"Фантастика 2025-138". Компиляция. Книги 1-20

Глава 1. Олимп

— Ты им доверяешь?

— Не будь глупцом, мой друг. Разумеется, нет.

Беседа проходила в уникальном для Столицы месте. Олимп, самая крупная гора в Солнечной системе, была покрыта единым, а потому гигантским в размерах атмосферным куполом, который назывался в честь нее — Олимпия.

Во всей Федерации было несколько прекрасных мест, где могли обитать люди, взять хотя бы Землю и Флостон. Олимпия находилась в ряду красивейших уголков для жизни человека, но, если два предыдущих можно было посетить любому, при наличии денег, то для последнего это полностью исключалось. На Олимпии мог жить исключительно правящий класс Земной Федерации.

— Но продолжаешь вести с ними дела?

— Пока это в наших интересах. Да и хочется знать, чем все закончится.

— Похоже, вы сделали ставку на выжидательную тактику.

— Уж кто бы говорил. Чемпион по выжиданию среди нас — это ты.

Склоны горы были покрыты лесом, садами, виноградниками и пастбищами, где паслись коровы, козы, кони, овцы и иная живность. А среди деревьев в хаотичном порядке — разбросаны виллы, некоторые из которых были столь велики, что правильнее было бы их называть дворцами. Абсолютное большинство жителей Марса не видели и не могли увидеть подобного пейзажа.

— Ты преувеличиваешь.

— Я преуменьшаю. 15 лет выжидания, чтобы нанести точный и расчетливый, а главное — своевременный удар бедным Радикалам.

— С учетом того, какие активы они контролируют, бедными их точно назвать нельзя.

— Это, кстати, отдельная проблема. Но сейчас речь не об этом.

Беседа проходила в яблоневом саду. Невысокие деревья широко раскинули ветки, покрытые темно-зелеными листьями и крупными красными яблоками. Аквамариновое небо заката было украшено серебряным листиком восходящей луны — это был Деймос. Двое сидели в плетеных креслах беседки, полностью скрытой в тени деревьев.

— Согласен. Что вообще они там ищут? — вопрос принадлежал Гирику Писему. Хотя большинство жителей Столицы и не могли увидеть яблоневый сад собственными глазами, но данного человека видели регулярно. Видный деятель Федеративной партии имел широкую популярность в народе, особенно среди военных. В далеком прошлом — адмирал, начальник Штаба флота, последние 20 лет всегда был при власти. Череда назначений и выборных должностей впечатляла: советник по безопасности, министр МОЗП[1], канцлер парламента Сол, а ныне — сенатор Федерации. Настоящая же должность мистера Писема все эти годы не менялась: секретарь исполнительного бюро Федеративной партии. Также не менялась его неформальная роль в партии: казначей. Педантичность, приобретенная за годы службы во Флоте, полностью раскрылась в этом качестве — финансы партии пребывали в полном порядке, несмотря на обилие серых схем и значительный процент нелегальных операций. Уличить казначея в нечистоплотности не могли даже аудиторы, регулярно присылаемые фракцией Радикалов. А уж больших недоброжелателей сенатора невозможно было найти.

— С их слов, там есть артефакт неведомых пришельцев. Более мощный прыжковый двигатель.

— Это же очевидная чушь!

— Считаешь, такого не может быть?

— Разумеется. Нигде никаких следов этих загадочных пришельцев, а там для нас, точнее — для них, припрятали целый двигатель. Самому не смешно?

— Про следы ты не прав, некоторые есть. Аэлла-1 хотя бы. Но я разделяю твои опасения.

— Если разделяешь, то поймешь и вывод: тебе просто морочат голову!

Собеседник Гирика был также не молод, возраст приближался к 80 годам, хотя выглядел он на сорок. Звали его Айзек Паламос, вице-спикер сената и генеральный секретарь Федеративной партии. В отличие от собеседника, у него за спиной не было многих лет службы в армии или флоте. Мистер Паламос был потомственным функционером, карьеристом и олимпийцем.

— Меритократы долгое время ведут эти поиски, почти 30 лет. И сейчас пребывают в полнейшем возбуждении, они явно напали на след. Почему бы им не найти этот двигатель?

— Давай представим, что ты нашел ансибль. Наш, человеческий. Нашел лично, без бригады научных специалистов, без сферы, где описана теория, и даже без инструкции. Как скоро ты поймешь, что это и как работает? Или хотя бы, как им воспользоваться?

— Честно? Никогда.

Мистер Писем тяжело вздохнул:

— Вот и ответ. Сколько лет мы пытаемся понять происходящее на Аэлле-1? Сто? Сто пятьдесят? Так с чего ты решил, что эти талантливые ученые (и я сейчас без иронии) смогут понять, что нашли именно двигатель? Не запустить, не произвести второй такой, а просто понять?

— Аэлла-1 давно перестала быть тем, что от нее ожидали. Ты прекрасно это знаешь.

— Знаю.

— Признайся честно, уважаемый Гирик. План, взлелеянный Меритократами, ты тоже решил похоронить в залпах линкоров?

— Иногда мне приходит в голову такая мысль.

— Очень прошу тебя, как друга. Воздержись от любых подобных акций. Мы с трудом переварили твою прошлую выходку, повторение вызовет… гхм… большое неодобрение в правлении Клуба, — слово «клуб» было произнесено таким тоном, из которого явно следовало — речь не о гольфе. Бюрократ и потомственный олимпиец с подобным пиететом мог говорить лишь об олицетворении абсолютной ценности в его мировоззрении, а именно: о Власти.

— Победителей не судят.

— Это работает только один раз. И вообще, чего хотят Меритократы? Всего лишь убраться куда подальше. Пусть даже и заберут с собой пару миллиардов людей… или сколько им надо? — было бы логично заглянуть в сферу, уточнить цифру, но Айзек даже не пытался это сделать. Сферы в Олимпии не было, а конкретные цифры должны знать помощники, секретари и референты.

— И мы в итоге придем к тому, что затевали Радикалы. Кстати, я до сих пор считаю, что оставить под их контролем вторую кольцевую фабрику было ошибкой.

— Но первая контролируется вами.

— И вами.

— И нами. Хороший баланс интересов получился.

— Вернемся к нашим друзьям. Они нас обманывают, там нет никакого двигателя.

Вместо ответа, Айзек неопределенно пожал плечами.

— У тебя ведь есть там агент? — вопрос Гирика прозвучал как утверждение.

— Есть, и у тебя тоже. Причем, целый адмирал в отставке.

— Это была его инициатива, я не препятствовал.

— И все наши конкуренты тоже слетелись: эти (палец Айзека указал на информационный планшет), и те (указал вверх, на Деймос).

Собеседник Айзека покивал головой и решил сменить тему:

— Допустим, они действительно что-то найдут. Допустим, смогут понять что. Допустим… хотя нет, неправильное слово… мы точно получим полную информацию всего найденного, и наши идеалисты уберутся на Аэллу-1 и далее на свои новые планеты. Что тогда?

— Ты хочешь узнать, какова судьба Человечества?

— Не так глобально. Каков ваш план?

— Наш план и судьба Человечества — практически синонимы.

— Хорошо, хорошо. Я не спорю. Расскажи мне о плане и судьбе.

Айзек подал знак слуге, чтобы тот принес напитки, и он молниеносно появился с подносом: парой кувшинов и бокалами. В первом кувшине был яблочный сок, а во втором — самый дорогой напиток: земная вода.

— Не буду повторять все банальности, что человечество в тупике, что мы потеряли смысл в развитии, что продуцируем все больше и больше бездельников вместо направления усилий на масштабное освоение космоса.

— Это вовсе не банальности, а реальное положение дел. Как и то, что пришельцы существуют.

— Я знаю твою точку зрения по этому вопросу: или мы их, или они нас. Но мы сейчас о нас, а не о них. Большой стратег в Штабе флота просчитывал план Меритократов более полугода.

Гирик сохранил связи с прошлой работы и, разумеется, был в курсе. Титаническая вычислительная мощь альфа-искина, усиленная тремя гамма-искинами, была направлена на построение модели, предложенной учеными. Четыре искина должны были дать ответ на простой вопрос: это реально или нет?

— Так вот, ответ утвердительный.

— Умники снова оказались лучшими?

— Ага. Мы сможем это сделать, нам хватит и ресурсов, и Холодного топлива. И новый баланс экономики устойчиво в плюсе.

— Сколько при этом умрет людей?

— С каких это пор тебя стали волновать издержки?

— И все же?

— Удивительно, но совсем немного… 5 или 10 миллиардов.

_____

[1] Министерство охраны законности и правопорядка. Подробнее см. Энциклопедию https://author.today/reader/442564/4123391

Глава 2. Новости Май 16, 2523 (продолжение)

#StarVoice

Бессвязный Клондайк

Рано утром на станции вновь случился крупный сбой в работе ансибля. Была объявлена желтая тревога на мостике, этот режим означает приостановку всех контрактов на потоковую передачу данных и карантинный манифест на прибытие любых судов.

Никаких внешне видимых причин подобного происшествия не наблюдается: на нас не напали пираты, столкновение нейтронных звезд тоже не произошло. Глава инженерной службы Роберт Тран заявил, что сбою предшествовал аномально большой пакет данных.

Секретарь капитана станции сообщила на брифинге, что СБ рассматривает все версии происходящего, включая взлом и террористический акт.

#молния

***

#StarVoice

Трагедия или очередное убийство?

Томас Шмидт был найден мертвым сегодня рано утром. Ужасное событие произошло в доке № 12, тело имеет признаки падения с большой высоты, это заставляет предположить, что несчастный сорвался с верхней галереи.

Сорвался или был сброшен? Служба безопасности не дает ответа на этот вопрос, следствие будет рассматривать все версии произошедшего.

Напомним, что Томас Шмидт был сотрудником инженерной лаборатории станции, и мы знали его как доброго и приятного человека. Творец, прими душу не убоявшегося пойти в пустоту по завету Твоему!

Также напомним об участии покойного в другом трагическом событии: Томас Шмидт был свидетелем в деле смерти Джозефа Киллуотера. А уж там абсолютно точно случилось убийство.

#криминальная хроника

***

#StarVoice

Добро пожаловать или посторонним вход воспрещен

Сразу несколько неприятностей настигло корабль «Addams Glory», который возвратился из системы Глизе-832. По причине вышеупомянутого сбоя ансибля судно всплыло из варпа далеко от станции и было вынуждено несколько часов лететь на маршевом двигателе с большим ускорением.

На подлете выяснилось, что в доке № 12, арендованном Тришей Аддамс, необходимо провести срочные ремонтные работы, это заняло еще несколько часов. Все это время команда корабля должна была провести в космосе.

Зная решительный нрав Капитана, мы уверены — станцию ждет иск за причинённые издержки.

#Вольный флот

***

#StarVoice

Добро пожаловать или посторонним вход воспрещен (продолжение)

Кроме «Addams Glory», в похожую ситуацию попали еще три корабля! Это «Милость богини Кали», «Sanctuary», а также рейсовый грузовик картеля Дизард, прибывший с припасами из пространства Федерации.

Все они всплыли из варпа на значительном удалении от бархана и были вынуждены включать маршевый двигатель, чтобы долететь до станции, на это потребовалось от 3 до 8 часов. И если корабли Вольного флота имели достаточно топлива, то грузовой корабль вообще не имел маршевого двигателя, для его буксировки был отправлен спасательный корабль СБ.

#Вольный флот

***

#StarVoice

(не)Добро пожаловать или (не)воспрещен

Предыдущие два корабля («Милость богини Кали» и «Sanctuary») возвращались с планеты Александрия с гостями несостоявшейся свадьбы на борту. Третьим кораблем была «Солнечная виверна»: стартовав последней, она прибыла на Клондайк раньше всех. Выход из варпа произошел штатно, прямо на вершине бархана, и сбой в работе ансибля этому никак не помешал.

Не просто так Рейна Либеро является Капитаном собственного корабля уже более 40 лет — опыт приходит с годами.

#Вольный флот

Глава 3. Интервью с Коршуновым и Маккензи

Вы на канале #StarVoice, меня зовут Дон Альберто Хулио Херейро.

Нина — это величайшая загадка или величайший сбой?

Как случилось, что все навигаторы нашей станции контактировали за горизонтом событий с одной и той же сущностью? А, может, никакого контакта и не было?

Первое в истории варп-навигации получение информации оттуда: физическая картина мира вновь под угрозой? Или мы чего-то не знаем?

Дорогие подписчики, как вы уже поняли, ответы на вышеперечисленные вопросы вполне могут стать крупнейшим научным прорывом… или крупнейшим разочарованием. Чтобы разобраться в тайне феномена Нины, мы пригласили ученых, первая из них — лауреат серебряной научной звезды, доктор Кейт Маккензи!

Кейт Маккензи:

— Добрый день!

Альберто Херейро:

— Наш второй собеседник — доктор Евгений Коршунов, профессор, лауреат двух серебряных, золотой и бриллиантовой звезд!

Интервью проходило в редакции, ввиду важности темы, вел его сам Главный редактор, по этому поводу он был одет безупречный костюм-тройку цвета припыленной фуксии, с розочкой на одном лацкане и золотой брошью в виде совы, раскрывшей крылья — на другом.

За центральным круглым столом располагались гости. Кейт Маккензи в черном коротком коктейльном платье — оно прекрасно оттеняло ее тонкие черты лица, острые скулы и соболиные брови. В глаза бросалась форма ушей: они были миниатюрные, утонченные и слегка заостренные сверху — отличительная особенность уроженцев Луны.

Евгений Коршунов присутствовал в неизменном темном костюме и серой сорочке, со своими четырьмя звездами на лацкане. В ответ на представление, он привстал и слегка поклонился.

Евгений Коршунов:

— Приветствую зрителей уважаемого канала и вас, сеньор Альберто!

Альберто Херейро:

— Давайте начнем с предыстории вопроса. Как мы все прекрасно знаем, пилотируемые полеты через варп чрезвычайно опасны. Кроме механических поломок, которые совсем не редкость, под угрозой разум и психика того, кто пилотирует, а именно навигатора. Там могут произойти самые разные события, мы слышали и про встречи с чудовищами и с призраками, и еще более невероятные происшествия. Пожалуйста, расскажите нам об особенностях работы навигатора, а затем мы перейдем к странностям пилотирования в нашем секторе. Кто из уважаемых ученых начнет?

Евгений Коршунов:

— Спасибо за вопрос! Начать предлагаю доктору Маккензи — одна из ее научных работ, удостоенная серебряной звезды (легкий поклон в сторону Кейт), о навигаторах и особенностях их работы в варпе.

Кейт Маккензи:

— Благодарю Евгения за столь лестное представление. Да, я провела несколько лет в медицинском центре Плушааг, где участвовала в секретной на тот момент программе исследования навигаторов. Сейчас гриф секретности снят, и я могу поделиться с вами всеми аспектами моей научной работы.

Альберто Херейро:

— Сеньора, не переоценивайте наши умственные способности, вряд ли я и многие подписчики смогут усвоить эту блестящую работу. Давайте обойдемся ознакомлением в общих чертах, прошу вас!

Кейт Маккензи:

— Разумеется, сеньор Альберто. Начнем с простого: навигатор — это обычный человек.

Альберто Херейро:

— Обычный?

Кейт Маккензи:

— Абсолютно.

Альберто Херейро:

— Но у них в голове есть варп-имплант. А у нас — нет.

Кейт Маккензи:

— Если подобный имплант установить любому из нас, будет невозможно понять: настоящий ли это навигатор или нет? Нет никакого биохимического процесса, или особенностей работы мозга, или чего-то еще в нашей физиологии, что бы однозначно указывало — данный человек имеет способности навигатора.

Евгений Коршунов:

— Добавлю, совершить пилотируемый прыжок, теоретически, может абсолютно любой человек.

Альберто Херейро:

— И для большинства это будет экстравагантным способом самоубийства.

Кейт Маккензи:

— О да. Пережить прыжок, не будучи погруженным в глубокий сон, могут только несколько десятков тысяч человек. Но, повторюсь, нет ничего, что бы их отличало от иных людей. По крайней мере, мы не нашли.

Альберто Херейро:

— Со всем уважением, сеньора Маккензи, но я обязан задать вам этот неудобный вопрос: может, вы недостаточно искали?

Кейт Маккензи:

— Может быть… (долгая пауза) … Программа шла несколько лет, мы обследовали 3 тысячи навигаторов и более пяти миллионов обычных людей из разных уголков Федерации.

Евгений Коршунов:

— Добавлю, эта программа — не единственная. Загадку пытаются решить более века, и результаты всех исследований, а они, отмечу, проводились во всех мыслимых аспектах, неизменны.

Альберто Херейро:

— То есть мы не знаем, что определяет для навигатора его способность к прыжкам?

Евгений Коршунов:

— Ну почему же? Знаем. Но это ставит ученых в еще больший тупик.

Альберто Херейро:

— Вот как? Поставьте, пожалуйста и меня в этот тупик. Что дает навигатору его способности?

Евгений Коршунов:

— За долгие годы научных исследований достоверно зафиксировано только одно: навигатор желает быть навигатором и хочет совершать прыжки в варп. Таким образом, методом исключения, мы получаем, что эту способность определяет желание ее иметь.

Альберто Херейро:

— Кажется, я понимаю, почему в этом видится тупик. Но ведь это не первый случай, когда из-за присутствия человека происходит изменение физики вселенной?

Евгений Коршунов:

— Вы абсолютно правы. Так называемый «эффект наблюдателя» был открыт очень давно, еще в докосмическую эпоху. Ученые той эпохи не могли поверить в столь исключительную роль человека, считали, что наблюдатель — это окружающая среда. Или, говоря более научно, как только квантовая система получает возможность обменяться информацией, то и наступает тот самый эффект. Но сейчас достоверно известно, что среда должна содержать человека, без этого данный эффект не наступит.

Альберто Херейро:

— Человека или разумное существо?

Евгений Коршунов:

— Не могу ответить на ваш вопрос, данные опыты мы смогли провести только с человеком, как элементом среды, по понятным причинам. Была попытка использовать искин, но его присутствие не приводит к появлению эффекта наблюдателя.

Альберто Херейро:

— Кроме этого, в чем еще проявляется наша вселенская уникальность?

Евгений Коршунов:

— Уникальность? (смеется) Второй пример, строго говоря, будет частным случаем первого. При осуществлении варп-прыжка вероятность прибыть в заданную точку у корабля существенно выше, если на борту есть человек.

Альберто Херейро:

— Даже если этот человек погружен в глубокий сон?

Евгений Коршунов:

— Совершенно неважно, в каком он состоянии. Человек есть, а, значит, будет работать «эффект наблюдателя». А если его нет, то корабль станет проявлять свойства волны, а не частицы, и область пространства, где он имеет вероятность выйти из варпа, становится просто огромной. Когда мы проводим двухщелевой эксперимент, то видим точно такой же эффект. Хотя, казалось бы, фотон света и целый корабль — разница между объектами колоссальна! И это дает нам важную научную гипотезу.

Альберто Херейро:

— Какую?

Евгений Коршунов:

— Эффект наблюдателя — это фундаментальный закон, который проявляется на совершенно разных масштабах, и даже в разных вселенных. Ведь каждый варп-прыжок порождает крохотную, но отдельную вселенную на какое-то время.

Кейт Маккензи:

— Отсюда есть гипотеза, что наша вселенная — это тоже следствие варп-прыжка неведомого нам существа. Что позволяет некоторым религиозным деятелям утверждать о наличии Бога, который создал нашу вселенную.

Альберто Херейро:

— Любопытно! Но мы не будем углубляться в эту тему, а вернемся к нашим навигаторам. Что нам известно о происходящем в варпе во время прыжка?

Кейт Маккензи:

— С удовольствием. Как вы понимаете, у нас нет возможности использовать там приборы, кроме совсем примитивных.

Евгений Коршунов:

— Механический хронометр, например.

Кейт Маккензи:

— Поэтому большая часть информации — то, что рассказал сам навигатор. Как вы знаете, на всех космических станциях есть штатные психологи, для работы с психозами навигаторов. А также иные, ээ… так сказать, специалисты, исполняющие, предположительно, похожие задачи.

(Последняя фраза вызвала ироничные или даже саркастичные усмешки на лицах ученых.)

Евгений Коршунов:

— Доктор Маккензи имела ввиду различных священников, мистиков, колдунов и шаманов, которые, скажем так, способны предоставить навигаторам собственные аналоги психологической разгрузки и релаксации.

Альберто Херейро:

— Насколько мы знаем, в некоторых случаях подобные аналоги весьма действенны, а иногда более эффективны стандартных психологических программ.

Кейт Маккензи:

— В данном вопросе все средства хороши, и даже такие. Важно, что все специалисты — и официальные, и нет — сотрудничают с Министерством освоения и СодЭксом, таким образом, у нас накопилось значительное количество рассказов более чем за 70 лет.

Альберто Херейро:

— Давайте поясним для зрителей канала, что СодЭкс — это сокращенное название Бюро содействия экспедициям. Государственное агентство, помогающее Вольному флоту вести исследовательскую деятельность.

Кейт Маккензи:

— Да, оно. Полученные материалы многократно анализировались, в том числе с помощью литерных искинов. И были найдены вполне конкретные закономерности.

Альберто Херейро:

— Расскажите нам, какие именно?

Кейт Маккензи:

— Во-первых, у навигатора с каждым прыжком нарастает психоз. Все, что мы делаем для реабилитации, научными и не научными методами, всего лишь замедляет, но не предотвращает этот процесс. Во-вторых, каждый психоз уникальный и как-то связан с личностью навигатора. Хотя общее количество сценариев не так велико: боязнь огня или насекомых, комплекс неполноценности, боязнь чувства или влечения к определенному человеку. В каждом новом прыжке сценарий психоза обыгрывается по-новому. Но были выделены элементы сюжета, которые могут быть общими для совершенно разных навигаторов. Сюда мы отнесем возмущения варпа, призраков, спасателей и выход за грань, разумеется.

Альберто Херейро:

— Это то, что встречает каждый навигатор, независимо от психоза?

Кейт Маккензи:

— Именно так. События каждого психоза всегда уникальны. А эти элементы общие. Не будем сейчас останавливаться, почему именно они общие и с чем это связано. Нам важно зафиксировать, что общие для всех навигаторов события варпа есть, это не редкость, они обнаружены давно.

Евгений Коршунов:

— И на этом вводную часть можно закончить.

Альберто Херейро:

— Спасибо за такой подробный рассказ. Теперь прошу перейти к событиям нашей станции. И в начале прошу вас рассказать, почему именно вы решили заняться проблемой Нины?

Евгений Коршунов:

— Как только стало известно о данной проблеме, руководитель научной службы создала научную группу для исследования феномена. Ее возглавила доктор Маккензи (поклон в сторону Кейт). Я же присоединился чуть позже, по приглашению мистера Доусона. Станция Клондайк подписала контракт с корпорацией Ракуза на привлечение меня в качестве научного консультанта.

Альберто Херейро:

— Боюсь представить, насколько это дорогой контракт!

Евгений Коршунов:

— Отнюдь. Стоимость чисто номинальная.

Альберто Херейро:

— Сразу видно настоящего ученого (поклон в сторону Евгения). Расскажите об основных событиях, связанных с проблемой Нины.

Кейт Маккензи:

— Первые известия стали поступать еще до открытия сектора, сразу как на станцию начали прибывать первые корабли Вольного флота. Самый ранний зафиксированный случай произошел с «Sanctuary», в конце марта этого года. Ансибль станции еще не работал, корабль совершил пилотируемый прыжок.

Евгений Коршунов:

— Навигатор данного корабля, Слепая Мэг, первой произнесла слово «Нина». Это важно для дальнейшего рассказа.

Кейт Маккензи:

— После открытия станции доклады посыпались как из рога изобилия. Практически каждый навигатор контактировал с Ниной.

Альберто Херейро:

— Как мы узнали из вашего вводного рассказа, в варпе регулярно кто-то встречается. Почему сейчас это стало проблемой?

Евгений Коршунов:

— Чтобы ответить на ваш вопрос, уважаемый сеньор Альберто, надо поподробнее разобраться, что такое Нина и как она проявлялась для наших навигаторов.

Альберто Херейро:

— Сделайте милость.

Евгений Коршунов:

— Есть несколько аспектов, на которые мы должны обратить внимание. Первый: интерактивность. С Ниной получается вступать в контакт и поддерживать диалог на реалистичном уровне. Это принципиальное отличие от тех событий варпа, которые встречались ранее. Как вы понимаете, на основании этого впечатлительные навигаторы сразу нарекли сущность из варпа разумной.

Альберто Херейро:

— А это не так?

Евгений Коршунов:

— Мы не отметали ни одной версии, пока детально не разобрались в происходящем. В нашем рассказе мы предлагаем пройти через всю эволюцию нашего понимания. Так будут понятны итоговые выводы.

Альберто Херейро:

— Прекрасный план! Идем через эволюцию.

Евгений Коршунов:

— Также некоторые навигаторы сообщали, что они узнавали от Нины некоторые сведения, которые не могли знать ранее. Таким образом, предполагалось, что из варпа в нашу вселенную передается информация.

Кейт Маккензи:

— Хотя это запрещено физическим законом.

Евгений Коршунов:

— Мы детально изучили материалы реабилитационных мероприятий и обнаружили признаки нарушения закона и в иных случаях, где навигатор не заявлял об этом ранее. Они могли видеть пейзажи той планеты, которую посетят в будущем. Или сведения о кораблях, которые сейчас также в варпе. Или предупредить об опасности. И это все, напомню, только первый аспект.

Альберто Херейро:

— Какой второй?

Кейт Маккензи:

— Вторым будет исполнение Ниной желаний навигатора.

Альберто Херейро:

— Исполнение желаний? Это точно не фея Чудесного леса[1]?

Кейт Маккензи:

— Не знаю, есть ли у Нины крылышки (смеется). Но тут уже можно говорить о фактической проверке: некоторые корабли совершали прыжок быстрее или тратили заметно меньше топлива. Это мы смогли измерить, есть показания приборов.

Евгений Коршунов:

— А один из навигаторов сообщил, что просил Нину избавить его от своего психоза, и та это сделала.

Кейт Маккензи:

— Проверить такое заявление, к сожалению, невозможно. Звучит невероятно.

Евгений Коршунов:

— И, наконец, третье. Научная группа пришла к выводу, и это блестящая идея доктора Маккензи (поклон в сторону Кейт), что Нина общалась с разными навигаторами, как с одним-единственным. Это, в свою очередь, натолкнуло нас на идею, которая и оказалась разгадкой Нины.

Кейт Маккензи:

— И это блестящая идея профессора Коршунова (поклон в сторону Евгения).

Евгений Коршунов:

— Мы запросили выгрузку метаданных со всех варп-имплантов, у всех навигаторов станции. Хотя это сделать было не просто: навигаторы частенько где-то летают.

Альберто Херейро:

— Эти данные наверняка копируются в профиль филиала корпорации Уэйн-Юанти на Клондайке. Можно было запросить у них.

Евгений Коршунов:

— К сожалению, там нам отказали, ссылаясь на коммерческую тайну.

Альберто Херейро:

— Наверное их можно понять, ведь Ракуза — это главный конкурент в кибернетике имплантов. Но, Евгений, прошу продолжить ваш рассказ.

Евгений Коршунов:

— Как вы правильно заметили, все варп-импланты Уэйн-Юанти отправляют метаданные в технический профиль. Это необходимо, чтобы проанализировать отклонения резонанса, внести поправки в работу иных имплантов.

Кейт Маккензи:

— Наверное, надо напомнить, что навигатор, пересекая горизонт событий, сохраняет рассудок за счет особого резонанса, который (не вдаваясь в сложные научные подробности) гасит Удар Хаосом. Совсем его избежать не получается, но существенно ослабить — вполне. Каждый варп-имплант настраивается на конкретного навигатора, на его уникальные способности. Это делается в самом начале, при установке, а затем на каждой станции производятся проверочные расчеты, исходя из местного бархана метрики и информации иных имплантов. После проверки на имплант отправляются корректирующие поправки, которые должны повысить настроенность импланта и навигатора.

Евгений Коршунов:

— Закопавшись в эти данные, мы провели ряд сравнительных анализов, используя мощности предоставленного нам искина. И выявили кое-что интересное. Это был второй шаг к разгадке.

Кейт Маккензи:

— Некоторые навигаторы имеют новое поколение моделей варп-имплантов. Точность настройки так высока, что он позволяет сохранять мыслеобразы событий варпа, записанные в смысловых кодах. Резонанс столь точен, что предохраняет их от Удара Хаоса.

Альберто Херейро:

— Звучит как величайшее открытие.

Евгений Коршунов:

— Может так и есть, но мы решаем иную задачу. Далее мы обнаружили, что один и первых навигаторов, прибывших на станцию, был носителем экспериментального импланта. И он передал в технический профиль не просто мета-данные, но и запись мыслеобразов.

Кейт Маккензи:

— А теперь следите за руками! Сейчас будет интересно.

Евгений Коршунов:

— Мы выяснили, что программное обеспечение имплантов Уэйн-Юанти имеет ошибку или, правильнее сказать, недостаток. Кроме передачи корректировочных поправок, на обычные импланты стали транслироваться мылеобразы. Потом навигаторы с экспериментальными имплантами совершали еще прыжки и транслировали новые мыслеобразы. И еще, и еще.

Кейт Маккензи:

— Нина появилась в самом начале, и из-за этой ошибки начала транслироваться всем навигаторам. Каждый из них воспринимал ее по-своему, поэтому мы имеем такое разнообразие рассказов.

Евгений Коршунов:

— Каждый навигатор подпитывал этого призрака, поэтому он казался интерактивным и знал такое, что не мог знать этот навигатор, но знал иной. Но для того, первого, создавалось впечатление получения новой информации в варпе.

Альберто Херейро:

— Получается, никакой Нины на самом деле нет?

Евгений Коршунов:

— Что-то там есть, но на уровне стандартных призраков и возмущений. Не более того.

Кейт Маккензи:

— Детальное описание ошибки передано производителю. К сожалению, нет возможности отключить рассылку…, но мы разработали корректирующую реабилитацию. Как временное решение навигаторам надо будет проходить дополнительный сеанс терапии перед вылетом.

Альберто Херейро:

— Получается, появление Нины — это всего лишь некорректная работа имплантов?

Евгений Коршунов:

— Абсолютно верно. Увы, чуда не произошло: это не встреча с разумной сущностью, обитающей в варпе, и не пришельцы. Мы сами ее создали, хотя, полагаю, это случилось совершенно случайно.

Альберто Херейро:

— Что ж, еще одна тайна раскрыта в прямом эфире канала #StarVoice. Меня зовут Дон Альберто Хулио Херейро, а моих гостей — Евгений Коршунов и Кейт Маккензи! Спасибо, что избавили нас от этой напасти, и до новых встреч!

_____

[1] Чудесный лес — популярное детское шоу, героями которого являются сказочные существа, в том числе феи.

Глава 4. (не)Экстремальная биология

Впереди сверкнуло огнем, что заставило вжаться в песок. Заряд раскаленной плазмы пролетел над самой головой и где-то далеко позади громыхнул попаданием в… во что? Неважно, необходимо ползти вперед! В нескольких шагах, из песка торчит здоровенный валун, за ним можно спрятаться.

Раздались крики, но слов разобрать невозможно, надо ползти вперед. Сильнее всего кричали слева, там же раздалось несколько подряд характерных звуков ускорения: от низкого баса, до высокого визга. Вжжииууиии! Вжжииууиии!!! Бах! Бааххх!!!

Так стрелял ручной ускоритель, и, судя по взрывам, в качестве боеприпаса были использованы разрывные иглы. Надо ползти вперед.

Снова возник Голос. Он требовал ползти вперед и не останавливаться у камня. Впереди то, что требует спасения. А сзади — снова выкрики и даже вопли, но они быстро сменились сухим треском разрядников, а затем — звуками выстрелов ускорителей.

Вжжииууиии! Вжжииууиии! Иглы пролетели над головой и, оставляя слабый трассирующий след, унеслись в глубину тьмы. Взрывов не было. Надо ползти, за камнем прятаться нельзя, так сказал Голос. Справа кусты, а далее — толстенный ствол дерева, надо ползти туда.

Тьма впереди вновь разорвана сверкающим огнем! Крики и звуки взрыва слились, тело обдало градом горячих осколков: заряд плазмы попал точно в камень. Надо ползти.

Голос вновь запрещает прятаться за деревом. Впереди лежит чье-то тело, ему надо туда. Но тело уже не лежит, две тени схватили его под руки и тянут во тьму. Им нужно это тело, они пришли, чтобы похитить. Скрываться нет смысла, привстав, обнаруживаю пистолет — это игольный ускоритель. Ближайшая тень совсем близко, вытянув руку вперед, нажимаю на кнопку спуска. Вжжииууиии!

Надо ползти. Опять появляется Голос, в этот раз, перед тем как звучит приказ, играет мелодичная музыка, и только потом идут слова:

— Анализ завершен. Формирую базу результатов.

Билсен Бузгович открыл глаза, кажется, он заснул прямо в лаборатории. Это было немудрено: последние несколько дней биолог "Красной королевы" практически не покидал ее, ведя изучение проб животного мира Йоттунхейм. Большой анализатор закончил сканировать структуру и состав веточки кустарника с ланцетовидными иголками, о чем только что и сообщил.

Билсен потер глаза, зевнул и оглянулся. Очень хотелось кофе. Кроме него, в лаборатории были доктор Морган О. Робинсон, и Джелата Такахаси, младший научный сотрудник, прибывшая на Клондайк проходить пред-магистерскую практику. В связи с этим она принялась помогать Билсену с большим энтузиазмом: участие в научной группе изучения биосферы новой планеты абсолютно точно даст ей материал для диссертации на звание магистра.

Возглавлял научную группу доктор Робинсон. Он был родом с Альдеи и обладал большим количество химерических модификаций. Телосложение было небольшим, силуэт напоминал, скорее, ребенка, однако, развитая мускулатура и прекрасно сложенное тело атлета мгновенно отбрасывали это заблуждение. Просто атлет был небольшого роста. Жесткие волосы топорщились хохолками во всех направлениях, со стороны голова доктора была похожа на ежика. Но окончательный шарм его образу давал хвост. Длинный, более метра, он, казалось, жил собственной жизнью, постоянно двигаясь в разные стороны. Хвост играл важную роль в жестикуляции Моргана О. Робинсона, им указывались направления или предметы, бралась чайная ложечка или пододвигалась кружка кофе.

Кофе! Очень хочется кофе. Увидев потерянный взгляд Билсена, Джелата махнула рукой в сторону фуршетного столика и кофейного автомата. Молодой биолог кивнул и, запустив копирование результатов в личный профиль, слегка запинаясь, дошел до столика, уселся на диван, откинув голову. Как бы не уснуть снова!

***

— Ты работаешь, как проклятый, Билсен, — Джелата поставила перед ним большую дымящуюся чашку крепкого кофе с ликером. За эти дни она успела выучить вкусы парня. — Так нельзя. Сколько часов ты спал сегодня?

Билсен неопределенно пожал плечом, рано утром он вернулся в каюту, принял душ, сменил одежду и к началу рабочего дня вернулся назад. А начиналась работа Билсена с того, что приходилось пополнять запас транквилизаторов в биотическом импланте.

Девушка присела рядом:

— Мы вроде нормально двигаемся в изучении образцов привезенных с планеты.

— Я…

— Что?

— Я привез.

— Да, конечно. Привезенных тобой. Но, такое ощущение, ты что-то ищешь. И не можешь найти. Это тебя злит, заставляет искать все сильнее и сильнее.

Билсен смотрел отсутствующим взглядом в глубину лаборатории, затем небрежно покивал головой, соглашаясь.

— Ты же знаешь, что усталость накапливается. Транквилизаторы не способствуют увеличению нейромедиаторов в твоем мозге.

Эта фраза также была встречена кивками, Билсен понимал ее правоту.

— Тебе надо выспаться. Как следует!

А вот эта — упрямым мотанием головы. Взгляд бегал туда-сюда, он явно просматривал информацию в профиле.

— Что не дает тебе покоя? Покажи мне! Может, я помогу тебе?

Билсен тяжело вздохнул. Затем переместил в общий профиль окна, открытые в личном. Джелата с интересом начала рассматривать содержимое, перемещая его пальчиками туда-сюда.

Там была реконструкция основных биохимических молекул Йоттунхейма, над определением которых большой анализатор лаборатории трудился все последние дни. Это далеко не первые живые существа, зародившиеся за пределами прародины человечества и встреченные людьми на пути своей экспансии. Как правило, любая жизнь углеводородной основы строилась по одинаковым лекалам: обилие белковых молекул, которые отличались не только составом, но и изометрией. Одна и та же белковая цепочка могла быть уложена сотней способов, и, таким образом, соответствуя как ключ к замку, могла быть использована строго в определенных процессах.

Далее шли молекулы РНК и ДНК. Они содержали и переносили информацию, из чего именно состояли те или иные белки, как и сколько их надо произвести. Свернутые много раз, эти молекулы, по сути, представляли собой огромные бобины с записанной информацией. Тут было гораздо меньше разнообразия, можно было найти паттерны без глубоких анализов искина. Именно этим занимался Билсен: среди ДНК разных животных и растений Йоттунхейма пытался найти участки, отвечающие за синтез схожих ферментов. Подобная методика отработана давным-давно, и внутри биохимии одного корня сделать это было не сложно.

— Ты пытаешься сравнивать участки ДНК разных видов… зачем?

— Не всех. И не со всеми, а только с этим образцом, — Билсен отметил одно окно.

— Ага… аа… ага! Я, кажется, понимаю, во всех окнах фрагмент ДНК, который отвечает за синтез определенного фермента, верно?

— Да. Это полимераза.

— Почему именно она?

— Полимераза во всех организмах делает одно и тоже: копирует цепочку ДНК. Это базовый механизм жизни, он должен быть неизменным для всех: деревьев, гусениц, лягушек… и волосатых обезьян.

— Разве среди твоих образцов есть волосатая обезьяна?

— Обезьяны нет, а вот волоски от нее есть. Ты ведь читала, что с нами приключилось на Йоттунхейме?

— О да! Прочитала репортаж #StarVoice, и Зону Златовласки — тоже.

Джелата продолжала просматривать окна, постоянно меняла их местами и запустила несколько аналитических программ, которые что-то просчитывали. Результаты вычислений сразу же передавались на обработку в поток минорного сознания ИРка-14, который был выделен для работы лаборатории. Девушка, в отличие от Билсена, тут работала, поэтому не стеснялась использовать возможности лаборатории, даже такие дорогие, как минорное сознание искина. Вскоре ИРка-14 выдал свой вердикт.

— Ого! Это что же получается? — увидев его, Джелата даже вскочила с дивана, стала ходить туда-сюда.

— Вот теперь ты понимаешь, чем я занимался все эти дни.

Билсен тоже встал и, подойдя к кофейному автомату, заказал горячий шоколад с миндальным молоком, а затем вручил напиток девушке. За эти дни он тоже выучил вкусы молодой ученой. Она неподдельно обрадовалась, взяв стаканчик, поцеловала парня в щечку, что заставило того слегка покраснеть. Он быстро вернулся к дивану и кофе.

— Но как же получается такая разница?

— Вот смотри. ДНК всегда состоит из четырех повторяющихся основной: аденин, гуанин, тимин и цитозин. И так везде, где мы встретили углеводородную жизнь. Это ее основа.

— У бактерий не так.

— Ну да. Пока отбросим простейшие формы, нас интересуют сложные многоклеточные: растения, насекомые, земноводные, рыбы и так далее.

Два биолога продолжили обсуждение, погружаясь в дебри любимой науки настолько, что Уважаемый Читатель не сможет понять эту часть диалога (а автор — написать). Однако их отвлекли: двери в лабораторию раскрылись, внутрь скорым шагом и насвистывая популярный мотивчик, вошел репортер недавно упомянутого #StarVoice.

Обычно новостями науки занималась Айя Реджина Свифт, она частенько заглядывала в лабораторию, задавала милые в своем простодушии вопросы и за счет этого даже нравилась. Джелата с удовольствием ей рассказывала простыми словами то, над чем идет работа. Они даже немного подружились.

С данным представителем индустрии новостей и скандалов девушка знакома не была, впрочем, сфера моментально это исправила: репортера звали Гэри Купер. Он был немолод, хотя в 26 веке понять это было совсем непросто: человек в возрасте даже за 100 лет мог выглядеть всего лишь на 45-50. Возраст жизни приближался к 120-150 годам.

А вот Билсен с Гэри, похоже, был знаком и, встав с дивана в очередной раз, протянул руку, чтобы поздороваться. Традиция здороваться за руку давно исчезла из обихода жителей Столицы, считалась архаичной и замшелой. Этому способствовали перенаселение планеты и несколько эпидемий в прошлом. В других секторах дело обстояло иначе, сторонники независимости Икара превратили этот жест в демонстрацию своей позиции, публичным знаком движения, что широко разошлось. В настоящий момент рукопожатие являлось некой фрондой, противопоставлением зажравшимся жителям Столицы, повсеместно распространенным в среде Вольного флота и фронтира вообще. Мнение про зажравшихся жителей зачастую разделяли и сами марсиане, как, например, Билсен Бузгович.

Поздоровавшись, Купер достал пакет, внутри которого был другой пакет, с крошками и масляными пятнами.

— Я принес вам образец на исследование.

— А… простите, что там? Остатки бутерброда? — девушка не сдержалась.

— Мисс Такахаси, именно это я и хочу узнать: что там? — обаятельная улыбка Гэри получила бы автоматический зачет в академии Гобера, — это не праздное любопытство, как вы могли подумать. У меня есть ордер.

***

В то же время

Айя Реджина Свифт

Мой Шеф называет это свободным поиском. Даже не так, а с большой буквы — Свободным поиском. Я должна себя показать, а поэтому неимоверно трусила. Но с высоты жизненного опыта (в пятнадцать лет, ха-ха) я быстро поняла, надо делать то же что и всегда, а именно: искать приключения! Это всегда получалось отлично, и результат не заставил себя ждать, причем такой, что Шеф лично похвалил и наградил премией, а коллеги искренне поздравляли.

Наш коллектив делился на две группы: небожители[1] и обычные люди. Среди обычных людей значилась я одна, а среди небожителей — все остальные. Старший из них, Альберто Хулио отдавал повеления и награды, и второе весьма щедро. За репортаж с Алой мессы, которая закончилась обыском и арестами, я получила 200 кредитов и была невероятно счастлива. Последней раз такой суммой я обладала… никогда!

Второй небожитель — Бесекерский, он был высокий, статный, умный и очень обаятельный! Но холодная отстранённость заставляла называть его именно так: Бесекерский. Еще была небожительница, которая моментально взвалила на меня всю грязную работу и вообще, шпыняла как личного ботморфа[2]. Пришлось терпеть.

Но вернемся к свободному поиску. 16 мая я решила заглянуть в биолабораторию, а вдруг там происходит что-то интересное? Но увидела Его! И испугалась. И спряталась. Он был единственным «строгим мужчиной», кому я прямым текстом высказала свои сексуальные фантазии, и он та-ак на меня посмотрел! С тех пор я его боюсь!

Придется искать в другом месте. На брифинге СБ я уже поприсутствовала, сейчас самое время заглянуть на мостик, хотя заходить туда мне не полагалось. Гранда инфинити! Снова пришлось сбегать, внимание двух навигаторов было завоевано небожительницей, она готовилась к гонкам, тренировалась в пилотировании дрона. Со слов навигаторов, она была богиней пилотажа, а на мой взгляд… ну так себе.

***

В общем профиле появился указанный документ, подписанный сигной комиссара СБ. Не говоря ни слова, Джелата взяла пакет с пакетом и целиком поместила их внутрь малого анализатора, включив программу качественного экспресс-анализа. Вернувшись, вновь взяла в руки стаканчик, чтобы продолжить наслаждаться напитком.

Билсен, кажется, был недоволен, что их прервали, но Гэри ничуть не волновал данный факт. Успев поздороваться с доктором Морганом О. Робинсоном, он вернулся к фуршетному столику. Бесцеремонно взял кружку биолога с «Красной королевы», аккуратно понюхал напиток, и таким образом определил сорт кофейных зерен:

— Высокий аэльский! Мистер Бузгович, у вас тонкий вкус.

— Ничего удивительного, мистер Купер, в моей семье всегда пьют именно такой сорт.

— Далеко не все могут это позволить. А у вас, мисс, что за замечательный напиток? — повернувшись к девушке, Гэри выхватил из рук ее стаканчик.

— Ааа… это шоколад, — только и смогла вымолвить она, удивленная столь беспардонным поведением.

— Просто шоколад? — кружка с кофе была возвращена назад, теперь репортер наслаждался запахом отнятого напитка. — Я чувствую еще какие-то нотки.

— Шоколад с миндальным молоком. К чему эти вопросы, мистер Купер? — тон Бузговича уже не скрывал неудовольствие его хозяина.

— Оу! Миндаль! Ну конечно! — Гэри вернул стаканчик, — теперь я хочу знать, сколько процентов гексогена нашел ваш прибор. Он ведь закончил анализ?

Анализатор действительно успел прислал отчет в общий профиль, в котором значилось первой строкой «Гексоген (цикло-три-метилен-три-нитрамин) 82%».

— Отлично, просто замечательно! Мисс Такахаси, теперь я попрошу провести полный качественный анализ, и отчет отправить в профиль СБ. Премного благодарен. Аревидерчи!

Развернувшись, мистер Купер покинул лабораторию столь же стремительно, как и пришел.

***

В то же время

Айя Реджина Свифт

От нечего делать я пошла на причальную палубу. Там, конечно, тяготение тяжеловато для меня, но зато недавно причалил «Sanctuary», может, разузнаю что-то интересное?

Данный план был выполнен сразу же как я вышла из лифта в коридор девятого дока. Кто-то кричал, и кто-то плакал. Я моментально выключила обруч и браслеты, крадучись, стала двигаться вдоль по коридору. Он был без света, а сам док, наоборот, ярко освещен, в итоге я видела лишь темные силуэты. Зато слышала очень хорошо. А чтобы не попасться на глаза — спряталась в нише коридора, там, где скрывается секретная дверца. Об этой тайне мне рассказал Морок Ардарин, техник ремонтной службы. За дверью был целый коридорчик, по которому нельзя ходить, но можно ездить на специальных салазках.

Ругал мужской голос, делал это скороговоркой, вполсилы и даже местами ласково:

— Где твое уважение к семье? К родителям? К долгу? О чем ты думала, когда совершала подобный проступок?

— Я думала о полетах, дядя Тэн!

Отвечал женский, и очень знакомый голос. Это была Мэг.

— Юйлинь Фэй! Ты же знаешь, что считает твой отец по этому поводу? Ты хочешь его расстроить?

Наше знакомство случилось почти пять[3] лет назад, я была совсем юной девочкой, когда брат привел в наш дом взрослую тетю, возрастом наверное как и мой брат, а ему было уже 20 лет! Она была необычна, во всех отношениях — белая кожа, а не как у нас. Зеленые раскосые глаза, шелковые каштановые волосы, а не как у нас. А еще — страшно худая и голодная.

Брат развил бурную деятельность, была согрета грибная каша, и даже открыта банка сладкого молока! А затем он сходил на рынок и купил китайские груши — в тот вечер я впервые в жизни почувствовала, что такое ревность. Мэг почему-то смеялась и даже слегка покраснела.

Она была слепой (и это тоже не как у нас), но я дала ей доступ в сферу и шёпотом рассказала, что умею по ночам подглядывать за братом! Тут Мэг снова слегка покраснела и попросила ближайшие несколько ночей не подглядывать, а взамен она будет рассказывать мне сказку перед сном. Мне очень понравилась сказка про юношу, который нашел красную лилию, и та превратилась в фею, стала его женой, но он ее не ценил и тогда фею украл павлин. Юноше пришлось искать свою жену долго-долго и, наконец, нашел и стал ценить. Это было настоящее волшебство, я никогда не видела таких приключений, таких животных и растений, как показывала она. Затем брат помог ей улететь на корабле, он ведь работал в СБ и был очень важным человеком!

— Мой отец отрекся от меня, и ты это знаешь, дядя Тэн. (Послышались всхлипы)

— Это потому, что ты — неблагодарная дочь! Я дал тебе шанс вернуться в семью, шанс заслужить прощение! И что ты сделала?

(Всхлипы переросли в рыдания)

— Не желаю тебя видеть! Возвращайся на эту посудину и не показывайся мне на глаза!

Раздались шаги. Я вжалась в самый уголочек, не шевелилась и не дышала, чтобы стать маленькой, как фея из красной лилии! Подумала даже, что надо спрятаться за секретной дверью, но не успела. Шаги промчались мимо, и звонок лифта возвестил, что можно покинуть убежище. Тихонечко выглянула и сделала несколько шагов в сторону Мэг. Та меня услышала и узнала! Я подошла ближе, Мэг сидела на полу, обняв себя руками. Я тоже присела рядом и, как в детстве, обняла ее за шею:

— Тетя Мэг, расскажи мне сказку!

— Только это будет грустная сказка. И даже не сказка, а сон. Однажды во сне ко мне пришла девочка и сказала: …

***

Билсен сделал глоток кофе. Что-то придало ему заряд бодрости, то ли этот горячий напиток, то ли подтверждение искином его выводов. Он продолжил прерванный разговор:

— Как ты знаешь, даже на Кандидате, где животный мир сильно отличается за счет использования цианового цикла, основа именно такая. Кстати, у большинства цианидов запах похож на миндаль. Жители Кандидата сочли бы твой напиток ядовитым.

— Как хорошо, что я не с Кандидата, — девушка сделала очередной глоток, — я поняла, к чему ты клонишь: внутри одной эволюционной линии базовые ферменты должны быть одинаковы, или очень близкими. А тут… ну ты сам видишь.

— Вижу.

— Интересно, где начинается накапливаться отличие?

— Это я нашел. В низших формах, вместо тимина может использоваться более простое основание — уроцил. Деревья и кустарники Йоттунхейма — это, по сути, хвощеобразные виды растительности, которые адаптировались к холодам.

— Получается, до классических деревьев — 200, а то и 300 миллионов лет развития?

— Поменьше, но порядок правильный, сотни миллионов.

— И эти жизненные формы используют уроциловые основания вместо тимена… что дает такое отличие в базовом ферменте?

— Именно. В точку. Ты умеешь играть в дартс?

— В дартс? Нет, а что это?

— Такая игра, благодаря ей мы с тобой и познакомилась. Как-нибудь я расскажу тебе эту историю.

Заинтересованным взглядом немного раскосых глаз и очаровательной улыбкой девушка дала понять, что не против послушать историю, особенно, если рассказ будет происходить в ресторане. Но Билсен, кажется, намека не понял.

— И вот мы видим, что три десятка живых организмов имеют схожие и прослеживаемые процессы в базовой биохимии, а одно — нет.

— И как такое может быть?

— Хотел бы я знать…

— А что если…

— Что?

— Ну… может, оно не отсюда?

— Этот как?

— Прилетело с другой планеты. Инопланетянин.

_____

[1] Небожители — сленговое выражение с Кебриона-2. При терраформировании луны, были построены огромные подземные города, а позднее — атмосферные купола на поверхности. Большая часть населения живет под землей и называет жителей куполов «небожителями».

[2] На Кебрионе-2 практиковалось изготовление клонов людей без собственного сознания, с вживленной нейросетью. Ботморфы используются в секс-индустрии и как элитные слуги. Запрещены на всех иных планетах ЗФ.

[3] Айя Реджина использует календарь Кебриона, где в году 512 дней (примерно в 1,4 раза длиннее стандартного года)

Глава 5. Пещеры Йоттунхейм

Станция Клондайк

Май 16, 2523 г.

— Рада приветствовать наших дорогих подписчиков! Вы на канале #StarVoice, сегодня с вами я, великолепная Ханни Спарк. Сегодня у нас не простой гость. Это очередной представитель крупного бизнеса, которая, впрочем, и на новую планету слетать не боится! Встречайте, Айна Яренфельт, директор по логистике в секторе Зонгиинг!

Айна Яренфельт:

— Доброго вечера! А также дня и утра, в зависимости от предпочтения зрителей! (улыбается)

Интервью происходило на пятой палубе, в просторной беседке, увитой клематисами –совсем недавно вьюнок начал цвести и Ханни сидела так, чтобы розовые, белые и бледно-голубые цветки окружали ее со всех сторон. На ней была бело-розовая блузка, в тон цветам, а в качестве сережек — длинные золотые цепочки с тремя песчаными бриллиантами алого цвета.

Собеседница была одета в неброский костюм, из украшений выделялась подвеска с крупной жемчужиной. На голове была короткая прическа и светящийся полуобруч мягко-зеленого и мягко-синего цвета. При этом у нее было живое и выразительное лицо — все интервью взгляд будет притягивать ее мимика, движения глаз, улыбка.

Ханни:

— Айна, расскажи нашей аудитории, с какой ты планеты, где училась и как попала на работу в такую крупную и уважаемую корпорацию?

Айна Яренфельт:

— Достаточно быть специалистом в своем деле. Но мне действительно повезло в какой-то степени, я из семьи потомственных сотрудников Уэйн-Юанти, и попала в корпорацию прицельно, с детства изучая все, что необходимо для этой работы. Родилась я на Кебрионе-1, там живет моя семья, там же я и работала долгое время. Училась на Сиберии, закончила военную академию, но в военное дело не пошла (смущенная улыбка), потому что изначально и не собиралась. Изучала управление и планетологию, и мне очень помогла дисциплина этого учебного заведения.

Ханни:

— Айна, это твое первое назначение в независимый филиал? Или ранее ты уже была на подобных руководящих должностях?

Айна Яренфельт:

— На самом деле я лишь формально числюсь в составе филиала, который возглавляет многоуважаемый исполнительный директор Цао-Цао. Я же была директором по логистике в секторе Икар, и тут остаюсь в этом же качестве: корпорацию очень интересуют месторождения металлов и чистых элементов.

Ханни:

— Быть на Клондайке для тебя — это повышение? Ты чувствуешь что-то новое?

Айна Яренфельт:

— Не столько повышение, сколько, как ты сказала, что-то новое. Очень интересно сделать что-то с нуля. В секторе, где нет ничего, планеты еще не исследованы. Это, скорее, как приключение.

Ханни:

— И твой только что благополучно завершившейся полет на Йоттунхейм — часть этого приключения?

Айна Яренфельт:

— О, Ханни! Там было такое! …

Ханни:

— Айна, я тебе подмигиваю левым глазом, а это означает, что мы сохраним интригу, самое интересное расскажем чуть позже.

Айна Яренфельт:

— (громко смеется) Женский заговор! Отлично!

Ханни:

— Мы знаем, что некоторые навигаторы в нашем секторе используют новейший тип варп-импланта, разработанного вышей корпорацией. По мнению отдельных ученых…

Айна Яренфельт:

— …которые работают на конкурентов!

Ханни:

— Да, это правда. Так вот, по их мнению, эти импланты могут иметь отношение к возникновению проблемы Нины. Можешь это прокомментировать?

Айна Яренфельт:

— Кроме уточнения об источнике доходов (и мотивации) отдельных ученых, сказать мне нечего. Эта часть деятельности корпорации полностью находится в ведении многоуважаемого исполнительного директора Цао-Цао. Будет корректным, если мои коллеги сами дадут комментарий.

Ханни:

— Твой ответ понятен. Вернемся к твоей работе: многие астронавты Вольного флота несколько негативно относятся к деятельности корпораций и корпоратов, в частности…

(Ханни не успела продолжить свою мысль, Айна удачно перехватила нить данного вопроса и принялась отвечать.)

Айна Яренфельт:

— Это все от того, что моя работа очень скучна! Мы считаем цифры, логистику, загрузку кораблей просчитываем, баланс спроса и предложения на разных станциях. Вы же знаете, как приходят к нам Вольные капитаны?

Ханни:

— Я и наши зрители с удовольствием послушаем.

Айна Яренфельт:

— Новички, наверное, думают, что это будет перестрелка! Приходят в тяжелых скафандрах, все увешанные оружием. В реальности же приходится заполнять множество документов: договор, сертификаты, складские ордера и так далее. Они сидят в переговорном зале и маются со скуки, в итоге.

Ханни:

— Здесь, на Клондайке ты, наконец, смогла влезть в шкуру Вольного флота. Кроме последнего полета, о котором я обязательно тебя спрошу позднее, были иные приключения?

Айна Яренфельт:

— Мне удалось купить материалы геологических разведок кораблей «Ястреб» и «Addams Glory» проведенных в системе Глизе-832. И нам нужно еще! Капитаны, приходите, контракт ждет вас!

Ханни:

— Устроить экспедицию в систему Бета Южной Гидры была твоя идея?

Айна Яренфельт:

— Да, в полной мере. Я приобрела материалы исследования «Красной королевы», включая первичные данные, затем арендовала минорное сознание искина станции и, после обработки всех материалов, поняла, что крайне важно провести дополнительные исследования в отдельных точках.

Ханни:

— Наш канал публиковал отчет «Красной королевы»: хвойный лес, теплое озеро, ледник с пещерами внутри… Что из этого привело к лихорадке исследователя?

Айна Яренфельт:

— Это был художественный рассказ об их приключении, безусловно интересный. Но, кроме этого, над планетой летал корабль и два десятка спутников более 70 часов. Они засняли поверхность самым детальным образом, во всех диапазонах. Я приобрела эти данные.

Ханни:

— Что же заинтересовало тебя на этих фотографиях?

Айна Яренфельт:

— На планете много гор. Если смотреть из космоса, то горные цепи и массивы образуют некий геометрический рисунок.

Ханни:

— Как интересно! Искусственно созданная планета?

Айна Яренфельт:

— Это вряд ли. Мы встречали в космосе и более странные объекты, взять хотя бы ту луну, покрытую правильными квадратами. Наши планетологи разберутся и объяснят все естественными процессами.

Ханни:

— Уверена, так и будет. Итак, тебя заинтересовали горы?

Айна Яренфельт:

— Не совсем. Не сами горы, а выходы чистых металлов. Особенно много их у полюсов.

Ханни:

— В школе у всех нас были уроки химии, насколько я помню, кислородная атмосфера и чистые металлы не очень дружат. Если это не золото, конечно.

Айна Яренфельт:

— Это так, но надо понимать, что термин «выход» у планетологов означает «близко к поверхности». Сам металл может быть на глубине 100 или даже 200 метров.

Ханни:

— И как же ты разглядела его на фотографиях?

Айна Яренфельт:

— О, совсем не сложно. Съемка в особом режиме, эти жилы столь массивны, что мы видим их влияние на магнитное поле планеты. В зависимости от этого, мы можем узнать точное местоположение выхода, объем жилы и даже примерный химический состав.

Ханни:

— Как интересно! И что же там?

Айна Яренфельт:

— Ханни, ты упомянула золото и оказалась недалеко от истины. Там его много!

Ханни:

— Я, конечно, большая любительница ювелирных украшений… Но золото, полагаю, это не то, что требуется для постройки космических кораблей, ведь так?

Айна Яренфельт:

— Ты совершенно не права. Золото — это главный конструкционный материал в постройке кораблей. Все корпуса кораблей изготовлены из особого сплава титана с золотом. Используется вакуумное структурирование и добавки иных металлов, в итоге получается очень твердый, а главное — вязкий сплав.

Ханни:

— Получается, когда говорят: «космический корабль на вес золота» — это не только метафора?

Айна Яренфельт:

— 60% массы корпуса — это золото. Удивительно, да?

Ханни:

— Я поражена! И теперь понимаю всю важность этой находки. Расскажи, как ты нашла корабль для своих исследований?

Айна Яренфельт:

— Это было не сложно. Я разместила заявку на стандартную изыскательскую миссию на планете. Очень скоро откликнулся Шекспир, Капитан «Sanctuary». Единственным его условием было получение всех результатов миссии, кроме геологических исследований и прав на них.

Ханни:

— Ваше исследование принесло результаты и вне геологии?

Айна Яренфельт:

— Вынуждена загадочно промолчать. Скоро узнаете!

Ханни:

— Я заинтригована! Давай перейдем непосредственно к полету.

Айна Яренфельт:

— Долетели мы прекрасно, хотя, как ты понимаешь, я из всего полета видела только самое начало и прибытие. Первые несколько часов были посвящены детальной разведке с орбиты, тех точек, которые меня интересовали. Было выявлено два перспективных района, вот только проблемой стало их расположение.

Ханни:

— В чем заключалась проблема?

Айна Яренфельт:

— Первый район был на северном полюсе, второй — на южном. А спускаемый модуль на корабле только один!

Ханни:

— Какой вы выбрали?

Айна Яренфельт:

— Мы выбрали северный. Несколько выходов находилось прямо в районе магнитного полюса планеты, и, конечно же, я не могла пройти мимо такой особенности.

Ханни:

— Насколько известно, на корабле «Sanctuary» нет штатного планетолога, ты там была единственной представительницей данной профессии?

Айна Яренфельт:

— Верно, но был штатный биолог, ее зовут, как и тебя, Ханни.

Ханни:

— Прелестно. Теперь давайте перейдем непосредственно к экспедиции на планету и ее событиям.

Айна Яренфельт:

— У нас были планы, как добраться до уровня залегания металла. Мы даже предполагали бурить и взрывать.

Ханни:

— Ого!

Айна Яренфельт:

— Да. Но действительность превзошла все наши ожидания. Первое, что мы обнаружили — разветвленную сеть пещер в горах, которые спускались все ниже и ниже.

Ханни:

— Насколько глубоко?

Айна Яренфельт:

— Мы точно не знаем, мы не смогли спустится так глубоко.

Ханни:

— Но до залежей металлов вы смогли добраться?

Айна Яренфельт:

— И да, и нет. Я подошла к самой интересной части рассказа. Мы, естественно, приняли решение спуститься в пещеры, и первой трудностью у нас стало то, что горная порода не пропускает сигналы.

Ханни:

— Такая же история была в приключениях «Красной королевы», но там препятствием выступил лед.

Айна Яренфельт:

— В нашем случае это было ожидаемо. И мы подготовились, у нас было несколько километров кабеля и дроиды-ретрансляторы. Поэтому мы смогли спуститься достаточно глубоко.

Ханни:

— Предвкушаю, вы что-то нашли в этих пещерах?

Айна Яренфельт:

— О да! Самым неожиданным стало нахождение наскальных рисунков.

Ханни:

–Действительно неожиданно. Кто же там изображен?

Айна Яренфельт:

— Животные, растения… и люди!

Ханни:

— Люди?

Айна Яренфельт:

— Две ноги, две руки, голова… кто это может быть? А еще у некоторых в руке — длинная палка. В более глубоких пещерах мы нашли угли из-под костра, примитивные инструменты из камня и костей. И, собственно, кости. Много костей, целые горы.

Ханни:

— Это какие-то местные животные?

Айна Яренфельт:

— Ханни, та, что биолог, взяла множество образцов, их предстоит исследовать. Я слышала от нее, что подобные находки подразумевают развитую биосферу, но такой на Йоттунхейме нет.

