предложение, — тщательно подбирая слова, произнёс я и аватар Смерти неожиданно поклонилась мне.

— Я буду ждать, Владыка Севера, — глядя в землю, ответила Дарина и Аларак потрясённо уставился на меня, будто видел впервые. — Именно поэтому я решила обратиться к тебе за помощью. Никто другой не сумел бы укротить ни один аспект. И тем более никто бы не сумел удержать его в себе, не потеряв собственную личность. Если кто-то и может мне помочь, то это ты.

— Перед тем, как мы уйдём, я должен задать один вопрос, — немного подумав, с интересом посмотрел я на свою собеседницу.

— И я готова ответить, но не факт, что мой ответ тебе понравится, Элрог, — улыбнулась в ответ Дарина. Видимо, ситуация для неё была предельно необычной, потому что сейчас аватар держалась значительно увереннее, чем во время нашего разговора.

— Свет говорил правду? — прямо спросил я.

— Да, — спокойно ответила девушка. — Эта проблема не нова и я… уже пыталась её решить другими способами.

Внутри меня поднялась новая волна энергии Света. Придушенный моими арканами разум аспекта пытался вырвать и высказать всё, что он думал о предложении своей соседки. В этот раз я своевременно отследил его активность и сумел подавить.

— Сейчас в мире происходит столько всего ужасного, что мне даже перечислить всё сложно, — с улыбкой произнёс я. — Мы на пороге вторжения Атласа. Южная Америка полыхает в огне. Африка почти захвачена. Все из Вершителей, кто сумел пережить прошедшие тысячелетия, подняли головы и рвут планету на части. Даже разумы разных аспектов, о которых вообще никто не подозревал, выбрались в реальный мир со своими непонятными намерениями и целями. И вот среди всего этого появляется аватар аспекта Смерти. Получается, что тебе вообще нет дела до того, что происходит с людьми и ты пришла только для того, чтобы решить свой личный вопрос? Я прав?

— Мы договаривались на один вопрос, Владыка Севера, — скромно опустила глаза Дарина. — И я на него уже ответила. Но второй вопрос я отвечу, когда ты скажешь, что готов поспособствовать решению моей проблемы.

Я коротко кивнул и направился к выходу из поместья. Аватар Смерти уходить из родового имения Распутиных не торопилась, да я и не уверен был, что она вообще собиралась долго находиться в мире людей.

В принципе, для меня ситуация была предельно понятной. Пока одни продвигали свои интересы «за границей» и пытались играть в большую дипломатию, другие укрепляли свои позиции дома и забирали то, что плохо лежит. В моём случае, Смерть довольно прозрачно намекнула, что устроит зомби апокалипсис, если я не соглашусь её помочь. Жаль, что проверить реальность её слов у меня вряд ли выйдет. По крайней мере, никто из аватаров точно не скажет, что только и мечтал отдать кому-то пятую часть своих владений.

— Григорий Владимирович, — обратился я к немного дезориентированному графу Распутину. — Могу я одолжить у вас пару машин, чтобы добраться до Кремля?

— Разумеется, ваша светлость, — рассеянно кивнул граф. — Только водителей у меня нет сейчас. Пётр покажет вам, где находится гараж. Берите всё необходимое.

— Благодарю, — кивнул я и вопросительно посмотрел на архимага Пространства. Пётр открыл портал в гараж и приглашающим жестом позвал нас за собой. Внутри стояли машины на любой вкус и цвет, но я отдал право выбора своим спутникам, а сам посмотрел на Петра. — Присмотри за графом. Если аватар решит куда-то уйти или начнёт активно действовать — я хочу об этом знать.

— Как прикажете, господин, — поклонился мне оборотень.

Спустя пару минут мы покинули территорию имения на двух автомобилях. В одной ехали мы с Бернхардом и Алараком, а во второй Степан и Григорий. Кремль был настолько перекрыт защитными полями и всевозможными барьерами, что даже мне было тяжело настроиться и создать стабильный переход.

Как только стало понятно, что перемещения на дальние и сверхдальние расстояния стали реальностью, служба безопасности Императора сделала всё возможное, чтобы защитить главную резиденцию рода Романовых. В ход пошли все последние достижения магии и артефакторики. Плавающие барьеры, пространственные помехи и целая масса одарённых средней силы, которые постоянно сканировали территорию Кремля.

В итоге я пришёл к выводу, что проще было добраться до места на машине, чем пытаться пробиться через десять эшелонов защиты, которыми был перекрыт центр столицы. К тому же, ехать было не так далеко от особого квартала рода Распутиных.

— Никогда не видел настолько концентрированной силы аспекта Смерти, — нейтрально произнёс сидевший за рулём нашей машины Бернхард. — Даже ваши собраться не обладали подобной мощью в этой части силы мира.

— А я никогда не видел сам и не слышал от предков, чтобы вечная повелительница земель мёртвых на равных говорила с кем-то, — проворчал Аларак. — Это даже не легенда, а…не знаю как назвать.

— У каждой силы есть свои цели, — задумчиво ответил я. Всю дорогу от имения Распутиных я пытался наладить контакт с разумом аспекта Света, которые занял часть моего Источника, но тот упорно отмалчивался. Похоже, задачку мне Дарина подкинула крайне сложную. — Судя по тому, что мы уже видели за последнее время, простые желания и амбиции не чужды аспектам силы мира. Другое дело, что эти амбиции вряд ли учитывают желания обитателей реального мира.

— Тихая Госпожа вообще не должна учитывать пожелания людей! — возмущённо фыркнул Кот. — Люди — что пыль на колёсах телеги времени. Разве есть смысл спрашивать о чём-то каждую пылинку?

— С этим сложно спорить, — хмыкнул в ответ я. — Но пылинкам от этого не легче, Кот. Меня вот больше интересует количество аватаров, которое назвала Дарина. Слышали?

— Семь, — понятливо кивнул Бернхард. Машина едва тащилась в пробке, и идея ехать на автомобиле уже не казалась такой хорошей. — Включая дочку графа Распутина.

— Семь, — подтвердил я. — А это значит, что мы не владеем всей информацией. Даже если предположить, что один аватар появился в Японии, остаётся ещё один неизвестный.

— Почему Япония? — тут же насторожился Бернхард, но по его тону я понял, что попал в точку. Если кто-то и мог подготовиться к появлению разумов аспектов, то это Теракл. В этом случае и сила нового аватара очевидна.

— Потому что у Теракла всегда есть десяток запасных планов и три основных, — невозмутимо ответил я. — А вот кто ещё один — непонятно. И искать можно только наугад.

— Бесполезно, — тут же покачал головой Кот. — Лучше потратить время на что-то другое.

К этому времени наши машины добрались до выделенного участка дороги и понеслись к особой парковке Кремля. Там нас уже ждали. Четвёрка оборотней стояла у входа в внутренний двор резиденции Императора. Иван и Антип стояли чуть впереди, а пара их неизвестных сородичей позади двух архимагов. После долгого общения с высшими представителями этого вида, обычные особи выглядели довольно бледно. Даже странно было думать о том, что раньше Антип и Григорий были такими же.

— Добрый день, господин, — слегка поклонился мне личный слуга Императора, а следом за ним и все остальные. Спасибо, что нашли время и сумели так быстро приехать. Алексей Александрович ждёт вас у себя в кабинете.

— Я ведь не сообщал о своём визите, Иван, — шагая следом за оборотнем, произнёс я. — Откуда Его Императорское Величество знал, что я приеду именно сейчас? Распутин сообщил?

— Нет, господин, — сухо ответил Иван и в его голосе я ощутил тень тревоги. — Глава рода Романовых ждёт вас с того самого момента, как я попросил вас приехать. А свой кабинет Император не покидает уже давно. Просто не может.

Последние слова Ивану дались с ощутимым трудом. Сила была на моей стороне, и оборотень следовал законам своего вида, которые требовали подчиниться мне. Но при этом столетия службы роду Романовых тоже нельзя было выкинуть из памяти, и Иван откровенно переживал за своего бывшего хозяина.

Пока нас вели по тайным коридорам Кремля, я думал о том, как быстро всё меняется в этом мире. Впервые я был в этом месте, когда меня пригласили на всемирную конференцию. Тогда ещё виднелись только предвестники текущей ситуации. И тогда мне казалось, что в мире много сильных и влиятельных фигур, способных переломить ход истории. Я шёл на конференцию, в роли парня, который выжил и обещал перемены.

Потом было много всего, и моя роль постепенно менялась. Когда я был на встрече с послами крупнейших государств, то меня уже воспринимали, как опору трона, пусть не особенно крупную.

А теперь? Кто я теперь и кто для меня люди, живущие во дворцах?

— Прошу, ваша светлость, — открыл передо мной двери Иван. Все мои спутники остались в приёмной Императора, и только мы с Иваном прошли дальше. А оказавшись внутри я отчётливо понял, что Железного Императора больше нет.

В просторном кабинете воздух был свежим и прохладным. Почти стерильным. Но в нём всё равно ощущалось неуловимое присутствие смерти. Как в местах, где проходят последние дни неизлечимо больных людей. От самого Алексея Александровича, которого я помнил ещё пару недель назад крепким и пышущим силой мужчиной, осталась одна бледная тень.

— Неважно выгляжу, верно? — хмыкнул Император и, не делая попыток подняться, указал мне на кресло у стола. — Садись, князь. Нужно успеть, пока не набежали врачи. Еле выгнал их. Совсем слушать меня перестали!

— О чем вы хотели поговорить, Ваше Величество? — усаживаясь в кресло, спросил я.

— Есть у меня к тебе одна просьба, Ярослав Константинович, — натянуто улыбнулся Император и с огромным трудом поднялся из кресла. Иван тут же шагнул вперёд, собираясь поддержать правителя, но тот ожёг слугу таким яростным взглядом, что оборотень остановился на полушаге. Я же сканировал хозяина кабинета всеми доступными мне способами и отчётливо видел, что тот доживает свои последние дни. — Идём, тут недалеко.

Глава 15

Кабинет правителя Российской Империи был не просто местом работы. В Кремле всё было устроено так, чтобы глава рода Романовых мог быстро и безопасно попасть в любое нужное ему место резиденции. В прошлый раз нас провели через портал в глубокие подземелья, где хранилась величайшая тайна страны и тяжелейший груз всех Романовых. А сейчас Алексей Александрович коснулся ладонью одной из панелей на стене, и та ушла в сторону, открыв длинный коридор без единой двери.

Можно было немного напрячься и выделить в монолитных стенах переходы в потайные помещения и другие ветки секретной системы Кремля, но я не видел в этом особого смысла. Не факт вообще, что я вернусь в это место ещё хотя бы раз, а тайны правящей династии меня не интересовали. Были проблемы важнее и глобальнее.

Наша маленькая процессия больше напоминала официальный траурный марш. Император еле передвигал ноги, а мы с Иваном шагали в его темпе. Коридор в полсотни метров показался мне поистине бесконечным.

— Благодарю, Ярослав Константинович, — в какой-то момент произнёс правитель страны. — Понимаю, что времени у вас немного, но для меня действительно важно было преодолеть этот путь самостоятельно.

— Вы уверены, что стоит ставить точку, Алексей Александрович? — нейтрально уточнил я. Заламывать руки и всячески показывать страдание по поводу состояния Императора я не собирался. И причин на это было сразу две.

Во-первых, сам правитель чётко понимал на что идёт и чем это ему грозит. Реакция на попытку Ивана помочь была более чем красноречивой. Железный Император собирался пройти свой путь до конца и жалость могла только унизить его. Во-вторых — я не верил в то, что этот человек сдался и просто решил прекратить борьбу. Наверняка были испробованы все возможные методы лечения и восстановления энергетики, известные человечеству.

— Она уже поставлена, ваша светлость, — не оборачиваясь, ответил Император. — Когда я пробудил сонм золотых душ, мой дар начал разрушаться. Реликвии Романовых поддерживали его какое-то время, но восстановить Источник после такого потрясения невозможно. Я знал это ещё с тех пор, как отец впервые привёл меня в хранилище книги. Меня другое сейчас волнует.

К этому времени мы добрались до конца коридора, и Алексей Александрович точно так же открыл оттиском своей силы стену. За ней обнаружился какой-то очередной кусок Кремля. Я в этом комплексе зданий не ориентировался, но, судя по тому, что здесь была мощнейшая изоляция от любых магических возмущений, предположил, что мы находимся рядом с комнатами цесаревича.

— Я вас не послушал, Ярослав Константинович, — произнёс правитель Российской Империи. — Слишком сложно было отправить сына далеко от столицы в такое время. Да и страшно. Чего уж там… Но я постарался сделать всё, чтобы обеспечить покой его дару и телу. Правда, итог получился спорный.

— Здравствуйте, Ваше Императорское Величество! — едва мы вошли огромное помещение, в котором я с трудом опознал спальню, громко произнёс единственный человек в этой комнате.

Цесаревич сидел за письменным столом у окна и что-то увлечённо писал. Перед ним были разложены книги, от которых явно фонило аспектом Жизни. Какие-то уникальные трактаты из библиотеки правящей династии. Даже наше появление не сумело отвлечь его полностью. Я внимательно осмотрел сына Императора и пришёл к выводу, что тот полностью здоров. Тело и дар были в абсолютном порядке. На юноше было навешано такое количество блокирующих амулетов, что даже мне было трудно рассмотреть его Источник. Алексей Александрович действительно сделал всё необходимое, чтобы излечить наследника престола.

— Здравствуй, сын, — хрипло ответил Император и теперь уже парень обернулся. Во взгляде цесаревича читалась тревога. Он бросил ручку на стол и бросился к отцу. К моему удивлению, Алексей Александрович не стал отталкивать своего ребёнка и с большим облегчением опёрся о его плечо. — У тебя сегодня важный гость, Дима.

— Добрый день, Ярослав Константинович, — моментально узнал меня Дмитрий. — Благодарю, что нашли время заглянуть к нам и откликнулись на просьбу моего отца.

— Никакой просьбы пока не было, Дмитрий Александрович, — улыбнулся я. — Рад, что вы так быстро поправились. Думаю, теперь уже можно начинать заново тренировать дар. Но вы, как я понял, уже этим занимаетесь?

— Ах это… — смущённо потупился юноша. Он помог отцу добраться до кресла и только после того, как усадил родителя и налил тому воды, продолжил. — Я готовлю расширенные доклад по деталям использования энергии аспекта Жизни. Хочу начать практику в столице и основать магомедицинский университет нового уровня. Чтобы в одном месте можно было лечить людей с особо сложными заболеваниями и одновременно обучать лучших специалистов в мире.

— Похвальное стремление… — озадаченно посмотрев на Императора, ответил я и Алексей Александрович тяжело вздохнул. — Однако, мне сложно представить, что вы сумеете сочетать подобное начинание с обязанностями правителя целой страны.

— Это и есть суть моей просьбы, о которой говорил Дмитрий, ваша светлость, — посмотрел на меня глава правящей династии Российской Империи. На его резко постаревшем, осунувшемся лице, прежними оставались только глаза. Яркие, цепкие — они будто принадлежали совсем другому человеку. — Род Романовых выполнил свой долг перед людьми и миром. Я освободил души верных подданных короны, томившиеся веками в ожидании судного дня. И заплатил за это большую цену. Мне недолго осталось и единственное, чего я сейчас хочу — чтобы мой сын не стал заложником короны, как все его предки.

— Я не хочу быть новым Императором, — прямо посмотрел мне в глаза цесаревич и я узнал тот же взгляд, что у его отца. — Романовы веками удерживали престол для конкретной цели и сейчас эта цель достигнута.

— Нельзя вот так просто взять и отказаться от короны, — улыбнулся я. — Вы это понимаете, Дмитрий Александрович. Я это понимаю. И все остальные тоже это понимают. Потеря единственного наследника превратится в катастрофу для всей страны.

— Я приказал своим людям подробно изучить генеалогическое древо Романовых, — вставил своё слово Император. — Основатель моего рода приходился двоюродным кузеном основательнице рода Разумовских. Надо сказать, что с более ранних периодов никакой информации не осталось. Думаю, дед Елены Разумовской и Мстислава Романова был довольно интересным человеком. От него пошли пять сильнейших семей нашей страны. Романовы, Разумовские, Муравьёвы, Распутины…

— И Лебедевы, — поняв, как именно выглядит эта цепочка, закончил я за Алексея Александровича. — И вы хотите, сославшись на покрытые пылью хроники, отдать императорский трон другой династии? Это вызовет волну мятежей и бунтов по всей стране. Сейчас неподходящий для этого момент. Совсем неподходящий, Ваше Императорское Величество.

— Это если мы отдадим корону кому-то другому, — усмехнулся Император. — Если трон займёте вы, то вопросов не возникнет ни у кого. Сейчас в обществе такие настроения, что даже если вы меня публично убьёте или казните, как поступили со старшими мужчинами вашего рода, никто и слова против не скажет. Даже наоборот — люди будут праздновать этот день, как момент освобождения от тирании Романовых. Каждый будет говорить, что наконец-то трон занял достойный и могущественный человек.

— То есть, вы предлагаете мне освободить вашего сына от грядущих тягот правления и взвалить их на себя? — удивлённо переспросил я и правитель страны кивнул.

— Понимаю, что звучит довольно странно, но это даст вам полный доступ ко всем ресурсам Российской Империи, Ярослав Константинович, — попытался усилить свои аргументы Алексей Александрович. — Человеческие и технические. О некоторых разработках моих лабораторий не известно никому в мире. И они могут серьёзно повлиять на противостояние с вашими текущими противниками. Как-то существо из океана, которое атаковало побережье Африки сегодня, например.

— Боюсь, у меня нет возможности согласиться на ваше предложение, Ваше Императорское Величество, — сухо ответил я и правитель страны понимающе кивнул.

— У меня есть ещё какое-то время, и я буду рад, если вы передумаете, господин Разумовский, — произнёс Алексей Александрович. — Передавать власть кому-либо ещё из родичей мне смертельно не хочется. Дима не зря отказывается от престола. Он просто не справится с текущей ситуацией. Но я ещё подожду. Не смею вас больше задерживать.

Я коротко кивнул и направился к выходу. Нельзя сказать, что это была угроза, но правители государств очень редко что-то говорят просто так. Каждое слово имеет смысл и сейчас мне прозрачно намекнули, что династия вот-вот сменится. Алексей Александрович твёрдо решил передать корону в более надёжные руки и гадать, кто станет новым Императором смысла не было. Всех вероятных кандидатов глава рода Романовых перечислил.

За этими мыслями я сам не заметил, как Иван проводил меня до моих спутников. Слишком много всего навалилось в последнее время, и я только и занимался тем, что затыкал дыры на рвущемся полотне. А мои противники при этом строили и успешно реализовывали собственные планы. Одно нападение на Африку, о котором вскользь упомянул Император, требовало массы подготовительной работы и разведки.

— Иван, держи меня в курсе, — по пути к парковке, произнёс я и тут же поймал себя на мысли, что начинаю повторяться. Попытки удержать всё под контролем заводили меня всё дальше и дальше в паутину сложных решений и моральных выборов. Сейчас я вдруг подумал о том, что уже не понимаю, каким может быть следующий ход противника.

Обычно с ростом личной силы и могущества, ситуация становилась более понятной и прогнозируемой. Но не в моём случае. И эту ситуацию надо было в корне менять.

— Как прикажете, господин, — на ходу чуть поклонился архимаг Тьмы. — Если… Если Его Императорское Величество решится на смену династии, мне его остановить?

Вопрос был задан максимально нейтральным тоном, но я ощутил, как моментально напряглись все вокруг. И оборотни, и Бернхард с Котом. Каждый понимал, что сейчас речь шла об очень масштабных переменах, которые могли затронуть миллионы людей.

— Нет, — покачал головой я. — Просто сообщи мне.

Иван кивнул, а я сел в машину и откинулся на спинку сиденья, уставившись в потолок. Машина выехала с парковки с стремительно понеслась к границы поля блокировки пространственных перемещений.

— Отказался? — вдруг спросил Бернхард.

— В смысле? — непонимающе посмотрел я на генерала.

— Выглядишь так, будто тебе предложили какую-то гадость, а ты отказался, — пожал плечами мой древний соратник. — А теперь не знаешь, сожалеть об этом или радоваться.

— Сожалеть точно не о чем, — улыбнулся я в ответ. — Просто в очередной раз убедился, что бремя власти могут вынести далеко не все. Правда, это только в том случае, если человек действительно думает о стране, а не просто гонится за красивым золотым украшением на голове.

— Кажется, я где-то подобное уже слышал, — рассмеялся Бернхард. — В далёком прошлом так говорил один Вершитель, когда на него попытался напасть король какого-то клочка земли, размером с задний двор таверны.

— А ещё этот Вершитель говорил, что враг никогда не должен знать, что ты сделаешь в следующий момент, — ответил я и генерал моментально стал серьёзным, вопросительно посмотрев на меня.

Машина пересекла границу блокировки и для меня снова стал доступен весь мир. Изголодавшийся по потокам информации разум тут же начал обрабатывать последние новости. Хранитель Казанской аномальной зоны действительно лежал на земле и у Кати не получалось поднять ската в воздух. Брига носился по Южной Америке, добивая остатки пробуждённых монстров Атласа. Калисса раскачивала свой культ и постепенно увеличила процент новой энергии в моём резерве. Про себя Хранительница знаний тоже не забывала. В поднебесной всё было в относительном порядке и даже новое море на месте аномальной зоны всё ещё оставалось на прежнем месте.

Я открыл портал по ходу движения наших машин и перенёс нас к границе родового имения вместе с транспортом. В голове постепенно формировался план действий, но мне требовалось подготовить ряд важных деталей, чтобы всё сработало чётко и без сбоев. Часть инструкций сразу раздал спутниками, и они разошлись в разные стороны, как только машины остановились во дворе особняка.

— Добрый день, ваша светлость, — поздоровался со мной стоявший у крыльца особняка Аршавин. Глава родовой дружины уже привычно взял на себя все обязательства по охране, снабжению и работе моих владений. Теперь ещё и сёстры в Казань укатили. — Как прошла ваша поездка?

— Хорошо, Николай Петрович, — улыбнулся я в ответ. — По делам заехали?

— Хотел Евгению проведать, — сообщил Шатун. — Думал, она тут совсем заскучала, но у неё гости оказывается. Пара ваших знакомых. Так что, поеду дальше.

— Проверять посты? — остановившись рядом с Ратаем, улыбнулся я.

— Такая у меня служба, ваша светлость, — усмехнулся Шатун. — Кто-то великие дела делает по всему миру, а кто-то малые.

— Но одно без другого не работает, — произнёс я. — Без твоей помощи, никаких дел бы не было, Шатун. Мы бы с сёстрами так и остались на пороге МАМИ с дырками в головах.

— Преувеличиваете вы, господин, — рассмеялся Аршавин. — Вы к тому времени уже могли будь здоров как накостылять наёмникам.

— И всё же, — не согласился я. — Знаю, что в последнее время слишком редко делами дружины интересуюсь, но сейчас обстановка такая, Николай Петрович. Ты прости, что всё на тебя бросил. Как закончится всё, в отпуск тебя отправлю, куда только скажешь.

— Как закончится всё, мне и отпуск уже не нужен будет, — хмыкнул в ответ глава родовой дружины. — Вы за меня не волнуйтесь, Ярослав Константинович. Справлюсь. Сейчас не в пример легче, чем после смерти вашего батюшки было. И людей больше, и почтение к роду такое, что даже на обычных дружинников в Твери люди с великим уважением смотрят.

Я кивнул, похлопал Ратая по плечу и зашёл в дом. Едва открылась дверь, молотом в лоб прилетел густой запах выпечки и борща. Кухня в особняке была отлично изолирована, а значит тётя Женя накрыла в столовой и там сейчас был в разгаре обед.

Я сосредоточился на собственных ощущениях, создал дополнительный эфирный покров на коже и активировал родовую сеть. Когда решаешься на такое, чего никто и никогда раньше не делал, приходится соблюдать все возможные предосторожности.

Хорхе и виконт Быстряков с аппетитом поглощали из вместительных супниц ароматный борщ. Я вдруг подумал о том, что сам уже забыл, когда ел в прошлый раз, но Евгения явно помнила. Поэтому я успел только поздороваться с аватарами, а потом передо мной возникла супница и кусок свежеиспечённого хлеба, натёртый до блеска чесноком.

Несколько минут прошли, как в тумане, но потом у меня в сознании появился образ, который прислал Бетюжин. Я проверил, что все мои люди заняли позиции и, отставив тарелку в сторону, посмотрел на воплощённые сознания двух могущественных аспектов.

С каждой следующей секундой два существа напротив меня начинали всё больше нервничать и для этого у них были все основания. Родовая сеть и совместная работа нескольких архимагов стремительно блокировали свободную ману вокруг.

— Что происходит, ваша светлость? — напряжённо спросил виконт Быстряков. Парень активно пытался подчинить себе окружающую атмосферу, но у него ничего не получалось.

— Не волнуйтесь так, господин Быстряков, — снимая с шеи амулет, с которым не расставался, улыбнулся я. Пару секунд следил за тем, как расширяются глаза собеседника, а потом положил амулет на стол и добавил. — Просто идёт подготовка к агрессивным переговорам.

Глава 16

— Мне не очень нравится подобная формулировка, — неуверенно улыбнулся Хорхе. В отличие от Константина, аватар аспекта Воды уже был немного знаком с моими методами и представлял возможности. Поэтому не дёргался и просто ждал, чем закончится наша встреча. — Возможно, мы сумеем договориться и без… этого…

Взгляд бразильца, как и его русского коллеги, был прикован к амулету. Обитавшая там сущность будто заинтересовалась происходящим и подалась ближе к границе артефакта. Выходить за его пределы бывшему паразиту я пока не разрешил, и он терпеливо ждал, изучая пространство другими доступными методами.

Волны интереса моего ручного чудовища почему-то вызывали образ голодного оборванца, прилипшего взглядом к витрине шикарной мясной лавки. Вот только ни одному из двух предложенных деликатесов подобное внимание не нравилось.

— Я удивлён до крайности тем, что вы таскаете подобное создание вплотную к своему телу, господин Разумовский, — от волнения вернувшись к привычному образу общения своего тела, произнёс виконт Быстряков. — Содержимое вашего амулета опасно не только для вас, но и для всего мира. Если эта тварь…

Договорить аватар Воздуха не сумел. Узнику артефакта совершенно не понравился смысл слов Константина и его тон. Результат был предсказуем. Без доступа к собственному аспекту и возможности защититься, оба аватара превратились в почти обычных парней моего возраста.

Быстряков замер на месте, остекленевшим взглядом уставившись в пространство перед собой, а Хорхе инстинктивно отодвинулся подальше. Ментальный паразит чуть приоткрыл собственную ауру и моментально загнал сознание Быстрякова куда-то на задворки его разума.

— Думаю, это не тот вопрос, который должен вас сейчас занимать, господин Быстряков, — не сомневаясь, что аватар меня слышит, произнёс я и накрыл рукой амулет, будто успокаивая его. Ментальная сущность недовольно заворчала, но вернулась в глубину артефакта, а виконт судорожно вздохнул и уставился на меня испуганным взглядом. — Попробуйте ещё раз.

— Каков предмет переговоров, ради которого вы готовы скормить нас этому чудовищу? — выдавил из себя Быстряков. Наверное, в этот момент он уже сожалел, что решил связаться со мной, но было слишком поздно. Если бы не вмешательство аватара Воздуха, то ситуация с Ци Луанем могла быть уже урегулирована. Возможный ущерб сложно представить, а сам аватар просто хотел таким образом заявить о себе. И у него получилось.

— Насколько сильна конкуренция между разными аспектами за территорию в вашем плане реальности? — снова убрав руку с амулета, задал вопрос я. С этого момента взгляды обоих моих собеседников не отрывались от оплавленной пряжки на столе. Ментальная сущность почти не ощущалась и от этого артефакт казался обычной испорченной железякой, что делало его ещё страшнее.

— Конкуренция? — чуть улыбнулся Хорхе. — Я бы сказал, что энергия мира находится в стабильном состоянии только из-за того, что все её части непрерывно воюют между собой.

— Наш план устроен иначе, — добавил Константин. — Путь, по которому идут будущие Вершители, всего лишь посвящение. Те аспекты, что согласны дать им часть своей силы, принимают у себя кандидата. Если он выдерживает испытание, то становится сильнее и может влиять даже на те аспекты, которые были против.

— Равновесие, — кивнул я. — Если давление на каждую чашу весов одинаково, то они не двигаются.

— Верно, — кивнул Хорхе. — Видишь, Владыка Севера, мы готовы говорить. Убери своего зверя. Он не нужен.

— Возможно, — улыбнулся я в ответ. — Но он и не мешает. Зато помогает мне определить врёте вы или нет.

— Так ли это необходимо? — сердито спросил аватар аспекта Воздуха. — Мы ведь уже показали свою лояльность. Пришли к тебе, а не к твоим врагам! Запугивать союзников — путь тирана и узурпатора!

— Какие неожиданные слова, — улыбнулся я. — А может вы пришли ко мне потому, что все остальные с радостью вас убьют? Может вам просто некуда идти, но при этом всё равно хотелось показать свою силу и важность? Атлас получил доступ на план Воды с твоего согласия?

Последний вопрос был адресован Хорхе. Едва он прозвучал, как ментальный паразит резко занял своей аурой всё пространство гостиной и оба аватара побледнели. Ментальную сущность такой силы и так обмануть было практически невозможно, а без доступа к своим аспектам шансов у моих собеседников вообще не было.

— Да, — выдавил из себя бразилец. — Но это было необходимо! Он овладел силой моего аспекта на достаточном уровне, чтобы нарушить равновесие! Я вынужден был пойти с ним на сделку, чтобы границы моего плана остались стабильными и нерушимыми.

— Что может разрушить границы? — задал следующий вопрос я. — Учитывая, что между вами идёт постоянное противостояние, эта часть владений должна быть самой прочной и надёжной.

— Так и есть, — кивнул Хорхе, а Быстряков недовольно поджал губы. — Но у нас много других факторов. Мои владения тесно связаны с миром людей. Если там нарушается привычный порядок, то поток силы на мой план слабеет. А Атлас не просто его нарушил. Он начал задерживать и накапливать у себя громадные объёмы свободной маны. Если бы я не принял меры, то он мог обрушить мой план полностью!

— Вот как… — задумчиво глядя на аватара, протянул я. Похоже, Атласу конкретно не везло с вероятными союзниками. Сначала ему наобещала золотые горы Калисса, а потом сумела избежать расплаты, выкрутившись за мой счёт. Потом Владыку Юга нагло обманул разум аспекта Воды, чтобы закрыть чисто свои шкурные интересы. А теперь Атлас плотно сотрудничает с Тераклом и, почему-то, мне кажется, что результат этого союза будет ненамного лучше. — А что будет, если один из аспектов усилится или займёт слишком большую часть вашего плана реальности?

— Это невозможно, — уверенно ответил Быстряков. — Всё пространство поделено. Каждый клочок кому-то принадлежит и ни один из нас не согласится расстаться даже с долей процента своей силы. Потому что в этом случает вся система может рухнуть. Так был когда-то потерян аспект Металла, который поглотила Земля. С тех пор владения Земли так и остались больше остальных почти на треть.

— Но равновесие не рухнуло, — уточнил я. Мне крайне важно было получить максимально полную информацию по этому вопросу, потому что угроза, обозначенная Дариной, была очень серьёзной. Может даже серьёзнее вторжения Атласа. Потому что Владыка Юга хотя бы не станет полностью уничтожать человечество, а вырвавшиеся из объятий смерти духи только этим и держатся.

— Силу Мира долго шатало, — нехотя ответил Хорхе. — Но потом пришли первые Вершители и всё устаканилось. До недавнего времени всё вообще было спокойно.

— У тебя, — проворчал в ответ виконт и посмотрел на меня. — Мы ответили на твои вопросы, Вершитель Элрог. Теперь ты ответь на наши. Эта демонстрация, что ты здесь устроил, показывает, что ты нам не доверяешь, хотя постоянно пользуешься нашей силой. Как далеко ты готов зайти, понимая, что потеряешь своё могущество так же быстро и легко, как его получил?

— А вот это довольно интересный вопрос, Константин, — улыбнулся я. — Дело в том, что я сделал ряд довольно интересных наблюдений. Могу поделиться, если хотите.

— Хотим, — пытаясь выровнять ситуацию и вернуть её хотя бы тень прежней доброжелательности, произнёс Хорхе.

— Так вот, — благодарно кивнув аватару Воды, продолжил я. — Когда я впервые столкнулся с аватаром аспекта Воды, то моему удивлению небыло предела. Я начал искать в памяти хотя бы отдалённо подходящие под эту ситуацию факты. И с удивлением понял, что ни разу за всю мою жизнь я не сталкивался с тем, чтобы сила аспекта покидала Вершителя или сильного одарённого воле самого аспекта. Только когда аватары находятся рядом, они могут лишить других возможности использовать силу своей стихии. И знаете, что это значит?

— Что? — угрюмо нахмурившись, выдал нужный мне ответ Быстряков.

— Что воплощённый разум любого аспекта всего лишь часть этой силы, которая ни на что толком не влияет, — улыбнулся я и, подавшись немного вперёд, жёстко закончил. — Отвечая на ваш вопрос, виконт, могу сказать, что пойду я так далеко, насколько потребуется и никто меня не остановит.

— Так чего ты от нас хочешь, Владыка Севера? — поняв, что выбора у них особого нет, сдался аватар Воды.

— У меня к вам деловое предложение, которое существенно облегчит жизнь мне и вам, — добродушно улыбнулся я. — Свет подтвердит, что это вполне рабочая схема.


Российская Империя. Владивосток

Ресторан «Императорский Двор»


Вениамин Исаакович Пинзер сидел в своём личном кабинете, который был выделен в каждом из его ресторанов. Да, у Вениамина не было отдельного офиса. Всю свою жизнь он занимался ресторанным делом и отдавал этому всего себя без остатка. Но времена меняются, и прямо сейчас судьба подкинула ему новый вызов, который ему пришлось безальтернативно принять.

Граф Распутин, сильнейший маг Смерти Российской Империи, а возможно, и всего мира, с помощью своих полномочий назначил Вениамина на пост губернатора Приморской губернии.

Это было чрезвычайно неожиданно. В прошлые времена это однозначно вызвало бы переполох не только в губернии, но и во всей Империи. Виданное ли дело: назначение губернатором неблагородного, да ещё и неодарённого выскочки из низов?

Однако сейчас, после гражданской войны на востоке Империи, оставшиеся в живых преданные слуги Императора, последнее, что хотели, — это стать губернатором проблемного края.

Множество слухов ходило среди народа, и были они один другого хуже: тяжёлая, возможно, смертельная болезнь Императора; тьма, сгустившаяся над Японскими островами; и то, что губерния находилась ближе всего к Империи восходящего солнца, чьё солнце уже было закрыто тьмой.