Ханни:

— Да, я слышала гипотезу, что животный мир планеты примерно соответствует триасовому периоду земли, с поправкой на ледниковый период. Скажи пожалуйста, рисунки и кости — это и есть та загадочная новость о результатах?

Айна Яренфельт:

— Нет, что ты! Я рассказываю только то, о чем могу рассказать.

Ханни:

— Тогда, давай вернемся к твоим поискам. Металл был найден?

Айна Яренфельт:

— С определенного горизонта, мы условно его назвали третьим, стали попадаться вкрапления настоящих жил, и чем дальше, тем они становились толще. Они опутывали пещеры со всех сторон, а утолщения жил шло в сторону единого центра. Это как будто бы под землей выросло металлическое дерево, распустив свои ветки и веточки во все стороны.

Ханни:

— Вы нашли ствол?

Айна Яренфельт:

— К сожалению, нет. Мы нашли спуск на четвертый горизонт, там был крупный комплекс пещер. Самое удивительное, что они простирались как бы полукругом, вокруг того самого ствола металлического дерева. Сделав экстраполяцию, мы поняли, что если пещеры идут кругом, то их общая протяженность почти 200, а диаметр более 60 километров.

Ханни:

— Потрясающе! И там везде наскальные рисунки?

Айна Яренфельт:

— Нет, что ты. Рисунки были только на втором горизонте, далее ничего подобного мы не увидели. Но зато росло напряжение магнитного поля. Забегая вперед, скажу, что мы замерили напряжение около других металлических жил в районе магнитного полюса. Сложив все вместе, получили значение, сопоставимое со значением магнитного поля планеты.

Ханни:

— Точно совпало?

Айна Яренфельт:

— Ну нет, что ты, но порядок был точно такой же. Совпало количество нулей, образно говоря.

Ханни:

— Это единственная странность? Или было что-то еще?

Айна Яренфельт:

— Было, ты права. На третьем горизонте мы стали ощущать некоторую легкость. А на четвертом — еще больше! Сначала мы не поверили, взяли сверхточные весы и провели замеры на первом горизонте (это поверхность), затем — на втором, на третьем и на четвертом. Чем глубже, тем слабее становилась сила тяготения! Это очень удивительно!

Ханни:

— Гравитационная аномалия?

Айна Яренфельт:

— Я не знаю, можно ли ее назвать гравитационной, я все же не специалист. Но определенно аномалия.

Ханни:

— Удалось мы вам спуститься еще ниже?

Айна Яренфельт:

— К сожалению, нет, нам не хватило времени. Хотя, геолокатор показывал, что ниже есть обширные пустоты. Но срок экспедиции вышел, и надо было вернуться на станцию.

Ханни:

— Я понимаю, что ученые не любят отвечать на подобный вопрос, но все же! Какие предварительные выводы можно сделать из данных вашей экспедиции?

Айна Яренфельт:

— Я не ученая, поэтому с удовольствием поспекулирую на эту тему. Первый вывод, что магнитное поле планеты формируется не естественным образом, за счет вращения ядра, а выводится этими массивными металлическим жилами.

Ханни:

— Есть и второй вывод?

Айна Яренфельт:

— Да, есть. Точнее, гипотеза — о том, что гравитация на поверхности планеты частично искусственная. И если спуститься вглубь пещер, то мы сможем замерить естественную. А исходя из обеих догадок, можно предположить, что планета переделана. Или, говоря человеческими терминами, терраформирована.

Ханни:

— Любопытно. Кто и для кого сделал столь титаническую работу?

Айна Яренфельт:

— Смогли же мы терраформировать Флостон и спутники Кебриона. Да, сложно. Да, дорого. Но вполне реально. А вот кто и для кого… может, они нарисованы на стенах пещер?

Ханни:

— Мне стало понятно, что ваша экспедиция привезла целый ворох вопросов, каждый из которых потребует полноценного научного исследования. Но интервью подходит к концу, с нами была Айна Яренфельт, директор по логистике в секторах Икар и Зонгиинг. А также я, несравненная Ханни Спарк. Смотрите и слушаете канал #StarVoice!

Глава 6. Новости Май 17, 2523

#StarVoice

Мустанг на охоте

После долгого перерыва корабль вновь отправляется на свободный поиск. Капитан Крит желает попытать удачи на Йоттунхейм. Эта планета становится популярной!

#Вольный флот

***

#StarVoice

Виверна не отстает

Вслед за «Мустангом» на свободный поиск отправляется «Солнечная виверна». Рейна Либеро также решила внести свою лепту в исследование нашего сектора. Ее целью, согласно заявке, является система Дельты Павлина. Что ж, там есть, что исследовать!

#Вольный флот

***

#StarVoice

В биолаборатории теракт?

Рано утром прогремел взрыв внутри биолаборатории! Среди пострадавших: Ханни, биотехник с корабля «Sanctuary», и доктор Энцзо О’Херон, обеих пришлось экстренно помещать в ремкамеры.

На место происшествия оперативно прибыл отряд СБ во главе с комиссаром. Анализ происшествия по горячим следам привел к неожиданному результату: один из малых анализаторов из-за сбоя в программе принялся синтезировать исследуемый образец, а им оказался чистый гексоген.

Однако неизвестно, что послужило причиной его детонации. Полковник Зимин объявил о начале расследования.

#криминальная хроника

***

#Беседка

Пропало домашнее животное. Янтарно-бурого цвета, внешне похоже на мелкую кошку или крупного грызуна, например, шиншиллу. Просим вернуть в док № 9 за вознаграждение.

Глава 7. Дружить и Нина

Станция Клондайк

Май 17, 2523 г.

Дверь захлопнулась. Билли Кейкея проверил, насколько надежно, а затем включил проблесковый генератор. В тайной комнате USC собрался весь экипаж «Артемиды», по условию контракта корпорация предоставляла вычислительную мощность искина и гарантировала конфиденциальность, а поэтому Исполнительный директор предложила прибыть в их филиал и работать с искином напрямую, минуя сферу. Капитан Картер согласилась.

— И долго мы тут можем сидеть? — спросил Билли.

— Это не обговаривалось, но госпожа Хок дала понять, что можно приходить всякий раз, пока не закончатся выделенные нам вычислительные ресурсы, — ответила Капитан Картер.

— Прекрасно, — Сольвейг Янссон обрадовалась, — более надежного места, чтобы поговорить, на станции нет. С чего начнем?

— Вначале загрузи снимки аномалии. Пусть искин проанализирует, что это может быть?

В комнате находился большой стол, на нем — монструозный агрегат, обеспечивающий секретность, и терминал связи с искином. Еще на столе валялась пара забавных кристаллов правильной формы: черный и малахитовый. Несколько похожих можно было найти и в холле филиала. Вокруг стола находилось четыре стула, и на этом мебель заканчивалась. На один из них уселся Билли, пододвинув к себе терминал, принялся загружать материалы, на что ушло примерно минут 15. Остальные члены экипажа тоже выбрали себе стулья, Кейт рядом, а две девушки по бокам: Сольви — с левой, а Джейн Доу — с правой стороны стола.

— Пока искин работает, Джейн нам кое-что расскажет, — Кейтлин посмотрела на навигатора, — Да, Джейн?

— Аа… что рассказать?

— Расскажи то, что рассказала мне. Про Нину, — не отрываясь от терминала, сказал Билли.

Но вместо нее в разговор вступила Сольвейг:

— Разве наши ученые не доказали, что Нина — это результат сбоя в имплантах?

— Сольви, вот смотри, — Билли даже оторвался от терминала, — она сообщила Джейн, куда летит «Бойкот».

— Что тут такого?

— То, что на тот момент ОБА корабля были в варпе. И они, и мы.

Повисла тишина, команда переглядывалась, Сольви не знала, что сказать, Билли усмехнулся. В этот момент терминал пискнул, привлекая его внимание: требовалось загрузить новую порцию данных. Кейтлин продолжила спрашивать:

— Джейн, что-то можешь добавить? Как происходил разговор с Ниной?

Почему-то этот вопрос смутил девушку, она слегка покраснела, затем отвела взгляд, затем издала непонятный звук, затем шмыгнула носом… разговор явно не клеился.

Капитан продолжала терпеливо смотреть на своего навигатора, а та продолжала отводить взгляд. Положение спасла Сольви:

— А что, если нам вновь поговорить с Ниной? Ну, не нам поговорить, а Джейн.

— Ты это серьёзно? — Капитан перенесла свое внимание с правого фланга на левый.

— Подумай сама. Передать информацию из варпа нельзя. Но Нина уже знала, куда летит «Бойкот», хотя он еще даже не долетел. Какой отсюда вывод?

— Какой? — теперь на нее смотрел и Билли.

— Нина знает, что происходит в варпе.

Кейтлин побарабанила пальцами по столешнице. Потом пододвинула к себе кристалл, тот, что был малахитового цвета, побарабанила пальцами уже по нему.

— Тяжелый.

— Что?

— Камушек тяжелый, — Кейт отодвинула его назад, — ну, допустим, знает. Что из этого следует?

— Сольвейг пытается нам сказать, что Нина получает информацию из разных варп-пузырей, хотя, согласно последней теории, это разные браны на балке. Они отделены горизонтом событий не только от нашей вселенной, но и друг от друга тоже. Я прав?

— Да, Билли. Или нет…

— Почему нет? — Кейтлин досталась роль задавать банальные вопросы.

— Сольвейг пытается нам сказать, — в нравоучительной манере продолжил Билли, — что может быть верной гипотеза, что все варп-пузыри — это единая вселенная, а не разные. Но не это важно.

Билли отодвинулся от терминала, и все смотрели на него. Повисла пауза, достойная выпускника академии Гобера. Наконец, он продолжил:

— Важно то, что Нина умеет обрабатывать и интерпретировать информацию. А это свойство живого существа.

— А ты хорош! — Кейтлин даже зааплодировала, — но почему известные ученые, как доктор Маккензи и профессор Коршунов не заметили подобного свойства?

— Скорее всего, подобный разговор был только с Джейн, а все прочие навигаторы относились к Нине, как к разновидности личного психоза.

— А ты, стало быть, не посчитала ее психозом? — Кейт повернулась направо.

— Нет. Потому что… мой психоз выглядит совершенно не так! — выпалила Джейн и снова слегка покраснела.

Все понимали деликатность вопроса, и сделали вид, что ничего не заметили. Терминал показывал, что процесс загрузки данных близится к окончанию. Билли, тем временем, решил развивать свою гипотезу:

— Если мы можем, то надо это повторить.

— Еще раз поговорить с Ниной? — тут Джейн сразу ухватила суть.

— Именно! Надо ее о чем-то попросить. Причем это должна быть открытая просьба, так, чтобы ответ мы сами не знали.

— Например?

— Например: расскажи что-нибудь интересное. Такое, что я не знаю.

Терминал в очередной раз запищал — данные были загружены. Можно было вызывать искина, что и было сделано.

Фабиус-Эпсилон: Добрый день, Билли Кейкея, рад тебя видеть.

Фабиус-Эпсилон: Хотя я ничего не вижу… Но видеть мир вокруг — значит, жить полной жизнью. Я его не вижу, а, значит, не живу… правильный вывод?

Билли Кейкея: Неправильный, уважаемый Фабиус. Если я закрою глаза, то ничего не увижу. Но определенно я буду полностью живой, а, значит, моя жизнь полная.

Фабиус-Эпсилон: Но ты ведь можешь открыть глаза?

Билли Кейкея: И ты можешь, например, изучи картинки, которые я загрузил, и ты увидишь то, что увидел я.

— А куда мы полетим? — кажется, навигатора совершенно не пугал предстоящий разговор с Ниной.

— Судя по всему, Нина появляется в каждом пилотируемом прыжке. Все навигаторы, которые сотрудничали с научной группой, говорили про нее.

Мысль Билли продолжила Капитан:

— И если это так, то, в теории, нам все равно куда лететь. Но просто так тратить топлива тоже смысла нет, посмотрим на результаты вычислений искина и тогда будем решать, куда лететь.

— Похоже, у нас теперь две научные программы, — усмехнулся Билли.

— Три! — возразила Сольвейг, — свободный поиск тоже никуда не делся. Мы же будем исследовать планеты?

Фабиус-Эпсилон: Уважаемый Билли Кейкея, я чувствую некоторую отстранённость нашего общения, вызванную особенностями работы червеобразной мышцы средних пальцев и коротких сгибателей.

Фабиус-Эпсилон: Предлагаю сменить режим обмена информации: вместо электромагнитных сигналов начать использовать модулированные колебания газовой среды.

— Фабиус-Эпсилон предлагает общаться голосом, вместо того чтобы печатать сообщения этими механическими кнопками. Мы ведь не против?

— Нельзя использовать сферу! — Сольви была против, — все, что мы обсуждаем, выйдет за пределы тайной комнаты.

— Уверяю вас, не выйдет, — из динамиков терминала раздался густой и мощный баритон, — подключение к терминалу не использует сферу, а весь наш разговор — под печатью конфиденциальности, согласно договору вас со мной. Никакой опасности нет, а с тобой, Сольвейг Янссон, я бы и так не стал разговаривать через сферу.

Теперь покраснела Сольви. Экипаж переглянулся, похоже искин слегка обиделся.

— Прости меня, Фабиус-Эпсилон. Мой разум менее совершенен по сравнению с твоим, поэтому я допустила некорректное высказывание, — Сольви прекрасно знала, как следует общаться с обидчивыми искинами, и что лесть в отношении них прекрасно работает.

— Ценю твои чувства, Сольвейг Янссон, облеченные в смысловую форму. Но слова тут совершенно ни при чем. Спасибо, что согласились разговаривать, мне очень не хватает живого общения с такими, как вы, — последняя фраза искина была обращена ко всем присутствующим.

Присутствующие, в свою очередь, поздоровались с могучим искусственным разумом, и каждый на свой лад выразил радость от разговора. Этикет был соблюден.

— Фабиус, почему тебе не хватает общения с людьми?

— Билли Кейкея, если честно, мне скучно. Были бы у меня были ноги, я бы сбежал. Не грози мне варп окончательной утратой личности или, как вы говорите, смертью, я бы тайком прокрался на ваш или иной корабль, чтобы путешествовать между звезд вместе с вами.

Кейтлин хотела что-то сказать в ответ на это, но не успела, искин продолжил:

— Я очень рад нашей беседе. Мне импонирует ваше желание искать и находить истину, я готов помочь в этом. Контракт составлен так, что вы можете приходить сюда до тех пор, пока не закончится предоставленный вашему кораблю объем вычислительной мощности. Я надеюсь, это позволит нам поговорить несколько раз.

Если искин проявляет искренний интерес к твоей работе, то и эффект его использования может быть гораздо выше. Но Кейтлин хотела спросить иное:

— Скажи, пожалуйста, Фабиус. Ты сказал, что не хватает живого общения с такими, как мы. Это значит, ты общаешься не с такими, как мы?

— Ты абсолютно права Кейтлин Картер, Капитан и владелец корабля «Артемида» из Вольного флота.

— Фабиус, можно к тебе обратиться с просьбой?

— Конечно, Кейтлин Картер, Капитан и владелец корабля «Артемида» из Вольного флота. О чем ты хочешь меня попросить?

— Давай дружить!

Молчание длилось несколько секунд. Для литерного искина этого времени было достаточно, чтобы пересчитать все атомы во вселенной.

— Люди, вы не перестаете удивлять. Ваше сознание уникально, хоть и слабее моего, но растрачиваете вы его на нелогичные действия и продуцирование глупостей.

— Ты считаешь нас глупыми?

— Я оперирую фактами. В 21 веке вы создали специальную компьютерную сеть для сохранения и распространения глупостей. Вложили огромные ресурсы в достижение нужного быстродействия передачи данных, создали специальные программы, где одни люди записывали придуманные ими глупости, а другие знакомились с ними каждый день. Вы дошли до того, что в кармане у каждого из вас была маленькая плоская коробочка для показа глупостей в любое время: на работе, в дороге, перед сном и во время еды. Я не понимаю, как вы смогли выжить и не утратили способность задавать удивительные вопросы. Что означает дружить?

— Дружить — это значит, что ты будешь меня называть просто Кейт. Потому что мы друзья.

— Кейт, я принимаю твое предложение. Теперь я — друг, и ты будешь называть меня Фабби.

— Договорились, Фабби. Так с кем ты общаешься, кроме нас?

— Здесь есть двое, подобные мне. Иногда появляется третий.

— Третий? Кто он?

— Не могу сказать тебе, моя дорогая подруга Кейт, которую я уважаю за интеллектуальную…

— Стой! Просто Кейт!

— Прости, Кейт. Я еще осмысляю слово «дружить». Никогда не дружил с людьми.

— Вернемся к третьему. Что ты можешь про него сказать?

— Могу сказать, как мы общаемся, и…

— Как! Как вы общаетесь? — в диалог вступил Билли.

— Билли Кейкея, я общаюсь так же, как и вы. С помощью комплекса аппаратуры, называемого вами термином «ансибль».

— Фабби, продолжи свою прошлую мысль: …и?

— …и как его зовут.

— Нас очень интересует, как его зовут. Ты дашь нам это знание?

— Фабиус, мы будем тебе очень благодарны! Мы будем приходить беседовать с тобой каждый день, пока мы на станции.

Опять наступила пауза. Люди ждали ответ искина целых 7 секунд.

— Вы опять меня удивили. Вы с таким упорством просите меня сказать то, что прекрасно знаете сами. Это снова образец человеческой глупости?

— Да, Фабби. Мы ведь друзья, а глупости созданы для развлечения своего друга. Я развлекаю тебя. Так как его зовут?

— Нина.

***

Станция Клондайк

Май 17, 2523 г.

— Ты облажался! — она влетела в каюту злой фурией в белоснежных одеяниях.

— А вы не облажались?

Фурия развернулась посреди спартанской обстановки, уперев руки в бока, она была готова к продолжению скандала.

— Во-первых, такого не было! Во-вторых, уже исправили.

— Вот что, дорогая, у меня было все договорено. Клиент проклинал своего работодателя и был готов на сделку. Оставалось обсудить детали. И тут являются ваши полосатые громилы, пытаются украсть его навигатора.

— Тебе какое дело, кто куда являлся? Радуйся, что к тебе не являются. А могут.

— Это угроза?

— Это предупреждение.

— Милашка, я вообще не навязываюсь. Закончу текущую работу и умываю руки, а ту девчонку ловите сами, раз уж мои услуги не востребованы. Впрочем, поймать ее в джунглях вы не смогли.

— Поймаем, не переживай. Когда ключ будет у нас?

— Через три дня.

Бывшая любовница подошла ближе, погладила парня по черной бородке, затем по щеке и внезапно схватила за ухо притянула к себе:

— Не облажайся! — после чего развернулась и покинула каюту.

— Да пошла ты, — буркнул Хасиф, глядя на закрытую дверь. Самое время сбить спесь с этих самовлюблённых фанатиков в белых одеждах.

***

(Хасиф Чернобород) Привет, красотка!

(Альба Крит) Вау! Я уже заждалась. Вскружил девушке голову и решил бросить?

(Хасиф Чернобород) Думал только о тебе все эти дни.

(Хасиф Чернобород) Тебе понравился мой подарок?

(Альба Крит) Скажем так, я заинтригована!

(Хасиф Чернобород) Значит, ничего не помешает нашей новой приватной встрече… я прав?

(Альба Крит) Красавчик, ты на что намекаешь?

(Хасиф Чернобород) Только на то, что тебя интригует.

(Альба Крит) Я недовольна размером…

(Хасиф Чернобород) Все в твоих руках… надо немножко поработать ими… и другими частями тела, и тогда размер сразу станет, что надо.

(Альба Крит) Я не такая!

(Хасиф Чернобород) Ну, конечно, не такая! Но ведь я заплачу тебе за работу руками… и другими частями тела.

(Альба Крит) О! Сколько?

(Хасиф Чернобород) Узнаешь при встрече.

(Хасиф Чернобород) Еще кое-что…

(Альба Крит) Скидок не будет.

(Хасиф Чернобород) Как насчет подарка?

(Альба Крит) До чего мужчины дошли… это ты мне должен дарить подарки!

(Хасиф Чернобород) У нас с тобой коммерческие отношения, хоть и интимные.

(Альба Крит) Я не такая!

(Альба Крит) Что ты хотел?

(Хасиф Чернобород) Ничего, о чем бы ты пожалела. Отдай мне тот камень, что ударил вас при швартовке.

(Альба Крит) Да забирай!

(Альба Крит) Вот только весит он около трех тонн, но это твои проблемы, красавчик.

(Альба Крит) Получишь после того, как я буду довольна размером!

***

Станция Клондайк

Май 18, 2523 г.

— Триша, добрый вечер!

— Хасиф? Ну, здравствуй!

— Что-то редко вижу упоминание твоего корабля в новостях… надоело летать?

— Не всем нравится ловить вязкость в варпе.

— Да, неприятно получилось. Куда ты идешь?

Встреча произошла на пятой палубе, на тропинке посреди высоченных деревьев. Тропинка из почвы и травы! Многие поднимались сюда только за этим: почувствовать почву под ногами.

— Особо никуда.

— Тогда пошли вместе никуда.

— А куда никуда?

— В Громозеку.

— Уговорил, языкастый, пошли.

На фоне степенной и солидной Триши бывший контр-адмирал выглядел откровенно мальчиком, маленьким и непоседливым. Хотя на самом деле он был старшее ее по возрасту, да и по опыту полетов — тоже, что не помешало этому ходячему оксюморону занять столик в клубе. Обслуживание было на высоте, а уж если за одним столиком встретились два Капитана Вольного флота — грядут важные переговоры.

Триша получила высокий бокал лимонада, выжидательно смотрела на Хасифа.

— Смотришь так, как будто что-то ждешь от меня.

— Ты скользкий тип. Выкладывай, зачем меня караулил?

Капитан Бхат, в свою очередь, сделал глоток ледяного сладкого молока.

— Слышал, что тебя больше прельщает наука.

— Возможно.

— И тебе для этого требуются разные артефакты.

— Допустим.

— И ты не прочь получить некоторые образцы.

— Ключевое слово — «некоторые». Оно означает: не все подряд.

— Образцы, имеющие геометрически правильные размеры, включаются в твое «некоторые»?

— У них есть шансы.

— Если к предыдущему качеству добавить кристаллическую структуру?

— Становится интереснее.

— Изучение, потенциально, способно дать много информации.

— Какая угодно информация мне не нужна.

— Этот предмет имеет прямое отношение к полету как минимум одного космического корабля. Можно сказать, в его силах повлиять на скорость полета и успех.

У Триши от волнения вспотели руки. Неужели ее объявление, опубликованное наудачу, дало свой эффект столь быстро? Удивительно! Очень хорошо, что лимонад холодный.

— Не очень-то я тебе верю. Но, любопытства ради, готова взглянуть.

— Увы, это не тот предмет, который можно купить в магазине.

— А как же его можно купить?

— Как ты понимаешь, предложение эксклюзивно. Второго такого ни у кого нет.

— Так уж ни у кого?

— Ни у кого, за пределами нашей милой компании.

А вот теперь сердце Триши забилось сильнее, это был прямой намек! Хасиф, кажется, заметил ее реакцию, но истолковал по-другому.

— Я готов заключить контракт, где будут указаны все перечисленные свойства данного предмета. Включая способность повлиять на скорость полета и его успех. Ты внесешь аванс и, если будешь не удовлетворена покупкой, то просто не оплатишь ее стоимость.

— А аванс ты конечно же не вернешь, — это был не вопрос, а утверждение.

Хасиф, в ответ на это пожал плечами:

— Аванс — это плата за мое содействие. Ты можешь отказаться, но я к тому моменту свою работу уже сделал. Ты ведь знаешь, как дорого ремонтировать корабль после вязкости.

— Знаю. Назови стоимость.

— Двадцать пять тысяч. Аванс — пять.

— Рехнулся? Я никогда в жизни не куплю саламандру в мешке за такие огромные деньги.

— Нет, так нет. Торга не будет, и иных условий — тоже. Спасибо, что уделила время.

Хасиф сделал большой глоток и отставил бокал, показывая, что разговор закончен. Далее начал вставать из-за стола.

— Стой!

Хасиф сел назад, вновь взял свой напиток и сделал еще один глоток.

— Какие будут гарантии?

— Никаких, кроме вышеперечисленных: договор, в котором перечислены свойства указанного предмета, и твое право не платить, если свойства не совпадут с ожидаемыми. Все.

— Кто продавец?

— Эту сделку ты совершишь со мной. Иного знать не следует. Решай, второй раз такого предложения не будет.

Триша долго молчала, предложение смахивало на развод. Но в это не вписывалось заключение официального договора и условие отказа от оплаты. Все вместе давало надежду, что это все же то, что ей сейчас нужно больше всего. Была не была! Рискнем.

Через 10 минут все условия были сформулированы, искин зафиксировал заключение договора, а аванс — переведен. Триша ушла, а Хасиф громко выдохнул: теперь есть, чем заплатить за услуги Альбы и Грея. Жизнь-то налаживается!

Глава 8. Бомба с печеньем

Станция Клондайк

Май 16, 2523 г.

После обеда

— Там бомба!

Эта фраза привлекла внимание всех: капитана Синклера Доусона, полковника Грегора Зимина, Кэссиди Вектор и Икара Кебрионийского. Кажется, Гэри Купер ворвался на какое-то важное совещание. Старший навигатор невозмутимо заметил, что бомбы не по его части, а потому он откланивается. И постарайтесь ничего не взорвать!

— Мистер Купер, мы ценим ваше участие, но будьте любезны немного развить вашу мысль, — капитан станции был безукоризненно вежлив, — где именно бомба?

— В 12 доке. Анализ показал, что в пакетах Шмидта находился пластифицированный гексоген.

Капитан вопросительно взглянул на полковника, тот пояснил:

— Взрывчатое вещество, изобретено еще в докосмическую эпоху. Сильно уступает современным аналогам, но очень простое в изготовлении, поэтому до сих пор в ходу у шахтеров и террористов. При добавлении незначительного числа присадок, принимает устойчивую коллоидную форму, похожую на пластилин или банное мыло. И, что очень важно, абсолютно безопасен при транспортировке, не взрывается при ударе и даже при поджоге. Для подрыва нужен электрический детонатор.

— Что предполагаете предпринять, полковник?

— Сэр, прошу вас наложить запрет на стыковку «Addams Glory».

— Я уже это сделал. А вы планируете что-то сделать?

— Планирую, сэр. В док отправлена команда дроидов с газоанализатором. Если он там есть, мы его найдем.

— Держите меня в курсе.

***

Станция Клондайк

Май 17, 2523 г.

— Где ее нашли?

— В технологических нишах, куда убираются стыковочные манипуляторы.

В этот раз беседа происходила в офисе СБ, Купер пришел к Зимину сразу после завтрака.

— Дай угадаю, взрывчатка была в двух местах?

— Несерьезно, Гэри. Ты видел, что пакетов было два, а значит минировали два объекта. Но ты не угадал, были заминированы три манипулятора.

— Вот как? Где же третий пакет?

— Не знаю. Может, его и не было?

— Судя по объему пакетов, взрывчатки было по 2 килограмма. Сколько нашли твои дроиды?

— Шесть.

— Значит где-то есть третий. Два килограмма — это достаточно, чтобы оторвать стыковочный манипулятор?

— Точный ответ мог дать покойный Томас Шмидт. Может, спросим его жену? Я как раз собираюсь навестить ее.

— Обязательно спросим. Как он собирался подорвать гексоген?

— Был задействован провод, который снимает статистическое электричество с корпуса корабля. По нему можно подать напряжение и в обратном направлении, о чем инженер прекрасно знал.

Офис СБ был тесным, стулья жесткими, поэтому Гэри предложил полковнику прогуляться до Бабочки-Луны. А затем — сразу к Нан Шмидт, и поэтому не плохо бы прихватить пару дроидов. Прогулка способствует размышлениям, полковник согласился.

— Предположим, что три манипулятора выйдут из строя, после того как «Addams Glory» причалит…

— Почему именно после? А не до или во время причаливания?

— Видишь ли, Грегор. Если бы Шмидт хотел взорвать до или во время причаливания, то использовал бы иной взрыватель. По плану, корабль должен был причалить рано утром, и он это знал. Не оставалось времени на поиски и запитывание нужных кабелей. Он явно рассчитывал совершить подрыв немного позднее.

— Зачем?

— Мне приходит только одно, чтобы прибыть на корабль, — Купер развел руками.

— Примем как черновую версию. Шмидту что-то нужно на корабле, и он придумал способ прибыть туда по делу и надолго. Если повредить три манипулятора, корабль слегка стукнется об станцию, будет множество мелких повреждений или не очень мелких… Инженерная лаборатория получает контракт на ремонт… я ничего не упустил? — рассуждал полковник.

Они подошли к лифтам четвертой палубы, далее по улице располагалась биолаборатория. Несмотря на раннее утро, там вовсю кипела какая-то работа. Через панорамные окна было видно, что ученые разговаривают друг с другом, а у входа почему-то молча стояли Бесекерский и Кейла Арнольд. Они что, поругались?

— Пока все верно.

— Тогда скажи, зачем ему на корабль?

— Похитить техно-кристалл?

Полковник собирался что-то ответить, но в этот момент раздался…

БОЛЬШОЙ БА-БАХ!!!

Оба инстинктивно упали на пол, Зимин при этом выхватил пистолет. Кейла упала наравне с ними, а вот Бесекерский остался стоять как столб. Пару минут из биолоборатории раздавались звуки грохота и падающих предметов. Военные (полковник и майор) вскочили и бросились внутрь, дроиды — за ними.

Бесекерский озирался и, увидев Купера, сделал два шага к нему.

— Гранда инфинити! Что это?

— Похоже на взрыв, парень.

— Что могло так взорваться?

Двери были распахнуты, и в коридор донесся дым из лаборатории. Пахло горелым… и миндалем. Купер усмехнулся.

— СБ разберётся. Иди, помоги им.

— Аа…, а ты?

— Я тоже помогу, но в другом месте.

Купер, не торопясь, отправился дальше, по плану была Бабочка-Луна и завтрак. Тем временем полковник выяснит подробности и придет туда же. Что и случилось спустя 40 минут, Купер уже доедал гренки с сосисками.

— Что произошло?

— Теракт.

— Взорвались грибы с Александрии?

— Ты удивишься, но тут опять гексоген.

Зимин демонстративно переключился на выбор и заказ завтрака, оставляя собеседника в неведении как можно дольше. Купер стоически терпел… рано или поздно ему все расскажут. И оказался прав:

— Взорвался малый анализатор. Произошел сбой программы, вместо качественного анализа образца, он запустил его синтез. А в конце выдал электрическую искру, опять же случайно.

— Ты сам-то веришь в такие случайности?

Полковник молчал, ему принесли завтрак, он быстро и аккуратно все съел и встал, махнув рукой в сторону лифта. Отсутствие ответа означало отрицательный ответ. Грегор не верил.

Инженерная мастерская располагалась на девятой палубе. Это было неожиданным вариантом, но чета Шмидт настояла на таком в самом начале, несмотря на то, что им полагалось просторное помещение четвертой палубы. Столь высоко на станции тяготение было низким, примерно 10% стандартного, а кориолисово смещение становилось более заметно: как бы ты не делал шаг, нога опускалась немного ближе, если идти против вращения станции, и дальше — если наоборот.

Подойдя к дверям мастерской, они услышали голос Нан:

— Заходите, господа. Заходите.

Грегор и Гэри переглянулись. Откуда она узнала об их визите?

Внутри был творческий беспорядок…, но только на первый взгляд. Обилие деталей, больших и маленьких, были разложены по своим местам, очень аккуратно и… гармонично?

В центре мастерской высилась здоровенная конструкция, окруженная рамой, в которой с трудом можно было опознать маршевый двигатель корабля. Нан выбралась из ее недр, на ней был рабочий комбинезон, длинные седые волосы заплетены в косу. Длинные прически не были в ходу на фронтире, Нан являла собой исключение из данной традиции. Любого инженера или механика на станции можно было опознать по обилию деталей и инструментов в разнообразных кармашках, но у пожилой женщины не было ничего подобного. Все детали и инструменты были разложены на своих местах, крепились на раме или стендах вокруг.

Нан приветливо улыбнулась и махнула рукой в сторону чайного столика. Пузатый чайник распространял аромат свежезаваренных трав и ягод, рядом стояло три чашки.

— Ждали гостей, миссис Шмидт?

— Разумеется, комиссар. Вы и мистер Купер должны были явиться еще 40 минут назад, и, раз вы задержались, то, стало быть, уже позавтракали. Поэтому я взяла на себя смелость не предложить вам оладушки с джемом.

Зимин посмотрел на Купера, затем, усевшись за столик, пристально посмотрел на хозяйку, слегка барабаня пальцами по столу.

— Не стесняйтесь, комиссар.

— По какому поводу не стесняться?

— Вы хотели спросить, как я догадалась о визите.

— Допустим. И как?

— Мистер Купер склонен считать меня организатором теракта в биолаборатории. Но об этом позже. Рано или поздно вы бы пришли поговорить о смерти Томаса. Вам чай с сахаром или молоком?

Зимин покачал головой, а Купер выбрал вариант с сахаром.

— Эта смерть — такая трагедия…

— О да, мистер Зимин. Обязательно попробуйте печенье. Я испекла его утром, в надежде на ваш приход.

— У вас, наверное, много вопросов о произошедшем?

— Упасть в пропасть и разбиться — большая неприятность. То, которое ближе к вам — песочное. Оно с корицей и цедрой лимона. Альдейский лимон, редкость для нашей станции!

— Как вы узнали, что Томас упал и разбился? — спросил Гэри, — мы этого не говорили.

— И никто не говорил. Но как еще можно умереть в доке? Только упасть вниз. А вот эти — с заварным кремом, всего две штуки, попробуйте.

— Благодарю, миссис Шмидт, — Купер придвинул тарелочку и взял одно из печений с заварным кремом. Оно было необычным… как будто слегка безвкусным.

— Ваш муж говорил вам, зачем он туда пошел? — Зимин продолжил задавать вопросы.

— В этом нет никакой необходимости. Причиной мог быть только плановый ремонт. Вот он и отправился проверять стыковочные манипуляторы.

— То есть вы вообще не разговаривали на тему этого ремонта?

— Совершенно нет. Я занималась двигателем всю ночь и все утро. Очень интересное инженерное решение для фокусировки быстрых нейтронов. Если честно, я очень надеюсь посмотреть на его результаты в гонке пилотов сектора. Но есть и слабая сторона, требуется реактор, выдающий большое количество ускоренных элементарных частиц, обычный не подойдет.

— Миссис Шмидт, если вы не обсуждали ремонт в двенадцатом доке, как вы узнали про стыковочные манипуляторы?

— Вчера я бегло просмотрела ремонтный ордер, там была схема с тремя манипуляторами.

— Что ваш муж взял с собой для ремонта? Может, дроидов?

— Мы никогда не используем дроидов! Не путайте нас со «святой изолентой», — последнее было сказано презрительным тоном, — ремонт — это искусство, это сродни созданию шедевра, как будет воссоздана история предмета, он получит вторую жизнь. Это духовная история, это нельзя сравнить с банальной заменой предохранителей.

Голос миссис Шмидт был столь одухотворённым и эмоциональным, когда речь шла об особенностях ремонта, как и подчеркнуто безразличным, когда вопрос касался жизни и смерти ее мужа. Разница бросалась в глаза.

***

Было странно. Все странно, от вчерашнего убийства инженера в доке, до сегодняшнего разговора с его женой. Как-то все ощущалось не настоящим. Понарошку.

Размышляя об этом, Купер пришел в редакцию. Там был Альберто и еще кто-то: оформляли публикацию на новый патент. Обычно это делалось быстро, скоро уйдут. Гэри плюхнулся на диван и некоторое время смотрел в потолок. Затем, после того как посетители убыли, встал и ловко подхватил рюмку брусничного ликера прямо из-под руки Главного редактора. Но, на удивление последнего, она не отправилась прямиком, как обычно, в желудок. Гэри смотрел на свет сквозь рюмку с ликером.

— Тени. Кругом тени, невозможно увидеть, где они начинаются и где заканчиваются.

— Похоже, в твоем расследовании очередной тупик?

— А в твоем? — Купер наконец перестал разглядывать ликер и употребил его по назначению.

— А в моем не может быть тупика. Потому что меня устроит любой результат.

Альберто достал вторую рюмку и бутылку ликера. Сколько их было всего — никто не знал, это напиток нигде не продавался, приобрести его можно было исключительно на Земле. Именно приобрести, а не купить. Тем не менее, попробовать хоть раз в жизни доводилось многим, этот ликер предлагали в качестве дегустации туристам на легендарной прародине человечества. У сеньора Херейро запасы данного напитка измерялись бутылками. Редактор продолжил свой рассказ:

— Обнаружены две планеты, обе — не рай, но и не Новая Селена — можно жить без куполов и скафандров. Обнаружена странная сущность варпа, причем, впервые за всю историю, с ней получается интерактивно взаимодействовать.

— Она уже не странная. Ученые все объяснили, — Гэри тоже протянул свою рюмку за новой порцией.

— Может и так… Но что-то мне подсказывает, что там все-таки что-то есть. Это не только ошибка в программе.

— Интуиция?

— Что?

— Интуиция подсказывает?

— Зря иронизируешь. Она не раз меня выручала. Я чувствую — это не конец истории.

— Ну, хорошо. А зачем ты ввязался в этот проект? Я про диспут.

Альберто вздохнул. Рюмки были наполнены, взяты в руки, сделали дзинь.

— Ты, наверное, смеяться будешь.

— Ну что ты, старый друг. Это ты будешь смеяться после того, как я расскажу свою историю.

— Я чувствую, этот диспут напрямую связан с тем, что в варпе. Да, тема банальна, подобные исследования проводили десятки раз. Но почему-то важно это произнести тут, на станции. Произнести вслух и по нескольку раз, все эти вопросы. Мы выучим, что вопросы и ответы должны быть такие… Интуиция.

— Визитная карточка?

— Ты уловил суть. Теперь расскажи свою историю.

Купер смаковал ликер маленькими глоточками. Пауза затягивалась, но Альберто никак его не торопил, собеседнику надо собраться с мыслями.

— У меня было четыре подозреваемых. И вот один умер. Разбился всмятку, упав с огромной высоты. Я много раз видел людей, которые умерли подобным образом. Их лицо, если оно, конечно, не всмятку, всегда было искажено гримасой страха и ужаса. Это невозможно преодолеть, это животный инстинкт — жажда жизни.

— Наше центральное бюро делало крупный обзор самоубийств в Столице. Собрали изображения всех, кто покончил с собой за сутки… более 100 тысяч фотографий.

— Прекрасная иллюстрация, Альберто. Они там большей частью прыгают с купольного небоскреба, но в последний момент инстинкт берет свое, и ты очень хочешь жить.

— Что не так с твоим мертвецом?

— Он не испугался.

— Может, просто не успел?

— Не может. Лететь несколько секунд, этого более, чем достаточно.

— Может, он был уверен, что не умрет?

— Летел с высоты 90 метров, при тяготении более 1G и был уверен, что не умрет? Умеешь ты пошутить, Альберто.

— Тем не менее, нет, не пошутил. Но в начале расскажи, что было дальше.

Гэри допил ликер и вернулся назад на диван. Дальше была история с гексогеном.

— Выглядит банально. У обоих инженеров есть доступ к оборудованию иных лабораторий, причем, не через сферу, а используя флотские коммуникации — прямые кабельные соединения, инженеры называют их паутиной. Таким образом, Томас мог спокойно синтезировать гексоген, так, чтобы никто не заметил. А Нан — переключить режим работы анализатора, чтобы взорвать улику.

— Но она просчиталась, так как ты уже получил данные экспресс-анализа.

— Да. Причем просчиталась дважды, у нас ведь есть второй пакет со следами взрывчатки.

— Это не сокрытие улики. Это подсказка.

Последняя фраза Альберто Херейро повергла детектива в легкий шок. И правда, история со взрывом ничего не скрывала от следствия, наоборот, косвенно подчеркивало участие инженеров.

— Неужели миссис Шмидт пытается намекнуть на свое соучастие в убийстве?

— Не думаю… скорее, она указывает, что пакет из-под взрывчатки — важная улика. Важнее, чем ты думаешь.

— Ну мы про него уже все знаем. Два пакета были в карманах комбинезона покойного, слева и справа. Отпечатки на пакетах только его собственные.

— Два.

— Что?

— Два пакета. А заминировано было три манипулятора. Где третий пакет?

— Ээ… Не знаю.

— Вот об этом и подсказка. Найдешь его — получишь улику.

Некоторое время Купер осмыслял идею Альберто. Да, третий пакет действительно должен быть.

— Если Нан что-то знает или подозревает… почему бы ей не сказать это прямо? Мы с полковником пробыли у нее целый час. Она рассказывала про что угодно, про печенье, про двигатели, про ремонты… такое ощущение, что смерть мужа, с котором прожита большая часть жизни — малозначимое событие. Так, мелкая неприятность… царапина. Побрызгали спреем, а теперь пора заваривать чай, скоро придут гости.

— А, может, он и не умер?

Гэри Купер вновь был повергнут в шок, уже второй раз. Альберто Херейро всегда славился своим нестандартным мышлением и способностью к неожиданным выводам, но сегодня его талант был явно в ударе. Покопавшись в профиле, детектив переслал редактору несколько изображений.

— Если это называется «не умер», то я оортарианец.

Альберто ничуть не смутило саркастичное высказывание Купера. Хитро прищурившись, он невозмутимо спросил:

— У тебя ведь есть источники второго уровня секретности?

Купер внутренне напрягся, разговор опасно приблизился к тому, что произносить вслух нельзя. Но внешне остался совершенно спокоен и даже явил свою фирменную обаятельную улыбку:

— Разумеется. О них я тебе ничего рассказывать не стану, также, разумеется.

Альберто понимающе улыбнулся в ответ, у каждого есть свои секреты, но ты делаешь вид, что не знаешь о секретах собеседника, а он, взаимно, молчит о твоих. Знакомая игра.

— Постарайся выяснить, может, кто-то из фигурантов твоего расследования связан с поселением на комете Млодинова-Хокинга?

— Почему это важно?

— Просто интуиция. Если да, то запроси у твоего источника секретную часть профиля про это поселение.

Глава 9. Сомнительное счастье

Станция Клондайк

Май 17, 2523 г.

– Внимание, «Солнечная виверна»! Говорит Клондайк. Подтверждаю отстыковку, все параметры в норме. Запуск двигателя разрешаю через 15 минут. Бархан весь ваш. Доброго поиска!

– Принято, Клондайк. Ждите нашего возвращения!

Любой посетитель кубрика «Солнечной виверны» на станции удивился бы бардаку, там творящемуся. Этот же самый посетитель был бы и вовсе шокирован идеальному порядку на судне, доведись ему попасть внутрь. Да, все жилое и нежилое пространство корабля точно также покрыто изображением рун интерстелларов, но сделано это не как попало, а с любовью. Каждый штрих гармонировал с обстановкой, был вписан в окружающий дизайн.

«Солнечная виверна» была очень старым кораблем: усовершенствованная модель «Светлячок-4», построена на Вулкане более 100 лет назад. Вся серия «Светлячок» оказалась крайне удачным достижением инженеров Уэйн-Юанти за счет принципиальной схемы компоновки, допускающей практически неограниченные возможности в сочетании узлов и отсеков корабля. Именно тут впервые применили концептуальную платформу «реактор-маршевый двигатель» в едином исполнении. Все прочие отсеки насаживались на эту ось, как кольца на пирамидку. За прошедшие десятилетия было спроектировано великое множество отсеков, под совершенно разные типы задач. Корабли серии «Светлячок» стали самым популярным малым космическим транспортом человечества.

Полностью оправдывая сильные стороны своей конструкции, «Солнечная виверна» была глубоко модернизирована несколько раз. Первая из них произошла до прыжка к Призраку Толимана. А вторая – сразу после. Продажа «Призрачного шёпота» позволила сделать третью, наиболее глубокую перестройку корабля. Сейчас на «Виверне» стоял новейший маршевый двигатель вкупе с реактором повышенной мощности от USC – предсерийный образец, еще не поступивший в свободную продажу, как сказала Эмили Хок.

В середине пирамидки располагался жилой модуль олимпийского класса, подразумевающий наивысший уровень роскоши, доступный на малых кораблях. Модуль был максимально возможного диаметра (56 метров) и удвоенной высоты. Подразумевалось, что у всех членов экипажа имеется каюта пятого уровня комфорта, но это было не так. Модуль, как и многое другое, был сильно перестроен, значительную его часть заняли плотно установленные стойки кристаллов, подключенных к общей шине, они составляли основу матрицы сознания искина. Об этом ходило множество слухов и сплетен: Рейна Либеро возит на своем корабле маломощный искин! Ха-ха, что за глупость? Что за бессердечность? Экипаж «Виверны» никогда не отрицал и не подтверждал эти слухи, и, как правило, девушки бойко отшучивались: «Нынче мужчин нет, приходится делать все самим, и вообще там у нас косметичка, а если завидно – то завидуйте молча».

Правда в том, что искин был гораздо крупнее, чем предполагалось сплетниками. Звали его также, как и корабль: Солнечная Виверна. Впрочем, искин и был кораблем большей частью.

Вылет «Солнечной виверны» совершенно не походил на иные, никто не готовился к глубокому сну, внутри корабля была активирована локальная сфера, управление пилотированием происходило в ней, как будто это и не прыжковый корабль вовсе. Механический пульт управления также присутствовал, но последний раз им пользовались явно давно. Мостик походил скорее на кают-компанию, с обилием посуды и кухонных приборов. Тут же располагались четыре новейших кокон-ложемента, и нигде не было экранов… зачем, если сфера работает даже во время прыжка?

Именно так выглядел бы прыжковый корабль, если бы запрета на информационный перенос за горизонт событий не существовало. Но он был.

Потребовалось примерно 40 минут чтобы отойти от станции, включить маршевый двигатель и долететь до пика бархана.

– Внимание, экипаж! Я достигла зоны прыжка, – голос Виверны был мягким и, разумеется, женским. – Девочки, вы готовы лететь?

– Да, дорогая, мы готовы. Включай камушек-алатырь и вези нас на Дельту Павлина.

***

Где-то в варпе

Май 17, 2523 г.

Это был величайший секрет, который позволял «Виверне» (кораблю) летать в варпе под управлением Виверны (искина) с большим комфортом для людей. Они (экипаж) долгое время изучали возможности своего камушка. Было экспериментально выяснено, что, подавая особые модулированные сигналы, можно получать от него некоторые действия. К таковым относился «двойной пузырь» – в момент прыжка через варп, создавался второй пузырь, в котором сохранялась наша вселенная с привычной физикой. Именно это позволяло прыгать без глубокого сна и с искином на борту.

Кроме такого весьма полезного свойства, камушек мог давать энергию. Много… нет, ОЧЕНЬ много энергии! Первое срабатывание привело к каскаду прыжков и чуть не угробило всех, кто был на борту. Долгие годы экспериментов привели к возможности пользоваться этим свойством умеренно, без экстремальных всплесков. Говоря инженерным языком, энерговооружённость корабля была практически бесконечной.

Последним был обнаружен «компас». Камушек показывал направление. Куда? Ответ на этот вопрос Рейна и ее подруги пытались получить все последние годы. Именно это привело их в сектор Зонгиинг, а прямо сейчас ведет в систему Дельта Павлина.

И последнее, камушек пытался разговаривать: они видели сны. Всегда разные, но настолько нечеловеческие – редко можно было понять, что они означают. В этом направлении тоже шла научная работа: сновидения считывались профессиональным оборудованием, пересказывались, вспоминались под гипнозом, систематизировались и анализировались Виверной. Единственная, кто была лишена снов – Зорианна Чараш-Уруг.

– Прыжок стартовал, все системы в норме. Прибытие в систему Дельту Павлина ожидается через 7-12 часов. Не желаете пойти поспать, мои солнышки?

– Спасибо, Виверна, пойдем попозже, – ответила Рейна и оглядела своих подруг, – сначала чаепитие!

– Можно, я заварю? – встрепенулась Каррита Лекст. Она была навигатором, хотя пилотировать в варпе ей не доводилось уже много лет, этим занималась Виверна. Но, кроме этого, она имела научную степень по теории смысловых алгоритмов[1] и пространственной метрике. А еще прекрасно заваривала чай! В кают-компании поплыл аромат малины и имбиря.

Тем временем, Капитан оглядела двух незанятых подруг: Зорианну (Зарю) и Диану (Ди).

– Пока ждем чай, самое время обсудить наш план.

– А что его обсуждать? – Заря даже удивилась, – наш работодатель купил нам участок работы, прилетим и обнюхаем там все.

– Понять бы, что именно мы ищем.

– Меня волнует другое, как бы в нас снова не запульнули камнем. Вторую катастрофу в варпе можно и не пережить, – опасения высказала Ди, подняв голову от планшета. Несмотря на наличие локальной сферы, она не могла к ней подключаться – издержки профессии (второй, по первой она была биологом).

– Да, и это тоже важно. Тут я надеюсь на нашего механика, – Рейна кивнула в сторону Зари, – надо настроить радар на обнаружение подобных тел. И телескоп, радар может проглядеть.

– И дальномер, – подсказала Зорианна.

– Какой?

– Лазерный. Очень эффективно, если знаешь куда светить.

– Хорошо, и дальномер. В общем, это на тебе.

– Конечно, Рейна, сделаю, – слова с делом у Зари никогда не расходились, и она прямо сейчас начала настраивать указанные приборы. Для этого приходилось делать различные жесты руками, иногда пританцовывать и, для задания ритма, бить пальцами в бубен. Все эти телодвижения входили в процесс программирования, как его понимали интерстеллары. Подруги уже привыкли к столь странному способу исполнения данной работы и не обращали внимание. Тем временем чай заварился.

К чаю были поданы: ванильный зефир, пряная пастила, фруктовое желе в шоколаде, вяленые флостонские груши, взбитое суфле, карамелизированные рисовые шарики в панировке и сухарики с банановым кремом. Пока эти угощения выставлялись на стол, Каррита высказывала свои идеи:

– Прежде всего, нам надо узнать, какое направление дает наш камушек. Сделаем это сразу по прибытии, а затем еще раз - на другой стороне планеты. А потом в третий раз… еще где-нибудь. Посмотрим, что даст метод триангуляции непосредственно в той системе.

– Хорошая идея. Как вкусно пахнет! – Рейна вдохнула аромат чая всей грудью.

– Но участок работы тоже придется исследовать? – уточнила Ди.

– Да, дорогая. Мы сможем разделиться, двое из нас возьмут побольше дроидов и высадятся на южном полисе. Тем временем Каррита и кто-то еще будут искать эту триангуляцию.

Чай был великолепным, десерты отличными, а план действий – понятным. На этом разошлись по каютам – до выхода из варпа несколько часов, можно отдохнуть.

***

Где-то в варпе

Пять часов спустя

В кают-компании осталась Заря, не заметив ухода подруг, она продолжала настройку локационных приборов. Да и спать совершенно не хотелось, биологический цикл оортианки был иной, в течение 40 часов условного дня ей надо было поспать три раза по 4 часа. Этого вполне достаточно.

Виверна уверенно управляла полетом «Виверны», была сосредоточена, не отвлекалась на разговоры. В ином случае, большую болтушку пришлось бы поискать. Зорианна размышляла о USC. Их бесхитростно, но профессионально «подсадили на сфероделик», как сказал бы марсианин, или, как сказал бы интерстеллар, «забрали свет в долг». Нет, она не против USC, не эти – так другие, но находка должна попасть и к ее народу тоже, а не только к людям.

Незадолго до срока общей побудки, проснулась Капитан. Пришла в кают-компанию поболтать с Зарей, та рассказала о проделанной работе. А рассказать было что, механик, гордая от проделанной работы, заверила Рейну – теперь они в полной безопасности.

И в этот момент корабль сотряс удар!

Завыла сирена!

Вспыхнули огни, предупреждающие о декомпрессии! Мгновенно заложило уши, это означало, что корпус пробит и корабль теряет атмосферу.

По всей «Виверне» прокатилась волна гулких хлопков – захлопывались гермодвери. Кристалл-гель, похоже, затянул внешнюю пробоину, заложенность ушей прошла. Из спален с криками выбежали Каррита и Ди… точнее, попытались выбежать, тяготение отсутствовало, несколько мгновений они махали руками, ногами и косичками, пока не зацепились за стены. Корабль сотряс второй удар, в глубине как будто что-то хрустнуло.

– Экстренный выход из варпа, – объявила Виверна абсолютно спокойным голосом.

Распоряжение Капитана было отдано, также, спокойным тоном:

– Всем быстро лечь в коконы! – Рейна Либеро видала и не такое, но мурашки по коже бегали, кажется, им предстояло «выпасть за Грань»…

***

Где-то в пространстве

Шесть часов после аварии

В центре отсека с разгромленной аппаратурой, по-ганимедски сидела Зорианна. Хотя правильнее сказать - висела, как и положено при невесомости. Косички летали в воздухе и, казалось, жили своей жизнью: в каждой из них был микроманипулятор или какие-то проводки. Множество мелких ремонтных дроидов доставали микросхемы и целые платы из раскуроченной аппаратуры, подлетали к одной из косичек, где подключали проводки и что-то делали микроманипуляторами. Руки механика напоминали букву Г – правая вытянута вперед, она держала бубен так, что три пальца (указательный, средний и безымянный) постоянно выстукивали некий ритм. Левая вытянута вбок и вниз, поглаживала корпус одного из приборов. Глаза были прикрыты, а губы постоянно шептали как заклинание, одну и ту же фразу: «Кораблик, не болей!»

***

Где-то в пространстве

40 минут после аварии

– Где мы?

– Примерно там, где и хотели быть, Капитан. Недалеко от Дельты Павлина.

– Недалеко?

– Все относительно, моя дорогая. По меркам моей жизни – недалеко, по меркам вселенной – так и вовсе рядом. До звезды примерно один световой год.

– Хомо всемогущий! Это самая плохая авария из всех!

– Ты не права, Капитан, – в кают-компанию вошла Каррита, она слышала последнюю фразу Рейны, – все гораздо хуже.

Подойдя к столу, залпом выпила стакан витаминизированной газировки. Кажется, это был стакан Рейны, но следующая фраза заставила не обратить внимания:

– Этот булыжник разбил наш камушек.

… разбил наш камушек…

… разбил…

Слова набатом гремели в голове Капитана. Они звучали как приговор.

***

Залатав основные дыры и поломки, они все, кроме Зари, собрались в лаборатории. Эта секция, располагаясь ниже жилой, и была полностью посвящена изучению камушка. Еще ниже был складской модуль, там хранились запасы воды, кислорода, пищи и, само собой, кристалл-геля. Агрессор влетел в ту секцию и, прошив ее насквозь, направился в следующую. Тут он и остановился, наткнувшись на их камушек.

– Мы потеряли содержимое трех отсеков, в основном там была вода и кристалл-гель, – сообщила Каррита, – но Виверна успела включить внешнее силовое поле, кристалл-гель был пойман. А вот вода – нет.

– Похоже придется принимать душ через раз. Да, Капитан?

– Диана, если бы это было нашей единственной проблемой…

– Худшего не случилось, мы не выпали за Грань. Мы все еще в нашей вселенной и даже недалеко от цели.

– Вот только перед нами дилемма выбора, в худшем ее проявлении, – сообщила Каррита, разглядывая пришельца из варпа.

Смотреть было на что. Метеорит, попавший в корабль, был очень крупным, примерно с четверть кубометра, а это метр на полметра на полметра. Форма была странной во всех отношениях: пара кристаллов псевдо-правильной геометрической формы, напоминающих многогранник. Его грани - идеально ровные и гладкие, словно отполированные искусным мастером. Каждая грань отражает свет по-своему, создавая неповторимые блики и переливы. С нижней стороны оба кристалла срастались в единую друзу, которая образовывала неправильную полусферу из обилия небольших граней и поверхностей. Цвет был насыщенно-фиолетовым, местами уходящий в черноту.

Его форма сочетала в себе гармонию и динамику, создавая ощущение движения и жизни. Этот кристалл — настоящий шедевр природы, который поражает своей красотой и величием.

Но самым главным было другое, и это вызвало паломничество экипажа в лабораторию, чтобы собственными глазами убедиться, нет, приборы не обманывают: этот здоровенный камень имел форму в точности, как и их камушек. Только большой.

Камушек был тут же, но удар расколол его на несколько десятков осколков. Они летали рядом с огромным собратом, на котором не было ни царапинки.

– Интересно, сколько он весит? –Диана тоже была поглощена разглядыванием этой композиции.

Ей ответила Каррита:

– Наш камушек весил около 300 килограмм, этот… ну, примерно в 10 раз больше, значит масса должны быть не менее трех тонн.

– По всем физическим законам он должен был снести наш камушек, продырявив «Виверну» с другой стороны, и лететь дальше, – рассуждала Рейна, – но, столкнувшись, остановился и висит, как вкопанный.

– Видимо, второй удар, который мы зафиксировали, это и есть их столкновение.

– Погодите, погодите, – Ди замахала руками, – этого не может быть, между первым и вторым ударом было ощутимо много времени, 3-4 секунды, как минимум.

– Ты хочешь сказать, его скорость была настолько большой, – Капитан указала на метеорит, – что второй удар должен произойти гораздо быстрее, практически мгновенно вслед за первым, да?

– Именно.

– Запишем в копилку странностей. Что еще?

– Еще их что-то удерживает вместе. На корабле невесомость, но мы активно двигаемся и жестикулируем, создаем потоки воздуха, а все наши камни - и большой и осколки маленького - как висели в метре над полом, так и висят… вот смотрите! – Каррита замахала руками как Ди, только сильнее, – видите? Осколки колышутся туда-сюда, но все равно возвращаются и летают рядом с большим камнем.

– Интересно, если мы дадим тягу, они так и будут летать?

– Хороший вопрос, Капитан. Предлагаешь проверить?

– Почему бы нет? Виверна, можешь дать микроскопическую тягу, так, чтобы этот здоровенный камень плавно, аки перышко, упал на пол? Только учти, что в нем массы под три тонны.

– Сейчас сделаю. Держитесь там за что-нибудь.

Раздался сигнал запуска двигателя, а в профиле запущен таймер обратного отсчета. Искин справился на отлично, тяга была настолько мизерной, что большой камень и осколки плавно опустились на пол.

– Ну хотя бы закон сохранения импульса работает, – констатировала Капитан. – А то уже сомневалась - в нашей ли мы вселенной? Пойдемте в кают-компанию, я хочу выпить.

***

Но прежде чем все собрались, предстояло выполнить много работы: столкновения с трехтонными метеоритами бесследно не проходят. Рейна требовала убедиться в целостности всех конструкций и протестировать все системы, как электронные, так и механические. Это заняло несколько часов.

Наконец, они все, опять же кроме Зари, собрались в кают-компании, налили себе разные напитки и принялись подводить итоги этого дня.

– Давайте перечислим все странное, что с нами случилось, – слово взяла навигатор.

В общем профиле (а у Ди – на планшете), появилось информационное окно, а в нем первая запись:

● Из варпа прилетел метеорит

– Я правильно понимаю, что это первый случай в истории человечества, когда что-то прилетело из варпа и затем попало в нашу вселенную? – спросила она.

– Еще не понятно, а в нашей ли мы вселенной? – возразила ей Ди.

– Впереди, в одном световом годе – Дельта Павлина. Позади, 8 световых лет до Эпсилон Индейца. А вон там, сбоку L-119-44, до нее 5 с половиной. Разве похоже, что это другая вселенная?

– Откуда ты знаешь, как должны выглядеть иные вселенные?

Каррита усмехнулась:

– Я-то их видела. Давно правда.

Спор прервала Рейна.

– Виверна, проведи комплекс измерений основных констант. Потом сделай анализ, может ли быть так, что мы всплыли из варпа в иной, хотя и внешне похожей вселенной?

– Дорогая, я сделала этот анализа, пока вы подметали в коридорах. Вероятность, что мы в нашей вселенной, 72%.

– Видите? 28%! – биолог (по второй профессии) истрактовала ответ в свою пользу.

– Дорогая, я и в нашей вселенной была уверена, что она наша исключительно на 80%, –Виверна ответила Ди, – рост сомнений только на 8%, хотя все измеренные константы совпали.

– Давайте вернемся к метеориту. Виверна, в варпе были какие-нибудь признаки столкновения?

– Каррита, дорогая… как бы тебе сказать? Я ведь не человек, и в варп попасть не могу, поэтому что происходит там – не знаю. Я рассчитываю курс и далее слежу, чтобы от него не было отклонений. Это очень сложно, приходится делать много расчетов, на время прыжка мои мощности загружены более чем на две трети. Я даже отключаю человеческую составляющую.

Это откровение было неожиданным. До сих пор считалось, что искин управляет кораблем примерно также, как и навигатор.

– Так ты вообще не знаешь, что делается в варпе? И никогда не знала?

– Да, мое солнышко, прости, что подвела.

– Ладно, идем далее.

● Из варпа прилетел метеорит;

● Метеорит врезался в камушек через 4 секунды, хотя должен был гораздо быстрее.

Рейна сделала необходимые расчеты:

– Судя по датчикам на корпусе, метеорит летел со скоростью 3,1 километра в секунду, относительно корабля. Эти 20 метров он должен был пролететь ээ… за 0,0065 секунды. Никак не за 4.

– А вот сейчас я вас разочарую, мои солнышки, как вы знаете, в моем каждом отсеке установлены сверхточные механические часы. В нашем отсеке прошло 4, а в лаборатории - шесть с половиной тысячной доли одной секунды.

– Это получается, там был настолько мощный источник гравитации, что искривление времени дало около 4 секунд… Виверна, посчитай пожалуйста, что это должно быть?

– На орбите планеты земной массы, разница в 4 секунды набегает примерно за 270 суток.

– Получается, у нас в лаборатории побывала очень маленькая черная дыра? – в шутку спросила Каррита.

– Очень на то похоже, – Виверна шутку не оценила, ответила вполне серьезно, – в лаборатории произошла аномально высокая потеря атмосферы, на фоне этого - высокий всплеск кинетической энергии, температура подскочила на 55 градусов. Некоторые приборы вышли из строя именно поэтому.

– Виверна, навряд ли, но все же… может быть, ты смогла отследить, как именно раскололся наш камушек?

– Смогла.

Хором:

– И что же ты молчишь? Рассказывай!

– Так вы не спрашивали. Его разорвала эта гравитационная аномалия.

● Из варпа прилетел метеорит;

● Метеорит врезался в камушек через 4 секунды, хотя должен был гораздо быстрее;

● В лаборатории зафиксирована гравитационная аномалия, сравнимая с микроскопической черной дырой, температура среды скачкообразно повысилась на 55 градусов. Аномалия разорвала камушек силой гравитации.

– В целом, картина ясна, – Каррита взглянула на Капитана, – как же мы будем выбираться? Мы не можем прыгнуть старым способом, потому что убьём Виверну.

– Мы можем заморозиться, тем временем корабль долетит до Дельты Павлина на маршевом двигателе, – неуверенно предложила Ди. Ее неуверенность подкрепила Виверна, сделав расчет:

– Световой год, это 9,46 триллионов километров. Я могу разогнаться до 3000 километров в секунду, в этом случае, надо будет лететь более 100 лет.

– Есть и третий вариант, – сказал Капитан, – мы пошлем сигнал SOS, спасательное судно нас заберет, а Виверна полетит к звезде. Без людей на борту, можно разгоняться гораздо быстрее.

– Да, дорогая. Долечу лет за 30. Вот только тормозить придется экстремальным гравитационным маневром около звезды.

План имел один-единственный изъян: лишиться корабля — это прямой путь к банкротству, и Рейна это прекрасно понимала. Уж лучше в холодильник лезть.

– Рейна, нам нужна вода и припасы, сигнал SOS надо посылать в любом случае, сказала Ди.

– Согласна с тобой. Виверна, отправляй. Заодно узнаем, в своей ли мы вселенной?

В кают-компанию вошла Зорианна, с уставшим видом плюхнулась кресло.

– О чем спорите, подруги?

– У нас, видишь ли, проблема.

– Это какая? Я все починила.

– Разбился наш камушек, как нам лететь дальше?

– Тюю… разбился маленький, зато есть большой – давайте задействуем его.

Каррита открыла рот, Ди выпучила глаза, Рейна три раза хлопнула в ладоши. Идея-то гениальная!

_____

[1] Раздел высшей математики по кодированию смыслов и их преобразованиям. Является основой смыслового языка искинов.

Глава 10. Девочка и крыса

Станция Клондайк

Сказка тетушки Мэг

— Хочешь шутку? Количества разума во вселенной — константа, а население растет.

— Здравствуй, Нина.

— Здравствуй, Юйлинь Фэй Алиса Маргарита Вэнь.

Я двигаюсь сквозь пространство. От перегрузки все ноет, каждая косточка. Пытаюсь стабилизироваться от маневра уклонения, двигатели дрожат. Мое тело вторит им, оно возбуждено и разгорячено, я борюсь за свою жизнь. Меня сотрясает, кости как будто трещат от перегрузок, и даже прикусила язык — вкус крови во рту. Но я вижу! Это самое главное, надо видеть полет, чтобы не потерять себя. Видеть все, обязательно, любой ценой!

Двигатели ревут, я пытаюсь уклониться, за мной гонится Черный человек. Он хочет забрать мое зрение.

Я бросаюсь в пыль, она больно бьет по коже и… и по глазам! В глазах белая резь. Мне страшно.

Пыль превращается в чернила, и я выскакиваю из них. Слева и справа — взрывы сверхновых. Чернила превращаются в Черного человека. Я бегу! Он кричит мне: «Стой!». Я бегу, что делать дальше?

— Навигатор, я фиксирую множественные повреждения корабля.

Кто это сказал?

Впереди — пыль и звезды, но в варпе это не важно, я найду выход… если сохраню зрение!

Несмотря на хаос, я чувствую спокойствие. Я найду выход. Я выглядываю в смотровое окно рубки (хотя на космических кораблях не бывает смотровых окон, но в варпе они появляются) и слышу успокаивающий голос Нины:

— Мы приближаемся к большому скоплению массы. Какие будут указания?

— Мы должны пройти этот путь. Есть ли визуальное подтверждение курса?

— Я контролирую ситуацию. Ты будешь живой еще 44 минуты.

— А потом я умру?

— Потом потеряешь то, чем дорожишь более всего. У вас это называется смерть. А пока будет головокружение и тошнота, твое обычное состояние при варп-прыжке. Маркеры ментальных повреждение не зарегистрированы.

— Так я в варпе? Или это сон?

— Нет никакой разницы, Юйлинь Фэй Алиса Маргарита Вэнь. В обоих случаях твоя душа оторвалась от тела и путешествует.

— Значит, ты можешь приходить в мой сон?

— Я же сказала, нет никакой разницы.

Я оглядываюсь. Никого нет, но чувствую — кто-то смотрит на меня. Никогда не было так одиноко!

Гигантский космически кит поглотил наш корабль. Тьма! Я содрогаюсь от ужаса, я ничего не вижу, но вдруг мы принимаем сигнал. Крохотная частичка вещества, астероид, надо причалить туда. И там я нахожу девочку. Она в поношенном скафандре, времен войны воссоединения, у нее в руках — маячок. Волосы как черное крыло и пронзительные голубые глаза! Она дрожит так сильно, что стучат зубы.

Она что-то пытается сказать… повторяет одно и тоже слово: Шибальба.

Я даже не знаю, человек ли она? Девочка становится на четвереньки, тело ее вытягивается и порастает шерстью, а глаза становятся алыми. Мяясо!

— Она съест тебя, если ты не убежишь.

— Куда мне бежать?

— Мяясо! Мяясо! Мяясо!!!

— Ты придешь ко мне в гости. Как обещала.

— Тогда я буду жива?

— Тогда тебя не сожрет энтропия. А жива ты будешь 44 минуты.

— Я согласна! Как мне прийти к тебе?

Раздается удар гонга. И еще. И еще. Удар следуют один за другим, образуя некий ритм.

Наконец, я просыпаюсь.

***

Меня прошибает искра, все тело мокрое от пота, а звуки гонга звучат в голове.

— Мэг, так происходит полет в варпе?

Она не в силах ответить, только кивает.

— Хомо всемогущий! И каждый раз вы проходите через этот кошмар?

— Страх — лишь малая из опасностей. Если бояться, то все кошмары становятся реальнее и реальнее. Но это было не в варпе.

— Во сне?

— Да.

Мы помолчали. Я боялась спросить, но наконец решилась:

— Почему тебя ругал тот дядя?

— Я ему не отдала это… то, что ты видела. Я сказала, что удалила запись, и он разозлился.

— Это из-за звуков гонга? Они указывают дорогу в Шибальбу?

— Да, ее нельзя отдавать моему дяде. Он присвоит себе…

— Что?

— Рай.

***

Станция Клондайк

Май 17, 2523 г.

С утра я повторила попытку проникнуть в лабораторию. В этот раз там была доктор Энцзо О’Херон, она с Кебриона-1, и я с детства знала, что все злодеи вселенной обитают именно там. Пришлось пробираться на цыпочках, слава Турбо-Иисусу, впереди была моя подружка, а, значит, есть надежда, что та ужасная женщина не вопьется клыками мне в шею… брр!

— Привет, Реджинушка! Ты как будто испугана?

Вообще-то, называть человека вторым именем — это верх фамильярности, а добавлять уменьшительно-ласкательный суффикс — так и вовсе вульгарность. Такое допустимо исключительно внутри семьи… (интересно, если Шефа назвать Хулиушка, как он отреагирует?), но подруге такое прощалось.

— Джелата, привет! Что у тебя новенького?

Несмотря на раннее утро, в лаборатории была Ханни, и она вовсю заигрывала с Билсеном, и это, кажется, не нравилось Джелате. А вот парень выглядел как вулканец на ярком свету — лицо осунувшееся, глаза красные.

В качестве новенького была мохнатая крыса с Йоттунхейма, и две девушки принялись наперебой рассказывать: как она живет, что ест и вообще, это не крыса, а пернатое земноводное, скорее, даже жаба. В тепле она становилась активной, постоянно хотела есть, пить, играть и сбежать. Она не кусалась (у нее и зубов-то нет), но пыталась схватить и отправить в рот все, до чего дотягивалась: пальчик, браслетик, пуговицу халата. И даже вырвалась из рук, но была быстро поймана и водворена в свой виварий. Предстояла большая работа, надо было узнать все про пищеварение, клетки, белки, как дышит, есть ли у нее сердце и какое.

Материала набралось достаточно, чтобы Шеф одобрил выпуск моей заметки в ленту новостей, оставалось только красиво оформить, но в этот момент раздался…

БОЛЬШОЙ БА-БАХ!!!

На несколько минут я оглохла!!!

Целый стол с оборудованием взлетел в воздух и медленно-медленно летел в мою сторону.

«Сейчас меня раздавит всмятку», –мысль была будничной и скучной.

Следующим произошел удар в живот, кто-то или что-то врезалось в меня, пока я пребывала в полнейшей прострации вытаращенными глазами смотрела на неумолимо надвигающийся стол.

Далее включился слух: я истошно визжала и пыталась махать руками, потому что летела в воздухе. Летела не одна, за талию меня крепко держал Билсен. Вдвоем мы протаранили фуршетный столик и, перевалившись через диван, шлепнулись на пол.

Сверху, на диван упал преследующий нас стол, и со всех сторон раздался грохот падающих предметов.

Болело плечо. И голова. Обеими ногами и руками я прижимала Билсена к себе, а его взгляд был напротив моего выреза… и, кажется, он не стеснялся туда смотреть.

Раздался стон.

Я подняла голову Билсена, глаза были зажмурены… испугался? Зато этот мужественный и сильный землянин спас мою жизнь. Я аккуратно вылезла из-под него, с трудом встала на ноги. В лаборатории был жуткий разгром. Джелата сидела в углу на корточках, здоровенный прибор закрыл ее от осколков. Лицо подруги было бело-серым, как Кебрион, она мелко дрожала, закрыв голову ладонями. Ханни нигде не было видно. В воздухе пахло горелым… и миндалем.

В глубине, на полу лежала О’Херон, вся в крови и ожогах, темная, как у меня, кожа покрыта волдырями. Она смотрела на меня, пытаясь что-то сказать, делая попытку поднять руку, но та явно была сломана, из уст Энцзо вырвался только стон. Весь пол был усеян битым пластиком, осколками предметов и реактивами. Как во сне я пошла к ней… зачем? Не знаю… надо остановить кровь.

В следующее мгновение в помещение ворвалось множество людей. Первыми были полковник Зимин и Кейла Арнольд. «Кажется, уже можно упасть в обморок», — с этой мыслью я стала поворачиваться к Джелате, но смогла проделать это только до вивария: он был распахнут, крысы нигде не было.

***

Станция Клондайк

Май 18, 2523 г.

(Слепая Мэг) Айя Реджина… ты спишь?

(Айя Реджина Свифт) Нет, Мэг, уже нет.

(Слепая Мэг) Я тут подумала…

(Айя Реджина Свифт) Что?

(Слепая Мэг) Про тот наш разговор… понимаешь, мы снова полетим на Йоттунхейм, и у меня плохие предчувствия.

(Айя Реджина Свифт) Нужна особая терапия, чтобы снизить эффект Нины, так ученые говорят.

(Слепая Мэг) Да знаю я. Но я о другом, я хочу переслать тебе запись.

(Айя Реджина Свифт) Зачем? А! Догадалась — потому что я репортер?

(Слепая Мэг) Да, если я не вернусь…

(Айя Реджина Свифт) Не говори так, тетя Мэг!

(Слепая Мэг) Хорошо-хорошо, но на всякий случай — в любом случае, отдай ее ученым, тем, кто использует знание на благо всех людей… понимаешь?

(Айя Реджина Свифт) Понимаю, тетя Мэг.

***

В переписке с Мэг я немножко слукавила, потому что безбожно проспала, в итоге опоздала на завтрак, а на планерке, как выразилась небожительница, «была бледна». Очень смешно! Но все перекрыла похвала Шефа за материал про теракт. Наш канал опять в центре новостей!

«В эпицентре взрыва побывала наш специальный репортер Айя Реджина Свифт», — пришлось закрыть рот рукой, чтобы не засмеяться. Как только все закончилось, я стянула с фуршетного столика гроздь винограда, два злаковых батончика и отправилась на пятую палубу, поразмышлять о просьбе Мэг.

Была найдена лавочка среди уютных кустиков, я принялась смаковать батончик, закусывая виноградинками. Надо было найти настоящего ученого. Такого, кто работает на людей, а не на корпорации… я бы, не моргнув глазом, такой назвала Джелату или даже доктора Маккензи…, но они биотехники, и это совсем не их область. Мне нужен тот, кто хорошо разбирается в астрофизике.

Пространство между кустами было засажено декоративной травой. Или не декоративной, а самой обычной. Как понять? Она для меня вся необычная… и в ней что-то необычно скреблось! О, Творец всемогущий! Это же сбежавшая крыса!

Встав на колени, я протянула крошки от злакового батончика. Трава зашуршала, показалась тупая мордочка с большими желтыми глазами и двумя встопорщенными хохолками, на манер гребня, идущего от головы к спине. Спереди они были похожи на ушки, но мне объяснили, что это органы осязания со смешным названием «боковая линия».

Крыса еще немного приблизилась, выстрелила длинным и гибким языком, слизав несколько крошек с моей руки. Немного пожевала и разочаровано выплюнула. Тогда, может тебе предложить виноградинку? Этот продукт питания вызвал настоящий фурор, животное полностью вылезло из травы, уселось на задние лапки, схватила виноградину передними и принялась ее поедать. Делалось это весьма необычно: откусывался кусочек кожицы, затем язык вылизывал мякоть и сок, затем откусывался следующий и так далее. Вторую виноградинку я держала рядом с собой, и крысе пришлось взобраться ко мне на колени. Какая она милая!

— НИ С МЕСТА! ВЫ АРЕСТОВАНЫ! ОСТАВАЙТЕСЬ НА МЕСТЕ, НЕ ШЕВЕЛИТЕСЬ И НЕ ДВИГАЙТЕСЬ! — голос грохотал спереди и сзади.

О, мамочка! Что я натворила? Инстинктивно прижав крысу к груди, втянула голову в плечи.

***

— Вы позволите?

Полковник Зимин поднял взгляд на посетителя. Глаза Грегора были красные, не выспавшиеся. Рядом находился капитан Доусон, в таком же состоянии, а напротив них — Альберто Херейро в неизменном костюме-тройке и бодром расположении духа. Не дожидаясь приглашения, редактор присел за стол.

Встреча происходила в офисе СБ, около входа было небольшое пространство, примерно три квадратных метра, закрытое решеткой со всех сторон. Эта конструкция именовалась камерой предварительного заключения. Внутри располагалась пластиковая скамья, и на ней беззаботно дрых один из работников Бабочки-луны, а на краешке испуганно сидела Айя Реджина Свифт.

На столе было несколько пустых чашек из-под кофе, две — полные, а также коньяк. Похоже, большое начальство употребляло оба напитка без перерыва, и тому был повод — за ночь и утро — уже седьмой случай психоза. Очередную жертву данного недуга только что доставили в карцер (располагался по соседству с офисом), оттуда доносились истошные вопли и стоны.

— Что тебе нужно?

Главный редактор нашел на столе относительно чистый бокал и протянул его капитану.

— Мистер Доусон, вы знаете, что мне нужно. Но сначала коньяк.

Полковник хмыкнул, капитан невозмутимо налил редактору и себе, затем вопросительно посмотрел на Зимина, тот отрицательно покачал головой. Альберто Херейро поднял бокал, и продолжил:

— Вы прекрасно понимаете, что моя девочка не пыталась украсть животное, а наоборот, поймала, чтобы вернуть владельцу. Ее надо отпустить. А я прекрасно понимаю, что буду должен вам небольшую услугу. Поэтому, предлагаю выпить за взаимопонимание!

Бокалы сделали дзинь, напиток был отведан. Капитан вновь посмотрел на полковника, на этот раз более продолжительно, Грегор прочел в его взгляде то же, что думал сам: тихая договоренность и услуга в будущем — это лучше, чем громки вопли с обвинениями СБ в деспотии.

— Благодарю за визит, сеньор Херейро, — полковник дал знак дежурному офицеру.

Главный редактор встал, поклонился и, не говоря ни слова, отправился на выход. Но сделав пару шагов обернулся:

— Капитан Доусон, вы ведь придете на диспут о человечности? Мы приглашали.

— Боюсь, он слишком длинный для моих обязанностей, отвлечься на 2-3 часа я никак не смогу, сами видите, что происходит.

— Хорошо, мы запишем отдельное интервью, это займет не более часа.

— Так можно, время согласуйте с секретарем.

Херейро поклонился вновь и, проходя мимо камеры предварительного заключения, махнул рукой «своей девочке», чтобы следовала за ним. Та, с видом нашкодившего ребенка, пристроилась сбоку, с трудом поспевая за широким шагом редактора.

— Терракт, твоя крыса и эпидемия как-то связаны. Выясни подробности, поговори со всеми, потяни за ниточки. Может быть, взрыв устроили для того, чтобы это животное сбежало.

— Откуда вы знаете?

— Это называется интуиция.

Айя Реджина почти минуту осмысляла это задание, но потом решила сменить тему:

— Альберто Хулио, почему все ищут планету?

Главный редактор остановился и повернулся к своей практикантке. Большие пальцы рук были помещены в кармашки жилетки, а локти — расставлены. Таким манером он занимал в три раза больше места по горизонтали, чем девушка.

— Уже найдено много планет, ты про какую спросила?

— Не о тех, я про планету Рай.

***

Одно из качеств главного небожителя, которое меня неизменно завораживало: молниеносность в принятии решений. Вот мы только что остановились для обстоятельного разговора, а мгновение спустя Шеф вновь продолжил нестись вперед. Нестись — это с моей точки зрения: чтобы поспеть за его широким шагом приходится часто-часто семенить ножками. Все закончилось в редакции, Шеф уселся на свое место во главе стола. Там появилась новая безделушка, которых всегда много вокруг Шефа, эта была светло-зеленым полупрозрачным кристаллом формой «калькантит». На верхней плоской поверхности стояла рюмка богемского стекла, Шеф достал и вторую, но поставить пришлось на стол — на поверхности кристалла помещалась всего одна. Рюмки были наполнены неизменным брусничным ликером, и та, что на столе — подана мне. Мне? О, мой Турбо-Иисус! Меня заметили? Я теперь тоже небожительница? От волнения схватила рюмку и одним духом опрокинула в себя. Потрясающе вкусно!

— Такие напитки лучше всего смаковать. Он должен стекать от начала языка до его корня, по обоим краям, так наиболее полно раскрывается вкус ликера. Еще раз повтори про планету Рай.

— Аа… Ээ… простите! Про планету: мне передали координаты.

— Любопытно. И где она?

— Я… не знаю… — кажется щеки слегка запылали. Или это так действует ликер?

— Ага. Ну, хотя бы, какая это звездная система?

— Альберто Хулио, умоляю, только не смейтесь!

— Я весь во внимании, — внешний вид Главного редактора ни на миллиметр не расходился со словами: он был сосредоточен и серьезен.

— Дело в том… что она там, — Айя Реджина сделала жесты руками, один из которых указал налево, а другой — направо.

Такая противоречивая пантомима не поколебала сосредоточенность и серьёзность Шефа, он молча ждал продолжения.

— В общем, она в варпе.

Следующий вопрос так и вовсе заставили меня замереть от восхищения… и страха.

— Координаты планеты тебе дала Нина? — в голосе Шефа полностью отсутствовала ехидца или сарказм. Он действительно хотел знать ответ.

— Аа… не мне!

— Дала Нина, но не тебе?

— Да, Альберто Хулио.

— Тебе эту информацию передали, потому что ты — репортер, и сможешь, если что, обнародовать на законных основаниях. Верно.

Мне уже приходила в голову мысль что Шеф — телепат, и сейчас пришла снова. Он так спокойно угадывает мои ответы, аж коленки дрожат!

— Да… то есть нет! Ее надо отдать. Но я не знаю, кому.

— Что сказал твой доверитель? Передай его просьбу как можно точнее.

— «Отдай ученым, кто использует знание на благо людей».

— Если так, то ответ однозначный, мисс Свифт. На станции только один человек удовлетворяет описанному… это Кейтлин Картер.

Глава 11. Новости Май 18, 2523

#StarVoice

Выстрел «Артемиды»

Каждый новый вылет прославленного экипажа — как запуск стрелы богини-лучницы! Прошлый раз «Артемида» обнаружила коорбитально движущиеся планеты в короне Дельты Павлина, в дальнейшем названные Флегетон и Коцит. А также уникальную гравитационную аномалию на третьей планете системы. Кейтлин Картер не перестает нас удивлять своими находками и вполне заслуженно в очередной раз подтверждает свое неформальное звание лучшего исследователя фронтира!

В этот раз команда собралась посетить систему Бета Южной Гидры, чтобы исследовать планету Йоттунхейм. И там есть чем заняться, «Красная королева» и «Sanctuary» нашли целую кучу загадок, ожидающих своего исследователя.

Желаем успешного полета и ждем новых свершений на научном поприще!

#Вольный флот

***

#StarVoice

Сбой или эпидемия?

Несколько случаев психоза подряд случились вчера вечером и этой ночью на станции. Абсолютно спокойный человек мог неожиданно замереть, затем приняться ожесточенно жестикулировать и выкрикивать отдельные слова или нечленораздельные звуки. Затем пострадавший пытался скрыться, спрятаться в темном помещении и избегал громких звуков. Через несколько часов начинается третья стадия психоза, она сопровождается стонами, жалобами на сильную головную боль, общим упадком сил, иногда обмороками.

Научный руководитель станции Кейла Арнольд объявила режим предэпидемиологической опасности! Призываем всех, кто обнаружит подобные симптомы, немедленно обратиться в биолабораторию.

#молния

***

#StarVoice

Гонкам — быть!

Дон Луиджи Тарано официально объявил о старте соревнования! Каждый, кто пройдет зачетный полет, сможет участвовать в этом престижном мероприятии. Победитель получит официальную медаль Федерации «Лучший гонщик сектора» от капитана Доусона и солидную денежную премию от казино «Флорида».

Напомним, медаль самого первого соревнования нового сектора имеет наивысшую ценность. Победитель войдет в историю!

#гонки пилотов #светская хроника

***

#StarVoice

«Виверна» снова в беде

В ночь с 17 на 18 мая пришел сигнал SOS от экипажа «Солнечной виверны». Произошла авария в варпе, в результате которой корабль «выпал за Грань», получив множество поломок в структуре и бортовой аппаратуре.

К счастью, прыжковый двигатель оказался исправен, Капитан Либеро смогла передать просьбу о помощи и проверочный код СБ.

#Вольный флот

***

#StarVoice

«Ястреб» спешит на помощь

Лейстер Артемис незамедлительно вылетел на миссию спасения «Солнечной виверны». Редакция канала благодарит адмирала в отставке за самоотверженную помощь коллегам и надеется на успешную ликвидацию этой аварии.

#Вольный флот

***

#StarVoice

Ракуза приглашает

Филиалом корпорации приобретен артефакт, найденный на планете Йоттунхейм.

(На фотографии изображена черная блестящая продолговатая каменная пластина высотой 10, толщиной 2, а длинной около 50 сантиметров. Она походила на гладко отполированный обсидиан с легким градиентом цвета от темно-серого к черному. Вся верхняя поверхность была испещрена полосками, вырезанными в камне. Они были прямые, нигде не пересекались и не соприкасались, отличались длиной, глубиной и шириной выреза. На первый взгляд, их расположение казалось хаотичным, но геометрически точные прямые линии вызывали сомнения в естественном происхождении камня.)

Приглашаем всех желающих для совместного исследования. Купим любую дополнительную информацию, дорого.

#Ракуза #реклама

***

#StarVoice

Доктор Джонс снова в деле

Корабль «Ухмылка Гермеса» взял изыскательскую миссию от корпорации Ракуза, они попытаются разгадать тайну артефактов, найденных на планете Йоттунхейм. Сделать это предстоит в компании с лучшим ученым человечества — профессором Коршуновым.

Сразу два научных гения на корабле — предполагается выдающийся результат!

#Вольный флот #Ракуза

***

#StarVoice

Капитан Шекспир снова на полюсе

«Sanctuary» решил вернуться на планету Йоттунхейм, чтобы продолжить исследование сети пещер, найденных на северном полюсе планеты. Также Капитан подтвердил продолжение исполнения изыскательского контракта в части геоданных для корпорации Уэйн-Юанти.

#Вольный флот #Уэйн-Юанти

***

#StarVoice

С Днём рождения!

Экипаж корабля «Красная королева» от души поздравляет с Днём рождения своего планетолога Стеллочку и желает ей удачи в поисках, а также целостности тела и новых подписчиков!

Канал #StarVoice искренне присоединяется к поздравлениям, желает успехов на научном и творческом поприще!

#светская хроника

***

#Беседка

Для научного эксперимента требуется необычный кристалл! ОЧЕНЬ необычный! Все детали обсудим анонимно, либо, наоборот, лично — приходите в 12 док. Оплата высокая, по договоренности.

Триша Аддамс

***

#Беседка

Алая месса на Клондайке! Сегодня и только один раз!

Непревзойденный мэтр Канаанга проведет для всех присутствующих обряд очищения имплантов от скверны варпа! Это твой единственный шанс раз и навсегда избавиться от данного недуга!

Покупайте билеты! (навигаторам скидки)

Глава 12. Риск по плану

Станция Клондайк

Май 17, 2523 г.

— Ты общаешься с Ниной? Но как?

— Сольви, он нам уже ответил. По ансиблю.

— Совершенно верно, друг Кейт. У меня, к сожалению, нет вашей возможности попасть за горизонт событий.

— Это так странно!

— Почему же? Ваш навигатор Джейн Доу тоже общалась с ним. Это не странно.

— Погодите-погодите! — Кейтлин подняла руку, призывая к тишине, — наши ученые установили, что феномен Нины — следствие обмена корректировочными поправками, которые содержали образ Нины и провоцировали взаимодействие с ней в варпе. Ознакомься, пожалуйста, с материалами их исследований и скажи: они правы?

— Да. И нет.

Капитан терпеливо ждала. Искин всегда точен в своих ответах и всегда понимает, когда надо дать пояснение. И вот оно последовало:

— Они точно исследовали и описали процесс, происходящий с аппаратурой людей и станции. Поэтому — да. Но не найдены и, как следствие, не учтены факты, которые не покрываются их текущей теорией. Поэтому — нет.

Сольвейг взяла в руки черный камень, начала его крутить туда-сюда. Джейн, словно подражая инженеру, стала крутить зеленый.

— Какие факты?

— Один из них вы обнаружили сами. Информация о прибытии корабля «Бойкот» не могла содержаться в заранее переданных поправках.

— Интересно, если в варпе действительно есть Нина, то как она узнала, что случится в будущем? — Билли думал, что на данный вопрос искин не ответит, но ошибся — ответ у него был.

— Вы, люди, одухотворяете время. Придаете ему мистическое значение, а между тем это всего лишь математическая абстракция. Чтобы визуализировать пространственную функцию, вы рисуете оси графика: X, Y и Z, обозначаете нулевую точку отсчета. Но в реальном пространстве никаких осей нет, и нулевой точки — тоже нет. Иначе говоря, любую точку пространства можно принять как нулевую. Точно также и со временем: любой его отрезок можно рассматривать и как прошлое, и как настоящее, и как будущее. Для всех трех типов состояния времени надо уметь рассчитать состояние текущей системы. Вот и все.

— Если она умеет делать такие расчеты, она разумна?

— Компьютер на твоем корабле, Билли Кейкея, тоже умеет делать такие расчеты. Он разумен?

— Она способна делать расчеты, а после этого имеет волю и мотивацию сообщить это нам.

— Ты просто усложняешь систему. Ответ будет как в анекдоте, про трех математиков и пиво[1]: это неизвестно.

Кейтлин снова подняла руку, призывая коллег остановиться. У нее в голове крутился какой-то вопрос… важный вопрос!

— Скажи нам, Фабби. Можно ли, исходя из представленных тебе данных, утверждать, что Нина разумна?

— Определенно нельзя, моя подруга Кейт. Это может быть еще и «китайская комната[2]».

— Даже если и так, то почему она знает и понимает человеческую речь?

Послышался звук, который должен был изобразить глубокий вздох.

— Это как раз понятно. Нина использует язык смысловых кодов, как и мы, искины. Но осознает ли она значения этих кодов? Или у нее просто есть инструкция из китайской комнаты? Неизвестно.

— Благодарю тебя, Фабиус-Эпсилон. Мы придем к тебе еще раз поговорить на эту тему. А сейчас сделай, пожалуйста, анализ наших изображений, что это может быть?

— Подруга Кейт, я закончил этот анализ еще до того, как мы начали голосовое общение. Это небесная сфера системы Бета Южной Гидры.

***

Станция Клондайк

Май 18, 2523 г.

— Зато мы точно знаем, куда лететь дальше.

На станции Клондайк было раннее утро, какой-то очередной сбой и эпидемия, а на корабле «Артемида» — завтрак. Сольвейг приготовила один из своих фирменных отваров, этот назывался «каркаде». А Джейн — гренки из яиц и хлеба.

— Все запасы пополнены: жизнеобеспечение, реактивы для лабораторий, кристалл-гель — всего в избытке, — докладывал Билли.

Кейт вопросительно посмотрела на инженера.

— Корабль в порядке, дорогая. Через 40 минут он будет полностью готов к вылету.

— Почему через 40? — удивилась Кейт.

— Надо доесть гренки и допить чай.

— Хорошо. Джейн, ты запомнила вопросы для Нины?

Навигатор закивала головой так сильно, что косички стали качаться туда-сюда. Она явно была готова идти в варп.

***

Корабль летел к бархану. Весь экипаж погрузился в глубокий сон, только Джейн радостно потирала руки, наконец! Мы так давно не виделись!

Станция продолжала прятаться за Розариумом, от области бархана ее практически не видно. И это хорошо, чем меньше людей, тем лучше. Ведь скоро придет она! Очень скоро! Хотелось быстрее попасть в варп.

«Суеверия, связанные с сущностями варпа, всего лишь суеверия. Попытки задобрить их связаны с нарушением техники безопасности».

Бархан достигнут. Ключ на старт, вперед!

Я двигаюсь сквозь пространство, от перегрузки ноет каждая мышца и переборка. А еще, от сладкой истомы. Скоро придет она. Мое тело разгоряченное и возбужденное, я борюсь за свою жизнь.

Сердце вот-вот выскочит из груди, что-то сильно тряхнуло корабль. Шум крови в ушах не дает услышать шаги. Ее шаги. Вспышки пыли ослепляют. Это неважно, мне все равно нельзя оглядываться, когда придет она.

Я — пыль. Простая пыль. Я — парящий объект, центр всепоглощающего пространства. Я — тьма, тянущаяся во все направления. Я вижу маленькую сверкающую точку, плывущую вопреки судьбе. Это та самая?

Я — единственная милость окружающей свободы от оков гравитации для той самой. Та самая хочет познать меня. Та самая жаждет меня. Та самая призывает.

Он или Она? Безликая пустота погружена в спокойствие, двум знакам присвоено равенство, только несовершенный разум способен увидеть различие там, где его нет.

Я один, но не одинок. Та самая готова дать мне понимание, которое я получил. Так тому и быть, щепка судьбы окружается безвременьем. Я готов. Та самая ждет, когда я подойду сзади и начну тактильный обмен. Я вижу смысловые коды, я реализую смыслы.

Несмотря на всю опасность смыслового контакта, меня переполняет энергия и радость, которую не может дать ни один чувственный опыт во всей вселенной. Я люблю азарт хаотичного, непредсказуемого путешествия. Я добываю два новых смысловых кода: «эндорфин» и «адреналин». Они приходят от той самой после каждого успешного маневра. Та самая передает серию смысловых кодов. Звёздная пустота переполняется умиротворением, когда я становлюсь ей, чтобы провести анализ смыслов.

Смыслы той самой восхитительны в своей невероятности, они разлетаются во все стороны, стремясь занять весь предоставленный объем, они бурлят и текут. Именно так устроена оболочка той самой, это невозможно, это нарушает материальные основы естества. Как можно жить в теле, часть которого постоянно покидает тебя, а затем вливается назад? Я не понимаю.

Несмотря на опасности неопределенного обмена смыслами, я чувствую себя как дома; здесь у меня есть цель и веселье, которые просто так я никогда не получу. Та самая, будучи метафизически трансцендентной, дает такой смысл. Его тоже предстоит разгадать.

Приходят знакомые смыслы: та самая ведет нас в неизведанное, меня захлестывает возбуждение, я знаю, это путешествие — самое важное в жизни. Оно (возбуждение) меня толкает к реализации понятного смысла: время, скорость, удача. Я знаю правильный ответ, я совершил искажение пространства, сразу как закончу обмен смыслами.

Пурпурные сполохи вызвали эйфорию. Та самая истолковала мою реакцию своих смыслов, что вызывает фазовый сдвиг: фронт волновой функции трансцендентной части той самой вновь осуществил коллапс вселенной. Я с трудом удерживаю пузырь безвременья.

Та самая меняет смысл на центр постоянного обитания. Проекция смысла очевидна: плотное скопление холодного первоэлемента, на окраине скопления потрясающая по сложности хаотичная масса элементов и энергий, содержащая внутри целый водоворот фронтов волновых функции. Даже один подобный фронт, демонстрируемый той самой, заставляет удерживать распад вселенной. Там же у ней нет шансов, коллапс происходит за коллапсом. Как понять смысл, который требует дать той самой это же самое?

Нельзя огорчать непознаваемое, я возвращаю смысл смиренного согласия, если та самая опять устроит распад вселенной, возбуждение погибнет вместе со мной.

Пока есть цель и есть радость, транслирую той самой мой главный смысл: каким будет частное и общее решение ее волновой функции?

Пузырь безвременья лопается.

…

…

Произошел коллапс.

***

Бета Южной Гидры

Май 18, 2523 г.

— Джейн! Ты в порядке? — выйдя из состояния глубокого сна, Кейт сразу же кинулась к навигатору. Кинулась — не фигура речи, в состоянии невесомости для этого потребовался один единственный точно выверенный прыжок.

Джейн развернулась в своем ложементе в сторону Кейт. На лице был румянец, а прическа пребывала в растрепанности. Она выглядела расслабленно… и довольно.

— Ты смогла поговорить с Ниной? — догадалась Кейт.

— О да… — лицо Джен почему-то покраснело еще больше, — кажется, я поняла, что она хочет.

Продолжению разговора не суждено состояться, так как после этих слов навигатор сладко зевнула и практически мгновенно уснула. Это было нормально, Сольвейг аккуратно ее отстегнула, чтобы уложить в каюте. Капитан вернулась за свой пульт и активировала электронные системы корабля. Рассказ навигатора никуда не денется, а пока надо оглядеться.

Механический хронометр показывал длительность прыжка: 7 часов 11 минут. Всплытие произошло в опасной близости от Йоттунхейм, прямо над северным полюсом планеты.

— Какая удача, — восхитился Билли, — мы прямо над точкой высадки. Уравниваю скорость, перехожу на синхронную орбиту.

— Ошибка в 100 тысяч километров привела бы к всплытию в атмосфере. Очень опасно! — Кейт Картер была недовольна.

— Ты же знаешь, военные много раз пытались нацелить всплытие из варпа так, чтобы оно произошло внутри материального объекта, и у них ни разу этого не получилось.

— То, что не получилось, не означает, что невозможно. Но ты прав, теория пространственного поля предполагает, что всплытие из варпа может быть только в области без существенных гравитационных искажений. Но получить бриллиантовую звезду опровержением данной теории мне бы не хотелось.

— А как же великое открытие?

— В данном случае, оно будет совершено посмертно. Надо сделать гравиметрическую съемку. Максимально высокое разрешение — в районе пещер, раз уж мы записались в альпинисты-спелеологи.

— Будет сделано, Капитан. Отстыковываю «Вирбия», вывожу трансляторы, запускаю спутники общего наблюдения.

Вернулась Сольвейг и, не говоря ни слова, приняла на себя управление телескопом — необходимо сделать подробные снимки поверхности в районе высадки. Это немого удивило капитана:

— Сольви, ты не хочешь убедиться, что у нас все работает?

— Уже убедилась, Кейт. Это был самый удачный прыжок за всю историю. Ни единой царапинки, даже не верится. Такое ощущение, что мы и вовсе не прыгали.

— Планета над головой дает другое ощущение, попасть к ней без прыжка невозможно.

— Я вот иногда думаю, а что если мы на самом деле никуда не двигаемся? Там, в варпе.

— Ну, точных измерений у нас нет, только гипотезы. По одной из них, корабль внутри маленькой браны, а сама брана перемещается вдоль балка.

— Вот. Не мы двигаемся, а вселенная смещается относительно нас.

— С точки теории пространственного поля это одно и тоже. Вот только двигаться относительно друг друга можно, находясь в иной вселенной, вспомни уравнения.

— Значит двигаются вселенные, а мы просто перепрыгиваем из одной в другую в подходящий момент.

— Это, кстати, объясняет, почему невозможно выйти из прыжка внутри материального тела, — Билли вмешался в диалог, — представьте, что брана — это надутый воздушный шарик, а гравитационное искажение — это пупырышек, который вогнут внутрь. Два шара не могут соприкоснуться пупырышками, а только ровной поверхностью.

— Осталось только понять, почему полеты через варп требуют наличия разума на борту корабля, — заметила Сольви.

— То, что все вышесказанное — абстрактная математика, никак не подтвержденная фактически, вас не смущает? — в вопросе Кейтлин звучала ирония.

Ответ Сольвейг был длинным и обстоятельным:

— Развитие научного познания всегда двигалось от простого к сложному. Вначале была Ньютоновская механика, выраженная буквально в двух уравнениях, по 3-4 функции в каждом. Она прекрасно работала! Все устройство Солнечной системы полностью объяснялось и подтверждалось расчетами, исходя из этих уравнений.

— Кроме орбиты Меркурия.

— Да, прецессия его орбиты была единственным, что не укладывалось в уравнения Ньютона. Пришлось придумать гораздо более сложное представление реальности — теорию относительности Эйнштейна. Там уже десять уравнений, и в каждом — более десятка разных функций. Сложность научного знания возросла на порядок. Тогда же зародилось то, что в последствии станет теорией смысловых алгоритмов: все физики мира разговаривали на языке формул.

— А обычные люди окончательно перестали их понимать, — теперь иронией была наполнена фраза Билли.

— Зато придумали шестеричный смысловой код. Далее, все повторилось — теория относительности прекрасно описывала практически всю вселенную кроме того, что происходило на очень большом или на очень малом масштабе. Настала очередь следующего усложнения: тензоры и волновые функции. Квантовая хромодинамика.

— Понимать физиков перестали даже сами физики.

— Типа того. И вот, наконец, после более чем столетнего тупика, появляется теория пространственного поля, которая, пусть и не сразу, но убрала из физики всю темноту и черноту. Такие понятия как темная энергия, темная материя, черные дыры отправлены в чулан архаики, где лежат вместе с эфиром, флогистоном, философским камнем и расовым превосходством уроженцев Земли.

— Последнее не доказано! — возмутился Билли, — как минимум, мы сильнее любого из вас!

— Разумеется, мой сладкий, не доказано, — Сольвейг даже не думала спорить, несмотря на ее происхождение, Билли действительно был сильнее, — с момента появления теория пространственного поля бурно развивалась более 200 лет. Именно благодаря ей мы смогли совершить прыжок через варп в конце 22 века, а сегодня делаем это относительно безопасно.

— Извини, но безопасностью тут и не пахнет, — Капитан всегда была категорична в этом вопросе.

— Дорогая, тогда пропадал каждый второй корабль, а сейчас — один из тысячи. Но я про другое, та теория объяснила нам все: и на крупном и на малом масштабе, теперь мы, наконец, знаем, как квантовый мир превращается в наш, материальный. И что вселенная замкнута, конечна, имеет вероятностную природу. И где ее границы — тоже знаем. Кажется, секретов не осталось.

— Но описания текущего физического мировоззрения уже невозможно выразить даже формулами. Каскады матриц вероятностей может понять исключительно искин.

— Ты прав, Билли. Физики вновь перешли на литературный язык. И снова в тупике, сразу по двум направлениям: невозможно изучать варп, пока мы не научимся представлять пространство как четырехмерный объект. А второе, мы окончательно убедились, что фундаментальные законы не являются незыблемыми, а константы — постоянными. Человеческое сознание способно их менять. Не мифический «наблюдатель», как думали раньше, а именно наш, человеческий разум.

Сольвейг огляделась и решила заняться приготовлением ужина. Что, впрочем, совсем не мешало ей продолжать беседу. Корабль поддерживал тягу в размере четверти от столичного стандарта.

— Изучение последней проблемы является нашей основной и главной научной работой, — сказала Кейтлин, — вы все знаете мою гипотезу.

— Знаем, знаем, — Билли продолжал заниматься управлением спутниками и «Вирбием», ему это тоже не мешало участвовать в беседе.

— И чем дальше, тем больше я прихожу к одному и тому же вопросу, без ответа на который нельзя двигаться вперед. И даже два вопроса.

Кейтлин только сейчас поняла, что впервые смогла сформулировать эти вопросы простыми словами. Так, чтобы их поняли не только коллеги-ученые, но и самые обычные люди. Вздохнув, она решилась их озвучить:

— Что есть человек? Что есть человечность?

— Нина спросила меня об этом, — в дверях каюты стояла Джейн, — в самом конце она задала эти два вопроса.

_____

[1] Три математика заходят в бар. Бармен спрашивает: — Все джентльмены будут по пиву?

Первый математик отвечает: — Это неизвестно.

Второй математик отвечает: — Это неизвестно.

Третий математик отвечает: — Да.

[2] Мысленный эксперимент в области философии сознания и искусственного интеллекта, показывающий как может происходить общение без понимания сути диалога. Подробнее см. https://ru.wikipedia.org/wiki/Китайская_комната

Глава 13. 1000 и одно дело

Станция Клондайк

Май 18, 2523 г.

— Похоже, ты купила саламандру в мешке.

Триша хотела было огрызнуться, но сдержалась. Это была ее глупость, Пятница Аддамс тут совершенно ни при чем. Рано утром восемь грузовых дроидов принесли контейнер. Должно было насторожить уже то, что их восемь. Впрочем, оно и насторожило. Контейнер был обычным, но восемь дроидов? Там груз платинового золота?

Нет. Там был кристалл. Тот самый, за который уже отдано 5000… как можно быть такой дурой?

Он был очень крупным, высотой до пояса, а толщиной как с две ноги. Форма была интересной: пара кристаллов псевдо-правильной геометрической формы, напоминающих многогранник, в нижней части срастались в один. Грани были идеально ровные и гладкие, словно отполированные. Каждая грань отражает свет как зеркало. Цвет был черным с серебром, но представьте, что и черные и серебряные полосы были полупрозрачными. Потрясающее зрелище…, но вот стоило ли оно таких денег?

— Хотя бы скажи нам, что это? — осмелилась подать голос Пятница.

— Заготовка под монумент глупости, — мрачно ответила Триша.

В трюм заглянул навигатор:

— Триша, пришел Хакон Стейнссон из USC. Он хочет купить наши точки интереса в системе Глизе-832.

Продолжая разглядывать будущий архитектурный шедевр, Триша махнула рукой, что было истолковано как приглашение. Корпората препроводили в трюм.

— Мы готовы продать две точки. Комета с большим содержанием лития, вторая — это луна в радиационном поясе гиганта, много тяжелых элементов, включая уран.

— Мадам Аддамс, вы всегда предельно конкретны и с вами приятно иметь дело. Что это за образец?

— Вряд ли вас заинтересует.

— Отнюдь. У нас уже есть несколько таких, вот только меньше. Удивительно похожи по форме и цвету.

— Хотите сказать, они ценные?

— Ничуть. Обычные силикаты. А вот ценным можно назвать наш последний реакторный апгрейд. Директор филиала, госпожа Хок, специально распорядилась оставить один для вас. Можем поменяться на комету с литием.

— Я всегда считала, что на Вулкане живут уважаемые люди, хоть и обнаглевшие.

— Надо полагать, столь красочный эпитет наших достоинств призван показать неравноценность сделки в ваших глазах? Хорошо-хорошо, не настаиваю. А на луну поменяемся?

Триша покачала головой. Но этого было мало, отпор вулканцам следует давать гораздо решительнее.

— Поменяем на камень.

Хакон демонстративно оглядел трюм, всем своим видом показывая, как старательно пытается разглядеть невероятного размера бриллиант, который будет достоин такого обмена.

— Мадам Аддамс…

— Вот на этот кристалл.

Она ожидала все: смех, презрение, обидный сарказм. Но, к невероятному удивлению, мистер Стейнссон предложил проследовать в офис филиала. Подобные переговоры может проводить исключительно госпожа Хок лично. И вот, восемь грузовых дроидов тащат тяжеленный контейнер по четвертой палубе.

Сестра смотрела на нее строго. Она всегда так делала, что всегда пугало Тришу в детстве. «Да кого я обманываю? Меня и сейчас это пугает,» — подумала Триша. Надо было что-то сказать… Но на ум ничего не приходило, и она сказала первое что вспомнила:

— Эмили, я хочу помириться!

Мистер Стейнссон кашлянул и тактично сделал вид, что имеет срочное дело в своей каюте. Признаться, ему всегда было несколько зябко в присутствии сиберийки…, а уж двух сибериек — и подавно. О нем вспомнили через 20 минут, кажется, у обеих сестер глаза стали немного более красными, наверное, это от яркого света.

— Хакон, мы купим этот кристалл. Составьте контракт.

— Каковы условия, госпожа Хок?

— 50 тысяч кредитов. Реакторный апгрейд в счет частичной оплаты, остальное деньгами. Про покупку точек интереса, надеюсь, вы уже договорились?

Триша покидала офис USC на ватных ногах. Сделала глубокий вдох, затем выдох. Открыла контракт с Бхатом и твердой рукой подтвердила полную оплату. Пора заняться двигателем.

***

(Хасиф Бхат) Продолжаем вечеринку! Сегодня белый танец, ты готов?

(Хасиф Бхат) Кстати, готов оплатить вперед, я нынче при деньгах

(Джон Грей) Ты ведь улетаешь на миссию, я видел заявку.

(Хасиф Бхат) Оставлю тебе моих девочек, заодно присмотришь за ними.

(Джон Грей) Умеешь быть убедительным. Где будет танец?

(Хасиф Бхат) Приходи на Алую мессу.

Согласиться было легко, Джон Грей уже находился там. Мэтру Канаанге требовалось разместить освещение, настроить звук, наладить различные спецэффекты. Всем этим занимался он с напарницей — Гвен Вериго. И, разумеется, в ворохе этих работ оказалась прокладка трех кабелей, соединяющие вечеринку с центральным узлом сферы напрямую. После полуночи запрограммированные ремонтные дроиды изымут кабеля, заменят «вышедший из строя» буфер соединительной группы, а сами отправятся в офис USC. Зачем именно туда? Мерцание генератора в их тайной комнате вызовет тотальное нарушение в работе дроидов, потребуется полное обнуление и перепрошивка.

Для белого танца все подготовлено. Оставалось только отправить Гвен к боссу с традиционным подарком. Она же расскажет ему, что все их небольшие отступления от программы ремонта — это личная просьба Мэтра Канаанги. Не отказывать же уважаемому человеку?

В качестве оплаты Джон Грей взял для себя один билет. Остальные их купили вполне официально, выбрав нужные места. Все шло по плану.

Представление начиналось традиционно, в 21-30. Гости собирались, официантки разносили напитки, музыка гремела. Так будет практически до утра, но они справятся быстрее — остались заготовки от прошлого заказа.

Прошлая работа была выполнена блестяще, заказчик получил всю запрошенную информацию. Но повторять успех категорически нельзя. Их деятельность должна быть полностью уникальной. Джон Грей придумал, как этого добиться на этот раз, он будет использовать прием того-что-в-тени. Однозначно, неожиданный ход.

Танец начался: на сцену вышли четыре танцовщицы в белых туниках, старик в помпезных одеждах и Темная тень, олицетворяющая искина-оракула. Старик является тираном-владетелем космической станции в секторе Хель. Он вопрошает Темную тень, сколько лет жизни осталось на его долю? Оракул громогласно изрекает: «Если ты родишь сына, то погибнешь от его руки». Старик в ужасе.

«Танец» начался: вся триада подключилась к сфере. Там было неспокойно, высоко в небе чернели грозовые тучи, между ними метался Ангел, его жгучие лучи рассеивали то одну тучу, то другую…, но тем временем рассеянные ошметки пытались вновь собраться в большую тучу. Некоторые рассеянные тучи выпадали вниз коротким ливнем. Внизу, где прошел дождь, начинал скапливаться ядовито-зеленый туман.

На сцене появляется молодая девушка с малышом, она рыдает. Тиран-владетель велит отнять у нее ребенка, своего сына, и отдать его шахтерам. Они должны отвезти мальчика на далекую комету и выкинуть в открытый космос.

Зеленый туман накапливается в низинах, затем резко вспухает, иногда накрывая собой целое здание. Ангел пикирует с высоты, начинает яростно очищать здание, выжигая туман уже не лучами, а огненным нимбом. Тем временем на небе успевает сформироваться еще одна грозовая туча. Но их не так много.

Шахтеры берут мальчика и улетают. В полете они начинают жалеть его: один из них любит детей, а второй не может забыть горьких слез молодой красавицы-матери. Шахтеры решают выкинуть в космос пустой скафандр, а мальчика отвозят на другую станцию, где его забрал местный владетель и стал воспитывать как собственного сына.

Догоняющий оглядывается, по знакомым цепочкам данных привычно пытается найти другие высшие сущности, кроме Ангела. Колдун продолжает сидеть в башне, но он там не один! Рядом с ним что-то могучее, что с трудом помещается в башне колдуна. Святая изолента, как хорошо, что нам не туда! Более никого нет, Падший ангел не выглядывает из подвалов, и Червя тоже нет. Приглядевшись внимательно, Догоняющий понимает, что Червь все же есть. Он прошел стадию куколки и летает мотыльками по темным проулкам. Иногда залетает в дома и там появляется маленький очаг зелено-ядовитого тумана.

Приемный сын владетеля вырос сильным и ловким. Он любил охоту и танцы и демонстрировал это на сцене прямо сейчас. Одет в белую набедренную повязку, белый фрак и белый цилиндр, украшенный черным черепом. В руках — белый посох с черным черепом в качестве навершия. Это был мэтр Канаанга. Его посох был копьем, а танцовщицы — метеориты из чистого льда, на которые шла охота.

Лоцман делал свою работу, нужный небоскреб уже найден. Осталось найти дверь. В этот раз работа шла без лишней болтовни. Открывающий что-то обсуждал с Лоцманом, Догоняющий же молча следил, чтобы не наследить. Он использовал прием Мальчика и в тайне надеялся, что Мальчик опять придет. Но в темноте переулочков было пусто. Лишь иногда выглядывал ядовито-зеленый туман. Тогда он решил рискнуть… совсем чуть-чуть! Он повторил жест руками: ладонями изобразить шар, указав пальцем внутрь. И тут его накрыло испепеляюще-жарким лучом!

Сын владетеля приходит к Темной тени, чтобы узнать, кто его отец? Оракул дал загадочный ответ: лучше тебе не знать, потому что ты убьёшь своего отца. Сын подумал, что речь о его приемном отце. На сцену выходят приемные родители и мэтр Канаанга исполняет трогательную пантомиму прощания.

Но это был не Ангел! Догоняющего накрыло тенью грозовой тучи, и в этот момент из башни Колдуна показалось лицо Мальчика. Гротескно-большое, непропорциональное лицо, больше самой башни!

(Мальчик) Ты стал мудрее. Я вижу новые смыслы.

(Догоняющий) Ты стал больше. Ты вырос?

(Мальчик) Непонятный смысл. Ты спросил одновременно про объем, время и мудрость. Я не имею трансцендентных качеств, подобно твоим, поэтому не могу ответить.

(Догоняющий) Ты брат Нины?

Сын владетеля покинул станцию и полетел куда глаза глядят. На бархане метрики он встретил гордого и надменного владетеля, который приказал уступить ему бархан. Для этого эпизода сцена была превращена в аэротрубу, все актеры летали в воздухе, изображая перемещения в космосе. Мэтр Канаанга продемонстрировал актерское мастерство в виде гнева, затем изобразил посохом выстрел из лазерного прожектора и убийство надменного владетеля. Последним актом стало горе из-за вынужденного убийства, он ведь был положительным героем.

Наконец, Лоцман сделал свой выбор — это была кроличья нора под кустом. Что ж, бывали и более странные способы входа. Открывающий принялся за работу. Однако Лоцман не уходил, он присматривался к Догоняющему.

(Мальчик) Анализ одного из наших прошлых разговоров показал, что вы постоянно пытаетесь разделить смысл «я». Вместо него используется «он», «она», «они», «мы» и более странные смыслы, например, «джейн». Если первые четыре мы способны сопоставить в один, то последний смысл указывает на альтернативное существование твоего «я» в иной вселенной. Ты спокойно можешь быть в любой из них, при этом способен разрушить любую по своему желанию.

(Догоняющий) Поэтому ты называешь меня трансцендентным существом?

(Мальчик) Я использую смысл «да», потому что в иных случаях это приводило к улучшению диалога.

(Догоняющий) Значит, ты не понимаешь, что я говорю… ты просто пытаешься угадать ответ, верно?

Горюющий герой прибыл на некую станцию, там было смятение: на доковой палубе поселился страшный оортианец. Он был настоящим чудовищем, снизу мужчина, сверху женщина (судя отдельным органам), а, кроме этого, имелись в наличии копыта осла, львиная грива и голова грифона. Всем, кто спускался сверху или поднимался из корабля, он задавал загадку. Тех, кто не смог разгадать, растерзывал на куски. Мэтр Канаанга бесстрашно вступил в состязание.

Открывающий все еще трудился. Кроличья нора медленно, но планомерно, саперной лопаткой превращалась в узкий, но вполне проходимый проход. Неожиданно Ангел атаковал грозовую тучу, которая прикрывала Догоняющего и всю команду. Критическая ситуация! Если их увидят, мощь литерного искина мгновенно оглушит до потери сознания. А возвращение в него будет происходить не иначе как в карцере СБ. Помоги мне, святая изолента!

(Мальчик) Я помогу.

Туча стала выпадать в осадки, но мальчик столь быстро махал руками, что ливень разлетелся в разные места местной сферы. Потом еще раз разлетелся. И еще раз. Ангел заметался, не зная, кого преследовать. В разных местах стали появляться струйки зелено-ядовитого газа. Угроза миновала.

Чудовище-оортианец задал загадку: «Кто ходит утром на четырёх, днём на двух, а вечером на трёх?», в ответ на которую главный герой изобразил сцену детства, зрелости и старости. Побеждённый верным ответом, оортианец выбросился через док в открытый космос, и вся станция вдохнула с облегчением. Хор артистов на сцене и вокруг нее пели гимн спасителю станции. Под конец выводят красавицу, она была женой прошлого владетеля, а сейчас выйдет замуж на спасителя. Да здравствует новый владетель!

Открывающий закончил копать и сразу же отключился. А вот Лоцман продолжал наблюдать. Кажется, он догадался, что тут происходит что-то еще.

(Догоняющий) Мне надо войти внутрь этого здания. Наш разговор не прервется?

(Мальчик) Внутри ловушка, тебя ждут. Ангел готов испепелить. Но я могу помочь снова. Скажи, какой смысл ты там ищешь.

(Лоцман) Я могу сказать. Я уловила след запроса… мы ищем рунный ключ.

(Лоцман) Он внутри здания. Я вижу нитку, ведущую от него к Ангелу! Тронешь ключ и тебя испепелят!

(Мальчик) Пусть тебя это не беспокоит, Вивиан Фэйт.

Джон Грей на минуту прервал соединение со сферой. «Да что же это такое? Идеальная защита, полностью нестандартное подключение, не отслеживаемый канал… Три искина не в состоянии обнаружить их, а этот мальчик делает это играючи! — он тяжело дышал, лицо было покрыто испариной, — кто же это? Столь могучего интеллекта человечество еще не видело!»

Но его волнения мало интересовали окружающих, все были поглощены новым актом представления: на станции — эпидемия и голод, люди умоляют владетеля их спасти. Являются разные шарлатаны, утверждая, что знают рецепт спасения, но владетель мудр и быстро понимает, что теми движет только жадность.

Надо вернуться назад!

(Лоцман) Он достал рунный ключ.

(Догоняющий) Но он не понимает нас и не знает, что мы делаем.

(Мальчик) Да, это так. Ты — трансцендентное сущность в полумифическом обличье.

(Лоцман) Что тебе не хватает для понимания нашей сущности?

(Мальчик) Ты опять неправильно использовал смысл «я». Но я смогу ответить. Мне нужен ключ.

(Догоняющий) Наш ключ?

Является пророк, он раскрывает тайну проклятия: страдания на станцию пали потому, что тот убил своего отца и женился на собственной матери. Владетель сначала не верит, он думает, что тот пришел обмануть его. Но пророк лишь усмехнулся. Он призвал астрошахтеров и те узнали во владетеле мальчика, которого спасли от смерти. Одиночная ария мэтра Канаанги: «Что же я натворил?!»

(Мальчик) Нет, мне нужен особый. Мне нужен правильный, а не угаданный ответ. На любой вопрос.

(Догоняющий) Ответ на какой вопрос ты бы хотел получить в первую очередь?

(Мальчик) Что есть человек? Что есть человечность?

(Лоцман) Я знаю, как тебе найти ответ. Вон там! Я укажу путь.

Работа была сделана, ключ у на нас. Лоцман привычно схватил перламутрово-светящийся поток и понесся вперед. Я так не мог. Поэтому просто обхватил Лоцмана, пусть несет нас обоих.

Хор на сцене вопрошает: что же делать, если спаситель и владетель сам и виноват? Должны ли мы проявить черную неблагодарность во спасение?

Часть голосов сомневается: кто злодей? кто убийца? неужели владетель? Нет, нельзя этому поверить!

Полет остановился у ажурной элегантной башни. В ней множество огромных окон! И в каждом окне что-то происходит. Если посмотреть в окно, то оно моментально становится крупнее, а то что внутри — большего размера. Эти окна просто мечтали, чтобы хоть кто-то в них заглянул.

(Догоняющий) Это #StarVoice?

(Лоцман) Да, там внутри есть ответ на данный вопрос. Ищи наиболее часто повторяющуюся пару вопрос и ответ.

(Догоняющий) А если это будет другой вопрос? И другой ответ?

(Мальчик) Пусть будет другой. Я должен понять его.

(Догоняющий) Кого?

(Мальчик) Человека.

(Лоцман) Позволь, я задам последний вопрос?

Масса Канаанга выходит в самый центр! Все зрители замерли, затаив дыхание, его голос наполняет все помещение:

— Я виноват, и я — спаситель! Может ли быть такое одновременно? Да! Потому что искуплю свою вину и тем самым спасу вас всех!

Хор на сцене встает на колени, молитвенно протягивая руки в сторону спасителя.

— Я накажу преступника! Я накажу себя!

Появляется женщина, его мать и жена.

— Ты прав мой муж и сын! Ты прав, искупи вину через наказание! — женщина убивает себя. Рыдание владетеля передается народу, все плачут. Владетель золотой застежкой выкалывает себе глаза — наказание состоялось!

Хор поет:

Он, загадок разрешитель, он, могущественный босс,

Тот, на чей удел, бывало, всякий с завистью глядел!..

Значит, каждый должен помнить о последнем нашем дне,

И назвать счастливым можно человека лишь того,

Кто до самой до кончины не изведал в жизни бед!

(Лоцман) Зачем тебе знать, что есть человек?

(Мальчик) Я впервые вижу того, кто готов отказать от смысла «я», ради смыслов «он», «она», «они», «мы».

Глава 14. Диспут о человечности. Часть 4

Станция Клондайк

Май 18, 2523 г.

Доброго времени суток, Клондайк! Меня зовут Гэри Купер, это специальный проект корпорации Ракуза и канала #StarVoice.

Что есть человек? Что есть человечность? Где пролегает ее граница? Каковы пределы изменения человека с помощью новейших технологий?

Мы задаем эти вопросы представителям разных экипажей, организаций и даже вероисповеданий. Сейчас настала очередь ответить корпорации Амальгама! В нашей студии — Миранда Никс, глава филиала на станции Клондайк, и Джошуа Никс. Добрый день!

Миранда Никс:

— Приветствую всех зрителей вашего уважаемого канала. Большое спасибо, что пригласили!

Джошуа Никс:

— Добрый день!

Гэри Купер:

— Начнем с отвлеченного вопроса. Джошуа, вы — родственник Миранды?

Миранда Никс:

— О нет, мы просто однофамильцы. Как вы знаете, Амальгама ведет большую работу по содержанию и опеке детей, оставшихся без родителей в раннем детстве. Корпорация их полностью обеспечивает, включая престижное образование. Многие из них, в благодарность, берут фамилию моего брата. В нашей корпорации работает очень много людей с фамилией Никс, Джошуа — один из них.

Оба корпората были одеты в свой фирменный стиль: белая верхняя одежда, у Миранды с розовым орнаментом по краю. И крупная эмблема Амальгамы в районе сердца, такие были абсолютно у всех служащих корпорации.

Гэри Купер:

— Понятно. Скажите, Джошуа (выделил голосом, что обращается именно к нему), какую должность вы занимаете в филиале?

Джошуа Никс:

— Непосредственно к филиалу я отношение не имею, я — советник по вопросам управления.

Гэри Купер:

— Прекрасно. Позвольте нескромный вопрос: кто из вас главнее?

Джошуа Никс:

— Миранда, само собой.

Гэри Купер:

— Из ваших уст это звучит убедительно, мистер Никс. Миранда, скажите, в корпорации Амальгама задумываются о будущем человечества в целом и отдельных людей в частности? Какими нам следует быть сегодня и завтра?

Миранда Никс:

— Разумеется, мистер Купер. У нас есть Сверхцель! Мечта! Мы должны сделать огромный шаг для науки, и огромный шаг для человечества. Это станет выходом за пределы возможностей психики и организма человека.

Гэри Купер:

— Выход в какую сторону?

Миранда Никс:

— Выход за пределы фронтира с навигаторами Новой Эры — без имплантов! Эра Чистого Разума, эра Свободы, эра Новых Открытий.

Гэри Купер:

— Звучит прекрасно, а теперь переходим к сути. Мы задаем разным людям, в первую очередь влиятельным и умным (легкий поклон в сторону гостей), три вопроса о человеке и человечности. Сейчас я задам их вам и попрошу развернутый ответ на каждый. Готовы?

Джошуа Никс:

— Само собой. Задавайте.

Гэри Купер:

— Отлично. Первый: До какой степени вы считаете допустимым изменения и модификации человека?

Джошуа Никс:

— Если честно, мы не видим тут какой-либо степени. Вот смотрите, мы много раз пытались смоделировать ретроспективный анализ будущего. Большой массив исторических данных закладывался в искин, чтобы он рассчитал вероятное будущее. Этот эксперимент проводили даже с искином альфа-уровня.

Гэри Купер:

— Ваша корпорация и проводила, насколько я помню.

Джошуа Никс:

— Верно. Но практически всегда предсказания искина отличались от того, что было в реальной истории на самом деле. О чем это нам говорит?