У Вениамина всегда были свои глаза и уши, и он видел, что очень много людей, которые могут себе это позволить, снимаются с насиженных мест и переезжают подальше от береговой линии.

Тихоокеанский военно-морской флот Империи был приведён в боевое состояние. Вот только, даже не будучи Одарённым, что-то подсказывало Вениамину, что флот точно будет бесполезен против той тьмы, что придёт с Востока.

Однако ни одной мысли отказаться или даже взять время на подумать у Вениамина не было. Он согласился с графом, увидев в глазах того молчаливое одобрение. Пожал руку, и после того, как могущественный Маг Смерти пожал руку ему, простолюдину, на глазах у всех людей, в душе у Вениамина всколыхнулся забытый было патриотизм и решительность.

Все эти дни с ухода Распутина со свитой Вениамин провёл в делах. По старой привычке он проигнорировал губернаторский дворец, забрав все документы с собой и вызывая нужных ему людей для собеседования сюда же, в здание своего ресторана.

И удивительное дело: он потихоньку начал понимать, что управлять губернией ничуть не сложнее, чем сетью ресторанов, возможно, даже легче, ведь у него есть неограниченная власть и ресурсы всей Империи, а не только лишь его здравый ум и сообразительность.

Сложнее всего было именно с военным направлением. По факту, он не имел власти над Восточным округом. Вот только генералу армии Семыхину было постоянно от него что-то нужно, и он не стеснялся звонить губернатору по поводу и без повода. Всё во имя обороноспособности и процветания Империи, конечно же.

Зазвонил телефон.

Вениамин скосил взгляд и нахмурился, увидев абонента.

— Лёгок на помине.

Он вздохнул, нажал на приём и приложил к уху трубку. Всё недовольство разом ушло из его голоса. Его круглое лицо озарилось улыбкой.

— Внимательно слушаю вас, Сергей Иванович.

— Губернатор, тебе необходимо это увидеть. Вертолёт вылетел, сядет на площади рядом с твоим рестораном. Пилоты докладывают, что уже садятся. Поспеши.

— Но что случилось, Сергей Иванович?

— Не по телефону. Это надо видеть.

Генерал бросил трубку.

— Интересно, девки пляшут, — задумчиво пробормотал Вениамин, но из-за стола всё-таки поднялся.

Генерал был прямой и твёрдый, как штык для винтовки. Возможно, не очень умный, но для военного при наличии силы ум был не обязателен. А сила у генерала была, и он всегда говорил всё, что думал. И если он сказал, что нужно вылетать, то нужно вылетать.

Вениамин выскочил из кабинета и быстренько спустился по ступенькам, машинально поняв, что, наверное, он сбросил килограмм пять. И передвижение по ступенькам ему теперь даётся значительно лучше. Вот что нервы делают.

Быстрым шагом, практически бегом, он прошёл два квартала и вышел на площадь, которая была оцеплена полицейскими и зеваками. Посреди неё, не глуша мотор, стоял вертолёт, в который Вениамин неумело погрузился.

Внутри, кроме пилота, был ещё один сопровождающий поручик. И Вениамин видел: это был личный адъютант генерала. Адъютант подал ему наушники и жестом попросил надеть.

— Куда мы летим? — осведомился Вениамин с интересом, глядя в окно и видя, как стремительно уменьшаются домики внизу.

— Случилось кое-что странное, и генерал считает, что вам нужно это видеть.

— Что могло случиться такого, чтобы меня… — начал Вениамин, но тут же замолк, потому что, глядя вниз, он уже видел, что происходит.

Вдоль городской береговой линии и дальше, начиная с самого города и дальше на север, на его глазах менялось всё. С земли, как по волшебству, медленно вырастала каменная стена. Мощная и широкая, она упорно росла вверх. И Вениамин понятия не имел, что происходит.

— Это кто-то из наших магов Земли? Но зачем? — спросил он адъютанта, но тот лишь отрицательно покачал головой.

— Нет, это не наши. Вы сейчас увидите виновников всего этого. Всё, что могу сказать, — помните те слухи, что распространяются среди народа о спасительнице Востока?

— Помню, конечно. Но я думал, что это телевизионщики байку придумали, дабы поддержать народ.

— Это не байка, Вениамин Исаакович. Это совсем не байка.

Адъютант замолчал, а Вениамин продолжал пялиться в окно на растущую стену. Да, он не был Одарённым, но он был умным мужчиной, интересующимся многими сферами. И он точно знал, что подобная работа может быть осуществлена, только если группа магов объединит свои силы. Вот только, глядя на масштаб происходящего, сколько их должно быть? Сотня? Тысяча? А есть ли вообще тысяча магов с аспектом Земли на территории всей Империи?

Вертолёт тем временем пошёл на посадку, и они оказались на небольшой поляне, на которой стоял генерал с офицерами штаба, окружённый до зубов вооружёнными егерями.

— Что происходит? — придерживая шляпу, Вениамин вышел из вертолёта, на что генерал молча кивнул на ближайший пригорок.

А на нём, одетая не по погоде в тонкое цветастое платьице, сидела… девочка. Русые волосы были рассыпаны по голым плечам, глаза закрыты, а ладони касались земли. И от этого холма шёл такой поток силы, что не почувствовать это было нельзя. Земля содрогалась, как от лёгкого землетрясения, но эта дрожь не была пугающей. Наоборот, она успокаивала и убаюкивала.

Вениамин Исаакович, за свою долгую жизнь, никогда не был склонен к импульсивным решениям. Наоборот, он был сторонником тщательно обдумывания, планирования и стратегии.

Но прямо сейчас он осознал себя, когда ноги его несли уже к девушке, а сзади послышался испуганный выкрик генерала:

— Губернатор, ты что творишь⁈

— Спокойно, — ещё одна неожиданность была для Вениамина, когда он, просто не оборачиваясь и не останавливаясь, протянул раскрытую ладонь себе за спину, осаждая целого генерала и графа.

Сам же он продолжал идти вверх по склону. И вот он уже стоит перед девушкой, и вот тут-то понимает, что он не знает, что делать дальше.

При ближайшем рассмотрении оказалось, что это не девочка, а вполне себе сформировавшаяся девушка, только тоненькая и худенькая. Вот только она абсолютно не производила впечатления хрупкости. Её белая, как мрамор, кожа наоборот казалась абсолютно непробиваемой. А общая мощь, исходящая от неё, вблизи ещё больше усилилась.

— Только не упади в обморок, Вениамин, — сказал себе губернатор и не нашёл ничего умнее, чем осторожно покашлять в кулак. — Прошу прощения, уважаемая.

Большие глаза мгновенно распахнулись и взглянули в глаза Вениамина, казалось бы, погрузившись в самую душу. Это была самая прекрасная девушка из всех, кого когда-либо видел Вениамин.

— А ведь ты мог бы открыть в себе аспект Земли, если бы хотя бы немножко постарался, — голос девушки был похож на шорох гравия, звучал убаюкивающе и успокаивающе.

— Спасибо. Но меня же проверяли, у меня никакого дара, — удивился сбитый с толку Вениамин.

— Плохо проверяли, — улыбнулась девушка. — Чего хотел? Не видишь, я занята.

— Я прошу прощения, что прервал вас, но хотел спросить, что это такое и для чего это? — он кивнул рукой на растущую стену.

— Вроде на вид ты показался умнее, — усмехнулась девушка. — Это стена.

Вениамин почувствовал себя школяром, которого отчитывает училка. Никогда ему не было так стыдно. А ещё он машинально отметил, что его реакции и чувства несоизмеримы с происходящим. Кажется, эта девушка на него странно влияла.

— Но для чего она?

Тут девушка совсем по-человечески пожала плечиками, как будто подразумевала что-то совсем очевидное и всем понятное. Ну, кроме него, Вениамина.

— Тьма придёт с Востока. Этот высокомерный ублюдок считает, что его аспект выше, и остановить его не сможет никто. Что ж, у Земли есть для него сюрприз, — задумчиво проговорила девушка.

А потом, как вдруг что-то вспомнив, вскинула на губернатора заинтересованный взгляд.

— А ты знаешь Вершителя Элрога, известного в этом мире, как князь Разумовский?

— Да, конечно, — от мгновенной смены темы губернатор терялся.

— У меня к тебе просьба, очень важная просьба. Бросай все дела и свяжись с князем. Передай ему вот что… Передай ему одну фразу. Запомни хорошенько: «Земля прикроет твою спину, Элрог».

Глава 17

— Нет! — возмущённо воскликнул Быстряков. — Я не пойду на поглощение ни при каких раскладах! Убей меня сейчас, Вершитель, и ощути гнев аспекта Воздуха на своей шкуре. Любое место, где ты не будешь защищён тремя слоями барьеров, станет для тебя опасным. Стоит хотя бы нескольким крупицам моей силы проникнуть в твоё тело, и ты умрёшь. Мучительно и бесповоротно. О том, что ты лишишься одной из сил, что дали тебе вновь обрести статус Вершителя, я даже говорить не стану.

— Ваша позиция мне понятна, виконт, — безразлично ответил я и Быстряков неожиданно подавился своим гневом. Возможно, для кого-то его статус аватара был сравни божественной неприкосновенности, но не для меня. После всего, что я узнал об этих сущностях, проделки Локхара казались мне милыми шалостями. — Хорхе?

Аватар аспекта Воды опустил взгляд. Он молчал большую часть времени и старался урегулировать ситуацию, но остановить землетрясение невозможно. В силах человека лишь разобраться с его последствиями или подготовиться к будущим невзгодам.

— Я согласен, — поднял на меня взгляд бразилец и в его глазах читалась невероятная усталость. Не только от текущей ситуации, но и от бесконечной борьбы, которую ему приходилось вести с другими аспектами. — Но у меня есть условия, которые ты обязан будешь выполнить, Владыка Севера.

— Остановись! — резко поднявшись из-за стола, зло бросил Быстряков. — Ты не понимаешь, что делаешь! Он же Вершитель! Если всё получится, то ты останешься частью его силы так долго, что полностью растворишься!

— А если не получится, то будет уже всё равно, — невозмутимо ответил Хорхе. — Было допущено столько ошибок, что проще начать всё заново, чем исправлять ситуацию.

— Твои условия, — игнорируя возмущённо сопящего аватара Воздуха, задал я вопрос бразильцу.

— Атлас должен умереть, а вся накопленная им сила должна вернуться в мои владения, — чётко ответил Хорхе. — Вся без остатка. Из накопителей, подземных резервуаров и участков тяжёлой воды со дна океана.

В этот момент Быстряков стрельнул глазами в мою сторону, будто ожидая, что я начну возражать, но я просто кивнул. Сейчас не было смысла цепляться за чужую силу. У меня и своей хватало с избытком. Однако, ощущался в словах аватара аспекта Воды некий подвох.

— Что при этом произойдёт? — прямо спросил я.

— Разве это имеет для тебя какое-то значение? — усмехнулся Хорхе. — Могу поклясться своей силой в том, что на мире людей это никак не скажется.

— Ах ты сволочь мокрая! — потрясённо вздохнул виконт, но в его голосе я услышал не только удивление, но и уважение.

— Идёт, — немного подумав, согласился я. Примерный расклад мне был понятен, а детали не имели решающего значения. — Но мне нужна полная власть над твоим аспектом на всё время слияния. Во всех слоях реальности.

— Ты получишь её, но только после смерти Атласа, — очень неохотно ответил бразилец.

— Тогда ритуал слияния проведём немедленно, — поднимаясь из-за стола, произнёс я. Тянуть точно не стоило и полный контроль над Водой в сражении с Атласом мне точно понадобится. — Что же касается вас, Константин… Думаю, дальнейшее наше сотрудничество невозможно по ряду веских разногласий. Я организую вам портал за пределы моих владений и там вы вольны распоряжаться своей силой так, как считаете нужным.

— У тебя слишком мало сторонников, Элрог! — не выдержал аватар аспекта Воздуха. — Ты не можешь раскидываться такими важными союзниками! Тот факт, что Вода сменила фаворита и всё равно сумела добиться своего, ничего не меняет! Я тебе нужен! Без меня ты никогда не сумеешь вернуть контроль над Струнами реальности, а без них тебе не победить своих врагов. Ритуалы единения с аспектами придуманы не просто так.

Я остановился и на лице виконта появилась полная превосходства улыбка. Хорхе тяжело вздохнул, но вмешиваться не стал. Всё, чего он хотел, аватар Воды уже добился. Он мог помешать Быстрякову всего одной фразой, но делать этого не стал. Как виконт не стал раскрывать карты бразильца парой минут ранее.

— Вижу, ты это понимаешь, — негромко рассмеялся аватар Воздуха. — Шесть сил, чтобы пройти Путь к сути Вершителя. И четыре клятвы, что обрести его истинную мощь. Похоже, не мне одному не к кому больше обратиться, Владыка Севера. Ты сумел обойти многие правила, но не это. Тёмный вряд ли поможет главному врагу своей любимой куклы. Мы нужны друг другу. Поэтому организуй мне нормальное место для отдыха и держи в курсе последних новостей. Так будет…

Пылкую речь виконт прервал дребезжащий звон, раздавшийся со второго этажа. Пару мгновений я пытался понять, что происходит, а потом осознал, что это звонил стационарный телефон, стоявший у меня в кабинете. Не долго думая, я открыл пространственное окно и снял с аппарата тяжёлую трубку, которая помнила ещё голос прежнего главы рода.

— Князь Разумовский слушает, — не отрывая взгляда от улыбающейся физиономии аватара аспекта Воздуха, произнёс я.

— Добрый день, ваша светлость. Я нижайшее прошу прощения за беспокойство, но меня обязали с вами связаться. Меня зовут Вениамин. Вениамин Исаакович Пинзер, — прозвучал из трубки смутно знакомый голос. Немного расшевелив память, вспомнил внешность звонившего и всё встало на свои места. — Иного способа связаться с вами я найти не сумел. Вся связь в вашем владении не работает, а дело срочное.

— Переходите к сути, уважаемый, — ответил я. Учитывая сложности, которые пришлось преодолеть, чтобы добраться до меня по закрытой линии связи, дело действительно должно быть важным. В ином случае, особая служба связи Императора просто не дала бы состояться этому звонку.

— На Дальнем Востоке творятся удивительные дела, Ярослав Константинович, — быстро затараторил человек, которые сопровождал графа Распутина во время моего визита на Дальний Восток. — Командующий вооружённых сил губернии вызвал меня на побережье океана, где его подчинённые обнаружили удивительную девушку. Она сидела на берегу и… магичила.

— Что именно она делала, Вениамин Исаакович? — нахмурившись, уточнил я. Маловероятно, что речь шла о просто ритуале. Раз военные подняли панику, у них были на это основания. Только непонятно почему для решения вопроса был привлечён ресторатор.

— Она делала стену, ваша светлость, — быстро и немного смущённо ответил Вениамин Исаакович.

— Стену? — окончательно потерявшись в объяснениях собеседника, переспросил я.

— Стену, — совсем смутился Пинзер. — Но очень большую. Высотой около ста метров и длиной в пятьсот километров.

— Что⁈ — удивлённо распахнул я глаза. В этот момент я остро пожалел, что мой особняк сейчас полностью заблокирован от любых внешних воздействия. Себя я тоже отрезал от собственного владения, чтобы не оставить аватарам ни малейшей лазейки. Только представив себе количество необходимой для такой «стройки» маны, у меня зашевелились волосы на затылке. — Это и есть вопрос, по которому вы звонили?

— Нет, Ярослав Константинович. Эта девушка просила вам передать, — торопливо ответил ресторатор и в динамике послышался шелест бумаги. — Дословно. Земля прикроет твою спину, Элрог.

Едва прозвучали эти слова, как лицо виконта Быстрякова стало мрачнее тучи. В текущей ситуации говорить от лица какого-то аспекта могли многие его адепты, но демонстрация силы и намерений намекали на конкретную сущность.

— Это всё? — на всякий случай уточнил я и теперь уже на моём лице появилась улыбка.

— Да, ваша светлость! — поняв, что я не буду возмущаться из-за внезапного звонка, с облегчением ответил Пинзер. — Ещё раз простите за беспокойство!

— Не переживайте за это, Вениамин Исаакович, — ответил я. — Спасибо, что сумели найти способ связаться со мной.

Я вернул трубку на место, закрыл портал и внимательно посмотрел на Быстрякова.

— Похоже, ситуация изменилась, верно? — кисло улыбнулся аватар Воздуха. — Что ж… В свете новых обстоятельств я согласен на слияние, но у меня тоже будут свои условия.

— Какие? — с интересом спросил я.

— Половина накопленной Атласом энергии должна уйти на план Воздуха, — ответил виконт и Хорхе возмущённо вскинулся, готовый начать спорить. Вот только я не дал бразильцу этого сделать.

Усилием воли дотянулся до Бетюжина и приказал ему снимать блокировку. Все оборотни и маги находились за пределами изолированного круга и отреагировали они в течение пары секунд. Потом я одновременно собрал всех своих ближайших помощников и всех разом перенёс в Твердыню.

Это был серьёзный риск, но сейчас этот путь казался мне наиболее правильным. После стабилизации ядра силы Вершителя и принятия сущности Света, мой Источник достаточно быстро пришёл в норму. Другое дело, что теперь я замахнулся на большее.

В истории магии было много случаев, когда одарённые становились избранниками какой-то силы. Таки маги были в разы сильнее других адептов своей стихии и теперь я понимал почему. Игры сущностей с иного плана реальности шли уже много тысячелетий.

Также я знал о множестве магов, обладавших одним, двумя или несколькими аспектами на довольно приличном уровне. Самые сильные из таких универсалов становились Вершителями. Как теперь было ясно — не без помощи тех же сущностей и их благосклонности.

Но теперь я хотел стать не просто обладателем нескольких аспектов сразу. Я хотел стать носителем их разумов, а это было сравни сосуду, в который одновременно хотят залить несовместимые вещи.

— Ты первый, — кивнул я Хорхе и тот без колебаний прошёл в центр ритуального круга в центре двора моего замка.

Бразилец молча занял указанное место. Теперь мне не нужна была помощь Бриги, потому что ритуал проходил по обоюдному согласию. Я построил необходимые связи, заполнил их энергией и открыл путь аватару аспекта Воды к ядру своей силы. Это был самый уязвимый момент, но Хорхе только тихо вздохнул и, распавшись волной чистейшей воды, нырнул в полыхающий на земле магический рисунок.

Мне пришлось призвать всю силу воли, чтобы устоять на ногах. Внутри развернулась такая буря, что я в какой-то момент подумал, что полностью лишусь своей силы. Но я точно знал, что Вода и Свет сумеют ужиться. Потому что Настя обладал точно таким же сочетанием сил и успешно его использовала. У мне же эта комбинация получилась во много-много раз сильнее. А ещё я начал иначе видеть окружающий мир.

Магическое зрение будто вышло на новый уровень. Наложение сил двух аватаров друг на друга дало потрясающий эффект глубины. Будто я включил в несколько раз более мощный режим и теперь видел те части реального мира, которые раньше были мне недоступны.

Аватар Воды стремительно осваивался в моём ядре. В отличие от Света, которые формировал свои узлы с нуля, у Воды изначально было выделенное пространство и его нужно было лишь немного расширить для более глубокого слияния.

— Этот мальчишка умрёт, — заходя в ритуальный круг следом своим предшественником, сообщил Быстряков и чуть шаркнул подошвой по оставшейся на камнях влаге. — И вряд ли это будет так же эстетично, как в случае с Водой. Этот сосуд ещё не до конца освоен, и я не сумею его покинуть без последствий.

— Недавно я общался с одной девушкой, которая подсказала мне изящное решение этой проблемы, — слегка улыбнулся я. К уже имеющейся магической фигуре невероятной сложности добавился второй слой силовых линий и сопряжений, а за ним третий. Получилось у меня это настолько легко, что я даже сам немного удивился. Свободная мана тянулась ко мне и будто стремилась выполнить мой приказ ещё до того, как он прозвучал. — Главное, не сопротивляйся.

— Чему? — успел спросить виконт, а потом рисунок под ним ожил и опутал аватара с ног до головы. Я увидел искажённое ужасом лицо, но не услышал при этом ни звука. Множество разноцветных линий сплелись в единый кокон по форме человеческого тела, и я дёрнул его на себя.

Эффект был такой, будто мне в грудь вставили турбину от реактивного самолёта. Кокон застрял на половине пути и начал медленно погружаться в моё тело. Контролировать процесс оставаясь в сознании было настолько трудно, что я невольно опустился на колени, а потом медленно завалился набок.

Воздух рвался за пределы отведённой ему зоны в моём Источнике. В то же время Свет и Вода начали давить на границы зоны своего соседа и друг друга, чтобы занять как можно больше пространства. Наверное, именно так выглядела борьба на их плане реальности. Вот только мне от этого было не легче.

Зрение скакало в нескольких разных спектрах. Лежащий в двадцати метрах от меня Константин Быстряков не шевелился, но я видел, что он жив. Тело вдруг решило, что у него недостаточный запас ресурсов и я начал поглощать свободную ману в чудовищных количествах. Что происходит сумел понять только когда немного пришёл в себя и обнаружил под собой оплавленный кратер глубиной в пару метров.

Сколько прошло времени сказать было сложно, но чувствовал я себя просто отлично. На груди осталось пятно обожжённой кожи от раскалившегося амулет. Три сущности разных аспектов распределились по Источнику в форме трилистника, а пространство между собой заполнили буферными силами. Удивительно, но зоны Пространства, Смерти и Огня стремительно заполнялись таким объёмом силы, который я раньше в принципе не мог вместить внутри тела. Да и само тело изменилось.

Я медленно поднялся и увидел, с какой настороженностью смотрят на меня спутники. Даже в глазах Бернхарда я видел не только тревогу, но и тщательно скрываемый страх. Оборотни вообще опасались подходить ближе, а Кот с интересом рассматривал края кратера, чуть светившиеся странной смесью трёх стихий.

— Сколько прошло времени? — спросил я и стоявший в отдалении Бестужев ощутимо вздрогнул. Голос тоже немного изменился, и я чувствовал, что связки теперь постоянно задействуют небольшое количество силы Воздуха. Без моего участия и без каких-то удерживающих структур в виде заклинаний.

— Около часа, повелитель, — медленно опустившись на одно колено, ответил Бетюжин. Примеру Григория последовали остальные и даже Бернхард, что мне совсем не понравилось.

— Поднимитесь! — приказал и я верные, опытные маги вскочили на ноги, будто их дёрнули за ниточки. — Что происходит?

— Они пытались вырваться, но ты их не пустил, — весело ответил Аларак. — Кот никогда не видел, чтобы природа так орала и корчилась, пытаясь прогнуть всего одного человека. А ещё ты фонтанировал какими-то странными щупальцами. Они будто искали к чему прицепиться, поэтому мы отошли подальше.

— Понятно… — вздохнул я, хотя толком не понимал, что именно случилось. Возможно, Кот говорил о нитях реальности, но у меня пока не было четвёртого контракта, чтобы я мог полноценно их использовать. А ещё я ощущал странный голод. Не физический, а какой-то невнятный.

Шевельнулся на земле Быстряков, но я тут же посмотрел на Григория и тот погрузил парня в сон. Переправить его обратно ко мне в имение было делом пары мгновений. И ещё пара мгновений потребовалась на то, чтобы открыть второй портал.

Он распахнулся высоко в небе. Пространственное окно я расположил параллельно земле и внизу было видно громадное полотно воды — новое море, разлившееся посреди Поднебесной по воле Атласа.

— Если кому-то нужно время, чтобы осознать случившееся, то стоит остаться здесь, — произнёс я, однако видел по лицам спутников, что моим предложением никто не воспользуется. Но я решил дать всем ещё один шанс и первым шагнул в портал. В ушах тут же возник шёпот встречного ветра. Я стремительно падал в бескрайнее синее море, а следом за мной летели ещё пять человеческих фигур. Невольно улыбнувшись, сосредоточился на приближающейся водной глади и только после этого увидел, что со дна к нам навстречу поднимается что-то невообразимо огромное.

Глава 18

Вода и Воздух ответили на моё желание мгновенно. Громадный торнадо возник посреди удивительно спокойного участка пространства и всей своей мощью обрушился на поднимающееся со дна чудовище.

Монстр чем-то напоминал безумно уродливого осьминога, покрытого толстенной хитиновой броней. Каждый сантиметр громадного тела был защищён от враждебных ударов и заклинаний. Вот только я действовал на совершенно ином уровне.

Тварь ещё даже не успела толком подняться на поверхность, как её захватила подошва моего урагана. Осьминога буквально высосало из моря, как пробку из бутылки. Стометровое тело создания Атласа, оказавшись в незнакомой холодной и враждебной среде, начало судорожно дёргаться, а пространство огласил вибрирующий утробный рёв. Ни о какой защите своих владений подводным обитателем уже ни шло. Осьминог просто пытался ухватиться щупальцами хотя бы за что-нибудь и стабилизировать себя.

Одна из конечностей пронеслась мимо Аларака и Бестужева. Эта пара даже летела вместе. Я создал для всего отряда воздушные линзы, превратившие падение в медленное планирование. На порывы ветра мои магические конструкции не реагировали и все мои спутники свободно двигались вокруг водяного столба торнадо.

Маги Смерти не упустили свой шанс и тут же отравили плоть чудовища какой-то заразой. Массивные плиты брони начали отваливаться целыми пластами, а щупальце принялось усыхать прямо на глазах. Бернхард и Антипом ударили с другой стороны, но их атака оказалась не столько эффективной. Охватившее голову монстра пламя довольно быстро погасло под ураганными потоками воды.

Я не вмешивался и продолжал удерживать существо в воздухе, а сам всматривался в разволновавшееся море под нами. Теперь, когда меня соединял с ним хобот торнадо, я мог ощущать всю толщу воды на многие километры вокруг. И эта вода была полна жизнью.

За столь короткое время вырастить полноценного стража невозможно. Атлас привёл с собой одного из своих питомцев, но он даже рядом не стоял с теми существами, которые охраняли ядра аномальных зон, где мне довелось побывать раньше. От обычных людей или даже сильных магов осьминог мог отбиться без проблем, но сейчас у него шансов не было. Правда, понимал это не я один.

— Григорий, — дотянувшись Воздухом до архимага Ментала, произнёс я. К этому времени паника полностью охватила куцый разум морского создания, и оно окончательно потеряло связь с реальность. — Попробуй перехватить его сознание.

Потеря половины щупалец, множественные ожоги тела и головы, почти полное отсутствие брони — всё это не мешало твари оставаться в живых. Я даже не сомневался, что она могла полностью восстановиться, если бы у неё было на это время. Но мы не дали ей такой возможности.

— Готово, господин, — возник в моей голове голос оборотня. — Что дальше?

— Попробуй убить им как можно больше врагов, — ответил я и развеял поддерживавший чудовище торнадо.

Массивная туша рухнула вниз и почти без плеска ушла под воду. Секунда, другая… А потом море в этом месте вскипело, будто на глубине пробудился самый настоящий вулкан. Точно так же выглядело место падения птицы в стаю пираний. Атлас был не настолько беспечен, чтобы оставить охрану жилища Ци Луаня на единственного монстра.

— Кот, Волк — создайте Дыхание Вечности на поверхности воды, — приказал я и, немного сосредоточившись, растянул собственное восприятие, превратив его в громадную сеть.

Два архимага аспекта Смерти принялись за работу. Над поверхностью воды возник тонкий слой переливающейся в солнечном свете пыли. Будто в жаркий день по просёлочной дороге пролетел лихой мотоциклист. И только одарённым было понятно, насколько опасно на самом деле это пылевое облако.

Когда Аларак завершил общий с Бестужевым аркан, я потянул своё внимание вверх. Сначала над водой появилось изувеченное тело осьминога. Тварь была бесповоротно мертва, но ран ей подводные жители нанесли в десятки раз больше, чем мы.

Едва коснувшись облака, туша начала таять, а плотность пыли начала увеличиваться. Особенностью Дыхания Вечности было эффект увеличения собственной убийственной силы от количества вложенное биомассы.

— Ловись рыбка, большая и маленькая, — услышал я странно искажённый голос Бернхарда. Генерал неотрывно смотрел на возникающие из воды силовые нити. Энергия тащила обитателей моря к поверхности. Всех, кто слетелся добить потерявшего разум осьминога.

Спустя пару мгновений в метре под поверхностью воды уже всё кишело от массы тел. Среди громадных змей и хищных рыб изредка попадались человеческие фигуры. Разумные создания Владыки Юга тоже принимали участие в атаке и так же стали частью Дыхания Вечности.

— Держите аркан, — сухо приказал я и спустился вниз, остановив линзу над густым слоем серой пыли. Сквозь неё уже невозможно было различить воду, но и вверх попытаться пробиться мог только самоубийца. Кот сумел не только заново взять контроль над магической структурой, но и изменил её форму. Теперь вместо ровного поля аркан напоминал конус.

Нащупав нужную точку на дне, я изменил структуру воды вокруг и конус Дыхания Вечности начал медленное погружение. Аларак напрягся, но сумел растянуть плотный слой пыли и создать сначала стенки, а потом и крышку над нами. Капсула из смертельно опасной пыли двигалась ко дну искусственного моря и с каждым мгновением становилась всё толще и плотнее.

Мы уничтожили только часть созданий Атласа и новые спешили вступить в бой с нарушителями спокойствия. Правда, почти все подводные обитатели сражались в ближнем бою и закономерно гибли от столкновения с внешними стенками нашей капсулы.

— Мы не сможем добраться до дна, повелитель, — подлетев ко мне, сообщил Григорий и указал на пульсирующее немного в стороне образование. Оно было похоже на зелёную опухоль, возле которой суетилось множество живых существ. И я, впервые за последний день, вздохнул с облегчением. Врата в логово Ци Луаня пока оставались нетронутыми. — Они немедленно атакуют, как только мы приблизимся. Запасённой маны этого образования хватит для того, чтобы пробить аркан Аларака. А дальше в ход пойдут существа со дна.

На первый взгляд, всё под нами покрывал песок. Вот только мы были не на дне реального моря, где ил и песок копятся тысячелетиями. Возможно, мы стали свидетелями применения самой смертоносной игрушки Атласа. Каждая песчинка была заряжена маной и обладала собственным разумом. Что-то вроде самонаводящейся магической бомбы. Наш щит мог остановить тысячи таких, но под нами лежали миллионы снарядов.

— Опускаться не нужно, — ответил я. Внешняя стенка водяного колодца начала уплотняться, а потом я создал в толще песка пространственные переходы и начал тоннами запечатывать песок в непробиваемом слое тяжёлой воды. Каждая песчинка была отделена от других, и они не могли создать единый кумулятивный взрыв. Но у тяжёлой воды было одно серьёзное преимущество — эта субстанция могла накапливать кинетическую энергию в очень больших объёмах. — Мы ведь гости. А приличные гости всегда стучат в дверь перед тем, как войти в дом.


Американская Конфедерация

Закрытый правительственный аэродром около столицы


Президент Американской Конфедерации, Джон Адамс, внутри которого осознала себя душа древнего соратника Вершителя, с грустной улыбкой наблюдал за суетой, что происходила сейчас на небольшом аэродроме.

На полосе стоял готовый к взлёту борт номер два президента Америки. Почему номер два? Потому что борт номер один был официальным самолётом, на котором летали правительственные делегации. Борт номер два был же поистине уникальным творением, вершиной американской артефакторики и техники.

Именно на этом самолёте президент вылетал со своей личной сотней. Сотней, которую он собрал ещё до своего яркого пробуждения, интуитивно пользуясь скрытыми знаниями.

Что ж, теперь, когда он осознал себя, Серая сотня быстро почернела. Ведь Гарфакс прекрасно знал, что делать.

Он смотрел сейчас на этих мужчин и женщин, которые прощались со своими семьями, и сердце его заныло от боли, когда он вспомнил точно такую же картину, но события в ней произошли в далёком-далёком прошлом.

Тогда точно так же его бойцы уходили на верную смерть в невероятно дерзкий рейд, в успех которого не верил абсолютно никто. Ведь всем было известно: не могут смертные уничтожить Вершителя. Это не по силам человеческим.

Гарфакс не знал, сколько из бойцов прошлой Чёрной Сотни верили в успех их рейда, но ни один не отказался или не высказал своего сомнения, абсолютно точно зная, что это был билет в один конец. И они сумели.

Казалось, само мироздание потрясённо замерло, когда один из Вершителей пал от рук обычных людей. По отрывочным данным из истории, Гарфакс знал, что на общую битву Элрога это не повлияло. Да, собственно, и про саму Чёрную Сотню и лично о нём, Гарфаксе, в истории не было ни слова.

Тем не менее, он знал, что люди, в числе которых были семьи членов Чёрной Сотни, пронесли знания об этой великой битве через века, и каждый из них точно знал, что простой человек может победить Вершителя.

Глядя на своих нынешних бойцов, Гарфакс понимал, что «почернела» эта сотня только благодаря его желанию, а не личным качествам бойцов. Ведь его прошлая Чёрная Сотня собиралась веками. Туда входили сильнейшие воины человечества, каждый из которых стоил целой армии.

Однако надо признать, что и нынешняя сотня хороша. Самое главное, что у них есть преданность и вера к их командиру, то есть к нему, Гарфаксу.

Плюс каждый из них, несмотря на личное количество сил, идеально вписывался в сложную маго-математическую структуру, которой Гарфакс оперировал при ведении боя.

Буквально вчера он окончательно раскрыл карты, собрав бойцов, и, долго рассказывал о себе и об истории их подразделения. Он добился цели. В глазах абсолютно каждого бойца в конце горел яркий огонь.

Гарфакс обошёл абсолютно всех бойцов и крепко обнял, найдя слова для каждого. После этого последний недостающий пазл со щелчком встал в картинку предсказания Гарфакса. Чёрная Сотня была готова идти на смерть. Задача же его, как командира, избежать этой смерти.

При прогнозировании предстоящего боя он видел, что небольшой шанс на это существует. Тем не менее, он был ускользающе мал. Однако это уже не беспокоило Гарфакса.

Во время «отдыха» он работал. И он искал. И, после очереденого сеанса медитации Гарфакс обнаружил месторасположение главной базы Атласа. Находилась она в районе Гавайских островов.

Из тысячи тысяч вариантов развития событий был всего один, который мог сработать при множестве различных совпадений, но этот шанс есть. Всё, что нужно Гарфаксу и его сотне — это выполнить то, что должно, как делал он, как они всегда делали в прошлом. А дальше всё зависит от Элрога.

Но здесь Гарфакс был спокоен. Господин не подводил их ни разу, не подведёт и в этот раз.

— Господин президент! — от мыслей Гарфакса отвлекло вежливое покашливание.

Он развернулся и увидел своего вице-президента и друга, Кристиана Роджерса. Выглядел он растерянным и слегка испуганным.