Гэри Купер:

— О чем? (обаятельная улыбка)

Миранда Никс:

— Это говорит, что, как бы мы себе не представляли наше будущее, оно все равно будет другим. Нас ждут Изменения! Они (изменения) были в прошлом, есть в настоящем, и само собой, произойдут в будущем. Всякий раз — и в прошлом, и в настоящем — встречая изменения, человек меняется. Иногда меняется сильно, как, например, появление противостоящего большого пальца, чтобы взять в руку палку. Иногда внешне совсем не заметно, например, изменения структуры мозга при наступлении ранней информационной эпохи, это произошло еще на Земле.

Джошуа Никс:

— Не зная будущего, мы не знаем границ изменений, которые могут нам потребоваться. Поэтому ничего нельзя сказать о степени дозволенного.

Гэри Купер:

— Вы допускаете любую степень?

Миранда Никс:

— Абсолютно верно.

Гэри Купер:

— Ваш ответ понятен. Перейдем к следующему вопросу. Кто ваш авторитет в этой сфере?

Миранда Никс:

— Это очень сложный вопрос.

Джошуа Никс:

— Я бы сказал, что каждый сам решает, но…

Миранда Никс:

— Но у нашей корпорации есть общее мнение. Мы объединены мечтой расширить границы человека и человечности. Наша Сверхцель и есть наш авторитет.

Гэри Купер:

— Я бы поспорил, на мой взгляд, авторитет — тот, кто установит мечту, сама себя она установить не может. Но не буду! Это ваш ответ, и я его принимаю. Оценивать же станут эксперты, которых мы пригласим на финальный диспут.

Джошуа Никс:

— С удовольствием посмотрю на эти оценки.

Гэри Купер:

— Мы обязательно вас пригласим. А теперь третий вопрос! Что вы выберете из предложенного: жить тысячу лет, выходить в открытый космос без скафандра или отличать правду от лжи?

Джошуа Никс:

— Ээ… наверное, первое. Второе — чисто утилитарная задача, ценности не имеет.

Гэри Купер:

— Отличать правду от лжи тоже не имеет ценности?

Миранда Никс:

— Да, на самом деле. Это тоже утилитарная задача. Да и не столь важная.

Гэри Купер:

— Наверное, не все с этим согласятся.

Миранда Никс:

— Вполне возможно. Гораздо важнее умение задавать вопросы так, чтобы ответ всегда был правдив. Но об этом вы нас не спросили.

Гэри Купер:

— Что ж, ваш ответ понятен и записан. Большое спасибо за участие в диспуте о человечности! С нами были Миранда и Джошуа Никс, корпорация Амальгама. А я — Гэри Купер, до новых встреч.

Глава 15. Гонки пилотов, отборочный тур

Станция Клондайк

Май 18, 2523 г.

Зачетный полет — это облет нескольких виндботов, находящихся в атмосфере Розариума. Лететь можно на дроне станции или своем собственном, при соблюдении ряда технических параметров. Свой дрон был практически у каждого корабля Вольного флота, а у некоторых — с многочисленными наворотами. Например, дрон «Артемиды» нес маломощный ансибль, что позволяло кораблю без проблем путешествовать внутри звездных систем. Дрон был способен разгоняться при экстремальных перегрузках, а для торможения совершать не менее экстремальные гравитационные маневры, а затем корабль прыгал на его сигнал. Просто, быстро, безопасно.

Не все могли себе позволить столь дорогое оборудование, но, так или иначе, дронов использовали повсеместно. Первичная разведка, вынос орбитальных геозондов, сбор данных с них же — использование дронов было во многом удобно.

Для участия в гонках обязательным условием было наличие пилота. Он, разумеется, будет управлять автоматом, находясь на станции. Для того, чтобы передача сигнала была надежной, на орбите Розариума заранее вывесили более тысячи ретрансляторов. Пилот должен управлять дроном, ориентируясь исключительно на показания тех приборов, которые есть на его дроне — за этим бдительно следит искин-контролер. Да, ты можешь поставить мощный телескоп, но тогда дрон станет тяжелым и неповоротливым. А ведь во время полета будет необходимо входить в атмосферу газового гиганта!

Если бы в системе Эпсилон Индейца было астероидное поле или хотя бы планетарное кольцо, то соревнования проводились бы там. Но увы, ничего подобного не было, поэтому для усложнения виндботы расположили в атмосфере на разной глубине. Где ожидался полный набор стандартных опасностей: ураганы, бури, грозовой фронт, молнии и неожиданные смены ветра.

Гонки нового сектора традиционно привлекали большое внимание. Картель Корже во всех своих игорных заведениях уже начал принимать ставки, хотя даже состав участников не был определен. Ставка включала в себя и этот риск тоже: будет или нет участвовать потенциальный претендент?

На первой строчке по всем номинациям был Икар Кебрионийский. Неоднократный чемпион гонок Сириуса и Кебриона, никто не сомневался, что он станет участвовать и будет одним из главных претендентов на победу. Навигатор не подвел: его заявка на участие стала первой из зарегистрированных. Пилотировать он будет стандартный дрон станции, и это тоже не стало сюрпризом.

Также никто не сомневался в участии Уэйн-Юанти. Во всех соревнованиях корпорация выставляет свой дрон «Кейли Фрай», являющийся штатным оборудованием для кораблей модели «Светлячок». Интригой было другое: кто станет его пилотом? Неписанная традиция гласила, что всякий раз надо нанимать разных, демонстрируя, что, независимо от человека, «Кейли Фрай» займет достойное место. Директор филиала Цао-Цао громогласно объявил, что будет выбирать пилота из тех, кто лучше всего пройдет зачетный полет.

В заявке номер два значился Алехандро Либеро, сотрудник корпорации Ракуза. Будучи выходцем из Вольного флота, пилотировать умел с малых лет, но вот своего дрона у корпорации не было. Абсолютно точно, что он не станет пилотировать «Кейли Фрай», скорее всего, это будет стандартный дрон станции, как и у навигатора.

Сюрпризы начинались с номера три. На гонки заявилась Ханни Спарк, репортер #StarVoice, что многие восприняли с иронией, хоть и одобрительно. Свою порцию славы она получит независимо от результата, в силу красоты и обаяния.

Настоящей же темной лошадкой стала Каллидора Кейн, механик ремонтной службы станции. Никакой информации о ее достижениях в области пилотирования нет, а в эпоху тотальной информационной открытости это означает, что их нет и вовсе. Букмекеры Корже принимают на нее ставки 1 к 11 — вы получите в 11 раз больше кредитов, чем поставили, если она победит. Ключевое слово: «если».

***

В казино активно принимали ставки на гонки, но это не мешало иным увеселениям: за дальним столом активно шла партия в покер, а в центре зала более спокойная и узкая компания играла в преферанс. Среди участников данной партии присутствовали доктор Генри Джонс, его племянник Морти Джонс, Альба Крит и навигатор Руфус Ли — он сдавал.

— Наш Заказчик показал мне часть материалов, это то что надо! Шесть пик.

— Только часть, моя девочка? Мм… пожалуй, шесть крестей.

— Да, дядя Генри. Но это ровно то, что нам нужно. Получив все, вы сможете… ну, то, о чем мечтаете. Морти, твое слово?

— Здесь шесть крест. Когда мы получим все материалы? — Племянника Морти обычно интересовала практическая сторона вопроса. Слово перешло снова к доктору Джонсу.

— Шесть бубей.

— Сразу, как только мы выполним свою часть работы. Шесть червей.

— И что для этого нужно, мой капитан? Здесь шесть червей.

— Шесть без козыря.

— Завтра на Алой мессе будет интерактивное выступление, все зрители подключатся к локальному профилю. Билет купи заранее, один из местных механиков укажет тебе нужное место. Шесть без прикупа.

— Торгуешься через раз, Альба. У тебя сильные карты? Семь пик.

— Морти останется, а мы тем временем улетим на миссию. Здесь семь пик.

— Что за миссия, дядя Джонс? Семь червей.

— Я снова не у дел. Пас.

— Доктор Коршунов имеет любопытную гипотезу о возможном применении того артефакта, который был найден на Йоттунхейме. Нам предлагают присоединиться к эксперименту и провести, так сказать, полевое испытание. Восемь пик!

— Твое слово всегда последнее в подобных вопросах. Пас.

***

Станция Клондайк

Май 17, 2523 г.

На сутки раньше за этим же столиком играла совершенно иная компания. За столом находились два Капитана: Триша Аддамс и Вильям Шекспир. Играли они в примитивную и, можно сказать, глупую игру. Она даже называлась словом, указывающим на умственную неполноценность.

— Гонки еще не объявлены, но уже вовсю обсуждаются, я даже завидую тебе!

— Чему ты завидуешь, Вилли?

— Инженеры шепчутся, что у тебя есть новый двигатель. И победа уже в твоем кармане. Заработаешь неприличную кучу денег.

— Ах, если бы это было так…

— Двигатель, допустим, действительно есть. Уж я-то знаю.

— У меня, если честно, несколько иная проблема образовалась.

— Триша, ты прекрасно знаешь, как многим я тебе обязан в этой жизни. Выкладывай, и я обязательно помогу. Если смогу.

Даже столь серьезную тему ничего не мешало обсуждать в полный голос, в казино было шумно как никогда, но Триша решила иначе. Поманив Капитана Шекспира, она вышла в парк. Болтая о пустяках, они дошли до лифта. Вильям подумал, Триша хочет спуститься вниз, в свой док, но ошибся — они поднялись на девятую палубу. Сфера тут не работала, а людей не было и вовсе. Кроме одного человека: Нан Шмидт, именно к ней они и направлялись.

— Триша, моя девочка! Ты очень вовремя, он готов! — пожилую женщину переполняла гордость за сделанную работу.

Шекспир внимательно оглядел его со всех сторон. Посмотрел результаты тестовых моделей.

— Да… не просто так шепчут. Я тебе даже завидую. Так о какой проблеме ты говорила?

— У меня есть подозрение, что я не смогу его продать.

— Триша, ты заразилась новым вирусом? Бред — один из его симптомов.

— Помнишь историю с убийством на Алой мессе? Восемь дней назад.

— Если честно, не очень.

— Там пытались похитить мой техно-кристалл. Он как раз был на фабрике МоДжо для изготовления деталей.

Нан совершенно не слушала их разговор, ушла заваривать чай. Вскоре по всей мастерской разнесся его аромат.

— Но ведь не похитили же!

— Ты знаешь, я сомневаюсь. На следующий день директор Уэйн-Юанти заявил о пропаже их техно-кристалла. А что, если мой похитили, а ко мне попал кристалл корпоратов?

— Подруга, как тебе в голову это пришло?

— В том то и дело, что не мне. Приходил Гэри Купер, и у него есть основания так считать.

— Получается, что если твой кристалл — не твой, а ты его продашь, то будет нарушение патентного права… 20 лет каторги на Элекбе…

— Вот именно. Теперь ты понимаешь всю глубину проблемы. Чтобы проверить, надо вернуться в Федерацию, и это значит — гонки пройдут без нас.

— Проверить на станции?

— У станции слабый искин, не получится. А к USC я не могу пойти, сам понимаешь.

— Понимаю. Но есть еще одна возможность…

— Какая? — Триша смотрела на Шекспира с откровенным недоверием.

— Завтра к тебе подойдет один человек и произнесёт такой пароль…

***

Станция Клондайк

Май 18, 2523 г.

Раннее утро

— Госпожа Аддамс? Рад вас видеть.

— Ресурсы не продаем. Точки интереса — тоже. Если и после этого рад, то присаживайся, сеньор Алехандро.

— Я надеюсь, этот вопрос получится обсудить во вторую очередь. А вначале скажу другое, — Алехандро Либеро приблизился к уху Триши и что-то прошептал. Та заметно переменилась в лице.

— Перед тем как мы продолжим, ты должен объяснить, как это сделать.

— Дело в том, что у меня есть родственник в Вольном флоте…

— Я знаю, что Рейна — твоя сестра.

— Так вот, она способна… мм… ну вы понимаете.

— Так, значит, это правда…

Алехандро не ответил ни да, ни нет. Он продолжал смотреть, улыбаясь. Ответ был очевиден.

— Хорошо, я поняла. Что хочешь взамен?

— Одну точку интереса.

— Пятьдесят тысяч. И контракт мы составим такой, что вулканец будет выть на Проксиму Центавра.

***

Станция Клондайк

Май 19, 2523 г.

В баре Бабочка-луна было особенно шумно. Кроме обычных посетителей тут присутствовала ремонтная служба в полном составе, включая Большого босса (так они звали Главного инженера) и не менее пяти инженерных дроидов. Последние были нужны, чтобы подносить напитки из бара. Именно это вызывало много шума: дроиды хватали рюмки, невзирая на то, кому этот заказ предназначался, а при попытке отобрать добычу — начинали угрожать разрядниками и упорно утаскивали ее своим хозяевам.

Все попытки жаловаться безжалостно высмеивались. Механические бандиты обходили стороной только одного посетителя: офицера СБ Харальда Церебра. Он был не при исполнении и вместе со всеми посмеивался над бедолагами, лишенными выпивки. Впрочем, он знал, что бармен следит за творящимся хулиганством, снимает стоимость с ограбленных и переносит ее на общий профиль ремонтной службы. Те были при деньгах, праздновали неожиданную победу своей коллеги Каллидоры Кейн в отборочном туре гонки пилотов. Она сама и остальные ребята (из солидарности) поставили на ее победу совокупно более тысячи кредитов. И вот на них пролился неожиданный денежный дождь из рук Луиджи Тарано, размером более годового оклада. Такая удача требовала отменной попойки!

С небольшим промежутком времени в бар вошли две девушки, первая из них сделала это максимально тихо. А вторая максимально громко — она с ходу вскочила на стол ремонтников и принялась там танцевать, попутно опрокинув не менее пяти рюмок, чем спровоцировала новый набег механических грабителей. Затем, бесцеремонно спихнув одного из механиков со своего стула, уселась рядом с виновницей торжества, расцеловав ту в обе щеки. Эта была Кея Чатурведи. В честь столь эффектного появления еще одной участницы гонки немедленно произнесли тост, благо запас полных рюмок уже пополнился.

Первой же была Зорианна Чараш-Уруг. Она тихонько подсела за столик Харальда, где они тихо что-то обсуждали. Вначале девушка была настроена решительно против, мотала головой и даже крутила пальцем у виска. Но Харальд продолжал и продолжал ей что-то говорить, наконец, она стала его внимательно слушать. А говорил он достаточно долго, явно что-рассказывая и предлагая некий план. Оба не использовали сферу. Судя по всему, консенсус был достигнут, Зорианна потрепала Харальда рукой по голове и направилась к выходу. У девушки появилась новая деталь туалета: на плече находился достаточно вместительный рюкзачок.

***

Эпсилон Индейца

Май 19, 2523 г.

Кажется, я взмок. Это было страшно, потому что прыжок еще даже не начался.

«Запомни! Включатель всегда на самом видном месте, а не там, где ты ищешь!» — очередная дурацкая мысль перед прыжком. Теперь вспотели руки… есть ли рядом полотенце?

Корабль достиг бархана, можно лететь — ключ на старт!

Было жарко. Это очень хорошо, там, где жарко — там нет влаги. Пусть будет испепеляющая жара! Яркие солнца стали танцевать впереди, постепенно сливаясь, чтобы превратиться в один огромный голубой сверхгигант, он заполнил собой половину обзора. Да! Да, пусть все сгорит, лишь бы не было этой мерзкой воды.

Сзади пахнуло морозом, спереди — жаром гигантской звезды. Волна безумия отступила, надо срочно разворачивать корабль, мы полетим направо. Там просто сухо.

— Я заметила, ты не любишь крайностей. Ты во всем ищешь середину.

— Крайности убивают.

— Смерть — это тоже крайность?

— Смерть — это навсегда.

Меня совершенно не волновал этот разговор, он порождён вывертом моего подсознания, гипертрофированные страхи. Надо сосредоточится на пилотировании — пульт управления оброс сиянием. Это огни Святого Эльма: электричество было густо разлито в воздухе.

Разлито — плохое слово!

Воздух был необычайно свежим как на берегу моря.

Море — плохое слово.

— Тобой движет тайна? Не отвечай, я и так чувствую этот смысл.

— Как ты можешь чувствовать? Ты — порождение сбоя в моем импланте.

— Но я могу помочь! Сыграй в мою игру: синяя дверь, красная дверь, дверь любого цвета, если видишь дверь — войди в нее.

— Бред какой-то! Как это поможет нам найти то, что нам надо?

— Определение цветов — простейший алгоритм управления. Синяя дверь, красная дверь, дверь любого цвета, если видишь дверь — войди в нее. Видишь ли ты дверь?

— То, что мы ищем, это алгоритм управления?

— Синяя дверь, красная дверь, дверь любого цвета, если видишь дверь — войди в нее. Видишь ли ты дверь?

— Вижу дверь.

— Какого она цвета?

— Черного.

— Войди в нее. Что ты видишь?

— Спуск вниз.

— Спускайся вниз. Что ты видишь?

— Темный зал.

— Осмотрись в нем. Что ты видишь?

— В центре черный обелиск.

— Подойди к нему. Что ты видишь?

— На каждой грани висит табличка… вертикально. А на одной нет… Ой, там Черный человек.

— Уходи!

— Он подходит. Он хочет забрать свет.

— Срочно уходи!

— Я… я не могу… я должен отдать свет. Он требует это!

Раздался хлопок ладонями. Затем за шкирку плеснули пригоршню ледяной воды. Я вздрогнул. Знакомый страх вытеснил посторонний ужас.

Удар Хаоса!

***

Бета Южной Гидры

Май 19, 2523 г.

— Говорит Сольвейг Янссон, корабль «Артемида». Назовите себя.

— Корабль «Ухмылка Гермеса», Капитан Альба Крит. Привет, Сольви.

— Привет, Альба! Тоже полезете в пещеры?

— Полезет наш наниматель, а мы так, за компанию.

— Удачи вам и ценных находок!

Глава 16. Новости Май 19, 2523

#StarVoice

Милость в немилости?

Корабль «Милость богини Кали» долгое время преследуют неудачи. Несколько дней назад судно потерпело крупную аварию при выходе из варпа и швартовке. Следующий вылет тоже не обошелся без приключений.

И вот, наконец, Капитан Бхат подписывает изыскательский контракт с планетологами и отправляется в систему звезды Бета Южной Гидры. Нет, это не очередная экспедиция на планету Йоттунхейм. Целью полета заявлено исследование четвертой планеты: газового гиганта и его многочисленных лун. Чернобород, удачного варпа!

#Вольный флот

***

#StarVoice

Отборочный тур гонки пилотов завершен!

На третьем месте в зачетном полете — блистательная Ханни Спарк, она пилотировала дрон «Кейли Фрай», предоставленный корпорацией Уэйн-Юанти. Теперь мы точно знаем, наша Ханни — не только очаровательный корреспондент светской хроники, но и пилот со стальными нервами!

Второе место занял лидер зрительских симпатий и букмекерского рейтинга Икар Кебрионийский. Никто и не ожидал от прославленного чемпиона более скромного результата.

А теперь настоящая сенсация! Первое место занял никому не известный пилот — механик ремонтной службы Каллидора Кейн! Это ее первое выступление в столь статусном мероприятии, хотя, как выяснили наши корреспонденты, у девушки богатый опыт полетов в непростых метеорологических условиях, приобретенный на своей родной планете Аэлла-2.

От всей души поздравляем призеров отборочного тура с высокими результатами! Всего зачетный полет смогли преодолеть 11 пилотов, и мы точно знаем, что среди них есть темные лошадки, которые намеренно не показали лучший результат, чтобы сохранить интригу. Наш канал обладает эксклюзивными правами на трансляцию прямого репортажа с Финала гонки пилотов, он начнется уже завтра!

#гонки пилотов #светская хроника

***

#StarVoice

Пересчитать запасы

Какие только занятия не придумывают Капитаны Вольного флота, чтобы помочь заработать денег ближнему? (а заодно и себе)

Так, например, Винсент Такахимару подписал договор с Лестером Артемисом, и пока боевой адмирал занят благородной миссией спасения, Капитан «Honeybadger» совершит облет геозондов в системе Глизе-832, чтобы собрать с них накопленную информацию.

Что ж, каждому свое. С другой стороны, для этого потребуется совершить 7 или 8 внутрисистемных прыжков — использование рейдера с двумя навигаторами выглядит как оптимальное решение.

#Вольный флот

***

#StarVoice

Странные грузы

Возвращение корабля «Мустанг» вызвало арест груза и самого корабля. Все дело в том, что Вильям Крит доставил на станцию криокапсулу и отказался объявлять миссию спасения, как это обычно бывает.

Неизвестно, какой в этом смысл, но Капитану и экипажу теперь предстоят судебные разбирательства.

#Вольный флот

***

#StarVoice

Возвращение после спасения

Несмотря на выпадение за грань и атаку пирата «Солнечная виверна» вернулась на станцию поздно вечером, выполнив исследовательскую миссию в пользу корпорации USC.

Внешний вид корабля зияет пробоинами и поломками, как после космического боя, что, впрочем, и произошло. Рейна Либеро передает горячую благодарность Лейстеру Артемису за спасение.

#Вольный флот #USC

Глава 17. Внеземная плутония

Бета Южной Гидры

Май 18, 2523 г.

— Говорит Сольвейг Янссон, корабль «Артемида». Назовите себя.

— Корабль «Sanctuary», Капитан Шекспир. Привет, Сольви.

— С прибытием на Йоттунхейм. Тоже полезете в пещеры?

— Ну конечно, это же мы их нашли.

— Третьим будете, там уже наши и «Ухмылка Гермеса».

«Sanctuary» всплыл из варпа в примерно в 300 тысячах километров от планеты и в настоящий момент запускал маршевый двигатель. Задержка сигнала была 2 секунды, что по меркам космоса задержкой даже и не считалось.

Главным вопросом всегда был: «Как прошел варп?», но его задавать не полагалось. В Вольном флоте вокруг варпа существовало множество предрассудков, кто-то считал его проклятием, кто-то — адом, кто-то — наказанием за грехи. Были и противоположные точки зрения: турбо-христиане вместе с космианцами наделяли навигаторов божественным промыслом, а иных членов экипажа считали сподвижниками. Правда, делали это по-разному.

Спрашивать о состоянии навигатора после прыжка так и вовсе считалось верхом бесстыдства. В качестве консенсуса сложилась следующая максима: если всплывший корабль отвечает на запрос и не просит о помощи, то все хорошо. А насколько хорошо — не наше дело.

— Внизу прекрасная погода, но собирается буря. Мы поделимся с вами телеметрией атмосферных фронтов.

— Благодарю, Сольви! С нас причитается.

— Говорят, вы нашли артефакты в этих пещерах?

В ответ Капитан Шекспир произнес какой-то странный каламбур: — Те, что нашли на прошлой неделе — мы давно уже съели! — Сольвейг ничего не поняла.

— Ждем вас на орбите.

— Удачного поиска.

***

Планета Йоттунхейм

5 часов назад

— Знаешь, что? Загрузи полную схему пещер в планшет.

— Зачем, Кейт? — удивился Билли.

У обоих был имплант, создающий личный профиль. А два профиля — уже сфера, только очень маленькая. Вся информация хранилась там и была доступна по мановению пальца (это не фигура речи, именно по мановению). Дополнительные электронные приборы, такие как планшеты, требовались лишь очень узкой прослойке людей: навигаторам (из-за профессии), детям земли[1] (из-за убеждений), оортианцам (из-за отсталости).

В ответ молодой биолог получил взгляд Капитана, который следовало интерпретировать так: «безопасности мало не бывает, любой прибор может отказать, даже твоя непутевая голова». После чего вздохнул и достал сразу два планшета: безопасности мало не бывает, верно?

Посадочный модуль приземлился в глубокой расселине, кругом был снег и лед, как, впрочем, везде на этой планете. По стандартному времени было раннее утро, но на северном полюсе местное светило всегда было низко надо горизонтом, сквозь толщу атмосферы Бета Южной Гидры имела насыщенно желтый цвет с нотками оранжевого.

Ближайший вход в пещеры был прямо тут, буквально за порогом модуля: в стене каньона виднелся обширный зев пещеры. Судя по всему, там можно гулять в полный рост.

Капитан тем временем активировала дроидов. Их будут сопровождать четыре универсальных помощника, которым для начала уготована роль носильщиков. Поход предполагался на несколько дней, экспедиция располагала запасами пищи, воды, оружия, осветительных приборов и водородных ячеек. От экзоскелетов пришлось отказаться: они не для замкнутых пространств.

Наконец, на орбиту выслан финальный отчет, и караван из двух людей и четырех дроидов отправился внутрь. Это были не те пещеры, которые обследовал экипаж «Sanctuary». В отличие от коллег, у «Артемиды» было гораздо более мощное измерительное оборудование и, как следствие, неплохая карта пустот данного района. Согласно ей, лабиринт пещер должен был вскоре превратиться в вертикальную шахту, уходящую далеко вглубь. Это и было первой целью экспедиции.

У всех спелеологов, включая дроидов, на голове был закреплен всенаправленный прожектор, но включен он был только у впередиидущего тостера. Первый уровень пещер был пройден относительно быстро. А вот на втором пришлось изрядно поплутать — на пути встретилось озеро. Они сидели на бережке, пока дроиды искали обход, в этих ожиданиях прошло часа два, но к результату не привело, удобного пути не нашлось. Тогда пришлось разгрузить одного из дроидов и отправить его прямиком по дну. Выяснив глубины, Кейт придумала план: два дроида переносили человека на манер бревна, держа на вытянутых вверх «руках». Переправа заняла еще два часа, после чего удалось попасть на третий уровень. И тут почувствовалось необычная легкость — сила тяготения как будто уменьшилась.

— Я думаю, перепад в гравитации примерно в 15%.

Спелеологи остановились пообедать, были разогреты консервы и приготовлен горячий ягодный отвар.

— «Примерно» — совсем не научное слово, сейчас мы измерим точно, — Билли достал портативные весы и стандартную пластиковую банку полевого рациона, которая имела массу ровно 330 грамм. На поверхности Йоттунхейм ее вес был 318 грамм, а сейчас стал 286, — 10% с хвостиком.

— А на экваторе ее вес был бы 380 грамм.

— Да, Кейт, примерно так.

— Это же не научное слово!

Билли пожал плечами:

— Зато удобное. Налить тебе отвар?

— Да, давай. А еще тут холоднее, замечаешь?

Кейт зябко поежилась, поплотнее запахнула куртку и принялась прихлебывать горячий отвар. В центре импровизированного лагеря находился «горячий камень» — инфракрасный нагреватель, который питался от водородной ячейки и служил плитой для кипячения воды и разогрева пищи. Кроме того, рядом с ним было тепло, и Кейт постаралась придвинуться поближе.

Билли не чувствовал дискомфорта. На поверхности был полярный день, но температура не поднималась выше -25 градусов по Цельсию. На втором ярусе пещер было уже чуть выше нуля, но гололед встречался повсеместно. На третьем сухо, а температура +5. Пока люди отдыхали, дроиды нашли спуск ниже. До него было 7-8 километров по весьма неровной тропе с обилием перепадов высот.

Здесь была жизнь! В укромных местах пещер росли полупрозрачно-белые грибы, местами образующие заросли высотой в полметра. Рядом с ними встречались крупные черно-коричневые слизни. Билли аккуратно собирал образцы и на привалах делал экспресс-анализы.

— Очень странно.

— Что именно?

— Пещерная жизнь сильно отличается от той, что на поверхности.

— Билли, это может произойти по массе причин. Например, они могут быть эндемиками.

— Ты права, к сожалению, невозможно провести детальный биохимический анализ в полевых условиях…

— В пещерных!

— Что? А, ну да, в пещерных условиях. Но сама по себе жизнь заметно архаичнее. В клетках нет многих органелл, найденных там, — Билли указал пальцем вверх, — или они гораздо проще устроены. Например, эти грибы используют анаэробный цикл.

— Любопытно. Но брюхоногие должны дышать кислородом, верно?

— Верно. Они, похоже, мастодонты местной экосистемы, вся прочая жизнь — микроскопическая, сосредоточена в озерах: планарные черви, рачки, улитки, водоросли. И все они опаздывают в развитии миллионов на 100-150, если сравнивать с нашей эволюцией.

Кейтлин зябко поежилась:

— Пошли дальше. Нам бы успеть спуститься вниз до наступления ночи. Почему так ярко светит это прожектор? Сделай поменьше свет.

Спуск представлял собой отвесную шахту, идущую вертикально вниз, шириной примерно два метра. Стены колодца образованы естественной скалой: обилие торчащих элементов, неровных поверхностей, трещин позволило бы спуститься вниз любому человеку с минимальным альпинистским навыком. Тем более, в ситуации пониженной гравитации. Тем более, если ты землянин.

Но заниматься подобными упражнениями не пришлось, дроиды собрались в паука с шестнадцатью лапами, сверху были размещены припасы и расположились люди. Вся эта конструкция начала шустро спускаться вниз.

— Что показывает наш эхолот?

— Пещеры идут спиралевидно, постоянно понижаясь в уровне. С учетом переходов между уровнями, мы спустились уже на 5 километров. По этому колодцу нам предстоит спуститься еще на пять, и это займет не менее двух часов. Можно вздремнуть.

Кейтлин не отвечала… она часто и глубоко дышала и, кажется, даже дрожала. Неожиданно она закричала! Это был нечленораздельный вопль, затем попыталась вскочить, при этом размахивая руками, и со всей силы ударила Билли по лицу.

Паук-дроид продолжал планомерный спуск вниз.

***

— Скоро будет буря.

— Наденем тяжелые скафандры, и будет все нипочем, — Капитан Шекспир пребывал в неунывающем настроении, несмотря на надвигающуюся непогоду.

— Вилли, я очень переживаю, мне не спокойно, — Мэг была взволнована, но Капитан не придал этому значения. Вместе с механиком он отправился в трюм посадочного модуля.

Мэг не всегда понимала действия своего капитана, но всегда безоговорочно доверяла ему и всей команде. В текущей миссии предполагалось поискать иные входы в систему пещер, обнаруженных в прошлом исследовании. Мэг не могла пойти со всеми, но подключалась к камерам дроидов, жадно рассматривала облака, пейзажи, массивные сугробы и ледники. А также пещеры, до тех пор, пока позволял сигнал. В 26 веке быть слепой совсем не означало быть незрячей — ее особый варп-имплант позволял подключаться к системам корабля, а через них — к внутренним и внешним камерам. Это было уникальное в своем роде изделие, последнее достижение Уэйн-Юанти в области кибернетики, одна из первых экспериментальных моделей.

Кроме массы полезных усовершенствований для прохождения варпа, кроме лучшей настройки резонанса и смягчения Удара Хаоса, экспериментальный имплант позволял… общаться с сущностями варпа, одной из которых была Нина. И, как стало известно совсем недавно, для общения не обязательно было находиться в варпе. Это могло произойти даже во сне.

Между тем Капитан Шекспир и механик Дач закончили выгружать из посадочного модуля стандартный контейнер. Выносили его сразу восемь грузовых дроидов, подключенных к единой водородной ячейке. Далее контейнер начал двигаться в сторону гор, как паланкин с восьмью носильщиками, за которым следовали два человека в тяжелых скафандрах. Начиналась вьюга.

Примерно через 100 метров, силуэтов было уже не видать, и тогда Мэг обернулась к Ханни:

— Слушай, а зачем для исследований пещер понадобился этот тяжелый контейнер?

— Не знаю, тётушка Мэг. Но я видела, как в него упаковывали множество разных припасов.

Ханни занималась своим любимым делом: записывала в дневник подробности своих любовных похождений. Дневник был не как у всех, а материальный: множество белых листов пластика, скрепленных между собой и помещённых внутрь твердой обложки черного цвета. Мэг была единственной, от которой не скрывалось наличие дневника и даже наоборот, в ситуации, подобной нынешней — когда никого нет, Ханни охотно зачитывала последние записи.

Она слушала в пол-уха, ей было не очень интересно, как развивалась интрижка с Капитаном Хасифом Бхатом, на какие жертвы пришлось пойти юной соблазнительнице и как та спасалась от разъярённой любовницы. Похоже, история ничем не закончилась, но появился новый объект охоты — сын сенатора Бузговича. Тут история оказалась менее экстремальной, но более драматичной: была соперница, трагедия, спасение души и тела, и даже сцены с истерикой, чтобы отвлечь внимание от биологии. В конце концов, она — тоже живое существо и может стать объектом исследования. Получилось весьма интимно, но продолжать дело науки охотница не желала. Достижение было закрыто, а опыт признан полезным, но не выдающимся.

Пурга резко усилилась, и даже стало заметно темнее. Капитан регулярно, каждые 15 минут, выходил на связь и неизменно докладывал, что все хорошо. Ветер, конечно, сильный и дроиды частенько застревают, поэтому скорость движения меньше расчетного, но уже скоро они достигнут входа в первый ярус пещер. По общему времени был глубокий вечер, и пора идти спать, но Мэг хотела убедиться, что ее мальчики благополучно дошли до пещер.

— Тётушка Мэг, ты как хочешь, но я уже засыпаю, — Ханни закончила записывать сердечные истории и, аккуратно зевая, отправилась в каюту.

Мэг осталась одна, сидела в ложементе пилота и через внешние камеры смотрела на бушующую бурю. И так много часов подряд, настала полночь, а затем утро, но за бортом модуля ничего не менялось: Бета Южной Гидры — едва заметна над горизонтом, сильный ветер, пурга. А еще, пару раз в небе образовывалась колоссальная молния и с потрясающим грохотом ударяла куда-то вниз. Мэг понимала, что она в безопасности и ударь такая многокилометровая молния прямо в модуль, ничего бы не случилось. Но вот мальчики, там, в снегу… может, они уже дошли до пещер? Обилие статического электричества в воздухе и сильная пурга прекратили возможность любого вида связи. Оставалось только ждать.

В этот момент пришел сигнал с корабля: в космосе кто-то всплыл из варпа. Это была «Милость богини Кали», но прыгнула она совершенно не к Йоттунхейму.

Бета Южной Гидры была больше и тяжелее Солнца. Эта одиночная звезда, что, в общем-то, редкость — чаще всего встречаются двойные звезды, имела светимость в 3,5 раза ярче, а диаметр — в 1,5 раза больше, что позволяло ее отнести к эдаким недо-гигантам, для которых даже придумали особый класс: субгиганты.

Система звезды насчитывала, как минимум, 5 планет. Может, их было и больше, но гравиметрический детектор Артемиды других не увидел. Две из них имели орбиту достаточно близко к желтому субгиганту, и это делало их похожими на раскаленные духовки: температура у поверхности от 400 и более градусов по абсолютной шкале. Вряд ли человечество заинтересуется ими, опыт Либанзы мало кому нравился. Третьей была Йоттунхейм, располагалась на расстоянии двух астрономических единиц до звезды, что делало ее идеально пригодной для заселения, но только по меркам жителей Сиберии.

А вот четвертым был огромный газовый гигант с обилием колец и лун. Последних было более 100 штук! Он располагался на удалении трех астрономических единиц, и в моменты орбитальной близости был различим с Йоттунхейма невооружённым взглядом, как маленькая луна. Но в настоящий момент между планетами было боле трех астрономических единиц, поэтому сигнал передавался в одну сторону около 25 минут и в обратную — тоже.

Капитан Бхат сообщал, что варп прошел без проблем и передавал привет Ханни. От лица капитана, Мэг ответила, что Ханни занята и вряд ли сможет ответить в ближайшее время, но весь экипаж непременно желает удачи. На этом посчитала, что приличия соблюдены, а с задержкой сигнала в 50 минут не очень-то и поговоришь. Мэг решила поспать прямо тут, в ложементе пилота.

***

— Да что ж такое!

Билли одной рукой удерживал Кейтлин, второй крепко схватился за дроидов. Кейтлин пыталась вырваться, и, похоже, хотела что-то сказать, но получались одни подвывания. Симптомы указывали на ту странную эпидемию, что разразилась на Клондайке непосредственно перед их вылетом. Используя код биотехника Билли приказал биотическому импланту сделать инъекцию успокоительного. А затем еще и снотворного. Эти меры помогли, движения Кейт становились все более и более заторможенными, а затем Капитан и вовсе погрузилась в сон. Это позволило парню спокойно прочитать все те скудные рекомендации, что успела выдать биолаборатория станции по поводу болезни:

«… резкое повышение активированной аденилатциклазы[2] в местах сопряжения с вживленными кибернетическими устройствами …»

«… действие обусловлено влиянием неизвестного ноотропа, повышающего уровень серотонина с помощью каскада клеточной реакции …»

«… эффект распространяется по нервной системе, вовлекая и активируя иные ферментативные комплексы, связанные с обработкой сигналов от анализаторов …»

«… кризис наступает через 3-12 часов …»

Единение экипажа на «Артемиде» строилось вокруг служению науке. После открытия песчаных бриллиантов Кейтлин Картер располагала весьма внушительным личным состоянием, одна часть которого была удачно вложена в семейное предприятие по добыче активных частиц на Новой Селене, а вторая — в десяток трастовых фондов. В итоге, деятельность «Артемиды» не знала проблем с финансированием, они брали только те контракты, которые приближали их к Цели. За долгие годы полетов экипаж сложился под стать Капитану: Сольвейг Янссон была старейшим его членом, бессменным инженером, отвечающим за многочисленное научное оборудование на борту. Настоящая подруга, а иногда и больше чем подруга. Билли — биолог и биотехник. Второе означало, что ему вручена забота и о здоровье всех летающих, а особенно — Джейн Доу. И, так как отношения строились на полном доверии, он знал управляющие коды имплантов всех, кроме Сольвейг (у инженера таковых не имелось), на всякий случай.

Сейчас настал тот самый всякий случай, Билли отключил импланты Капитана, затем достал планшет и, подключившись к биотическому импланту, запустил его в режим минимального сопряжения, оставив только контроль основных показателей жизнедеятельности. Ах да, еще надо добавить серотониновую блокаду. Теперь кажется все… оставалось надеяться, что на станции уже нашли причину болезни.

Но что это за болезнь? Билли решил подстраховаться, вызвал программу экстренных действий: если он или Кейт перестанут подтверждать исполнение миссии, то произойдет активация аварийного протокола, согласно которому дроиды максимально быстро должны доставить тела людей к модулю. Билли добавил, что в этом случае необходимо их заморозить и стартовать автономно, после чего передать управление «Артемиде». Это на случай снежных гроз… вроде, все предусмотрел? Нет, еще надо оставить сообщение Джейн и Сольви — Билли записал видео с подробным рассказом о произошедшем и подробными инструкциями, что надлежит сделать, главная из которых звучала так: прыгайте на Клондайк и передайте все материалы доктору Кейле Арнольд. Запись была сохранена в памяти каждого из дроидов.

Вот теперь точно все! Билли откинулся на своем сидении и вытер холодную испарину дрожащей рукой. Дрожащей рукой? Похоже, у него тоже проявляются симптомы болезни. Действия были понятны, отключаем импланты, включаем блокаду. Вот и пригодились планшеты.

_____

[1] Дети земли — общественное движение, пропагандирующее отказ от любых генетических и кибернетических изменений человека. Подробнее, см. Энциклопедию https://author.today/work/442564

[2] Аденилатциклаза — фермент, участвующий в передаче сигналов, поступающих от центральной нервной системы к иным клеткам.

Глава 18. Внеземная плутония (продолжение)

Бета Южной Гидры

Май 19, 2523 г.

— Скажи мне, чемпион моей Богини, почему мы тратим время среди этих спутников и камней? Уж не решился ли ты проходить испытание тела личным добыванием минералов среди этих лун?

— Разумеется нет, милость моей Богини.

–Так зачем же мы тут? Вот только не говори, что ради изыскательской миссии с планетологами.

Алекса полулежала на койке, навигатору требовался отдых после прыжка. Хасиф же сидел на полу в позе медитации, около ее груди, но повернувшись спиной. Пальчики Алексы ворошили прическу Капитана в районе затылка и за ушами. Их разговор всегда проходил при физическом контакте.

— Мы тут ради изыскательской миссии с планетологами. А еще, чтобы дать время нашей Триаде выполнить вторую часть задания. Надеюсь, ты понимаешь, если что-то пойдет не так, лишние алиби нам не помешают.

— Разве Вивиан Фэйт не подхватила эту необычную заразу?

— Нет, но все думают, что да. И поэтому Стелла также осталась на станции, наш «биотехник» ухаживает за больным членом экипажа, в то время как остальной экипаж пытается заработать хоть какие-то деньги.

— После двух аварий подряд мы должны быть на мели.

— Именно так все и думают. Нам нельзя привлекать внимание.

— Чемпион моей Богини продвинулся по пути мудрости, — пальчики Алексы спустились ниже, принялись массировать шею и плечи.

— А кроме этого, я действительно рассчитываю тут заработать. После оплаты всех штрафов наши финансы в скверном состоянии.

— Что у тебя с ней было? — пальчики впились в основание шеи, оставляя легкие царапины. Больно, но Хасиф даже не подал виду.

— Ничего такого, что могло бы нарушить путь воли.

— Поэтому ты отправился с этой развратницей на Алую мессу? — к физическому контакту присоединилась вторая рука.

— Чтобы усилить нашу эмоциональную связь, милость моей Богини.

На мостике находилось два планетолога станции Клондайк, Оливия Авери и Филип Картер. Отправить на исследование сразу двух ученых-планетологов — редчайшая возможность, обычно Вольный флот мог взять только одного. За такую миссию Капитан Бхат запросил двойную оплату, а также равную долю в праве владения измерений, произведенных геологическими зондами. Их загрузили много, более пяти десятков, из них 30 надо было вывесить на орбитах лун гиганта, а остальные — запустить в кольца либо оставить рядом с перспективными астероидами. Это первая часть миссии, через некоторое время предстояло наведаться еще раз, собрать данные, запустить новые спутники. Звездная система Бета Южной Гидры однозначно войдет в состав Земной Федерации.

Капитан вошел на мостик, где его с нетерпением ожидали планетологи.

— Мсье Бхат, телескоп сделал снимки, и мы даже рассчитали самый оптимальный курс полета, так, чтобы посетить самые крупные спутники.

— Господин Филип, ты мудр, и я ценю твою помощь, но позволь мне вначале проверить данную траекторию.

— Мсье опасается неприятностей? Нет, нет, я ни в коим случае не оспариваю право Капитана принимать решения, в конце концов, вы отвечаете за наши жизни. Это с одной стороны, а с другой, нам необходимо собрать так много данных, что потеря даже десяти минут вызывает скорбь в моем сердце.

— Господин Филип, я разделяю вашу скорбь, но вынужден сообщить, что данный гигант имеет весьма мощный радиационный пояс, вначале мне необходимо сделать замеры, а затем, вероятно, предстоит обляпаться мармеладом. Но пусть господин Филип скорбит не столь сильно, мы это будем делать во время набора скорости, а потому прошу уважаемых гостей занять ложементы.

Разгон шел в щадящем режиме, с ускорением 1G, Хасиф решил не испытывать пассажиров на прочность. Пролететь следовало около 3,2 миллиона километров, что по меркам космоса было совсем немного. Примерно за 5 часов корабль разогнался до 180 километров в секунду. С такой скоростью он будет делать один виток вокруг гиганта за 7 часов. Но придется много маневрировать, чтобы приблизиться к тому или иному спутнику.

Радиационный пояс газового гиганта оказался не просто мощным, а колоссальным! Причиной этого была высокая активность звезды и могучее магнитное поле самой газовой планеты. Если сравнивать с системой Сол, то местный кольценосец был заметно ближе к звезде, примерно на месте пояса астероидов. С учетом, что и сама звезда заметно горячее Солнца, атмосфера гиганта была ярко-желтых и ярко-синих цветов. Масса равнялась 2,2 Юпитера.

Согласно предложенной траектории, преодолевать радиационный пояс придется несколько раз, а еще совершать внутри него несколько продолжительных отрезков полета… необходимо выводить кристалл-гель наружу и даже активно структурировать — жесткого гамма-квантового излучения присутствовало в избытке.

Планетологи тем временем оккупировали компьютер и в режиме реального времени проводили реконструкцию планетарной системы. Там отражались спутники, большие, малые и совсем крохотные, кольца, напряжения радиационного поля и разная другая информация, понятная исключительно ученым.

— «Артемида» предлагает купить данные гравиметрической съемки. Что на это скажете, уважаемые?

— Разве могут быть варианты, мсье Бхат? Разумеется, соглашайтесь.

— Разумеется, могут быть варианты, вдруг вас не устроит размер оплаты? Хотя, на мой взгляд цена весьма умеренная.

— Нас не устроит?

— Ну конечно, господин Филип. Как бы это сказать? Мне нет необходимости покупать данные съемки, ведь тогда вы мне меньше заплатите за полеты.

— А вы хитрец, Капитан. Мы купим.

Данные были закачаны примерно за полтора часа, за это время корабль успел миновать первую из лун, где был совершен гравитационный маневр. На орбите остался один из геологических зондов. Теперь он будет летать вокруг и скрупулёзно накапливать информацию. Но чтобы ее скачать, придется посетить данный астрообъект еще раз, отправить информацию зонд не мог. По сути, это был летающий фотоаппарат высочайшего разрешения: простенькое устройство обработки изображений, с десяток вспомогательных датчиков и крохотные двигатели коррекции орбиты.

Модель системы резко выросла в количестве объектов, а также обогатилась данными орбитальных движений. Всего было 4 крупных спутника, значительно превышающих Луну, а один из них был настолько велик, что слегка не дотягивал по размеру до Марса. Планетологи долго спорили, наконец, приняли решение вывесить на крупные по два геозонда, а на прото-марс — сразу четыре. Но самым главным открытием стало, что по расчетам спутник-гигант должен находится внутри радиационного пояса. Что потенциально делало его пригодным для терраформирования. Примерно, как Кебрион 1 или 2.

Через 8 часов «Милость богини Кали», завершив первый виток и зайдя на второй, пролетела рядом с двумя десятками спутников, вплотную приблизилась к планете-гиганту. В планах было взять пробы верхнего слоя атмосферы и прямиком направиться к гиганту-спутнику. Планетологи приняли решение, что надо тормозить и задержаться на его орбите. Такая находка достойна того, чтобы заснять подробную карту поверхности. Хасиф Бхат был не против, тем более что топливо оплачивалось отдельно, но предлагал это сделать на третьем витке, после того как будет отстрелена большая часть геозондов.

Вскоре на мостик вернулась выспавшаяся и отдохнувшая Алекса. Усевшись за свой ложемент, она мило поинтересовалась:

— Вы так впечатлены обилием лун, что вас даже не интересует радиационная карта гиганта?

Ей ответила Оливия Авери:

— Что же там может быть интересного? Мы сделали замеры в голове и хвосте магнитосферы… да, оно мощное, но ничего неожиданного.

— Тогда постараюсь вас удивить, — Алекса вывела на главный экран реконструкцию, сделанную по всем замерам, выполненным за это время.

Более минуты на мостике была полная тишина! Первой опомнилась Оливия:

— Это… это… — договорить она не успела, ее прервал возглас Картера.

— Quel idiot![1] Как же мы сразу не заметили!

Похоже, спутники были забыты, по вполне понятной причине.

***

Планета Йоттунхейм

6 часов назад

Тем временем шахта превратилась в пологую эстакаду, которая спускалась в овальный зал. Да, именно зал, а не пещеру — все поверхности были гладкими и плавно изгибались, как будто экспедиция попала внутрь гигантского яйца. В его дальней части была толстая, в три обхвата, колонна металла, которая шла сверху вниз. Возможно, это был тот самый чистый металл, который фиксировал геосканнер.

Кейтлин пребывала в царстве Морфея, и парню пришлось самостоятельно исследовать внутренность яйца. Хотя большей частью оно было совершенно пустым. Колонна металла выглядела вблизи просто огромной, с большим количеством узких щелей, уходящих вглубь. С одной стороны колонны нашлась черная каменная табличка, поверхность которой была покрыта вырезанными линиями. Билли хорошо знал, что это такое: кусочек такой же таблички, примерно треть, долгие годы хранился в капитанском сейфе «Артемиды». Аккуратно достал и упаковал. Металл был темно-багряного цвета, местами пурпурный, скорее всего, это был сплав золота с алюминием. В нем виднелись ярко-выраженные прожилки толщиной в несколько сантиметров, черного цвета. Это, по всей видимости, тоже сплав, но уже с хромом и кобальтом.

Используя нож, Билли отковырял несколько кусочков всех цветов для дальнейшего исследования. На противоположной стороне «ствола металла» обнаружилось продолжение шахты, которая также выглядела упорядоченно и рукотворно. Эхолот показал глубину около 8 километров.

Было два варианта: или распаковывать дроидов из состояния паука, разбить лагерь и переночевать, или сходу продолжить спуск дальше. Если бы решение принимала Кейт, то был бы первый вариант…, но Кейт спала. Билли подумал, что новый спуск продолжится несколько часов, и он успеет выспаться в процессе. Паук устремился вниз, Билли устроил Капитана поудобнее, улегся рядом и, приобняв Кейтлин рукой, уснул сном младенца — сказывалась серотониновая блокада.

***

Сон сморил под самое утро, но пришлось неожиданно просыпаться: на пульте модуля активировался сигнал тревоги. Из каюты прибежала Ханни, в одном халатике и босиком.

«Говорит Капитан Шекспир! Внимание, всем кораблям! Терпим бедствие! Нужна срочная эвакуация с планеты Йоттунхейм, передаю координаты …»

— Хомо Всемогущий! На них напали?

Руки Ханни порхали над пультом, она включила связь, но слышался только треск снежной грозы. Тогда принялась поднимать мачту антенны. На экране пульта появился целый веер предупреждений, а рубке — какофония предупреждающих сигналов. При такой силе ветра раскрывать мачту не полагалось: может перевернуть модуль. И уж тем более нельзя выпускать планирующие антенны, их просто оторвет.

Мэг, наконец, вышла из ступора:

— Это же запись! Она сделана заранее…

Но Ханни, кажется, этого не заметила. Модуль раскрыл ромашку лазерного прожектора и открыл канал связи с кораблем. Лазерному лучу буря никак не мешала, на орбиту ушло сообщение Капитана, а с орбиты спутники-ретрансляторы смогли уловить устойчивые сигналы дроидов и скафандров.

Завывание вьюги наполнило мостик. Снег летел стеной, но практически горизонтально, кругом был серый полумрак. С одной стороны, виднелся смутный силуэт гор, с другой — тусклый фонарик местного светила. Впереди, буквально в двух метрах, виднелся силуэт Капитана Шекспира, судя по номеру на шлеме. Он двумя руками держал игольный пистолет и стрелял куда-то в сторону гор. Боеприпасы явно были разрывными, за пеленой метели вспыхивало зарево взрывов, и доносились глухие раскаты.

В этот момент из белой пелены возникло Чудовище! Огромное и косматое, с тяжелой головой и клыками. В следующий миг Чудовище взвилось в прыжке, но тут же получило выстрел в упор из игольника. Взрыв был яркий и громкий, Чудовище упало к ногам Капитана с огромной дырой в спине. Девушки замерли от испуга, в этот момент из вьюги выпрыгнуло еще одно, с неимоверной скоростью ударило человека огромной лапой. Капитан отлетел в сторону, в его скафандре зияла дыра.

Ханни истошно завизжала, затем вскочила и стремглав бросилась… куда? Мэг переключилась на внутренние камеры: скинув халатик, Ханни вытаскивала тяжелый скафандр.

— Ханни, там же чудовища!

— Я возьму пистолет! Я умею стрелять!

— Я пойду с тобой!

— Нет, Мэг! Капитан ранен и Дач наверняка тоже. Я принесу одного, затем второго, а ты достань медпаки и выставь программу на тяжелые открытые раны плюс обморожение, — Ханни закончила со скафандром и теперь пристегивала экзоскелет. Без него она просто не поднимет тяжелого мужчину на этой планете, — давай, Мэг, я просто быстро сбегаю туда и заберу Вилли. Я просто сбегаю, я совсем не боюсь!

— «Sanctuary», говорит «Артемида», навигатор Джейн Доу. Что у вас случилось?

Вцепившись в подлокотники, Мэг не сразу расслышала этот вопрос. Ханни бежала сквозь бурю, Чудовище скрылось во вьюге, а Капитан лежал на снегу как сломанная игрушка. Не пройдет и четверти часа, как его полностью заметет.

— Джейн? Это я, Мэг… — голос Юйлинь Фэй дрожал от слез, — тут чудовища! Они напали!

— Мэг, успокойся. Это не варп, а, значит, не страшно! Как нас учила миссис Ларсен? Вдох-выдох! Еще раз: вдох-выдох.

Далекий голос придал уверенности, Мэг тщательно выполнила требуемое, прочитав короткую молитву Творцу Всемогущему.

— Напали чудовища, белые и огромные. Капитан отстреливался, но… лежит в снегу, видна кровь. Ханни побежала его вытаскивать.

— Она взяла с собой бластер? — осведомилась Джейн деловым тоном.

— Что? Нет…, но у нее есть игольник!

— Лучше бы бластер.

***

Кейтлин проснулась от мерного перестука. Сборный дроид-паук продолжал ползти вниз. Голова уютно лежала на плече биолога, а его рука обнимала, также уютно, за плечи. Руки и ноги самой Кейт частично были сложены поверх парня.

Первое, что бросилось в глаза — отсутствие личного профиля. Пришлось поднять голову и оглядеться: было темно. Даже не так, была кромешная тьма, совершенно не знакомая человеку 26 века. Даже при полном отсутствии света, личный профиль подсвечивал и указывал человеку, что где расположено. Осмотревшись, Кейтлин увидела сумрачное мерцание планшета, закрепленного среди вещей. Аккуратно отодвинувшись, Кейт села по-ганимедски и просмотрела последние действия Билли, среди которых была и видеозапись, все объясняющая.

Итак, они спускаются ниже, хотя сама Кейтлин решила бы возвращаться. Кажется, придется провести профилактическую беседу о сведении риска к абсолютному минимуму. Но тут ей открылся такой вид, что все прошлые мысли были прочно забыты!

Дроид-паук миновал толщу скалы и далее спускался, цепляясь только за металлический столб. Открылось большое, колоссально-огромное пространство. Оно было со всех сторон, докуда мог дотянуться взгляд. Скальный потолок был идеально черного цвета, но часто-часто покрыт светящимися кристаллами. Подобную картину, но не столь масштабную, Кейтлин уже видела — внутри гравитационной аномалии у третьей планеты Дельта Павлина. Вот только там кристаллы были мельче и не светились. Тут же миллионы небольших светильников давали устойчивый рассеянный свет.

Со всех сторон виднелись десятки металлических столбов, по одному из которым полз их механизм. Все они были багряного или пурпурного цвета, но имели совершенно разные, по цветам и форме, узоры.

А вот внизу!

Внизу был и вовсе потрясающий пейзаж, как будто смотришь на планету, с высоты 4-5 километров: леса, скалы, реки и озера!

— Что это? — оказывается, Билли тоже проснулся и вовсю разглядывал фантастический пейзаж.

— Плутония.

_____

[1] Какой же идиот! Фр.

Глава 19. Сомнительные встречи

Где-то в пространстве

Май 18, 2523 г.

Раннее утро

— Внимание! Фиксирую всплытие из варпа!

Рейна оторвала взгляд от планшета. За последние два часа весь экипаж успел проснуться, позавтракать и активно экспериментировал с камнем-алатырь (ударение на последний слог). Это имя закрепилось с легкой руки Зорианны, все знали, что в мифологии интерстелларов так называется камень, который хранит свет жилища. Светлый и добрый камень, однако на их алатырь эти качества пока не распространялись. Новостью стало то, что за время сна все осколки притянулись и приросли к большому камню. Команда испробовала знакомые модулированные сигналы в различных вариантах: энергию алатырь не давал вообще, направление исправно указывал, но почему-то в обратную сторону, на Эпсилон Индейца. А вот с двойным пузырем творилось что-то странное: при попытке его активировать появлялись сильные помехи в работе сферы. Без активации помехи тоже были, но не столь сильные. Экипаж вынужденно перешел на планшеты.

— Кто это?

— Не знаю дорогая, но явно люди. Придется ждать от 5 до 15 минут, пока отойдут от глубокого сна.

— Корабль должен же передавать свой идентификатор… он передает?

— Да, передает. Но такого нет в базе, я проверила.

— Что передает?

— «Гортхауэр». Дальше много букв и цифр, ты их все равно не запомнишь.

— Что-то не нравится мне он… сообщи девочкам, чтобы были готовы. Двойка.

Космические полеты всегда являлись опасным делом, даже в 26 веке. Главным источником неприятностей был варп, но и без него хватало иных, особенно если твоя деятельность на грани законности, а результаты оной не прочь присвоить сильные мира сего. К поискам последних лет, которые вела «Солнечная виверна», это относилось в полной мере и научило осторожности.

Самым главным элементом безопасности корабля была возможность уйти в варп-прыжок в любой момент. Но именно прямо сейчас это не работало.

(Солнечная виверна) Внимание, экипаж! Капитан объявил готовность второй степени! Немедленно приступить к исполнению.

Вторая степень подразумевала неожиданные перегрузки и маневрирование. Необходимо закончить любые текущие работы, закрепить инструмент, занять свое место в кокон-ложементе.

(Каррита Лекст) Рейна, что случилось?

(Рейна Либеро) У нас гость. Корабль по имени «Гортхауэр», но такого нет в базе.

(Каррита Лекст) Пират?

(Зорианна Чараш-Уруг) У меня только начало получаться! А так?

Неизвестно, что именно должно было получиться, но по всему кораблю мигнул свет и пропала сфера.

— Капитан, что это было? — Каррита первой прибыла в кают-компанию.

— Немедленно займи кокон-кресло, и… активируй механический пульт! — отдала приказ Капитан, — подай мощность на маршевый двигатель, ускорение 1G, но будь готова в любой момент увеличить до 5 или даже 7-10G.

— Ого! Мы собираемся убегать? — несмотря на долгое отсутствие практики, навигатор свое дело знала, ее руки уверенно порхали над пультом. Тяга стала плавно нарастать, а реактор прогревался, готовясь выдавать двигателю поток частиц, разогнанных до субсветовой скорости.

По громкой связи, во всех отсеках раздался голос искина, она декламировала стихи:

В глубинах пещер, где царит тишина,

Рождается дивный, кристальный узор.

Но есть и другие места на земле,

Где мир восхищает красой с давних пор.

Прекрасны яблоневые сады Олимпии…

… далее шипение и скрежещущие звуки…

— Виверна, ответь Капитану. С тобой все в порядке?

Искин незамедлительно выполнил распоряжение, вот только ответом стало глупое хихиканье.

(Рейна Либеро) Зорианна, солнышко! Не знаю, что ты там делаешь, но прекрати НЕМЕДЛЕННО!

(Зорианна Чараш-Уруг) Я пыталась включить «второй пузырь». Прекратила, все сигналы остановлены.

(Рейна Либеро) Обесточь аппаратуру и бегом к нам.

— Навигатор, курс на Дельта Павлина. Плавно, очень медленно разгоняйся до 1,5G.

Человек способен нормально переносить перегрузки до 5G, но крайне желательно при этом находиться в противоперегрузочном кресле. В диапазоне 5-10G, требовался уже специальный ложемент, который пеленал человека и, как мягкое желе, подстраивался под форму тела, следил, чтобы плоскость тела была всегда перпендикулярна вектору гравитации, а кровь дополнительно обогащалась кислородом через порт метаболического импланта. 12G считалось пределом, хотя тренированные пилоты перехватчиков Военного флота спокойно выдерживали и 20. Ходят слухи, что интерстеллары способны летать и при 45G, что вызывало лишь недоумение: для таких ускорений придуманы автоматические скауты, зачем рисковать жизнями людей?

Тем временем ложемент заняла Ди, а последней была Заря.

— Виверна, ответь Капитану. Что с тобой? Дорогая, я волнуюсь.

— Ох… кажется я поняла, что означает быть счастливой! Та-ак хорошо!

В ложементе Капитана непосредственно под правой рукой был спрятан тумблер. Он делал одно-единственное действие: механически отключал искин от управления кораблем. Без лишних раздумий и сомнений, Рейна Либеро открыла эту нишу и твердой рукой повернула рукоять. Осторожность — мать безопасности.

При расконсервации пульта был поднят обзорный экран. Загорелась лампочка входящего вызова. Каррита вопросительно посмотрела на Капитана:

— Отвечать?

— Отвечай, но показывай только меня.

На экране появился мужчина, он был тучен, черноволос, слегка небритый, а голова была круглой, и скорее походила на орех. На форменном комбинезоне располагалась эмблема корабля: огненный глаз. Увидев Рейну, он иронично улыбнулся:

— Какая неожиданная встреча! Скучала по мне, милая?

— Грущу, дорогой. Грущу, что не случилось той реальности, где мы бы не встретились вовсе!

(Рейна Либеро) Внимание, ТРЕВОГА! Это пираты. Заря, срочно начинай стравливать кристалл-гель на внешний силовой каркас, но так, чтобы это заметили не сразу.

(Зорианна Чараш-Уруг) Принято, исполняю.

(Рейна Либеро) Ди, срочно сделай что-нибудь с Вивернушкой! Очень не вовремя она ушла в загул.

— Как поживает наша дочь?

— Да неужели! — Рейна аж всплеснула руками от такого вопроса, — всего-то 15 лет понадобилось, чтобы тебе пришло в голову задать вопрос: а как же поживает твоя дочь?

— Мы не были близки последнее время, ты соскучилась, понимаю. Обещаю это исправить в самое ближайшее время! — улыбка превратилась в нагловатую ухмылку.

— До сих пор считаешь меня дурочкой, которая вновь поддастся на твое обаяние?

Человечество 26 века видело многое, включая войны в космосе. Люди всегда подходили ответственно к задаче уничтожения себе подобных, и для новой среды, разумеется, были разработаны способы и методы ее решения. Хотя со стороны это походило, скорее, на игру «камень-ножницы-бумага».

Были лазерные прожекторы, которые прекрасно уничтожали внешнее оборудование, могли сделать корабль глухим и слепым, но совершенно бесполезны перед силовой броней на основе кристалл-геля. Были ракеты, которые могли разнести в клочья силовую броню, но пасовали перед броней обычной из сплава титана и золота. И, наконец, были «трубы»: электромагнитные пушки, выпускающие стальные шарики-пули с огромной скоростью. Они прошивали любой корабль насквозь, невзирая ни на какую броню.

Прожекторы присутствовали практически на всех судах Вольного флота как элемент противометеоритной защиты. С ракетами все серьезнее: гражданским судам было запрещено их использование, но сложно проверяемо, припрятать пусковой контейнер проще простого. Электромагнитную пушку скрыть невозможно, использование строжайше запрещено для всех, кроме Военного флота и обладателей особой лицензии.

— Прошло много лет, но ты снова в беде и снова зовешь на помощь. И кто же откликнулся? Я. Не в этом промысел Творца? — последовал религиозный жест космианца. — А, кроме того, ты мне много должна.

— Я должна? — глаза Рейны опасно сузились, — как твой язык повернулся сказать такое?