— Джон, первый раз в жизни я не знаю, что сказать, — осторожно начал он. — Мне кажется, моего старого друга уже не существует, и его место занял кто-то настолько могущественный, что мне физически сложно просто находиться с тобой рядом. Вы улетаете умирать, Джон. Что делать мне и нашей стране?

Гарфакс постарался вспомнить свою фирменную президентскую улыбку, с помощью которой он всегда мог достучаться до души и совести своих граждан. Он шагнул вперёд и крепко взял вице-президента за плечи.

— Ты прав, мой старый друг, но только частично. Да, моя душа вспомнила старое воплощение, но при всём при этом в теле присутствую я, Джон Адамс, твой институтский товарищ и крёстный твоего сына. Что касается второго вопроса… Я мог бы успокоить тебя и сказать, что мы обязательно вернёмся, но тогда бы я соврал. А ведь мы, помнишь, на университетской скамье, когда ещё мечтали о президентстве, договорились, что врать мы можем кому угодно, только не друг другу. Так вот, вероятность того, что мы погибнем, есть. Я не буду тебя обманывать — она высока. Но я планирую выжить и вытащить всех ребят из той мясорубки, куда мы направимся. Это всё, что я могу тебе обещать.

С улыбкой Гарфакс смотрел на своего старого товарища и увидел, что из глаз взрослого и жёсткого мужчины, которым являлся вице-президент, потекли слёзы.

— Ну, ну, Крис. Отвечая на вторую часть твоего вопроса, скажу, что со страной всё будет в порядке. Она наконец получит того президента, которого всегда ждала, и который больше печётся о благосостоянии граждан, нежели пытается всё решить сам. И этот президент — ты, друг мой.

— Я всё понимаю, — вице-президент оглянулся и тайком смахнул слёзы, хоть рядом никого не стояло, но репутация есть репутация. — Я всё понимаю, Джон, но почему ты летишь только с этим маленьким отрядом? У тебя же есть в распоряжении вся армия и флот Конфедерации! Только скажи, и миллионы американцев встанут за тебя и пойдут с тобой в любую битву!

На этих словах Гарфакс невесело улыбнулся.

— Этот небольшой отряд в данный момент может сделать то, что не сможет вся армия и флот Конфедерации. Да, иногда так бывает, что сотня правильных людей в правильное время и место, сможет совершить невозможное и сделать то, что не по силам миллионам. Именно это я и собираюсь сделать.

— Что ж, — вздохнул Роджерс. — Что я понял из нашей с тобой долгой жизни? Что ты чертовски упрямый засранец, и если ты что-то взял себе в голову, то отговорить я не смогу. Поэтому скажу просто…

Вице-президент отошёл на два шага, встал по стойке «смирно» и чётко приложил руку к виску.

— Удачи, господин президент.

Гарфакс улыбнулся.

— И тебе, друг мой. Нам всем удачи. Она нам понадобится.

Он коротко кивнул, показывая, что разговор окончен. Роджерс сделал точно так же, развернулся и пошёл к стоящему рядом президентскому кортежу, не оглядываясь.

Гарфакс же перевёл взгляд ещё на одного человека, который ждал, чтобы с ним пообщаться. Это был его сын, который тоже вчера присутствовал на собрании Чёрной Сотни.

После совещания они говорили почти целую ночь, прервавшись только тогда, когда президент попросил оставить его, дабы он смог провести последний ритуал. Он назывался «Ритуал Тишины» и отключал все способности Гарфакса и его людей в энергетическом пространстве.

Одно из его секретных умений уже раз помогло им добраться до Вершителя. В обычном эфирном плане он и его люди сейчас ничем не отличались от простых неодарённых людей. А его постоянная связь с временем и пространством, также была прервана. И через эту итерацию его отследить было тоже нельзя. Только это поможет им добраться до Гавайев невредимыми.

Поэтому сегодня больше не нужно было слов ни ему, ни его сыну. Они просто крепко обнялись. Гарфакс постучал сына по спине, резко повернулся и быстрым упругим шагом направился к откинутой рампе военного самолёта.

— Время, — сказал он негромко, но каждый из Чёрной Сотни его услышал.

Послышались короткие всхлипы и громкие рыдания. Некоторые из родственников его бойцов не смогли сдержать эмоции. Но сами бойцы, как один, подхватив баулы с личным снаряжением, один за другим втянулись за командиром внутрь самолёта.

Гарфакс занял своё место и посмотрел в иллюминатор. Ярко светило солнце. На голубом небе не было ни облачка.

Связаться с господином он уже не мог, но всё было согласовано заранее, с точностью до минуты и даже секунды. Всё именно так, как всегда делал Гарфакс.

Взревели двигатели самолёта, прогреваясь перед стартом. Время пошло.

Гарфакс смотрел в небо и улыбался. Говорят, что Вершители уже не люди. Говорят, что человечество для них всего лишь инструмент для достижения цели. Говорят, что они не могут испытывать человеческие чувства и не могут дружить. Вот только все, кто так говорил, не знали лично Вершителя Элрога.

— Во имя человечества, — тихо прошептал он, как будто напоминая себе, ради чего он, возможно, отправляется умирать. — Всё во имя человечества. Теперь твой ход, господин… и мой старый друг.

Глава 19

Создания Атласа, занимавшиеся взломом перехода в логово Ци Луаня, оказались крайне исполнительными. Я бы сказал, что они были исключительно фанатичными. Отданный Владыкой Юга приказ означал для подводных существ больше, чем собственные жизни и рациональное мышление.

Вокруг умирали защитники искусственного моря, болталась в толще воды инородная магическая конструкция с чужаками внутри, исчезал бесследно заряженный магией песок… А они продолжали упрямо ломиться в запертые двери. Возможно, только угроза того, что я помешаю им выполнить приказ их повелителя, заставило группу человекоподобных фигур с рыбьими хвостами отвлечься и переключить своё внимание на нас.

Пять десятков очень сильных магов аспекта Воды могут сделать очень много в родной стихии. Ещё неделю назад мне было бы сложно с ними справиться, а на дне рукотворного моря я бы и пытаться их победить не стал. Всегда можно придумать более подходящее поле боя, где противник будет заметно слабее, ну или хотя бы лишится части своих преимуществ.

— Я могу атаковать, господин, — сосредоточенно уставившись на мутную стенку колодца, сообщил Аларак. Запечатанный мной песок распространился на тридцать метров вверх. Слой секретного оружия Атласа оказался не столь велик, как мне показалось изначально. — Дайте приказ.

— Жди, — сухо ответил я. Кот удерживал Дыхание Вечности и это уже была большая нагрузка даже для архимага его уровня. Лишаться одного из своих соратников ещё до того, как мы вступили в схватку с Ци Луанем, я не хотел. — Они не так опасны, как кажутся.

Слуги Атласа осыпали стенку колодца десятками мощнейших атак, но тяжёлая вода успешно гасила давление противника. Как это часто бывает, внутри одного аспекта всё решали сила одарённого. Невозможно пробить воду водой. Теряется до половины атакующей силы просто из-за сродства двух заклинаний. А с нашей разницей в силе шансов у подводных жителей не было изначально.

Я создал высоко над уровнем моря пятьдесят воздушных пузырей, до предела накачанных силой воздуха. Давление внутри каждого было такое, что даже металл, попади он внутрь, смялся бы за пару мгновений. Спустя пару секунд, всех атакующих я переместил в подготовленные ловушки, а потом одновременно вскрыл все воздушные пузыри.

— Теперь опускай, — приказал я. Наступила глубокая тишина и слышался только гул ветра высок вверху. — Больше опасаться нечего. И попробуй нас переместить вон к тому возвышению.

Колодец, а вместе с ним и наша капсула высшего заклинания, сдвинулись к пульсирующему зеленью наросту. При ближайшем рассмотрении, это оказалось что-то вроде кургана. Насыпь земли, плотно утрамбованная и покрытая изумрудными рунами на языке вершителей. Самое интересное, что это был физический вход во владения Ци Луаня, а не просто запечатанный портал.

— Хорошо постарался, — прочитав основной слой рун, усмехнулся я. Чутьё подсказывало, что пробить замок на этой двери практически невозможно даже для полноценного Вершителя. Слишком хорошо была продумана защита. — Впрочем, ты всегда умел позаботиться о собственной безопасности, брат.

Антип, постояв некоторое время неподалёку, создал направленный поток огня толщиной в пару сантиметров. Что-то вроде невероятно плотного плазменного резака. Вот только эффекта это не дало. В момент соприкосновения пламени оборотня с землёй кургана, руны стали вдвое ярче, будто напитываясь чужой энергией.

— Чтобы перегрузить эту защиту понадобится очень много сил, повелитель, — развеяв собственное заклинание, произнёс Антип. — Этот замок можно открыть только изнутри.

— Замок часто является самой прочной частью двери, — ответил я и, привлекая внимание спутников, слегка приподнял руку. — Слышите?

В странной тишине, царившей в колодце, послышались булькающий звуки. Будто на большом огне стремительно закипала великанская кастрюля. В стене тяжёлой воды, окружавшей нас со всех сторон, появились крупные пузыри. Их становилось больше с каждый мгновение, а в пространстве родился гул, предвещавший скорое разрушение моего аркана.

— Песок взрывается! — воскликнул Бернхард. — Атлас пустил в ход свой последний козырь!

— Всё верно, — согласился я. Ощутив гибель своей команды «взломщиков», Владыка Юга решил атаковать меня издалека. Сам он то ли не успел ещё вернуться с западного побережья Африки, то ли не решился вмешиваться. Но в последний вариант мне слабо верилось. — Значит, сам он точно не придёт, и мы можем начинать.

Первым делом я запечатал колодец сверху и полностью замкнул структуру собственного заклинания. Гул многократно усилился. До такой степени, что начали ныть кости по всему телу. Зубы заходились, угрожая немедленно вывалиться, если я не прекращу это безобразие. Однако, я всё ещё ждал и разрушил свой аркан только когда терпеть уже стало невозможно.

Удар!

Защитный купол над нами дрогнул и начал деформироваться. На мгновение показалось, что мир разваливается на части, но это было не так. Подошва колодца погрузилась в плотную скальную породу почти на десяток метров, и я тут же ощутил, как активизировались где-то в глубине оборонительные контуры логова Ци Луаня.

Удар!

Я выплёскивал накопленную силу из оружия Атласа, раз за разом пробивая себе дорогу к глубинным слоям вражеского логова. Если за попытками миньонов Атласа Владыка Востока следил с вялым интересом, то сейчас он готовил к бою всё, что у него осталось после поражения в Индии.

Удар!!!

Я использовал только половину накопленной кинетической энергии, чтобы пробить проход. Тоннель диаметров в пол сотни метров перекрыла сверху крышка из тяжёлой воды, а мы устремились вниз. Почти стометровый кусок скальной породы с идеально ровными краями рухнул на пол громадной пещеры, но завис в десяти метрах над полом в плотной сети изумрудного света.

— Как неловко получилось, — хмыкнул Бестужев. Маги ощущали сколько энергии уходит на удержание глыбы и понимали, что атаковать в подобной ситуации противник просто не может. Потому что невозможно одновременно удерживать висящий над твоей головой топор и бросаться заклинаниями в кого-то. — Может ещё что-то уронить?

— Аларак, — направляя свою воздушную линзу вниз, коротко произнёс я и Кот моментально развеял высший аркан. Выглядел африканец полностью измотанным, но поставленную задачу он выполнил на все сто процентов. — Спускаемся.

Ци Луань не изменял себе и построил целый подземный город. Правда, живых в этом городе не было, но это нисколько не уменьшало его красоту. Говорят, зелёный свет приятен человеческому глазу, но я с уверенностью мог сказать то же самое про глаза Вершителей. От края до края идеально ровный пол был покрыт ажурными башнями и пирамидами из чистейшего стекла, а стены и потолок пропитаны маной и исписаны рунами защиты от огня. Я даже представить себе не мог, сколько сил и времени потребовалось Владыке Востока, чтобы создать всё это великолепие. Но ещё сложнее было представить, насколько сейчас единственному местному обитателю страшно.

Зависшая над хрустальным городом каменная глыба могла уничтожить его полностью и лишить Ци Луаня всей накопленной силы. Потоки изумрудной энергии, перетекавшие внутри башен и пирамид, содержали в себе резерв Владыки Востока. Он купался в собственной силе всё это время и жители Поднебесной постоянно пополняли его запасы.

— Вот и ответ, — ненадолго задержавшись над крупной вытянутой конструкцией, напоминавшей гипертрофированный перегонный куб, произнёс я. Хрустальную поверхность покрывали руны из языка Вершителей, смысл которых сводился к трансформации энергии аспекта Жизни так, чтобы замедлять или ускорять процессы в живых организмах. — Никакой силы времени не было и нет…

— Элрог!!! — прозвучал под сводами пещеры полный ненависти голос Ци Луаня. — Будь ты проклят, Мятежник! Будь проклята эта мерзкая тварь, что дала тебе жизнь в новом теле!

— Господин… — тут же нахмурился Григорий. Менталист уловил эхо моего гнева, но внешне я остался невозмутим. Повернувшись в сторону самой большой пирамиды-концентратора, направился к ней. К этому строению стекались все потоки энергии с грандиозной артефактной системы, что построил для своего бессмертия Владыка Востока. И сам он, без сомнений, находился именно там.

— Не дайте сдвинуть камень, — произнёс я. — Если это произойдёт, то вся мощь единственного местного обитателя обрушится на нас. И постарайтесь не сильно громить здесь всё. Я скоро вернусь.

Мне не требовалось, чтобы каждый из членов отряда подтвердил, что понял мои указания. Мы уже достаточно работали вместе, чтобы я мог положиться на своих спутников. За моей спиной полыхнули стены огня, которыми Антип и Бернхард принялись пережигать особо толстые участки сети. Тем же самым на другой стороне занялись Бестужев и Кот. И только Григорий смотрел мне вслед до тех пор, пока моя линза не нырнула вниз. К единственному входу в заполненную изумрудным светом хрустальную пирамиду.

Владыка Востока мог остановить чужаков ещё на входе в своё тайное логово. Он мог бросить все силы и умереть в бою, но не пустить в свой дом враждебных чужаков. Вот только тогда это был бы не Ци Луань, а кто-то другой.

Сущность, питавшаяся жизнями одарённых на протяжении нескольких тысячелетий, была слишком труслива и слаба, чтобы погибнуть в бою. Владыка Востока всегда придерживался тактики следования за сильным, и я так и не сумел понять, как он сумел стать Вершителем.

— От тебя не осталось ничего, — развеяв линзу и войдя в длинный прозрачный коридор, произнёс я. — Калисса хотя бы сохранила часть своей сущности и знаний. А ради чего всё это время существовал ты, Ци Луань?

— Ради будущего! — эхом отразились от хрустальных стен слова бывшего Вершителя. — Я один мог достигнуть его, если бы не ваши дурацкие дрязги! Только я достоин стать единственным повелителем силы мира. И ты всё ещё можешь примкнуть ко мне. Ты можешь стать на одну ступень со мной. Если мы договоримся, то я расскажу тебе все тайны силы Миры, которые были скрыты от нас аспектами. Они лгали нам. Они…

С каждым моим шагом, расстояние до единственного помещения в сердце пирамиды-концентратора сокращалось, а паника в голосе Ци Луаня росла. Под конец он уже начал путать слова. Его голос звучал не громче шёпота и доносился он из хрустального саркофага, стоявшего посреди зала.

Удивительный артефакт был выточен из одной друзы и казался матовым из-за тысяч крохотных рун, покрывавших всю его поверхность. Половина из них была предназначена для передачи и трансформации энергии Жизни, а вторая половина позволяла Владыки Востока контролировать его грандиозную ферму по добыче энергии. Внутри просматривалась смутная тень.

— Ты настолько боишься лишиться своего подобия жизни, что готов легко расстаться с мыслью о будущем? — не сдержавшись, криво усмехнулся я. Сколько времени прошло, а ничего не изменилось. — Давно нужно было признаться себе, что ты мёртв.

— Нет!!! — взревел в ответ Владыка Востока и весь зал полыхнул изменённой энергией аспекта Жизни. Голос Ци Луаня грохотал, как величайшие водопады мира. — Ничтожество! Как посмел ты вторгнуться в святая святых моей силы⁈ Здесь, в созданной моим гением месте, даже у разумов аспектов, о которых ты даже не подозреваешь, нет против меня ни единого шанса!

Иссушенная тень человека дёргалась в саркофаге в припадке безумия. На меня накатывали всё новые и новые волны убийственной магии, а я стоял и смотрел на то, что осталось от некогда могущественного существа. Возможно, в этом зале была установлена ловушка как раз на такой случай. Если бы неосторожный Вершитель сумел добраться до сердца пирамиды, то Ци Луань выпил бы его без остатка. А я вдруг понял, что волны враждебной магии, касаясь моего тела, исчезают внутри, будто я поглощал их без остатка.

— Ты ошибаешься, тень, — безразлично ответил я и, глубоко вдохнув, втянул в своё ядро всю без остатка ману, заполнявшую пирамиду.

В ответ послышался сочный хруст и саркофаг, который на две трети состоял из магии, просто рассыпался на крошечные осколки. На горе хрустальных осколков осталась лежать иссушенная мумия, с головы до ног увешанная амулетами и артефактами. Хрустальные иголки и трубки торчали в самых неожиданных местах, а жизнь ощутить в этих останках оказалось сложно даже мне.

— Что ты такое? — услышал я замирающий шёпот, но отвечать не стал. В этом просто не было смысла. Да и ответа у меня нормального не было. Вернее, слишком уж не хотелось вслух признаваться в том, о чем я задумывался уже какое-то время.

— У тебя есть шанс остаться в живых, тень, — подойдя ближе к мумии, произнёс я. — С определёнными условиями, но ты и дальше сможешь сидеть в своей норе.

— Что нужно делать? — без колебаний прохрипела мумия.

— Ты ответишь полно и правдиво на один мой вопрос, — произнёс я. — И тогда, вместо твоей жизни, я заберу один предмет из этой комнаты и основной накопитель твоей артефактной системы, а потом уйду. Клянусь в этом своей силой.

— Без накопителя я не смогу управлять сбором энергии, — попытался возразить Ци Луань.

— Сможешь, — усмехнулся я. — Просто накапливаться будет столько, сколько ты можешь использовать. Так что?

— Спрашивай, — ответил бывший Вершитель.

— Что ты знаешь о матери моего физического тела и почему проклинал её наравне со мной? — задал вопрос я.

— А ты не в курсе, да? — нашёл в себе силы кашляюще рассмеяться Ци Луань. — Великий Мятежник не знал, что его вернула к жизни подстилка Теракла? О… Сколько всего пришлось преодолеть бедной Алексе, чтобы обмануть своего хозяина и повелителя… Ты даже не представляешь! Девочка оказалась достойна своего учителя и сумела построить сложную многоходовку аж через три перерождения. Она сделала тебя, пожертвовав всем, что у неё было. И, должен признать, добилась своего. Но Теракл подобные вещи не прощает. Думаю, первой носительнице его силы сейчас очень несладко.

У меня закаменели скулы. Слова Владыки Востока больно отдавались у меня внутри. Я знал Алексу в прошлой жизни и представлял на какие чудовищные вещи была способна эта женщина. И мне бы даже в страшном сне не привиделось, что подобное чудовище способно завести семью и, тем более, родить детей.

Невозможно носить маску постоянно. Где-то она непременно даст трещину, но при этом я точно знал, что княгиню Разумовскую все обожали и любили. И она любила своих детей. Такое невозможно сыграть или подделать.

— Вижу, ты сильно задумался, Элрог, — хмыкнул Ци Луань. Он постепенно менял распределение энергопотоков своего убежища и его тело обретало нормальный вид. Наверное, это был один из способов расходовать меньше энергии и пережить всех остальных. — Эта тварь собственными руками убила мужа и своих старших детей, чтобы добиться своей цели. Она и прежнего хозяина твоего тела убила, чтобы тебя призвать. Но ты не переживай — Теракл за тебя отомстит.

— Достаточно, — сухо ответил я.

— Я в полной мере ответил на твой вопрос? — деловито уточнил Владыка Востока. Теперь он выглядел точно так, как я его запомнил. Молодой парень с восточным разрезом глаз и немного заискивающей улыбкой. Вот только сейчас за этой улыбкой я видел тщательно скрытое презрение.

— Накопитель, — напомнил я.

Владыка Востока на мгновение прикрыл глаза и из пола поднялся сверкающий изумруд, величиной с голову взрослого человека. Насыщенность энергией у него была просто запредельная, но один артефакт не мог удержать в себе силу Вершителя. Значит, были ещё, но искать их я не собирался.

— Не рад был повидаться, — передав мне накопитель, усмехнулся Ци Луань. — Заходи в гости лет так через тысячу. Если будешь жив…

— Знаешь, для существа, которое пряталось под землёй несколько тысячелетий, ты слишком самоуверен, — покачал головой я, а потом открыто улыбнулся. — Но каждый получает свой опыт и набивает собственные шишки. Я заберу в качестве платы твой амулет. Это ведь главный узел твоей обороны, отвечающий за защиту от огня, верно?

Глава 20

Мой собеседник моментально побледнел и затравленно уставился на меня. Разговор шёл на языке Вершителей и в нём просто не могло возникнуть двойных смыслов. Может у Ци Луаня имелись какие-то таланты, но виртуозного жонглирования смыслами, каким отличался Локхар, среди них точно не было.

Нас разделяло около десяти метров и, чтобы не тратить время, я направленным проколом забрал артефакт. Мне он был без надобности, а потому я, тщательно дозируя усилие, выпил его досуха.

— О нет… — выдохнул Ци Луань и тут же суетливо забегал глазами по залу, пытаясь найти выход из сложившейся ситуации. Я вышел из пирамиды и увидел, как стремительно гаснут на стенах и потолке защитные руны, оберегающие логово Владыки Востока последние две тысячи лет от того, кто правил этой землёй.

Воздух уже стал ощутимо теплее, но это вполне могло быть связано с действиями моих подчинённых. Два архимага Огня разошлись не на шутку и глыба, которую я приказал им защищать, уже порядком раскалилась. Позади меня что-то кричал Ци Луань, но я уже не слушал его. У него был шанс договориться, и он им не воспользовался.

Создав новую воздушную линзу, направился к своим спутникам. Изумрудная сеть уже практически не делала попыток разрушить глыбу, а просто удерживала её на месте. Ци Луань тратил все оставшиеся у него силы на то, чтобы изолировать хотя бы часть своего дома от ярости аспекта Огня.

— Уходим, — коротко приказал я. Хрустальный город под нами приобрёл зловещий красноватый оттенок, а прямо из поля начали проступать оранжевые пятна лавы. Разум аспекта Огня слишком долго терпел на своей земле чужака и, как только появилась такая возможность, воспользовался случаем для немедленной атаки. Возможно, силы покровителя императоров Китая уже давно ждали неподалёку, но осторожность Владыки Востока не дала Огню нанести удар. Зато такую возможность дал ему я. И, странным образом, в треске раскалённой лавы далеко внизу я слышал благодарность и обещание отплатить.

Паника Ци Луаня сыграла с ним дурную шутку. Он слишком сильно сосредоточился на отражении внезапного нападения и выпустил из вида другие направления. Сеть под обломком скалы дрогнула и раскалённый камень рухнул на хрустальный город с высоты нескольких десятков метров, мгновенно проломив каменный пол и обрушив всю пещеру в озеро лавы.

Мои спутники неотрывно следили за тем, как тонет в огне уникальное место, которое могло бы послужить нашим целям. Тот же госпиталь здесь можно было организовать запредельно эффективный. И люди бы лечились за часы, а не месяцы и годы. Вот только была одна загвоздка.

Всё в логове Ци Луаня служило только одной цели — накопление и передача ресурса одному единственному существу. Все остальные могли только умирать во славу великого Владыки Востока. Даже своим ближним окружением бывший Вершитель пожертвовал без колебаний. Он остался в полном одиночестве на долгие тысячелетия и готов был так провести целую вечность.

Чтобы изменить структуру выстроенной системы, мне бы пришлось полностью переписать каждый её элемент. А это десятилетия работы, которая, возможно, дала бы в итоге очень посредственный результат.

— Проблема с Ци Луанем решена, повелитель, — подлетев ко мне поближе, произнёс Бернхард. До запиравшей колодец крышки из тяжёлой воды оставалось всего пара десятков метров и я уже подсознательно готовился к бою. У Атласа было достаточно времени, чтобы стянуть к точке моего прорыва новые силы и я не верил, что противник отпустит нас просто так. — Ты получил что хотел?

— Можно и так сказать, — коснувшись хрустального накопителя, лежащего в силовой петле у меня на поясе, ответил я. — По крайней мере, нам досталось больше, чем я предполагал изначально.

— Там что-то происходит, — сосредоточенно уставившись на непрозрачную литую поверхность над нами, произнёс Григорий. — Но я не могу уловить ничего толком. Будто что-то мешает…

— Готовьтесь к бою, — приказал я. Присутствие в воде над нами силы Атласа мешало понять, что именно готовит противник, но это была нормальная практика. Земля была для меня недоступна, а слой воды сверху надёжно изолировал связь с остальным миром. — Колодца до поверхности моря больше нет, поэтому придётся прорываться с боем. Подумайте о том, что можете использовать для максимально быстрого рывка. Как только окажетесь на открытом воздухе — поднимитесь хотя бы на метр. Как только я уберу барьер из тяжёлой воды, встречный поток обрушиться в тоннель. Будьте готовы. Три, два… Один!!!

Барьер из тяжёлой воды, чтобы не тратить лишнюю энергию, просто распылил по краю колодца и обрушил вниз. Всю группу собрал в центре, где воду сделал обычной. Поток холодной жидкости мгновенно промочил одежду, и я удивлённо замер на месте. Мои спутники, тщательно подготовившиеся к этому моменту, выстрелили собой вверх, а я так и остался болтаться на месте.

Потому что моря вокруг нас больше не было и в колодец по краям стекали остатки воды с прилегающей равнины. Они были предельно насыщены силой Атласа и только поэтому я не сумел пробиться сквозь этот экран.

Далеко на горизонте в небо бил настоящий гейзер раскалённого пара. Где-то в том направлении находилась река, которую использовал Владыка Юга, чтобы добраться до Ци Луаня. А теперь Огонь, оберегавший эти земли много веков, перекрыл ход чужой энергии, испарив грандиозный объём воды за считанные часы.

— Пора домой, — поняв, что боя за остатки силы Владыки Востока не будет, произнёс я. В теле бурлил адреналин, но он скоро уляжется. А сейчас можно было немного выдохнуть и прийти в себя после гонки последних дней.

Открыв портал прямиком в ядро Тверской аномальной зоны, увидел на другой стороне домик хранительницы. Катя сидела на крылечке вместе с Нюшей и Шустриком. Увидев меня, младшая сестра шмыгнула в дом, а улитка понеслась куда-то в сторону границы аномальной зоны.

— Господин, не могли бы вы отправить меня в поместье? — обратился ко мне Григорий. — Накопился ряд неотложных дел.

— Мы бы тоже в Тверь съездить, повелитель, — подключился к разговору Бернхард. — Понимаю, что это не особенно важно сейчас, но дела рода совсем забросил. Хотя бы проверить, как дела на складской территории обстоят надо.

— Пичуге привет передавай, — открыв портал во двор имения, ответил я. — Скажи, что скоро загляну к нему в офис проверить, как дела обстоят.

— Обязательно, — улыбнулся генерал.

Аларак ничего говорить не стал, но у портала оказался даже раньше Бетюжина. Кот тащил за собой на буксире Егора Алексеевича.

— Она просто самая замечательная на свете, брат! — на ходу вещал Бестужеву африканец. — Скорее всего, сейчас закатит мне грандиозный скандал, но ты всё равно обязан с ней познакомиться!

Антип тоже последовал с остальными и на лице древнего слуги моего рода ясно читалась лёгкая ностальгия по давним врменам, когда он был просто слугой и лишь иногда убегал в аномальную зону искупаться в своём источнике энергии Жизни.

— Привет, — подойдя ближе, помахал я рукой девочке-оборотню. — А Нюша выйдет?

— Ой, а она что-то неважно себя чувствует, — совершенно по-детски начала выдумывать на ходу Катя. — Живот болит или голова… Но я ей обязательно передам, что вы заходили.

— А, очень жаль, — вздохнул я. — Хотел позвать её на одно интересное мероприятие с Бригой. Но раз ей нездоровится…

— Какое мероприятие? — выдав себя с головой, повисла на подоконнике моя младшая сестра.

— А ты почему не в Казани? — притворно нахмурился я.

— Ну там же так скучно!!! — тут же заныла Аня. — Эти ханы крутятся вокруг Насти, будто она самая главная драгоценность в мире! И каждый думает только о том, чтобы оказаться к ней поближе и, если повезёт, показать своего сына/племянника/брата или кого там ещё… Все такие невыносимо вежливые и полезные, что у меня просто скулы сводит.

— А Настя что? — понимая, что самые дальновидные и осведомлённые уже начали гонку за внимание возможное главы новой правящей династии. Возможно, Алексей Александрович пошёл дальше и решил действовать не только через беседы со мной.

— А что Настя? — весело рассмеялась Нюша. — У неё всё наоборот. Чем чаще перед ней мелькает чья-то физиономия, тем больше хочется по ней врезать.

— Я отправил тебя с ней, чтобы ты помогала разобраться в людях, — с укором произнёс я. — А ты сбежала, оставив сестру одну!

— Ой, я тебя умоляю, князь! — закатила глаза к небу девочка. — Она читает этих кандидатов и их родственников быстрее и лучше меня! Я два дня хвостом ходила за Настей, пока она сама не разрешила мне отправиться в гости к Кате. А что за мероприятие у тебя с ящерицей?

— Я дракон! — громыхнул голос Бриги в окружающем пространстве. Его самого ещё не было, но я чувствовал, что лучшее создание Локхара уже мчится к маленькому домику на всех порах.

— А дракон не ящерица разве? — насмешливо фыркнула Нюша и тут же спряталась в домике, потому что подлетающий Брига запустил в неё радугой. Не смертельной, но чешется после попаданий таких заклинаний всё очень сильно.

— Противная девчонка! — возмущённо рыкнул дракон, которые в воздухе наткнулся на ментальную хлопушку. — Владыка, разреши мне её съесть! Этот монстр недостоин быть твоим кровным родичем!

Брига демонстративно шумно рухнул на лужайку перед домиком. Радужный дракон ревел и сопел, но я заметил, что он при этом не повредил ни одну грядку и даже цветочную клубу обошёл по изящной дуге.

— Рад, что ты так быстро сумел прилететь, — приветливо улыбнулся я дракону. — Время пришло.

— Дракон всегда прибывает своевременно. Просто я был не очень далеко, да и перемещаюсь почти мгновенно, — хмыкнул в ответ Брига, а потом озадаченно замолчал и уставился на энергетическую ловушку у меня на поясе. — А для чего пришло время, господин?

— Я обещал тебе, что твои дети снова поднимутся в небо, Брига, — спокойно ответил я и силуэт дракона, который полностью состоял из магии затрепетал, как знамя на ветру.

— Это значит… — не веря самому себе, замедленно произнёс Брига.

— Какой же ты глупый, Брига! — послышался из домика голос моей младшей сестры. — Это значит, что сейчас Яр будет делать из маленьких крохотулечек больших и страшных драконов! Правда, брат?

— Всё верно, — улыбнулся я. — Но я не могу сказать на какое количество твоих детей хватит энергии. Поэтому нужно постараться сделать всё максимально быстро. Второй раз, к сожалению, повторить подобное мы уже не сможем. И я искренне надеюсь, что твои потомки сумеют размножаться обычным способом, а не только при помощи магии.

— Что надо делать, повелитель? — хрипло спросил Брига.

— Катя, где ты выращиваешь крабов? — повернувшись к хранительнице, задал вопрос я.

— Здесь, в Твери, — ответила девочка-оборотень. — Сюда проще и быстрее всего доставлять нужные инструменты из Себыкино. Я покажу.

Хранительница жестом открыла портал, и мы оказались на обширной поляне, уставленной по левому краю множеством бочонков. В одном из таких недавно мне презентовали особый напиток от благодарных жителей моего владения. Справа от нас находились неглубокие ямы, в которых плескалась заряженная аспектом Жизни вода.

— Я подтянула сюда сплетения аспекта Жизни, чтобы подрастающим крабикам было комфортнее, — пояснила картину Катя. — Ещё с Водой попробовала, но малыши очень плохо отреагировали. Хотя это странно. Они же водные существа…

Нюша шагала рядом со мной, внимательно и с интересом слушая рассказ своей подруги. А совершенно дезориентированный Брига сидел на руках у моей сестры, и та его поглаживала, как странную радужную кошку.

— Нужно освободить все емкости и ямы, — разобравшись в ситуации, первым делом приказал я. — Малышня сможет пережить временную паузу в подпитке?

— Это нежелательно, господин, — немного поколебавшись, ответила хранительница. — Они могут застрять в росте. Надолго или вообще навсегда.

— Тогда оставляй их здесь, — принял решение я. — Но так, чтобы не мешали. Нюша, помоги ей.

Избыточного фона аспекта Жизни должно было хватить для того, чтобы чувствительные на первых порах крабы не пострадали. Возможно, небольшую ферму хранительницы аномальных зон после нашего эксперимента придётся восстанавливать заново, но часть купелей и бочек в любом случае уцелеет.

— Где твоя кладка? — повернулся я к Бриге, который из-за стресса предпочитал размер небольшой птицы.

— Вообще-то, это довольно интимный вопрос, Владыка Севера, — не выдержал радужный дракон.

— Брига… — сдержав улыбку, вздохнул я. — У меня слишком мало времени, чтобы играть в эти игры.

— У меня нет кладки, — неохотно ответил мой собеседник. — Я же не могу размножаться естественным путём. Но создатель оставил мне лазейку, которой я сумел воспользоваться в прошлый раз. Мне нужно к бочкам. Ты же с них будешь начинать?

— Да, — кивнул я и дракон переместился к ближайшей емкости производства артефакторов Себыкино.

Девочки в этот момент, умильно что-то объясняя семенящим перед ними крабам, гнали почти три десятка довольно крупных особей в сторону купелей с живой водой. Пара малышей отбилась от основной массы, и Нюша тут же игриво шлёпнула их хворостиной, которую неизвестно где успела раздобыть.

Брига, собравшись с силами, вцепился в собственную лапу под корень отгрыз один из когтей. На землю хлынула белёсая кровь, а сам дракон утробно зарычал от боли. Учитывая, что создание Локхара не имело физической оболочки в привычном смысле этого слова, Брига отрывал от себя что-то значительно более важное, чем кусочек плоти.

История повторилась возле следующей бочки и образ дракона стал немного более бледным, чем минутой ранее. Он словно лишился части красок и это был очень плохой знак.