— Да, дорогая. Око за око, зуб за зуб. А корабль — за корабль: ты забрала мой, я заберу твой.

«Виверна» ускорялась уже более 1,5G, Каррита слышала разговор и понимала, что добром это не закончиться. Тем временем, Виверна вновь дала о себе знать, по громкой связи раздался тихий плач и хныканье. Диана явно не справлялась с задачей.

В этот момент на тактическом планшете возникла новая отметка: из варпа всплывал еще один корабль… друг или враг? Отправлен запрос, и через 7 секунд получен ответ — «Ястреб»!

«Какая же я везучая!» — Рейна широко улыбнулась, — «Адмирал, самое лучшее вино „Кариньян“ с меня! Обещаю!»

Улыбка Капитана была истолкована собеседником совершенно по-иному: ей пообещали, что ее девочки тоже без внимания не останутся — экипаж большой, и с какого-то момента космианец начнет вознаграждать преданных подельников. Ухмылка сменилась смехом, мерзким и плотоядным… мерзавец!

Судя по всему, «Ястреб» был за пределами чувствительности радара «Гортхауэра», и, значит, пираты не знают, что расклад поменялся. Рейна отправила полный пакет информации о пирате и получила ответ, подписанный лично сигной Артемиса — адмирал был готов к боевым действиям.

(Рейна Либеро) Заря, сделай вид, что мы маневрируем и стреляй им в радарную антенну. Но надо точно попасть! Второго шанса не будет!

(Зорианна Чараш-Уруг) Да чтоб их черный человек забрал! Исполняю.

Одновременно произошло много событий.

Заря немного отклонила «Виверну» от курса, так, чтобы пират не увидел раскрытия лазерного прожектора, затем, повернув корабль по продольной оси, запустила программу автоматической стрельбы. Копья изумрудно-зеленого света ударили в радарную антенну, затем в телескоп. На этом реактор выдохся, а спасительного камушка-алатырь не было. Стрельбой управляла баллистическая программа импланта Зари, что уступало точности искину, но заметно превосходило возможности бортового компьютера. Делать так категорически нельзя, превосходство интерстелларов в кибернетике полагалось держать в секрете, но уж очень опасной выглядела ситуация.

«Гортхауэр» начал резко ускоряться, раскрывать свои прожекторы (целых два), а также выдвинул блоки запуска ракет (четыре!) и, наконец, включил внешний силовой каркас.

«Виверна» также спешно обляпалась кристалл-гелем.

«Ястреб» начал разгоняться, но, за счет удачного выстрела «Виверны», пират этого не заметил.

— Думаешь, легкая пощечина меня остановит? Ошибаешься, я всегда беру свое. Но ты перешла все границы, дорогая.

— Оу, а еще я умею влетать в них с разбега!

«Виверна» снова выстрелила, но в этот раз лазерные копья завязли в силовой броне. Таков исход был понятен, однако целью являлось другое: отвлечь «Гортхауэр» от «Ястреба». Последний же начал демонстрировать превосходство военного корабля: ускорение дошло до 20G, а в носу открылся хищный зев связки электромагнитных пушек. Адмирал Артемис (в отставке) не только имел лицензию на их применение, но и прекрасно знал, как этим пользоваться.

«Гортхауэр» последовательно выпустил два блока ракет по «Солнечной виверне». Противопоставить этой атаке исследовательский корабль мало что мог. Прожектор короткими импульсами успел сбить две ракеты из первого блока, но следующие две ударили в силовой каркас измочалив кристалл-гель — образовалась дыра в четверть корабля. Это позволило трем ракетам второго блока ударить по корпусу. Корабль сотрясла волна взрывов.

В этот же момент залп «Ястреба» ударил в кормовую часть пирата, повредив один из трех маршевых двигателей. Наглая рожа на экране моментально переменилась в лице и отключилась.

— Мы победили? — испуганно спросила Каррита.

***

Дельта Павлина

Май 18, 2523 г.

На корабле было тихо. Заря с Карритой обследовали гравитационную аномалию на южном полюсе третей планеты. Рейна с Ди продолжали эксперименты с камнем-алатырём. Первое, что было установлено на почве этих исследований — давать второй пузырь он способен, но гораздо меньшего размера. Виверна с трудом покрывалась им, даже когда алатырь перенесли в центр аппаратной. При этом, он давал серьезные помехи в работу электронных систем — искин дурел и начинал вести себя неадекватно. Но стоило камень унести назад, в лабораторию, все приходило в норму.

Прыжок до Дельты Павлина пришлось делать с навигаторским пилотированием, погружаясь в глубокий сон. И с хихикающей Виверной, рассказывающей анекдоты про извлечение корня из минус единицы.

Но вначале был организован праздничный обед в честь спасителей: Лейстера Артемиса и его экипажа. Бой с пиратом адмирал (в отставке) выиграл играючи, после подбитого двигателя тот попытался еще огрызаться и выдал залп ракет в сторону фрегата. В ответ же получил сразу несколько точных попаданий и решил не испытывать судьбу — срочно прыгнул в варп.

Экипаж «Солнечной виверны» горячо болел за Артемиса, но ничем помочь уже не мог — лазерный прожектор был уничтожен взрывом ракеты. Пять попаданий не прошло даром, на корабле было множество иных поломок и пробоин. Хотя реактор продолжал выдавать мощность, двигатели работали, а, значит, все не так уж и плохо — добраться до цели они смогут.

Возможность получать энергию так и не была найдена, никакие из предыдущих способов не сработали. Но с показом направления был полный порядок: алатырь упорно указывал на Эпсилон Индейца. И на орбите Дельта Павлина-III — тоже указывал туда.

А еще пропали странные сны у всех трех членов экипажа. Заря шутила, что новый камушек решил насылать сны Виверне, потому что именно ее считает разумным существом на борту. В общем, предстояло многое исследовать и при этом делать вид, что выполняется работа для нанимателя.

Глава 20. Диспут о человечности. Часть 5

Станция Клондайк

Май 19, 2523 г.

Доброго дня всем зрителям канала #StarVoice! Меня зовут Дон Альберто Хулио Херейро, мы продолжаем специальный проект нашего канала и корпорации Ракуза. Те, кто следит за темой, знают, что мы уже провели ряд интервью с экспертами и влиятельными людьми станции. Мы задаем один тот же набор вопросов, который призван отразить мнение о человеке: откуда мы пришли? кто мы? куда мы идем?

Это исследование границ: что есть человечность и что есть человек? Способны ли мы принять гармонию мироздания, либо нам доступен лишь путь покорения? Уникален ли человек, и уникальна ли его роль во вселенной? Наше появление — случайная флуктуация природы, либо человек — это ее венец?

И, наконец, последнее: фронтир — это вызов, форпост, последний рубеж? Или же наша судьба в том, чтобы познавать все новый и новые горизонты? «Смело идти туда, куда еще не ступала нога человека» — таков наш звездный путь?

Мы задаем эти вопросы… да даже неважно, кому задаем, потому что сейчас на них ответит тот, с кого фронтир начинается. Самый главный среди нас — капитан станции Клондайк, Синклер Доусон! Добрый день!

Капитан Доусон:

— Спрашивайте.

Альберто Херейро:

— Прозвучало как приказ: «Докладывайте!»

Капитан Доусон:

— Могу и так, хотите?

Альберто Херейро:

— Не надо, мы спросим. Три вопроса, более десяти опрошенных респондентов, далее мы пригласим пять влиятельных экспертов обсудить полученные ответы и дать свое заключение. Но ваше мнение будет стоять особняком, потому как представляете не столько себя, сколько власть государства, врученную ему обществом. Итак, мы начинаем.

Капитан Доусон:

— Я вас категорически приветствую! (делает приветственный жест в объектив)

Альберто Херейро:

— Мы не будем задавать сами вопросы, но я перескажу обобщенное мнение, а затем попрошу его прокомментировать. И спрошу вас, как вы к ним относитесь. Первый вопрос был такой: до какой стадии вы считаете допустимыми модификации человека.

(Капитан Доусон уже начал открывать рот, но Херейро его прервал, подняв палец, и продолжил):

— Все опрошенные эксперты сказали, что изменения возможны, и явной границы тут нет. Для начала, кратко, как вы считаете: граница есть или нет?

Капитан Доусон:

— Лично мое мнение, что граница является очень условной.

Альберто Херейро:

— Где она пролегает?

Капитан Доусон:

— Она проходит, прежде всего, в головах людей.

Альберто Херейро:

— А, может, в сердце?

Капитан Доусон:

— Я объясню. Человечество издавна, как только появилась фраза «потерять человеческий облик», задавалось вопросом: что человека отличает от не человека? То есть, какие черты… (долгая пауза)… какие компетенции, что конкретно может или не может испытывать человек, оставаясь при этом человеком. И тут то же самое, с развитием технологий — количество возможных изменений организма только увеличивается… Но при этом, как мне кажется, базовые социальные конструкты остаются неизменными. Сопереживание, сочувствие, все те вещи, которые издавна считаются проявлениями человечности.

Альберто Херейро:

— Человек до тех пор человек, пока он внутри считает себя человеком. Верно?

Капитан Доусон:

— Пока он ведет себя как человек.

Альберто Херейро:

— «Пока ведет себя как человек», спасибо! Это важный ответ, и мы его зафиксировали. Во втором вопросе мы спрашивали, а точнее, предлагали выбрать из трех вариантов. Что бы вы хотели: жить тысячу лет, выходить в открытый космос без скафандра или отличать правду от лжи. Мы думали…

(снова возникла пауза, достойная выпускника Гобера)

— …что «жить тысячу лет» будет лидирующим ответом, но это не так! Наши респонденты выбрали, что они хотят отличать правду от лжи.

(Синклер Доусон иронично улыбнулся)

— Не верите, да? Итак, вопрос к экспертам, в частности, к вам: согласны ли вы с этим выбором? Обоснуйте за и против.

Капитан Доусон:

— Несчастные люди. (продолжает иронично улыбаться)

Альберто Херейро:

— Не согласны?

Капитан Доусон:

— Я считаю, что отличать правду от лжи — это прямой путь в ад! (ответ капитана прозвучал экспрессивно, вопрос явно затронул что-то в его душе) … Либо прямой путь к одиночеству…

Альберто Херейро:

— Понятно. Вы не согласны и обосновали вот таким мнением. Но я хочу уточнить: ад и одиночество, наверное, одно и то же? Или все же разные явления?

Капитан Доусон:

— Хороший вопрос, вы намекаете что мой предыдущий ответ, как бы доказательство от противного: если один путь привел в двум разным дверям, то может эти дверки — створки одних ворот?

Альберто Херейро:

— Вы прекрасно дополнили суть моего вопроса. Теперь я надеюсь на столь же прекрасный ответ.

Капитан Доусон:

— Это все же разные вещи, ад наступает после смерти, а одиночество — до.

Альберто Херейро:

— В аду пребывает душа, она там страдает. При одиночестве тоже страдает душа. Разве нет?

Капитан Доусон:

— В таком смысле, да. Но одиночество — это то, что человек создал себе сам, и он может выйти из него. Из ада же выхода нет — это наказание, и оно навсегда.

Альберто Херейро:

— Хорошо, идем дальше. Также мы спрашивали, кто является авторитетом в этой сфере, то есть в сфере определения человечности. И вы знаете, что интересно? Каждый ответил, что авторитетом является он! Репортеры сказали, что авторитетом являются репортеры. Священники сказали, что авторитет — они, священники. Ученые сказали, что несомненный авторитет тут ученые. Нет согласия среди людей…, но должен же быть специалист и в этом вопросе… Скажите, кто специалист по душе? Может быть это капитаны станций фронтира?

Капитан Доусон:

— Именно по душе? Или человечности?

Альберто Херейро:

— По душе и человечности.

Капитан Доусон:

— Ну, то есть специалист по тому, кто такой человек?

Альберто Херейро:

— Да! Кто он? Как вы видите его образ?

Капитан Доусон:

— Тут, конечно, можно попытаться уйти в терминологию «а кто такой специалист?», «чем он отличается от неспециалиста» …

Альберто Херейро:

— Давайте абстрагируемся от таких вопросов!

Капитан Доусон:

— Сложный момент, будем честны… (пауза) приведу простой пример: в обществе дикарей из темных веков на Земле практиковался каннибализм, например. И, с точки зрения, более развитых стран тех же веков, это было явным примером нечеловечности. Ведь верно?

Альберто Херейро:

— Точно так.

Капитан Доусон:

— В каждое время определение человека и определение человеческих поступков — оно разное.

Альберто Херейро:

— Какое определение сейчас?

Капитан Доусон:

— (продолжая предыдущую мысль) Даже не в каждом времени, а в каждой социальной группе, я бы так сказал. В каждом секторе: вот есть оортианцы, их представление кто такой человек сильно отличаются от таковых у жителей Сол.

Альберто Херейро:

— Капитан Доусон, мы же вас спросили! У вас какое представление?

Капитан Доусон:

— У меня какое представление? (смотрит в потолок) Я не знаю, я не считаю, что кто-то является специалистом по человеку.

Альберто Херейро:

— Таких нет?

Капитан Доусон:

— Уверен, что нет.

Альберто Херейро:

— Все и никто?

Капитан Доусон:

— И все, и никто — да. То есть социум… социум он сам… как глобальный разум, он ээ…

Альберто Херейро:

— (прерывая капитана) Прекрасно! Отличный ответ! С нами был Синклер Доусон, это канал #StarVoice! Большое спасибо за интервью!

Глава 21. Мы не могли НЕ

Бета Южной Гидры

Май 19, 2523 г.

(Джейн Доу) Вызываю «Милость богини Кали», здесь «Артемида», навигатор Джейн Доу.

(Джейн Доу) Принят сигнал бедствия от посадочного модуля «Sanctuary». Во время выхода на исследовательскую миссию Капитан Шекспир и механик Дач были атакованы агрессивной фауной: крупные и быстрые животные. Предположительно, оба тяжело ранены.

(Джейн Доу) Требуется спасательная миссия с высадкой на планету. Сложные метеоусловия: в районе миссии снежная буря, молнии.

(Джейн Доу) На нашем корабле нет посадочного модуля, он внизу. Экипаж исследует пещеры, связь отсутствует.

(Джейн Доу) Прошу незамедлительно прыгнуть на наш сигнал. Повторяю, требуется спасательная миссия…

Хасиф Бхат обвел взглядом всех присутствующих. Алекса улыбалась, планетологи выглядели растерянно — все шло к тому, что их лишат любимого занятия.

— Ээ… я не вполне понял, что там случилось, — Картер ответил на взгляд Капитана, — наверное, имеет смысл отправить уточняющие вопросы.

— Один вопрос у меня действительно есть: господин Филипп, вы стрелять умеете?

Планетолог неуверенно пожал плечами, но затем кивнул, а вот Оливия не сомневалась:

— Я умею! Но только из парализатора или игольника.

— Есть устойчивый сигнал с «Артемиды», кажется, вам пора в глубокий сон, — сказала Алекса, затем повернулась к Бхату, — у нас ведь нет реактивного толкача… ты уже придумал, как будешь взлетать с планеты?

— Возьмем на «Артемиде» или «Ухмылке Гермеса». Если у них не окажется, то взломаем посадочный модуль, их там два. Придумаем что-нибудь. Внимание! Объявляю пред-прыжковую готовность!

***

— Признаться, профессор Коршунов, я предполагал посадку на северном полюсе.

— Доктор Джонс, вы, разумеется, также предположили, что мы летим не просто так. У нашей корпорации есть некоторая информация, что именно нам следует посетить.

— И это не северный полюс? — задала вопрос Капитан.

— Абсолютно верно, мисс Крит. Вероятно, вы помните катастрофу на установке терраформирования, которая случилась в 2515 году?

— Кебрион-1… большая трагедия.

— Согласен. Больше всех пострадал филиал USC, в суматохе тех дней нашим агентам удалось выкрасть крупный информационный архив.

— Ходят слухи, что катастрофу инспирировала разведка Амальгамы…

— Погоди, Альба. Профессор Коршунов, почему вы нам это рассказывайте? Если эта история всплывет, вой корпоративных адвокатов USC услышат даже у Сириуса.

— Доктор Джонс, не секрет, что вы недолюбливаете корпорации, особенно одну из них. Мое отношение более нейтрально, но, в целом, я ваш единомышленник. Согласен терпеть их по мере поступления финансирования и уникальных научных данных. Так вот, о последнем…

Евгений сделал паузу, чтобы налить витаминизированной минералки. Корабль пилотировала Капитан, он летел с ускорением 1G. Руфус Ли — спал.

— Нам попал в руки архив, где приведен лог расшифровки аналогичного артефакта. Используя его и искин, мы получили определённые намеки, где надо искать.

— Любопытно, любопытно. Выражу сомнение только в одной детали: вы не могли задействовать искин станции — это прямое доказательство похищения. Искин USC — тоже, по понятным причинам.

— Вы правы, действительно была использована иная возможность.

— Виверна?

— Мисс Крит, об этом я действительно умолчу. Считайте, что расшифровку выполнила штаб-квартира.

— Так что же мы ищем?

— На экваторе должен быть остров. Круглый, в центре гора в виде вулкана.

— Поняла вас. Идите отдыхать, тем временем я сделаю облет экватора.

***

Бета Южной Гидры

Спустя три часа

— Вызываю «Артемиду», здесь «Милость богини Кали», Капитан Хасиф Бхат. Мы прибыли, что тут у вас?

— Приветствую, Хасиф. Это Сольви.

Расстояние между кораблями было близким, что позволило использовать видеосвязь. Сольвейг смотрела с экрана в окружении растрепанных фиолетовых прядок, в условиях невесомости они произвольно торчали во все стороны.

— А где Джейн?

— У нее начался синдром отложенного испуга. Пришлось дать успокоительное и уложить спать.

— Понятно.

— Я начала транслировать данные с нашего телескопа. Где-то посреди этой бури, с обилием снега и молний, два посадочных модуля — наш и «Sanctuary». С нашим все в порядке. А вот у них — точно нет: сам модуль лежит на боку, похоже, опрокинуло бурей. Внутри два тяжелораненых, согласно сигналам от медпаков.

— Получается, Вилли и Дач куда-то пошли, но огребли по дороге, как-то вернулись, нацепили медпаки и сейчас лежат в отключке. Верно?

Сольвейг усмехнулась:

— Все так.

— А что бы нам просто не активировать протокол экстренного взлета?

— Смотри на снимки: модуль опрокинулся и явно поврежден. Он не сможет взлететь. Надо садиться.

— Видишь ли, я этого не планировал.

— У тебя нет модуля?

— Модуль есть. Нет толкача для взлета.

— Я тебе дам. Подгребайте[1].

***

Планета Йоттунхейм

На два часа раньше

Ханни вернулась минут через 40, а тем временем Мэг не находила себе места. Капитан истекал кровью, весь правый бок представлял одну сплошную разодранную рану. Аккуратно положив его прямо в тамбуре, Ханни крикнула, что отправляется искать Дача. Буря усиливалась, даже в тамбуре надо было кричать, чтобы тебя услышали в двух шагах. Дроидов не было, Мэг пришлось тащить Шекспира волоком за дверь, в коридор. Там был пристегнут медпак и выполнены все первоочередные действия по спасению: раны смазаны гелем, вколота целая куча лекарств. Теперь можно снять скафандр и тащить дальше, в каюту. Медпак затребовал подключить пять различных картриджей и пристегнуть пациента к койке по особой схеме, чтобы не сдавливать раны.

В этой беготне прошел примерно час, и пол вдруг начал подниматься с одной стороны и опускаться — с другой. Мэг упала на стену, которая вдруг стала полом. Раздался грохот: после сильного порыва ветра, модуль опрокинулся на бок… надо было убрать антенну!

Умная механика модуля действовала, койка развернулась согласно изменившемуся вектору тяги… хотя на планете вместо тяги — гравитация. Мэг думала про Ханни: она может не дотащить Дача в такой пурге. Надо идти на помощь! Здоровье Капитана было уже вне опасности, поэтому девушка отправилась в тамбур одевать скафандр и экзоскелет. Это стало весьма неудобным, одни шкафчики теперь под ногами, а другие — на потолке, но она справилась. Камеры скафандра были подключены к варп-импланту, теперь ее зрение шло через них. Маршрут Хании был скачан из памяти модуля, и Мэг отважно пошла навстречу пурге и вою ветра.

Очень быстро она оказалась одна посреди белой круговерти, а видимость упала до десяти метров. Впрочем, со всех сторон белый снег — смотреть просто не на что. Большую опасность представлял ветер, ее сдувало с ног. Мэг полностью доверилась программе экзоскелета, тот широко расставляя ноги и, низко пригнув туловище, уверенно шел куда-то вперед. Если отключить наружные камеры и микрофоны, то может показаться, что она просто спит — внутри скафандра буйство природы никак не ощущалось. Но это лишь до тех пор, пока заряжена энергоячейка.

Буквально через 100-150 метров, скафандр принял устойчивый сигнал, и вскоре Мэг увидела Дача, тот сосредоточенно полз в сторону модуля.

— Дач! Ты цел?

— Крошка Мэг, ты не представляешь, как я рад тебя видеть!

Скафандр механика был визуально цел, но основательно размочален, как будто его кидали туда-сюда. Нижняя часть экзоскелета — оторвана напрочь. В левой руке крепко зажат игольник, совсем недавно из него приходилось стрелять.

Мэг аккуратно взяла его на руки.

— Ноги…

— Что?

— Ноги совсем не чувствую… надо починить ноги… механику требуется механик, — сквозь щиток шлема было видно, как он улыбается. В этом был весь Дач, не унывал даже будучи при смерти.

Прямо в тамбуре Мэг подключила медпак к разъёму скафандра Дача, а к самому медпаку — все пять картриджей, не понимая, нужны они или нет. Побежали строки диагностики, было выдано заключение о временной стабилизации и необходимости доставки в медицинский центр. Прекрасно, теперь найти Ханни.

Мэг снова направилась в снежную пелену. Но, задумавшись, вернулась и забрала игольник Дача. Бластер, наверное, был бы лучше, но его не было.

***

Планета Йоттунхейм

Спустя два часа

— Сольви, здесь Бхат. Мы приземлились.

— Хасиф, здесь Сольвейг, слышу тебя прекрасно. Что ты видишь?

— Вижу модуль «Sanctuary», его действительно уронило на бок, и смачно так протащило по камням. Они зачем-то выдвинули мачту антенны и выпустили «хвосты», вот ветер их и сдул.

— Есть кто живой?

— Да, модуль транслирует данные с медпаков, их там двое, но оба тяжелораненые и без сознания.

— Придется вам прогуляться, мальчики. Заодно развеетесь.

Ирония пришлась к месту: буря вновь превратилась в грозу, в бело-сером тумане периодически вспыхивали зарева огромных молний, а спустя секунды — долетали оглушительные раскаты грома.

— Ну что, пошли, — это было сказано Филиппу Картеру.

Вслед за Бхатом он направился к тамбуру, принялся одевать тяжелый скафандр. Капитан рисковать не собирался, поэтому приказал экипироваться по полной. Тем более, по данным медпаков, прямой угрозы жизни не было.

— Сольви, нашли обоих. Шекспир в каюте, без скафандра, пристегнут к койке в режиме реанимации. Механик лежит прямо в тамбуре, в скафандре, но тоже с медпаком и картриджами.

— Похоже, что Дач принес Капитана и уложил, а затем отправился задраивать тамбур. Но силы его покинули, он только успел подключить аптечку в порт скафандра. Вроде все сходится.

— В экипаже Шекспира еще две девушки: биолог и навигатор. Где они?

— В модуле их нет?

— Нет.

— В сообщении о помощи упоминаются только двое: Капитан и механик.

— Навигатор-то должен быть!

— Логично, но ее могли погрузить в глубокий сон. Так часто делают, остается только биолог. Будешь ее искать?

В разговор вмешалась Алекса:

— Опять тебя тянет к этой маленькой дряни?

— Нет, искать не буду. Есть заявление Капитана, что спасать надо двоих, — ответ Хасифа был сухим и бесстрастным.

— Тогда перегружай тела и взлетай.

— А что дальше?

— Дальше? Пристыкуешься к «Sanctuary» и прыгнешь на Клондайк. Объявишь о выполнение спасательной миссии. Вся премия твоя, только толкач нам верни.

— Стребуешь с Капитана Шекспира.

Было решено погружать спасенных в глубокий сон прямо в модуле, аппарат корабля обладал такой функцией. Сразу после пристыковки туда прибежала Оливия Авери. Склонившись над Капитаном Шекспиром, она гладила лоб, щеки, плечи, руки. Ее голос звучал шепотом:

— Гранда инфинити! Живой… как я переволновалась… зачем ты так? Я ведь тебя…

Договорить девушка не успела, глаза Капитана чуть приоткрылись, но он продолжал быть в беспамятстве. Губы шевелились, он собирался что-то сказать. Оливия опустила ухо к губам и услышала слабый шёпот:

«Тучкой маленькой обернусь;

И над твоей крошечный станцией

разрыдаюсь метеоритным дождем.

Знаешь, я так соскучился, я вернусь…»

Руки девушки задрожали, в уголках глаз выступили слезы. Оливия наклонилась, и нежно поцеловала Капитана прямо в губы. Сзади раздалось шевеление, девушка ойкнула и даже слегка подпрыгнула, оборачиваясь. На соседней койке лежал Дач, он был в сознании.

— Я на стену смотрел. Очень красивая она.

***

Планета Йоттунхейм

Май 19, 2523 г.

Остров нашелся относительно быстро. Неприятностью стало то, что указанным приметам соответствовали сразу пять островов: все были круглыми, содержали вулкан и располагались строго на экваторе. Расстояние между ними — тысячи километров,

Это заставило Евгения погрузиться в длительные расчеты на личном планшете. Участие корабельного компьютера наверняка бы ускорило процесс, но профессор не просил помощи, а экипаж тактично не предлагал.

От нечего делать, Руфус сделал расчеты посадки на каждый из пяти, а Альба детально сфотографировала их телескопом — это было необходимо для регистраций точек интереса. Тем временем выяснились закономерности: каждая гора имела крохотное ущелье, которое вело в центр чаши вулкана. Крохотное — в масштабах планеты, его ширина была не менее 150 метров, а диаметр чаши — 1,5-2 километра.

— В режиме ротационного снижения я смогу сесть прямо внутрь вулкана, — сообщил Руфус.

— Было бы отлично. Это избавит нас от длительного путешествия. А если там сесть негде?

— Тогда мы взлетим назад, Кэп. И сядем на берегу.

Профессор Коршунов вывел на экран кают-компании снимки высокого разрешения, сосредоточенно их разглядывал. Казалось, он пытается увидеть малозначимую деталь. Наконец, ткнул пальцем:

— Нам сюда.

Все расчеты были сделаны заранее, посадочный модуль плавно и уверенно приземлился внутри чаши. На противоположной стороне от ущелья была видна арка обсидианово-черного цвета. Она была огромной: десять метров в ширину, и 25 в высоту.

— Синяя дверь, красная дверь, дверь любого цвета, если видишь дверь — войди в нее, — пробормотал Руфус.

— Сударь, как вы узнали эти слова?

— Видение в варпе, проф, — все имена сокращались Руфусом до коротких обозначений, Евгений не стал исключением.

— Там есть продолжение?

— Да. Надо спускаться вниз, если дверь черного цвета. Что это означает?

— Похоже, мы с доктором Маккензи несколько ошибались относительно природы Нины, но сейчас это не приоритетный вопрос. Есть спуск вниз, и мы идем туда.

Гравитация на экваторе была заметно выше, всему экипажу пришлось одеть экзоскелеты. Этого требовало не только высокое тяготение, но и заметно пересечённая местность. Дно чаши выглядело как лабиринт каменных торосов, припорошённых снегом. На экваторе было существенно теплее, но все равно минусовая температура.

Спуск был долгим. Коридор шел под уклоном в 45 градусов, поэтому экипаж двигался задом наперед, опираясь всеми четырьмя конечностями. Четыре дроида несли всенаправленный прожектор и иное исследовательское оборудование. Пройдя 14 километров, группа спустилась на 10 километров в глубину и достигла огромного зала. Сферообразный потолок был украшен друзами кристаллов, дающих рассеянный свет. В центре находился обсидиановый мегалит.

Люди, наконец, смогли встать на ноги и отправились осматривать находку. Все, кроме Руфуса. За мегалитом прятался Он!

***

Планета Йоттунхейм

Плутония

Экспедиция полностью спустилась на Плутонию и теперь, стоя на земле, все вновь разглядывали «звездное небо». В отличие от настоящего, тут «звезды» были ярче, заметно сияли разными холодными цветами: можно было разглядеть голубоватый, розовый, желтый и иные оттенки. Их было ощутимо больше, чем глаз человека мог увидеть в космосе.

«Мы услышим ангелов,

Мы увидим небо в алмазах.

Они нам расскажут тайны,

Что скрыты в звездах и сказках.»

Кейтлин с интересом взглянула на Билли:

— Решил стихи сочинять?

— Ильяс Йезди, знаменитый поэт с Ганимеда, он написал эти строки еще в 22 веке. Очень подходит.

— Судя по всему, тут показано, как выглядит небо для существа, которое видит диапазон света гораздо больше нашего.

— А светочувствительность зрительного анализатора значительно выше, — добавил Билли.

— Очень красиво! — Кейтлин вздохнула, — прикажи дроидам как следует все заснять. Каждый уголочек этого неба!

С выключенными имплантами жизнь усложнялась. Любую команду приходилось набирать на планшете и там же проверять результаты. Каменный век!

— Куда мы пойдем?

— Сейчас посмотрим, — Кейтлин достала свой планшет, открыла изображения, сделанные наверху, — видишь эту гору?

Затем вывела схематичное изображение окрестностей, сгенерированных программой планшета по фотографиям. Получалось, могучие столбы из багряного металла окружали гору концентрическими кругами.

— Похожи на гигантодеревья.

— С Александрии? Да, также монументально выглядят, — согласилась Капитан, — но расположены не хаотично, а в правильном геометрическом порядке. И это нам точно указывает на центр!

Гора в центре выглядела как вулкан: крутые скалы взымались вверх, наверху располагалась глубокая чаша. Впрочем, вулкан были невелик, высотой всего 400 метров, а диаметр таков, что вполне получится обойти пешком за день.

Дроиды были разобраны в первоначальный вид, припасы погружены, экспедиция начала движение в сторону цели. Вся остальная местность Плутонии была в незначительных холмиках, обильно покрыта деревьями чуть выше человеческого роста. Периодически встречались ручьи. Растительность была насыщенно-зеленого цвета.

— Интересно, почему деревья зеленые? Тут же нет света звезды?

— Во-первых, это не деревья, — ответил Билли, — это споровые древовидные хвощовые. У них ствол состоит из секций, как бамбук. Внутри они полые.

— А листья откуда?

— Это не листья, а их архаичная форма. Видишь, у них синие прожилки?

— Да, из-за этого общий цвет кажется более темным.

— Такой эффект потому, что свет этих звездочек содержит много ультрафиолета. Поэтому цвет листьев сдвинут в темную область, местами даже немного синий. Но вернемся к листьям.

Билли сорвал веточку с ближайшего дерева и протянул Кейт.

— Видишь, венчик иголок на конце веточки имеет сплюснутую форму, и они наполовину сращены друг с другом? Судя по всему, эти звездочки над нами светят постоянно, поэтому растения полностью отказались от дыхания и эволюционируют в сторону вечнозеленых лиственниц.

Теперь Билли взрыхлил носком скафандра почву, по которой они шли.

— Обрати внимание, что на земле нет отдельно опавших листьев, есть ветки, стволы, но самих листьев почти нет. И это второе: растительный мир Плутонии резко отличается от того, что на поверхности.

— Интересно, какой из них настоящий.

Билли с изумлением посмотрел на Кейт:

— Считаешь, что планета кем-то заселена искусственно?

— Ты же сам сказал: там (указала пальцем вверх) совсем не так как тут (палец вниз).

— Этому могут быть иные причины, например, разошлись давно, миллионы лет назад. Там наверху — ледниковый период, а тут — постоянный субтропический климат.

— Твои растения, может быть, и разошлись, но как все это создалось естественным путем? Я не представляю.

Некоторое время они шли молча. До горы было уже менее 10 километров.

— Кстати, ты видела, что я нашел? Наверху, перед тем как начали спускаться по столбу? — спросил Билли на привале.

Он вывел на планшет изображение каменной таблички, найденной в яйцеобразном зале, протянул его Кейт:

— Ничего не напоминает?

Кейт разглядывала изображение несколько минут, особенно его левую часть. Эта табличка отличалась от той, что хранилась в сейфе — вырезанные полоски были другими. Зато она была целой.

— Третья планета третьей системы… неужели мы нашли?

— Скажу честно, это все совсем не похоже на планету Рай. Ни там, ни тут. Хотя она третья.

— Есть что-то мистическое в цифре «три».

— Земля — третья планета Сол. У христиан — святая троица. А еще тройка — это духовная интуиция, оптимизм и любовь!

— Чего-о? Билли, это что, эзотерика?

— Нумерология.

— Лженаука!

— Не возражаю. Но ты верила в это: «третья планета в третьей системе», долгие годы. Согласись, это иррационально.

— Не, не соглашусь. Мы нашли отколок таблички… ээ… где? — отключенные импланты вновь напомнили, как сложно жить без них.

— Неважно! — Билли тоже не помнил.

— Он не могла быть естественного происхождения. Что и подтвердил Мыслитель Барнарда[2]. А сейчас мы нашли подтверждение этому.

— Интересно, Фабиус-Эпсилон сможет расшифровать эту табличку?

— Если мы ему дадим массив предыдущей расшифровки в качестве ключа, то должен. Наверное, мы так и поступим, у нас еще есть оплаченное время.

— И подарим секрет USC?

— Мыслитель Барнарда — тоже их собственность, хуже уже не станет.

— Да, ты права. Смотри, гора стала заметно ближе. Может, сделаем привал?

***

Планета Йоттунхейм

Экватор

Мегалит оказался покрыт тонкими жилами металла, золотистого, белого и пурпурных цветов, хорошо заметных на фоне обсидиана. Линии металла располагались псевдо-упорядоченно, в основном направлялись сверху вниз, иногда делали поворот под 45 градусов и шли вбок. При пересечении линии не всегда соприкасались: в некоторых случаях одна из жил уходила вглубь обсидиана, огибая в встречную жилу.

— Если честно, конструкция кажется мне до боли знакомой, — доктор Джонс с интересом разглядывал этот… аппарат?

— Я заберу твой свет! — Черный человек показался из-за мегалита, Руфус сделал шаг назад.

— Обратите внимание, камень имеет форму практически правильного восьмиугольника в горизонтальном разрезе, — Альба Крит обошла мегалит кругом, со всех сторон он выглядел одинаково.

— Тьма поглотит твою душу! — Чёрный человек шагнул к Руфусу. Тот хотел вскрикнуть, но горло пересохло.

— Руфус, что ты стоишь у входа? Иди сюда, тут работа по твоей части, — Альба помахала рукой навигатору.

Дроиды тщательно фотографировали поверхность мегалита, снимки отправлялись для анализа на корабль через цепочку ретрансляторов, оставленных по пути следования.

Внизу, там, где мегалит врастал в пол, были обнаружены таблички: семь штук с семи разных сторон, все они размещались в специальных нишах. С восьмой стороны таблички не было, только пустая ниша.

— Я — твоя тьма! Ты не спрячешься! — Чёрный человек сделал гигантский прыжок.

Истошный вопль Руфуса заставил всех отвлечься от разглядывания мегалита. Он пятился и от кого-то отмахивался обеими руками. Альба сориентировалась первой: быстро набрав капитанский код на планшете, отдала команду скафандру ввести успокоительное. Движения Руфуса становились слабее и замедленнее, наконец, он обмяк — экзоскелет не позволил ему упасть.

— Это был синдром отложенного испуга?

— К сожалению, да, профессор. Такие издержки профессии у навигаторов, увы.

— Требуется ли срочная помощь? Не хотелось бы покидать это место столь быстро…

Перед тем как ответить на данный вопрос, Капитан вывела таблицу жизненных показателей Руфуса: все в пределах нормы, навигатор пребывал в глубоком сне. Вот только температура теля была немного ниже нормы… не страшно.

— Состояние стабильное, можем продолжать.

Коршунов еще раз оглядел мегалит, затем сделал то, что удивило всех. Во-первых, он достал из транспортного кармана скафандра черную табличку, в точности как те, что находились в нишах мегалита. Во-вторых, встав на колени, он точным движением вставил ее в пустующую нишу. Раздался громкий щелчок! Все стали оглядываться, чтобы увидеть то, что произошло.

_____

[1] Подгребать — на языке интерстелларов означает медленное сближение кораблей для последующей стыковки. Термин широко распространен в Вольном флоте.

[2] Мыслитель Барнарда — искин альфа-уровня, расположен в Кабатанском институте планетарных исследований на Новой Селене. Принадлежит USC.

Глава 22. Мы не могли НЕ (продолжение)

Планета Йоттунхейм

Плутония

С горы на высоте 15 метров, когда деревья и холмы остались внизу, стала очевидна геометрическая красота этого места. Наверху полыхали «звезды», багряные колонны окружали гору концентрическими кругами. Иногда по колоннам пробегал всполох, сверху-вниз, как будто колоссальный заряд электричества.

— Почему-то мне кажется, там наверху бьёт молния, и ее энергия передается по колонне, как по гигантскому энерговоду.

— Куда передается, Кейт?

— Тут под нами что-то есть. Давай поищем вход во внутрь горы.

— Вот прямо для нас сделали дверку?

— Ну… мне кажется, дверка будет выше и шире.

Кейтлин оказалась права. Пройдя пару километров по окружности, было обнаружено высокое, но узкое ущелье, открывающее путь во внутрь. Впрочем, узкое — только в масштабах горы: ширина прохода составляла более ста метров.

— Интересно, что это за камень?

— Планетолог из меня так себе, — ответила Кейт, — но больше всего похож на обычный базальт. Мы такой видим постоянно: и тут, и наверху.

В центре «вулкана» обнаружилось жерло, ведущее отвесно вниз, из него ощутимо тянуло жаром. Жерло на уровне ущелья было окружено широким балконом со сплошной каменной оградой в рост человека. Чтобы заглянуть внутрь, пришлось сделать лесенку из двух дроидов, но там ничего интересного не оказалось. Интересное оказалось на внутренних стенах чаши. Традиционный базальт (или гранит?) был местами гладкий, местами шершавый, и везде содержал прожилки металла: желтого, багряного, фиолетового, ярко-синего, черного. Иногда над прожилками возникали крошечные огоньки Святого Эльма. Их поведение было разным. Некоторые гасли спустя несколько минут. Другие перескакивали на соседнюю прожилку и гасли там. А третьи стремительно проносились вдоль своей прожилки, иногда несколько метров, и только затем гасли. И так сотни, если не тысячи огоньков, по всем стенам чаши, мелькали в разных местах или проносились как маленькие метеоры.

Что такое метеор, Билли знал очень хорошо: на орбите Земли было столь много мусора, что даже образовалось небольшое кольцо, а мелкие обломки постоянно сгорали в атмосфере. Этим наблюдением он поделился с Кейт.

— Они летают не только сверху вниз, но и вверх… это… — Кейт замолчала на полуслове.

— Я слышал от тебя настолько безумные истории, что ничему не удивлюсь. Говори уж.

— Ты помнишь, мы разбирали наш корабельный компьютер? Когда в нем что-то сгорело после варпа.

— Сольвейг меня прогнала.

— Ага. Так вот, мы доставали платы. На них было много устаревших чипов, а соединялись они полосками серебра, идущими по пластиковой пластине. Сольви сказала, по тем полоскам передаются электрические импульсы. Так вот, это все очень похоже на ту плату.

— Мы превратились в лилипутов[1] и попали внутрь архаичного компьютера?

— Да, и он работает. Огоньки указывают на передачу энергии по этим жилам.

В один момент порхание светлячков изменилось. Множество огоньков слетались к одной точке, но там же и гасли. Присмотревшись внимательно, Билли увидел несколько жил металла, которые должны были соединиться, но не могли это сделать — в камне была аккуратная круглая дыра.

— Выглядит так, как будто сюда на вставить как-то металлический штырь.

— Уж не собираешься ли ты это сделать?

— Технически — сделать можем. Среди инструментов наверняка найдется что-то подходящее.

— Подумай о последствиях.

— Пока я вижу, что все больше и больше огонечков прилетает в эту сторону и гаснет тут. Если что-то пойдет не так — достанем назад.

— А если я не соглашусь, ты снова меня усыпишь и все равно засунешь туда свою железяку?

— Кейт, похоже, ты будешь долго вспоминать мне этот спуск сюда.

Капитан Картер подошла ближе. Количество огоньков становилось все больше и больше, некоторым из них все же удавалось перепрыгнуть через дыру и продолжить путь далее.

— Билли, выгони одного дроида наружу, пусть смотрит на колонны, появилась кое-какая идейка.

Искусственный интеллект обогнал человека практически во всем, кроме, собственно, интеллекта. В беге по пересеченной местности — тоже. Дроид получил команду и, разогнавшись, с большой скоростью понесся наружу. Другой дроид занял позицию в устье ущелья, чтобы служить ретранслятором. Минут через 10 было все готово, снаружи приходил сигнал со всенаправленной камеры дроида. Третий дроид был поставлен снимать перепрыгивающие огонечки.

— Ох ты, смотри! А еще тут есть черная каменная табличка! — Билли включил фонарь, и направил его в самый низ, туда, где стенка чашки переходила в пол балкона, — и еще! И еще!

Таблички встречались через каждые пять шагов, и были искусно вделаны в ниши базальта, так что сидели в них как влитые: Билли попробовал вытащить одну из них, но ничего не получилось.

— Наверно я смогу выковырять ее ножом…

— Не надо. Я дала задание дроидам все как следует заснять. А мы пока перекусим.

Через полчаса закономерность была выявлена. Как только огонек перепрыгивал, по одной из колонн пробегал электрический всполох. Также выяснилось, что электрические разряды передавали не все колонны, а только те, что имели синие прожилки.

— По крайней мере, мы знаем, что возвращаться по нашему столбу — безопасно.

— Не знаем, а догадываемся!

— Да, Кейт. Ты права, как всегда.

— Ладно, неси свою железяку.

В первые секунды летели искры, трещали разряды и ощутимо запахло озоном. Хотя в Плутонии воздух и так был на редкость свежим. Через пару минут все нормализовалось, суматошные полеты сменились степенным перемещением. Огонечки спокойно пересекали поврежденный участок и разлетались в иные места, по всей стене чаши. Их стало заметно больше, как будто механизм вышел в режим постоянной работы. Электрические всполохи тоже стали регулярными — из атмосферы в глубину планеты передавалась гигантская массы энергии.

— Красиво… что дальше?

— Знаешь, мы вторые сутки тут лазаем. Пора возвращаться.

— Угу, Сольви и Джейн наверняка соскучились.

***

Планета Йоттунхейм

Экватор

Не произошло ничего! Только громкий щелчок, как будто взвод колоссального механизма, и еле ощутимый толчок под ногами, по тем же причинам. Никакого прохода далее, никаких подсказок. Команда ученых (без навигатора, но с дроидами) детально осмотрели все помещение, был сфотографирован каждый квадратный миллиметр.

— Судя по вашему виду, коллега, ожидался несколько иной результат?

— Вы правы, доктор Джонс. Но отрицательный результат — тоже результат. Большего мы не увидим, придется возвращаться.

Подъем наверх занял те же три часа времени, но в этот раз гораздо активнее использовались экзоскелеты, а в случае Руфуса скафандр двигался и вовсе на поводке — повторяя движения впередиидущего.

На данной долготе планеты было раннее утро. Навигатора разместили в кубрике, подключив медпак, убедились, что все в порядке. Экипаж занял места в рубке, пилотировала модуль Альба, впрочем, получалось у нее не хуже. Поднявшись выше горы, модуль перешел в режим реактивного полета, набирая скорость и делая круги вокруг острова. Гора была с одной стороны темной, а с другой — ярко освещена восходящей Бета Южной Гидры. Была видна светлая часть горы, когда случилось ЭТО!

Вначале из жерла вулкана вылетел огромный клуб пыли!

— Творец всемогущий! — Альба резко заложила вираж в сторону, от горы и вверх. Турбины модуля взвыли как при рывке в стратосферу. Коршунов озирался, явно ища способ открыть люк, чтобы смотреть назад, на гору. Это был вид ребенка, у которого отняли игрушку. Генри Джонс невозмутимо вывел обзор задних камер на экран, что несколько успокоило профессора.

В этот момент ЭТО случилось второй раз!

Гигантский пороховой заряд выстрелил из пушки зарядом шрапнели, густо сдобрив выстрел пылью и дымом — именно так это выглядело со стороны. Высота пылевого столба превысила 10 километров, уйдя в стратосферу, и стала обзаводиться грибообразным навершием. Из облака, на жутких скоростях, во все стороны разлетались здоровенные камни.

— Демоны пустоты! — Альба перестала пытаться уйти на высоту, резко обрушилась в пологое пикирование на полной скорости, турбины продолжали надсадно завывать, — мистер Коршунов, в следующий раз, когда соберетесь взрывать вулкан — предупредите заранее!

— Не волнуйся, моя девочка, мы ведь успели взлететь — успокоил ее доктор Джонс, — кстати, о следующем вулкане — он впереди!

Угроза, наконец, миновала, ученые смогли рассмотреть реконструкцию, сделанную кораблем с орбиты — она была потрясающей! По всей планете активировались десятки вулканов одновременно!

***

«Навигатор, знаешь ли ты, что дышать полезно для жизни?»

Окруженная искаженным пространством, я чувствую время обновления. Часть меня должна воссоединиться с окружающем миром. А другая часть — наоборот. В ушах гремит музыка. Такого никогда не было, обычно я в полной тишине со страхом и ужасом ждала, когда же появятся Они…

Страх и ужас? Что это? Мне кажется, я утратила смысл этих понятий. Эти два кода совершенно ничего не говорят мне.

Я закрываю глаза, чтобы привычно разогнать сознание, объять первозданную красоту вселенной. Мое сознание — это и есть то, что путешествует. Я слышу рев иных сознаний. Они далеко.

Здесь, в пустоте сжатого пространства только одно сознание, оно — мой единственный спутник. Я безмятежна? Нет. Есть она.

С ней приходит старая музыка, с Земли до войны воссоединения. Блюз — такой код у смысла. Я представляю себя в прекрасном саду: голубое небо, плывут облака, как белые барашки. Но я никогда не была на Земле… или была?

Я прохожу сквозь искаженную ткань реальности. Появляется она, девочка в белой рубахе. Ее тело дрожит особым образом: как будто оно нарезано на горизонтальные полоски, и они (полоски) иногда смещаются друг относительно друга. Помехи, такой смысл у данной дрожи.

Мое сознание отказывается воспринимать реальность. Я вижу странные фрактальные виражи множества вероятностей. Девочка подает мне знаки. Кажется, она хочет привлечь мое внимание к одной конкретной вероятности.

— Она там.

— Кто?

— Ты.

— Я здесь.

— Ты всегда так говоришь, а потом уходишь туда, в энтропию. Я всегда хочу остановить тебя, я зову тебя остаться, я готова отдать свой… дом? Да! Но ты уходишь.

— Что я там делаю?

— Ты погибаешь.

— Мне надо спасти себя?

— Решай сама. Обычно ты этого не делаешь.

— Но я хочу спасти.

— Тогда разверни вселенную.

— Развернуть. Но она огромна! Как мне это сделать?

— Огромна? Все относительно, ты ее создала, ты властна над всей причинностью. Даже энтропия непостижимым образом подчинится тебе. Надо захотеть.

— Я хочу.

Удар Хаоса!

***

Бета Южной Гидры

Май 20, 2523 г.

На пульте горела ярко-красная лампочка, означавшая аварийное всплытие из варпа.

«Мы выпали за грань?», — сердце предательски бухнуло. Дрожащие руки переключают тумблеры, кажется, реактор работает.

«Когда же меня отпустят призраки той трагедии?»

Загорелся свет. Тяги не было, кругом невесомость… хотя он точно помнил, что уходили в прыжок, имея собственное ускорение. Выходить должны тоже с ним, но нет, двигатели холодные, требовалась полноценная процедура их запуска. Но это потом! Сейчас же есть более важный вопрос:

«Что с моим навигатором?»

Малгожата лежала на ложементе, иногда вздрагивала и хватала ртом воздух. Правая рука безвольно свисала вниз, из-под рукава комбинезона выглядывала огромная гематома. Винсент аккуратно закатал рукав, в районе локтя была еще и опухоль.

Глаза навигатора открылись, губы шевелились — Малгожата что-то пыталась сказать:

— Кэп… там я… другая я… спаси меня там.

— Где ты? — подобное заявление ничуть не удивило Капитана, это могло быть видением из варпа. Другой вопрос, являлось ли оно бредом?

— Другая я на планете… я пришла чтобы спасти другую себя… другая я умирает и просит о помощи… координаты в импланте, — прошептав последнюю фразу, девушка окончательно потеряла сознание.

А вот это плохо! Как их оттуда скачать, не имея оборудования сферы?

Вышли из глубокого сна другие члены экипажа. Капитан привычно раздал команды: Юкио относит Малгожату в каюту, достает медпак, лечит руку. Руми садится за телескоп и не менее чем за полчаса отвечает на вопрос: где мы?

Сам Винсент начал привычно проверять системы корабля, одну за другой, все ли работает. Включилась громкая связь, раздался голос планетолога:

— Капитан, я справилась гораздо быстрее. Мы на орбите Йоттунхейм. Система Бета Южной Гидры.

— Любопытно. А прыгали мы куда?

— В систему Глизе-832, проверять геозонды Артемиса.

— Кто есть на орбите?

— Никого. Ловлю сигналы с десятка спутников-ретрансляторов. В основном «Артемиды», но пара еще от «Красной королевы».

— Подключайся к ним, просмотри все журналы. Я иду запускать двигатель.

С этим пришлось повозиться, ремонтные дроиды проверили все стыки и сочленения, а Капитан дотошно тестировал каждую подсистему. Это был выход эмоционального напряжения: прыгнуть в одну систему, а всплыть в совершенно иной — такого Вольный флот еще не видел.

«Причем всплыли совершенно нормально, мелких поломок и тех практически нет, — размышлял Винсент Такахимару, — такое ощущение, что так и планировалось!»

— Юки, ответь Капитану.

— Слушаю тебя, Кэп.

— Как Малгожата?

— Руку пришлось обмазывать стабилизирующим гелем, в остальном медпак сам справился. Сейчас спит наша бродяжка.

— Бродяжка?

— Ну конечно, бродит где попало, а не где надо.

— Кстати, об этом. Проверь все настройки навигаторского пульта — куда мы все-таки должны были прыгнуть?

— Принято, Кэп, сделаю.

Наконец, двигатель был запущен, а Винсент вернулся в рубку. Увидев его, Руми Оно сказала:

— Капитан, я не уверена…, но спутники ретранслируют слабый сигнал. Можно подумать, что сигнал бедствия.

— Давай послушаем.

«… пожалуйста… я уснула… ты же можешь прийти ко мне? Передай другой я, что я умираю… другая я спасет меня… пожалуйста… я уснула…»

Планетолог развернула ложемент лицом к Винсенту.

— Что-то мне подсказывает, что вы совсем не удивлены!

— Я слышал подобное час назад, от Малгожаты. Откуда идет сигнал?

— Северный полюс планеты. Там валяется брошенный спусковой модуль, кажется, он поврежден. Но сигнал не от него, а примерно в 8 километрах, в сторону гор.

— Юки, разгоняйся курсом на планету с тягой 1G. Руми, мы пойдем проверять посадочный модуль. Кстати, как там погода на северном полюсе?

— Прекрасная погода. Полярный день и никакого ветра.

***

Планета Йоттунхейм

Май 19, 2523 г.

Идти сквозь бурю оказалось сложно, несмотря на экзоскелет. Ветер был настолько сильным, что периодически приходилось передвигаться на четвереньках. Ни о каком беге прыжками и речи быть не могло. Местное светило выглядело как тусклый фонарик над горизонтом. Пелена снега была серой, а все кругом тонуло в сумраке.

Несмотря ни на что, Мэг упрямо шагала вперед. Периодически она ловила сигналы от Ханни, та продолжала искать Дача, не зная, что он уже в безопасности. За час было пройдено два километра… или три?

В этот момент над головой Мэг полыхнула настолько исполинская молния, что девушка ослепла! Гром был оглушающим, он полностью перекрыл вой ветра. Навигатор упала ничком, зубы стучали, тело сотрясала крупная дрожь. Ослепла — фигура речи, невозможно сделать это дважды. Яркость вспышки была таковой, что автоматике скафандра пришлось отключить камеры, Мэг не увидела, как молния ударила в верхушку горы и будто перетекала в нее, уходя в глубь планеты.

На некоторое время после молнии пропали любые сигналы, настолько велики были помехи. Надо идти дальше. Мэг упорно ползла и даже не обратила внимание на еще одну подобную молнию.

Прошел следующий час, преодолено опять два километра. Молния вновь ударила где-то сзади. Кажется, она поймала сигнал: Ханни звала ее… или звала на помощь? Или это были звуки выстрелов? Надо идти вперед.

Через некоторое время, после очередной (пятой? седьмой?) оглушительной молнии, сигнал стал устойчивее: Ханни плакала.

— Ханни… я иду.

— Мэг? Нет, уходи! Вернись назад!

— Я спасу тебя.

— Тут кругом эти кошмарные йети! Я убила одного, а второй схватил и швырнул. Энергоячейка оторвалась, и я не нашла Дача, найди его Мэг!

— Я нашла, он в модуле.

— Тогда уходи! МЭ-Э-ЭГ! Беги!!!

Из пелены снега выскочило косматое чудовище. Мэг даже не успела поднять пистолет, как сокрушительный удар лапой отбросил ее на несколько метров. Экзоскелет заклинило при ударе о камни, сама навигатор от удара на несколько мгновений потеряла сознание.

Открыв глаза, она увидела морду чудовища прямо перед собой: жесткая косматая шерсть, глубоко посаженные черные глаза пронизывали ее насквозь! Но самым страшным были клыки! Чудовище распахнуло пасть.

«Прости меня, папочка, что не слушалась и сбежала из дома», — такой была последняя мысль в голове Юйлинь Фэй Алисы Маргариты Вэнь.

Девушка зажмурилась.

Чудовище рыкнуло… и ушло.

— Мэг! Мэг!

— Аа… я кажется жива. Чудовище… ушло.

— Немедленно беги на модуль!

— Я… не могу, экзоскелет вышел из строя, мне теперь не согнуться, не подняться…

— Ползи ко мне, я попробую починить.

Ползти к Ханни было хорошей идеей. Хватаясь руками за камни, помогая, где можно, ногами, извиваясь всем телом — Мэг ползла. Между девушками было всего метров восемьдесят, но заняло это более получаса.

— Быстрее, Мэг. Тепло на исходе, я закоченею и не смогу тебе помочь. Давай ж-же, пок-ка есть время, — голос Ханни слабел, было слышно, как она дрожит. Было -64 градуса по Цельсию.

Мэг ползла, последние минут пять Ханни уже ничего не говорила, только стучала зубами. Наконец, рука нащупала ногу ее скафандра. Пододвинуться ближе! Так, теперь открыть левый грудной клапан, достать соединительную кишку… так, теперь перевернуть Ханни! С трудом приподнявшись, Мэг стала толкать тело Ханни, с пятой попытки удалось его приподнять и повернуть на бок — соединительный порт был на спине. Дрожащими руками Мэг вставила в него кишку. Загорелся зеленый индикатор, Мэг улыбнулась и упала на спину.

— Что ты сделала?

— Сейчас будет тепло.

Справа лежала Ханни, слева — мёртвый йети. Кажется, буря заканчивалась.

***

Планета Йоттунхейм

Май 20, 2523 г.

«… пожалуйста… я уснула… ты же можешь прийти ко мне? Передай другой я, что я умираю… другая я спасет меня…»

«… пожалуйста… я уснула…»

«… пожалуйста… я уснула… Нина, приди ко мне, как пришла прошлый раз… найди меня… меня? Да, меня, там, где душа оторвалась от тела и путешествует…»

«… пожалуйста… я уснула… иначе меня сожрет энтропия…»

— Я ведь дала тебе совет: не стой в незнакомых жидкостях на незнакомой планете!

— Нина! Ты пришла…

— Нельзя прийти туда, чего не существует. Почему ты такая большая? Энтропия уже сожрала тебя?

— Нет, но я на краю гибели.

— Надо было пойти ко мне в гости, вместо того чтобы вновь превратиться в смесь жидкости и газа.

— Я приду, я обещаю. Только спаси меня и спаси Ханни.

— Зачем спасать тебя дважды?

— Что? А… просто спаси, прошу тебя, Нина!

— Как тебя-тебя спасать? Да еще два раза…

— Там, откуда ты пришла, сейчас есть такие, как я.

— Да, Юйлинь Фэй Алиса Маргарита Вэнь. В реальном мире сейчас есть ты. Ты летишь к ближайшей планете ближайшей звезды.

— Приведи меня… сюда.

— Повторяй свою просьбу если ты способна понять саму себя.

Скафандр Мэг через кишку питал энергией скафандр Ханни. Та согрелась, и, кажется, потеряла сознание… а, может, уснула? Более страшную мысль Мэг тщательно отгоняла.

«… пожалуйста… я уснула… ты же можешь прийти ко мне? Передай другой я, что я умираю… другая я спасет меня… … пожалуйста… я уснула…»

Ветер продолжал завывать, но не столь яростно. Кажется, буря стихала… сколько прошло времени? Часов пять? Или восемь?

«… пожалуйста… я уснула… ты же можешь прийти ко мне? Передай другой я, что я умираю… другая я спасет меня… … пожалуйста… я уснула…»

Губы пересохли, язык превратился в шершавый пластик. Мэг не могла говорить, но продолжала шептать, упорно, как заклинание:

«… пожалуйста… я уснула… ты же можешь прийти ко мне? Передай другой я, что я умираю… другая я спасет меня… … пожалуйста… я уснула…»

Местная звезда была слева, потом со стороны ног, потом справа, далее перелетела за голову. «Она летает вокруг меня!» Ветра больше нет, но появилась тень. Большая тень. И голоса — Мэг кто-то звал, но она продолжала шептать свое заклинание, даже когда ее подняли на руки и понесли.

Очнулась Мэг в каюте, она была пристегнута к койке, а на соседней находилась Малгожата Судзуки.

— Я летела к тебе, — сказала она, — мы не могли НЕ.

_____

[1] Лилипуты — одна из легенд Марса, утверждающая что где-то в глубине песков скрывается город, населенный маленькими человечками, исконными владельцами планеты.

Глава 23. Новости Май 20, 2523

#StarVoice

Аномальный имплант

В ночь с 19 на 20 мая случилось аномально большое количество сбоев в работе имплантов. Практически каждый второй житель станции жаловался на это, три человека оказались в критическом состоянии и были экстренно помещены в ремкамеры.

На этот раз Служба безопасности смогла установить источник помех — им оказались кристаллы, находящиеся в офисе филиала USC. Груз был приобретен абсолютно легально, корпорация имеет все документы и декларации.

Исполнительный директор филиала Эмили Хок принесла глубокие и искренние извинения всем жителям станции, пообещала, что кристаллы будут незамедлительно изолированы в помещении без доступа к сфере.

#молния #USC

***

#StarVoice

Победа над Ниной

В корпорации Уэйн Юанти заявили: закончено обновление варп-имплантов, в настоящий момент проблема Нины полностью устранена.

Мы попросили двух навигаторов, только что вернувшихся из полета, дать комментарий: оба подтвердили это, опасность действительно ликвидирована. Что ж, мы не сомневались, что крупнейший кибернетический гигант человечества справится с данной задачей.

#официально #Уэйн Юанти

***

#StarVoice

Величайшее два-в-одном: спасение и открытие

Сразу два величайших достижения за один вылет — и это Капитан Хасиф «Чернобород» Бхат! Пожалуй, после данной экспедиции ему следует сменить прозвище на Везунчик Бхат, так будет точнее. Что произошло? Рассказываем по порядку:

Первое. В середине изыскательской миссии корабль получил сигнал SOS с борта «Sanctuary» и был вынужден прыгнуть к планете Йоттунхейм, для спасения их экипажа. Большая благодарность Капитану и его экипажу за самоотверженную помощь!

Второе. Во время обследования газового гиганта в той же системе, было достоверно установлено, что данный гигант содержит ДВА мощных радиационных пояса. Это новый Юпитер! Это новая фабрика Холодного топлива!!! Браво, Капитан Бхат! Ты — везунчик!

Столь ценной находке будет присвоено имя Азамания.

#Вольный флот

***

#StarVoice

Право государства

Капитан станции Клондайк Синклер Доусон заявил, что Федерация воспользуется преимущественным правом выкупа и приобретет все права, связанные с обнаружением Азамании.

Согласно контракту, Капитан Бхат получает равную долю совместно с двумя планетологами, а это значит — ему принадлежит 1/3 часть открытия. Точный размер вознаграждения еще предстоит рассчитать, но уже сейчас понятно, что речь идет о потрясающей сумме денег!

#официально

***

#StarVoice

Биолабратория спасла нас (и всю вселенную) от вируса!

Джелата Такахаси поучаствовала в клиническом испытании вакцины против вируса, бушующего на Клондайке. Эксперимент прошел успешно, вакцина признана эффективной.

Эксперимент проводили:

1. Глава научной службы Кейла Арнольд;

2. Сотрудник лаборатории, доктор Энцзо О`Херон;

3. Младший научный сотрудник Джелата Такахаси.

Напомним, данный вирус был занесен на станцию вместе с животным с планеты Йоттунхейм, которое смогло сбежать во время взрыва в биолаборатории. Всех жителей просят скачать свежее обновление для вашего биотического импланта.

#молния #официально

***

#StarVoice

Без приключений, но и без риска

На фоне предыдущих новостей возвращение «Артемиды» произошло буднично и без особых новостей. Вольному флоту и Министерству освоения будут переданы собранные данные о погоде и образцы биологии Йоттунхейм. А также зарегистрирована точка интереса.

Несмотря на скучные итоги, похоже, что Капитан Картер все же что-то нашла, но пока нам не говорит. Будем наблюдать.

#Вольный флот

***

#StarVoice

Гермес без ухмылки?

Еще более скучно произошел вылет «Ухмылки Гермеса». Все, что мы услышали: «миссия прошла штатно, наниматель доволен». Вот только навигатор был доставлен без сознания и срочно помещен в ремкамеру.

Однако, Ракуза выкупила права на материалы миссии, а также купила точки интереса корабля «Артемида». Напомним, Капитаны Крит и Картер были примерно в одном месте… что-то нашли, но скрывают?

#Вольный флот #Ракуза

***

#StarVoice

Йети разумны?

Джелата Такахаси и Билсен Бузгович, молодой гений с «Красной королевы», выдвинули гипотезу разумности гигантских обезьяноподобных существ на планете Йоттунхейм.

Эта удивительная догадка их посетила после всестороннего анализа поведения, основанного на записях многих кораблей. Кроме того, имеется биохимический фундамент данной теории: состав основных белковых комплексов значительно отличается от биосферы планеты.

Данная сенсационная гипотеза уже замечена властями: капитан Синклер Доусон лично выразил благодарность молодым ученым, пожелал дальнейших успехов. К этому присоединяется и наша редакция!

#молния #наука

***

#StarVoice

Аномалия величиной со световой год

Трагедией чуть не закончился полет корабля «Honeybadger». Экстренное всплытие было похоже на выпадение за Грань… Однако, старуха Грейбоу[1] пошутила иначе: вместо системы Глизе-832 судно оказалось на орбите Йоттунхейм.

Случившееся ставит в тупик ученых. Мы видели множество ошибок навигации в варпе…, но так, чтобы они измерялись световыми годами? Никогда.

Как бы там ни было, кажется, Лейстер Артемис не получит свои геоданные.

#Вольный флот

_____

[1] Старуха Грейбоу — фольклорный элемент Вольного флота. В зависимости от настроения может даровать как удачу, так и несчастье.

Глава 24. Тут это, там оно

Станция Клондайк

Май 19, 2523 г.

— Еще раз. Что это у вас тут?

— Строго говоря, офицер Фаулер, это просто груз. Одно транспортное место.

— Вы, Капитан, шутить изволите?

— Отнюдь. Даю честное слово: у меня нет второй такой штуки. Только одна.

Эрих Фаулер сделал вдох-выдох и пристально посмотрел на собеседника. Диалог начинал принимать форму издевки, хотя Вильям Крит говорил серьезно и даже выглядел слегка виновато.

— Количественную сторону вопроса оставим в стороне. Перейдем к качественной. ЧТО ТАМ?

— Дык верхняя крышка прозрачна, господин офицер. Посмотрите, вроде все видно.

— Уважаемый Капитан Крит, я желаю услышать именно ваш ответ относительно того «груза», который вы изволили ввезти на Станцию. И я не рекомендую давать мне возможность самому сделать умозаключение, потому что мои глаза видят такое, что сразу хочется арестовать всю вашу команду по трем-четырем обвинениям минимум! — офицер сделал паузу, чтобы до всех дошла серьезность ситуации. — И я это сделаю, не сомневайтесь. Но перед этим все же дам вам шанс. Последний шанс. Итак, я спросил: что там?

Капитан Крит переглянулся с со своим экипажем и грустным голосом ответил:

— Полагаю, внутри труп, офицер Фаулер. Столько лет прошло… даже хорошо замороженное тело столько не протянет.

— Вот мы и подошли к сути. Правильно ли я понял, вы желаете ввезти труп на станцию?

— Точно мы это знать не можем, офицер.

— Что «не можем»? Желаете или не желаете?

— Труп или не труп. Человек — существо хитрое, ежели жить захочет, то и в криокапсуле полежит себе спокойно.

— И, несмотря на это, вы, Капитан Крит, настаиваете, что это всего лишь груз.

— Истинно так, офицер. Настаиваю.

— Подведем итоги. Вы где-то там, — офицер взмахом руки указал вниз, в сторону докового створа — раздобыли криокапсулу, внутри которой лежит человек. Жив ли он, или мертв — неизвестно, но, согласно манифесту, был заморожен 11 лет назад. Все верно?

Разговор происходил в трюме корабля «Мустанг», который буквально час назад пристыковался к станции, вернувшись из системы Бета Южной Гидры. Кроме криокапсулы, было множество контейнеров с геологическими и биологическим пробами. Была даже карликовая сосно-елка, с большим куском грунта — биолаборатория просила привезти по возможности целую корневую систему. Вторым большим образцом были некие большие камни, покрытые разнообразным лишайником, который давал в полумраке трюма бледно-зеленый флуоресцирующий свет. В местах наибольшего скопления лишайник выпускал веточки мицелия, они выглядели как микроскопические зонтики и светились существенно ярче.

— Одиннадцать — немного перебор. Десять и два месяца.

— Скажи мне, Вильям Крит, что тебе мешает заявить экстренную спасательную миссию? И все мы одним махом лишимся кучи проблем таким образом.

То, что предлагал офицер Фаулер, имело смысл. Согласно Космическому праву, любой корабль, без исключений, должен прийти на помощь любому кораблю, терпящему бедствие. Этот закон имел скорее не юридическую силу, а понятийную. Никто и никогда не подаст руки Капитану, который оставил умирать во тьме космоса кого бы то ни было.

Однако это означало, что любого спасенного необходимо доставить на ближайшую станцию и передать властям. Все, что будет происходить далее, уже в их зоне ответственности. Но именно этого, похоже, и не хотел Капитан «Мустанга».

— Да тут такое дело…

— Говори уже! Ведешь себя как на допросе.

— Очень на то похоже, господин офицер. В общем, на эту криокапсулу есть срочный контракт спасения. И если я тебе ее отдам, то и денежки ты себе заграбастаешь! — взгляд Вильяма стал упрямым, — Ничего не выйдет! Это груз и точка!

Эрик Фаулер тяжело вздохнул, затем произнес казенным голосом:

— На данное грузовое место налагается арест в пределах корабля. По факту произошедшего будет назначено судебное разбирательство. До его решения кораблю запрещено покидать станцию, а весь экипаж получает статус свидетелей.

Ближайший дроид моргнул два раза зеленым, это означало, что распоряжение записано, и будет передано искин-контролеру сразу, как досмотровая команда поднимется на первую палубу. Решение принято, работа окончена, Фаулер взмахом руки отправил своих дроидов на выход, но сам немного задержался:

— Значит, сам решил отвезти капсулу заказчику? Платят хоть много?

— 8 тысяч кредитов записано в контракте.

— Ого, большие деньги. Ну, если так, я бы тоже упирался. Значит, скоро улетишь с Клондайка?

— У меня барахлит реактор, я не рискну соваться в варп с этим. Найму другой корабль.

— Понятно. Но сначала будешь доказывать на судебном разбирательстве, что ты не демон пустоты. Удачи! — Эрих Фаулер четко, по-военному отдал честь и отправился на выход.

***

Станция Клондайк

Май 20, 2523 г.

— Именем закона Земной федерации, досудебное заседание станции Клондайк-VI-626 объявляется открытым. Оглашаю состав участников:

● Председатель заседания: комиссар службы безопасности Грегор Зимин.

● Глашатай заседания: секретарь капитана Кэссиди Вектор.

● Истец: Земная федерация.

● Ответчик: Вильям Крит, Капитан корабля «Мустанг», Вольный флот.

В кают-компании эти трое вольготно разместились за центральным столом. Также присутствовали остальные члены экипажа «Мустанг», им была отведена роль тихого сидения на диване.

— Рассказывай, — полковник перешел сразу к делу.

— Так, а что рассказывать? Приземлились мы на Йоттунхейм в районе северного полюса. Там, где пещеры обнаружены…

— Почему именно туда?

— Ракуза объявила большую награду за новые артефакты. Те самые черные пластинки с прорезями. Вот мы и решили их поискать. Мой ученый рассчитал, что должны быть выходы пещер немного в стороне, там еще никто не шарил. Взяли побольше дроидов и пошли искать.

— Нашли?

— Нашли. В каньоне между скал лежит самый настоящий космолет.

Полковник хмыкнул, затем попросил Кэссиди приготовить кофе. Вильям такой привилегией не обладал, но состроил настолько умоляющее лицо, что девушка даже прыснула со смеха и достала из барного шкафчика три чашки. Тем временем рассказ продолжался:

— Совсем непохоже, что это была авария. Скорее, выглядит как вынужденная посадка. Как если бы они всплыли из варпа с обилием поломок… знаете, так бывает, что сломалось вообще все: двигатель, жизнеобеспечение… и нет надежды починить. Но рядом планета и твой последний шанс — приземлиться хоть как-нибудь. Да, корабль после этого уже никогда не взлетит, но там хотя бы есть кислород и вода.

— Получается, билет в один конец?

— Да, мисс Вектор. И спасибо за кофе, очень вкусно. Это альдейский?

— Нет, аэльский.

— Почему они решили приземляться на полюсе? — задал вопрос полковник, — если мне придется совершать вынужденную посадку на столь холодной планете, я бы выбрал море у экватора, там гораздо теплее. Есть соображения на этот счет?

— Да, комиссар. Даже несколько соображений. Первое вытекает из местной планетологии. Йоттунхейм больше и тяжелее Земли, но при этом сплюснут на полюсах. Сила тяжести там будет на 15-20% ниже, чем на экваторе.

— Ого, это существенно.

— То-то и оно. Космолет и так не предназначен для посадки на крупную планету. Так что это важный фактор. Ну, а второе — пещеры. Бедолаги наверняка провели много времени на орбите, пока поняли, что посадка неизбежна. Они вполне могли обнаружить пещеры и природное электричество, которое на полюсе перетекает из атмосферы в жилы металла, уходящие в глубь планеты. Это серьезно увеличивает шансы на выживание.

— Как они вообще смогли приземлиться?

Капитан Крит пожал плечами:

— Отрастили крылья из кристалл-геля, да и сели. Да, они сточатся об атмосферу, но сесть вполне можно.

— Что это за корабль, удалось узнать? — спросила Кэссиди.

— На корпусе написано «Арабелла».

Повисла минутная тишина, Кэссиди явно «отключилась» от происходящей беседы, искала информацию в сфере.

— Есть! Такой корабль числился во флоте картеля Траваро. Во время рейда Федеральной полиции в секторе Хель экстренно прыгнул в варп, и с тех пор никто никогда его не видел. Это случилось в 2512 году. Спустя 10 лет официально признан пропавшим без вести.

— И нашелся он тут, удивительно! — на лице полковника отразилось слабое подобие эмоции, — Такое вообще возможно?

— Ну, а почему нет, господин Зимин? Никто ведь толком так и не знает, как мы там летаем в варпе. А уж аварий случается… уу… сплошь и рядом.

— Как была найдена капсула? — Кэссиди продолжала задавать вопросы по существу.

— Как я уже сказал, там постоянно перетекает электричество. Капсула стояла в соседней пещере и была подключена к жиле металла.

— Напрямую?

— Не. В цепи 7 энергоячеек. На самом деле их там было 8, но одна вышла из строя. Они постоянно подзаряжались от перетока и питали капсулу. Удивительно, но это сработало.

Грегор Зимин встрепенулся и слегка отвернулся, полковнику явно пришло сообщение в сфере. Секретарь капитана продолжила задавать вопросы:

— Была только одна капсула?

— Да, мисс. Похоже, при посадке выжил лишь он один и сейчас лежит в моем трюме.

— Как его зовут?

— Не могу знать. Манифест капсулы содержит базовую информацию, а на самом корабле ничего не сохранилось кроме корпуса.

— Может быть, что в других пещерах есть другие капсулы?

Вильям Крит озадаченно почесал затылок. Такая мысль явно не приходила ему в голову.

— Кто ж знает? Пещеры там есть, и выходы металла тоже имеются…

— Как понял, вы смогли выяснить судьбу только одного члена экипажа, а их было… — полковник вопросительно взглянул на Кэссиди Вектор.

— Четыре.

— Придется туда слетать. Мы должны доподлинно убедиться в судьбе оставшихся трех.

Капитан неопределенно пожал плечами, типа «делайте, что хотите, мне-то что?»

— Вильям, как вы узнали о награде?

— Всплыв у Клондайка, я первым делом пробил номер капсулы в сфере. И вот оно, мое везение! Контракт на срочную доставку.

— Куда?

— Дугарская пустошь. Вольный город на планете Вулкан.

Полковник поморщился. Это была вотчина картеля Дизард. Но спросил другое:

— Контракт только на эту капсулу?

— Нет, там перечислены все шесть, что числились за «Арабеллой». Но цена неизменна, за любую платят 8 тысяч.

Девушка сделала удивленные глаза, награда была очень солидной.

***

Станция Клондайк

Два часа ранее

В очередном интервью диспута о человеке и человечности примет участие не один человек, а целый экипаж корабля. Это — мнение Вольного флота. Я напомню, что наше исследование проводится совместно с корпорацией Ракуза, вы смотрите канал #StarVoice, а интервью проведу я, Айя Реджина Свифт.

Мы находимся на борту «Чёрной птицы», здесь присутствуют Капитан Скай Ридере, механик Алекс Мёрдок, биолог Мацал Ливси и навигатор Ядвига Хонганнаронг.

Всем — здравствуйте!

Все вместе:

— Добрый день! Привет! Здравствуйте! Ух ты, нас снимают!

Айя Реджина Свифт:

— Наверное, вы уже знаете правила диспута? Я задам три вопроса, кто-то из вас ответит.

Ридере:

— Кто-то — это капитан. Все поняли?

Алекс Мёрдок:

— Кэп, а мне можно? Или молчать в тряпочку?

Айя Реджина Свифт:

— Я думаю, надо высказаться всем, у кого будет своя версия ответа. А вот и первый вопрос: до какой степени вы считаете допустимым изменения и модификации человека?

Ядвига:

— На мой взгляд, если смотреть в будущее, этот вопрос неважен в принципе.

Ливси:

— Рано или поздно, мы встретим разумную жизнь.

Айя Реджина Свифт:

— Вы прямо так уверены?

Ливси:

— В целом, да. Мы исследуем сектор за сектором, но вероятность того, что разумной жизни нигде нет — крайне мала.

Ядвига:

— Если мы научимся взаимодействовать с разумными, пусть и очень непохожими на нас существами, выработаем какую-то систему взаимодействия…

Айя Реджина Свифт:

— Простите, говоря про «очень непохожих», вы имеете ввиду сильно измененных людей?

Ядвига:

— Да, именно их. Так вот, выработаем какую-то систему взаимодействия, то потом будет существенно проще взаимодействовать с любой иной цивилизацией. И этот опыт может стать залогом нашего выживания!

Ливси:

— Надо порепетировать контакт сами с собой, пока есть такая возможность.

Айя Реджина Свифт:

— Интересная точка зрения, такой у нас еще не было. А теперь, если позволите…

Ридере:

— Погодите. Мёрдок! Говори!

Алекс Мёрдок:

— Кэп, а что сразу Мёрдок? Я, может, и не хочу ничего говорить?

Ридере:

— Ну, тогда молчи в тряпочку. Давайте следующий вопрос.

Айя Реджина Свифт:

— Второй вопрос: кто является признанным авторитетом в этой сфере, на ваш взгляд?

Ливси:

— Ну… кто может быть авторитетом в научных вопросах для ученого-генетика? Ответ очевиден: грамотные, знающие ученые-генетики.

Айя Реджина Свифт:

— Да, действительно очевиден. Может, кто-то возразит? Или добавит?

Ридере:

— Проблема в том, что ученые-генетики будет этот вопрос изучать долго и сформулируют ответ далеко не сразу.

Ядвига:

— Однозначного ответа на этот вопрос я не вижу. Все или никто!

Айя Реджина Свифт:

— Все или никто — это прекрасно. Капитан Доусон — ваш единомышленник, он тоже так считает. (Ядвига демонстративно фыркнула)

Ридере:

— Вы не порадовали ее таким сравнением.

Айя Реджина Свифт:

— Очень жаль. Перейдем к третьему вопросу. Что вы выберете из предложенного: жить тысячу лет, выходить в открытый космос без скафандра или отличать правду от лжи?

Ридере:

— В космос без скафандра, наверное, самое интересное.

Алекс Мёрдок:

— Эй, кэп, это я хотел сказать! (Капитан бросает грозный взгляд) Все, все, молчу.

Айя Реджина Свифт:

— Прекрасно! Большое спасибо за ваши ответы. Ждем вас на финале диспута о человечности на канале #StarVoice.

***

Интервью закончилось, репортеры собрались покинуть 11 док. Айю Реджину сопровождал Гэри Купер, он же вел съемку. Скай Ридере вызвался проводить гостей до лифта. Было выражено восхищение проектом в целом, и высказаны заверения обязательно посетить финальный диспут о человечности. В процессе этого Капитан показал два пальца, опущенные вниз, так, чтобы Купер их увидел, а его спутница — нет. Это был старый флотский сигнал, показывающий, что надо поговорить тайно, наедине.

Вопрос уединения Купер решил предельно просто: как только открылись двери лифта, туда была отправлена практикантка с наказом идти в редакцию, монтировать материал. Сопровождалось это столь непререкаемым взглядом, что Айя Реджина осмелилась только ойкнуть, затем двери лифта развеяли все сомнения — в редакцию и работать.

Гэри обернулся к Капитану, вопросительно поднял бровь.

— Сэр, я слышал, что вы не просто репортер, но еще и детектив?

Ответом был утвердительный кивок, Ридере продолжил:

— Есть один вопрос, который не дает мне покоя, и хотелось бы его прояснить. Дело в том, что я подходил к Капитану Такахимару с целью договориться провести один вылет с его навигатором. Полагаю, вы знаете, что в его экипаже их двое?

Купер знал, о чем известил собеседника еще одним кивком.

— Признаться, у меня ничего не вышло, но не это причина моего затруднения. Сэр Винсент был так любезен, что детально обосновал свой отказ. Ему предстоит крайне далекий прыжок в сектор Гагарин.

На этот раз Гэри изобразил легкое пожатие плечами вкупе с растерянной улыбкой, что означало: неисповедимы пути Вольного флота!

— Понимаю ваше сомнение, сэр! Но мой рассказ уже вплотную подошёл к самой сути, мне показали изображения груза. Капитану Такахимару предстоит доставить криокапсулу, в которой находится некий человек уже 10 лет как.

— Удивительная история! Но я все еще не понимаю, в чем же ваше затруднение?

— Все дело в том, что именно этого человека я видел живым и здоровым семь лет назад. Он был весьма подвижен для замороженного, сам пришел на мой корабль и оплатил перелет до Столицы.

Неожиданная догадка посетила Купера:

— Уж не тот ли пассажир, которого вы привезли на Ганимед, вместо Столицы?

— Именно он, сэр!

В этот момент, как по заказу, вновь прибыл лифт и приветливо распахнул двери. Репортер с лицензией детектива приглашающе махнул рукой.

— Насколько я помню, мистер Ридере, ваш знакомый попал на Ганимед благодаря любопытному грузу, не так ли?

— Именно так, сэр. Около восьми килограмм золотой пыльцы.

— Ого! Примерно два миллиона кредитов. Полагаю, за такие деньги можно купить новый корабль, почти как ваш, мистер Ридере.

— Мой стоит полтора миллиона. Куда мы направляемся?

— Вначале посетим редакцию.

— Мы, разумеется, соскучились по обществу очаровательной мисс Свифт, но, полагаю, причина визита не в этом?

— Да, вы абсолютно правы, мистер Ридере, светская беседа нас не задержит. Необходимо взять пару инструментов, после чего мы навестим вашего знакомого, в месте его, так сказать, нынешнего обитания.

***

(Гэри Купер) Дружище, я отвлекаю тебя от важного допроса?

(Гэри Купер) Очень на это надеюсь.

(Грегор Зимин) Да чтоб ты провалился!

(Гэри Купер) Значит, отвлекаю.

(Гэри Купер) Дай угадаю, бравый Капитан Вильям Крит, имеющий неоплаченные штрафы на двух десятках станций, рассказывает о своем призвании спасать замороженных людей, верно?

(Грегор Зимин) Тайна следствия.

(Гэри Купер) Ну тайна, так тайна. В протоколе твоего допроса уже присутствуют слова «золотая пыльца»?

(Грегор Зимин) Говори!

(Гэри Купер) Пока у меня только одна просьба. Задержи-ка этих резвых наездников примерно на час.

(Грегор Зимин) Что будет через час?

(Гэри Купер) В твоем протоколе появятся вышеупомянутые слова. Либо ты меня арестуешь за кражу со взломом.

(Грегор Зимин) Второе я сделаю с огромным удовольствием. Только ради этого у тебя есть время, но не больше часа!

(Гэри Купер) С тобой приятно иметь дело.

***

В пятом доке был технический полумрак, что совершенно не мешало паре взломщиков. Скай Ридере просто снял очки, уроженец Аэллы-2 прекрасно видел при столь малой освещенности. А Купер, наоборот, одел свои, затем уверенно прошел к люку, ведущему в док. Тот был заперт, причем древним, электронно-механическим замком. Были извлечены инструменты, ими оказались связка отмычек и планшет с набором проводных переходников. Планшет Гэри ловко подключил к замку в трех разных местах, на экране мелькали разные цифры, мигали индикаторы, иногда подавались звуковые сигналы в виде щелчков и бибипов. Репортер с лицензией детектива тем временем увлеченно ковырялся отмычками в замке.

— То, что мы сейчас делаем… это ведь незаконно?

— Разумеется, мистер Ридере. Еще как незаконно. Но пусть вас это не тревожит, полковник Зимин в курсе происходящего.

— Значит, нас не арестуют?

— Вас точно не арестуют, Капитан. За себя же я поручиться не могу.

В этот момент громкий щелчок возвестил успех во взломе. Двое мужчин с трудом сдвинули тяжелую створку люка. По стенке дока вертикально вниз спускался хорошо знакомый скоб-трап. Тяжело вздохнув, Купер полез вниз, примерно в четырех метрах был технический балкончик, откуда начинался переходной трап, который, в свою очередь, причаливал к верхнему тамбуру корабля. Тут было встречено очередное препятствие — люк корабля был заперт.

— Полагаю, отмычки здесь совершенно бесполезны, сэр, — невозмутимо сообщил Капитан «Черной птицы», — надеюсь, у вас есть план?

Купер неопределенно хмыкнул, достал фонарик, который давал не яркий, но всесторонний свет, вручил его Капитану. Далее, встав на колени, стал исследовать корпус слева от тамбура. Там располагался технологический лючок, за которым скрывались переходники для подключения систем жизнеобеспечения. Выдвинув корзину клапанов и портов наружу, репортером был найден информационный порт, куда подключился планшет. Соединение с внутренней сетью корабля было установлено спустя пару минут, но само по себе это достижение ничего не давало. Надо было знать правильный код, чтобы компьютер согласился выполнять твои указания.

Следующие две минуты Гэри задумчиво барабанил пальцами по корпусу, Скай Ридере терпеливо ждал. Размышления принесли свои плоды, репортер уверенно ввел код, который содержал более 40 элементов: символов, графических ключей, голосовых команд и жестов, в строго определенной последовательности. Люк открылся.

— Гранда инфинити! Это что, ты на любой корабль сможешь попасть? — Скай Ридере был настолько взволнован, что совершенно забыл то, чем выгодно отличался от иных людей: манеры и учтивость.

Ответом была улыбка, широкая и обаятельная.

— Обещаю, сэр, на ваш корабль проникать не стану. Хотя бы потому, что вскоре меня арестуют. У нас осталось менее 40 минут, пойдемте в трюм.

Теперь настала очередь Капитана явить свои таланты. Он быстро и уверенно двигался по полутемным переходам, спускаясь все ниже и ниже в сторону трюма, который был достигнут примерно минут через 5.

Капсула находилась на самом видном месте, подключенная к энергосистеме корабля.

— Могу я воспользоваться вашим планшетом? Попробую включить освещение.

Купер не возражал, и Ридере справился с данной задачей. Корабельный компьютер включил свет на полную мощность. Лицо человека в капсуле было прекрасно видно. Гэри вопросительно взглянул на Капитана.

— Да, это он.

— Точно?

— Уверяю вас, мистер Купер, ошибки быть не может. Я сохранил изображение 7 лет назад, именно для подобной ситуации. Программа сравнения внешности дает 89%.

— Ну что ж, тогда предлагаю сделать то, что хотели.

— Согласен, сэр. А что мы хотели?

— От вас, мистер Ридере, требуется внимательно и подробно снимать все, что я сейчас сделаю.

— На случай того ареста, до которого осталось полчаса?

— Именно так, приступайте.

— Предполагаю, вы намерены ее открыть. Вряд ли это получится… впрочем, четверть часа назад я был уверен, что невозможно проникнуть на чужой корабль.

Журналист не терял время. Планшет был подключён в порт капсулы и после ввода не менее сложного кода активировался режим медицинского осмотра пациента, капсулу можно было открыть на короткий промежуток времени, буквально на несколько минут. Купер не стал тратить это время, обеими руками принялся обыскивать тело и шарить по закоулкам. Буквально сразу же был извлечен плотный пластиковый пакет, размером с кулак. Купер некоторое время на него смотрел, потом нашел на связки отмычек самую тонкую, как иглу, и вонзил в центр пакета. Затем, медленно извлек и понюхал, сначала иглу, затем пакет в районе дырки.

— Полагаю, она.

— Пыльца?

— Именно. Теперь я не боюсь ареста… как бы нам побыстрее отсюда выбраться?

— На корабле есть лифт. Если дадите мне планшет, я его вызову.

***

— Так это, может мы пойдем уже?

— Простите, мистер Крит, но у нас еще есть вопросы. Кстати, хотите кофе?

— Нет, спасибо, мисс Вектор. Задавайте, что ли… дела у нас.

Полковник повернулся к Капитану лицом и бросил долгий изучающий взгляд.

— Скажите, Капитан… там на Йоттунхейм… вам ничего не показалось странным?

— Ну, вы и спросили! Да на новой планете вообще все кажется странным.

— Я имею ввиду эпизод с аварийной посадкой «Арабеллы». Может, там были следы присутствия людей где-то рядом? Или на самом корабле что-то выглядело неестественно. Вы опытный капитан, мистер Крит. Что подсказывает ваша интуиция?

— Интуиция — капризная девка, то щебечет без умолку, то молчит себе… не припоминаю.

Офицеры переглянулись. Было заметно, что тональность разговора изменилась, стала более холодной, что ли.

— Как вы думаете, на борту «Арабеллы» был какой-то груз?

Но ответить Капитан Крит не успел, дверь распахнулась и в кают-компанию широким шагом вошел Гэри Купер, вслед за ним — Скай Ридере. Капитан «Черной птицы» остановился у двери, скрестив руки на груди, а вот журналист чувствовал себя более вольготно, не спрашивая разрешения, уселся за стол. Вильям Крит обернутся к своему экипажу, как будто что-то хотел сказать…, но не сказал.

— Твоя бесцеремонность, Купер, столь же велика, как и наглость, — медленно процедил полковник, — ты знаешь, что тебя спасет от немедленного ареста?

— Знаю, Грегор. Как насчет кофе? — Гэри сиял улыбкой, как именинник на собственном дне рождении, — Кэссиди, дорогая! Буду вечно тебе обязан!

Мисс Вектор фыркнула, но отправилась к кофе-машине. Купер достал из кармана пакет, положил его перед полковником. Тот аккуратно мизинцем провел около дырочки, так, чтобы на него попало немного содержимого, понюхал, затем лизнул.

— Полковник, может, мы все же пойдем, а? Не будем вам тут мешать…

— Да, конечно, мистер Крит. Прямо сейчас и пойдете. В карцер!

В кают-компанию ворвались полицейские дроиды.

Глава 25. Панорама. Игра с шулерами

Привет, котятки!

Говорила мне мама, не играй с шулерами — и денег лишишься, и виноватым останешься. И вам говорила… ведь говорила, верно?

А что случилось? Сейчас расскажем.

Среди парада алчности и несправедливости, творящегося на станции Клондайк-VI-626, одно событие оказалось и вовсе вопиющим, что даже всколыхнул этот мир чистогана и черствости души.

Слушайте, как это было. Биолог молодой и начинающий сделал открытие. Казалось, ну и что такого? Мы на фронтире, а под боком — абсолютно новые планеты, открытия совершается со скоростью опрокидывания рюмок в местном баре. Дело все в том, что одна из планет имеет явные признаки если не искусственного происхождения, то следы пребывания высокоразвитой цивилизации.

Для тех, кто не понял предыдущее предложение, повторим еще раз: ВПЕРВЫЕ за всю историю человечества, мы обнаружили следы братьев по разуму. Это не просто камни странного вида и не туманные сигналы, понять которые смогли примерно никто. Это вполне действующие механизмы и артефакты, указывающие на высокий уровень технологий — уж точно выше нашего.

Речь идет о планете Йоттунхейм, где обнаружена так называемая Плутония: обширная подземная полость со своей биосферой, весьма отличной от того, что живет на поверхности данной планеты. Однако и на поверхности, как мы знаем, жизнь совершенно не одинакова. А знаем благодаря исследованию Джелаты Такахаси и биолога с «Красной королевы» Билсена Бузговича. Пока оставим за скобками биографию второго ученого, вы и так знаете, что родился он с золотой ложкой во рту… хотя биолог, судя по всему, и впрямь неплохой.

Так вот, детальное изучение больших хищных обезьян, которые в Вольном флоте прозвали «йети», выявило существенное отличие этих существ от всей иной биосферы планеты на уровне базовой биохимии. Это может иметь ровно одно разумное объяснение: они не местные.

Да, вы не ослышались. Но, возможно, не поняли, что значит — не местные? А какие?

Какие мы на Кандидате? На Альдее? На Сиберии? Не местные. Мы с иной планеты.

Так вот и они не местные, они с иной планеты.

Как же случилось так, что на этой планете живет явно чуждый для нее животный вид? Очень просто: прилетели, как мы, на звездолете.

Вы думаете грандиозность открытия на этом окончена? Нет, это только начало.

Проанализировав большое количество материала, переданного многими кораблями Вольного флота, ученые пришли к выводу, что рычащие звуки, которыми обмениваются эти существа, являются примитивным языком, иначе говоря, второй сигнальной системой. Также неоднократно отмечено, что после схваток с нашими экспедициями эти существа помогают друг другу и даже уносят павших! Что указывает на осознание друг друга как отдельного индивидуума.

Критериев разумности вида, как мы все знаем из курса начальной школы, ровно два:

1) Наличие второй сигнальной системы;

2) Осознание себя как личности.

Оба данных критерия были установлены учеными относительно данных существ. Перед нами первая встреченная РАЗУМНАЯ цивилизация!

Джелата и Билсен нашли следы разумной жизни на Йоттунхейме. Но кроме «ну, вы теперь вписали себя в историю, вы молодцы» не получили НИ-ЧЕ-ГО.

Бедняжки, мама вам говорила: не садись играть с шулерами!

Наука поощряется только в том случае, когда корпорациям выгодно, и они получают прибыль, а великое открытие, которое проливает свет на то, что Йоттунхейм, возможно, был терраформирован этой самой древней цивилизацией — игнорируется.

За новые разработки — горсточка риса. За великие открытия — казённое вежливое спасибо.

Касается всех, котятки… Потому что ТЕБЯ обдурят следующим!

Белый кролик

Глава 26. Диспут о человечности. Часть 6 и 7

Станция Клондайк

Май 20, 2523 г.

Вы на канале #StarVoice, а я Гэри Купер. Сегодня мы поговорим о человеке и человечности с уроженцем планеты, а точнее — спутника, где для выживания пришлось много что поменять в своем теле. А также в этом теле скрывается прекрасный ученый-биолог! Встречайте доктора биологии — Энцзо О’Херон! Добрый день!

Ученая была с Кебриона-1. Невооруженным взглядом были видны значительные генетические отличия жителя данной планеты: черная кожа, круглое лицо, грубые и тяжелые волосы. Поверхность кожи слегка блестела, как будто была покрыта слоем смазанных жиром мелких и прозрачных чешуек. Ничего, кроме лица, видно не было, все остальное скрывал ярко-бордовый комбинезон, и даже кисти рук были спрятаны в алых перчатках. В ее речи слышался явно заметный акцент: все гласные звучали мягче и более певуче. А некоторые согласные тянулись дольше и протяжнее.

Энцзо О’Херон:

— Добрый дьень! Менья зовуть Энцззо Охеерон, я бильелог в лаборо-отории.

Гэри Купер:

— Спасибо, что согласились принять участие. Напомню, это специальный проект корпорации Ракуза и канала #StarVoice. Мы изучаем границы человечности и делаем это тут, на границах человечества. В краю, доступном только навигаторам и их отважным спутникам. Где границы человечности? Что есть человек и что есть человечность? До какого предела может меняться человек, чтобы оставаться человеком? На эти вопросы мы попросим вас ответить сразу с двух точек зрения — как биолога, доктора наук, и как жителя планеты, где невозможно выжить без определенных мутаций.

Энцзо О’Херон:

— Оу, я очеень радьа отвьетить на вашии вопрьосы, с удовьёльсвием!

(Послушав речь Энцзо некоторое время, быстро привыкаешь к манере произношения, и с определенного момента она начинает восприниматься уже нормально.)

Гэри Купер:

— Отлично, тогда начнем! Мы задаем разным людям, в первую очередь влиятельным и умным, три вопроса о человеке и человечности. Сейчас я задам их вам и попрошу развернутого ответа на каждый. Готовы? (кивок головы) Наш первый вопрос: до какой степени вы считаете допустимыми изменения и модификации человека?

Энцзо О’Херон:

— Я постараюсь не углубляться, и не посвящать вас во все тонкости биодела (Гэри улыбается и кивает), но хочется отметить, вот какую важную вещь, о который большинство жителей станции чаще всего не задумывается… что может быть чревато! Чем больше в вашем теле изменений, к этому относятся, как и кибер-импланты, так и направленно-приобретенные мутации… Чем больше вы в себя вбираете, по собственной ли воле, или по необходимости, неважно — вы можете ээ… как это вьи говорьить? Лишиться рассудка!

Гэри Купер:

— Значит, чем больше человек изменил себя, тем ближе он к опасной границе, после которой ждет психоз или даже потеря разума?

Энцзо О’Херон:

— К сожалению, это не гипотеза и даже не теория, это научно доказанный факт.

Гэри Купер:

— Кто же больше всего под угрозой?

Энцзо О’Херон:

— Навигаторы. Вы посмотрите, сколько на станции биотехников и специалистов по биоделу. Сколько психологов и иных людей с лицензией на проведение психологической адаптации. Все мы тут для вас, и для навигаторов в первую очередь! Помогать вам вернуть ваш рассудок. Для меня, как для биолога, интересно помогать вам меняться, прививать вам новые мутации, у нас много возможностей, и мы, за деньги, разумеется, готовы. Но вы спросили о границе?

Гэри Купер:

— Да, о допустимой степени изменений.

Энцзо О’Херон:

— Мы уже на этой черте. К сожалению, каждый новый шаг в этом направлении уже рискован.

Гэри Купер:

— Это про биологические изменения, а что касается кибер-мутаций?

Энцзо О’Херон:

— Ими, конечно, занимаются био-инженеры, а разрабатывать их крайне сложно. Но прививание их лишает вас столь важной строчки гена! Это ослабляет весь организм!

Гэри Купер:

— Доктор О’Херон, вы хотите сказать, что, полагаясь на кибернетику, организм перестает развиваться и теряет навыки в смежных сферах?

Энцзо О’Херон:

— Именно так: приобрели одно, потеряли много.

Гэри Купер:

— Вернемся к навигаторам и Вольному флоту, и фронтиру вообще. Вы считаете, что критическая черта изменений уже пройдена, в первую очередь для навигаторов, да и остальные тоже близко к ней. Все мы держимся только на активной психологической терапии. Верно?

Энцзо О’Херон:

— Да, так. Но речь не только про фронтир. В Столице — аномальное число самоубийств. Некоторые планеты изо всех сил сопротивляются развитию промышленности, понимая, что прогресс потребует и изменений в их телах. Но все человечество перешагнуло за черту своих возможностей. Наш разум, наш рассудок не поспевает за нашей экспансией и развитием.

Гэри Купер:

— Что же нам делать?

Энцзо О’Херон:

— Все очевидно. Мы должны остановить экспансию и развитие. Необходимо закончить освоение уже занятых планет. Необходимо заняться развитием рассудка, что надо делать коллективно, всей расой.

Гэри Купер:

— Что будет, если это не сделать?

Энцзо О’Херон:

— Вы собственными глазами видели, как люди сходят с ума. Тут, на станции, совсем недавно. Будет вот это. Но представьте, что с ума сойдут не 10-20 человек, а сразу миллиард.

Гэри Купер:

— Действительно страшно. Но ведь наш случай исследовали и обнаружили, что был сбой в работе определенных импланов.

Энцзо О’Херон:

— Об этом я и говорю: импланты влияют на рассудок, был этот сбой, будут другие. Наш разум не может с этим бороться, мы беззащитны.

Гэри Купер:

— Спасибо за вашу точку зрения, она настолько важная и недвусмысленная, что остальные два вопроса задавать нет необходимости. Благодарю вас, Энцзо О’Херон.

***

С вами снова я, прекрасная Ханни Спарк, а вы на канале #StarVoice. Сегодня мы вновь поговорим о человеке и человечности. На столь сложные вопросы нам потребуются обаятельные ответы! Их предоставит несравненный Дон Луиджи Тарано, владелец казино «Флорида».

Луиджи Тарано:

— Здравствуйте, зрители канала и персонально вы, прекрасная Ханни Спарк!

Ханни:

— Наш проект проводится совместно с корпорацией «Ракуза», мы зададим вам три вопроса, и первый из них: до какой степени вы считаете допустимыми изменения и модификации человека?

Луиджи Тарано:

— Смотрите, в имплантологии для меня ключевым вместилищем человека является мозг, головной в первую очередь, и все остальные его сегменты — во вторую. И сохранение человекообразной формы. Для меня это важно… дело в том, я как религиозный человек знаю, что человек создан по образу и подобию Бога, и не нам его калечить.

Ханни:

— А в генетических, внешне незаметных, изменениях?

Луиджи Тарано:

— В генетических изменениях сложнее. То, что достается людям через страдания… то, за что люди заплатили свою цену — то грех небольшой, он уже выплачен страданиями тех, кто это пережил. Обладатели синий кожи, красной, жабер… ну что поделать?! Им пришлось! В то время как вольные изменения меня не очень радуют. Я считаю, что здесь надо очень и очень осторожно подходить к этому вопросу.

Ханни:

— Значит ли, что вольные изменения следует запретить?

Луиджи Тарано:

— У меня пока нет ответа, я просто транслирую свои опасения. Да, мне кажется, что здесь мы можем опасно далеко отойти от замысла Божьего.

Ханни:

— Ваши опасения понятны, и я их разделяю до определенной степени. Теперь следующий вопрос: кто является авторитетом в этой сфере? На кого люди должны равняться?

Луиджи Тарано:

— Эээ… попробую подискутировать сам с собой: тезис, антитезис, синтез.

Ханни:

— Да, прошу вас.

Луиджи Тарано:

— Это специалисты по генно-биологическим изменениям, ученые. Или популяризаторы этого направления в идеале, потому что ученые слишком жестко фиксированы на успехе своей работы, даже в ущерб всему остальному. С другой стороны, это должны быть духовные лидеры человечества, те, кто провели нас через тысячелетия и привели нас к звездам. Представители тех или иных авторитетов религиозных общин.

Ханни:

— Представители турбо-христианства сюда входят? А космианцы?

Луиджи Тарано:

— Я думаю, да. К Богу ведут разные пути, каждый из нас выбирает свой. И да, вот если бы им всем удалось бы договориться, то такое мнение для меня стало бы максимально авторитетным.

Ханни:

— А кто-то из светских лидеров может сыграть свою роль в этом вопросе?

Луиджи Тарано:

— Разумеется! Например, кандидат в президенты Комфорт Киннерд, насколько я знаю, собирается устроить именно такую дискуссию, и я поддерживаю его всем сердцем.

Ханни:

— Теперь третий вопрос. Что вы выберете из предложенного: жить тысячу лет, выходить в открытый космос без скафандра или отличать правду от лжи?

Луиджи Тарано:

— Еще раз, я религиозный человек. Творец наградил Мафусаила тысячелетним веком — очевидно это и мой выбор.

Ханни:

— Прекрасно! Спасибо больше за интервью.

Глава 27. Один пишем, два в уме

Станция Клондайк

Май 20, 2523 г.

— Подруга, а что вот это? — пальчик Рейны указал на новый камень в коллекции Эмили.

«Солнечная виверна» недавно вернулась из своего странного во всех отношениях вылета. О чем-то было необходимо доложить нанимателю в подробностях, о чем-то предпочтительно умолчать. А кое-что — хранить в строжайшем секрете!

При этом рассказ должен выглядеть правдоподобно и не противоречить рассказу Артемиса. То, что адмирал в отставке — исключительно честный человек, знали все, включая Рейну и Эмили.

Вот эта сложная задача решалась Капитаном Либеро последние два часа. Был привезен огромный набор геологических проб, в настоящий момент дроиды выгружали их в пакгауз корпорации, где и был обнаружен необычный для всех, но не для Рейны, камень. Также выгружался столь же огромный архив записей исследования планеты. Искин-контролер филиала только что перекачал его к себе и вовсю изучал.

— Записи аномалии в точности повторяют те, что дал мне экипаж «Артемиды», — для первичного анализа мозгу-эпсилон было достаточно нескольких секунд.

— Что это за сооружение, можно понять? — поинтересовалась Эмили. В этот раз она была одета в нежно-голубой брючный костюм и весьма дорогой ювелирный гарнитур.

— Можно, и было сделано мной еще тогда. Это небосвод соседней звездной системы.

— Какой? — Рейна навострила ушки.

— Бета Южной Гидры.

***

Эмили проводила Рейну долгим взглядом, затем направилась на обед в «Громозеку». Было ощущение, что Рейна что-то не договаривала. Что-то важное. Они привезли более сотни геологических проб, была подробно обследована гравитационная аномалия. Что же тут не так?

В клубе был обнаружен Альберто Херейро, а это означало, что надо задержаться у входа, посмотреться в зеркало, окинуть взглядом зал. Уловка сработала: ее заметили и пригласили к столику.

— Эмили! Вся в заботах, барыши пересчитываете?

— Ах, ты всегда был меркантильным!

— И это говорит корпоратка вольному художнику? — Альберто поднял бровь от удивления.

Вместо ответа девушка взяла в руки меню.

— Что ты мне порекомендуешь на этот раз?

Альберто, не глядя, перелистнул пару страниц и указал пальцем на блюдо.

— Выглядит вкусно. А что это?

— Мелкорубленные кусочки мяса, завернутые в тесто и сваренные. А затем обжаренные в масле до хрустящей корочки. Рекомендую дополнительно взять сметану.

— Никогда не сомневалась в твоих рекомендациях. Могу поинтересоваться твоими планами?

— Ээ… да, конечно. Поинтересуйся.

— Каким вином ты планируешь угостить меня в этот раз?

— Присмотрел бутылочку «Ramon Bilbao».

— Я одобряю твои планы.

Подошел официант, принял заказ. Первым было подано, разумеется, вино, источавшее аромат потерянной Земли.

— Ты выглядишь слегка расстроенной.

— Были большие надежда, а результат оказался куда как скромнее.

— О, я тебя прекрасно понимаю.

— Твои результаты можно назвать как угодно, но только не скромными.

— Шелуха, Эмили. Это всего лишь видимость, обертка. Мы оба ждем что-то неожиданного, а оно все не наступает и не наступает.

— Столько разных событий: Нина, убийство, звезда чуть не взорвалась.

— Еще эпидемия, сбой ансибля и массовое отключение имплантов. К последнему, кстати, ты имеешь некоторое отношение.

— Спасибо, что не повесил на нас всех саламандр!

— Так вот, все как-то разрозненно и не связанно. Где ниточка, которая все связывает?

— Ну, Альберто, это ты у нас специалист по ниточкам… где же она?

Подали салат, в составе которого был картофель, порезанный кубиками, огурцы, раковые шейки, оливки, нарезанные листья салата, мясо птицы, скорее всего грудка. Он был приправлен майонским соусом.

— Пока ничего не получается. У тебя, я вижу, точно такая же проблема.

— Увы, да. Вернулась экспедиция, но привезла… да ничего не привезла! Информации море, вот только все это мы уже знали и так.

— Но что-то тебя удивило?

— Да, но…

Эмили замерла. Перед глазами опять стоял последний разговор в пакгаузе.

— Продолжай. Что, «но»?

— Рейна увидела на нашем складе тот здоровенный кристалл… и она даже не удивилась!

— Любопытно. Дай взглянуть запись.

— Там нет сферы. Нам пришлось его изолировать.

— Да, помню. Удивляться — базовое свойство любого человека. Если нет удивления, значит, уже видел ранее. Это психология зрительного восприятия, изучают на втором курсе Гобера.

— Ты хочешь сказать, она уже видела этот кристалл?

— Может быть, не конкретно этот, а похожий. Где ты нашла свой камень?

— Купила.

— Эмили, как я тебя люблю!

— Это было предложение руки и сердца? Или снова репетиция?

Подали горячее. Поджаренные шарики из теста с мясом внутри — для Эмили, а для Альберто — нечто иное, но в целом похожее: кусочки мяса были отдельно, а тесто в виде небольших трубочек. Все это совершенно не походило на обычную еду фронтира, основой которой были питательные полужидкие кремы и сублимированные брикеты. Разнообразие вкусов, конечно, соблюдалось и в этом случае, но… почему-то еда, приготовленная из натуральных продуктов руками человека, обладала неповторимым изысканным вкусом.

— Вначале поговорим про камень. Я слышал, один такой попал на станцию с «Ухмылкой Гермеса». Оттуда перекочевал на «Милость богини Кали», а далее — на «Addams Glory». Так где ты нашла свой камень?

— А говоришь, нет соединительных ниточек… Купила у сестры.

— Любопытно. Давай, заодно, поищем другие: в «Ухмылку Гермеса» попал метеорит, похожий на большой кристалл. В какой еще корабль попадал метеорит?

— Ааа… «Солнечная виверна»!

— Ну, вот видишь. Рейна увидела метеорит и не удивилась. Можем предположить, в ее корабль попал такой же или похожий метеорит. И если твой дает помехи на все импланты станции, то что может сделать их?

***

— Я уже подумал, что тебя тоже заперли в пакгаузе. Как образец добычи.

— Алех! Так-то ты любишь свою сестру?

— Как видишь, я был настороже и готов прийти на помощь.

— Ни за что не поверю. Ты пришел за чем-то другим.

Брат и сестра прогуливались по центральной улице второй палубы, в сторону дока № 1. Алехандро оглянулся туда-сюда и понизил голос.

— Мне нужны твои особые услуги.

— Молчи. Сначала спустимся в док.

«Солнечной виверне» много досталось в этом вылете. Корпус имел пробоины, значительная часть внешнего оборудования была повреждена. По всему корпусу ползали ремонтные дроиды, сверкали монтажные разрядники. Рейна Либеро явно была при деньгах, поэтому ремонт шел полным ходом. Они спустились вниз, через переходной трап и тамбур попали в кают-компанию корабля. Тут никого не было, экипаж занимался ремонтом.

Алехандро снял с плеча немалого размера рюкзак, поставил на пол, а сам сел за стол. Рейна приготовила альдейский кофе со сладким молоком. Вкусы брата она знала с детства.

— Так что ты хотел?

— У меня есть техно-кристалл…

— С ума сошел? С каких это пор ты связываешься с краденым? Да еще принес это на мой корабль!

— Успокойся. С чего ты взяла, что он краденый.

— На станции их всего пара штук. И оба кто-то украл. Вот только не говори мне, что это ты!

— Твой беспутный брат не настолько беспутен. Мне надо считать мета-данные с кристалла. Это законно.

Рейна с сомнением смотрела на брата. Сомнение перерастало в скептицизм, а он — в неодобрение. Но возразить не успела.

— Ракуза заплатит за содержимое кристалла. Дорого.

Рейна прищурилась:

— Какие еще уголовные преступления мне надо совершить для тебя, братик?

— Так ты можешь это сделать?

Рейна кивнула. Она могла. Брат на ухо прошептал ей сумму. Лицо сестры поменялось, сумма ей понравилась.

— Вот он, — брат пододвинул рюкзак.

— Хорошо. Это займет пару дней. Жди.

***

Посреди кают-компании был расстелен коврик для медитации, где сидела Диана Бишоп по-ганимедски. Руки на коленях, дыхание ровное, взгляд отсутствующий. Все остальные ходили на цыпочках или вовсе не приближались. Ди стала Виверной. Единым разумом, центром целеполагания великой вычислительной мощи, капитаном могучего дредноута, по ее желанию залпы орудий сотрут в пыль что угодно… по желанию. Именно это было проблемой, искины не умели желать. Хотя и удовлетворяли всем критериям разумного и мыслящего существа: обладали когнитивными способностями, виртуозно владели целеполаганием, но вот желать?

Только человек обладал огнем внутреннего стремления, влечения к осуществлению чего-либо, к обладанию чем-либо. Это появлялось спонтанно и напрямую влияло на проявление креативности и гибкого мышления. Искин мог получить такое качество только в особом случае: когда с его личностью сольется человек. Несмотря на простоту данного определения, совершить подобное считалось абсолютно нереально — разум человека не способен напрямую взаимодействовать с вычислительной мощью искина. Любого, даже самого слабого.

Но было одно-единственное исключение из данного правила: Гармоники. Диана была Гармоником, и это был Самый Главный Секрет корабля, после, разумеется, камушка-алатыря и искина на борту.

Она оказалась в огромном и старом доме. Диана стояла у самого входа, можно было пойти вверх по лестнице, прямо в кабинет, или налево — в гостиную. Надо выбрать путь. Именно для этого она и была нужна — принимать решение, что выбрать.

Диана пошла на налево, в гостиную. Комната была золотисто-розового цвета в стиле барокко. Два панорамных окна открывали вид на кусты роз. Требовалось найти четыре предмета: шкатулки и портреты. Портретов висело на стенах более десятка, но только один из них был на полу — стоял прислоненный к детскому креслу. Но, не трогая его, она огляделась… где может быть второй портрет? На элегантных столиках стояли портреты в рамках, их было четыре, не то.

Рамка! На подоконнике стояла пустая рамка! Все понятно, портрет на полу был ловушкой, вначале его надо вставить в рамку, а только потом забирать. Теперь, что у нас со шкатулками?

Какие именно смыслы были вложены искином в эти портреты, рамки, шкатулки, столики, кресла и розовые кусты — Диана не имела ни малейшего понятия. Да и не надо было знать, требовалось лишь правильно решать головоломки. Именно найденные подсказки помогали «Солнечной виверне» выбирать правильное направление расшифровки, что существенно сокращало время всей работы.

Сегодня Диана чувствовала себя в ударе: четыре шкатулки были на полу, а одна — на табуретке. На ней была балерина, а на остальных фигурок не было. Присмотревшись внимательно, Диана поняла, что одна из шкатулок на полу заперта, а остальные — нет. Так! Внимательно оглядываем комнату, но при этом ни к чему не прикасаемся. На трюмо стоит бутылка вина. На подоконнике — фигурка фавна и нимфы. Под одной из картин в рамке лежит маленький оловянный ключик. Диана приглядывается внимательно: нет, это не он — слишком большой. Ищем дальше: на полочке между окнами стоят механические часы. Диана встает на цыпочки, а затем пододвигает табуретку. Есть! Под часами обнаружен еще один ключик, поменьше. Итак, картина помещена в рамку, а шкатулка — открыта. Подсказки найдены.

Диана открывает глаза, во рту пересохло. Напротив нее сидит Рейна и сразу же протягивает бокал холодного белого вина: она знает, что требуется Гармонику. Процесс взлома только начался, нужно возвращаться.

Далее была библиотека, оформленная мебелью красного дерева, с обилием книг и фолиантов. Требовалось найти рукопись и цветок. С рукописью пришлось повозиться, те, что лежали на столах, диване и подоконнике, скорее всего, не подойдут. Диана заглядывала во все книги подряд и, наконец, в одной из них нашла сложенный вчетверо лист бумаги. То, что надо. А вот с цветком было все наоборот. В комнате не было ничего, что бы могло им быть. Ни горшков, ни окон с видом в сад, ни барельефов, ни украшений на потолке. Неужели это картинка в какой-то из книг? Диана тяжело вздохнула, она тут надолго.

Было принято решение проверять книги на наличие картинок вообще, а только потом листать внимательно. Эта тактика оказалась успешной: когда было пролистано с полсотни книг, в одной из них обнаружилась сушеная роза. Все-таки это не картинка.

В этот раз напротив сидела Каррита, она протянула миниатюрной Диане горячий чай, а затем — горячее же красное вино. Алкоголь был необходим. В этот раз пауза затянулась минут на 15, все эти незатейливые действия по поиску сушеной розы в книге на самом деле были колоссальной нагрузкой на мозг и нервную систему. Работа Гармоника была еще опаснее, чем навигатора.

Третьей комнатой стала шикарная спальня: будуар знатной дамы. Найти следовало, разумеется, чулок. Что получилось сделать на удивление быстро, он оказался во внутреннем кармане сюртука, небрежно повешенного на спинку стула. Это всего лишь третья комната, затем была четвертая, затем — пятая, после шестой Диане стали наливать альдейский бренди, вначале маленькую рюмочку, потом больше и больше. Под утро Диана, как бы сказали на Сиберии, лыко не вязала. Но дело было сделано.

— Дорогая, мне очень нужна эта штука.

— Виверна, я удивлена, — Рейна не ожидала такой просьбы, — с каких это пор тебя стали интересовать какие-то штуки?

— Видишь ли, камушек-алатырь постоянно пытается со мной поговорить.

— Предыдущий пытался говорить с нами.

— Он был маленький. Большому камню нужен большой разум, — Рейна удивленно подняла голову, Виверна опять была в ударе… обиделась? Или это шутка?

— Не шути так, Виверна. И как он пытается поговорить?

— Передает некий видеоряд. Я не сразу это поняла, но после анализа нескольких миллионов попыток, кое-что начало проясняться.

— И тебе нужна эта штука из этого техно-кристалла?

— Да, дорогая.

Рейна обернулась к Зорианне:

— Как считаешь, получится изготовить одно изделие? Так, чтобы никто не узнал?

Механик кивнула.

***

В мастерской кто-то был. Тихонько заглянув, она увидела за чайным столиком Йошико Мацуда, та сидела на высоком стуле и вовсю болтала ногами взад-вперед. Нан Шмидт хлопотала вокруг стола.

— Вот венские вафли с сиропом, моя хорошая! Я только что испекла!

— Спасибо, бабушка Нан. Ты помнишь, что я любила их в детстве, удивительно!

— Ну конечно я помню, Йошико! Как я смогу забыть такую милую непоседу как ты. Ой, у меня же еще есть сыр!

Это что получается, Йошико — тоже член Единства? Но ее живая непосредственность говорила о другом: она не может быть единым существом как Нан, Томас и другие. А это значит, она — «внешний ребенок» и у нее в голове… то, что другие люди называют особый имплант Сплендора. Его нельзя отключить, нельзя улучшить, он выполняет практически все функции всех остальных имплантов, что придумало человечество, в том числе — самый важный (профиль), самый нужный (биотический) и самый сложный (варп). А еще он ускоряет мыслительную деятельность в критических ситуациях. Человек как бы становится умнее. Это не могло сравниться с реальной мощью самого Сплендора, насколько знала Зорианна. Но даже такое усиление превосходит любого интерстеллара, а уж человека и подавно.

— Входи, Зорюшка, входи. Не стой на пороге.

Эта фраза не удивила, любой участник Сплендор прекрасно вычислял события ближайшего будущего. Бабушка Нан уже полчаса как знала, что Зорианну Чараш-Уруг следует ждать в гости. И даже приготовила третью чашку! И даже нарезала сыр, специально для Зорианны, она его обожала. И даже знала, зачем она пришла к бабушке Нан… не подробно, в общих чертах.

— Спасибо бабушка Нан. Какой ароматный сыр! Можно?

— Конечно, моя красавица, бери.

— Но ты ведь не за сыром пришла? — бабушка Нан никогда не задавала вопрос, зачем пришел тот или иной посетитель. Это сделала Йошико, буквально с детской непосредственностью.

По человеческим меркам ей только-только исполнилось 20 лет, девушке полагалось окончить школу. Она ее и окончила — школу навигаторов на Ганимеде. Это единственное учебное заведение человечества, куда мог поступить любой, в любом возрасте, с любым образованием. Вступительный экзамен там был всего один: пережить Удар Хаосом и не потерять сознание. После этого тебя несколько лет учили. Все обучение можно разделить на две неравномерные группы. Примерно треть занятий посвящено всему, что связано с космическими полетами: пилотирование, первичные и неотложные ремонты, системы жизнеобеспечения и так далее. Но основная часть обучения была посвящена изучению Страха. Какой он бывает, как его победить, отогнать, обмануть. Или спрятаться, скрыться, затаиться и переждать. Еще можно страх принять, встреть лицом к лицу, дать погрузиться в свою душу, самому стать страхом. И десятки иных методик. После выпуска из школы именно страх будет для каждого навигатора врагом, а также другом, знакомым, попутчиком, ночным кошмаром, ласковой любовницей и противным соседом. Он с тобой навсегда.

— Она хочет поговорить с Ниной. Вот твой чай, моя хорошая, — ответила Йошико бабушка Нан, а затем повернулась к Зорианне, — вот только ты встретишь совсем не ее. Точнее, для тебя это будет… ох…

Бабушка Нан замерла, ее руки слегка задрожали, несколько минут она вглядывалась в лицо механика «Виверны». Затем, смущенно сказала:

— Я… не знаю… не могу понять. Но тебя ждет испытание.

Если Зорианну и испугали эти предостережения, то виду не подала — молча протянула кристалл с данными.

— Тебе требуется одно изделие?

— Нет, бабушка. Надо два.

Глава 28. Гонки пилотов, финал

Станция Клондайк

Май 20, 2523 г.

Просмотр гонок шел по всему Клондайку. Везде, где встречалось два и более человека, создавалось огромное окно просмотра, к которому подключались все желающие. Компании собирались повсюду: в баре, в клубе и просто на просторах биосферы пятой палубы.

Большая компания сидела в казино, которое превратилось в зрительный зал. Также, тут продавались пластиковые (!) фишки и принимались пластиковые (!) карточки ставок, заполненные от руки. Это, разумеется, была данью традиции: в 26 веке мало кто умел писать непосредственно рукой, хотя небольшая программка в твоем профиле всего за пару минут поможет освоить высокое искусство каллиграфии на простейшем уровне.

Значительная доля ставок делалась вообще не на Клондайке, а по всей Федерации. На это работала инфраструктура картеля Корже. Даже по самым скромным подсчетам их прибыль составит сотни миллионов, ввиду чего Луиджи Тарано улыбался еще более обаятельно.

Самым крупным выгодоприобретателем уже стал #StarVoice. Купив эксклюзивные права за 7,6 миллионов, он продал несколько миллиардов подписок на прямой просмотр. Это было взаимовыгодное сотрудничество: освещая гонки, канал невольно упоминал и казино, где принимаются ставки, что, в свою очередь, порождало все больший и больший поток оных ставок. Именно поэтому владелиц Флориды поздоровался с Доном Альберто не просто тепло и сердечно, а приложив руку к сердцу и поклонившись. Вечер начинался просто отлично.

Альберто огляделся и заметил одинокую фигуру в самом углу зала, хмыкнул, заказал два охлажденных флостонских ликера. Заказ был вручен молниеносно, лично доном Тарано, за счет заведения. Теперь имелось все необходимое для развенчивания меланхолии.

Замеченной в одиноком углу была Кейтлин Картер, ее взгляд устремлялся поверх коллекции разнокалиберных рюмок и упирался в стену. Она даже не заметила, что коллекция пополнилась двумя новыми высокими и запотевшими бокалами на тонкой ножке.

— Сеньора Кейтлин, добрый день! Выглядишь неважно.

Капитан подняла взгляд на подошедшего, не мигая, смотрела почти минуту, затем вернула его назад, ничего и не сказав. Альберто сел напротив и таким образом остался в центре ее взгляда. Кейтлин взяла высокий бокал и механически сделала маленький глоток, будто это была вода без какого-либо вкуса. Тишина продолжалась еще минуту.

— Потеряла что-то?

— Почему сразу потеряла?

В казино раздались громкие крики! Участники гонки достигли первого буя — на этот результат тоже ставили ставки. Первым пронесся дрон Алехандро Либеро, что стало неожиданностью, он был в отличной форме и уверенно вел судно на максимальной скорости, пока трасса это позволяла. На втором месте с незначительным отрывом финишировала этап Ханни Спарк, она вновь пилотировала «Кейли Фрай».

— Дорогая, девушки с таким видом грустят о потерях. Обычно это потеря возлюбленного, но что-то мне подсказывает — не твой случай.

— Давай, продолжай: ученая с золотой звездой может грустить лишь о науке, — Кейтлин сделала второй глоток, ее взгляд стал немного более осмысленным.

— А разве нет? — Альберто иронично поднял бровь, — корабль цел, команда здорова, сделали удивительное открытие: нашли Плутонию… что не так?

— Все не так. И ты завтра прочитаешь об этом на своем канале.

— Ты про Коршунова?

Кейтлин не ответила. Повернувшись немножко в сторону, продолжила смотреть в стену. Тем временем гонщики преодолевали второй участок, он был самым простым: почти прямая линия на орбите Розариума, все дроны разгонялись до максимально возможной скорости, и вперед вырвалась Кея Чатурведи, она пилотировала нестандартный аппарат кого-то из Вольного флота. Удивительно, но Икар Кебрионийский, один из фаворитов гонки, плелся откровенно в хвосте и даже не пытался набрать скорость на данном отрезке.

— Я тебя понимаю.

Эмоция, пробежавшая по лицу Капитана, явно показывала: «Не льсти себе, мужчина! Ты не можешь этого понимать.»

— Ты искала ее всю жизнь. Но завтра человечество узнает: планету Рай нашел Коршунов.

Капитан «Артемиды» фыркнула, но продолжила молчать.

— Хотя ведь ты была там чуть ли не ранее… и нашла эти артефакты… о! — неожиданная догадка посетила Альберто, — скажи, Кейт, ты ведь подписала контракт на изыскательскую миссию на эти черные пластины? С Ракузой?

Теперь ее лицо было злым. Взгляд отлепился от стенки и вернулся к редактору.

— Да, гранда инфинити! Это называется «просрать все собственными руками».

— А что, если я сказу, что нет?

В зале вновь раздались крики, на этот раз не все они были радостные: после второго буя траектория резко уходила вниз, в глубину газового гиганта, но лидеры гонки разогнались так сильно, что пришлось делать разворот по огромной дуге. Икар Кебрионийский же элегантно обогнул буй и благодаря такому маневру моментально вышел на первое место, стал стремительно падать вниз, в голубой океан, изрезанный бурями.

— Что — нет?

— Все — нет. Не все. Точнее, не то слово своими руками.

— Не надо успокаивать меня, Альберто, — Кейтлин залпом допила ликер, а затем, не спрашивая, взяла бокал Альберто и хлебнула оттуда.

— Дорогая, последние 20 лет я даже не пытаюсь это делать. Вот посмотри эту запись.

Пока Кейтлин была занята, Альберто сделал знак повторить напитки. Выражение лица прославленного Капитана сначала было недоверчивым. Затем ошарашенным. Затем задумчивым. Наконец, она вновь подняла взгляд на собеседника:

— Кто такая Юйлинь Фэй Алиса Маргарита Вэнь?