— Чем ты расплачиваешься за шанс вырастить детёныша? — когда после шестого сосуда дракон стал напоминать бледную тень себя прежнего, не выдержал я.

— Это очень сложный вопрос, Элрог, — тяжело вздохнул Брига. — Когда я сторожил покои Великого Обманщика, у меня было всё время мира. Я берёг силы и не сеял больше одного зерна в десять лет. Просто не знал, что многократное повторение так… опустошает…

— За ядром своей силы ты сам следи, — ответил я. — Если его разрушишь своей мечтой, то однозначно ничего не получится. Насколько я понял, твои потомки полностью зависят от тебя и, если ты погибнешь, умрут и они.

— Только первое поколение, — быстро ответил Брига. Он прекрасно понимал, насколько сложно и затратно провести подобный ритуал. — После ста лет они уже смогут размножаться самостоятельно, и привязка ко мне многократно ослабнет. Понимаю, что это очень долго, но это единственный способ.

Многие бы сказали, что это вообще не имеет смысла, потому что шесть новорожденных детёнышей в текущей ситуации вообще ни на что не влияют. Однако, я придерживался иного мнения. Риск был слишком велик, и я банально опасался, что Брига пожертвует собой напрасно.

— Значит так, — посмотрев на дракона, произнёс я и тот моментально подобрался. — Энергией я тебя обеспечу. Она восстанавливается и с этим проблем нет. Так ты сможешь уменьшить давление на собственное ядро, но оно всё равно будет на грани разрушения. Если ты готов через это пройти…

— Готов, — без колебаний ответил магический дракон и я молча кивнул в ответ.

Энергия Твердыни и всех аномальных зон континента разом изменила направление и хлынула в тело Бриги. Чтобы хотя бы частично компенсировать подобную нагрузку, последнему пришлось в сотни раз увеличить своё тело.

Тут же забеспокоились на окраине поляны крабы. Теперь среди них возвышались особи покрупнее, но их точно так же без проблем контролировали две девочки. Брига уверенно шагал от одной бочки к другой, пока не наполнил их все. Основателю драконьего племени было однозначно очень хреново, но он старался не показывать слабость.

— Ну что ж… — доставая накопитель Ци Луаня и устанавливая его в центре поляны, произнёс я. — Начнём!

Глава 21

Кристалл многократно увеличился и занял практически всю центральную часть поляны. В небо ударил поток чётко структурированной изумрудной энергии, но я тут же поставил над ним экран и принялся распределять силу Ци Луаня по сосудам с будущими детёнышами магического дракона.

Больше сотни отдельных жгутов живительной энергии коснулись артефактных бочек. Это был самый тонкий момент, но изобретение Берёзы и Большакова не подвело. Артефакторы в очередной раз доказали, что они действительно гениальны. Бочки не только выдержали внезапную нагрузку, но и правильно её распределили внутри себя.

— Кажется… — тихо, словно опасаясь спугнуть чуткого зверя, прошептал Брига. — Кажется получается.

Я сжал зубы и увеличил контроль над чужеродной энергией. Владыка Востока не зря так сильно старался сделать свою силу индивидуальной. Работать на кого-то другого или для иных целей кроме продления жизни своего создателя, содержимое накопителя не желало.

Бочки покрылись сетью пока ещё невидимых трещин, но внутри каждой из них уже ощущалось биение жизни. Из-за чудовищной разницы потенциалов, процессы внутри артефактов ускорились в сотни раз, а наполнение силой Жизни помогало избежать неприятных мутаций.

— Господин! — где-то на окраине моего сознания, прозвучал голос Кати. — Стабильность Дальневосточной аномальной зоны нарушена. Африканские аномалии выходят из-под контроля.

— Ещё немного, — сквозь зубы прошипел я. Поток накопленной Ци Луанем силы не ослабевал. Емкость кристалла оказалась поистине гигантской. Если бы я столкнулся с Владыкой Востока на пике его силы, то результат мог быть совершенно иным. Но управлять этой силой было физически тяжело. Будто что-то тянуло из меня саму душу. — Чуть-чуть…

— Брат, ты теряешь форму! — врезался в моё сознание испуганный крик Нюши. Как это бывает только у менталистов, крик девочки бил сразу по всем органам чувств. — Остановись!

Я понял о чём говорит моя младшая сестра только когда сумел выделить несколько крошек ресурсов разума для оценки собственного состояния. Измученное последними событиями тело уже не справлялось. Для себя я запомнил, что просто опустился на одно колено от невыносимой нагрузки. Но для других князь Разумовский выглядел, как неопрятная сияющая куча, с поднятой к небу рукой.

Затихшие и вроде бы потерявшие собственную индивидуальность аспекты решил вернуть своё. А может это была не их воля, а просто эффект объединения нескольких сил в одном теле, но результат оказался очень неприятным — ненадолго я превратился в смесь трёх поглощенных аспектов, но при этом сохранил ясность собственного разума. Правда, как только я отследил этот момент, вернуть себе нормальный вид было дело пары мгновений. И это будто стало катализатором финальной стадии заполнения бочек.

На поляне практически одновременно грянула череда громких взрывов. Бросились врассыпную детёныши стража Мурманской аномалии. Катя и Аня попытались оградить малышей барьером, но концентрации энергии в пространстве оказалась настолько велика, что защитный периметр рассыпался на части так и не сформировавшись полностью.

Девочки бросились сгонять крабов в одну кучу, но получалось неважно. Малышня стремительно набирала вес и росла в размерах. Самые крупные уже весили под три сотни кило и были выше моей сестры.

— Остановись, Владыка Севера! — взревел Брига. — Ты сделал всё, что мог! Остановись!

Дракон смотрел на осколки бочек, разлетевшиеся по траве. Перед его мысленным взором уже наверняка возникли нерождённые детёныши и полная потеря малейших шансов на продолжение своего рода. Вот только Брига смотрел не в ту сторону.

— Р-а-ар!!! — донёсся писклявый рёв со стороны купелей Жизни.

Брига переместился к источнику звука быстрее мысли. Громадный радужный дракон замер над одной из купелей и неверяще уставился на плотный слой изумрудной жидкости. Со дна поднимались пузыри и их становилось больше с каждой секундой.

А буквально спустя пять минут жидкость была полностью вытеснена чешуйчатыми телами. Из самой дальней ямы тяжело выполз серо-коричневый ящер, больше напоминавший гигантского варана с двумя кожаными горбами на спине. Существо ощутимо напряглось и оба горба начали разворачиваться, превращаясь в тонкие, почти прозрачные, кожистые крылья.

— Р-а-ар!!! — вскинув голову к небу, тоненько заревел новорожденный дракон, а следом к нему присоединились десятки других голосов. Каждый из них был индивидуален и каждый нёс в себе множество эмоций.

Метающийся от одной ямы к другой Брига, наконец не выдержал и взмыл в небо, взорвавшись там разноцветным облаком энергии. И тут же появился передо мной, но уже в крохотном своём образе.

— Я не забуду этого, Владыка Севера, — распластался передо мной на земле дракон. — Ты выполнил своё обещание, и я теперь обязан тебе не только собственной жизнью, но и чем-то значительно более ценным. Дай мне несколько дней, чтобы устроить моих детей, и я готов буду присоединиться к тебе.

— Хорошо, — устало поднимаясь с земли, ответил я. Остаток рассеянной в пространстве энергии Ци Луаня продолжали стремительно поглощать разбежавшиеся по поляне крабы. Нюшу и её подругу уже не было видно среди массивных туш неуязвимых для любой магии чудовищ. Только в одном месте, где монстры передвигались особенно аккуратно, я сумел различить Нюшу, которая била своим прутиком по ноге уныло булькающего монстра. — Раньше я вряд ли двинусь с места.

— Господин! — вымученно посмотрел на меня Брига. — Знаю, что ты и так сделал для меня очень много. Для всего моего рода ещё ни один Вершитель столько не делал! Разреши мне разместить детей там, где их развитие будет быстрее всего.

— И что это за место? — неохотно спросил я. По сути, при возможностях Бриги, особой разницы не было. В пределах одного материка дракон мог появиться в течение пары ударов сердца. Другое дело, что разорваться на несколько частей и одновременно находиться в десяти местах не мог вообще никто в этом мире. Голова немного кружилась, но организм стремительно восстанавливался.

— В Африке есть место силы, где проживало недавно племя наследников воли Эрании, — ответил Брига. — Сейчас от замка Вершительницы остались только руины, но нити силы со всего континента тянутся туда, как и прежде. Там тепло и много лёгкой добычи для качественного развития моих детей. И это часть твоей Твердыни, поэтому я всегда смогу ответить на твой зов, если понадоблюсь.

— Хорошо, — прикинув имеющиеся варианты, не стал возражать я. Выбор действительно был хорошим. Сейчас Атлас не мог прямо атаковать Чёрный Континент. Подвижный барьер даст детёнышам Бриги достаточно времени. За пару месяцев выводок молодых драконов вычистит ближайшие окрестности замка Эрании, а в течение года половина континента станет вполне безопасной для жизни людей. — Я предупрежу Мару о том, что в замке появятся новые жители. Насколько разумными можно считать твоих детей?

Вместо ответа, дракон повёл крылом и несколько ближайших к нам малышей подбежали ближе. Они приняли ту же позу, что их отец и самый крупный, размерами напоминавший молодого бычка с крыльями, рокочуще произнёс:

— Вы можете не переживать, Владыка Элрог. Мы не доставим проблем вам или вашим союзникам.

— Тогда на этом и сойдёмся, — кивнул я. Выпустить на просторы Африки больше сотни голодных, полуразумных чудовищ с мощнейшим даром магии, я просто не мог себе позволить. Как бы не доверял я Бриге, но население Черного Континента просто не выдержит подобного. — Можете отправляться в путь, а у меня ещё дела остались.

Брига кивнул и, огласив ядро Тверской аномальной зоны громким рёвом, открыл дальний портал. Все его детёныши ринулись в пространственный переход, а я направился на поиски Нюши. Всего сотня метров отделяла меня от целой орды аномальных крабов и отчётливо уловил момент, когда оказался в их поле блокировки магии.

Это было сравнимо с долгожданным приятным отдыхом. Или ощущением, когда сутками мучавший тебя ужасный зуд вдруг бесследно исчез. Даже в мыслях наступило удивительное спокойствие и тишина.

— Аня! — громко позвал я и вся масса бронированных чудовищ пришла в движение. — Пора домой!

— Ну, Яр! — тут же послышался откуда-то из массы монстров капризный голос моей младшей сестры. — Только всё успокоилось! Мы хотели с Катей провести испытания нашей новой армии…

— Нюша… — вкрадчиво произнёс я. — Ты ведь понимаешь, что ты сейчас побывала в эпицентры магического ритуала очень большой силы? И что тебе нужно отдохнуть после этого, а не носиться по полям верхом на боевых крабах?

— И ничего не в центре мы были, — надулась княжна. Что интересно, насчёт крабов она возражать не стала. — Просто с краю постояли. Ну это же неправильно совсем, Яр! Нужно ведь проверить способности крабиков. Это же первый случай такого быстрого роста!

— Или домой, или отправляешься сопровождать Настю на всю следующую неделю, — невозмутимо произнёс я и открыл портал в родовое имение.

— Домой, — кисло ответила Улитка и, с видом мученицы, поплелась в сторону пространственного перехода.

— Катя, малышню проведи по ядру и ближайшим окрестностям, — попросил я хранительницы. — Действительно стоит их проверить. Всё же, рост был незапланированным.

— Как прикажете, господин, — тоже расстроенная тем, что я отправил Нюшу домой, уныло ответила девочка-оборотень. — Я сообщу о результатах сегодня вечером.

— Спасибо, — улыбнулся я и, догнав сестру, спросил у неё, — А где твоя стая?

— Гуляет, — угрюмо ответила девочка. — Буля пытается найти достойного кавалера, но всех перебили в последнее время. Улитка всё время проводит со своими детёнышами, а Би и Бо строят новое гнездо. А ты мне даже хорошо время с подругой не дал провести!

— Ещё успеешь, — даже не подумал уступать я. Несмотря на браваду, чувствовалось, что Аня сильно устала за последнее время. А как себя чувствует Настя даже гадать было бессмысленно. Наверняка паршиво. И наверняка она винила в этом меня. — Вот как тётя Женя скажет, что ты можешь спокойно возвращаться в аномалию, так и пойдёшь обратно к Кате.

— Нет! — с ужасом посмотрела на меня княжна. — Пожалуйста, Яр! Мы ведь родственники! Ты не можешь так со мной поступить! Она никогда меня не отпустит, а потом я и сама не смогу уйти, потому что превращусь в самый натуральный шар и застряну в дверях!

— Ты драматизируешь, — скрыв улыбку, серьёзно ответил я. — Но я подумаю.

Мы подошли к дому и на крыльцо тут же вышел Антип. Древний слуга моего рода странно смотрелся в своей старой форме, которая сидела на нём не так идеально, как в его прошлой физической форме.

— Обед на столе, ваша светлость, — слегка поклонился слуга и я, принимая правила игры, кивнул в ответ. — Евгения позаботилась накрыть на четверых, но господин Бестужев изволил уехать с Алараком в Себыкино. Барон велел передать, что вернётся к вечеру или завтра утром.

— Спасибо, Антип, — ответил я. — Что-то ещё важное было за время моего отсутствия?

— Евгения сообщала, что звонил виконт Корчаковский, — ответил Антип. — Кажется, он связался в итоге с Григорием, но я не уверен в этом на все сто процентов. Просил передать, что он полностью наладил работу вверенного ему объекта и просит кратковременный отпуск, чтобы поправить здоровье.

— А Григорий… — заходя в гостиную, начал было я, но Антип меня опередил.

— Господин Бетюжин обещал быть в течение часа, — сообщил слуга. — У него тоже есть важные новости, но из-за массы неотложных дел ваш секретарь не может прибыть раньше.

— Благодарю, — ответил я и улыбнулся встречавшей нас тёте Жене. Бессменная кухарка сурово смотрела на меня, будто ожидала, что я откажусь от еды или вовсе попрошу какие-то столичные штучки вроде смузи. — Добрый день, Евгения! Вам не представить, как я скучал по вашей еде! В походах всё до того пресное, что грусть берёт.

Евгения, не сумев сдержать улыбку, тут же начала перечислять заготовленные для обеда блюда. Где-то в середине списка я обнаружил Нюшу за столом. Княжна виртуозно вскрыла какой-то десерт и успела съесть несколько ложек до того, как нарушение было замечено бдительной кухаркой.

Для обеда время было уже позднее, и я бы скорее назвал наши посиделки ранним ужином. Когда мы совместными усилиями смогли расправиться с пятой подачей блюд на столе, тётя Женя сжалилась и сделал вид, что больше ничего она не подготовила и замена одних деликатесов на другие не планировалась.

— Господин, — будто дожидаясь, когда я переберусь в гостиную, возник передо мной Григорий. Архимаг Ментала выглядел, как всегда собранным и готовым действовать. — Я готов предоставить отчёт о текущих делах рода.

Некоторое время я смотрел на оборотня и думал о том, насколько большое значение для разумных имеет стабильность их привычек. Несмотря бушующим вокруг штормами и вопреки разваливающемуся на осколки миру, постоянство в некоторых вещах давало ощущение уверенности в завтрашнем дне и иллюзию контроля над ситуацией.

Антип, который веками служил моему роду, едва мы вернулись домой, тут же влез в свой старый костюм и всеми силами изображал, что всё в полном порядке. Тётя Женя, которая прекрасно всё видели и понимала, что далеко последние члены рода Разумовских кардинально изменились, продолжала настаивать на своём и держаться за прежний уклад максимально цепко. А теперь ещё и Бетюжин…

Григорий своими глазами видел, что происходило в последние наши вылазки. Причём, в силу особенностей своего аспекта, понимал он значительно больше всех остальных, включая Бернхарда. Но при этом бывший юрист всё равно, как только предоставилась подобная возможность, с головой нырнул в свою прежнюю работу, находя в ней успокоение и удовольствие.

— Конечно, Григорий, — ответил я. — Как раз думал о том, что нужно обсудить с тобой эти вопросы. Что там у нас?

— Начну с вашей складской территории под Москвой, ваша светлость, — открыв папку, которую держал в руках, ответил Бетюжин. — Артём Олегович прекрасно справился с восстановлением комплекса и сейчас это поистине один из самых прибыльных объектов рода. Виконт направил прошение о недельном отпуске, и я взял на себя смелость одобрить его. Управляющий планирует провести это время за границей. Сообщил, что хочет прикоснуться к истокам своих знаний. Билеты в столицу Австрийской Империи он уже приобрёл.

— Замечательная новость, — кивнул я. Некоторые аспекты жизни рода вышли за пределы моего внимания. В силу занятости или важности других проблем, но финансы давно перестали меня интересовать даже в качестве ресурса. Сейчас значение имела только магическая мощь и пока я справлялся с накоплением этого ресурса.

Однако, как стало понятно в течение следующего часа, род Разумовских, благодаря поддержке союзных родов и деятельности моей старшей сестры, постепенно превращался в одну из богатейших аристократических фамилий страны. Союз тверских владетелей стал чуть ли не новой политической силой, которая уверенно продвигала собственные интересы на всех уровнях. Счета в Имперском банке ломились от денег и эта масса тащила за собой новые активы. Проценты, вклады, акции и инвестиции… Банк делал всё возможное, чтобы ещё больше раздуть капитал моего рода и уже его поставить себе в качестве актива.

— Замечательно, Григорий, — подвёл итог я. — Просто замечательно. Что-то ещё осталось на сегодня?

В этот момент старомодные часы на стене пробили девять часов и архимаг Ментала тут же перелистнул несколько страниц в своей папке, а потом протянул мне запечатанный чёрный конверт.

— Это последнее, господин, — немного виновато сообщил Бетюжин.

— Гадство… — увидев вместо печати оттиск символа Чёрной Сотни, не сумел сдержаться я. Зная Гарфакса и его невероятно чёткий тайминг, это письмо дошло до меня вовремя. Вот только вовремя для чего?

Глава 22

Спрашивать почему Бетюжин не отдал мне письмо раньше не было никакого смысла. У Гарфакса всегда было особое отношение ко времени и порядку определённых событий. Я не верил, что Григорий печатал это письмо где-то в имении или у себя, а это означало, что доставили его достаточно давно. Вероятно, с посыльным, который в точности передал требования президента Американской Конфедерации о конкретном времени вручения. Может мой старый соратник даже знал, где именно я буду находиться в этот момент. Иногда видения Гарфакса отличались удивительной точностью

— Простите, господин, — ощутив мои эмоции, слегка поклонился Бетюжин. — У меня было строжайшее распоряжение…

— Тебе не за что извиняться, Григорий, — вздохнул я и неохотно вскрыл конверт. Я знал, что за послание мне прислал командир Чёрной Сотни. История имела свойство повторяться, но этот её виток мне категорически не нравился. И ведь в прошлый раз всё началось с точно такого же письма.

— Добрый вечер! — послышался от двери голос Бернхарда. — Получилось быстрее управиться с делами. Всё оказалось не так плохо, как я думал. А что вы тут…

Я поднял взгляд от письма на генерала, который неотрывно смотрел на конверт в моей руке. Даже в таких мелочах не получилось изменить предначертанное.

— Это ведь не то, о чём я подумал? — с надеждой посмотрел на меня Бернхард, но я только усмехнулся в ответ. — Дерьмо! Какой из этого идиота провидец, если он повторяет свои же ошибки⁈

— Похоже, Гарфакс, как в прошлый раз, решил сделать первый ход, — произнёс я. Клочок бумаги в руке казался отравленным лезвием, которое даже держать было неприятно. Однако, я прекрасно понимал, что в этом конверте находится важнейшая информация, которая вполне может стоить жизни всей Чёрной Сотне и её командиру.

— Уже читал? — задал следующий вопрос генерал и я молча покачал головой. Тянуть смысла не было. Вскрыл конверт и достал оттуда аккуратно сложенный лист пергамента. Именно пергамента, которым в это время уже никто не пользовался.

'Надеюсь, ты удобно устроился у камина, мой старый друг. Времени у тебя много не займу. Понимаю, что ты устал после помощи Бриге, но и молчать было бы неправильно с моей стороны. Мне пришлось надолго разорвать связь со всем миром и заблокировать собственный дар, чтобы собраться с силами. Теперь, когда аналитики моих служб обнаружили главную базу Атласа, я полностью готов к тому, чтобы выполнить свой долг. И это хотя бы немного поможет тебе в достижении твоей цели. Потому что в ином случае плохо будет всем. Только ты один можешь остановить грядущую катастрофу.

Знаю, что ты сейчас обладаешь огромными возможностями, господин, но я прошу тебя. Во имя нашей прежней дружбы или хотя бы в память о моей верности, не пытайся меня найти или остановить. Чёрная Сотня ушла в свой последний рейд.

Твой друг и верный слуга, Гарфакс эст Маранкар.'

Я до хруста сжал зубы и невидящим взглядом уставился в одну точку. Я не просил Гарфакса и тем более не приказывал ему атаковать Атласа. Это был изначально самоубийственный шаг. Даже мне, при текущих моих возможностях, часто было крайне сложно противостоять Владыке Юга. А сотня американского президента только на словах могла носить имя прошлого отряда прорицателя.

Бернхард забрал из моей руки письмо и быстро пробежался по нему глазами. Лицо генерал стремительно помрачнело, и он на пару минут серьёзно задумался.

— Есть нормальный вариант, господин, — наконец произнёс он. — Отправляемся в столицу Конфедерации, находим заместителя президента. Он должен знать большую часть рутинных контактов Гарфакса. Через него находим аналитиков, которые выдадут нам координаты базы Атласа. Думаю, Григорий вполне сумеет получить всю нужную информацию даже из людей под блоком или клятвое.

— Без проблем, — уверенно кивнул Бетюжин. — В крайнем случае, это займёт немного больше времени и может иметь…некоторые последствия для допрашиваемого.

— Нет, — коротко произнёс я, генерал с менталистом почти синхронно пожали плечами. Оба сделали вид, что это не они только что предлагали мне пытать людей Адамса, превращая их мозги в смузи. — В прошлый раз мы уже пытались его остановить или как-то помочь. В итоге, только зря потеряли время и часть наших войск. Сейчас будет то же самое. Если бы он хотел, то просто дал мне координаты или хотя бы позвал с собой.

— Он умрёт, — угрюмо произнёс Бернхард. — Возможно, в этот раз уже навсегда.

— Значит, мы должны сделать всё возможное, чтобы повысить его шансы, — просто ответил я.

В гостиной повисло напряжённое молчание. Оборотни ждали моих распоряжений, а Бернхард пытался сложить в голове текущую ситуацию со всеми новыми вводными. В этот раз у него не было легионов обычных воинов и тысяч подготовленных магов. Не было сотен носителей моей силы, которые могли противостоять вражеским атакам сутки напролёт. Кроме голой силы в моём объединённом резерве, у нас имелось всего несколько подразделений, которые могли на равных сражаться с созданиями Атласа. И одно из этих подразделений только что стало недоступным.

— Если только выманить Атласа и заставить его использовать свои силы по максимуму, — предположил Бернхард. — Но мы ведь не можем вывести армию на побережье и заставить её бить палками океан? Чтобы вынудить противника действовать, нужно создать угрозу чему-то, что для него имеет критическое значение. Но я даже представить не могу что это. Атлас веками жил на дне океана и вообще никак не связывался с землёй. У нас нет общих точек соприкосновения. Как мы можем ему угрожать?

— Хорхе говорил, что Атлас хранит основные запасы своей энергии в виде тяжёлой воды где-то на дне океана. И её там настолько много, что даже стабильность плана Воды стала нарушаться, — поднимаясь из кресла и открывая портал в столицу, ответил я. — А значит мы можем дестабилизировать ситуацию ещё больше. Мне нужны струны реальности.

Особняк рода Распутиных в это позднее время выглядел совершенно мёртвым. Если бы я не ощущал троих живых существ на подвальном уровне здания, то сказал бы, что хозяева давным-давно покинули это место. Но граф со своим верным слугой были здесь. Как и та, что заняла тело дочери Григория Владимировича.

— Прошу прощения за поздний визит, — переместившись в похожий на бункер кабинет графа, поздоровался я. Григорий Владимирович вскинул взгляд от рабочего стола на стоявшего в углу Петра и недовольно поморщился.

— А мне говорили, что это место полностью экранировано от подобных визитов, — проворчал он. — Добрый вечер, Ярослав Константинович. Чем обязан?

— Мне нужно поговорить с Дариной, — ответил я и граф недовольно поджал губы. Распутин очень любил и гордился своей дочерью. И даже тот факт, что я называл её именем ту сущность, что заняла тело девушки, графу сильно не нравился.

— Она у себя в комнате, — сухо ответил Распутин. — Этажом ниже. Пётр вас проводит, ваша светлость. Ваши спутники могут подождать тут. Новая… Дарина… не любит посторонних.

Бернхард, Антип и Бетюжин, которые в последнее время сопровождали меня почти везде, вопросительно посмотрели на меня, и я в очередной раз убедился, что чужое мнение для них больше не имеет особого значения. Если бы я приказал им идти со мной, то слова хозяина дома ничего бы не изменили. Довольно странная перемена за столь короткое время. Особенно учитывая тот факт, что Бернхард вообще никогда не был фанатиком.

Пётр открыл портал, на другой стороне которого я увидел закрытую дверь. Сам оборотень заходить в пространственный переход не стал, жестом пригласив меня идти дальше в одиночестве. И я быстро понял, почему оборотень поступил именно так. А ещё стала понятна причина плохого настроения главы рода Распутиных.

В пустом коридоре слышали стоны ужаса и звон цепей. Я удивлённо приподнял брови, потому что никаких живых существ, кроме дочери графа, на этаже не было. Мертвых, впрочем, тоже. Коротко постучав в дверь и дождавшись ответа, дёрнул ручку на себя и на меня обрушился целый шквал звуков.

— Проходи, Владыка Севера! — откуда-то из середины просторной комнаты, крикнула мне Дарина. В подземном зале без окон стоял только просторный диван и пара кресел перед громадным экраном, на котором была запущена какая-то жутковатого вида игра. Дарина лежала на диване, в окружении коробок, коробочек и коробов от заказной еды. Все они были пусты и количество впечатляло. Девушка должна была есть всё время с тех самых пор, как мы виделись в прошлый раз. — Еды не осталось, но ещё есть газировка. Отличная штука, надо сказать! Присоединишься?

— Вижу, ты не теряешь времени даром, — покачал головой я.

— А что я могу поделать? — с притворной грустью развела руками Дарина и с шумом присосалась к трубочке, торчавшей из стакана с напитком. — Слабой девушке очень тяжело выжить в суровых реалиях враждебного мира. Вот и отсиживаюсь в сырых подземельях, пока сильные мужчины решают действительно важные вопросы.

— Кстати об этом… — усаживаясь в кресло напротив девушки, произнёс я. — Надеюсь, ты уже насладилась миром живых и готова возвращаться к себе домой. Граф очень переживает за свою дочь, но старается не подавать вида.

— Вообще не понимаю, как она его терпит, — вздохнула девушка. — Он ужасно скучный и ворчливый. Неужели все мои служители в мире живых такие унылые? Это был риторический вопрос! Не отвечай, пожалуйста. Насколько я понимаю, ты уже добился каких-то результатов по моему вопросу?

— Насколько сильное значение для тебя имеет стабилизация плана Смерти, Дарина? — задал встречный вопрос я. — И на что ты готова пойти ради достижения своей цели?

— Знаешь, твои вопросы звучат так, будто нужно принести какую-то жертву, чтобы получить защиту для всего мира живых, — слегка улыбнулась девушка. — Для меня действительно очень важно, чтобы мои владения остались в пределах своей реальности. Однако, честно тебе скажу, что люди должны быть намного больше меня заинтересованы в том, чтобы лишённые перерождения души вырвались в их мир. И твой интерес в этом значительно больше других, Элрог.

У меня внутри разом шевельнулись три аспекта, чьи аватары слились с моим ядром. Ощущение было такое, будто разумы стихий разом завопили о том, что их сестра нагло врёт. И я невольно усмехнулся подобной реакции, потому что сам пришёл к точно таким же выводам.

— Боюсь, тогда у нас не получится договориться по основному вопросу, — покачал головой я. — Стоит сразу перейти к предмету моего визита. Возможно, тебе нужно ещё время, чтобы изменить своё отношение. Мне необходимо заручиться твоей поддержкой, чтобы вновь обрести власть над струнами реальности.

— Ты хочешь принести мне клятву? — с улыбкой спросила Дарина.

— Скорее, заключить соглашение о сотрудничестве, — в тон собеседнице, ответил я. — Всё же, клянутся Вершители обычно аспектам, а ты лишь его часть. Причём не самая большая.

— Довольно рискованно так разговаривать с той, кто даровал тебе возможность пройти Путь и вновь обрести силу Вершителя, — немного выйдя из образа безразличной девчонки, прищурилась аватар Смерти.

— Довольно рискованно врать тому, кто может тебе помочь в сложной ситуации, — невозмутимо возразил я. — Особенно на пороге глобальной мировой войны, когда могут погибнуть миллионы людей за считанные дни.

Лицо Дарины моментально изменилось. Взгляд стал цепким, а губы сжались в тонкую линию. Как бы она не пыталась изображать независимость и безразличие, вполне реальная угроза разрушения баланса на плане Смерти её всерьёз беспокоила.

— Можешь считать, что это соглашение мы заключили, — спустя десяток секунд, произнесла девушка. — Но мне нужно знать, насколько реальны твои слова и чего тебе на самом деле удалось добиться? А ещё непонятно, чего хочешь от меня ты сам.

— Сразу из имения рода Распутиных я отправляюсь в Кремль, — спокойно ответил я. — Чтобы привести в боевую готовность все боевые силы Российской Империи. Потом в Индию и Африку, чтобы сделать то же самое. В течение нескольких ближайших дней будут нанесены удары по самым глубоким частям мирового океана. Артефактами, которые я сделаю за это время.

— Ты хочешь атаковать первым? — недоверчиво посмотрела на меня аватар Смерти. — Но Атлас копил свою силу веками. Без поддержки других аспектов, ты просто не сможешь его убить. Тебе не хватит сил!

— Пока цели убить Владыку Юга не стоит, — покачал головой я. — Но война уже идёт и следующий ход за мной. Что касается твоей просьбы — у меня всё готово. Могу передать тебе до половины владений Воздуха и Воды.

В этот миг у меня в Источнике будто взорвалась сверхновая. Разумы двух сил инстинктивно попытались вырваться, едва осознав смысл моих слов. Для них это было равносильно приговору и подобное решение могло полностью перекроить баланс в иной реальности.

Глядя в глаза собеседнице, я подавил возмущение энергии внутри своего тела и успокоил ядро. Наружу не вырвалось ни крошки маны и Дарина моментально осознала, что я не шучу. А ещё она поняла, что до этого не сумела рассмотреть, насколько сильно изменилось моё ядро за последнее время.

— И что я должна сделать? — устало вздохнув, уточнила моя собеседница. Вот только голос её выдал, чуть дрогнув в конце. Всё же, до конца овладеть новым телом аватар не сумел.

— Вернуть графу его дочь и стать частью моего источника, — улыбнулся я. — Это означает для тебя достаточно долгий плен внутри моего ядра, но ты выйдешь оттуда самой могущественной из всех сознаний аспектов. Ведь если рассматривать игру вдолгую, то потом будет целая вечность, когда ты будешь свысока смотреть на всех остальных. И даже на Землю.

Дарина вскинула на меня удивлённый взгляд. Тонкости взаимоотношений между аспектами оставались тайной для обычных смертных и инструментов равновесия, вроде Вершителей. Но я только усмехнулся, поднимаясь из кресла.

— Подумай о моём предложении, — перед уходом посмотрел я на аватара Смерти. — Время у тебя ещё есть. День, может быть два. Потом я буду уже слишком занят.

С графом прощались так же сухо, как и здоровались. Распутин и так был не особенно дружелюбным человеком, а теперь окончательно замкнулся в себе. Но я надеялся, что это изменится после возвращения его дочери к нормальной жизни. Правда, для этого нужно было сделать ещё много всего.

Во время разговора с аватаром Смерти я не врал и действительно направился в резиденцию Императора. Вот только сам государь меня принять не смог, потому что был слишком слаб. Но его личный слуга, выслушав меня, сказал, что немедленно поднимет по тревоге все военные части. Правитель страны наделил своего помощника всеми необходимыми полномочиями.

На выходе из Кремля связался с Калиссой. Хранительница знаний ощущалась теперь мной значительно более полно. Не как красивая и сложная иллюзия, а как полноценное живое существо.

— Мне нужна твоя помощь, — прислушиваясь к собственным ощущениям от собеседницы, обратился я к Хранительнице знаний. — Армия и флот Индии должны быть готовы вступить в бой в течение двух дней. Все, кто не успеют подготовиться и прибыть на побережье, останутся дома.

— Мои верующие выполнят твой приказ, Владыка Севера, — поклонилась Калисса. Она находилась в своём саду, и я никак не мог понять, что изменилось в образе бывшей Вершительницы. — Армия короля и так находится на постоянном боевом дежурстве. После урегулирования ситуации с Поднебесной, войска вернулись на базы и ждут новых приказов.

— Что с тобой произошло? — прямо спросил я. — Что изменилось?

— Заметил, да? — слегка улыбнулась Калисса и неожиданно сорвала цветок неподалёку от себя и отделила от него пару лепестков, пустив их по ветру. — Думала, что ты однажды заглянешь ко мне и я сумею испытать все радости нового тела.

— Как ты сумела вернуть его так быстро? — нахмурился я. Из наших прошлых разговоров я точно помнил, что это процесс сложны и долгий. Даже обилие новой силы не могло компенсировать подобные ограничения.

— Я долго готовилась к этому, — лукаво улыбнулась Хранительница Знаний, но я мгновенно понял, что она лжёт. — Твой приказ будет выполнен, Владыка. В этом можешь не сомневаться.

На этом связь прервалась, и я недовольно уставился на стоящие неподалёку автомобили. Всегда ненавидел подобные ситуации. Однако, додумать эту мысль я не успел. Машины перед нами начали подрагивать, а потом разразились воем сигнализации когда асфальт под ними начал вспучиваться и расползаться в стороны.

Глава 23

Мои спутники немедленно отреагировали на возможную угрозу. Антип и Бернхард окутались пламенными щитами, а Григорий чуть отошёл в сторону, чтобы видеть одновременно всё поле боя. На лице архимага Ментала я видел несколько озадаченное выражение и прекрасно его понимал — несмотря на то, что перед нами быстро формировался настоящий земляной холм посреди столицы Российской Империи, я не ощущал ни малейшего биения магической энергии. Словно земля делала это всё по собственной воле.

Едва в сознании появилась эта мысль, я немедленно расслабился, что не осталось незамеченным для моих соратников. Маги огня оставались настороже, но уже не готовились испепелить половину Кремля и весь центр города. Мельком взглянув на резиденцию Императора я вдруг понял, что ни одна из систем защиты не сработала. А потом из провала на нас обрушился поток густой и плотной, как дёготь, энергии аспекта Тьмы.

Тело отреагировало немедленно. Ядро полыхнуло силой Света так, что на стенах ближайших домов навсегда отпечатались тени машин. Если и было в радиусе ста метров от меня хотя бы одно дерево, то от него даже пепла не осталось. Два противоположных аспекта вступили в схватку, которая была начата самой природой нашего мира. И это была для меня самая настоящая проблема.

Свет блокировал движение остальных сил, и я с большим трудом сумел сформировать Эфирный щит. Волну темноты рассекло на несколько частей, но основное полотно продолжило движение. В какой-то момент я с удивлением осознал, что в это массивное щупальце Тьмы было вложено энергии ничуть не меньше, чем я потратил на отражение атаки Атласа на Африканское побережье.

Скрытно переместить подобные объёмы через все мои владения было попросту невозможно, а чтобы переправить это всё через портал, нужно задействовать сразу несколько архимагов этого аспекта.

Подняв руку, создал путь для беснующегося разума силы Света, и он наконец бросился на свою цель. Краткий миг, потребовавшийся самой быстрой атакующей энергии реального мира, был по максимуму использован противником. Мало кто задумывался о том, что любая тень настолько же быстра, как создающий её свет.

На пути луча сформировалась толстая вогнутая линза, которая просто изменила направление удара и вся мощь, потраченная на эту атаку, ушла в небеса. Однако, мне стало ощутимо легче, и я начал действовать в полную силу.

— Дайте барьер, — приказал я магам Огня, и, создав подходящее по размерам поле Эфира, начал смещать его вдоль земли ко входу в открытый провал. — Григорий, сообщи Ивану, что у нас тут идёт бой. И потом постарайся определить источник этой энергии и местонахождение ковена магов.

Я решил пойти по пути наиболее вероятного сценария. Создать подобный направленный поток было крайне сложно, но ещё сложнее было сохранить всё это в тайне. Единственный способ, который я с ходу сумел придумать — полное экранирование стенок тоннеля до самого выхода. Энергетически нейтральное поле не давало Тьме взаимодействовать с реальным миром и потому её невозможно было заметить. Будто она всё это время оставалась в пространственном кармане. Вот только затраты на перемещение энергии увеличивались в разы.

— Я не могу, господин! — ответил Бетюжин и я с удивлением услышал в голосе архимага растерянность. Наверное, это был второй или третий подобный случай с момента возвышения оборотня. — За этой силой нет человеческого разума!

— Вот как… — на мгновение замерев, произнёс я. Плотная линза из чистейшего Эфира сместилась на десяток метров и наглухо заблокировала тоннель. Тьмы хлынула в разные стороны точно также, как если бы не до конца заблокировал льющуюся из крана воду. Разница была только в том, что от этих «брызг» умирали и мутировали десятки людей.

В ближайших домах уже слышался рёв изменяющихся жителей столицы. За нашими спинами бились на земле случайные туристы и несколько охранников резиденции Императора. Григорий выпустил волну энергии Ментала, милосердно оборвав жизни пострадавших на площади людей. Спасти их уже возможности не было.

Тьма не убивала сразу, но делала значительно хуже со временем. Эта сила отравляла тело и изменяла душ до такой степени, что человек сам не замечал собственного безумия. А здесь, при такой бешеной концентрации этой силы, мутация шла с невероятной скоростью.

Количество «брызг» стремительно уменьшалось. Толщина Эфирной пробки достигла уже пятнадцати метров. Наверное, столько же сил мы использовали всем сводным отрядом, когда пытались убить Олимпия. Но сейчас это была даже не половина дела, а её крохотная часть.

— Господин, Иван не отвечает! — напряжённо сообщил Бетюжин. — Я не ощущаю его разум. Он словно закрылся от меня.

— Гадство! — воскликнул Бернхард. — Он же тёмный, Владыка! Надо возвращаться!

Только в этот момент, будто наконец проснувшись, заработала оборона Кремля. Над комплексом зданий поднялся толстенный щит, почти не уступавший по насыщенности моему барьеру. Вот только оборона резиденции рода Романовых сработала не из-за того фонтана, который я заблокировал.

Ещё с пяти точек в окрестностях резиденции правителя били в небо фонтаны энергии Тьмы. На первый взгляд, атака казалась совершенно безумной и плохо продуманной, но только если не задумываться о далеко идущих последствиях уничтожения главного города Российской Империи. И, надо это признать, я к подобному нападению оказался банально не готов.

— Защита тает, — поделился своими наблюдениями Антип. — Тьма как-то взаимодействует со щитом резиденции. Если не прекратить поток, то может произойти слияние.

— Непременно произойдёт, — сосредоточенно обдумывая ситуацию, ответил я. — Они резонируют уже сейчас. Это не просто душ из сырой силы. Она тщательно сбалансирована для конкретного воздействия. Ждите. У нас ещё есть время.

Энергия аспекта Пространства была надёжно заблокирована в окрестностях центра города. Единственный человек внутри дворцового комплекса, который обладал достаточными полномочиями, исчез из поля доступа. Император при смерти, а его наследник только восстановился и ещё не может толком использовать магию. А если бы и мог, то ещё один магистр аспекта Жизни ничего не изменит в текущей ситуации.

Тьма заполняла центр столицы Российской Империи, проникая в дома и души. Она расползалась всё дальше и дальше, наполняя город безумием и ужасом. Для большинства жителей страны, все глобальные события происходили бесконечно далеко. Многие люди даже не задумывались, что мир действительно находится на грани гибели. А о некоторых последних новостях вообще знали только мои приближённые и я сам.

Удар противника был рассчитан почти идеально. Миллионы граждан Российской Империи, после новостей о гибели правящей династии и заражении всей столицы чудовищами Тьмы, ударятся в панику. Государство будет парализовано. И это если не задумываться о дальнейших действиях врага, вроде дискредитации вооруженных силы или публикации ложных данных о высшей аристократии. Но один небольшой просчёт в плане Теракла всё же имелся. И это был я. Потому что, до недавнего времени сам не знал, что окажусь рядом с Кремлём в момент атаки.

Всё это время я был уверен, что бывший Вершитель сидит у себя на островах и просто ждёт, чем закончится наше с Атласом противостояние. После поражения в столице Австрийской Империи, Тёмные никак не показывал себя и можно было подумать, что он деморализован крупным провалом. Пока Атлас давил на меня со всех направлений, Теракл готовил удар в самое сердце.

Методично, шаг за шагом, истинный хозяин Империи Восходящего Солнца, готовился к этому дню. Доставка энергии требовала колоссальных усилий. Тонкая работа в ближнем окружении больного Императора заставила главу рода Романовых запретить все пространственные перемещения рядом со своей резиденцией. Найти информации о структуре защитного барьера Кремля, наверняка, также было непросто. Вряд ли подобные данные можно запросто раскопать в сети. На подготовку была потрачена уйма времени, сил и терпения.

— Господин, купол чернеет, — пока я размышлял, как воспользоваться своим единственным преимуществом, сообщил Бернхард. — Если не пройти в дворцовый комплекс сейчас, то потом придётся пробиваться силой.

— Это не имеет смысла, — ответил я. — Кроме Императора и его сына, во всём Кремле для противника нет ничего ценного. И они нужны Тераклу живыми. Как минимум, чтобы можно было прилюдно их казнить или использовать тела для какой-то другой цели. Алексей Александрович слаб, но его сын вполне сгодится на роль марионетки в руках Теракла. Энергетика цесаревича ещё не восстановилась и его тело можно легко захватить, как это произошло не так давно с правителем Австрии.

— Тогда надо закрывать пробои, — произнёс Бетюжин. — Запас энергии врага не может быть бесконечным в таких условиях. Судя по тому, что я вижу, рассчитано всё очень точно. Если нарушим циркуляцию ещё в трёх-четырёх местах, то перехватить управление над защитными полями Кремля у противника не выйдет.

— Но тогда он попробует ещё раз в другом месте, — наконец приняв решение, ответил я. — Нет… Мы поступим иначе. Ведь это моя земля. Да и договор с аспектом Смерти уже вступил в силу.


Москва.

Центральное отделение Жандармерии.


Александр Романович Горь уже привычно засиделся на работе. Почти все его подчинённые покинули здание и только дежурные группы оставались ждать вызова. И, к сожалению главы шестого отдела Жандармерии, вызовы эти случались с завидной регулярностью.

В последние две недели люди будто бы с цепи сорвались. Не проходило и суток, чтобы не случилось чего-то неприятного. Причём, тёмные ритуалы, следы которых находили по всей столице, были самыми безобидными из проблем жандармов.

Люди Горя уже с трудом держались на ногах. Глава шестого отдела без колебаний выдернули из регионов подкрепление, потому что на всех остальных участках по стране всё было тихо и спокойно. Даже странно. Будто всё сезонное осеннее обострение выливалось на улицы столицы в виде безумцев, психопатов и просто больных идиотов, возомнивших себя повелителями Тьмы.

— Александр Романович, — заглянул в кабинет главы шестого отдела его секретарь. — Новое сообщение от аналитиков кремлёвской группы. Вроде как очередное возмущение к востоку от резиденции Императора. Выслать группу?

— Я сам съезжу, Коля, — тяжело поднимаясь из кресла и забирая с вешалки пиджак, ответил Горь. — Это уже двадцатая ложная сработка в центре города за последние дни. Пора уже разогнать этих горе-аналитиков к хренам собачьим.

— Может усиление хотя бы, Александр Романович, — нахмурился секретарь. — Вы третьи сутки без сна. А вдруг там опять фанатик какой-то орудует? Хотя бы одну машину возьмите сопровождения.

— Пусть отдохнут парни, — жёстко ответил глава шестого отдела и его подчинённый по тону понял, что спорить точно не стоит. Когда в голосе начальника звучал металл, то нужно было выполнять приказ или сидеть не отсвечивая. — Мне всё равно по пути. Может хоть отосплюсь сегодня и эта катавасия закончится. Всё ведь однажды закончится, верно, Коля?

— Верно, Александр Романович, — кивнул секретарь и тоже принялся собираться. — Может подвезёте меня? А то сегодня, как назло, жене машина понадобилась.

— Без проблем, — устало улыбнулся Горь. Это немного выходило за рамки рабочих отношений, которых всегда придерживался Александр Романович, но его верный помощник действительно жил недалеко от своего начальника. Они даже ездили на работу примерно в одно время и видели друг друга в потоке.

Здание покинули всего через десять минуть. Машина главы шестого отдела выехала с подземной парковки и направилась на восток. Нужная точка, указанная на интерактивной карте, находилась всего в двадцати минутах езды. В этот раз даже локализовать источник эманаций энергии Тьмы получилось. Оставалось только проверить, что это такое и сообщить в управление.

В центре, даже в такое время, было полно машин. С трудом найдя место для парковки, Горь взял с собой планшет и пошёл по координатам. И чем ближе подходил глава управления к нужному месту, тем тяжелее становилось у него на душе. Сам того не заметив, Александр Романович активировал защитный амулет и только это его и спасло.

Земля впереди лопнула и в небо устремился густой поток черноты. Откатившись в сторону и чудом разминувшись с большим куском асфальта, пролетевшем мимо, Горь устремился обратно к машине.

— Коля, звони в управление! — на ходу доставая собственный телефон, выкрикнул Александр Романович.

— Уже! — отозвался секретарь, что-то выковыривая из своей наплечной сумки.

— Дерьмо! — увидев на экране своего телефона отсутствие сигнала, выругался Горь. — В его личной машине имелась рация, но перед выездом Коля случайно зацепил шнур и вырвал гнездо питания. — Коля, ну что там у тебя?

— Связи нет, Александр Романович, — ответил секретарь. Его голос звучал совсем близко, и глава шестого отдела обернулся, увидев направленное ему в лицо дуло пистолета, а за ними залитые Тьмой глаза подчиненного. — И не будет.

Мир вокруг будто замер. Завис, как поставленный на паузу фильм. Менталисты умели не только работать с чужим разумом, но и свой тренировали непрерывно. Горь увидел вздувшиеся вокруг глаз Николая чёрные вены. Подобные эффект встречался, когда человек годами находился под воздействием сильных заклятий защиты от Ментала. Потом взгляд мужчины остановился на сумке секретаря, из которой выглядывал край портативной глушилки мобильных сетей. А после этого заметил, как напрягся палец его подчинённого на спусковом крючке пистолета. Вот только выстрел так и не прозвучал.

Где-то за пределами видимости возник источник яркого света и Николай с хрипом осел на землю. Человек, с которым Горь работал вот уже пять лет, бился на земле, теряя человеческие очертания и превращаясь в какого-то жуткого магического кадавра. Темного и отвратительного по своей сути.

Над Кремлём уже какое-то время горел защитный барьер, но он откровенно не справлялся. В него с пяти других точек били точно такие же фонтаны тёмной энергии, разрушая структуру защиты. Горь ударом ноги разнёс глушилку и его телефон тут же взорвался десятками сообщений. Все службы уже были подняты на уши и неслись к резиденции Императора. Вот только никто из них не успеет и это глава шестого отдела понимал, наверное, лучше всех остальных.

Со всех сторон слышались крики ужаса. Из переплетения улиц доносился рёв приближающихся сирен, но Александр Романович не обращал на это всё внимания. Он смотрел на купол защиты Кремля. Вернее, на небольшую светящуюся точку над ним. Точку в форме человеческой фигурки.

Как только Горь понял, кого именно он видит, фигурка взорвалась вихрем движений. Прямо в воздухе проступил светящийся рисунок едва ли не больший по размерам, чем основание защиты Кремля. Ничего подобного глава шестого отдела не видел ранее, да и вообще не представлял, что существуют заклинания подобного масштаба.

— Ну даёт, парень… — удивлённо произнёс Александр Романович.

Рисунок висел в пространстве несколько мгновений и казалось, что даже Тьма замерла, не зная, как реагировать на подобную мощь. А потом аркан молодого князя Разумовского сработал и потоки темноты, против воли их создателя, изменили своё направление и устремились к светящейся фигурке в небе. Вот только они не атаковали его, а буквально всасывались в тело спасителя столицы.

В воздухе поднялся чудовищный вой. Ощущение было такое, будто сама реальность орала благим матом от ужаса. Но эти звуки исходили от столбов темноты, которые насильно втягивал в себя Разумовский. Спустя несколько бесконечно долгих минут, из дыры в земле неподалёку от Александра Романовича показался здоровенный каменный куб. Тьма истекала из него, но запас энергии уже подошёл к концу и артефакт начал разваливаться на части. А когда последний гран энергии Тьмы растворился в пространстве, светящаяся фигурка высок в небе погасла и вниз устремилось бессознательное тело.

Глава 24

Сознание плавало в каком-то дурмане безумных мыслей. Во рту пересохло так, что язык в кровь царапал нёбо. Тело будто отлили из свинца и по какой-то насмешке засунули в него мой разум. Пошевелиться я не мог в принципе. Даже нити силы, что связывали мою душу с моей землёй, ощутить не получалось. Всё магическое пространство вокруг было покрыто серым налётом, будто мир давно сгорел, и я очнулся на пепелище.

— Отдыхать вашему другу нужно больше, Виктор Романович, — донёсся до меня, как сквозь вату, сердитый старческих голос. — Сила силой, а измотал себя мальчик так, что ядро на монолит стало похоже. Если продолжит в таком же духе себя мучать, то вовсе без дара может остаться. В этот раз насилу откачали. Повезло ещё, что энергия аспекта Тьмы полностью рассеялась. Если бы охрана Кремля не подоспела, то сейчас бы его светлость уже по улицам за прохожими гонялся.

— Понимаю ваше беспокойство, Фёдор Ильич, — услышал я голос Бернхарда и попытался магическим зрением найти своего древнего соратника. Однако, вместо ярко полыхающей ауры архимага аспекта Огня, увидел лишь бледную искру неподалёку. Вернее, три искры. Две красноватых и одну бледно-голубую. А рядом с ними крохотное облачно зеленоватого тумана. — Но Ярослав Константинович сильно крепче, чем может показаться на первый взгляд. Уверен, что он оправится. Вот уже и в себя пришёл, а вы говорили, что неделю ждать!

— Отдых, барон! — сурово повторил медик и облачко зелени шевельнулось, приблизившись ко мне. — Нормальные юноши в его возрасте по девушкам сохнут и стихи пишут. А не вот это вот всё! Может на воды съездить или в лес хотя бы…

— Так были мы недавно на водах, Фёдор Ильич, — ответил генерал и я услышал в его голосе тень иронии. — В Поднебесной. И в лесах побывали, но уже в Индийских.

Меня коснулась изумрудная энергия и тело мгновенно перешло в боевой режим. Над кожей возник тончайший барьер невероятной силы, сплетённый из невидимых силовых нитей, которые без остатка поглотили чужую силу. Произошло это настолько быстро, что со стороны можно было подумать, что заклинание просто развалилось на части. Сработало всё просто идеально. Не зря я так напрягался.

— Вот! — немедленно возмутился целитель, а это был именно он. — А вы говорите, что в себя пришёл, господин Ожегов! Даже простейшие сканирующие арканы возле него разрушаются! А это, между прочим, основной признак перегрузки ядра одарённого. Если в течение суток князь хотя бы стакан воды пролевитирует, я и гроша ломаного за его здоровье не дам. Так и знайте!

— Я учту это, господин доктор, — явно уже устав от ворчания медика, произнёс Бернхард. — Как вы правильно сказали, его светлости сейчас нужен покой.

— Ой, вот только не нужно меня выпроваживать, молодой человек! — фыркнул целитель и принялся собирать свои вещи. — У меня и без вас работы полно! Весь центр города в пострадавших.

Спустя несколько секунд хлопнула дверь и в помещении остались только мои спутники. Они просто ждали, когда я полностью приду в себя и ничего не говорили.

— Воды, — пытаясь разлепить глаза, прохрипел я. Веки отекли раза в три и свет я видел через узкую щёлочку. Рядом тут же оказался Антип, а остальные вздохнули с облегчением. Генерал залпом влил в меня целый стакан жидкости, но он испарился где-то по пути к гортани. Правда, продолжить говорить я всё же смог. — Григорий, дай сводку информации с того момента, как я упал.

Этот кусок противостояния с силой аспекта Тьмы я отлично запомнил. А вот период после завершения первого моего полноценного аркана на основе струн реальности я вообще не запомнил. Лица соратников, находившихся вместе со мной в какой-то непонятной комнатушке, выглядели напряжёнными. Я ощущал повисший в воздухе страх.

— Я не могу, господин, — хмуро ответил Бетюжин. — После того, как вы упали на защитный барьер дворца, случилось что-то непонятное. Защиты Кремля больше не существует, повелитель. Мы пытались вас вытащить, но…

— Любые попытки вылечить или переместить тебя при помощи магии рассыпались на части, — закончил за менталиста Бернхард. — Я весь резерв высадил, но вообще ничего не работало. Землю даже под тобой пробовали плавить, но она остыла, как только ты её коснулся. Григорий вон, истощение схлопотал, пока тебя разбудить пытался. И половину Кремля, вместе с Императором и наследником престола эвакуировать на нижние уровни пришлось.

— А это, — дёрнув головой в сторону двери, произнёс я. — Кто был?

— Придворный врач, — с улыбкой ответил генерал. — Он пытался сбежать, но его сам глава рода Романовых заставил тебя осмотреть. Сказал, что в бункер его не возьмёт, если тот плохо отработает.

— Интересно, зачем архимагу аспекта Жизни лечащий врач, — усмехнулся я.

— В том и дело, что должность была чисто номинальная, — развёл руками Бетюжин. — Скорее, статусная, чем действительно полезная.

— И что, интересно, на это Иван сказал? — уточнил я и лицо Бернхарда моментально помрачнело.

— Нет больше Ивана, — сухо поделился последними новостями генерал. — Разорвало Источник. Будто сам аспект пытался вырваться в сердце Кремля, чтобы добить защиту. Но Иван сумел удержать его. Только аспект не простил ему такого. Тьма вообще мстительная в этом плане. Разметало личного слугу Императора по всему кабинету правителя.

— Ядро взорвалось, — негромко добавил Григорий. — Сразу после того, как ваша личная защита дворцовый барьер выпила досуха. У Ивана резерв сильно больше моего или Антипа. Он же сам старшим стал. Первым из нас всех. Тут вот еще какое дело. Если бы Степан под такую атаку попал, то от дворца уже одно тёмное пятно осталось бы к этому времени. А такой шанс у него есть.

— Муравьёва предупредили? — уточнил я и Григорий утвердительно кивнул. Я замер на пару мгновений, а потом с усилием сел. Тело отозвалось с запозданием, но уже значительно лучше, чем в первые минуты после пробуждения. — Надо возвращаться в Твердыню, чтобы вы восстановились нормально. Да и мне отдых не помешает.

— Мы уже восстановились, господин, — негромко сообщил молчавший всё это время Антип и я удивлённо уставился на едва тлеющие внутри моих спутников огоньки энергии. Даже не сразу понял, что они были видны мне без всякого магического зрения. — Глава охраны Кремля распорядился нам выдать накопители, потому что других доверенных магов рядом не оказалось, а весь дворцовый комплекс оказался без магической защиты. А вот вы очень сильно изменились, господин. Я ощущаю настоящую бурю через связывающие нас узы. Как вы себя чувствуете, Ярослав Константинович?

— Сносно, — прислушавшись к себе, с небольшой задержкой ответил я. Вот только оборотни слишком хорошо чувствовали ложь, а Бернхард слишком давно меня знал. Но вслух сомневаться в моих словах никто не решился. — Лучше, чем мог бы. Что с источником эманаций Тьмы?

— Артефакты, — поняв, что продолжать расспросы не стоит, ответил Бетюжин. — Они разрушились сразу же после истощения. Одноразовая поделка, которая лежала глубоко под столицей примерно с основания Российской Империи.

— Ого, — покачал головой я. — Похоже, этот сюрприз готовился Тераклом очень давно.

— Там жандармы сейчас ковыряются в обломках, — сообщил Григорий. — Я попросил Горя сообщить, если у них получится найти что-то интересное.

— Хорошо, — кивнул я и, поднявшись, открыл портал прямиком в свою Цитадель. Без каких-либо усилий и даже без каркаса заклинания. Просто подумал о том, куда мне надо попасть и пространство отреагировало на мою мысль.

— Господин, может быть ещё рано уходить? — посмотрел на меня Бернхард. — А что если это не все подарки? Кремль сейчас беззащитен. Что если атака повторится?

— Не повторится, — покачал головой я. — И смерть Ивана только это подтверждает.

— Каким образом? — не понял генерал.

— Аспект Тьмы не наказал Ивана за неповиновение, — оказавшись на другой стороне портала, пояснил я. — Взрыв ядра архимага уровня Ивана просто разнёс бы весь дворец по камню. Раз взорвалось только тело, то энергии в нём больше не было.

— Тьма забрала силу, — понятливо кивнул архимаг Ментала.

— Аватар Тьмы, — поправил я, — Именно он управлял энергией артефактов и атакой на дворец Императора. А теперь он настолько истощён, что забрал всю доступную энергию своего аспекта из самых мощных источников. Брига!

Бернхард удивлённо посмотрел на меня, но спустя пару мгновений передо мной возник радужный дракон. Он удивлённо осмотрел меня с головы до ног и даже осторожно принюхался.

— Ты не устаёшь меня поражать, Владыка Севера, — вздохнул дракон. — Что ни встреча, то что-то новое.

— Прости, что оторвал тебя от дел раньше срока, Брига, — на ходу восстанавливая связи со своими владениями, произнёс я. — Ситуация изменилась. Ты мне нужен сейчас.

— Кто станет нашей целью, господин? — деловито уточнил дракон и его маленькое тело начало стремительно расти, принимая боевую форму.

— Один твой давний знакомый, — усмехнулся я в ответ.


Африка


Артем Олегович Корчаковский всё чаще и чаще видел сны. Сны, которые показывали ему его прошлое, вот только это прошлое раз за разом искажалось и он уже сам не понимал где правда, а где ложь:


Молодой Олег с блеском заканчивает Магическую Академию, лучшим на курсе и одним из лучших за всю долгую историю этого учебного заведения. Вызывая гордость у отца и радость у матушки, зависть у сокурсников и обожание у младших братьев…

Артемис Карнираз Рист, Первый меч Эрании, уничтожает тысячи душ в холодном пламени, дабы получить силу, необходимую для совершения задуманного. Крылатый воин прекрасной богини плачет, страдая от этой жертвы и одновременно осознавая необходимость этого… И когда он пикирует с неба, взмахом призрачных крыльев рассекая ровные ряды врага, когда он слышит крики боли и ужаса, в этом, в том числе, есть и заслуга тех несчастных, отдавших свою жизнь и души ради этого момента торжества…

Артем Олегович Корчаковский, иногда сам не понимал, откуда у него такой талант. Талант использовать все имеющиеся ресурсы скрупулезно и расчетливо, точно зная, где и сколько необходимо, для достижения результата. Род Корчаковских ждало новое, счастливое будущее. Будущее, где они встанут в один ряд со светлейшими князьми и займут достойное место подле трона самого Императора! А, может…

Артемис преклонил колено перед своей госпожой… Божественно прекрасной госпожой, чья красота ослепляла даже её верного и преданного слугу. Сердце трепетало от восторга и счастья, а прикосновение руки прекрасной Эрании доводило до настоящего экстаза! Одно слово его госпожи и тысячи врагов её будут повержены! Один её взгляд и города нечестивцев будут снесены до основания! Один её поцелуй…


— Чё-ё-ё-ёрт побери!!!

— Что с тобой Артем⁈

Артем с недоумением повернулся на голос. Приплыли… Его вырубает уже при свете дня! Потребовалось усилие, чтобы вспомнить где он сейчас, и главное — кто он сейчас.

А сейчас он находился внутри автомобиля, который неторопливо, подскакивая на мелких кочках, пробирался через джунгли Африки по плохой грунтовой дороге. А еще он в отпуске…

Отпуск. Странное слово, которое он всегда считал идиотской придумкой лентяев и неудачников. Как можно отдыхать от работы, которая тебе нравится? От работы, которая делает богаче и сильнее тебя и твой род/семью/компанию?

Так он думал до недавнего времени и работа в корпорации Разумовских только добавило ему азарта. Вызовы стали громче, его конкуренты стали сильнее, да и называться они уже могли «врагами», и в этом не было ничего удивительного. В мире большого бизнеса, там где вмешивается политика, слабое слово «конкуренты», уже не так актуально. Люди здесь готовы на всё, чтобы вырвать свою добычу из пасти других таких же как и они, хищников.

Артему это нравилось. И у него отлично это получалось. Один за одним, враждебные «хищники» теряли свои зубы и уползали в страхе зализывать свои раны, а он брался за новый бизнес-проект, чтобы снова стать первым… Первым мечом Эрании…

ЧЁРТ!!! Вот снова оно!


Меня зовут Артём Олегович Корчаковский. Я назначен управляющим складского комплекса рода Разумовских и с честью выполняю возложенные на меня обязанности. Клянусь в том, что не предам главу рода Разумовских, кем бы он ни был и как бы себя не называл. Порукой в том, имя моей души. Артемис Карнираз Рист!


Эта клятва, данная недавно князю Разумовскому… Хотя, кого он обманывает? Клятва была дана Вершителю Элрогу. Она жгла изнутри и выжигала саму суть молодого человека, который с той поры потерял и сон и отдых. Это было неправильно. Должно было стать легче. Он поручился своей бессмертной душой и выбрал нового господина!

Вот только… Да, в нынешней ипостаси, Артем был лишь жалкой тенью себя прошлого. Сейчас он не участвовал в жарких боях в которые полностью погрузился Элрог вместе со своим генералом Бернхардом — его убийцей в прошлой жизни…

Эта злость… Эта ярость… Эта жажда мести должна была уйти с новой клятвой, но все эти чувства никуда не делись. И если Артем произносил слова клятвы будучи полностью уверенным в своих действиях и абсолютно верящий в них, то сейчас всё изменилось.

Да, Артем не принимал активного участия в боевых действиях, но он был в курсе ситуации, в том числе и с помощью пробудившихся старых чувств и ощущений. И он видел что происходит. Вершитель Элрог порабощает и уничтожает остатки Вершителей, чтобы… стать первым и единственным в этом мире… Чтобы править единолично, лишив человечество свободы выбора… Чем же он лучше других? Кажется, Артем ошибся и ошибся основательно…

— Да всё в порядке, Абана. Перелет был тяжелый, — натяжно улыбнулся Артем, глядя на свою попутчицу и собеседницу.

Абана Нгессо, его бывшая сокурсница, бывшая студентка «по обмену», с которой во время учебы он нашел общий язык и даже кое-что большее. Они оба были умны и оба понимали свое будущее и предназначение. Как в рамках семьи и рода, так и в разрезе их родных государств. Поэтому их близость продолжалась ровно до выпускного экзамена и ни днем позже. Артем даже не провожал Абану на родину, куда принцесса одного из самых сильных племен Африки отбывала в окружении своей многочисленной свиты.

А три дня назад он позвонил ей с просьбой и Абана не отказала. И вот он здесь и они подъезжают к цели его путешествия.

Сейчас Абана просто кивнула, не пытаясь расспрашивать, не пытаясь выяснять и советовать. Именно этим она и привлекла рассудительного Артема в свое время. Большинство считало эту, несомненно привлекательную девушку с кожей цвета эбенового дерева, странной и нелюдимой, но Артем думал иначе. Им было хорошо молчать вместе. Им не нужны были слова, достаточно было поступков. У них всё могло сложиться по-другому, если бы не амбиции Артема и не законы племени Нгессо.

Абана выполнила просьбу Артема. Воспользовавшись своим положением, она организовала экскурсию к бывшей цитадели Эрании. Тем более, что теперь это просто темное место, даже магический фон в нём меньше, чем в некоторых других частях Африки. После визита князя Разумовского это место просто осталось памятником. Памятником позора племени Бриссу…

Они спустились вниз и каждый шаг по ступеням ввергал Артема в пучину отчаяния и безысходности. Он смотрел по сторонам и не верил своим глазам. Рисунки на стенах направляли внимание смотрящего вверх. На стенах и потолке были изображены десятки молящихся Эрании фигур. Всё, что она любила и чем наслаждалась в своё время. Все верующие показывали туда, где должна была находиться хозяйка этого места.

Эти изображения были мертвы, как и всё остальное вокруг. Ни капли энергии, ни грамма силы. Всё вокруг как будто замерло в оцепенении…

Как это могло случиться? Почему всё это здесь⁈ Эрания любила простор и голубое небо. Её крылатые воины парили над облаками, храня мир и покой на земле, при этом неустанным оком контролируя порядок и, в случае чего, осуществляя немедленное возмездие! Как могла прекрасная Эрания выбрать это место в качестве своей цитадели! Еще и этот мерзкий запах…

— Что это? — Абана внезапно остановилась. Она шла впереди из-за узости коридора и первая вышла в просторный зал.

Через секунду и сам Артем спустился вниз и…

— Выродки хитрого ублюдка…

Перед глазами Артема разворачивалась немыслимая картина. Пусть в неестественном, но всё же последнем священном убежище его госпожи сейчас возились, в грязи и дерьме детишки лучшего порождения Локхара — дракона Бригррадразира.

И это стало последней каплей, которая прорвала плотину…

— Артём⁈ Что ты…

Глаза Абаны наполнились настоящим ужасом, когда из-за спины Артема начали проявляться призрачные крылья. Чувствуя неладное, она попыталась как-то повлиять на ситуацию, ведь несмотря на свой юный возраст она уже была крепким Мастером, вот только… Куда ей тягаться с Артемисом Карнираз Ристом, Первым мечом Эрании, которого обуял праведный гнев при виде святотатства, что творилось в обители его госпожи!

— Прочь!!! — и фигурка девушки сломанной куклой отлетела в сторону, а Артемис достал из нагрудного кармана шелковый платок, который он зачем-то носил всё это время. Однако, когда он повязал его на голову, полностью закрыв глаза, всё стало на свои места.

Повязка для глаз Эрании, её символ и её сила. Каждый раз она плакала, когда приходилось уничтожать людей. Дабы не видеть этого, перед боем она и её преданные слуги надевали эти повязки. Зрение им было в бою не нужно, их вела вера и воля…

— Да прибудет воля Эрании Светлой! Да обрушится гнев на головы врагов её! Да свершится правосудие!!! — вместе с кровью, изо рта выплеснулись наружу слова старой клятвы на древнем наречии.

Мир перестал существовать. Нужно было выполнять волю Эрании. Единственной госпожи, которая у него когда-то была и будет. Когда-то Эрания пыталась создать отряды боевых жрецов последнего шанса. Этих людей учили и готовили с самого детства для одной единственной задачи — в нужный момент применить заклинание формирования струны реальности посреди скопления врагов. Более разрушительного оружия с тех пор никто не придумал.

И тренировал этих людей Артемис. И он точно помнил последовательность действий. Этим тварям нет места в этой реальности…

— Мой любимый Артемис… — раздался в голове призрачный голос его госпожи и все сомнения враз улетучились.

Артемис Карнираз Рист, Первый меч Эрании, был готов убивать…

Глава 25

Дракон зловеще оскалился и из его груди вырвался вибрирующий рёв, от которого вздрогнуло само пространство вокруг.

— Теракл!!! Он виновен в гибели моих детей!

— У нас есть пара часов, чтобы нанести действительно ощутимый удар по территории Теракла, — не обратив внимания на вспышку ярости Бриги, продолжил я. — Основной аспект, на котором основаны силы противника, сейчас истощён. Не до предела, но достаточно, чтобы Теракл начал собирать крошки со всего стола. Я уверен, что у него достаточно своих резервов на территории Японии, но их ещё нужно вскрыть и усвоить. После жёсткой перегрузки, на это тоже требуется время.

— Вторжение на территорию другого государства требует тщательной подготовки, господин, — серьёзно посмотрел на меня Бетюжин. — Даже в текущей ситуации, это будет иметь необратимые последствия.

— Два часа, — сухо ответил я. — За это время мы успеем подготовить только себя, да и то не полностью. Сейчас у нас есть небольшое окно в чужую крепость. И оно стремительно уменьшается, вновь превращаясь в непробиваемую стены. При таком раскладе, даже Витязей Рыкова или егерей Бестужева нет смысла поднимать, потому что ребята просто погибнут в первые же минуты боя. Или мы вынуждены будем тратить массу сил на их защиту. Один архимаг сейчас нужнее, чем целая тысяча солдат.