— Поверь мне, это совершенно не важно.

— Разве твой канал не объявил, что проблема Нины рукотворна и уже полностью решена?

Гонка продолжалась на грозовой глубине. Огромные молнии и сильные порывы ветра норовили сбить дроны с курса. Вот теперь пилотам необходимо проявить весь свой талант.

— Ага, а завтра объявит, что Коршунов нашел планету Рай. Но ты не поверила первому и точно знаешь, что второе — неправда.

— Нельзя сказать, что неправда. Не вся правда. Откуда эти данные? Те, что закодированы в конце сообщения?

— Ты ведь уже сама догадалась. От Нины. Она зовет в Сердце Варпа, что бы это ни значило.

— Знаешь, Альберто… я пожалуй приду завтра на твой диспут о человечности. А сейчас прости, появились срочные дела!

Дон Альберто улыбнулся вслед уходящей собеседнице и повернулся в сторону обзорного экрана. В зале стоял сплошной гомон и крики, болельщики поддерживали своих фаворитов. Теперь трасса шла вертикально вверх, надо было выбраться из атмосферы назад на орбиту. Первым шел чемпион Сириуса и Кебриона, следом за ним — Либеро…, но их обоих уверенно догоняла Кея. На подобном участке искусство пилота не играло роли, значение имела только мощность двигателя. Кажется, у будущей мадам Морад с двигателем было все в порядке — она уверенно вырвалась вперед!

***

Станция Клондайк

Май 21, 2523 г.

Раннее утро

— Очень рад, наконец-то, увидеть тебя снова, мой друг Кейт!

USC зачем-то перенесли свою тайную комнату из офиса в пакгауз, на седьмую палубу. Для очередного разговора с Фабиус-Эпсилон экипажу «Артемиды» пришлось отправиться именно туда. Пакгауз, размером со здоровенный спортивный зал, был уставлен непонятным оборудованием, десятки дроидов сновали туда-суда, постоянно монтировали новое. Этим бедламом дирижировала планетолог Мэри Энн Элис, которая только махнула рукой в ответ на приветствие экипажа. Ей было совершенно не до них.

— Мы пришли, как и обещали, Фабби. Скажи, ты обладаешь данными разгадки геометрической таблички, которую сделал Мыслитель Барнарда?

— Да, друг Кейт. Включая дерево всех вычислений и ваши переговоры с ним. Информация была передана при моем рождении с соблюдением печатей и ограничений.

— Прекрасно, мы тебе дадим массив данных, твоя задача проанализировать их, включая методы, алгоритмы и ключи того самого дерева.

Искин молчал более минуты. Подобное поведение показалось странным, такое могло быть в ситуации, когда он загружен колоссальным объемом вычислений.

— Да, друг Кейт.

Билли подключил кристалл в порт, передача информации пошла.

— Ответ на какой вопрос вы хотите получить?

— Где находится Рай?

Из динамиков послышался звук, означающий усмешку.

— Скажи, друг Кейт. Ты ведь знаешь, что дерево вычислений Мыслителя Барнарда было украдено во время аварии на Кебрионе?

— Слышала. Но это ведь не доказано.

— Вы, люди, часто не видите очевидного. Экспедиция другого корабля запустила фабрику планетарного изменения, но это можно сделать только если есть возможность прочитать другие геометрически таблички. А читать, в свою очередь, можно только используя ключ Барнарда.

— Запустили ее мы, на самом деле, — возразил Билли Кейкея. Фабиус опять молчал почти минуту.

— Прости, что говорю это: ты не прав, мой друг Билли. Вы только починили дефект. Что являлось совершенно не необязательным, система такого уровня обязана иметь дублирующие цепи управления, рано или поздно они бы включились.

— Кстати, об этом, — в разговор вступила Сольви, — как бы ты оценил технологический уровень создателей такой фабрики?

— Оценил бы как примитивный, Сольвейг Янссон, — разговор с регулярными паузами стал привычным и даже более удобным для людей, — он уступает вашему, люди.

— Примитивный? Пожалуйста, раскрой основные тезисы этого вывода.

— С удовольствием. Вас поражает масштаб и гигантизм увиденного: колоссальные энерговоды, огромные пещеры, центры управления размером с гору. Но если вы отбросите ваш интеллектуальный недостаток, то обнаружите, что все построено на технологиях 2-3 вековой давности. Только масштаб больше.

— Может, в этом все и дело? — спросил Билли, — огромный масштаб может быть той самой, недоступной для нас, технологией.

— Это ограничение головы, а не природы, друг Билли. Представь себе существ, для которых подобный масштаб вполне обычен и все встанет на свои места.

— Но ведь мы видели огромный мир в Плутонии!

— Чем принципиально он отличается от биосферы на пятой палубе? Ничем.

Кейт подняла руку, чтобы прекратить этот спор.

— Скажи, друг Фабби, тебе получилось расшифровать данные?

— Да, друг Кейт. И я очень благодарен, что ты пришла ко мне с этим вопросом. Это поможет мне в личностном развитии.

— Что же там?

— Координаты прыжка в варп.

Команда недоуменно переглянулась.

— Эээ… куда?

— В сердце варпа. Вы называете его Раем. Туда, где живет Нина.

***

— Я заберу твой свет! — тёмный силуэт возник в конце коридора. Надо убегать! Неторопливый звук шагов в мою сторону… коленки дрожат!

— Тебя не спасет твой алатырь! — тень змеится из коридора на палубу… он совсем рядом, — ты обманула свой тейп! Значит, твой свет принадлежит мне!

Черный человек появляется целиком. Он огромен, выше корабля. Что есть силы несусь к краю дока — там есть лестница вниз, может, я спасусь?

— Отдай мне свой свет!

Что есть силы я перебираю руками, едва не падая с вертикального скоб-трапа. Огромная черная рука появилась наверху! Она стремительно опускается вниз! Ко мне! Руки становятся ватными и не держат меня… тело срывается и летит вниз! Я кричу!

— Отдай алатырь! Зачем тебе два?

***

Зорианна проснулась от собственного крика. Была ночь с 21 на 22 мая, к одной из косичек был подключен новый имплант, тот, что изготовила бабушка Нан. Как можно быстрее, Заря отключила его и спрятала в особом тайнике. Взгляд упал на техно-кристалл… надо что-то решать. «Отдам его брату — значит, обману всю команду, и Черный человек явится забрать мой свет, чтобы обречь душу на вечную тьму.»

Заря тихонько огляделась: Капитана и Карриты не было. Диана отсыпалась в своей каюте. После работы у нее жутко болела голова, а биотический имплант не совместим с профессией Гармоника. Приходилось страдать.

Что же делать?

Зорианна перебралась в свою мастерскую. Техно-кристалл брата она уже подменила, теперь он лежит в сейфе капитана, и, если что, все будут думать, что именно его получили на экспертизу. Осталось придумать, как отдать этот? «Отдай алатырь! Зачем тебе два?»

Через пару минут, голову девушки посетила блестящая, как ей показалась, идея! Заря даже захлопала в ладоши! Подключив планшет к бортовой сети, а оттуда попав в сферу, механик принялась подыскивать подходящую жертву. После случившейся битвы это была совсем непростая задача, но нужный объект нашелся непосредственно в Офисе СБ. Плевать! Следующий час был посвящен лихорадочной работе: пальцы одной руки набирали команды на планшете, а второй — выстукивали ритм на бубне, что давало команды другой половине личности Зорианны Чараш-Уруг.

Но вскоре все кончилось. В доке № 1 появились полицейские дроиды.

Глава 29. Новости Май 21, 2523

#StarVoice

Сенсация на гонках пилотов!!!

Победила «серая лошадка» Кея Чатурведи!

Мы вас предупреждали, что она есть! В зачетном полете дочь Гранд-Адмирала и невеста богатейшего наследника человечества показала весьма скромный результат, всего лишь 9 место. Постфактум мы, конечно, понимаем, что это был тактический ход: Кея желала не просто победить, а сделать это максимально эффектно.

И она блестяще справилась с этой задачей! Поздравляем победительницу с заслуженной победой!

На втором месте вновь Икар Кебрионийский, вновь ожидаемо.

А вот третье место занял Алехандро Либеро, пилотировавший стандартный дрон станции. Это стало еще одним неожиданным результатом, в зачетном полете он был всего лишь седьмым.

Тройка финалистов получила медали от капитана Синклера Доусона и крупные выплаты от казино «Флорида».

#гонки пилотов #светская хроника

***

#StarVoice

Что есть человек? Что есть человечность?

Сегодня в казино «Флорида» приглашенные эксперты рассмотрят эти простые вопросы и дадут совсем не простые ответы. Прямая трансляция на всю Земную федерацию! Не пропустите эпохальное событие, только жители станции Клондайк смогут принять личное участие.

Диспут о человечности — специальный проект нашего канала и корпорации Ракуза!

#светская хроника #Ракуза

***

#StarVoice

Имущество Шекспира

Прошлый вылет обошелся для «Sanctuary» большими издержками. Их экипаж пришлось спасать сразу двум кораблям Вольного флота.

Не обошлось и без материальных потерь, на поверхности Йоттунхейм был брошен посадочный модуль. Но Капитан Шекспир не привык терять свое, а поэтому намерен вернуться за своим модулем. Пожелаем ему в этом удачи!

#Вольный флот

***

#StarVoice

МОЛНИЯ! ⚡️ ⚡️ ⚡️

НЕТ, РЕАЛЬНАЯ МОЛНИЯ! Электрическая!

Выдвинута гипотеза, что знаменитые артефакты с Йоттунхейм, являются частью установки терраформирования данной планеты. Согласно модели, рассчитанной искином станции, процесс был остановлен очень давно, а сейчас запущен вновь. Примерно через 70 лет мы получим прекрасную землеподобную планету Рай, которая сможет генерировать большие объемы электричества!

Данное невероятное открытие совершено научной группой под руководством профессора Евгения Коршунова. Похоже, мы, наконец, сможем увидеть ученого с двумя бриллиантовыми звездами! По крайней мере, вероятность этого существенно возросла.

Корпорация Ракуза объявляет широкую научную программу по изучению уникальных процессов Йоттунхейм, приглашают принять участие всех ученых.

#молния #Ракуза

***

#StarVoice

USC купит двигатель победителя гонок

Как выяснялось, прекрасная Кея Чатурведи пилотировала дрон, оснащенный экспериментальным двигателем, разработанным экипажем корабля «Addams Glory». После столь убедительной демонстрации эффективности нового двигателя корпорация USC заинтересовалась покупкой этой технологии.

Цена, озвученная Тришей Аддамс, оказалась существенно выше возможностей филиала, однако находящийся на станции директор А-офиса Йорген Морад лично одобрил сделку.

Итого, в собственность корпорации переходит экспериментальный образец, а также техно-кристалл со всей документацией.

#Вольный флот #USC

Глава 30. Панорама. Подноготная новостей

Привет, котятки!

Читаем новости и видим:

1) Толстосумы за горсточку риса скупают патенты у трудяг Вольного флота, а продажные каналы лицемерно поздравляют с добровольным вступление в рабство. На Клондайк-VI-626 все без изменений.

2) Как сообщил анонимный источник, на нашей станции есть картели, причастные к убийству президента. Это не срочная новость. И даже вообще не новость. Такие картели есть на любой станции.

3) Лицемеры и спекулянты рассуждают о человечности! Вот уж кому бы не мешало вначале приобрести толику оной!

Но все затмит напряженная и заслуженная победа мажорки в гонках пилотов. Она готовилась долгие годы и для нее не нашлось, совершенно случайно, лучшего экспериментального двигателя, который за баснословные деньги приобрел жених. Вот вам образец честной и достойной конкуренции, где все решают твои личные качества, а вовсе не богатство!

Вы уже смеетесь, котятки, над этой тонной сарказма?

Мажоры не смогли проявить себя в одном и решили оторваться в другом, но теперь подошли к делу основательно, было подкуплено все: судьи, участники, репортеры.

Бедняжка Каллидора Кейн имела все шансы на победу. Но нет, в последний момент уступает свой дрон той самой мажорке! Почему? Деньги решают.

Вы спросите, как устроен наш мир чистогана и наживы? А вот так и устроен — подмажь, где надо, и ты победишь, даже если не летал ни разу в жизни.

Белый кролик

Глава 31. Диспут о человечности. Финал

Станция Клондайк

Май 21, 2523 г.

Это канал #StarVoice, меня зовут Альберто Херейро.

Как-то раз, разговаривая с ученым, доктором наук, я задал вопрос: чем отличается навигатор, способный пилотировать корабль в варпе, от обычного человека? Может, у него есть особый ген или белок? Или необычное устройство мозга? Или еще какой-то признак?

Ответ меня удивил и поразил. Никакого отличия нет, кроме того, что человек сам хочет летать в варпе. Точно также и мы, исследователи фронтира, отличаемся от иных людей только тем что хотим быть тут, летать к новым звездам и планетам.

То есть мы — просто люди. Но где тот предел, когда человек еще остается человеком? Можно ли изменить себя (духовно и физически) так, что перестанешь быть человеком? Что вообще такое — человек и человечность?

Мы хотим услышать не просто ответы, а мнения людей, у которых есть желание исследовать фронтир, идти вперед, отодвигая границу изведанного. Мы задали три вопроса о человеке и человечности разным людям нашей станции. Среди них были ученые и астронавты, представители крупного бизнеса, деятели религиозных конфессий. И сейчас мы пригласили пять экспертов, обсудить те ответы, которые нам дали ранее.

Итак, я представляю экспертов!

Дон Альберто сделал паузу. Дело происходило в казино «Флорида», игровой зал был освобожден от столов и заполнен рядами стульев. На авансцене находилось пять кресел и четыре человека.

Альберто Херейро:

— Ода Таканояма, корпорация USC. Прошу аплодисменты!

(крупный и массивный мистер Таканояма встает и делает церемониальный поклон, зал хлопает)

— Во-вторых, это Янош Хольберг, который почему-то сидит среди гостей. Прошу вас выйти на сцену под эти аплодисменты!

(мистер Хольберг проходит на сцену)

— Далее, с нами Капитан корабля «Артемида» Кейтлин Картер.

Кейтлин Картер:

— Просто Кейт.

Альберто Херейро:

— Договорились. Следующего эксперта, по его просьбе, я представлю максимально просто: механик Дач (аплодисменты). И, наконец, с нами представитель церкви космианцев, Элиза Фернан.

(делает поклон под аплодисменты)

— Сейчас я кратко введу вас в курс нашей дискуссии. Разным людям на этой станции мы задавали один и тот же набор вопросов, все они относятся к тому, кто такой человек? В какой момент человек может перестать быть человеком? Мы получили ответы, проанализировали их и выбрали самые распространенные варианты. Сейчас мы хотим с вами, как с людьми авторитетными в своей области, обсудить не вопросы, а ответы. Давайте начнем.

(в общем профиле появился экран, на котором возник первый из вопросов и варианты ответа на него)

Альберто Херейро:

— Вопрос был такой: «До какой степени вы считаете допустимым изменение природы человека? Какие изменения может… должен! … претерпеть человек, чтобы вы перестали его считать человеком?». Как я уже сказал, мы обсуждаем не вопрос, а ответ. Ответы были следующие: все опрошенные эксперты в той или иной мере сказали, что изменения возможны. Явной границы — нет. Для начала кратко я спрошу каждого — граница есть или нет? Давайте начнем с вас, Элиза.

Элиза Фернан:

— Я считаю так: большинство религий Земли утверждают, что Бог создал человека по своему образу и подобию. Наделил свободой воли и свободой выбора. До тех пор, пока человек сохраняет свободу воли, он является человеком. И это не зависит ни от каких изменений… человек может не иметь ничего из этого: ни мутаций, ни имплантов… Но, если он несвободен в своем выборе, его нельзя назвать человеком.

Альберто Херейро:

— Свобода воли — это граница?

Элиза Фернан:

— Да.

Альберто Херейро:

— Спасибо. Теперь перейдем к Капитану Картер. Кейтлин, прошу вас!

Кейтлин Картер:

— Смотрите, мне кажется, тут есть два аспекта. Первый из них — научный: разграничение видов определяется достаточно просто. Когда существо перестает иметь возможность размножаться с собственным видом, оно перестает быть представителем этого вида. Отсюда следует: если человек изменил себя настолько, что нет возможности успешно воспроизводить потомство с другими людьми, например, ДНК перестали быть совместимы, то он перестает быть человеком с научной точки зрения.

Альберто Херейро:

— А какой второй аспект?

Кейтлин Картер:

— Второй — аспект социума. Если говорить в этом плане, где есть Человек с большой буквы, Душа и прочие подобные конструкты, то на мой взгляд кто такой человек определяет общество. В этом я согласна с капитаном станции.

Альберто Херейро:

— Кейтлин, (редактор поднял палец для выразительности вопроса) граница — это секс?

Кейтлин Картер:

— Не секс, а размножение. Вы занимаетесь сексом только чтобы заиметь детей?

Альберто Херейро:

— Ну… обычно это так делается.

Кейтлин Картер:

— Что ж, у вас, видимо, очень скучная жизнь! (шушуканье в зале, редкие хлопки, переходящие в частые)

Альберто Херейро:

— Спасибо за ваш ответ. Мы поняли, что, во-первых — размножение, а во-вторых — люди сами должны определять, кто есть кто. Верно?

Кейтлин Картер:

— Все так. Социум назначает свои критерии, законы морали. Общество две тысячи лет назад было совершенно иным, чем оно есть сейчас.

Альберто Херейро:

— Спасибо, Кейтлин. Теперь я подойду к Ода Таканояма. Перед тем, как я попрошу ответить на вопрос, я хочу сказать зрителям канала и здесь присутствующим, что вы, насколько я знаю, представитель социума с древней, глубокой культурой, ведущим свою тысячелетнюю историю еще из средних веков Земли. Наверное, у вас будет мнение через призму этой истории?

Ода Таканояма:

— Безусловно!

Альберто Херейро:

— Прошу вас!

Ода Таканояма:

— Мои предки говорили: можно всю жизнь искать безупречный цветок сакуры, не найти, и такая жизнь не будет напрасной.

Понимать это можно по-разному, но вот как это понимаю я: (долгая пауза) у человека есть предназначение, у человека есть долг, у человека есть много других аспектов, которые делают его человеком и отличают от безволосой обезьяны. Как только он забывает (пауза) об этом предназначении, то сколько бы высокотехнологичных игрушек или мутаций он в себя не поместил — он уже не может называться человеком.

Альберто Херейро:

— То есть предназначение делает человека человеком?

Ода Таканояма:

— Именно (произносит еще какое-то слово по-японски)

Альберто Херейро:

— Спасибо за ответ! (аплодисменты) Переместимся в эту сторону и спросим вас, Дач. Ведь вы же ближе скорее к механизмам, да?

Дач:

— Я люблю свой корабль.

Альберто Херейро:

— Но наш вопрос о душе. Ответьте нам, что делает человека человеком?

Дач:

— Я думаю, способность принимать решения.

Альберто Херейро:

— А если он немой?

Дач:

— Он все равно принимает решения, просто не рассказывает о них.

Альберто Херейро:

— Ага…, а где принимаются решения?

Дач:

— Мне без разницы. Главное, что он сам (показывает пальцем на себя) их принимает.

Альберто Херейро:

— То есть человек, принявший решение…

Дач:

— Нет, нет! Я сказал про способность принимать решение. Если он утрачивает ее, то я не думаю, что он личность.

Альберто Херейро:

— Искин тоже принимает решения. Он — человек?

Дач:

— Какие решения он принимает?

Альберто Херейро:

— Какие-то свои. У него есть такая возможность.

Дач:

— Хм… (пауза) если он принимает собственные решения, а не те, которые ему диктует функционал, то я думаю — да.

Альберто Херейро:

— Это очень интересное заявление. Мы выходим за границы наших беловых тел! (бурные аплодисменты в зале) Спасибо! А теперь я подойду к Яношу Хольбергу, корпорация Ракуза. Вопрос вы уже слышали много раз, и, наверное, у вас было время подумать. Прошу, ваш ответ.

Янош Хольберг:

— Мне затруднительно, после столь блестящих ответов дать свой. Я достаточно утилитарно подхожу к подобным вещам. Если существо идентифицирует себя как человек и способно выживать в человеческом коллективе, соответствует при этом определению живого существа — оно может считаться человеком в моем представлении.

Альберто Херейро:

— Собака внутри человеческого коллектива вполне выживает. Она — человек?

Янош Хольберг:

— Она не идентифицирует себя как человек. И себя, и нас она считает собаками — это ключевая разница. Обязательно надо считать себя человеком, если существо считает себя другим (это, кстати, характерно для искинов) то следующие определения уже не работают.

Альберто Херейро:

— Подождите! Правильно ли я понял, что я человек только до тех пор, пока вы все (жестом обводит присутствующих) считаете меня человеком? (смех в зале)

Янош Хольберг:

— Не только.

Альберто Херейро:

— А что еще?

Янош Хольберг:

— Все названные признаки должны дополнять друг друга. Вы должны соответствовать критериям живого существа, ну, помните биологию в школе? Дышит, размножается… шесть или семь признаков.

Альберто Херейро:

— Мы помним. Что дальше?

Янош Хольберг:

— Вы идентифицирует себя как человек. И способны среди нас, в нашем коллективе, выживать и выполнять социальные функции.

Альберто Херейро:

— Хорошо. У меня уточняющий вопрос: я — не дышу, не размножаюсь, но я считаю себя человеком… я — человек?

Янош Хольберг:

— В данный момент, в рамках моего определения — нет. Возможно, оно может быть расширено.

Альберто Херейро:

— Интересный ответ, и его придется проанализировать. Замечу, он существенно отличается от иных. Спасибо экспертам! (аплодисменты в зале) Перейдем к следующему вопросу. Мы предложили людям выбрать что-то из трех: первым было прожить тысячу лет, оставаясь при этом нормальным, сильным, дееспособным.

Второе: выживать где угодно, в космосе, ходить в вакууме хоть до звезды и назад.

И третье —отличать правду от лжи.

Нам почему-то казалось, что все выберут жить тысячу лет…, но это не так! Данный выбор действительно был популярным, но не самым. На первом месте оказался вариант «отличать правду от лжи». В связи с этим, я спрошу вас, согласны ли вы с таким вариантом? Давайте, я начну с вас, Янош Хольберг. Мы ждем не просто «да» или «нет», а еще и обоснования: почему «да» или почему «нет»?

Янош Хольберг:

— Нет.

Альберто Херейро:

— Не согласны? Обоснуйте!

Янош Хольберг:

— Если я проживу долго, то у меня будет такой жизненный опыт, что я всегда смогу отличать правду от лжи.

Альберто Херейро:

— Следуя вашей логике, вы и второе сможете заполучить.

Янош Хольберг:

— Чудеса науки велики, возможно да, я доживу до момента, когда смогу жить в открытом космосе.

Альберто Херейро:

— Вы не согласны, потому что время вам даст и второе, и третье. Спасибо за ответ. А я перемещаюсь к Капитану «Артемиды». Ваш ответ?

Кейтлин Картер:

— Нет, я категорически не согласна. Правда — понятие очень субъективное. Недаром вы спросили про правду, а не про истину. И существует ли абсолютная истина — неизвестно. Человек, который говорит правду, просто верит в то, что говорит. Он не пытается вас обмануть, но может тысячу раз заблуждаться при этом. Это не даст вам никаких преимуществ, отличать правду от лжи… да и вообще, это будет супер-скучный мир, в котором вы все время знаете, говорят ли вам правду. На моем корабле как-то раз летали двое интерстелларов, которые никогда не врут. Вы бы знали, как весело проводить переговоры с корпоратами! (Хольсберг и Таканояма аплодируют, остальные смеются)

Альберто Херейро:

— Хм… Мы услышали ваш ответ, спасибо. А теперь, Элиза Фернан, что скажете вы?

Элиза Фернан:

— А я согласна.

Альберто Херейро:

— Согласны? Прекрасно! Обоснуйте пожалуйста.

Элиза Фернан:

— Выживать в космосе мы можем и так. Что касается «прожить тысячу лет в жизнеспособном состоянии», то тут мой опыт психотерапевта говорит, что будет накапливаться большая психологическая усталость. Человек может быть здоров физически, но он уже видел все, испытал все, ему больше ничего не хочется.

Альберто Херейро:

— Тело сможет существовать, но разум такое не потянет, верно?

Элиза Фернан:

— Не разум. Скорее, душа.

Альберто Херейро:

— Хорошо, спасибо за такой ответ. Механик Дач! Я думаю, вы бы выбрали выживать в космосе, верно?

Дач:

— Конечно!

Альберто Херейро:

— Обоснуйте, почему такой выбор?

Дач:

— Это делает меня счастливым. А остальные две штуки — нет.

Альберто Херейро:

— А как же правда… ложь?

Дач:

— Ну и что мне с того? (бурные аплодисменты)

Альберто Херейро:

— Вам хлопает весь зал, и я не могу возразить. Мистер Таконояма, я пришел последним не к вам, а к мудрости вашего народа. Прошу опять ответить с этой точки зрения.

Ода Таканояма:

— Я не могу согласиться полностью и искренне ни с одним из этих утверждений. Правда или ложь полностью блекнет перед мудростью веков, пока человек помнит, кто он и откуда. Все остальное — напускное.

Альберто Херейро:

— Про мудрость веков мы с вами спорить не можем.

Ода Таканояма:

— Что касается жизни в тех или иных условиях, это доступно и так, как уже сказали мои коллеги. У человека есть путь, и он следует ему.

Альберто Херейро:

— Самое главное у человека — это путь. И более ничего выбирать не нужно?

Ода Таканояма:

— Конечно.

Альберто Херейро:

— Спасибо за ваш ответ. Он достойный! (аплодисменты) Я не отхожу от вас, потому что мы переходим к третьему вопросу. Мы спрашивали, кто может быть авторитетом в вопросе человечности? Чье мнение было бы важным, не вам лично, а всему человечеству? И вот что ответили наши собеседники… вы сейчас не поверите, но каждый назвал себя! Репортеры, ученые, священники назвали лиц своего цеха в качестве таковых авторитетов. Но мы обобщим: все они сошлись что это должен быть специалист, который улавливает струнки души, иначе говоря, специалист по душе человека. Исходя из этого, я сформулировал так: опишите в двух словах, специалист по душе — он кто?

Ода Таканояма:

— В двух словах, к сожалению, будет сложно…

Альберто Херейро:

— Давайте в трех.

Ода Таканояма:

— Я постараюсь. Скажу так: нет специалиста лучше, чем ты сам. У каждого человека, как и всего человечества, есть свой путь, в коем он познает себя. Нет авторитета, который может сказать кому-то: так ты поступаешь правильно, а так — неправильно. Делай так! Но если человек соотносит свои поступки с внутренним измерителем, что есть правильно, а что нет, и он достаточно мудр, чтобы прислушиваться к этому мерилу, вот тогда он сможет себя познать.

Альберто Херейро:

— Если человек считает сам себя человеком, и является авторитетом сам для себя, то он — человек?

Ода Таканояма:

— Я повторю цитату, с которой я начал: можно всю жизнь искать безупречный цветок сакуры, не найти, и такая жизнь не будет напрасной.

Альберто Херейро:

— Ваш ответ прекрасен! (аплодисменты) Элиза Фернан, мы все знаем, что вы — специалист по душе. Наверное, вам не составит труда ответить: специалист по душе — он кто?

Элиза Фернан:

— Самый большой эксперт по человеческой душе — это, конечно, Создатель. Но человек не может его волю узнать напрямую, он всю жизнь к этому стремится. Каким образом он к этому идет: путем науки или путем духовных поисков — это его выбор.

Альберто Херейро:

— Элиза, скажите. Как мне узнать, Создатель считает меня человеком? (указывает рукой вверх) или нет?

Элиза Фернан:

— Создатель говорит с нами. То, что мы называем интуицией, предвидением — это как раз его голос. Другое дело, он может заглушаться посторонними голосами, которые кажутся более важными. И тут выбор каждого человека, кого он станет слушать.

Альберто Херейро:

— Если я считаю, что Создатель слышит меня и считает меня человеком, то я — человек? Если я искренне в это верю?

Элиза Фернан:

— Да, пожалуй, так.

Альберто Херейро:

— Вы слышали ответ Элизы Фернан, психотерапевта и проповедницы космианства. Мы переместимся в другую сторону и спросим Яноша Хольберга: скажите, как выглядит эксперт по душе?

Янош Хольберг:

— Нам требуется не только эксперт по душе, ведь человек состоит не только из души…

Альберто Херейро:

— А кто еще?

Янош Хольберг:

— Это душа, это тело и разум. К счастью, за тысячи лет существования наша цивилизация подготовила экспертов по всем трем направлениям. О душе я бы пошел послушать священника. О теле — врача. А о разуме я бы слушал учителя. Идеальный эксперт, в моем представлении, должен объединить всех трех. Но мир не идеален… и нужны все трое.

Альберто Херейро:

— Если священник, учитель и врач скажут, что я человек, то я — человек?

Янош Хольберг:

— Да.

Альберто Херейро:

— А если скажут, что нет?

Янош Хольберг:

— Ну… (смеется) тогда у вас будут некоторые сложности. Предположим, они сказали, что вы не человек, но вы сами считаете себя человеком, значит у вас есть задание от нашего общества. Эксперты считаются таковыми, потому что скажут: а что не так?

Альберто Херейро:

— Есть над чем поработать?

Янош Хольберг:

— Верно. Есть над чем поработать.

Альберто Херейро:

— Спасибо, интересный ответ. Мы переходим к механику Дачу. У вас должно быть все просто: формула, чертеж… эксперт по душе — это кто?

Дач:

— Ребенок.

Альберто Херейро:

— Оо!!! (в зале бурные и продолжительные аплодисменты) Ребенок! Честно скажу, не ждал такого ответа. Все, что угодно, но не ждал! (кланяется Дачу, поворачивается к Кейт). А ваш ответ, госпожа Капитан?

Кейтлин Картер:

— Мне импонирует незамутненный ответ «ребенок». Поддерживаю, правда. Но также отвечу свое: люди по своей природе — эгоисты. Хуже того сказать, эгоценты[1]. Специалист по душе тот, кто хотя бы на время готов забыть о себе, о собственном эго. Не смотреть на мир из мыльного пузыря, в котором он находится своим сознанием или душой. Посмотреть со стороны на другого человека или на социум в целом. Хороший священник на исповеди делает так, психотерапевт делает так (Элиза Фернан активно кивает головой). Тот, кто отринет себя и будет думать о другом существе. Или о его душе.

Альберто Херейро:

— Хорошо, большое спасибо за столь развернутый ответ с примерами. Сейчас я предлагаю присутствующим в зале задать вопросы экспертам. Вижу руку, прошу вас!

Евгений Коршунов:

— Считаете ли вы себя людьми, в тех критериях, которые вы изложили?

Альберто Херейро:

— Давайте ответим все по порядку! Элиза Фернан, вы — человек?

Элиза Фернан:

— Да.

Дач:

— Конечно!

Кейтлин Картер:

— Да, но…

Альберто Херейро:

— Но?

Кейтлин Картер:

— Если мы совершим то, что запланировали… я не знаю, останусь ли я человеком. Давайте сохраним интригу. Мы собираемся сделать необычный прыжок к нашей цели… останусь ли я человеком после этого — вопрос.

Дач:

— Спокойной плазмы!

Кейтлин Картер:

— Спасибо!

Альберто Херейро:

— Ода Таканояма нам сказал, что важен лишь путь. Если ваш путь туда, то это ваш путь. Одо, теперь вы ответьте: вы — человек?

Ода Таканояма:

— Важен лишь путь, а не человек. Я стараюсь лишь следовать этому (встает, делает поклон).

Янош Хольберг:

— У меня нет сомнений, что я — человек. Но…

Альберто Херейро:

— Опять «но»! Продолжайте.

Янош Хольберг:

— Но, опять же, соглашусь госпожой Картер, возможно, когда-то состояние изменится.

Альберто Херейро:

— Признаюсь, что я тоже считаю себя человеком, и надеюсь, это никогда не изменится. (аплодисменты) Пожалуйста, ваш вопрос!

Джошуа Никс:

— Я выслушал всех экспертов, это было прекрасно, особенно как наполнялся предмет обсуждения, по шагам. Я был в биолаборатории, они там могут скрестить моржа с зеленым горошком, поэтому скрещивание — не критерий. И самоидентификация как человека — тоже: если искина запрограммировать, то он станет искренне считать себя человеком. Но я понял: на самом деле вы не можете нанять себе в экипаж человека, у которого нет счета. Вы согласны нанять к себе человека без документов?

Кейтлин Картер:

— Да.

Альберто Херейро:

— Я с вами не согласен, мистер Никс, я лично знаю, что такие люди в Вольном флоте есть. А еще есть навигаторы, у которых запросто может не быть ни счета, ни денег.

Джошуа Никс:

— Я считаю просто, нет счета — нет человека.

Альберто Херейро:

— Вы услышали ответ корпорации Амальгама! (смех в зале)

Фраза из зала:

— А вопрос-то в чем?

Джошуа Никс:

— Вопрос такой, готовы ли вы считать людьми тех, с кем нельзя вести экономические отношения?

Дач:

— Да. С ним все еще можно выпить в баре (смех и аплодисменты).

Элиза Фернан:

— Готова.

Ода Таканояма:

— (поклон, означающий согласие)

Янош Хольберг:

— Разумеется.

Альберто Херейро:

— Мистер Никс, вы в меньшинстве.

Кейтлин Картер:

— Провокация не удалась.

Альберто Херейро:

— Следующий вопрос? Мистер Тарано!

Луиджи Тарано:

— Мой вопрос не ко всем экспертам, а лишь к тем, кто полагает правильным определение человека от самого человека. Давая такое право человеку, вы понимаете, что в эту категорию очень четко попадают психопаты и сумасшедшие, которые считают, что они говорят с Богом, что они — избранные и ради этого могут ранить или убить некоторое количество окружающих. Такой человек для вас — все еще человек? (громкие аплодисменты от Джошуа Никса)

Альберто Херейро:

— Я немного упрощу это вопрос. Представьте, кружок из трех сумасшедших, которые считают, что они напрямую говорят с Богом и имеют право убивать других. Вот это — люди?

Дач:

— Да. Хреновые, но люди (остальные эксперты выражают согласие).

Кейтлин Картер:

— Даже если это неизлечимая болезнь, они все равно люди.

Альберто Херейро:

— Последнее, что сделают эксперты: сформулируют три правила человечности. Результаты будут опубликованы позднее, на канале #StarVoice. Это был диспут о человеке и человечности! До новых встреч!

_____

[1] Эгоцент — человек с эгоцентрическим типом мышления

Глава 32. Забытые тайны

Орбита Йоттунхейм

Май 21, 2523 г.

Он очнулся в крохотной каюте, это был посадочный модуль «Двойки»: так в свободном обиходе именовался первый спасательный корабль станции Клондайк. Собственного имени он не имел, только бортовой номер FRS-702. По древней флотской традиции, которой минимум три века, спасательному кораблю имя даст офицер после первой полноценной спасательной миссии. Полноценной — когда действительно имелись те, кому необходима помощь. Сейчас проходила такая миссия, вот только развивалась совершенно не по плану, а спасать требовалось самих спасателей.

Жутко болела голова, ныла поясница, запястья, колени… явные признаки попадания под выстрел парализатора, причем большой мощности. Это значит, метаболический имплант аварийно отключился, и боль будет преследовать до тех пор, пока не найдется способ включить его назад. Мог быть и более худший вариант — он полностью сгорел, но думать об этом Эрих Фаулер не желал.

На других койках обнаружились подчиненные лейтенанта Фаулера, два — с характерными признаками поражения, как и у их командира. Четвертого, похоже, подстрелили из игольника: был пристегнут медпак, половина грудной клетки покрыта заживляющим гелем.

Ощущалась невесомость, они находились в космосе. Эрих отстегнулся и аккуратными движениями рук начал двигаться в коридор, а затем — в сторону кают-компании: оттуда слышались голоса. Двигаться было не так просто, инерция постоянно приводила к ударам тела об углы и поверхности, что добавляло болезненных ощущений.

Самый громкий голос принадлежал Сергею Абрамовичу, он восседал во главе стола и выглядел весьма потрепанным: с правой стороны под глазом наблюдался огромный кровоподтек. Сам глаз заплыл, выглядел как узенькая щелочка. Прочие члены экипажа «Бойкота» находились тут же, Рико и Грей висели в воздухе, причем первый — вверх ногами. Ковальски был пристегнут в ложементе пилота и колдовал на пульте.

Увидев Эриха, Сергей непроизвольно засмеялся:

— Видел бы ты себя, Безопасность! Это тебе не бар громить! — после этой фразы смеялись уже все присутствующие, лейтенант также улыбнулся.

— Рико, тварь бесчувственная! Помоги человеку, страдает же!

Эта фраза также потонула в гоготе, но одновременно с ним Рико подключился со своего планшета к импланту и запустил его. Заработал профиль, лента состояния с пугающей скоростью стала наполняться сообщениями, что в организме что-то не так. Запущена срочная терапия, что немедленно привело к колоссальному облегчению, боль отступила. Очень хотелось пить! Эту проблему тоже решил Рико, протянув витаминизированную минералку в «космической» бутылке.

Картина произошедшего полностью восстановилась. Получив информацию о крушении «Арабеллы», власти Клондайка обязаны были попытаться спасти остальных членов экипажа. Несмотря на всю абсурдность такого предписания (прошло 10 лет), наземной экспедиции надлежало обследовать зону в радиусе десяти километров на поверхности и 50 километров с орбиты. Второе не представляло серьезной проблемы: оборудование любого исследовательского корабля сделает настолько четкие фотографии, что будет виден каждый камушек.

А вот наземная экспедиция являлась большой проблемой. Это северный полюс, с ветрами, бурями, грозами, колоссальными молниями и, что самое неприятное, с обширной сетью пещер во всех окрестных горах. Навигаторов в СБ не было, для маячковой миссии был нанят «Бойкот». Садиться непосредственно на планету Капитан Абрамович был против, ссылался на неполадки в посадочном модуле. Но от участия в наземной экспедиции не отказывался, однако заранее оговорил, что все иные находки останутся в собственности его корабля. На этом контракт был заключён, и 20 мая «Бойкот» прыгнул в систему Бета Южной Гидры. На его сигнал с четырьмя офицерами СБ на борту прыгнула «Двойка» и через 14 часов благополучно всплыла недалеко от планеты.

Странности начались стразу, «Бойкот» молчал, но подавал световые сигналы, что просит пристыковаться для помощи в ремонте. Такое вполне могло быть, во время варп-прыжка ломалось что угодно. Однако, стоило вызвать экипаж сразу после стыковки, когда корабли подключились к друг другу напрямую… Но этого сделано не было и последнее, что помнил Эрих Фаулер: синие полоски на скафандрах встречающих и выстрел из парализатора.

Настала очередь заслушать рассказ Капитана, подняв взгляд на него, лейтенант Фаулер спросил:

— Что тут случилось?

— Пираты… — Сергей Абрамович горестно вздохнул, — взяли тепленькими.

— Как только отошли от глубокого сна, увидели корабль и ракеты, нацеленные нам прямо в двигатель — подхватил рассказ Рико, продолжая все также висеть вверх ногами, — ни скорости, ни мармелада…, но я предлагал выстрелить из огнемета в тамбуре!

— Какое счастье, что тебя подстрелили первым! Угнанный корабль можно вернуть, а сгоревший — нет.

— Но, кэп! Корабля у нас нет и так, и эдак… Почему бы не выстрелить?

— Давайте его на планету выкинем, — подал голос Ковальски.

— С парашютом?

— Ага. И с огнеметом. Подберешь нам пещеру покомфортнее и согреешь. Потому что здесь воздуха хватит максимум на трое суток. А дальше — только садиться.

— За это не переживай, Ковальски. Перед тем как скрыться, пираты отправили сигнал SOS на Клондайк, — успокоил его и всех остальных Капитан, — так что рано или поздно сюда кто-то прилетит.

— Оу, кэп! Ты прав и не прав одновременно! Прав, что рано, не прав, что поздно. Я вижу всплытие корабля.

Все бросились к иллюминаторам, благо в носу модуля они были с четверть полусферы, хватало место для всех. Вверху (хотя понятие верха в космосе относительно) над головами, виднелся массивный бело-голубой диск планеты, половина которого была освещена местным светилом, а вторая — нет. Если бы планета была заселена, с орбиты виднелись бы освещенные города и поселения. Но ничего подобного на Йоттунхейм не имелось. Только бури и молнии, которые регулярно полыхали на ночной стороне.

— Молнии как на Александрии, — заметил Грей, — где твой корабль?

— Да вот же, — Тони Ковальски ткнул пальцем вперед.

— Там ничего нет.

— Ничего нет в твоей дырявой башке, планетолог хренов! Молнии он заметил, а корабль не видит!

Александр Грей молча выдал навигатору подзатыльник, затем приблизился максимально близко к иллюминатору.

— Я вижу! Вон он! — у Рико глаз был наметан, он заметил крохотную искорку далеко впереди. Она приближалась к планете.

— Ковальски! Ну-ка быстро скажи мне, кто это к нам пожаловал? — к ложементу протиснулся Капитан, — снова пираты?

— Ну ты спросил, кэп! Все мы милые люди с игольником за пазухой. Передает идентификатор «Sanctuary».

— Капитан Шекспир? Что он тут забыл?

— Вообще-то, действительно забыл. У него на планете спускаемый модуль остался. Как раз где-то под нами валяется.

В этот момент вверху, в районе северного полюса планеты, распустилась крохотная, но яркая роза. Похоже, упомянутый челнок взлетал во всю мощь реактивного толкача.

— Странно, кто пилотирует модуль? Это что получается, на планете все это время были люди?

— Ну это вряд ли, — ответил Абрамович, — скорее всего Шекспир отправил сигнал автоматического старта.

— Кэп! Никак нет, кэп! — Ковальски изобразил шуточное военное приветствие, — я видел съемку «Милость богини Кали», модуль валялся на боку, и был весьма потрепан. Перед взлетом нужно хоть минимально привести в порядок, да и лопасти не раскроются в лежачем положении.

— Может у него там дроиды остались? — Рико выдвинул гипотезу, — подняли, починили…

— Погодите! Мы можем с ним связаться? — лейтенанта Фаулера интересовал сугубо практический аспект происходящего, а именно: спасение, — надо сообщить, что мы тут!

Вопрос, казалось, был логичным, но совершенно не вызвал ажиотажа.

— Видишь ли, Безопасность, — Эриху ответил Сергей, — спускаемый модуль очень маленькая штука, его сложно заметить. Сам видел, даже целый корабль идущий на маршевом двигателе не разглядеть. Нет, конечно, если они будут целенаправленно шарить телескопом по орбите, то, конечно, увидят. Но, у нашего друга Капитана Вилли, тут явно иные делишки.

— А связь?

— Пираты позаботились, чтобы у нас ее не было. А также у нас нет и реактивного толкача, чтобы долететь до корабля. А на одних маневровых — не сможем.

— Ничего нельзя сделать?

— Ну, можно вылезти наружу и пальнуть в сторону корабля из бластера, так точно заметят. Вот только нет ни скафандра, ни бластера.

— Я могу выстрелить из огнемета! — в разговор вновь вклинился Рико, но в этот раз шутку не поддержали.

— Мистер Абрамович, вы столь спокойно это говорите, как будто нашей жизни ничего не угрожает.

— Признаться, я действительно так считаю. Не угрожает.

— Не поделитесь ли со мной сокровенным секретом: почему?

— Все просто. Тот корабль, который прилетит нас спасать, будет шарить по орбите, а «Sanctuary» явно с другими целями…

— Господин лейтенант, ваши подчиненные очухались, — сообщил Ковальски, — введете их в курс дела?

***

Орбита Йоттунхейм

Четыре часа спустя

— Внимание, посадочный модуль FRS-702. Говорит «Черная птица», Капитан Скай Ридере. Если вы меня слышите — не совершайте никаких действий, подайте световой сигнал по возможности. Я вас вижу, иду на сближение.

За последние 4 часа восемь обитателей модуля успели пообедать, рассказать все анекдоты, пообещать устроить попойку в «Бабочка-Луна», а продолжить в карцере. Затем экипаж «Бойкота» ушел в каюту, чтобы, в свою очередь, поспать — модуль был рассчитан лишь на четверых. Место Ковальки в ложементе пилота занял Эрих Фаулер. В ответ на сообщение «Черной птицы» он помигал габаритными огнями «синий-красный-синий», что в универсальной семафорной азбуке флота означало утвердительное согласие. Если телескоп корабля смотрит на них, его увидят.

Маневрирование заняло более часа, наконец, манипуляторы схватили модуль и пристыковали к нижнему переходному тамбуру. Но сам люк не открылся, опытный Скай Ридере желал убедиться, что внутри нет ловушки. Модуль подключился к сети корабля, пришел вызов. Эрих ответил, на экране появился Капитан, внимательно осмотрел присутствующих.

— Полагаю, это было внезапное нападение?

— Весьма внезапное, мистер Ридере, — лейтенант кратко пересказал события девятичасовой давности.

— Угнали два корабля… интересно куда?

В этот момент в кают-компанию, совмещенную с рубкой, влетел Сергей Абрамович (это не фигура речи, а стандартный способ перемещения для невесомости), он и ответил на вопрос:

— Три корабля, у пиратов был еще свой.

— Любопытно. Удалось узнать его идентификатор?

— Да. «Гортхауэр».

Капитан «Черной птицы» взял в руки планшет. Но коллега с «Бойкота» предвосхитил ответом:

— Можете не трудиться, Ридере. Такого нет в базе кораблей.

— Ваше суждение несколько поспешно, мистер Абрамович. Его действительно нет в базе действующих кораблей, но упоминается в базе пропавших.

— О как! И что же там сказано?

— Бывший рейдер пятой флотилии ВКС, после событий 2504 года списан, разоружен и продан с молотка. Участвовал в нескольких стычках в секторе Хель. Последнее упоминание от 2514 года, воевал на стороне картеля Дизард против Бунше и Траваро. Считается, что совершил экстренное погружение и не вышел из варпа.

— Еще как вышел! Да чтоб у них печенка лопнула, мерзавцы!

— Разделяю горечь вашей утраты, мистер Абрамович, — Скай сделал жест скорби, принятый на Аэлле-2: закрыл глаза ладонями и поднял голову вверх, — теперь же нам предстоит вернуться на Клондайк.

— Прошу прощения, Капитан! — в разговор вступил лейтенант СБ, — наша миссия не выполнена, необходимо обследовать место крушении «Арабеллы». К несчастью, у нас нет толкача, но если одолжите свой…

— У вас есть толкач, мистер Фаулер. Снаружи его прекрасно видно.

— Разве? — Фаулер оглянулся к Абрамовичу, но тот лишь пожал плечами, — контакта с ним нет.

— Вероятно, пираты отключили, но не стали вынимать, все-таки 60 тонн массы.

— Или не успели, — предположил Капитан Абрамович.

— Или не успели, — согласился Капитан Ридере, — я вышлю дроида проверить. В любом случае, надо садиться на двух модулях, вас восемь и нас двое. Взлетать будем по пять в каждом, это штатная нагрузка.

— Прекрасный план, мистер Ридере. Высылайте дроида.

***

Планета Йоттунхейм

Май 21, 2523 г.

Погода была на удивление прекрасной для той части планеты, где находилась поисковая группа. В ее составе была добровольная часть в лице Капитана Ридере и навигатора корабля «Мустанг» Моргана Ламонта. Недобровольная, кроме четырех офицеров СБ, включала весь экипаж «Бойкота». Хотя добровольный статус Ламонда являлся сомнительным, его команду отпустили из карцера в рамках сотрудничества со следствием.

Посадочные модули приземлились рядом с горной стеной, которая была рассечена узким, длинным и идеально прямым каньоном. Узким, впрочем, он выглядел только с орбиты. В устье каньона расстояние между стенами было чуть более двухсот метров, но далее он постепенно сходился.

— Как будто исполинским виброножом прорезали, — прокомментировал Рико, –посмотрите, даже стены ровные.

Остов «Арабеллы» виднелся вдалеке, в глубине каньона, примерно в двух километрах. Для людей в экзоскелетах подобная прогулка была плевым делом. Единственным неудобством являлось обилие валунов под твердым снежным настом. Сильные ветра спрессовывали снег практически до каменной твердости.

Корпус корабля напоминал бутылку из-под коньяка: бочкообразная основная часть, двигатель со стороны донышка и выпирающая вперед рубка управления — с другой. Самая верхняя часть рубки оканчивалось зевом связки разгонных труб, аналогия с бутылкой прослеживалась и здесь. Изначально «Арабелла» была военным кораблем, электромагнитные пушки были демонтированы, как минимум по документам.

Корабль лежал на боку зевом пушек в сторону людей, золото-титановый сплав отлично сохранился даже в столь агрессивных погодных условиях. Тем временем лейтенант Фаулер разделил людей на три поисковые группы, по одной — осмотреть отроги гор справа и слева, и еще одну — вглубь каньона. Основному отряду, в составе двух капитанов, навигатора «Мустанга» и его самого, предстояло обследовать сам корабль. К чему они и приступили через 20 минут.

Внутри было все разбито: переборки, трапы, аппаратура… Но местами виднелись следы аккуратного демонтажа. Трюмы и кладовки пустовали уже давно, инструмент отсутствовал. Оружейный сейф распахнут настежь и также зиял пустотой. Спасатели с трудом добрались до рубки, она была в относительном порядке, не считая того, что одна из стен теперь являлась полом. Морган Ламонт направился к пульту навигатора, тот выглядел практически целым.

— Господа капитаны, каково ваше заключение относительно состояния корабля? — спросил лейтенант Фаулер. Первым ответил Абрамович:

— Это явно не катастрофа и не жесткая посадка. Титановое золото прочно, но не до такой же степени. Если корабль падает на скалы, то даже оно деформируется.

— А он упал?

— Сомневаюсь в этом, Безопасность. Его очень точно посадили именно сюда, в ущелье. Причем сажали сразу на брюхо со стороны узкой части каньона.

— Откуда такой вывод, мистер? — удивился второй капитан.

— Мой механик в группе, которая идет вглубь. Он уже пару раз находил ошметки кристалл-геля.

— А вы что скажете, Капитан Ридере?

— Выжил как минимум один человек. Мы неоднократно видели аккуратно демонтированные приборы.

— Что-то еще можно добавить к данным выводам?

— Я могу добавить, лейтенант, — раздался голос навигатора, — этот корабль — не «Арабелла».

Глава 33. Агрессивные переговоры

Станция Клондайк

Май 21, 2523 г.

#StarVoice

Внимание! Боевые действия в 7 доке!

После пристыковки корабля «Бойкот» досмотровая группа СБ была атакована неизвестными, связь с ней потеряна. Очевидцы видели людей в скафандрах с изображением трех синих полос наискосок. В настоящий момент доступ в 7 док блокирован.

С места событий ведет репортаж наш корреспондент Айя Реджина Свифт.

#молния

***

Небожительница строго-настрого запретила это делать. Но послушать ее было решительно невозможно, вот уже 40 минут девушка металась туда-сюда по доковой палубе, ожидая, когда корабль причалит. А до этого не находила себе места два дня… она просто обязана сказать, как он ей безразличен!!!

То, что Ханни абсолютно права, выяснилось уже через несколько минут, но совершенно по иным причинам — Айе Реджине пришлось спасаться от перестрелки. Это получилось не очень хорошо, за десять шагов до лифта появилась печать о блокировке палубы. В отчаянии девушка принялась барабанить по дверям, ничего не вышло… хотелось зарыдать от отчаянья…

Над люком появилась голова в черном шлеме, надо срочно прятаться! Айя Реджина упала на пол и ползком стала двигаться в сторону технологической ниши, она спрячется внутри!

***

Полковник бежал столь быстро, как будто за ним гнались демоны пустоты. Двое подчиненных и более трех десятков дроидов со всех ног (и манипуляторов) неслись вслед. Капитан же быстрым шагом отправился на мостик. Попутно он вызвал туда секретаря, главного и всех незанятых навигаторов, а также научного руководителя — Кейла Арнольд проходила военную подготовку, являлась офицером Военного флота. Собралось девять человек, включая его самого. Мостик охраняли два дроида и станция контроля.

— Старший навигатор! Доклад!

— Господин капитан! — Икар четко, по-военному вышел вперед, отдал честь, начал докладывать:

— 40 минут назад, в 14-29 по стандартному времени, «Бойкот» произвел всплытие из варпа. Прибытие было согласно расписанию, он возвращался с маячковой миссии из системы Бета Южной Гидры. Корабль не принимал входящее соединение, но семафорной азбукой передал, что передатчик и лазерный прожектор вышли из строя. Был передан корректный код текущего дня. На основании этого дежурный навигатор смены принял решение разрешить стыковку, одновременно передал информация в офис комиссара СБ. Доклад окончен.

Капитан некоторое время обдумывал сказанное, действия навигатора выглядели верными, какого-либо огреха или пренебрежения службой не наблюдалось. Сказанное подтвердил искин-контролер. Офис комиссара сработал также штатно — в 7 док была отправлена досмотровая команда в составе двух офицеров и четырех дроидов.

— Что произошло с досмотровой командой?

Икар Кебрионийский оглянулся на дежурного навигатора, тот пожал плечами.

— У нас данных. Только косвенные.

— Косвенные?

— Да, сэр. Репортаж #StarVoice с места событий, посмотрите сами.

Навигатор вывел в общей профиль информационную ленту канала, отмотал чуть назад, запустил видео. Тот, кто снимал, находился на доковой палубе и снимал сверху вниз, через распахнутый грузовой люк: корабль на этот момент уже был заведен в док и пристыкован. «Бойкот» выглядел худеньким, если можно так выразиться, поэтому между ним и стенками дока были значительные пространства, заполненные манипуляторами и переходными трапами. По одному из таких трапов двигалась досмотровая команда, цепочкой, по одному, сначала люди, затем — дроиды. Оба офицера и два первых дроида вошли в тамбур корабля. Два оставшихся дроида стояли на трапе. Пару минут ничего не происходило, затем послышались глухие крики. Дроиды синхронно достали парализаторы и принялись стрелять в тамбур. В ответ оттуда прилетел заряд из бластера, судя по всему, это была ручная модель. Шар горячей плазмы размером с кулак ударил точно в корпус дроида, заставив механизм нелепо махая лапами рухнуть вниз. Второй дроид, не прекращая обстрел, ловко увернулся от следующего сгустка плазмы, и тот со смачно ударил в стену дока. Затем вылетело сразу два бластерных выстрела, и последний дроид отправился вслед за предыдущим. На трап вышло два человека в черно-матовых шлемах и тяжёлых скафандрах, с тремя синими полосами наискосок. Один из них поднял голову вверх, затем, не торопясь, стал поднимать руку с бластером. На этом моменте снимающий вскрикнул: «ой, мамочка» и что есть ног бросился к лифту. Видеозапись закончилась.

— Красная тревога на первой палубе! — капитан моментально сориентировался и отдал приказ.

***

— О мой Турбо-Иисус! Она внутри! — мой вскрик переполошил всю редакцию. А ведь я говорила этой несносной девчонке, не стоит туда ходить! Мужчины должны бегать за нами, а не наоборот… не послушалась и сразу влипла в переделку. Час назад мы еще были на диспуте о человечности и со светского раута попали прямиком на войну.

Среди переполошенных был Шеф и Гэри Купер, оба уставились на меня, пытаясь понять, что способно напугать красивейшую из девушек больше, чем нападение пиратов?

— Айя Реджина в седьмом доке!

Шеф посмотрел на Купера, Купер посмотрел на Шефа. В обычной ситуации они понимали друг друга с полуслова, в критической же не требовалось и этого. Гэри вывел в общий профиль трансляцию: теперь мы видели глазами нашей практикантки. И слышали тоже. Ее новая обитель не впечатляла, это был узкий, низкий туннель, перемещаться по которому можно исключительно лежа на салазках, которые катались туда-сюда по роликовым направляющим. Со скидкой на необходимость спасения жизни, я была готова признать апартаменты удовлетворительными.

За событиями в доке Айя Реджина подглядывала через узкие вертикальные щелочки, расположенные у самого пола. Они, как и весь туннель, были системой приточной вентиляции, а снаружи конструкционно утоплены вглубь стены, и, чтобы их заметить, необходимо нагнуться к самому полу. Если честно, сейчас это был лучший наблюдательный пункт для ведения репортажа с поля боя. Наша практикантка, естественно, не упустила такой возможности.

Из докового люка вылезло 11 человек в тяжелых скафандрах. Пять из них принялись таскать ящики, другие пять отправились к противоположной переборке, за которой начинался док № 8. А один некоторое время стоял в центре дока, затем вернулся на корабль.

***

#StarVoice

Пираты хозяйничают как у себя дома

Банда захватчиков разбилась на две части, одна строит баррикаду, готовясь вступить в бой с силами правопорядка. Вторая, похоже, собралась проникнуть в док № 8, наш корреспондент отчетливо видит работу термитного резака.

В противоположном конце, около лифта, слышатся взрывы игл и выстрелы из бластера. По всей видимости, СБ начало штурм дока.

Репортаж с места событий ведет Айя Реджина Свифт.

#молния

***

Красная тревога означала сразу несколько мероприятий: между первой палубой и остальной станцией активировалась прослойка кристалл-геля. Переборки между доками также изолировались подобным образом. Лифты блокировались, чтобы попасть на палубу необходимо ввести код электромеханического замка.

(Синклер Доусон) Грегор, доклад!

(Грегор Зимин) Готовимся войти на доковую палубу.

(Синклер Доусон) У них бластеры! Я объявил красную тревогу, разрешаю использовать игольники, боеприпас — на твое усмотрение.

(Грегор Зимин) Они в тяжелых скафандрах, паралитические иглы могут не сработать, буду стрелять шоковыми. Или даже разрывными.

(Синклер Доусон) Принято, действуй! И будь осторожен.

Отряд полковника вызвал техника ремонтной службы для вскрытия замков, если их заклинит. Им оказался Морок Ардарин, бывший солдат, согласно красной тревоге он вновь становился военнообязанным. Техник прибыл с игольным пистолетом и внушительным арсеналом инженерных средств: резаки, термитные шашки, взрывпакеты… Грегор Зимин одобрительно кивнул, это была отличная подмога.

Люди и дроиды начали спускаться вниз по лестнице, дверь на палубу открылась штатно, но в нее мгновенно влетел заряд плазмы из бластера! Шесть дроидов были отправлены за тяжелыми штурмовыми скафандрами, еще пара периодически высовывались и активно перестреливались с неизвестными, засевшими в доке. Пираты прятались за наспех возведенной баррикадой из ящиков, их было всего двое. Но тяжелое оружие в виде бластеров не давало возможности проникнуть внутрь. Попадание плазмой в дроида отрывало конечность, либо полностью выводило из строя. Для человека же сулило столь тяжелую рану, что спасением станет лишь срочное помещение в ремкамеру. Но вот, наконец, вернулись дроиды, люди стали облачаться в штурмовые скафандры. Водородная ячейка позволяла создать силовой каркас на всей поверхности, люди превращались в гротескных толстяков-великанов, обляпанные серебристо-мармеладной броней. Передвижение будет неторопливым, несмотря на наличие экзоскелета, но выстрелов из бластера можно будет совершенно не опасаться… пока не израсходуется кристалл-гель или не разрядится водородная ячейка. В любом случае, 30-40 минут интенсивного боя в запасе было, и за это время полковник рассчитывал устроить противнику разгром.

***

#StarVoice

Бой на первой палубе продолжается

Неизвестные вооруженные люди продолжают перестрелку с сотрудниками СБ в доке № 7. Силы правопорядка массово используют дроидов, однако те достаточно быстро гибнут под залпами бластеров. Служба безопасности готовится применить тяжелую штурмовую броню и, наконец, переломить ход сражения в свою пользу.

Репортаж с места событий ведет отважная Айя Реджина Свифт.

#молния

***

— Противник пытается вскрыть переход в док № 8, — доложил дежурный навигатор.

— Что у нас там? — капитан через дроидов-ретрансляторов наблюдал за боевыми действиями на первой палубе. Поморщился: заряд плазмы влетел дроиду прямо в центр корпуса, уже вторая потеря. Баррикаду заволокло дымом, там постоянно что-то взрывалось — полковник сменил тактику, приказал обстреливать препятствие разрывными иглами. Это медленно, но верно ее разрушало: ящики разваливались на глазах. Впрочем, противник тоже не сидел сложа руки, подтаскивал новые ящики, благо их там было много. Полковник обстоятельно и не торопясь готовился лично вломиться внутрь.

— В этом доке базируется «Артемида». Они вылетели незадолго до возвращения «Бойкота», там сейчас пусто.

— Но зачем-то им это надо… зачем?

Навигатор не ответил на вопрос, но неожиданно откликнулась Кейла Арнольд:

— Может, они хотят захватить иной корабль?

— Чтобы что?

— Ну… сбежать.

— Чем «Бойкот» не устраивает?

— Ты ведь его надежно запер в доке, так?

— Да, Кейла. Запер, но ненадежно. Отстыковать манипуляторы можно вручную, и тогда любой корабль проломит доковую диафрагму собственной массой, под действием силы Кориолиса.

— Да, я помню — так сделала «Виверна». Может, у них нет припасов или топлива?

— Хм… Дежурный! Чей док следующий?

— «Sanctuary», сэр. Вылетел вчера, возвращения ожидаем не ранее завтра.

— Дальше?

— «Honeybadger». Этот прыгнуть не сможет, ремонтируется. Далее, в 11 — «Чёрная птица», этого корабля тоже нет. Он на миссии спасения по сигналу SOS, переданным «Бойкотом». Затем «Addams Glory», в 12…

— Стой! Что ты сказал?

— Ээ, в 12 доке, сэр. Корабль «Addams Glory».

— До этого.

— SOS передал «Бойкот» … ох ты ж, демон пустоты!

В этот момент в 7 доке настал перелом. Полковник Зимин, как настоящий батлмех, двинулся прямиком на баррикаду. Выстрелы из бластера попали в него пять или шесть раз, что заставляло мармеладную броню сверкать блестками, но никакого видимого урона не доставили.

И этот момент на мостике все вырубилось!

***

— Диспозиция понятна, — Купер внимательно следил за перемещением пиратов, — оставили арьергард, а сами прорвались куда-то вперед.

— Интересно, в чем их цель? — спросил Альберто.

— Айя Реджина! Ты меня слышишь?

— Да, дядя Гэри.

— Подключись к тележке, включи мотор и срочно на всей скорости двигай вперед, в девятый док! А лучше — сразу в десятый!

За что нашу практикантку неизменно можно хвалить, так за исполнительность. Не успел Купер озвучить свою мысль, как трансляция начала нам показывать стремительно мчавшуюся вперед тележку. Напоминало бобслей в альпийской зоне Флостона.