— Архимаги всегда нужнее обычных бойцов, — пожал плечами Бернхард. — Так было во все времена. Но и задача у них разная. Если армия Российской Империи начнёт атаку с берега, то это обязательно привлечёт внимание властей Японии и повысит шансы диверсионной группы. Если Витязи и егеря высадятся в стороне от главного направления атаки, то они отвлекут на себя существенные силы противника. А если дать им в усиление достаточно магов, то результат будет стоить потерь. Я сам готов возглавить этот отряд, господин.

— Я усилю присутствие одарённых аспекта Огня, — тут же добавил Антип. — Если включить в группу светлейшего князя Пожарского, то шансы вырастут ещё больше. Это будет уже не отвлекающий манёвр, а полноценная вторая точка атаки. Вы не можете всё сделать в одиночку, господин. При всём моём уважении к вашим возможностям.

— Время уходит, — пророкотал Брига. — Прими решение, Владыка Севера. Я чувствую, как на Востоке сгущается Тьма. Теракл понял, что стал уязвимым. Мы должны…

— Тихо! — вскинул руку я. Разволновавшийся Брига так мутил вокруг себя магическое поле, что я даже у себя дома толком не мог сфокусироваться на сигналах владения. Связи и так находились в растрёпанном состоянии после модификации, так ещё и дополнительные помехи наложились. — Ты слышишь?

— Что именно? — явно удивился Брига, а потом я увидел, как медленно расширяются от ужаса его глаза. Мана вокруг нас медленно пульсировала в такт величественному и пугающему мотиву, который мир не слышал вот уже несколько тысячелетий. — Песнь Эрании… О, нет!

Мы начали действовать одновременно. Брига мгновенно растянул своё сознание на тысячи километров, чтобы оказаться там, откуда его недавно вытащили, но у него ничего не вышло, и дракон злобно взревел из-за охватившего его страха. Я же дотянулся до сердца своей Твердыни, чтобы обнаружить там громадную дыру. Практически треть энергии замка будто разом исчезла, но я прекрасно понимал, что такого не могло быть.

Строя фундамент собственной силы на руинах чужого величия, всегда нужно было учитывать, что под завалами может прятаться не один десяток ядовитых змей. Эрания была из тех, кто мог даже после своей смерти напакостить врагам так, что они сами сведут счёты с жизнью.

Я заблокировал все следы энергии Вершительницы в связанных со своей Твердыней общих участках энергосистемы замка. Убрал возможный лазейки для слияния сил. Блокировал находившийся за пределами замка Эрании источник дестабилизации. А после того, как Бриссу вытащили из замка все до единого артефакты, там только память земли осталась о прежней хозяйке этого месте. Однако, как оказалась, память об Эрании тоже может быть смертельно опасной.

Окрестности главного поселения племени Бриссу были наглухо заблокированы и переместиться туда я бы не сумел, даже применив все свои навыки управления аспектом Пространства. Земля вокруг крепости Эрании будто взбеленилась, отрицая все законы мироздания. Местное население уже ощутило неладное и я чувствовал, как соплеменники Мары скорым маршем идут к своей бывшей столице. Вот только уверенности в том, что они сумеют изменить ситуацию у меня, не было. Зато я сумел использовать связь с дочерью вождя в качестве стабильного маяка, чтобы открыть портал в Африку.

— Как сильно всё изменилось… — едва открылось пространственное окно, присвистнул Бернхард. — Похоже, прихвостни Эрании показали своё истинное нутро. Если бы они в таком виде хоть раз появились перед людьми, то ни о каком божественном происхождении речи бы не шло.

Над развалинами крепости парили десятки уродливых теней. Я в точности помнил возвышенных крылатых воителей, которые были символом Эрании. При виде спускающихся с небес посланцев богини, опускались на колени десятки тысяч людей. Но сейчас… Если бы с небес спикировала вот такая иссушенная мумия с завязанными сгнившей тряпкой глазами и крючковатыми когтями на руках-лапах, то реакция была бы совершенно иной. В лучшем случае, тварь подняли бы на копья. В худшем — попытались взять штурмом логово, из которого лезут подобные чудовища.

— Мара! — обратился я к принцессе Бриссу. — Мне нужно попасть в вашу бывшую столицу.

— Это место пользуется удивительной популярностью у русских в последние дни, — тяжело вздохнула девушка.

— Кто? — тут же нахмурился и я у меня в голове будто что-то щёлкнуло. Встали на место части картинки, на которой я видел красивого юношу со светящимися крыльями за спиной. — Корчаковский?

— Одна из младших польстилась на его статус приближённого к князю Разумовскому и решила разыграть единственную свою карту, — поморщилась Мара. — Думаю, сейчас она уже мертва, как и отправленные в город разведчики. Эти твари очень сильны. Они обладают силой Эфира и не подпускают никого ко входам в город.

— Я сам посмотрю, — хмуро ответил я. Эфир был признаком лучших из воинов Эрании. Они сжигали себя во славу своей госпожи, чтобы лучше показать себя в бою. Тела разумных не выдерживали такой нагрузки и стремительно старели, превращаясь в мумии. Вот только сейчас, похоже, я видел конечную степень трансформации этих существ. — Спасибо. Сделай так, чтобы никто из твоих людей не приближался к развалинам в ближайшее время.

— Владыка! — не выдержал такой длительной задержки Брига и стоявшие рядом с Марой спутники принцессы шарахнулись в стороны. Блеснули отсветы боевой магии, но девушка успела остановить своих воинов. Дракон всё это время оставался незримым для обычных смертных и его голос едва не устроил бойню. — Я чувствую, как уходит жизнь из моих детей!

— Там происходит что-то жуткое, князь, — посмотрев мне в глаза, сообщила Мара. — Я думала, что самое плохое для моей земли позади, но я ошиблась. Призраки прошлого пробудились и готовятся взять плату с моего народа за его ошибки.

— Вы свои долги давно отдали, — возразил я и подняв руку, указал дракону цель. — Брига, освободи небо.

В ответ послышался яростный рёв и лучше творение Локхара рванулось в небеса, обретая свою боевую форму. Покрытое шипами крылатое чудовище переливалось всеми цветами радуги. От гребня до хвоста пробегали толстые молнии чистого Эфира, а вокруг стремительно сплетался щит на основе той же энергии. Творение одного Вершителя неслось навстречу созданиям другого.

Я быстро создал точку фокуса в районе ядра дракона и дал тому доступ к собственным ресурсам. Сейчас не время было экономить, потому что я не очень понимал природу изменённых крылатых воинов. В них остро ощущалось смешение Эфира и Смерти, что было нехарактерно для той Эрании, которую я знал.

Бернхард, Григорий и Антип, полностью игнорируя суету Бриссу вокруг, ждали моих распоряжений. Перемещаться порталами дальше возможности не было. В небе уже вспыхнула яростная схватка и я не сказал бы, что Брига запросто уничтожал своих врагов. По земле же добираться было слишком долго. Секунда раздумий натолкнула меня на мысль о владениях Аларака.

— Мара, оставь управление своими войсками на кого-то ещё, — посмотрел я на девушку. — Мне нужен представитель Бриссу, чтобы избежать возможных недоразумений с вашими соседями.

Девушка молча кивнула и смело шагнула за мной в открытый портал. На другой стороне находился дворец семьи Аларака. За это время его уже успели восстановить и очистить от нескольких лет власти наёмников во главе со Светлячком.

К моему удивлению, никаких вопросов не возникло. Я был в этом месте всего однажды, но местные жители запомнили и меня, и моих спутников. Тех, кто вернул власть законному правителю готовы были чествовать в любое время, но у нас были совсем другие планы.

— Освободите этот зал, — попросил я пожилого распорядителя и тот немедленно начал разгонять любопытных дворцовых слуг. — И не пускайте сюда никого, пока всё не успокоится.

Старик молча поклонился и исчез за дверью следом за своими подчинёнными. Я же коснулся запечатанного канала, который сам заглушил не так давно. Кто-то посторонний использовать его не мог, а мне самому пришлось сильно постараться, чтобы восстановить часть структуры этого энергетического образования. К счастью, теперь у меня в распоряжении были струны реальности, которые совершенно меняли границы возможного.

— Готовьтесь, — негромко произнёс я. — Портал откроется ненадолго. По моей команде.

Ограничение поставил я сам. Опасался, что начатый в подземном городе ритуал разрушится и уничтожит пещеру вместе со всем потомством Бриги. Пока дракон пытался пробиться под землю сквозь ряды крылатых защитников, в пещере звучало эхо десятков голосов, которые тянули ту самую литанию, что донеслась до меня даже в Твердыне.

— Артемис!!! — не видя смысла скрывать своё присутствие, взревел я. Причин для ярости у меня было предостаточно. Бывший виконт Корчаковский, в окружении тридцати трёх уродливых фигур, готовился к кровавому ритуалу призыва. — Твоя клятва нарушена!

Центральная часть пещеры, где находились раньше жилые дома Бриссу, сейчас была полностью расчищена. Обломки, с какой-то безумной яростью, смели к стенам, освободив громадный кусок пространства. На этой площади, через каждые десять метров виднелись ямы в каменном полу. Видимо, это были места захоронения исчезнувшего крылатого воинства Эрании. Большая часть магических кадавров сейчас сражалась с Бригой, а оставшиеся стерегли приговорённых к казни драконов.

Недавно рождённые детёныши магического дракона в беспорядке валялись в центре громадного ритуального круга. Некоторые явно были ранены. У части не хватало кусков чешуи, будто их рвали на части безумцы. И над всем этим парил крылатый силуэт Артема Корчаковского. С повязкой на глазах и горестным выражением на лице, управляющий складской территорией готовился принести в жертву своей мёртвой госпоже будущее целого вида разумных существ.

— Это ложь, Проклятый! — будто слепой, чуть повернув в мою сторону голову, ответил Артём. — Как и вся твоя жизнь. Как и всё, что ты говоришь тем глупцам, что следуют за тобой. Истина только в божественном лике Эрании. В её словах, которые ведут верных вперёд. Во славу её!!!

Ответом безумцу стал хриплый клёкот поднятых мумий. Литания прервалась и стал слышен противный хрип иссушенных мертвецов. Бернхард и Антип разошлись в стороны, распределяя между собой сектора атаки. Григорий встал позади меня, и я ощутил, как архимаг Ментала потянулся к разуму Артёма.

— Тогда почему твой дух разрушается, Артём? — с холодным гневом спросил я. Для меня не было хуже вещи, чем предательство. — Разве не ты клялся мне в верности? Разве не ты говорил, что навсегда отрёкся от Эрании?

— Меня ослепила твоя ложь, Проклятый! — рассмеялся в ответ слуга Эрании. — Скажи своему псу, чтобы он не старался зря. Первому мечу Эрании не страшны жалкие фокусы прихвостня, получившего крошки силы от разрушителя мира. Моя душа навечно принадлежит великой госпоже. Я не имел права клясться тем, что не моё уже тысячи лет. И сейчас то, что ты видишь, это не разрушение, а великая жертва, которую я приношу для ещё более великой цели! Госпожа научила меня тому, что недоступно было никому, кроме сильнейших Вершителей. Она доверила мне свою тайну, и я исполню её волю. Сквозь века и расстояния. Сквозь жизнь и смерть. Душа за душу. Да будет так!

С потолка пещеры начали сыпаться громадные глыбы, а из моего резерва стремительно уходила энергии. Брига ощутил нависшую над его потомством опасность и пытался пробиться прямо сквозь толщу каменной породы.

— Как глупо, — понимая, что Артёма уже не спасти, покачал головой. Парень оказался настоящим виртуозом и вложил в свой ритуал себя целиком. Дар, тело, душу, жизни пленённых драконов и не-жизни пробуждённых крылатых воителей Эрании. Теперь я отчётливо видел, что эти существа подчинялись Корчаковского не по его прихоти. Каждый был привязан к духу Артемиса ещё при жизни, а потому была ритуально казнён, чтобы пробудиться в нужный момент. — Действуйте.

Последний приказ был адресован Бернхарду и Антипу. Два архимага тут же обратились к своему дару и залили всю пещеру яростным пламенем. Детям Бриги оно не могло навредить, а вот мумии полыхнули, как факелы. Я создал барьер из струн реальности вокруг Артёма, изолируя его от остального мира. Остановить ритуал уже было невозможно, но в моих силах было избежать лишних жертв.

— Нет! — яростно выкрикнул виконт Корчаковский, но он даже пошевелиться не мог. Жизнь стремительно покидала его тело, а душа распадалась на части. — Ты не имеешь права! Я должен её увидеть! Должен!!!

— Ты безумен, — покачал головой я. Очередной обломок упал немного в стороне от ритуальной фигуры и пещеру ворвался Брига. Следом за ним влетел десяток крылатых мумий, но я тут же поставил на их пути пространственные сети.

Артём затрепетал в воздухе и напротив него начал формировать кокон из чистой энергии Смерти. Потоки чуждой всему живому силы, удивительным образом, формировали красивое женское тело. Корчаковский, не выдержав, сорвал с глаз повязку, чтобы в последний раз увидеть ту, за чью жизнь он заплатил своей душой. Вот только лицо оказалось совсем не тем, что он ожидал.

— Нет… Нет-нет-нет… — раздавлено пробормотал Артём, а потом его крылья погасли. Потоки энергии Смерти охватили виконта и за долю мгновения уничтожили его тело без остатка.

Буйство силы в пещере постепенно спадало. Брига накрыл своим невероятно раздувшимся телом сразу всю центральную часть пещеры, чтобы обезопасить всех своих детёнышей. Некоторые из них не выдержали нагрузки и погибли, но таких было немного.

Я же переместил подальше от дракона созданное Смертью тело и принялся ждать, пока его обладательница освоится в мире живых. А сам при этом смотрел на лицо, той, кого потерял несчётное количество веков назад.

— Ты ужасный сухарь, Элрог, — перестав притворяться, наконец вздохнула Эффа и открыла глаза. Я моментально утонул в двух омутах карих глаз. — Хоть бы поцеловал или сказал что-то приятное!

— Я рад, что ты жива, — улыбнулся я. Привычная манера общения моей единственной спутницы не изменилась даже после тысячелетий в мире мёртвых. — Как вышло, что ритуал призыва Эрании вытащил из плана Смерти твою душу, Эффа?

— Это совсем не тот вопрос, который мне хотелось бы услышать, — с благодарностью принимая от меня куртку, ответила девушка. — Почему тут так холодно?

— Мы под землёй, — ответил я. — У Эрании сильно изменились вкусы в последний период её жизни.

— Это я знаю, — хмыкнула Эффа. — Пересекались пару раз.

— Прости, повелитель, — услышал я рокочущий голос Бриги. Дракон подозрительно смотрел на девушку рядом со мной, будто ожидая, что та на него нападёт. Эффа была одной из тех, кто самостоятельно сумел выбраться из ловушки Локхара. И дракон это помнил. — Из-за меня и моих проблем ты упустил драгоценное время. Защита Теракла восстановилась, а Тьма на востоке стала многократно сильнее.

— Знаю, что многое пропустила, но может введёте меня в курс дела? — посмотрела на меня Эффа.

— Мы собирались нанести удар по владениям Теракла, — пояснил я. — Он сосредоточился на изучении аспекта Тьмы и мне удалось прилично опустошить его резервы. Правда, воспользоваться этим мы не смогли. Теперь защита восстановлена и проникнуть на территорию Японии у нас не выйдет.

— Это если использовать всем известные тропы… — неожиданно и так знакомо, улыбнулась Эффа.

Глава 26

— В реальном мире достаточно сложно найти такую тропу, — моментально поняв, о чём говорит Эффа, ответил я. А ещё я обратил внимание, что она очень ловко ушла от ответа на мой вопрос по поводу Эрании. — На других планах всё слишком неопределённо. Аспекты сами не знают, как им поступить и чью сторону принять.

— Но есть место, где всё всегда стабильно, — прямо посмотрела мне в глаза Эффа. — За все время с момента моей гибели, план Смерти не менялся. Границы всех частей мира мёртвых остаются на своих местах и только набирают мощь.

— Хмм… — задумчиво протянул я, а Григорий и Бернхард удивлённо посмотрели на мою собеседницу.

— У нас другая информация, Эффа, — произнёс генерал и девушка чуть склонила голову, рассматривая моего древнего соратника.

— Бернхард, — наконец улыбнулась она. — Твои вкусы удивительно однообразны. Мог хотя бы внешность при перерождении изменить. Ну или причёску на худой конец…

— И я рад тебя видеть, Погибель, — усмехнулся генерал. Эти двое были знакомы между собой настолько давно, что их можно было считать родственниками. И прошли вместе они тоже немало. — Нам сказали, что границы плана Смерти вот-вот рухнут и все души сбегут в реальный мир.

— Кто мог сказать такую чушь, Берни? — удивилась Эффа и с интересом посмотрела на стоявших чуть поодаль Антипа и Григория. — А что это за прекрасные юноши с вами?

«Юноши» тут же подобрались и нахмурились. Антип, потому что ему в целом было не очень комфортно рядом со странной девушкой, а Бетюжин из-за того, что его дар не работал на Эффе. Погибель обладала природным иммунитетом от любых магических воздействий, что в прошлом сыграло с ней дурную шутку. Собственный завершённый дар на основе двух аспектов тоже работал у неё довольно странно, но общая мощь была такова, что с ней очень тяжело было справиться. Жизнь и Смерть, уместившиеся в одном теле, творили порой настоящие чудеса.

— Это мой секретарь и доверенный слуга рода, — пристально изучая Эффу, ответил я. Со времени нашей последней встречи она совсем не изменилась. Про тело говорить смысла не было, а вот дар… Эта часть души разумного оказалась более стабильной, чем я думал. — Как ты умудрилась сохранить свою силу в чертоге проклятых?

— Ты всегда был слишком напорист, Владыка, — тяжело вздохнула Эффа. — Девушка провела тысячи лет в сырой дыре, полной жутких подонков, а ты допрашиваешь её посреди холодной пещеры, где воняет трупами и рыбой!

— Это не рыба! — недовольно пророкотал Брига. — И вы действительно можете пообщаться в другом месте. Я скоро к вам присоединюсь.

— Мара, — обратился я к принцессе Бриссу, которая всё это время старалась держаться от нас подальше. Эффа немедленно впилась своим немигающим взглядом в девушку, и та недовольно нахмурилась. — У меня к тебе будет просьба. Организуй полноценную оборону этого места. Не хотелось бы снова всё бросать и нестись сюда через половину мира.

— Как прикажете, господин Разумовский, — слегка поклонилась Мара. — Я могу идти?

— Разумеется, — создав портал к ближайшему отряду Бриссу, ответил я и девушка направилась к пространственному переходу.

— И ты её вот так просто отпустишь? — с интересом спросила Эффа, а Мара от этого вопроса чуть не споткнулась, чудом удержав равновесие. — Без клятв? После всего, что она тут видела? Люди настолько превзошли себя прежних, что для них уже не новость возвращение кого-то из мира мёртвых?

— Ты даже не представляешь себе, насколько всё изменилось, Эффа, — усмехнулся и успокаивающе кивнул Маре, чтобы та продолжила путь. — Всем, кого ты увидишь рядом со мной, я полностью доверяю. И дело не в клятвах, которыми были раньше опутаны все слуги Вершителей. Просто ценность информации сейчас на совершенно другом уровне. Да и скрывать свои действия для меня смысла никакого нет. Из Вершителей осталось всего четверо, включая меня.

— Про Теракла я уже слышала, — разом потеряв интерес к принцессе Бриссу, кивнул Эффа. — Кто ещё?

— Атлас и Калисса, — ответил я и задумчиво посмотрел на девушку. — Мне не нравится твоё молчание, Эффа. Я напомню тебе о своём вопросе в третий и последний раз. Я действительно счастлив, что ты вернулась в мир живых, но я не смогу тебе доверять, если ты продолжишь в том же ключе. В мире людей множество удивительно прекрасных мест, где ты сможешь насладиться новой жизнью.

— Моё место рядом с тобой, — тут же стала максимально серьёзной Эффа. — В бою и на пиру. Так было всегда.

— Но так не может быть теперь, — покачал головой я. — Ты не сможешь занять это место, пока я вновь не стану тебе доверять. Как раньше. Расскажи мне всё, и мы сумеем решить, как поступить. Вместе.

— Не здесь, — едва заметно нахмурившись, ответила девушка и я, молча кивнув, открыл портал к себе в замок. Больше в Африке мне было делать нечего, а в Японию теперь спешить не было смысла.

Эффа, а следом за ней и все остальные, прошли через арку портала, оказавшись в главном зале моей Твердыни. Девушка прошлась вдоль украшенных резьбой стен, едва касаясь их пальцами, а потом уселась в небольшой нише напротив большого стола. Это когда-то было её любимое место. Только раньше за этим столом собирались все носители моей силы и ближайшие соратники, а сейчас он бы пуст.

— Григорий, нужно начать подготовку к атаке на побережье Японии, — распорядился я. — Калисса обещала привлечь к грядущему сражению вооружённые силы Индии. Внезапной атаки не вышло, поэтому придётся готовиться к полноценной войне. Займись этим. Ивана больше нет, а мне нужна связь с Императором.

— Как прикажете, господин, — поклонился архимаг Ментала.

— Антип, возвращайся в имение и собирай всех наших, — приказал я второму оборотню. — Своих сородичей, Витязей, егерей, гвардейцев — всех, кто способен принять участие в боевой операции на чужой территории. Переговори с представителями союза. Может кто-то из соседей решится выступить на нашей стороне.

Оборотни отправились выполнять мои указания, и мы остались втроём. Бернхард прошёлся вдоль стола и сел на углу. С этого места было видно лица всех собравшихся, и оно всегда нравилось генералу больше других. Не хватало только Гарфакса, который раньше сидел слева от моего кресла. Провидец не был носителем моей силы, но я доверял ему также, как и самому себе.

— Почему ты не хочешь говорить? — остановившись у своего кресла, которое было одновременно концентратором всех скрытых в Твердыне сил, посмотрел я на Эффу. — Я вижу для этого всего одну причину и искренне надеюсь, что ошибаюсь.

— Дух Эрании полностью развоплощён, — сухо ответила Эффа. — Аспект Смерти принял решение, что оставлять такую душу слишком рискованно для мироздания. Она несколько раз пыталась взломать границы сектора Проклятых и один раз у неё почти получилось.

— Ты настолько сблизилась с разумом аспекта, что он поделился своими действиями и намерениями? — поинтересовался я и Эффа посмотрела на меня так, будто видела впервые, а я улыбнулся в ответ. — Тот источник информации, о котором говорил Бернхард — аватар аспекта Смерти.

— Но ведь это ложь… — немного растерянно ответила девушка и непонимающе уставилась на меня. — Границы мира мёртвых стабильны и нерушимы. Я… я сама это проверяла постоянно. Энергия заточённых душ укрепляла их непрерывно. Те твари, которые пожирают проклятых, просто собирают их силу. И это если не считать той платы, что отдают обычные души для перерождения. Память, дар, вера — огромные ресурсы, которые непрерывно питают границу. В отличие от других аспектов, этот барьер почти невозможно преодолеть.

— Значит она нам соврала, — посмотрел на меня Бернхард, который был в курсе моего договора с Дариной. — И это просто попытка захватить побольше территории.

— Воплощение силы никогда не лжёт! — немедленно возмутилась Эффа. — Оно может быть неприятным в общении, может не говорить всего, но не лжёт никогда!

— Видимо, у тебя богатый опыт общения с подобными сущностями, — усмехнулся я и девушка опустила взгляд.

— Я была рядом, когда окончательно развеяли Эранию, — наконец произнесла она. — Тогда Смерть сказала, что на эту душу слишком много всего завязано в реальном мире и эти нити нельзя оборвать. Мне предложили удерживать их, и я согласилась.

— И что ты получила взамен? — прямо спросил Бернхард. — Что тебе обещали за эту службу?

— Шанс, — тихо ответила Эффа. — И я его не упустила.

— С этим понятно, — вздохнул я. — Про пути и замыслы аватаров говорить сейчас не будем. Слишком это… скользкая тема. Насколько я понял, ты приняла служение аспекту. Не думал, что это возможно после смерти физического тела.

— У слуг Тихой Госпожи есть особые привилегии, — грустно усмехнулась в ответ Эффа. — В обмен на защиту от пожирателей, я должна была поддерживать порядок в обиталище Проклятых. Я знаю, как можно пройти через это место к владениям Тьмы. Оттуда ведёт множество троп в реальный мир.

— План Тьмы — последнее место, куда стоит сейчас соваться, — покачал головой я. — Даже если там нет своего аватара, власть Теракла над этим аспектом слишком велика, а у меня контроль этой силы на очень низком уровне.

— Теракл только думает, что полностью контролирует этот аспект, — серьёзно ответила Эффа. — Воплощения мыслят совершенно иначе. Они ни за что не подчинятся смертному, пусть это даже Вершитель. Законы мира требуют от них определённых поступков и они не могут это игнорировать.

— Вот как? — задумчиво произнёс я. — А если вдруг получилось так, что кто-то подчинил себе разум аспекта? Или поглотил его?

— Невозможно! — вздрогнула от моих слов Эффа. — Вернее, это может случиться только в одном случае — когда настанет конец времён, и сила мира вернёт реальный мир в его первозданное состояние. Через пасть Пожирателя, который сожрёт все силы, время и реальный, уничтожив саму память о разуме.

— Это единственный вариант? — тяжело вздохнув, уточнил я. Многие процессы, которые начали происходить в моём теле после поглощения третьего аспекта, нашли своё объяснение. Вот только эти сказки я слышал ещё в далёком прошлом. Когда другие Вершители, как один, твердили о том, что я решил захватить весь мир. И что концентрация силы мира в одних руках полностью разрушит мироздание.

— Ну… — серьёзно задумалась Эффа. — Ещё разум энергии Мира может захватить всех остальных, но это уже из разряда фантастики.

— Почему? — тут же уточнил я.

— Потому что разум уничтожен, — грустно ответила девушка. — Ещё на заре мира воплощение единого разума пожертвовало собой, чтобы создать другие аспекты и тот карман вселенной, где образовалась реальность людей и Вершителей. Осколок этой силы в виде Ментала так и остался навсегда без своего воплощения. Как и разрушенное на этом участке Великой Реки пространство.

Это многое объясняло. Не всё, но многое. И мне требовалось подтвердить собственные предположения. Но лучше опровергнуть. Вариантов было два и один из них мне не очень нравился.

Словно давая мне шанс принять правильное решение, земля под ногами дрогнула. Волна едва ощутимой вибрации пришла с Востока, но меня больше удивило не направление, а то, что этот сигнал сумел пробиться сквозь все защитные барьеры Твердыни.

— Ты пока останешься здесь, — определившись, произнёс я. — Бернхард — возьми на себя управление Залом Тысячи Путей и займись размещением наших войск. Я скоро вернусь.

Эффа недовольно поджала губы, но говорить ничего не стала. Она очень давно меня знала и однозначно поняла, что я сейчас не стану спокойно воспринимать её попытки на меня повлиять. Потому что ключевым в наших отношениях было доверие. А сейчас эта часть трещала по швам и Эффа даже не могла этого скрыть.

Портал привёл меня к источнику возмущения, который находился на побережье океана. Место оказалось удивительно красивым и сильным. Толстые сосны, выросшие на просторе, широко раскинули толстенные ветви во все стороны. Мимо проносились тяжёлые жуки, будто на дворе всё ещё стояло лето. Странно, но шум океана доносился будто издалека, хотя я точно определял, что вода всего в полусотне метров от меня.

Подойдя к ближайшему дереву, увидел скальную кромку, выступавшую из-под корней. Будто разлом появился в этом месте всего несколько дней назад. А дальше начинался стометровый обрыв, под которым бились о скалы неутомимые волны.

— Не думаю, что это его остановит, но определённых проблем доставит точно, — услышал я позади себя мелодичный голос.

Обернувшись, увидел красивую девушку в длинном коричневом сарафане и белоснежной рубашке. Она открыто смотрела на меня и дружелюбно улыбалась. А я не знал, как реагировать, потому что просто не видел эту девушку. Вернее, все мои чувства твердили, что рядом никого нет.

— Здравствуй, — чуть замедленно произнёс я, а потом слегка поклонился собеседнице. — Благодарю тебя за помощь в обороне Российской Империи.

— Говори прямо, Элрог, — звонко рассмеялась девушка. — За помощь в обороне твоего владения. Какая на этой земле находится империя значения не имеет. Да и не одна уже в твоих землях. Меня зовут Лена. Спасибо, что пришёл сам. У меня уже почти всё готово. И мы скоро сможем начать. Подождёшь?

— Что готово? — не стал я скрывать, что не понимаю о чём речь. — И чего мне ждать?

— Стена, — легко махнула рукой Елена. — Ещё километров сто, но там очень слабое поле. И скалы лежат глубоко. Энергии у меня много, но она не бесконечная.

— Я могу помочь, — предложил я. По моим ощущениям, вдоль невероятного укрепления на восточном побережье Российской Империи уже выстраивались подразделения армии. Пока это были местные гарнизоны, расставлявшие артефактные барьеры, но вскоре к ним присоединятся части и глубины континента.

— Не стоит, — спокойно улыбнулась девушка, а потом у неё под ногами поднялся небольшой холмик земли, принявший удобную форму. На него девушка и уселась. — Мне нужно освободить резерв для будущего ритуала, а это самый простой путь для этого. Ты можешь спрашивать, Владыка Севера.

— Ты аватар аспекта Земли? — сев прямо на землю напротив Елены, задал первый вопрос я. Ответ на него был очевиден, но мне нужно было убедиться.

— Да, — коротко кивнул девушка.

— Почему ты решила заняться обороной этой земли и выступила против Теракла? — задал второй вопрос я.

— Потому что мне нравится этот мир, — просто ответила Лена. — Он прекрасен и такого не было никогда и нигде в течении Великой Реки. И я не хочу, чтобы всё это погибло из-за амбиций одной дурацкой тени.

В десятках километров от нас дрогнула земля и к небу полезли первые каменные пики. Аватар не просто строила стену — она поднимала участок материка, лишая Атласа его главного преимущества в виде гигантской приливной волны. В отличие от всех других аватаров, которых я видел раньше, Елена обладала какой-то запредельной силой. Хорхе и виконт Быстряков на её фоне выглядели какими-то недоразумениями. Даже Дарина, несмотря на природный страх живых перед её силой, не внушала такого трепета.

— Аватары могут лгать? — немного подумав, уточнил я.

— Ещё как! — рассмеялась в ответ Елена. — Особенно если от этого зависят их интересы на собственном плане. Если ты про Смерть, то она с самого начала пытается поглотить остальных. Ещё когда они с Жизнью впитали основную часть Разума, началась эта дикая гонка. Думаю, она не закончится вплоть до окончания этого мира. Потому что таков порядок вещей.

Я задумался о том, что бы ещё спросить, раз выдалась возможность пообщаться с адекватным аватаром, но не успел. Елена, разом выплеснув какой-то запредельный объём энергии, закончила свои приготовления и, устало поднявшись, протянула мне руку. На краю поляны поднялось из земли травяное ложе, увитое цветами.

— Идём, Владыка, — с улыбкой глядя мне в глаза, произнесла девушка. — Теперь я готова.

Глава 27

— Возможно, есть другой путь, — тяжело вздохнув, произнёс я. — Мне бы пригодилась твоя помощь…

— Тише, — коснувшись пальцем моих губ, прошептала Елена. — Мимо всех других вариантов ты давно прошёл, Владыка Севера.

— Насколько давно? — нахмурился я. Земля под нами качнулась и, словно приливная волна, перенесла к травяному ложу. Я остался стоять у возвышения, а девушка грациозно легла передо мной.

— Ещё в тот момент, когда ты решил пойти войной против остальных Вершителей, — ответила аватар Земли. — Инструменты воплощённых разумов стихий сломались. Каждый по-своему. Вернее, сломались все, кроме двух. Вся последующая история этого мира всего лишь прелюдия к тому, что должно случиться в ближайшие дни. Но мне нравилось наблюдать за тем, как упорно жили, учились и трудились люди. Возможно, я ещё когда-нибудь это увижу снова.

Елена запрокинула голову и раскинула руки. Будто дождавшись этого жеста, земля вокруг нас начала меняться. В ней проступали полосы монолитных камней, будто отлитые в кузнечном цеху, а не созданные природой. Ложе Елены находилось в центре грандиозного ритуального рисунка. Почти точной копии того, который я создал во дворе своего замка.

— У меня достаточно сил, чтобы уничтожить Теракла и Атласа, — жестко произнёс я.

— Как благородно с твоей стороны, Вершитель Элрог! — звонко рассмеялась Елена. — Но дело не в том, сколько у тебя сил и ресурсов. И даже не в том, насколько хорошо ты можешь управляться со струнами реальности. Значение имеют только последствия вашего с Тераклом сражения. То, что будет после вас. Не медли, Владыка Севера. Мне и так сложно было решиться на подобный шаг. Или я зря столько времени опустошала собственный резерв? Да явится Пожиратель Сущего!

Я посмотрел в глаза аватару Земли и встретил твёрдый и чуть насмешливый взгляд. Елена знала на что идёт и осознавала последствия такого поступка. Как и я должен был понимать, что пути обратно не будет.

Полностью готовая к активации структура великого заклинания была заложена в камни ритуального рисунка. Мне достаточно было коснуться этой заготовки, чтобы сопряжения, узлы и связи ожили, превращаясь в одно целое.

Елена глубоко вздохнула и закрыла глаза, откинувшись на спину. А потом её тело неуловимо изменилось и через секунду рассыпалось горкой цветного песка. В моё ядро хлынул такой поток энергии, что меня чуть не разорвало на части. Уверенна мощь, свойственная адептам Земли, переполняла Источник, заставляя его вибрировать с огромной частотой.

Уже вроде бы устаканившиеся участки с поглощёнными ранее аспектами вновь пошли вразнос. Балансировка полетела к чертям, будто тщательно отрегулированный механизм вдруг получил новую деталь. Очень полезную и нужную, но такую тяжёлую, что всё остальное могло в любой момент заклинить от перегрузки.

— Вот удружила… — пытаясь усмирить новые ощущения, произнёс я.

Земля на расстоянии километра от места ритуала кардинально изменилась. Только в этот момент я полностью осознал, насколько большое значение имело воплощение разума для каждого аспекта. Мне перешла сила и власть аватара Земли, но сама земля страдала от потери. Трава и кустарники пожухли и рассыпались невесомым прахом. Деревья превратились в уродливые иссушенные тени. В этом месте вряд ли что-то сможет снова вырасти в ближайшие сотни лет.

При этом я ощущал, как разливается внутри сила аспекта Земли. Тяжёлая, грубая и надёжная, как древнейшие горы. Но она могла как помочь мне в грядущем бою, так и стать неподъёмной могильной плитой над моей могилой.

— Нужен противовес, — прикидывая имеющиеся варианты, вслух произнёс я.

Выбор был невелик, и я открыл переход прямиком во дворец Императора Поднебесной. Трон Владыки Неба так и оставался посреди руин, но вокруг уже началась стройка. Не так давно я получил ключ от печати Огня, хранившей земли Поднебесной уже два тысячелетия. Но теперь мне необходимо было больше. Правда, охрана Императора вообще не считала, что я имею право находиться в Тайном Городе.

Несколько десятков гвардейцев попытались меня атаковать, как только заметили. Магия, огнестрельное и холодное оружие… Вокруг меня мгновенно возник убийственный вихрь, но вреда он мне не причинил. Люди замерли так же быстро, как и пришли в движение. Кто-то застрял в камнях, кто-то потерял сознание от недостатка кислорода, а кто-то схватился за глаза, будто ослеп.

Я ничего не делал и даже сначала не понял, что происходит, а потом ощутил недовольное ворчание заточённых в моём ядре аспектов. Они атаковали врагов своего пленителя даже раньше, чем я осознал наличие угрозы. К счастью, погибнуть никто не успел. Возникшая на телах гвардейцев огненная пелена защитила слуг Сына Неба.

— Ты пришёл за долгом, Пожиратель? — проревел со всех сторон от меня Огонь.

— Да, — не видя смысла отрицать очевидное, ответил я.

— Если ты продолжишь идти по этому пути, то голод твой только вырастет, — попытался вразумить меня аспект Огня. — Чем больше силы и стихий ты объединишь в себе, тем сильнее будет жажда. И она заставит тебя уничтожить всё сущее.

— Это лишь одна из версий, — спокойно ответил я. — Но есть и другая.

— Она ничуть не лучше, — протрещал Огонь. Пелена с гвардейцев слилась в один большой факел, отдалённо напоминавший человеческий силуэт. Это меня тоже всегда удивляло. И Свет, который я видел внутри своего сознания, и все остальные аватары даже на их плане, выглядели, как люди. Хотя в этом не было никакого смысла, воплощения разумов разных аспектов стремились быть похожими на тех, кого в своих расчётах вообще не учитывали. — Я отдал тебе ключи от этой земли и хочу быть уверен, что она под надёжной защитой. Что моя Поднебесная будет существовать до скончания времён, когда бы этот конец не наступил.

— Если её не разрушат сами люди, — принял я условие аспекта Огня. Созданная мной недавно защитная плёнка на основе струн реальности вздрогнула и начала меняться. Я никогда ранее не строил настолько сильных автономных арканов. Свойств в защиту заложил едва ли не больше, чем было в родовой сети Разумовских.

— Что ж, я верю тебе, — пророкотал Огонь и скользнул ближе. Всего на несколько метров, но этого оказалось достаточно, чтобы сработал мой барьер. Вот только он не оттолкнул и не блокировал возможную угрозу, а начал её поглощать. — Да будет так.

Небольшой огонёк, оставшийся на месте разума аспекта, отдавал ману в каких-то невообразимых количествах. Стало понятно, зачем Елена так старательно опустошала собственный резерв. Если бы аватар Земли этого не сделала, то я бы уже был мёртв.

— Пять… — когда поток новой силы иссяк, прошептал я. Вокруг меня, на расстоянии пары сотен метров, толпились люди. Обитатели Тайного Города с тревогой следили за происходящим, но никто из них не пытался вмешаться. Отголоски происходящего заставляли магов бледнеть от перегрузки. Никто даже подумать не мог о том, чтобы меня атаковать. — Нужен шестой для стабильности.

Я сам удивился звуку своего голоса. Хриплый, будто я несколько дней страдал от голода и какой-то… жадный. Едва поймав себя на этой мысли, невесело усмехнулся. Ситуация получилась откровенно хреновая.

Изначально я готовил своё ядро для того, чтобы вернуть себе власть и силу Вершителя. Шесть аспектов, которые должны были помочь мне пройти Путь от начала и до конца. Но теперь всё перемешалось. Те, силы, что позволили мне возвыситься в прошлый раз, сейчас отошли на второй план. Их место заняли другие.

Чтобы стабилизировать собственное ядро и не уничтожить половину мира взрывом новой звезды, мне нужно было во что бы то ни стало поглотить шестое воплощение разума одного из оставшихся аспектов. И выбор был невелик.

Жизнь не покидала пределов своего плана, наблюдая за вознёй в реальном мире издалека. Пространство и Ментал не имели своих воплощений. Оставались только Тьма и Смерть. И в этот момент мне стало интересно, на что рассчитывал Теракл, полностью отдавшись всего одной стороне силы Мира?

— Что ты такое? — голос прозвучал у меня за спиной и, обернувшись, я увидел графа Распутина. Григорий Владимирович сидел за столом в своём кабинете и с ужасом смотрел на меня.

— Где она? — сухо спросил я. — Где ваша дочь, Григорий Владимирович?

— Разумовский? — неверяще уставился на меня архимаг Смерти. — Что ты с собой сделал, князь?

— Дарина… — понимая, что из глубины поднимается невнятная и будто чужая мне злость, повторил я. — Где она?

— Тебе её не найти, — неспешно поднимаясь из-за стола, ответил Распутин. — Она предупредила, что ты придёшь, чтобы забрать её силу. Вот только в этом случае моя дочь однозначно погибнет, а я не могу этого допустить.

— Она солгала тебе, граф, — прорычал я.

— И это говорит мне монстр, готовый броситься на своего союзника, которые отказался положить на твой алтарь собственную дочь? — расслабленно фыркнул граф. Я будто снова увидел его в первый раз. Тогда мы встретились у ворот МАМИ. То же превосходство и насмешливая улыбка опытного архимага, который видел перед собой амбициозного мальчишку. — Все сигнальные артефакты столицы уже заливаются тревогой. В Москве появилось чудовище и сюда скоро явится гвардия Императора. Ты слишком далеко зашёл в погоне за силой, мальчик. Мне жаль.

Я мог бы рассказать Распутину тысячу таких вещей, о которых он даже не подозревал. Некоторые из происходящих процессов мне самому были не до конца понятны. Мог бы обосновать каждый свой шаг и показать ритуал, который гарантированно поможет оставить его дочь в живых. Как осталась в живых моя старшая сестра. Вот только Григорий Владимирович не дал мне этого сделать.

Едва закончив собственную фразу, граф атаковал меня, пустив в ход всю накопленную силу своего рода. Находившийся под поместьем громадный накопитель разом отдал всю энергию и вокруг меня сплелась сеть из толстых, как канаты, нитей серого праха.

— Не стоит этого делать, граф, — сдерживая собственную защиту и просто не давая чужому аркану прикоснуться ко мне, произнёс я. — Она играет тобой. Если ты продолжишь, то…

— Она моя дочь, — как-то удивительно грустно улыбнулся Распутин. — Пусть Дарине не повезло стать сосудом для высшей сущности, но Тихая Госпожа обещала мне, что девочка останется живой, когда аватар покинет её тело. Она приняла мою клятву. Я и слова тебе не скажу, пока существует мой дар.

— Это несусветная глупость! — не выдержал я.

— Пусть так, — даже не подумал спорить Распутин. — Но я заключил нерушимую сделку, порукой в которой стала моя душа. И я исполню свои обязательства.

Давление на мою защиту резко увеличилось. Будто противник всё это время подбирал наиболее подходящие инструменты и теперь пустил их в ход. На долю мгновения лицо Распутина изменилось, и я увидел в нём страх. Страх, что у него получится пробить мою защиту и он меня убьёт. Вот только остановиться мой противник не мог. А я больше не мог сдерживаться.

Ответная атака распылила заклинание графа, вместе с частью его особняка, которая находилась над нами. Распутина окутала родовая защита, корни которой тянулись куда-то в фамильный склеп. Я не стал давить, но Распутин слишком сильно выложился в этом нападении и сжёг свой дар без остатка. А архимаг без дара — обычный мертвец.

— Я знал, что ты справишься, князь, — рухнув на колени, прохрипел сильнейший маг Смерти Российской Империи. — Знал, что не подведёшь.

— Что за цирк, граф? — опустившись на пол рядом с умирающим дворянином, спросил я.

— Она теперь мне должна, — сквозь боль усмехнулся Распустин. — Клятва нерушима. Даринка будет жить. А ты всё равно никогда не узнаешь, что она сейчас летит в Японию. Делай, что должно, князь.

Спасти графа я не мог. Вернее, он бы просто не дал этого сделать. Распутин поклялся умереть, не сказав ни слова и выполнил своё обещание. Вот только я очень сильно сомневался, что аватар Смерти выполнит своё обещание и оставит Дарине жизнь. Однако, если этого не сделает аватар, то сделаю я.

— Бернхард, — через океан разделявшей нас свободной маны, обратился я к генералу. — Изолируй Эффу. Дарина Распутина сбежала в Японию.

— Эффа на пути туда же, — неожиданно ответил задыхающийся голос Бернхарда. — Прости, господин. Я пытался тебя дозваться, но у меня не получилось.

— Что случилось? — грустно улыбнувшись, уточнил я. Фантазии о воссоединении стремительно рушились. Слишком удобно и хорошо всё получалось, слишком… искусственно. Я давно смирился с потерей Эффы. Встреча с ней обители Проклятых выбила меня из колеи, но, как оказалось, это был очень длинный и сложный план. Часть игры, правил и масштабов которой я просто не мог понять. Однако, одно моё качество признавали даже враги — я очень быстро учился.

— Она атаковала меня, когда мы шли к её покоям, повелитель, — с некоторым стыдом в голосе, ответил Бернхард. — Я увлёкся разговором и не обратил внимания на повышенный фон аспекта Жизни в коридоре.

— Не вини себя, старый друг, — ответил я. — Она готовилась к этому очень давно.

— Эффа вторглась в сокровищницу и похитила ключи Итфира, — зло сообщил генерал. Мои слова в данном случае для него особо ничего не значили. Ошибку свою Бернхард будет пытаться исправить изо всех сил и даже во вред общему делу. Такая уж у него была натура.

— Это плохо, но существенно ситуацию не меняет, — почти спокойно ответил я. — Быстро воспользоваться этим артефактом она не сможет. И та, ради кого она пошла на обман, тоже.

Итфир был одним из тех, о ком другие Вершители слагали легенды. Что-то вроде былинного богатыря, который мог на своих плечах удержать всё мироздание. Вот только для людей подобное было просто красивой сказкой, а Вершители владели более точной информацией.

Один из первых Вершителей оставил после себя несколько артефактов, одним из которых была связка ключей. Остальные реликты были утеряны или хранились в закромах моих сородичей до самого тёмного часа. Для чего нужны эти ключи я не знал, как не знали и другие. По крайней мере, так я думал до этого момента. Но достоверно известно было одно — уничтожить или повредить эти ключи было невозможно.

Ходили слухи, что первый Вершитель запер своим ключом врата в царство мёртвых, но подтвердить это никто не мог. Видимо, какая-то доля правды в этом была, раз аватар Смерти пошла на такие сложности, чтобы добыть этот артефакт.

— Но, повелитель! — возмутился Бернхард. — Она нарушила своё слово, обманула вас и ограбила! Пусть этот артефакт был из сокровищницы Локхара, но…

— Локхар! — удивлённо произнёс я. — Вот оно что…

Великий Обманщик доверил мне свои богатства, а я его подвёл. Маловероятно, что Локхар готовился к чему-то подобному, но сейчас разные детали начали складываться в одно целое. Дарина и Эффа стремились попасть в Японию — вотчину Теракла, место, где каждый разумный подчиняется только ему.

Теракл пытался взломать обитель Локхара ещё какое-то время назад. Тогда я думал, что он ищет ключ к открытию Пути, чтобы вернуть себе силу Вершителя. Но теперь длинная и сложная схема, в результате которой погиб император Австрии, обрела совсем иной смысл. Непонятным пока оставалась роль Атласа в этом грандиозном спектакле, но мне почему-то казалось, что вскоре всё прояснится.

Владыку Юга подло обманула Калисса, но он продолжил искать способ добиться своего. Вероятно, Хранительница Знаний была единственной, кто знал точную историю артефактов Итфира. И она как раз звала меня в гости недавно.

Я открыл портал в обитель Калиссы и увидел на другой стороне, вместо красивого ухоженного сада, кусок голой скалы. Чувства твердили, что здесь ничего и никогда не было.

— Что ж… — отследив движущийся высоко в небе островок зелени, произнёс я. Кусок скалы, вместе с обителью Хранительницы Знаний, летел на Восток. Вероятно, туда же, куда сейчас стремились все остальные осколки прошлого. — Похоже, на помощь Индийской армии рассчитывать не стоит.

Глава 28

Вернувшись в Твердыню, застал там вооружённого до зубов Бернхарда и целую кучу других людей. Буквально всё свободное пространство было занято расположившимися на отдых бойцами. Среди егерей и моих дружинников, я заметил знакомые гербы и тут же требовательно посмотрел на Бернхарда.

— Это всё Антип, — пожал плечами генерал. — Мы с ним говорили о том, что нужен третий архимаг Огня, чтобы максимально усилить высшие арканы. Я показал старику пару трюков из прошлого этого мира, и он загорелся идеей создать заклинание, которое может нанести ущерб даже Вершителю.

— Антип? — недоверчиво переспросил я. — Загорелся? Я даже чтобы он тон менял свой слышал всего пару раз.

Моё появление не осталось без внимания, и я увидел двигающихся в нашу сторону людей. Среди них было столько знакомых, что я невольно покачал головой от удивления.

— Антип пообщался со светлейшим князем Пожарским и обрисовал ему ситуацию, — пока мы ещё оставались наедине, быстро сообщил Бернхард. — А тот поговорил с членами союза, с которыми связан кровной клятвой.

— А те поговорили со своими родичами, — понятливо кивнул я. — Дальше можешь не продолжать.

— Здравствуйте, Ярослав Константинович, — первым подошёл ко мне барон Костров. — Поговаривают, что вы в одиночестве решили на смерть пойти. Не дело это, после всего, что вы для державы сделали.

— Здравствуйте, Игорь Юрьевич, — улыбнулся я соседу. — Не думал, что при таких обстоятельствах встретимся.

— Лучше так, чем на похоронах ваших, — весело кивнул мне граф Новиков. — Анастасия Константиновна нам никогда не простит, что мы на зов главы рода Разумовских не пришли.

— Не знаю даже, господа, — как-то потеряно, оглядываясь по сторонам, вставил своё слово Антон Антипов. — Тут такая мощь в каждом камне, что наши крошки даже показывать стыдно.

— Одна песчинка сдвигает дюну, Антон Алексеевич, — наставительно произнёс Евгений Александрович Пожарский. Позади светлейшего князя привычно стоял Водяной. Он поймал мой взгляд и коротко кивнул. — А тут у нас даже не одна песчинка, а под три десятка небольших камушков.

Следом за членами совета владетелей Тверской аномальной зоны подходили и другие люди. Кого-то я знал в лицо и не раз общался лично, а кого-то видел всего пару раз. Навскидку, в окрестностях моей цитадели находилось не меньше двадцати тысяч человек. Меня не было всего несколько часов и сложно было представить, с какой скоростью собирались все эти люди. О том, что решение об участии в операции было принято немедленно, я вообще не говорю.

На данный момент, сохранять какую-то секретность вокруг своего места силы я не видел смысла. Если мы проиграем в грядущем сражении, то мой замок погибнет навсегда. Если выиграем… тут варианты могли быть разные, но сейчас в пределах долины не было ни одного человека, который бы замышлял плохое против меня или моего рода.

Я неожиданно ощутил это очень сильно и чётко, будто всё же получил власть над аспектом Ментала. Таинственная сила, которая направляла мысли людей, будто намекала мне, что всё хорошо и я могу сосредоточиться на основной своей задаче.

Позади аристократов я увидел Аршавина и Рыкова. Вепрь что-то объяснял главе моей родовой дружины, а Николай Петрович удивлённо глазел по сторонам. Это было опасно для семьи, но я не сомневался, что просто не сумею заставить своих дружинников уйти. Оставалось только надеяться, что Ратай не оставил владения рода совсем без защиты. В крайнем случае, оставался ещё Пичуга, который сможет прикрыть тыла. А если этого будет мало, то подключится Катя, которая получила от меня чёткие инструкции на этот счёт.

Люди, собравшиеся вокруг, смотрели на меня с каким-то ожиданием. А я постепенно терял контроль над собственным ядром. Стабильности добиться не получалось, как я ни старался. Энергии шли вразнос и мне отчаянно хотелось просто выпустить её на волю. Вот только в этом случае все собравшиеся в цитадели люди наверняка умрут. Но меня даже не это беспокоило.

Каждый, кто прошёл через портал и оказался в моей Цитадели, уже сделал свой выбор. Вряд ли кому-то обещали награду или почести за участие в безумном рейде на территорию чужой страны. А вот то, что собравшиеся на Востоке предатели и враги смогут завершить свой замысел, давало мне силы бороться дальше.

— Мы все сегодня умрём, — поочерёдно глядя в глаза мужчинам напротив меня, произнёс я. Мой голос летел над долиной, достигая каждого воина в её пределах. Люди поднимались с земли и поворачивались к замку. — Может быть, кому-то повезёт, и он до конца своей жизни останется калекой. Магическим или физическим — не так важно. За это можно вообще не переживать, потому что остаток жизни этой будет очень коротким. Мы будем сражаться на территории чужой страны и шанс выбраться оттуда предельно низкий. Но, я уверен, каждый из вас и так это знает.

На лицах людей вокруг появились сдержанные улыбки. Меня никто не перебивал, и я вдруг поймал себя на стойком ощущении, что уже говорил это когда-то.

— Однако, важно не то, как мы закончим свои дни, — оглядев всех, произнёс я. — Важно — что будет после нас и ради чего мы идём на смерть. И я хочу, чтобы вы знали, одну простую вещь. Я благодарен всем вам, за то, что вы встали рядом со мной в этом бою. И я буду счастлив сражаться с вами плечом к плечу. За род и отечество!

Сам не заметив, я достал один из своих мечей, с которыми не расставался всё это время, и вскинул его к небу.

— За род и отечество!!! — грянул в ответ слитный рёв тысяч людей.

— Выдвигаемся! — шагнув в сторону Зала Тысячи Путей, приказал я.

— Господин… — напомнил о себе Бернхард. — Если мы сейчас атакуем Японию, то вся остальная территория останется без защиты. Атлас может воспользоваться случаем…

— За это можешь не переживать, мой друг, — грустно улыбнулся я в ответ. — Думаю, Атласа уже можно убирать с доски…


Империя Восходящего Солнца

Восточное побережье острова Хонсю


Длинный каменистый язык вдоль побережья океана практически не было видно из-за людей, облачённых в ритуальные одежды. Среди населения Империи Восходящего Солнца всегда был популярен культ «Мацу». Ожидающие пришествия истинного мира получали массу льгот и поблажек, которых с каждым годом становилось всё больше и больше.

Дошло до того, что многие японцы присоединялись к культу не ради того, чтобы приобщиться к тайнам культа, а из-за тех привилегий, которые тот давал своим адептам. Да и делать особо при этом ничего не нужно было. Только носить, не снимая, особый символ культа и иногда приходить на встречи, где с каждым здоровался настоятель местной общины. Да хранить дома ритуальные одежды красно-серого цвета, которые тоже выдавал староста.

Для современного и одного из самых продвинутых в плане арефакторики и техники государства, подобные старомодные обычаи могли показаться странностью. Вот только культ «Мацу» существовал ещё тогда, когда ни о каких технологиях речи не шло. А маленькие кулоны с изображением открывающихся врат существовали уже тогда.

Десятки поколений японцев уходили из жизни и своего культа, так и не дождавшись пришествия нового мира. Но каждый уносил с собой в могилу амулет, потому что артефакт был намертво привязан к своему хозяину. Но вот долгожданный момент настал и сотни тысяч людей вышли на восточное побережье, чтобы встретить наконец долгожданный рассвет нового мира. Где каждому воздастся по делам его и навсегда исчезнут все горести и печали.

— Сколько уже? — с особого возвышения наблюдая за всё прибывающими толпами людей, сухо поинтересовался Император Японии.

— Около ста сорока тысяч, мой повелитель, — поклонился ему первый советник. — До первого порога осталось совсем немного.

— Прикажи перекрыть улицы и дороги, — дёрнув ворот такого же серо-красного одеяния, как и тысяч людей на побережье, приказал правитель Японии. Выглядел он так, будто одежда душила его и не давала нормально говорить, хотя ворот был свободный. — На холмах поднимите турели и пусть дежурит оцепление из верных. Связь отключили?

— Ещё утром, господин, — снова поклонился советник. — Остались только два государственных канала, но они перестанут работать в момент начал ритуала.

— Хорошо, — с грустью глядя, но радующихся внизу людей, ответил Император. — Может обойдётся всё же.

Ответить советник не успел. Со стороны широкой лестницы, ведущей на возвышение, послышался шум. Император недовольно нахмурился и хотел уже было узнать, кто посмел нарушить его приказ. Отобранные и тщательно обученные личные охранники должны были умереть, но пропустить никого. И они выполнили свой долг.

По широкой каменной лестнице к возвышению, с которого так удобно было наблюдать за грядущим торжественным событием, поднималась небольшая группа людей. Всего четыре человека, но каждый из них казался чем-то большим, чем просто человек.

Впереди, придерживая друг друга под руку, шли взрослая женщина и худощавый подросток. И если подросток был местным, о чём говорили тёмные волосы и характерный разрез глаз, то женщина явно была откуда-то из Европы. Оба источали такую запредельную магическую мощь, что у Императора начали шевелиться волосы на затылке. У него даже мелькнула мысль вызвать ближайшего адепта, который мог стать голосом истинного владыки Японии, но потом он увидел вторую пару.

Сочетание было схожим, но возраст сильно различался. Мужчина в форме сотрудника аэропорта Токио и женщина в странной, чуть подгорелой, одежде, выглядели так, словно они очень не хотят находиться в этом месте и, тем более, рядом друг с другом.

— Хозяин, — склонился в глубоком поклоне Император, когда его разум наконец осознал, кого именно он видит.

— Как я тебе и говорил, — тем временем, полностью игнорируя Императора, сообщил черноглазый юноша своей спутнице, — Мой ставленник проделал большую работу и всё готово к тому, чтобы ты выполнила свою часть сделки. Заклад подготовлен. Остров полностью превращён в один монолитный артефакт, который сумеет сдержать в себе всю мощь Проклятых.

— По твоим расчётам, — тонко улыбнулась женщина.

— Они верны, Дарина, — невозмутимо ответил мальчик. — Сотни лет подготовки и совершенствования артефакторики не прошли даром. Теракл сделал почти невозможное и заставил обычных людей построить собственный погребальный костёр.

— Как грубо, — фыркнула аватар Смерти. — Твоя ненависть к этому виду ослепляет тебя, Тёмный.

— Они впитали в себя Жизнь, — пожал плечами парень, — Они окончательно размыли Разум, а Ментал так и не сумел прийти в себя из-за того, что его непрерывно терзают варварскими заклинаниями маги людей. Вершители, благодаря предательству одного из наших инструментов, потеряли свою власть, и она тоже досталась людям. Всем будет лучше, если они исчезнут.

— Души людей не могут исчезнуть полностью, — серьёзно ответила Дарина. — Ты должен понимать, что обратного пути не будет.

— Какая милая забота! — звонко и очень естественно расхохотался юноша. — Приятно думать, что ты волнуешься за меня, сестрёнка. Но я точно знаю, что ты врёшь. Просто выполни условия нашего договора и жди заслуженную плату.

Дарина некоторое время смотрела в искрящиеся весельем глаза своего собеседника, а потом молча протянула руку в сторону второй женщины. Император стоял чуть в отдалении и старался вообще не дышать, потому что смертному не положено было видеть и слышать происходящее на наблюдательной площадке.

Вторая женщина тут же, неуловимо быстро и как-то текуче, переместилась на несколько метров вперёд и с поклоном вручила Дарине связку ржавых ключей. Выглядели они так, словно тысячи лет пролежали на дне моря, но своих свойств, судя по жадному взгляду парня, не утратили.

— Ты получаешь ключ от врат моего мира, — жестом разделив один из ключей на две части, произнесла аватар Смерти. В отличие от ключей на связке, новый сверкал золотом в лучах восходящего солнца. — Я позволю тебе открыть врата, как позволила это когда-то одному Вершителю.

— До сих пор жалеешь? — весело улыбнулся парень. — Что пришлось отдать часть своего запаса душ, чтобы оживить этот мир?

— Мои затраты вернулись сторицей, — нейтрально ответила женщина и вручила собеседнику ключ. — Сектор Проклятых будет ближайшим к вратам, когда они откроются. Как только они выйдут в реальный мир, ты освободишь свою часть плана аспектов и отдашь её мне.

— Да-да-да… — покивал аватар Тьмы. — Как ты и хотела с самого зарождения мира, сестрёнка. Можешь так не переживать. Мне там делать совершенно нечего. Всё интересное происходит тут и я намерен задержаться в реальном мире. Особенно с учётом того, что в моей власти будут самые сильные и могущественные души всех времён.

— И опасные… — добавила Дарина.

— Уж с поломанными Вершителями, которых ты держишь в своих застенках, я как-нибудь разберусь, — фыркнул в ответ парень, стоявший позади него Теракл удивлённо поднял брови, а стоявшая рядом с ним девушка опустила взгляд.

— Таков был правильный порядок вещей, — недовольно произнесла Дарина. — Их души были слишком сильны, и мы не могли вернуть их обратно. Поэтому каждый проходил Путь, получая благословение каждого из нас. Чтобы мы могли удержать их после смерти.

— Не знал? — будто видя всё вокруг, покосился на Теракла аватар Тьмы. — Это тебе только повезло, Теракл. Все остальные твои друзья давно в чертогах Тихой Госпожи. Кроме парочки, — кивнув на ключи в руках аватара Смерти, весело добавил юноша, — Итфир и этот его дальний потомок… Как же его? Локхар! Удивительно, что ты упустила из своих сетей двух родственников, сестрёнка.

— Их родство не имеет значения, — нейтрально ответила Дарина, но было заметно, что слова собеседника её задели. — На твоём месте, я бы больше беспокоилась о Владыке Севера. Думаю, он уже скоро будет здесь.

— И я найду, чем встретить Элрога и его псов, — зловеще усмехнулся Тёмный. — То, что это идиот сумел снова стать Вершителем и даже запечатал в себе троих недоумков, не делает его непобедимым. Та мощь, что ты держишь взаперти, запросто уничтожит Мятежника и все его владения. Конечно, если ты меня не обманешь.

— У меня нет для этого причин, — безразлично ответила Дарина. — Реальный мир меня не интересует, хоть он и забавный местами. Души вернутся в мои владения, и я избавлюсь от головной боли, которая мучает меня уже три тысячи лет. Пространства тоже станет больше, что сильно радует. Вот только есть одна проблема — ведь никто не знает, как именно нужно проводит ритуал, чтобы сблизить два измерения.

— А вот тут ты ошибаешься, сестрёнка, — усмехнулся в ответ аватар Тьмы. Он развернулся и поднял голову, будто пытаясь что-то увидеть в небе. — Я тут недавно подарил новое тело одной своей давней знакомой. Вернее, как ты привыкла говорить, «инструменту». И вот этот «инструмент», покопавшись в своих архивах, нашёл очень интересную информацию и попросил подготовить к нужному дню сто пятьдесят тысяч разумных, готовых добровольно взойти на жертвенный алтарь. Правда, за две тысячи лет с момента этой договорённости, количество последователей культа увеличилось. Насколько увеличилось, ваше императорское величество?

— До семи миллионов, — стрельнув глазами в сторону Теракла, быстро ответил Император. Что происходит он не понимал, но раз хозяин молчит, то стоило исходить из текущей ситуации.

— Значит, точно хватит! — довольно улыбнулся аватар Тьмы. — А вот и она!

В небе, будто скинув с себя покров невидимости, возник кусок земли, размером с небольшое поместье. Он был весь покрыт зеленью, над которой можно было заметить крышу небольшого домика. Толпа людей на побережье заволновалась. Послышались крики радости и восторга.

— Прошу прощения за опоздание, — произнесла возникшая прямо посреди площадки ослепительно красивая девушка. — Возникли непредвиденные трудности в пути.

— Можем начинать, Калисса! — тут же вручив новой участнице встречи сверкающий ключ, воскликнул аватар Тьмы. — Заклад есть, ключ есть, согласие Тихой Госпожи тоже есть. Я собрал всё необходимое, а теперь твой черёд.

— А где Атлас? — быстро осмотревшись, уточнила Калисса.

— Он не придёт, — сухо ответил Теракл. — У Владыки Юга другое задание. Он должен сделать так, чтобы нас никто не беспокоил в ближайшие дни. Начинай.

Глава 29

Владивосток


Несмотря на то, что в Твердыню прибыли полностью готовые к бою дружины аристократии и элитные подразделения Российской Империи, сборы затянулись до глубокой ночи. Благодаря связям и влиянию светлейших князей, для моей сводной армии подготовили полноценный лагерь. Временный губернатор из кожи вон лез, чтобы угодить цвету имперского дворянства, который пожаловал внезапно к нему в гости.

— Жаль, что Распутин погиб, — в перерыве между обсуждениями тактики и взаимодействия отрядов, произнёс светлейший князь Муравьёв. Он прибыл с дружиной прямиком во Владивосток, как только узнал о наших сборах. Даже не спрашивал о планах, потому что все обличённые властью в стране и так понимали, что ситуация требует решительных действий. — Григорий Владимирович мог бы серьёзно повлиять на ход сражения. Он и его личный слуга стоили целой армии на поле боя.

— Глава рода Распутиных и так совершил почти невозможное, — взглянув на Петра, который не отходил от меня дальше трёх метров, ответил я. — Он дал нам точное направление и понимание того, где именно находится противник. Григорий Владимирович заплатил своей жизнью за шанс спасти собственную дочь, и мы обязаны уважать его выбор.

— Вы говорили, что Дарина в Японии, ваша светлость, — присоединился к разговору Воронцов. — Это правда?

— Дарина Григорьевна сейчас выступает на стороне наших противников, — кивнул я. — Как только она будет обнаружена, я хочу немедленно об этом узнать. Доведите это до всех участников операции.

Собравшиеся в просторном спортивном зале командиры дружин и аристократы начали кивать. Нам выделил под сборы старую военную базу в стороне от города и это идеально вписывалось в мои планы. За двенадцать часов подготовки я успел сделать всё необходимое, чтобы теперь полностью сосредоточиться на своей главной задаче.

В том, что просто не будет, сомнений у меня не было изначально. Теракл превратил острова Японии в грандиозные артефактные комплексы, способные противостоять практически любой угрозе. Даже количество магов на службе Японской Империи не играло особой роли — созданные за счёт тысяч даров защитные контуры могли действовать полностью автономно.

Почти половину отведённого времени я занимался изучением защитных построений противника. Они находились в спящем состоянии, поэтому определить все особенности и возможные угрозы не сумел бы никто. Мне же нужно было найти лазейку, чтобы протащить на территорию чужой страны ударные группы. И я её нашёл. Вернее, сделал сам.

— Тихоокеанский флот готов нанести удар, Ярослав Константинович, — сообщил Бестужев, который взял на себя взаимодействие с регулярными имперскими силами. Правитель страны тоже не остался в стороне и сделал всё возможное, чтобы оказать нам максимальную поддержку.

— Начинайте. Мы должны быть готовы к нужному моменту, — приказал я и посмотрел на Петра. Архимаг аспекта Пространства коротко кивнул и переместился к начертанному в дальнем углу военной базы ритуальному кругу. На него ушла вторая половина всего потраченного мной на подготовку времени.

Люди начали расходиться, даже разбегаться по своим местам. Каждый знал, что надо делать и каждый понимал, что время пришло. Удалось избежать суеты и конфликтов между разными дворянами. Удивительным образом, каждый будто понимал, что все сражаются ради общей цели.

Одновременно пришли в движение совершенно разные силы. Под завязку нагруженный особыми снарядами из запасников артефактного дома Воронцовых, вышел на огневые позиции флот адмирала Тимирязева. То, что служило угрозой для других стран и влияло на политику во всём мире, впервые пошло в дело.

Мощная авиационная группировка из десятков бомбардировщиков и сотен истребителей поднялась с аэродромов Хабаровска, направившись в акваторию Тихого Океана. Обнаруженный мной залежи тяжёлой воды из резервов Атласа нужно было уничтожить, и мы сумели найти для этого удивительно подходящее средство.

На борту каждого бомбардировщика ждал своего часа почти взрослый Мурманский краб. Здоровенные твари оказались удивительно прожорливыми и лучшей пищей для них служили заряженные родственной маной вещества. Как только Катя сообщила мне о результатах своих наблюдений, решение было принято немедленно. Первым заходом воздушная группировка заливала целевой участок подводными снарядами, способными уничтожить любое живое существо, будь оно хоть трижды защищено магией, а следом должны были высадится крабы.

Ещё несколько взрослых особей ждали в ядре дальневосточной аномальной зоны. Их я и планировал использовать для собственного прорыва на территорию противника. Вот только перемещать подобных существ было крайне сложно и энергозатратно. Поэтому мы и соорудили ритуальный управляющий контур. Я возложил на Петра обязанности управления всей транспортной системой моих владений и дал ему доступ к запасам энергии аспекта Пространства. От своевременных и грамотных действий оборотня будет зависеть немалая часть успеха всего нашего предприятия.

— Господин… — сквозь бурю мыслей, услышал я голос Бернхарда и вдруг понял, что мёртвой хваткой вцепился в амулет у себя на шее, будто пытался найти якорь, способный удержать утлую лодку моего разума в девятибальный шторм. — Нам тоже пора выдвигаться.

— Иду, — кивнул я и, с некоторым усилием отпустив артефакт, направился к своему транспортному кругу.

Помимо основного рисунка, мы подготовили почти три десятка дополнительных. Каждый из них был намертво привязан к отдельным частям моей ударной группы. Были среди них большие, вмещавшие до пяти сотен человек, и малый, куда входило до трёх десятков бойцов. И у каждого был амулет принадлежности, который превращал отряд в единый живой организм, который Пётр мог перекинуть на нужный участок поля боя.

Главная проблема была в том, что работала эта система исключительно на моей территории. А чтобы накрыть невидимой сетью аспекта Пространства Японию, нужно было доставить на её территорию зерно Зала Тысячи Дорог. И этим должны был заняться я мои ближайшие соратники.

Небольшая группа из двадцати человек уже ждала меня в транспортном круге. Вепрь с десятком лучших своих людей должен был выполнять обязанности разведки и охраны. Бернхард, Антип и светлейший князь Пожарский выполняли роль главной ударной силы. Григорий и глава родовой дружины Воронцовых прикрывали нас от вероятного ментального давления противника. А верховный хан Эрмед с пятёркой своих сильнейших родичей должны были прикрывать с воздуха.