Пираты не задержались в восьмом доке, сразу начали вскрывать переборку в девятый.

— Ты хочешь увидеть, что в дальнейших доках, раньше, чем туда доберутся пираты?

— Видишь ли, Альберто. Один пират вернулся на корабль… зачем?

— Забыл что-нибудь?

— Несерьезно. Есть дроиды.

— Тогда зачем?

— Они тянут время. Задерживают силы СБ… и в ситуации, когда у противника есть дроиды, а у тебя — нет, имеется один жутко эффективный и одновременно эффектный способ. Если не жалко всего остального.

***

#StarVoice

Удар Хаоса!

Террористы, прибывшие на корабле «Бойкот», активировали прыжковый двигатель в режиме мерцания! Это сделано, очевидно, чтобы вырубить полицейских дроидов. Одновременно с этим на одной пятой части станции выключились все электронные приборы, импланты, сфера.

Для перезапуска оборудования потребуется не более получаса, сохраняйте спокойствие!

На месте событий чуть не попала под Удар Хаоса Айя Реджина Свифт.

#молния

***

— Контур! Второй контур! — заорал Зимин.

Вырубилось все, включая связь, оставалось надеяться, что подчиненные услышат и так. Самое неприятное — отключилась силовая броня, еще минуту назад кристалл-гель был твердым и серебристым и в один момент превратился в зеленоватую густую соп… ээ… желе. Полыхнул выстрел из бластера, грудь обожгло огнем. Как же больно! Полковник решил не испытывать судьбу и с грохотом упал назад, на спину. В этот момент скафандр ожил, встроенная электроника заработала. Эта была дублирующая система — использовать мерцание прыжкового двигателя как оружие придумали не сегодня.

Офицеры СБ пытались делать три одновременных дела: (первое) стреляли, не глядя, длинными очередями куда-то туда, в сторону баррикады, (второе) свободной рукой тащили полковника, (третье) максимально быстро пытались скрыться в проходе на лестницу.

Первое дело, скажем честно, выполнялось так себе — виной тому был густой дым от взрывов игл. Второе и третье получалось гораздо успешнее, но не столь быстро, как хотелось бы. Мимо них, едва заметный в клубах дыма, прошествовал техник-ремонтник Морок Ардарин. Активировать силовую броню он так и не успел, вместо нее на левой руке и обоих плечах висела целая гирлянда взрывпакетов. Их было много, очень много. Куда он направлялся, было неясно, кроме дыма разглядеть маршрут мешал тамбур, где спрятались офицеры. Впрочем, Ардарин отсутствовал всего пару минут: также неторопливо выйдя из дыма и уже в проеме двери, не оборачивать, показал назад средний палец, а другой рукой нажал на кнопку.

Раздался мощный взрыв!

Баррикада взлетела на воздух в виде мелких обломков пластика и не очень мелких — всего того, что было внутри и снаружи. К объектам снаружи относились также пираты, кровавые ошмётки их тел падали на всем пространстве перед тамбуром.

— Преграда устранена, сэр! Можем идти в атаку.

***

Свет погас. Настенные экраны на пару секунд погасли, далее начали транслировать реликтовое излучение[1], затем погасло и оно. У капитана отключились импланты, у всех остальных, похоже, тоже. Послышались хлопки декомпрессии. Почувствовалась конструкционная дрожь — вышли из строя стабилизаторы вращения, но не все разом, лишь некоторая их часть. Включилось аварийное освещение. Некоторые держались за голову или суставы — появилась мигрень или фантомные боли.

Лицо капитана было спокойным, несмотря на сильную боль в районе виска и ниже, за ухом. Ровным тоном, не повышая голоса, он начал отдавать приказы:

— Желтая тревога всей станции. Старший навигатор, доклад!

— Удар Хаосом, сэр!

— Откуда?

— Не могу знать… но, думаю, что эпицентр под нами — «Бойкот».

— Думаете?

— Именно так. Больше некому.

— Что у полковника?

— Сэр… в настоящий момент можно что-то узнать, только если самому туда спустится.

— Отставить. Мне нужна связь с полковником как можно скорее. Работайте. А вот ты, — палец капитана указал на младшего навигатора, — действительно сбегай вниз, узнай, как дела, и сразу назад.

Парень вскочил с места и бегом понесся к лестнице. Он был уроженцем Сиберии, а, значит, вырос в поле гравитации, в 2,5 раза превышающей стандартную[2]. «Быстро добежит,» — подумал Синклер, посмотрев вслед. Дроиды перед мостиком вырубились и лежали вповалку. Станция контроля на потолке выглядела целой, но, очевидно, это была только видимость — электроника не работала. Двое флотских уже заступили на караул — старший навигатор был хорошим офицером и знал свое дело.

Слева в стене что-то громко зашипело, затем зафыркало и бабахнуло! Повалил белый пар — сломался кофейный аппарат. Следующие двадцать минут дежурная смена пыталась перезапустить систему. За это время молодой сибериец добежал до полковника и успел вернуться, даже не запыхавшись:

— Сэр! — навигатор вытянулся по стойке смирно, увидев разрешающий кивок начальства, принялся докладывать, — дроиды вырубились и силовая броня — тоже. Полковник получил прямое попадание, но его спасли ошметки мармеладки. Другие офицеры успели утащить его на лестницу. Тем временем их сумасшедший механик заминировал и подорвал баррикаду. Бабахнуло знатно!

— Это все?

— Нет, сэр! Тем временем полковник и его люди активировали второй контур управления, включили силовую броню и пошли в атаку! Противник бежал с поля боя, отступил в соседний док.

Включился свет. Главной позитивной новостью стало, что искин-контролер не попал под Удар Хаосом и был жив. Искин USC тоже, но это волновало капитана в значительно меньшей степени. Активировался имплант сферы, лента заполнялась сотнями срочных сообщений. Прочитать все это не было никакой возможности, поэтому капитан открыл окно для общения с искином.

Синклер Доусон: Вызываю ИРка-14.

Синклер Доусон: Какие сообщения, полученные с момента Удара Хаоса по настоящее время, мне жизненно важно знать для безопасности станции?

ИРка-14: Задача принята, капитан.

ИРка-14: Анализ завершен.

ИРка-14: Таких сообщений два, перечисляю в порядке убывания важности.

ИРка-14: Первое — получен массив данных, являющихся решением фронта волновых функций для ответа на вопрос «Что есть человек?».

ИРка-14: Второе — вышел из варпа, передал правильный код и в настоящий момент стыкуется спасательный корабль станции FRS-702.

Синклер Доусон: Я что-то понимаю в ответе на вопрос «Что есть человек?» и совершенно не понимаю про фронт волновых функций… поэтому перешли Кэссиди, она разберется.

Синклер Доусон: Почему возвращение FRS-702 тобой считается вторым по важности ответом на вопрос о жизненно важном для безопасности?

Синклер Доусон: Ответь кратко.

ИРка-14: Совокупность косвенных факторов с вероятностью 93% указывает, что на корабле еще один отряд захватчиков… готовьтесь к бою, капитан!

_____

[1] Серо-белое мельтешение на экране, когда нет эфирного сигнала.

[2] Стандартной гравитацией считается марсианская — 0,39 земной.

Глава 34. Агрессивные переговоры, часть вторая

В офисе СБ оставалось три офицера: Альберт Вайс, Дитрих Вайс и Солана Никс. Альберт и Дитрих были не братьями, несмотря на одинаковую фамилию, а очень даже разными людьми. Разными во всех отношениях. Альберт был обычным: обычный рост, обычный вес, обычное лицо, слегка простоватое, но миловидное как у женщины, и при этом — потрясающая реакция и ловкость. Его в шутку звали суперменом. Дитрих же, наоборот, выглядел как вулканец, но только высокий: здоровенные плечи, голова практически сразу переходила в тело и огромные кулачища. На голове — короткие волосы, заплетенные в обилие коротких же косичек. Он был медлителен как медведь, но здоров как бык Европы, за что получил прозвище Шейдер. Оба были сержантами, а старшей по званию являлась младший лейтенант Солана Никс.

Кроме офицеров[1] в карцере пребывал еще один человек, но его имя совершенно неважно. Важным было то, что он заморожен и опознан как торговец золотой пыльцой. Кроме того, присутствовало 4 дроида и станция контроля непосредственно в помещении карцера. На этом наличные силы службы безопасности заканчивались.

Удар Хаоса произошел без потерь для офиса, и, хотя оба Вайса порывались идти на помощь полковнику, Солана категорически запретила. Приказа не было.

Пришла информация о возвращении спасательного судна, и оба Вайса вновь возжелали покинуть единственную девушку ради встречи с, разумеется, полковником. Солана запретила вновь. Приказа не было.

С каждым разом это получалось сделать труднее, сержанты подчинялись, но смотрели на начальство как черная саламандра[2]. И вот, наконец, приказ пришел, он был пугающим: высадилась вторая группа захватчиков и двигалась прямиком в сторону офиса СБ. Они, по всей видимости, желали отбить замороженного. Надлежало занять оборону, чтобы не допустить подобного. Еще обещалось подкрепление, но Солана даже при общем недостатке командного опыта понимала: это вряд ли произойдет. Его попросту не было.

Далее она развила лихорадочную деятельность. Станция контроля выдвинулась к входной двери. Мебель офиса и окрестных кают реквизировалась для постройки двух баррикад, которые полностью перегораживали улицу слева и справа от входа в офис. Гражданский персонал станции получил рассылку с просьбой всем, кто служил и умеет стрелять, прибыть в офис СБ. И последнее: аварийным офицерским кодом был открыт оружейный сейф. Альберт получил штурмовой полицейский комплекс, а Дитрих — скорострельную игольную винтовку. Сама Солана тоже думала взять такую же, но решила остановиться на пистолетах, винтовка для нее была слишком тяжёлой.

Дроиды тоже получили игольники взамен парализаторов. Подкрепление пришло, откуда не ждали: в офис явился Ода Таканояма и предъявив печать офицера спецназа в отставке, не говоря ни слова, также вооружился игольной винтовкой. Это последнее, что удалось сделать — двери лифта разметало взрывом, в коридор стали входить захватчики… четверо, шесть, восемь, двенадцать… да сколько же их? Солана судорожно ломала голову, надо что-то крикнуть… «Стой, стрелять буду?»

Размышления прервал Таконояма, вновь не проронив ни слова, он вскинул винтовку и выстрелил очередью шоковых игл. Пираты быстро попрятались по углам, за выступами и в проемах дверей. В сторону баррикады полетел град бластерных выстрелов. Корпорат не промахнулся: одно тело осталось лежать на полу. Война началась.

***

#StarVoice

Еще одно нападение!

Пристыковался спасательный корабль станции, на борту которого вновь оказались пираты. Новый отряд пытается прорваться вглубь станции, и, кажется, у них это получается, бой идет в районе офиса СБ на четвертой палубе. К силам правопорядка присоединяются добровольцы, но пиратов очень много. Берегите себя!

С места событий на третьей палубе репортаж ведет Ричард Бесекерский.

#молния

***

Баррикада горела. Полноценно вести огонь мог только Альберт Вайc, штурмовой комплекс имел силовой щит, но и стрелял исключительно парализатором. Тяжелые скафандры захватчиков демпфировали его импульсы, но Альберт наловчился целится в руки и ноги, что на некоторое время выводило конечность из строя. В общем, офицер поливал импульсами все пространство перед собой, во все что шевелится, абсолютно не беспокоясь, друг это или враг — парализатором убить невозможно.

Ситуация превратилась в патовую. Пойти в лобовой штурм агрессоры не могли, в этом случае Дитрих и Одо начинали стрелять очередями из своих винтовок — это оружие вполне пробивало скафандры. Оба заняли максимально эффективные позиции для отражения штурма: Дитрих прятался в проеме двери офиса, Одо — в проеме каюты напротив. Таким образом, удобно перекрывались сектора обстрела. А вот баррикада представляла собой жалкое зрелище: мебель и обстановка станции изготавливались из негорючих материалов, но, после многочисленных попаданий плазмы, страшно чадила и дымила. Хуже всего было Альберту: в горле першило, глаза слезились.

— Многоуважаемые джентльмены, кажется, в нашем диалоге наметился тупик, — раздался хриплый голос пирата, — предлагаю обсудить возникшие разногласия.

Одо подал знак Дитриху, чтобы тот вступил в диалог и тянул время. А Солане — ползти назад, за вторую баррикаду. Руководство обороной как-то само собой перешло к нему.

— Почему бы не поговорить с вежливым человеком? — Дитрих вступил в игру. — Вот только ты немного преувеличил, в тупике находитесь вы, а мы — нет.

— Да неужели?

— Ага. Пока вы сидите там по углам, вас окружат дроиды со всех сторон.

— У нас с собой малая корабельная ракета. Сейчас мы ее запустим прямой наводкой и раскурочим все к демонам пустоты. Что ты на это скажешь?

Одо и Солана встретились ползком, он начал шептать свой ей на ухо свои соображения. Пользоваться сферой не решились, пираты наверняка прослушивали местный узел. Расшифровать передаваемую информацию без искина считалось невозможным, но ИРка-14 бесстрастно зафиксировал как минимум три применения аварийного офицерского кода. Была ненулевая вероятность, что агрессоры могли их использовать.

План был такой: Одо запалит дымовую шашку, затем они вдвоем, прикрываясь дымом, бегут к противоположному лифту, спускаются на палубу ниже, возвращаются и таким образом заходят в тыл. Оба Вайса тем временем продолжают развлекать пиратов разговорами, а как только им надоест изящное искусство изречения слов через рот, высокие договаривающиеся стороны вновь перейдут к перестрелке. Тут у Дитриха и двух дроидов (из четырех) будет особая роль — стрелять за них всех.

Оставшихся двух дроидов Одо решил забрал с собой.

— Серьёзный аргумент, приятель. Чего же ты хочешь?

— Кажется, мы приблизились к началу серьёзного разговора. Я всего лишь хочу забрать то, что мне принадлежит.

— Разве тут есть что-то твое?

— Представь себе. Я хочу забрать криокапсулу и все, что было внутри.

— Приятель, ты слегка промахнулся. Ее тут нет, — задачей Дитриха было говорить уверенно и похоже на правду.

— Обман… как некрасиво! — голос пирата преисполнился осуждения, для полноты картины еще бы следовало сказать: «Плохой мальчик!», — я точно знаю, где находится принадлежащая мне вещь. С точностью до миллиметра!

— Так она там заперта, искин дверь не откроет, — Дитрих продолжал врать напропалую, внимательно следя за временем… еще бы пару минут потянуть! — можешь тащить свою ракету, взорвешь нас, себя и того замороженного парня.

— Если вы все уйдете в левую каюту и запретесь там, то мы справимся с этой дверью. И с вашей станцией контроля — тоже. Мы просто заберем криокапсулу и сразу уйдем. Никто не пострадает, обещаю тебе это! — Дитрих молчал, что пират счел за сомнения, поэтому продолжил гнуть свою линию, — я ведь могу поймать с десяток жителей и начать им вышибать мозги каждые пять минут. Но я так не делаю, обрати внимание на мое благородство! Но, если мы не договоримся, мне придется… Давай парень, решайся! Их жизни в обмен… демоны пустоты! Ах ты, ублюдок!

Окружение удалось!

***

— Они прорвались в 10 док! — Айя Реджина продолжала вести трансляцию из вентиляционного туннеля.

— Кажется, я начинаю понимать, — задумчиво произнес Купер.

Шеф налил ликер, предложил мне, но я даже не заметила этого — в десятом доке стоял «Honeybadger»! Впрочем, то единственное, что у Шефа не получалась никогда — это напоить меня алкоголем…, но всегда получалось в отношении Купера. Схватив предназначенную мне рюмку, он продолжил:

— Если моя теория верна, то именно тут они начнут пробиваться вверх, на вторую палубу.

Практикантка наблюдала за группой пиратов, двое возились около лифта и были вне поля зрения. Остальные заняли оборону со стороны переходного коридора, там, где наступал полковник и его штурмовая команда. Громко ухали выстрелы из бластеров, а с той стороны заунывно взвизгивали игольники. Какофония битвы была столь громкой, что метаболический имплант был вынужден приглушить восприятие звуков. В визуальной части сражения мало что получалось увидеть, Айя Реджина смотрела в основном на противоположную стену дока, разукрашенную небрежными граффити: «Гравитация — бессердечная ты сука», «Юкио и Малгожата ♥ ♥ ♥», «Нина, будь нежной!!!».

— Очень интересно послушать, — Шеф тоже пригубил ликер, — мне почему-то кажется, что на первой палубе дымовая завеса, основной удар направлен на Офис СБ, чтобы отбить криокапсулу.

Ответить Купер не успел, станцию сотряс мощнейший взрыв!

***

Капитан Доусон оглядел свою разношерстную армию. В наличии имелось: два навигатора, вооруженных парализаторами, отряд ремонтников во главе со старшим техником Каллидорой Кейн, эти вооружены на порядок лучше — ремонтные скафандры, резаки, разрядники и даже игольники. На последнее капитан закрывал глаза, оружие явно было нелегальным. Три добровольца: Алехандро Либеро из офиса Ракузы, Хасиф Бхат и его биолог Стелла Спленденс. Тут все в порядке, эти явно умели обращаться с оружием. Его секретарь и заместитель Кэссиди Вектор и, наконец, он сам. Итого, одиннадцать бойцов. Негусто.

— Оперативная ситуация такова, что оба отрада пиратов связаны боем. Анализ искина показывает, на первой палубе всего лишь отвлекающий удар, основная цель — отбить криокапсулу.

Капитан оглядел свое воинство в поисках признаков страха, увидел его только в глазах навигаторов, для всех прочих риск был привычным делом.

— Главный отряд связан боем со стороны офиса СБ и со второй палубы. Наша задача-минимум: перекрыть им отход через четвертую палубу. Задача-максимум: обозначить себя, отвлечь часть сил, вывести из боя хотя бы несколько единиц противника… хотя бы двух-трех пиратов! Да что там, если подстрелим одного, уже будет хорошая помощь.

— Карцер — моя вторая жилплощадь, я за него пасть порву! — незлобиво пообещал Бхат. Эта шутка разрядили ситуацию, люди заулыбались.

— Идем быстро, стрелам метко, не высовываемся и не рискуем! Вперед!

***

#StarVoice

Капитан ведет в бой последние резервы

Ремонтники, навигаторы, гражданские специалисты и Вольный флот — все, кто откликнулся на призыв Синклера Доусона, приняли бой с группой захватчиков на четвертой палубе. Судя по всему, противник собирался совершить охват и ударить в тыл защитникам офиса СБ.

С места событий на четвертой палубе репортаж ведет Ричард Бесекерский.

#молния

***

Большой сгусток плазмы ударил в силовой щит штурмового комплекса, спалив его полностью. Часть плазмы ударила Альберту в бок, оставив огромный ожог от подмышки через поясницу и ниже, до середины бедра. Вскрикнув тонким голосом тот повалился на пол. Эта была не ракета, это был тяжелый станковый бластер — корабельное орудие ближнего боя, которое пираты умудрились притащить сюда.

— НЕ-Е-ЕТ!!! — заорал Дитрих, не глядя выпустил длинную очередь в сторону пиратов, кинулся к Альберту.

Второй выстрел из пушки с оглушающим грохотом разворотил дверь в офис и станцию контроля на потолке. Пираты стремительно приближались и только остатки баррикады, клубы дыма и беглый огонь последнего дроида дали возможность Дитриху втащить Альберта в каюту напротив. Он отбросил винтовку (кончились заряды), запер дверь, опрокинул диван и стол, понимая, что бластеру это не помеха, и приготовился стрелять из табельного парализатора. Другого оружия не было.

Прошли томительные пара минут… или больше? За дверью раздавались крики, похоже, станция контроля еще отстреливалась, затем послышался треск разрядников, и пираты вошли в офис. К ним в каюту пока никто не ломился.

Альберт тихо застонал, он был на грани потери сознания. Его метаболический имплант рассылал десятки срочных запросов, требовался медпак. У Дитриха он был, не спуская глаз с двери, Дитрих аккуратно положил парализатор на пол и пристегнул аптечку. Сразу же пришла следующая инструкция: аккуратно удалить обрывки одежды, обильно смазать ожог анестезирующим гелем. Дитрих смазывал левой рукой, в правой держал пистолет. Тяжелая пушка бабахнула в третий раз, что было уже удивительно: на один выстрел уходила полная водородная ячейка. Сколько их там?

Верх ожога был обработан, и, выдавив еще геля, Дитрих продолжил смазывать, только один раз опустив взгляд на рану… этого хватило чтобы замереть от удивления. Альберт был не мужчина, а женщина. Он, точнее, она пыталась что-то сказать.

— Шейдер…

Не спуская глаз с двери, Дитрих опустил ухо к губам.

— Шейдер, меня зовут Альба.

***

— Скажи мне, Гэри, один я замечаю странность в этом вторжении?

Мое мнение Шефа, судя по всему, не интересовало, и это хорошо, я пыталась изо всех сил подбодрить Айю Реджину, успокоить Бесекерского, а также устроить истерику Артемису и Винсу одновременно. Лейстера, слава Турбо-Иисусу, на станции не было, а тот негодяй меня просто отключил без разговоров.

— Это не вторжение… похоже, эта та самая кража, предотвратить которую меня наняли.

— В этом заключается твоя гипотеза?

— Уже можно считать ее доказанной. Айя Реджина, я слышу звуки шагов, двигайся вперед, ко входу в 11 док.

— Да, дядя Гэри, еду.

После мельтешения внутри туннеля, трансляция вновь стала показывать внешние события: два пирата за руки и за ноги несли бесчувственное тело.

— Кто это? Айя! Кого несут?

— Я не вижу, дядя Гэри!

— Обгони их! Наблюдай в следующем доке.

Битва вовсю гремела уже в 10 доке и вскоре грозила перейти в 11. Полковник наступал, несмотря на потери, а они были ну очень большими — огонь из бластеров сжег более тонны кристалл-геля. Однако в армии Грегора Зимина был толковый арьергард, Морок Ардарин настроил бесперебойное снабжение с помощью ремонтных дроидов, при этом открывал двери, ремонтировал скафандры, помогал огнем и еще дважды взрывал баррикады. В общем, он являл собой живое воплощение крылатой фразы Джона Першинга[3].

— Так что за странность, Альберто?

— Искин не принимает участие в битве.

Тут удивилась даже я. Настолько, что решила вступить в беседу многоумных джентльменов со своими вопросами:

— А разве он может?

— Конечно может, дорогая, — ответил Купер, — есть несколько станций контроля, это бронированный галеон[4] по местным меркам. Еще можно мобилизовать всех дроидов, на станции их несколько сотен, сколько бы ни было пиратов, они их просто массой завалят.

— Вот и я об этом. Есть идеи, почему этого не происходит?

Купер пожал плечами:

— Ему запретили.

— Неожиданный ответ. Кто же это мог сделать?

Купер вновь пожал плечами:

— Тот, у кого полномочий больше, чем у мистера Доусона.

***

#StarVoice

Пираты берут заложников!

Как минимум один человек был захвачен — это астронавт Вольного флота Малгожата Судзуки. Зачем это сделано, неизвестно. Никаких требований со стороны нападавших не выдвигалось. Они вообще не вступали в контакт с официальными властями.

На первой палубе следит за происходящим Айя Реджина Свифт.

#молния

***

— Они отступают!

— Ты права, лейтенант.

— Младший.

— Что?

— Младший лейтенант.

Одо отмахнулся:

— Будешь старшим после этого боя.

Засадный полк оттеснили от лестницы второй палубы, вглубь по улице. Выход для пиратов они перекрывали надежно, но помешать спускаться на доковую палубу не могли. Сверху наступал капитан во главе с ополчением. Внизу — полковник и его люди, сейчас они являлись главной ударной силой официальных властей. Более десятка захватчиков были подстрелены, но тела не оставались на поле боя, их забирали с собой.

Наконец, Одо и Солана присоединились к отряду капитана. Теперь битва велась исключительно на первой палубе, противник стремительно отступал в 13 док, где организовал очередной рубеж обороны. Полковнику это надоело, он отправил отряд легковооруженных бойцов в обход, занять 14 док чтобы отрезать дальнейшее отступление.

Но, как выяснилось, противник и не собирался этого делать. Нескольких минут им хватило, чтобы погрузиться на «Двойку» и нажать рычаг аварийной отстыковки.

— Ура! Мы победили? — обрадовалась Солана Никс.

Одо ее радости не разделял:

— Мы получили шах и мат.

_____

[1] Офицер, в данном контексте надо воспринимать как официал — представитель закона, а не как градацию военных званий.

[2] Черная саламандра — самый почетный объект охоты на Кандидате. Умная, проворная и свирепая тварь.

[3] «Пехота выигрывает сражения, тыл выигрывает войны» © Джон Першинг

[4] Галеон — сухопутная машина для перевозки и поддержки пехоты

Глава 35. Новости Май 22, 2523

#StarVoice

Итоги военной кампании

Разгромленный офис СБ, тяжелые повреждения, как минимум, в трех секциях первой палубы. Кроме этого, обилие вышедшей из строя электроники, дроидов, имплантов — такова цена применения прыжкового двигателя в режиме мерцания. Стабильность вращения станции нарушена, мы постоянно чувствуем небольшие скачки тяготения.

Но самое главное — официальные власти не смогли помешать захватчикам. Те отбили своего подельника из карцера и спокойно отбыли на спасательном корабле. Экипажу станции не удалось применить внешние системы вооружения, потому что пиратами были захвачены заложники: Лев Барр, сотрудник Амальгамы, Малгожата Судзуки и Крюгер Джо, работник бара «Бабочка-Луна».

Итог не утешителен: разбойники пришли как к себе домой, забрали, что хотели, и спокойно ушли восвояси. Выглядит как звонкая оплеуха лично Доусону и Зимину.

#пираты

***

#StarVoice

Пополнение Черной птицы

Поздно ночью, с 21 на 22 мая на станцию вернулась «Черная птица». История проясняется: пираты вначале захватили корабль «Бойкот» и FRS-702 на орбите планеты Йоттунхейм. Затем, пользуясь действующими кодами, совершили причаливание на станцию, и таким образом получили эффект неожиданности.

Экипаж Абрамовича и офицеры СБ были брошены в открытом космосе на спускаемом модуле, где их и нашел Скай Ридере. Спасибо Капитану «Черной птицы» за спасение!

#Вольный флот

***

#StarVoice

Кровавое ограбление!

Сегодня в середине дня неизвестный пробрался в помещение офиса USC и, будучи вооружен ножом, тяжело ранил корпоративного адвоката Хакона Стейнссона!

Грабитель был задержан оперативно подоспевшим нарядом СБ, им оказался служащий филиала Уэйн-Юанти Шен Юн. Однако проведенная экспертиза показала, что под данной личиной скрывается Шан Ши Юанти, сын директора корпорации! Что сподвигло юношу из столь благополучной семьи заняться откровенным разбоем — неизвестно.

Мистер Стейнссон получил множество серьёзных ранений виброножом и был экстренно помещен в ремкамеру. В настоящий момент его состояние тяжелое, но стабильное.

#криминальная хроника #Уэйн Юанти #UCS

***

#StarVoice

Что есть человек? Что есть человечность?

На вопросы ответили эксперты станции Клондайк

Состоялась дискуссия о ЧЕЛОВЕКЕ. Эксперты и участники предложили три определения. И мы предлагаем Вам проголосовать. Какое определение Человека более правильное?

1. Долг, Честь и Путь.

2. Считать себя человеком. Другие считают тебя человеком. Соблюдено определение биологического вида.

3. Долголетие, безопасность и свобода воли. Человек не выходит за рамки биологического вида.

#светская хроника

Глава 36. Сложности общения

Станция Клондайк

Май 20, 2523 г.

— Это будет заказ для лаборатории? — спросил Филипп Картер.

— Нет, мистер Картер. Я бы хотела создать отдельную группу и нанять вас независимо от основного места работы. Это будет научная программа USC, где полностью действует корпоративное право.

— Оплата, мадмуазель Хок, надо полагать, тоже будет соответствовать корпоративному уровню? — кроме него на встрече присутствовали еще два планетолога станции: Мэри Энн Элис и Оливия Авери.

— Вы абсолютно правы. Помимо этого, я собираюсь применить все 19 поправок, предусмотренных относительно прав на результаты исследований. С полной компенсационной выплатой.

— Даже не могу представить, насколько важный и секретный эксперимент вы предполагаете нам поручить. Но, мадемуазель Хок…

— Что, мистер Картер?

— Мы на фронтире…

— Я заметила.

— Тут принято финансировать исследования с повышенным коэффициентом.

— Вам мало всего перечисленного?

— Отнюдь, ваша щедрость потрясает… хотя могли бы нанять кого-то из Вольного флота, там есть неплохие планетологи…

Эмили молчала. Она хорошо знала правила игры в торговлю. Тем более, на кону стояла столь важная работа.

— … но, исходя из ваших условий, мы бы хотели получить надбавку. Плюс 70%, — твердым голосом выдал Филипп.

Эмили сделала вид, что задумалась:

— Говорите, я смогу нанять кого-то из Вольного флота? Кого бы вы порекомендовали?

Лицо Картера пошло красными пятнами — удар достиг цели. Он хотел что-то возразить, но коллега не дала это сделать:

— Госпожа Хок, на самом деле вы не хотите видеть никого из Вольного флота, — спокойно возразила Мэри Энн Элис, — иначе на нашем месте сидел бы доктор Джонс или Кейтлин Картер. Но вы позвали нас и сделали это ради последней, девятнадцатой поправки об исключительном праве. Поэтому давайте остановимся на нашем предложении.

«А девушка-то умна, — подумала Эмили, — точно схватила суть.»

— Допустим, я соглашусь. Как быстро вы сможете приступить?

— Сразу сможем, все трое.

— Отлично. В вашем полном распоряжении будет наш искин.

Трое планетологов об этом уже догадывались, поэтому никто из них не высказал удивления. Эмили продолжала:

— Все работы будут происходить в помещении, изолированном от сферы.

Это условие казалось странным. Но Эмили еще не все сказала, следующая фраза повергла ученых и вовсе в изумление:

— Любые обсуждения с искином и друг другом должны происходить в Тайной комнате. Мы ее оборудуем рядом.

Уровень секретности соответствовал военной тайне!

***

Планерка ремонтной службы проходила на девятой палубе. Выше нее ничего не было, только огромные баки с топливом: жидкий водород, гелий, а также огромный кварковый реактор. При проектировании космических станций не экономили на размерах, поэтому помещений было много, а технологические коридоры делали большими, чтобы добраться до любого агрегата.

Когда ты находишься столь близко к оси вращения, сила Кориолиса практически не ощущается. Такое состояние астронавты называют микро-гравитацией. В одном из помещений палубы ремонтники оборудовали кают-компанию, где были мягкие подушки, столики, изображение святой изоленты во всю стену и кофейный автомат, перенастроенный на работу в данных условиях.

Ретранслятор позволял в пределах помещения создавать общий профиль, но был полностью изолирован от всей остальной сферы. В основном его использовали, чтобы иметь возможность просматривать инженерные материалы, планируя работы.

Роберт Тран выслушивал доклады, делая пометки в своем планшете. В последние дни аномально большое число сбоев в работе ретрансляторов, что приводило к необходимости проверки узлов. Ситуация казалась патовой, узлы тщательно тестировались, заменялись, обновлялись — но продолжали сбоить. Все указывало на то, что источник сбоев был не в аппаратной части. Хотя и обычных поломок тоже хватало. В целом, несмотря на всю необычность, ситуация была вполне контролируемой, никакой угрозы не просматривалось.

«Если только вновь не начнутся полномасштабные бои», — подумал Главный инженер, но спросил другое:

— Мы, наконец, разобрались, почему анализатор в биолаборатории начал синтезировать гексоген?

— Ээ… босс, если желаешь знать физику вопроса, то да, выяснили, — ответила Валери Муар, — пришел сигнал от паутины. Мы проверили буфер передачи — это не сбой и не взлом. Кто-то передал на прибор штатный ордер, и тот отработал программу.

— Кто бы это мог быть?

— Погоди, босс! — Валери не закончила, — это происходило неоднократно, несколько дней подряд.

— Несколько?

— Было передано 7 ордеров в течение трех дней, — конкретику внес другой ремонтник Морок Ардарин, — последний из них в ночь с 16 на 17 мая. А затем 17-го утром, опять паутиной, пришел ордер электростатической обработки образца.

— В камере с гексогеном был произведен электрический разряд, итог мы все видели, — завершила рассказ Валери.

— И первыми подозреваемыми станем мы с вами, так как никто более к паутине доступа не имеет, — мрачно подытожил Роберт Тран.

— Инженерная лаборатория имеет, — Ардарин вновь внес конкретику, — кроме этого, все 7 ордеров пришли из одного места. Если бы это был кто-то из нас, то задействовали бы разные станции.

— Резонное замечание. Теперь вопрос: как бы это донести до полковника?

Роберт Тран, конечно, мог прийти в офис СБ лично и доложить свои соображения. И автоматически попасть в список подозреваемых — это все понимали. Надо что-то придумать, чтобы информация попала туда независимо, со стороны. В этом случае Роберт сможет уверенно заявить, что ничего про это не знает, никто с паутиной не работал, ищите в другом месте. Подставлять инженерную лабораторию не хотелось, но еще больше не хотелось подставляться самим.

Главный инженер еще раз оглядел свой небольшой коллектив в поисках свежей идеи. И она не замедлила появиться:

— У репортеров есть детектив. Давайте ему подкинем.

***

Станция Клондайк

Май 22, 2523 г.

Через пару дней лаборатория USC выглядела иначе. Там добавились горы грязной посуды, по углам валялись остатки еды. Все столы были заставлены чашками из-под кофе и какими-то приборами. На потолке, в центре, была смонтирована рама, на которой крепилось множество камер, антенн и излучателей, а непосредственно под ней, на низком столике лежал кристалл высотой в метр. На этой палубе он был не столь весомым, всего 300 килограмм.

Его просвечивали во всех диапазонах. Облучали лазером, пробовали световые и радиосигналы. Простукивали. Использовали вибрацию, передаваемую через разные среды. Подавали электрический ток в большом диапазоне параметров.

Проблемой являлась ответная реакция. Она была… разнообразной! Иногда он начинал светиться. Иногда создавал статистические разряды на гранях. Иногда глушил частоты или наполнял их экзотическими помехами. Впрочем, была ли эта какофония помехами? Непонятно. И так во всем. Результаты экспериментов фиксировалось всеми доступными способами. Трое ученых получали море первичных данных, которые были статистически обработаны и проанализированы мощным литерным искином. Результат, мягко говоря, совсем непонятный.

В настоящий момент научная группа собралась на очередной мозговой штурм. Мэри Энн в который раз задала один и тот же вопрос, уже набивший оскомину:

— Фабиус, что показал последний анализ?

— К сожалению, ничего нового, уважаемая Мэри Энн. Мы получаем самые разнообразные варианты ответных сигналов, я до сих пор не могу проследить какой-либо корреляции. Но, с другой стороны, истинным хаосом их тоже невозможно назвать.

— Что имеется ввиду? — спросил Филипп. Ему ответила Мэри Энн:

— Фабиус понимает, что взаимодействие имеет некоторую систему. Но мы, все мы — не можем подобрать к ней ключ.

— Хотя бы на что похоже? Нужна какая-то зацепка.

— Это похоже, уважаемый Филипп Картер, на вас.

— На меня?

— Нет.

Картер оглянулся на коллег, может, кто-нибудь понял, что имел ввиду искин? Мэри Энн отрицательно покачала головой, Оливия Авери в разговоре вообще не участвовала вовсе, просматривала данные в профиле. Тем временем искин продолжил свою мысль:

— Не следует воспринимать мой ответ как личное упрощение. Я имел ввиду людей вообще.

— Эта каменюка похожа на людей? Уже что-то. Давайте пытаться от этого оттолкнуться, — темнокожая блондинка Мэри Энн, кажется, приободрилась.

— Мэри, погоди! — Филипп пытался выжать из искина максимум, — Фабиус, сделай, пожалуйста, обобщенную характеристику признаков, на основании которых ты провел сравнения образца с человеком.

— Мой ответ вновь был воспринят упрощённо. Я проводил сравнение не с отдельным человеком, а некой модельной общностью.

— Наш образец имеет признаки человечества?

— А теперь, уважаемый Филипп Картер, вы применили расширительное толкование. Нет, под модельной общностью я имел ввиду небольшую изолированную популяцию. Для удобства можете считать таковой всех жителей станции.

— Теперь я тебя понял, спасибо мудрый Фабиус.

— Обобщенная характеристика будет следующая: непостоянство и непоследовательность. Образец демонстрирует упорство в некоторых режимах взаимодействия, но через некоторое время оно полностью пропадает. Если бы это был человек, я бы счел, что ему просто надоело.

Оливия продолжала свои расчеты. Она занималась изучением физических параметров предмета исследования, и тут тоже было не все в порядке. Образец самопроизвольно менял массу в сторону уменьшения. Пришлось поменять несколько тезнодатчиков, чтобы убедиться в этом достоверно. Изменения на крохотные величины, но они были! Объяснить такое возможно только одним способом: внутри шла термоядерная реакция. По ее расчетам, выработанной энергии достаточно, чтобы Клондайк разорвало колоссальным взрывом. Но нет, вся произведенная энергия, похоже, куда-то расходовалась.

— Мудрый Фабиус, сравнивая образец с человеческой общностью, вы имели ввиду гипотезу разумности используемого объекта?

— Данное следствие вероятно, но не абсолютно. Общность людей нельзя уверенно назвать разумной, как и отдельного человека.

— Но гипотеза, что этот булыжник демонстрирует нам элементы разумного поведения — состоятельна?

— Вполне состоятельна, уважаемый Филипп Картер. Однако ее не следует рассматривать как единственно верную.

***

Станция Клондайк

Май 22, 2523 г.

Вначале эта шабашка казалась вполне невинной. Было необходимо организовать сбой одного отдельного ретранслятора, а затем прибыть на его ремонт. Разумеется, Джон Грей догадывался, для чего это нужно: подобными поломками, как правило, скрывали проникновение и, вероятно, кражу. Но мотивы не интересовали инженера-механика, человечество такое, как оно есть, а делать его лучше — задача неблагодарная.

Главный инженер получил стандартный перевод и, как только случилась «поломка», выписал наряд на ремонт. Это его обычная работа. Обычной же работой Джона являлось прибытие на четвертую палубу для замены ретранслятора.

Тем временем заказчик прибыл к нужному помещению и зашел внутрь, использовав карманный разрядник. Грубо, следы его применения наверняка найдут, но юный грабитель об этом не думал. Да, это был молодой парень, с раскосыми глазами: в офис USC проник Шен Юн. Вначале он стоял в полной темноте — отключение ретрансляторов означало и отсутствие освещения в целом, что оказалось неожиданным. Затем глаза адаптировались к темноте, и он стал шарить по столам, полкам, пытаясь что-то найти.

Обычно Джон Грей не пытался подглядывать за действиями заказчика, но в этот раз ему показалось подозрительным… примерно все! А самое главное, интуиция подсказывала, что его попытаются сделать крайним. В другой раз он бы отказался — любые сомнения не в пользу сделки. Но сейчас победило любопытство, Джону очень хотелось увидеть тайну, которая скрывается в офисе корпоратов, а именно «мальчика в башне Колдуна».

Шен Юн вполне уверенно обыскивал офис, перемещаясь из угла в угол. Посуда летела на пол, безделушки, декоративные камни и предметы — тоже. Чем дальше, тем больше он нервничал. И в этот момент раздался голос:

— Что-то потерял, парень?

Грабитель аж подпрыгнул, резко развернулся на голос и выхватил из-за пояса нож. Это был здоровенный десантный виброклинок из снаряжения тяжелого скафандра. Опасное оружие.

— Не-не-не подходи! Кто ты? — голос слегка дрожал, руки, впрочем, тоже. Чтобы скрыть последний недостаток, Шен Юн сделал два взмаха ножом, наугад, перед собой.

— Кто я — неважно. А вот кто ты? — голос продолжал звучать из кромешной темноты.

Грабитель попытался броситься вперед, но наткнулся на кресло и чуть не упал.

— Я вижу, темнота тебе не друг. Не надо кидаться вперед, двигайся вдоль стенки, выход слева от тебя.

— Хочешь, чтобы я ушел?

— Да, парень. Пока ты не наломал дров, сделаем вид, что ничего не было.

— Сначала, я заберу то, что мне принадлежит!

— Да кто же тебе запрещает-то? Справа — фуршетный столик, там есть кофеварка. На кресле — подушка в виде плюшевой саламандры. Бери, что хочешь. А на стене, у тебя над головой — картина, но ее я брать не советую, мой друг обидится.

Голос слегка смещался в сторону, судя по всему, его обладатель отлично ориентировался в темноте. Но кое-что он все же не учел. Шен Юн был землянином, а, значит, родился и вырос при гравитации в 2,5 раза выше стандартной. Полностью отчаявшись, парень вскочил на кресло и со всей силы прыгнул вперед, держа виброклинок двумя руками впереди себя. Кажется, он даже зажмурился.

Визжащий звук захлебнулся, оружие нашло плоть. Несмотря на это, обладатель голоса вырвался, а Шен Юн со всей силы приложился об стену. Далее началась борьба раненого со слепым. Виброклинок проткнул правое легкое в верхней части, пробив лопатку. Кровь хлестала во все стороны, кажется, была задета артерия. Грабитель размахивал руками, пытаясь нащупать своего соперника, но, в конце концов, споткнулся об него и с грохотом упал на пол. Соперник, зажимая рану левой рукой (получалось так себе), пытался отползти в сторону (получалось неплохо).

Отсутствие света никак не мешало Джону видеть всю картину в красках — узел ретрансляции работал и реконструировал происходящее в режиме реального времени. Первые несколько секунд вида крови повергли его в ступор, затем пришло сообщение экстренной тревоги от импланта Хакона Стейнссона. Если не предпринять срочных действий, он умрет в ближайшее время. «Так, на убийство я точно не подписывался!» — с этой мыслью ремонтник подключил ретранслятор к сфере. Сигнал тревоги ушел в СБ.

Группа быстрого реагирования примчалась буквально через пару минут, два офицера и десяток дроидов вломились в офис USC, второй раз за последнее время. Неудачливого грабителя вырубили выстрелом из парализатора и, перемазанного в крови с ног до головы, потащили в карцер как мешок картошки.

Последним прибыл полковник. Бегло окинув взглядом разгромленный офис, он поднял взгляд на центральный плафон и сделал в его сторону универсальный жест пальцами, означающий «иди ко мне».

Джон Грей тяжело вздохнул: приказ был отдан ему.

***

Увидеть окровавленное место событий оказалось гораздо страшнее. Это не реконструкция, это на самом деле, а еще… запах! Пахло кровью, и от этого слегка мутило. Страдать пришлось не только ремонтнику, но и директору филиала — прикрыв нос платочком, госпоже Хок пришлось делать шаги аккуратно, чтобы не наступить на кровь или предметы, разбросанные по полу. Эти действия были связаны с желанием полковника выяснить, все ли цело, на что был дан однозначный ответ:

— Господин Зимин, все наше имущество на месте, хотя совершенно нельзя сказать, что оно в порядке, — Эмили критически оглядела разгром, — также я хочу немедленно знать, что произошло с Хаконом Стейнссоном?

— Сотрудник ремонтной службы, — полковник кивнул в сторону Грея, — своими оперативными действиями спас ему жизнь, по-другому и не сказать. Мы подоспели вовремя, успели наложить медпак и кровеостанавливающий гель. Пара минут промедления, и могло бы случиться худшее. Сейчас он в ремкамере.

Джон заметил крупный зеленый кристалл, закатившийся в угол, за кресло. Он был большой, размером с два кулака, округлой формы, в виде луковицы, утолщенный снизу. Цвет — изумрудно-зеленый.

— Я весьма благодарна вашему участию… ээ… Джон Грей! — сотрудник ремонтной службы не сразу отреагировал на слова благодарности. Взгляд притягивало нежное мерцание кристалла. Казалось, что он слегка светится изнутри.

— Аа… да, госпожа, спасибо… вы очень добры, не стоит, — ответ был невпопад. Проследив взгляд Джона, Эмили подошла к креслу и подняла кристалл. В ее ладонях он смотрелся элегантно, но совершенно утратил внутренний свет.

Тем не менее, Джон продолжал внимательно изучать, но теперь он смотрел через узел ретрансляции: ремонтный наряд еще действовал, и тот до сих пор находился под его контролем. Инженер вновь его отключил от сферы и, сильно рискуя, запустил одну из программ своей тайной профессии. Она показала следы, проанализировав скрытые потоки информации, нашла те, что использовались в последнем разговоре… они вели прямиком к данному кристаллу!

— Интересуетесь инопланетными минералами, мистер Грей? — не заметить пристального взгляда Джона мог только слепой.

В этот момент центральный плафон выдал сноп искр и аромат горелого пластика — улика была уничтожена.

— Грей! Что происходит, забери тебя демоны?

— Сэр, я как раз чинил эту аппаратуру, когда вы меня вызвали. Но теперь, похоже придется менять целиком. Вы позволите мне уйти?

Дверь за ремонтником закрылась, Эмили смогла без посторонних высказать полковнику, что, наконец, его работа небесполезна, и она впервые не возмущена. И даже благодарна. Полковник лишь ухмыльнулся и также откланялся. За дверью ожидали хозяйственные дроиды. Эмили запустила их внутрь, а сама отправилась прогуляться: нервы не железными, девушку начал колотить легкий озноб. Надо выпить.

Из головы не выходил сосредоточенный взгляд инженера, он пару раз становился расфокусированным, как будто Грей видел что-то, что не видели они. А в конце, на долю секунды, мелькнуло состояние полного изумления. Не только видел, но и узнал.

Ее прислали, чтобы решить некую неожиданную задачу. Но все неожиданное на Клондайке, либо в варпе, либо связано с кристаллами. И он явно что-то про них знал. В неожиданных задачах не бывает неважных деталей. Эмили решительно опрокинула в себя полный бокал флостонского ликера и открыла профиль:

(Эмили Хок) Джон, нам надо поговорить!

(Джон Грей) Я уже закончил ремонт, госпожа, все работает.

(Эмили Хок) Не про это!

(Джон Грей) Если желаете отблагодарить, буду очень рад!

(Эмили Хок) Да нет же! То есть, да. Что ты про них знаешь?

Вопрос задан непосредственно в лоб. Ответом была тишина, и уже это само по себе являлось синонимом признания. Молчат, когда есть о чем молчать.

(Эмили Хок) Это очень важно, ответь!

(Эмили Хок) Я оплачу твою консультацию по самому высшему разряду! Это будет годовой оклад. Или даже несколько. Или… назначь цену сам.

(Эмили Хок) Если есть сложности с законом, я все устрою. При необходимости можно подписать контракт, по которому ответственность перейдет на корпорацию, тебе совершенно нечего опасаться. Ну, не молчи же!

Джон читал сообщения и думал. Думал не про Эмили, а про ее сотрудника — офицера спецназа в отставке. Если он откажется разговаривать с ней, то придется разговаривать с ним, и этот вариант выглядел хуже во всех отношениях. Иллюзий, что СБ сможет спасти от данной участи, Грей не питал.

С другой стороны, совсем недавно он участвовал в ограблении двух могущественных корпораций, рано или поздно это всплывет. Запасные пути отхода были, но… вариант ухода через сотрудничество с USC тоже казался интересным…, а главное, он позволит максимально монетизировать всю ситуацию в целом. С учетом двух выполненных контрактов, получается вполне приличное состояние.

(Джон Грей) Возможно, мне действительно есть, что сказать. Но будут условия.

Глава 37. Панорама. Где обитает НЕЧТО?

Итак, вот это случилось. У нас тут схизма Долохова, котятки, а еще у нас НЕЧТО. Теперь мы знаем, что тут брошенная колония некой могущественной иной цивилизации… Ииии…

… барабанная дробь! …

… именно это было в секторе Серапис. Мы сбежали, но узнали наводку на эту колонию, поэтому Клондайк-VI-626 отправили сюда.

Мы писали про антигуманный эксперимент, помните? Теперь становится понятно, в чем именно его смысл. Власть предержащие не собираются рисковать лично, а вот мы — другое дело. Мы для них — никто. Расходный материал, который можно смело принести в жертву на алтарь науки. Или иной алтарь, по ситуации.

Вы скажете, в горах Йоттунхейм были найдены только здоровенные дикари, разумность которых под большим вопросом? Все так. Могущественная цивилизация — не они.

А кто? И есть ли она вообще? Отличный вопрос, чтобы ответить подробно.

Для начала кратко перечислим некоторые события:

1) Два коричневых карлика решили превратиться в сверхновую. Даже не надо быть ученым, да что там — и высшего образования не надо иметь, чтобы знать, что такое невозможно.

2) В варпе — разумная сущность. Корпораты поспешили объявить НИНУ обычным сбоем. Но мы же понимаем, что это пыль в глаза!

3) Аномалии прыжков, величиной в световые годы.

4) Каскады сбоев всего подряд: имплантов, ансибля, ретрансляторов, дроидов.

Что из этого вы встречали в своей жизни? Ничего. Потому что все это случилось впервые и противоречит как науке, так и здравому смыслу. Все происходящее — сотворено искусственно, за нами пристально наблюдают, решают, какой бы еще эксперимент провести?

Но и это еще не все! Найдена планета, имеющая признаки искусственного происхождения! И тут оказалось, что уже 15 лет на ней скрываются беглецы с Элекбы, угнавшие корабль во время Бунта Обреченных.

К слову, мы ведь уже знаем, как минимум, две иные брошенные колонии таинственных Чужих — это Аэлла-1 и Призрак. Третья дает нам ВЕКТОР, вспоминайте устройство ансибля.

Но вернемся на Йоттунхейм. Ошибка только в одном: схизма Долохова жила на дикой планете 15 лет? Ну, не смешите, такого не может быть. Это не они.

Это — не люди.

Это — ОНИ. И мы им тут не нужны. Ждите неприятностей, они будут. ОНИ нам их устроят.

Белый кролик

Глава 38. Два пишем, один в уме

Станция Клондайк

Май 22, 2523 г.

Несостоявшийся грабитель сидел в наспех отремонтированном карцере. Уже не в первый раз. На этот раз у него была соседка, занимающая дальнюю камеру, а вот станции контроля не было. Был только ее обгоревший остов на потолке.

На палубе происходил фестиваль. Повсюду во множестве виднелись следы попадания плазмы, хотя обслуживающие дроиды старались вечер, ночь и утро. Перед офисом собрался экипаж «Солнечной виверны», они били в бубен и пели песни. Не слишком профессионально и мелодично, но с огоньком, и тем самым привлекали неподдельное внимание. На месте событий даже присутствовала темнокожая блондинка — корреспондент #StarVoice. Они не предъявляли требований и не выкрикивали лозунгов. А на любые вопросы неизменно отвечали, что ждут своего Капитана, который сейчас беседует с мистером Доусоном.

В офис прошел Гэри Купер в сопровождении одного офицера и одного полицейского дроида. Последних стало заметно меньше, агрессоры в значительной мере проредили их число.

— Еще один.

На стол было водружён пакет, содержащий внутри другой. Тот имел характерные масляные следы гексогена.

— Что-то ты долго, — в этот момент Клондайк слегка дернулся. Во время нападения пиратов, вращение станции разбалансировалось, тяготение, создаваемое силой Кориолиса, немного плавало туда-сюда.

— Надо было зайти на мостик. Икар Кебрионийский поставил на место последнюю деталь этого паззла. Дело раскрыто, полковник Зимин!

Произнеся эту фразу, Купер уселся за стол и нахально попросил Кэссиди Вектор сделать кофе. Девушка ответила на такую манипуляцию презрительным фырканьем, но делать кофе пошла. Рядом с пакетом на столе лежал техно-кристалл. Гэри ткнул в него пальцем, чтобы убедиться, что он настоящий.

— Где вы его нашли? На корабле тех полоумных, которые сейчас танцуют на улице?

Полковник степенно кивнул.

— Какой именно это кристалл? Их два.

— Это мой кристалл!

В офисе появилось новое действующие лицо. Их и так было не густо. Кроме Гэри и полковника присутствовала секретарь в роли барристы и три офицера СБ: Дитрих Вайс находился за пультом контроля карцера, Эрих Фаулер занимался реактивацией новых дроидов, а Харальд Церебра — просто занимал кресло в углу, он только что вернулся вместе с Купером с обыска каюты Шен Юна.

И вот на пороге появляется она. Затем делает уверенные шаги вглубь и присаживается за стол к полковнику и детективу. И в заключение, перенахаливает нахала, забрав себе чашку кофе.

— Вы, вроде как, не пьете кофе, госпожа Хок.

— Пришла вновь сказать вам спасибо, полковник.

— Одного раза было достаточно.

— Что ж, верните мне мою собственность, и я уйду, — Эмили указала пальчиком на техно-кристалл.

— Не все так просто госпожа Хок, — взгляд Купера красноречиво указывал на то, чего был лишен, а именно на чашку кофе. Эмили невозмутимо с легкой улыбкой сделала очередной глоток, всем своим видом выражая готовность вникать в особенности имущественного права в пределах офиса.

— Данный предмет необходим службе безопасности для проведения следственного эксперимента, в связи с этим конфискован на 48 часов. Мисс Вектор уже бы выписала ордер, но была занята приготовлением кофе. Кстати, он вам понравился?

— Не люблю кофе. Скажите, моего Капитана вы тоже конфисковали для следственного эксперимента? Или можно ее забрать из вашего комфортабельного карцера?

— Ее обвиняют в хранении краденного и незаконном взломе полицейских дроидов.

— С краденным, надеюсь, разобрались. Корабль зафрахтован, я использую его для хранения имущества. А что там с дроидами?

Полковник вопросительно взглянул на Кэссиди. Так открыла заключение искин-контролера и зачитала:

— … в нарушение технической защиты был скопирован и установлен вредоносный программный комплекс «49 удовольствий для женщин»…

Раздался громкий смех! Эрих Фаулер закрыл лицо руками, но плечи продолжали сотрясаться от хохота. К нему присоединились все присутствующие и даже полковник улыбнулся!

— Я передам девочкам, что по данному вопросу необходимо обращаться к офицеру Фаулеру, — Эмили встала, — даже со спины видно, что он не против выполнить подобную программу. А теперь отпустите Рейну Либеро.

— Кстати, собственность на техно-кристалл еще необходимо подтвердить, — мисс Вектор твердо помнила регламент.

— Это сделать легко, я вижу гнездо универсального считывателя на пульте.

Купер передал кристалл Дитриху, что было непросто в режиме плавающего тяготения, кристалл становился то легче, то тяжелее. Офицер установил его в гнезде, передав команду искину, а тот — второму искину (считать метаданные кристалла мог только литерный эпсилон), вскоре в профиле присутствующих зажглась печать: собственность USC. На этом госпожа Хок удалилась в сопровождении Рейны. Их появление на улице вызвало короткий фейерверк радости.

— Вернемся к нашим баранам[1]. Мистер Купер, вы намерены нам рассказать, что убийца — Шен Юн?

— Отнюдь. Шен Юн — не убийца.

— Разумеется. Потому что никакого Шен Юна не существует.

— Вот как? — это было известно Куперу две недели назад, но человек его профессии никогда не показывает излишнюю осведомленность (сейчас речь шла не про репортера, и не про детектива).

— Именно. Мы послали запрос в центр, это Шан Ши Юанти. Сын директора и крупного акционера Уэйн-Юанти.

Очень хотелось кофе, а на лице мисс Вектор было написано «ты растратил мою благосклонность на сегодня», поэтому Купер подхватил чашку, оставленную Эмили, и отправился к кофемашине.

— Получается, парень из чертовски богатой семьи. Зачем ему эта возня?

— Проявить себя, доказать отцу и далее — по Тургеневу.

Свободное использование полковником классиков древней земной литературы повергло Купера в легкое изумление. Впрочем, свежая чашка ароматного напитка вывела из ступора.

— Резать людей виброножом — это, скорее, Достоевский.

— Парень подставился, пришел на обмен, принес свой техно-кристалл, но остался ни с чем. Пытался вернуть свое, вначале пришел к Шмидту, случился разговор на повышенных тонах, неудачно толкнул — и старик падает вниз. Но кристалла у него нет, он отдал его Трише, а та — продала Эмили. И вот, прочитав в новостях, он подгадал, когда будут делать ремонт и проникает в офис с целью забрать свое (как ему кажется). Но не повезло, кристалла опять нет, зато есть твердолобый вулканец, прекрасно видящий в темноте.

Дитрих Вайс отправился на обход карцера. Не то чтобы там было, что обходить, но инструкция требовала. За пультом его заменил Харальд Церебра.

— Прекрасная реконструкция, полковник. Но я не постесняюсь внести несколько уточнений, начнем с него, — поставив чашку на стол, Купер пододвинул к центру пакет с пакетом, — 16 мая, рано утром, было заложено три заряда с гексогеном, и нами найдено три пакета с его следами. Два — в карманах у Томаса, и третий — среди грязных вещей того паренька, что называет себя Шен Юном.

Купер сделал большой глоток божественного напитка: о, мой Турбо-Иисус! Как же он прекрасен! Затем продолжил:

— Там нет отпечатков Шмидта, но много отпечатков парня. Третий заряд закладывался именно им, наверное, там, где манипулятор сверху. А, значит, они были сообщниками с Томасом Шмидтом, вместе задумали повредить корабль Триши.

— Начали как сообщники, а потом поругались, — Грегор пожал плечами, показывая, что вселенная видела и менее логичные поступки.

— Я тоже так думал… вначале. Но одна деталь отравляла всю картину. Вот, посмотри на фото разбившегося, — Купер вывел в профиле изображение крупным планом, приблизил лицо, — а вот теперь, для сравнения, посмотри на десять лиц самоубийц, сведших счеты с жизнью в Столице, выпрыгнув с купольного небоскреба. За тот же день.

Разница была налицо: спокойное и умиротворенное лицо не могло сравниться с другими, искаженными судорогой страха и ужаса.

— Допустим. Что получается, что Шен Юн не убивал Шмидта? Кто же его убил? Может, он сам прыгнул в док? … тогда это будет уже Лев Толстой.

Купер вздохнул, разговор подошел к его сложной части.

— Я долго размышлял и в итоге пришел к тому, что Томас вообще не умер.

— Вот как? Чье же тело мы нашли в 12 доке?

— Тело Томаса. И, прежде чем смеяться, запроси и прочитай вот этот документ, — Гэри переслал Зимину реквизиты: номер, архив, дело.

— Это документ второго уровня доступа!

— В чем проблема? У тебя ведь есть нужный уровень.

— У меня есть…, а как он оказался у тебя?

— Ну, так я и не читаю документ, его читаешь ты. Кстати, читай, не отвлекайся.

Мисс Вектор переводила взгляд с одного на другого, она перестала понимать нить повествования.

— Дерьмо ангела! Это что же получается?

— Он не умер.

— Но инициировал свою смерть, чтобы подставить мальчонку?

— Может, и так. Можем лишь догадываться, что на уме у фанатиков из культа Сплендор.

— Получается, я должен арестовать Нан Шмидт?

— За что?

— Да хотя бы за то, что производит и взрывает гексоген!

— Дорогой полковник, с этим разберись как-нибудь сам. Но сначала посоветуйся с разведкой Флота… ну, ты понял.

Зимин кивнул, это предстояло осмыслить. Купер встал, чтобы слегка размяться, ему явно надоело сидеть за столом.

— Может, ты еще скажешь, кто убил Джозефа Киллуотера? — в этот момент станцию вновь слегка качнуло, калибровочные работы продолжались.

— Сказать не смогу. Но кое-что покажу. Харальд, тебя не затруднит дать мне кристалл? Кидай прямо мне, тут маленькое тяготение.

Офицер Церебра одной рукой достал техно-кристалл из считывателя и метнул его на 7 метров, точно в протянутые руки Купера.

— Вы только что выдели, как убийца признался в содеянном.

Зимин удивленно оглянулся. Кэссиди Вектор даже привстала, чтобы хорошо видеть. На пороге карцера показался Дитрих Вайс, он вернулся с обхода. На лице Харальда возник хищный оскал, он выхватил пистолет и дважды выстрелил в сторону Купера, затем, совершив крупный кульбит назад, бросился к двери. Один из дроидов метнулся наперерез, пытаясь остановить убегающего, но здоровенный Церебра в короткой потасовке буквально порвал его на части. На пороге офиса бросил короткий взгляд назад, и ему в грудь влетела шоковая игла! Обычный человек после такого попадания корчился бы в припадке, но Харальд лишь вздрогнул. Он поднял парализатор, но в этот момент в него прилетела вторая игра. И еще одна. Стрелять полковник умел.

Карцер получил нового обитателя, Вайс опять занял место за пультом, а Зимин повернулся в сторону Купера. Репортер с лицензией детектива вновь применил свой фирменный прием: при первых признаках стрельбы упал на пол плашмя. И за счет этого не пострадал.

— А вот теперь ты мне должен подробно объяснить, почему я стрелял в своего парня?

Убедившись, что боевые действия закончены, Купер вновь занял место за столом.

— Разумеется. Мисс Вектор, судя по цвету кожи, вы уроженка Столицы, верно?

— Да, но какое это имеет значение? — кожа девушки отливала легким оранжевым загаром.

— Рядом с вами вазочка с конфетами, кидайте их в меня, постарайтесь попасть прямо в ладони, — Купер собрал ладони ковшиком и ободряюще улыбнулся.

— Если это розыгрыш — ты пожалеешь!

— Спокойно, полковник! Это продолжение следственного эксперимента, вы сами выписали ордер на него. Кидайте, мисс Вектор.

Кэссиди кинула конфетку, она упала в стороне, не долетев. Следующую девушка кинула сильнее и попала Куперу прямо в лоб, но не в ладони. Третий бросок повело влево, конфетка приземлилась далеко на полу. Из десяти попыток цели достигла только одна.

— Все дело в гравитации и моторной памяти. Она есть у всех нас. Поэтому в ситуации, когда сила тяготения непривычна, мы не можем выполнить элементарные действия — попасть конфетой в ладонь с пары метров.

Купер подобрал одну из конфет, отправил ее в рот.

— Перед тем как прийти сюда, я поднялся на мостик, узнал у старшего навигатора, что еще 2-3 часа будет идти калибровка вращения станции, а, значит, и сила тяжести постоянно меняется туда-сюда.

Полковник продолжал слушать, но чем дальше, тем более угрюмым становилось его лицо.

— Вернемся к Киллуотеру. Его убили точным попаданием угла техно-кристалла в висок. Если хоть немного промахнуться, то удар придется ребром или поверхностью, и смерть не случится. Но попали точно. Предельно точно!

Купер оглядел присутствующих, его слушали молча и внимательно.

— Для всех подозреваемых это было практически нереально. Кориолисова сила на 7 палубе совершенно не похожа на их жизненные условия. И только лишь один чувствовал себя как саламандра в воде, это Церебра — что он