Каждого я снарядил в лучшую броню из того, что нашлось в закромах Локхара. Но всё равно не был уверен, что этого хватит и мы сумеем продержаться достаточно времени до подхода основных сил. Потому что первый удар противника обещал быть самым мощным. Никого другого на это задание я отправить просто не мог, потому что шансы на успех были только у меня.

— Вдоль всего северного побережья Российской Империи наблюдается активность противника, — сообщил подбежавший к нам офицер из отделения связи. — Северный ледовитый океан поднялся уже на несколько метров. Сейсмическая активность говорит о скором появление самого большого цунами в современной истории.

— Началось, — проворчал Бернхард и вопросительно посмотрел на меня.

— Он справится, — упрямо набычился под этим взглядом я. — И наш воздушный флот уже скоро выйдет в зону атаки.

— Та же ситуация вдоль всего восточного побережья, ваша светлость, — ненадолго прижав руку к наушнику, добавил офицер, — Индийский флот вышел из портов базирования и направляется к Японскому морю. Они прибудут завтра, но дальнобойные ракетные установки смогут дотянутся до зоны противостояния с береговой охраной Японии уже через три часа. Все корабли несут флаги культа Кали.

— Подарочек от Хранительницы Знаний, — зло бросил генерал. — Флот успеет нанести удар, господин. Если мы начнём прямо сейчас.

— Ещё рано, — сухо ответил я и прислушавшись к сигналам со всех уголков своих обширных владений, принялся ждать. Тревога росла с каждым мгновением. Я уже ощущал рождение грандиозной приливной волны и те масштабы энергии, что потратил на эту атаку Атлас поистине впечатляли. У меня ещё было время, чтобы изменить план и не дать утонуть половине континента, но я продолжал ждать. — Он справится. Я верю в это.


Остров Гавайи

Тихий океан


Над островом возвышаются древние вулканы — горящие чёрные исполины, чья ненасытная ярость пытается веками вырваться из-зпод земли наружу. Гарфакс прямо сейчас смотрел на один из них, Килауэа, что в переводе с местного наречия — «изрыгающий», «выплёскивающийся», сильно растекающийся. Безмолвный, но смертельно опасный, словно древний страж подземного пламени: его раскалённые склоны, покрытые высохшей, чёрной лавой, хранят память о тысячах лет безуспешного противостояния Огня, Земли и Воды. Речные потоки расплавленного огня никогда не стихают, они медленно текут, застывая в океане, перед этим взрываясь жаром и огненным дыханием.

Царящая вокруг ночь лишь усиливала контраст. Красное сияние лавы освещает округу тусклым светом, проблески пламени отражаются в остывших, угольных камнях, кажется, сама земля здесь живёт и дышит. Ветер приносит запах серы — едкий, неумолимый, он мешается с дымкой, застилающей вершины вулканов.

Это место, где красота и ужас сплетаются, живая стихия обнажает неумолимую мощь природы и её мрачную, первозданную красоту. Тут каждый шаг по выжженной земле является рискованным, а каждая тень бросает зловещий силуэт, словно предупреждает: не приближаться слишком близко.

И всё же среди этого ада есть нечто завораживающее. Светящиеся реки лавы, сверкающие в темноте, будто линии жизни, текущие в самом сердце мира. Они освещают скалистые впадины и трещины, придавая пейзажу трагичную красоту и настоящее величие.

Гарфакс знал, что это место и этот вулкан священны для местных жителей. Здесь не было аномальной зоны, но энергии Огня, Земли и Воды в этом месте настолько сильны, что щедро одаривают рожденных здесь детей своей силой.

Вулкан Килауэа в местной мифологии и устных легендах считается местом обитания Пеле — гавайской богини вулканов. Божества, которой не существовало на самом деле. Гарфакс это знал точно.

Вот только никто, до этого времени не понял самого главного. Что действительно скрывает этот вулкан. А скрывает он величайшую тайну Вершителя Атласа, инструмент, который он буквально вырвал с плана Воды, без спроса и разрешения…

Гарфакс видел множество видений. Большинство из них не имело смысла. Но он смог из сонма бессвязных картинок вычленить важное. Никто и никогда не мог делать это лучше его. И уже не сможет…

Сердце стихии… Или Сердце аспекта… Таинственное и легендарное нечто, о существовании которого вам не расскажет даже сам аспект. Сердце аспекта не существует, нигде не находится и не имеет материального воплощения. Это просто сказки глупых людей, которые пытаются как-то объяснить неподвластные ему силы.

И всё же Сердце стихии… или аспекта Воды находится сейчас здесь, под землей, надежно отгороженное Огнем и Землей от своей стихии — мирового океана. Нестабильное и своенравное, оно не может находиться в этом мире. Если бы Вода умела кричать, то крики боли Сердца, сдерживаемого Огнем и Землей, расходились бы от этого места далеко за пределы острова.

И именно это Сердце давало Атласу абсолютную власть над всей водой на планете. Как он это провернул? Гарфакс не знал. Но это ему и не нужно было знать. Главное, он знал как это исправить. Именно поэтому Чёрная сотня сейчас стояла у подножья вулкана, ожидая приказа от своего командира.

— Чёртово дежа вю… — несмотря на серьезность ситуации, Гарфакс улыбнулся.

Запертый внутри него дар требовал выпустить его наружу. Перед глазами всё плыло от напряжения, а картинка вокруг смазывалась, из-за чего терялась связь с реальностью.

Вместо орла Американской Конфедерации, Гарфакс видел на груди своих людей печать Элрога, вместо винтовок в их руках — артефактные копья, а вместо их лиц…

— Карентий, начинаем… — прохрипел Гарфакс, ведь даже горло его сдавило спазмом от перенапряжения.

— Я Мэтью, сэр. Полковник Мэтью Рассел, — удивленно ответил его заместитель.

— Да, Мэтью, извини… — хлопнул по плечу полковника Гарфакс и лицо его правой руки из прошлого, сменилось лицом настоящего.

— Минутная готовность, ты знаешь, что делать, — несколько раз моргнул Гарфакс, снимая наваждение и, не дожидаясь ответа, выпустил свою силу…

Невидимая для других, пространство вокруг него заполонила яркая сеть вероятностей, где каждая мелочь могла привести совершенно к другому развитию событий. Эта сеть была живой, потому что с каждой секундой, да даже с каждым мгновением, она менялась и весь этот массив информации было не под силу удержать обычному человеку. Но Гарфакс не был обычным человеком…

Тут же почуяли неладное стражи Сердца, когда одновременно, как единое целое, Чёрная Сотня пошла в атаку.

Гарфакс видел этих странных порождений нескольких стихий. Их можно было назвать големами, но внутри у них были души… изуродованные, несчастные души, который Атлант каким-то образом придержал в этом мире, запихнув их в эти уродливые тела для вечного служения.

Сталь встретилась с камнем, металл противостоял огню, а человеческая плоть бросила вызов бессмертным стражам. Вокруг воцарился кромешный ад, но несмотря на кажущийся хаос, в нём была своя мелодия. И у этой мелодии был дирижер-виртуоз, который твёрдой рукой выводил её ноты.

— НЕ-Е-Е-Е-Е-ЕТ!!! — раздался истошный яростный рев, когда сюда поспешил хозяин этого места. Ну, до недавнего времени, хозяин. Чтобы переместиться сюда ему нужно было совсем немного времени. Но еще быстрее была сила мысли, которая подняла из океана его водных стражей.

— Поздно… — Гарфакс машинально вытер лицо рукой и без удивления увидел на ладони кровь.

Четырнадцать с половиной секунд… Если всё пойдет как надо, именно столько понадобится Карентию… точнее, Мэтью, чтобы осуществить задуманный план. Из сотни в живых осталось семьдесят восемь бойцов…. семьдесят семь… семьдесят шесть. А через четырнадцать секунд их останется пятьдесят два…

И ровно через четырнадцать с половиной секунд полковник Мэтью Рассел шагнул в открытый портал с Сердцем в руках. Точнее… только его верхняя часть, потому что открывшего портал портальцика буквально расплющил каменный страж Сердца, прервав заклинание. Но уже мертвый полковник выполнил приказ. Сердце оказалось в океане и мгновенно растворилось в воде, разбившись на миллионы частиц, каждая из которых стала частью мирового океана. А сама его суть стремительно ушла на свой план. Наводить порядок в тёмном болоте, в которое он превратился волей мерзких людишек, возомнивших себя Вершителями.

— НЕ-Е-Е-Е-ЕТ!!! — а вот сейчас в голосе Атласа была целая гамма чувств. Боль, недоумение и… обида. И от этого крика губы Гарфакса растянулись в холодной усмешке.

А еще Гарфакс видел, как мгновенно рассыпаются все водные заклинания Атласа, как его водяные миньоны, избавившись от контроля и осознав себя, в ужасе улепетывают в глубины океана. Вся его армия, вся его мощь растворилась в мгновения. Усилиями простых людей, которым нечего было терять…

— ЖАЛКИЕ ЧЕРВИ! ДА КАК ВЫ ПОСМЕЛИ!!! Я УНИЧТОЖУ ВАС!!! — вопль обессиленного Вершителя разнесся над округой.

Теперь он не имел достаточно сил, чтобы продолжать игру со своими братьями Вершителями, мгновенно превратившись из претендента в неудачника.

Но его сил точно хватит, чтобы покарать дерзких людей, подло забравших у него его безраздельную мощь. На это оставшихся сил у Вершителя хватит с избытком…

Сердце у Гарфакса грозило вот-вот выпрыгнуть наружу, а его мозг в буквальном смысле закипал от перенапряжения, но он уверенно распутывал плетение вероятности, контролируя всё происходящее вокруг. Наконец, он почувствовал, что пространство вокруг них уплотняется, готовое переместить сюда Атласа, а струны реальности тонко запели… и эта музыка была похожа на упокойную песнь.

— Что ж… Я слышал подобные слова от твоего брата. Уже давным-давно мертвого брата. Как и тогда, Гарфакс эст Маранкар и его Чёрная Сотня готовы к смерти! А готов ли к смерти ты, ублюдок⁈ — он с ненавистью буквально выплюнул эти слова в воздух и прикрыл глаза, прогнозируя свой последний бой…


Империя Восходящего солнца

Остров Хонсю


— Это не работает! — хмуро рассматривая истаивающие в прах на побережье тела, произнёс аватар аспекта Тьмы. — Что-то подсказывает мне, что в твоём ритуале кроется ошибка, а то и не одна, Калисса.

Это была уже третья попытка и снова неудачная. Теракл, Эффа, Дарина и сосуд аспекта Тьмы, который так и не удосужился представиться, следили за действиями бывшей Вершительницы с совершенно разными эмоциями.

— Она просто тянет время, повелитель, — не выдержав, прошипел Теракл. — Мои источники сообщают, что Элрог уже готов к броску и вот-вот атакует. Я приказал Атласу нанести упреждающий удар. Если мы продолжим смотреть на это представление, то рискуем потерять всё.

— Попробуй сам, — обернувшись к собрату, невозмутимо улыбнулась Калисса. — Манускрипт ты прочитать сумеешь, я полагаю. Может даже сможешь удержать достаточно энергии умирающих верующих, и она не разорвёт тебя на кусочки. Или ты думаешь, что я зря столько веков изучала это направление энергии? Попробуй! Вот, возьми!

Девушка протянула Тераклу сотканный из чистой маны свиток и тот слегка подался назад, будто носитель информации мог его укусить или отравить. Аватар Тьмы с усмешкой следил за этой перепалкой, но на его лице тоже читалась тень недовольства.

— Вера — слишком нестабильный инструмент, — произнёс юноша. — На неё нельзя положиться и я сильно сомневаюсь, что первый Вершитель использовал в своих ритуалах десятки тысяч фанатиков себя любимого. Быть может, Теракл прав, дорогая моя Хранительница Знаний? И ты просто лжёшь мне? Как лгала Атласу и Элрогу, чтобы добиться своего? Вот только мне не очень понятно, зачем тебе это нужно?

Как только аватар Тьмы обратился к бывшей Вершительнице, её лицо исказилось от боли. Она схватилась за грудь, будто там скрывалось обжигающее пламя и отступила на пару шагов назад.

— Тело, которое я тебе подарил, создано из моей силы, — улыбнулся аватар. — И будет слушать меня, даже если ты этого не захочешь. И если тебя не прельщает возможность стать пленницей в этом мешке мяса, перестань тратить моё время.

— Мне нужна ещё одна попытка, — стараясь держать голос ровным, ответила Хранительница Знаний. Они пыталась сохранить гордый вид, но в глазах девушки плескался откровенный страх, как у загнанной в угол лани. Ты можешь доверять мне, господин. Я не хочу, чтобы меня поглотил Пожиратель. Лучше уж уйти в чертоги мёртвых, чем навечно стать узницей в чужом ядре.

— Умная девочка, — улыбнулся аватар Тьмы, а Эффа с презрением посмотрела на Калиссу. Взгляд был настолько мимолётным, что заметить его никто не успел. Даже Дарина, которая всё больше хмурилась и начинала нервничать.

— Ты говорил, что всё подготовлено и для проведения ритуала тебе не хватает только ключа и моего согласия, — наблюдая за тем, как побережье постепенно заполняется празднично одетыми людьми, произнесла аватар Смерти. — Пока что я вижу только безумные амбиции и пустые обещания.

— Не торопись с выводами, сестрёнка, — улыбнулся юноша.

— Ты, видимо, плохо себе представляешь, на что способен сейчас Элрог, — покачала головой Дарина. — Он впитал уже три средоточия других аспектов и полностью вернул себе силу Вершителя. Я никогда ещё не видела смертного подобной мощи. И в этот раз твоей марионетке некому запудривать мозги и натравливать на безумного Мятежника. Вы одни и он сожрёт вас раньше, чем вы успеете моргнуть.

При упоминании своего прошлого, Теракл болезненно дёрнулся, но ничего не сказал. Владыка японских островов, выглядел сосредоточенным и собранным, а к его рукам с земли тянулась тонкая струйка Тьмы. Поводок, соединявший бывшего Вершителя с информационной системой целой страны, и позволявший ему постоянно держать руку на пульсе. И этот поводок неожиданно вздрогнул настолько сильно, что к своему слуге обернулся даже аватар Тьмы.

— Что там? — недовольно посмотрел на Теракла юноша и тот, расширенными от страха глазами, уставился на запад. Там, где-то далеко, начали рушиться в воду гигантские приливные волны, которые так и не добрались до берегов ненавистной Российской Империи.

— Атлас… — с трудом вытолкнув слова из разом пересохшего горла, прохрипел Теракл. — Мёртв.

— Что⁈ — непонимающе посмотрел на своего слугу, аватар Тьмы. — Недавно ты говорил, что твой сородич полон сил и готов атаковать Элрога по всем фронтам!

— Эффа, нам пора, — негромко произнесла Дарина.

— Ты слишком рано начала паниковать, — хищно улыбнулся юноша и повёл рукой в сторону далёкого города. В небе тут же начал разворачиваться купол непроглядной темноты, до такой степени пропитанный энергией Тьмы, что под ним даже дышать было тяжело. — На этой земле у меня хватит сил и возможностей остановить кого-угодно!

— Наши договорённости остаются в силе, — нейтрально ответила Дарина. — Просто мне нужно провести один ритуал, чтобы выполнить некоторые формальные обязательства. Думаю, физическое тело мне уже не понадобится в ближайшее время. Я открою врата со своей стороны. Эффа проследит, чтобы вы выполнили свои обязательства.

Однако, уйти аватар Тьмы не успела. Океан, который долгое время Теракл считал вотчиной своего союзника, вспух грандиозным взрывом. Как из чудовищного пушечного жерла, откуда-то со дна вылетели пять здоровенных шипастых снарядов. Ещё в полёте они развернулись и приняли виду уродливых хищных тварей.

На берегу тут же поднялась дикая паника. Никакое внушение не сумело остановить обычных горожан от истерики при виде монстров, которых никогда на территории Японии не было. Однако, это оказалось только началом. Началом вторжения, которого не могло быть.

Следом за тварями мелькнул светящийся радужный шар, упавший где-то за грядой холмов. Одновременно случилось сразу несколько событий. Приземлились на пляже бронированные твари и оказалось, что защитная артефактная система острова глохнет рядом с ними полностью. Даже дальние атаки гасли в пространстве, будто натыкаясь на невидимую стену. За холмами в небо ударил поток чистейшей энергии Пространства, которая пробила дыру в тёмном куполе и начала разъедать защиту Хонсю, как сильная кислота разъедает тонкую бумагу. А потом по всему острову начали открываться десятки порталов. Послышались многочисленные взрывы.

— Уходим! — развернувшись на месте, холодно приказала Эффе аватар Смерти и тут же двинулась к лестнице.

— Никто никуда не пойдёт! — встал у неё на пути аватар Тьмы.

— Получилось! — воскликнула Калисса и все взгляды тут же прикипели к бывшей Вершительнице.

Над линией прибоя возникло дрожащее марево, которое постепенно складывалось в образ массивных, покрытых вековой патиной ворот. К ним с берега тянулась светящаяся дорожка и даже с такого расстояния можно было рассмотреть сияющую замочную скважину.

— Мне нужно открыть их с другой стороны, — настойчиво произнесла Дарина. — Или ничего не получится.

— Иди! — резко ответил аватар Тьмы и отошёл в сторону. — Только помни, что мы с тобой оба останемся в проигрыше, если ты меня обманешь.

Дарина ничего не ответила и, торопливо сбежав по ступеням, направилась к свободному участку пляжа. У аватара Смерти были свои обязательства, которые она обязана была выполнить. Несмотря на гремящие по всему острову взрывы и мелькающие в небе силуэты людей.

— Возьми, — протянув Эффе пропитанный энергией Смерти стилет, произнесла Дарина. — Я обещала, что это тело останется живым, когда я его покину. И я сдержу слово. Ты убей его, как только я уйду в свои владения. Потом ты вольна делать, что пожелаешь.

— Как прикажете, госпожа, — с неуловимой задержкой, поклонилась девушка аватару.

— Теракл, похоже, Пожиратель вошёл во вкус, — послышался с возвышения голос аватара Тьмы. — Пора уже достать родную кровь и показать этому смертному, где его место.

Дарина закрыла глаза и, абстрагировавшись от рушащейся с огромной скоростью артефактной системы острова, создала вокруг себя защитный контур. Сознание аспекта Смерти отделилось от смертной плоти и исчезло за призрачными вратами над линией прибоя. Тело дочери графа Распутна покачнулось и рухнуло на песок, но Эффа мгновенно оказалась рядом.

— Очнись! — жёстко и максимально чётко приказала Эффа, направив в тело Дарины толику своей энергии. — Ну же!

— Кто ты? — попытавшись вырваться из крепкой хватки, удивлённо спросила Дарина.

— Вспоминай! — приказала Эффа, но тут за холмами грянул взрыв невероятной силы и сами холмы просто испарились, а за ними открылась картина сражения, где кучка людей противостояла накатывающим на них волнам уродливых порождений Тьмы.

— Что нужно делать? — взгляд Дарины прояснился удивительно быстро, словно она разом восстановила весь период времени, когда её телом владел другой разум.

— Изобрази Смерть, — приказала её собеседница, кивнув на возвышение. Там аватар Тьмы давил своей мощью основной отряд вторжения. Вернее, того, кто привёл на землю Японии свою армию и мог нарушить планы аватара.

Две девушки поднялись обратно по лестнице. Эффа шла чуть позади, скрывшись за спиной Дарины от удивлённого взгляда Теракла. А когда бывший Вершитель готов был что-то сказать, неуловимо быстро скользнула вперёд и несколько раз ударила Теракла в шею стилетом аватара Смерти. А потом ещё добавила неизвестно откуда взявшимся чёрным кинжалом из Тёмного Эфира.

Правда, уйти безнаказанно у Эффы не вышло. Тёмный Эфир рвал не только тело, но и душу жертвы. Умирающий Теракл знал, что его ждёт не стал сдерживаться, попытавшись забрать свою убийцу с собой. Природная защита Эффы дала сбой и её, поломанной куклой, унесло за сотню метров от возвышения. Упав на землю, девушка увидела прорывающегося в её сторону воина в сияющей броне и с двумя мечами в руках.

— В бою и на пиру… — закрывая глаза, прошептала она.

— Слабак! — фыркнул аватар Тьмы, сталкивая с возвышения тело своего слуги. — И всегда таким был. Жаль, что мне когда-то удалось поработить только такого слизняка. В другой раз… Хрр-ррр…

Возникший прямо из воздуха перед аватаром воин жёстко взял его за шею и аватар увидел перед собой сияющие нестерпимым светом изумрудные глаза. В первое мгновение воплощённые разум аспекта Тьмы даже не сумел понять, что происходит, а потом его оплели тысячи нитей, возникших из сверкающей брони его противника. Пару секунд спустя на камни рухнуло бессознательное тело, но оно уже не было аватаром.

— Ты предала меня, — направившись к стоящей на краю площадки Калиссе, пророкотал воин.

— Так было нужно, Владыка Севера, — твёрдо встретив взгляд бешеных глаз, ответила Хранительница знаний. Ибо этому миру нужен был Пожиратель.

Закончив фразу, Калисса едва заметно шевельнулась, завершая самый первый аркан уровня силы Вершителей. Тот, с которого всё началось бессчётное число веков назад. И тот, которым всё должно было закончиться.

Врата на побережье дрогнули и начали открываться. Элрог моментально потерял интерес к своей собеседнице и сосредоточился на потоках убийственной энергии, хлынувших в реальный мир из мира мёртвых. Защита Владыки Севера моментально развернулась в громадную сеть, оставив Вершителя в обычном камуфляже. Он шагнул навстречу первым прорвавшимся в мир людей голодным душам, и они начали растворяться в сотканной им паутине.

Битва, кипевшая в окрестностях побережья, будто замерла. Защитники и нападающие стали оборачиваться к берегу, наблюдая за висящим в воздухе человеком и установленной им преградой. Почему-то у каждого было стойкое ощущение, что только от этого человека зависит дальнейшая судьба всех людей на планете.

Вой голодных душ сводил с ума и заставлял отступать шаг за шагом обычных людей. Но среди смертных нашлись и те, кто шёл вперёд. Вопреки страху и боли. Маги, аристократы и простые воины тянулись к тому, кто встал на их защиту.

— Он слабеет… — тихо прошептал Григорий. — Не справится сам…

Больше не говоря ни слова, Бетюжин пошёл вперёд и ухватился руками за ближайшую нить. То же самое повторил Антип и оба оборотня растворились в воздухе, будто их и не было. Вскоре на том же месте возник Пётр, без колебаний последовавший за своими сородичами, а потом, после некоторых раздумий, то же самое сделала Хранительница Знаний. И, будто это стала катализатором, в тело Владыки Севера хлынула свободная мана со всех концов света. Будто сама сила Мира помогала Элрогу противостоять нашествию мертвых, безвозвратно уничтожая души Проклятых.

Когда всё стихло и Владыка Севера поглотил сам разум аспекта Смерти, до последнего цеплявшийся за врата, Вершитель, будто потеряв твёрдую опору, рухнул на камни и остался лежать без движения. К нему бросились ближайшие соратники, в которых не осталось ни капли магической силы. Тогда ещё все думали, что это просто последствия сильнейшего истощения магического фона. Однако, подойти к Владыке Севера так никто и не сумел.

Раздался глубокий басовитый гул и над телом Вершителя воспарил его амулет. Рядом треснуло пространство и из зеленоватого провала вышел седой старик и хитрой улыбкой. Правда, он начал очень быстро меняться, с каждым шагом всё больше превращаясь в рыжеволосого юношу с задорной улыбкой.

— Ну? — обратившись к амулету, произнёс парень. Люди вокруг его словно не видели. Они всё так же пытались пробиться к своему господину и повелителю, не понимая, что весь мир застрял в паутине времени. — Ты доволен?

— Да, — прозвучал в пространстве задумчивый голос. — Ты выполнил свою часть договора и помог мне собрать себя заново. В благодарность, я оставлю этот мир существовать в складке Великой Реки. Он будет под моей защитой, и никто не посмеет нарушить ход жизни в нём. Но этот сосуд… То, что проделал этот смертный поистине удивительно, Локхар, сын Итфира. Я заберу его с собой. Он достоин того, чтобы стать мои орудием в другом замысле.

— Боюсь, это невозможно, — печально вздохнул Локхар и над телом Элрога медленно воспарила золотая монета с причудливым орнаментом.

— Великий обет второго шанса… — пророкотал обитатель амулета. — Что ж, так тому и быть, Великий Обманщик. Но сосуд мне всё равно нужен. Поэтому его место займёшь ты.

— Отлично! — удивительно покладисто согласился Великий Обманщик и на его лице появилась загадочная улыбка. — Вот и договорились.

Две сущности растворились во вспышке ослепительного света, а замершие люди пришли в себя и бросились к лежащему на камнях молодому человеку.

Эпилог

Десять лет спустя.

Москва. Кремль.


На площади шумел народ. Удивительно, но то же самое сейчас происходило по всему миру. День Освобождения стал единственным праздником, который ежегодно проходил в каждом городе в каждой стране планеты. За неделю до его начала и на неделю позже прекращались любые конфликты и войны. Люди чтили память человека, который ценой своей жизни спас всех от участи, гораздо более ужасной, чем обычная смерть.

Анастасия Константиновна Разумовская, первая императрица новой династии и старшая сестра того самого героя, смотрела на волнующееся море людей за окном своего кабинета и удивлялась количеству цветов, которые благодарное население несло к памятнику её брата. Её муж говорил, что у человечества память короткая, довольно скоро это закончится и следующие поколения уже не будут знать, что это за статуя. Просто останется памятник герою, отдавшему свою жизнь за человечество. Но Настя была другого мнения. Неслышно открылась дверь в кабинет, и правительница сильнейшей страны мира изящно обернулась.

— Всё готово, любимая, — с улыбкой сообщил её венценосный супруг. Виктор Романович Ожегов был одет в простой серый костюм, который на его массивной фигуре смотрелся просто идеально. — Праздник почти завершён. Распорядители проследят за тем, чтобы гости не скучали. Все знают, что императорскую семью нельзя беспокоить в этот день.

В коридоре послышался топот и в помещение ворвался на бешеной скорости мальчишка лет пяти. Тёмные волосы непокорно торчали, а характерные для Разумовских изумрудные глаза сияли от ликования.

— Мама, мама!!! — укрывшись за императрицей зачастил мальчик. — А наколдуй что-нибудь! Ведь сегодня особенный день!

— Больше никто не колдует, Ярик, — с улыбкой обняла сына Анастасия.

— Но драконы же колдуют! — возразил наследник престола. — Я сам видел. Наташка говорит, что дядя мой тоже колдовал. Его тоже Ярослав звали, да? Я видел, что и ты можешь. Почему не сейчас? А я так смогу?

— Потому что маленькие болтливые мальчишки слишком много просят! — послышался от двери другой детский голос и оба родителя улыбнулись. Их старшей дочери, Наталье Викторовне Разумовской, недавно исполнилось девять лет, и она была уже не по годам разумной. Очень похожа на мать в её возрасте. — Тётя Женя говорит, что от колдовства одни беды!

— Тётя Женя разбирается в таких вещах, — рассмеялась Настя. — Ей можно доверять. Где она, кстати?

— Ещё утром уехала, — хмыкнул Виктор. — Сказала, что Змея заберет, на рынок нужно заехать. Готовится и готовит. Всего один день в году, когда вся семья в имение родовое возвращается. Да и гости…

— Кто ещё будет? — тут же посмотрела на супруга Анастасия. За десять лет правления она так устала от постоянного давления, что хотя бы иногда хотелось побыть в тёплом семейном кругу.

С тех пор, как магия покинула людей, Российская Империя стала единственным гарантом мира на планете. Брига и все его дети безоговорочно приняли власть рода Разумовских и поклялись кровью и жизнью всего своего вида в верности. А с такими аргументами не спорят. Сам родоначальник крылатого племени согласился стать наставником молодых наследников, чтобы те не забывали, насколько высока оказалась плата за их будущее.

— Только близкие, — обняв одновременно жену и сына с дочерью, успокоил супругу Виктор. — Идёмте. Машины уже поданы. А то ещё опоздаем и тётя Женя будет ругаться.

Все тут же заторопились и императорский кортеж выехал с территории Кремля буквально в течение десяти минут. Всю дорогу до Твери императрица смотрела в окно, наслаждалась болтовнёй детей и объятиями мужа. Этот день обещал стать действительно прекрасным, и даже погода была на их стороне. Отступила осенняя прохлада и день радовал почти летним теплом.

За десять лет многое изменилось. Себыкино стало полноценным городом, были построены школы и детские сады. Разумовские не жалели денег на благоустройство и ныне грунтовые дороги во всем наделе превратились в асфальтированные трассы. Люди с удовольствием селились «под крылом» у самого могущественного рода Империи.

На подъезде к имению начали встречаться первые машины с дипломатическими номерами. Настя вопросительно посмотрела на мужа и тот загадочно улыбнулся.

— Десять лет — практически юбилей, дорогая, — пояснил Виктор Романович. — В этом году гостей будет больше, чем обычно.

Так и вышло. Когда Анастасия с супругом вышли из автомобиля, их встретила княгиня Разумовская. После своего чудесного спасения, Александра предпочла уединение в родовом поместье, откуда почти не выбиралась, предпочитая проводить время в хлопотах и делах владения.

Хотя Настя точно знала, что матушка почти половину дня проводит у могил своего мужа и сыновей. А еще часть времени пополняет, возможно, самую большую частную библиотеку в Империи. Да и Николай Петрович Аршавин, наотрез отказавшийся занимать какие-либо посты в столице и оставшийся главой родовой дружины, убеждал императрицу, что всё в полном порядке.

— Здравствуйте, дети, — обняв дочь и её мужа, улыбнулась Александра. — Все уже собрались и ждём только вас. Глава рода уже извелась вся.

В голосе княгини прозвучала тень осуждения, а секунду спустя с крыльца послышался оглушительный вопль:

— Где там мои племянники⁈ Неужели мне опять одной придётся летать на драконах⁈

Только что о чём-то спорившие Ярик и Ната немедленно забыли обо всём на свете и бросились к своей любимой тётушке, которая постоянно пропадала в заграничных командировках вместе с гвардией рода.

Нюша выросла в ослепительную красотку, по мнению некоторых превзошедшая даже свою старшую сестру-императрицу. Вот только времени на личную жизнь у неё совсем не оставалась и Настя часто шутила, что когда-нибудь императорским приказом заставит сестру выйти замуж, на что получала каждый раз возмущенное фырканье.

Витязи, ставшие наездниками на драконах, превратились в легенду и символ власти правящей династии Российской Империи. Как и их бессменный командир, Александр Егорович по прозвищу Вепрь, ни на шаг не отходящий от Анны Константиновны.

Часть Витязей всё же согласилось, с позволения главы рода перейти на службу в Империю. Хотя, по-факту, они продолжали служить Разумовским и там. Алексей Черпаков, по прозвищу Змей, ныне командовал охраной императорской семьи и на всех ключевых местах в императорском дворце находились именно бывшие Витязи.

В доме тут же началось оживление. На крыльцо выскочили трое темнокожих мальчишек в грязных на коленках штанах. В них с трудом можно было опознать наследных принцев одного из самых могущественных Африканских государств, куда вошли остатки племени Бриссу. Следом за детьми появились и их родители. Чернокожий великан, король Аларак в строгом синем костюме и его миниатюрная супруга с зелёными волосами, Елизавета Алексеевна, которая казалась рядом с мужем ещё меньше.

Настя радостно обнимала всех и с удивлением смотрела на людей, которые бросили все дела и сумели найти время, чтобы приехать в гости. И ладно бы это были те, кто жил в пределах Российской Империи, вроде графини Распутиной со своим супругом и министром обороны Империи, Егором Алексеевичем Бестужевым. Про соседей по бывшей Тверской аномальной зоне и говорить не стоило — они каждый год приезжали и считались ближайшими друзьями правящей семьи.

Но приехал и бывший президент Американской Конфедерации, вместе со своим сыном, который стал президентом действующим. Казалось, несмотря на возраст, время идет на пользу Джону Адамсу, ну или Гафраксу, который совсем недавно отказался от трости. Император российский и бывший президент провели некоторое время отдельно на балконе, ведя разговоры о вещах, что произошли еще до рождения всех здесь присутствующих.

Джон Адамс едва выжил в тот страшный день, десять лет назад, но строго-настрого запретил упоминать о своем участии в победе над врагом, когда из сотни смельчаков, ушедших на смерть, вернулось чуть более двух десятков. Герой был только один. И имя ему — Ярослав Разумовский.

Удивительно, но Настя также была рада видеть Мару, с которой Адамс младший познакомился в их же имении пять лет назад и которая стала его супругой.

Стол в гостиной ломился от блюд. Тётя Женя расстаралась и каждый мог найти для себя что-то особенное. В этот день все забыли о том, какую роль каждый из собравшихся людей играл в современном обществе. Всех объединяло общее прошлое и каждый мог рассказать что-то особенное о том дне, когда мир изменился полностью и бесповоротно. А ближе к ночи, когда детей отправили спать, а соседи разъехались по домам, у камина собрались только те, кто знал немножко больше других.

— Когда он уже насидится в своём одиночестве? Кот скучает, — оторвав взгляд от пламени в камине, посмотрел на императрицу Аларак.

— Ну, он не в полном одиночестве. И да, мы все скучаем, — тонко улыбнулась Настя. — Он с Эффой, а это очень большая разница. Но ты же знаешь, что у него свои дела и он не привык ставить кого-то в известность о них. Я на твой вопрос ответить не могу, Аларак. Можешь спросить главу рода Разумовских. Она недавно видела своего старшего брата.

— А чего сразу я? — немедленно возмутилась Нюша, — Я его самого только мельком видела! От портала до портала. И вообще, я с Эффой в основном общалась. Она в положении, наконец, и я хотела её поддержать.

— Аня… — вздохнул Адамс-старший. — Понимаю, что ты вовсе не обязана нам говорить что-то такое и мы все поймём, если ты откажешься.

— Да не знаю я ничего! — всплеснула руками Нюша. — Он даже Эффе ничего не говорит. Но она думает, что он что-то задумал. Все говорят, что это мне на месте не сидится и я постоянно что-то придумываю, но истинный чемпион в этом — мой любимый братец! Вот и Катя мне говорит, что снова ощутила волнение силы Мира.

— Думаю, вы зря волнуетесь, — произнёс император Виктор и поднял чуть выше свой бокал. — Если случится что-то серьёзное и нам всем понадобится помощь, то он придёт. Обязательно придет. А мы будем ждать. А пока, давайте выпьем за павшего Вершителя Элрога и вновь рожденного Ярослава Разумовского!

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска и скачивания книг

Книжный Бот

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник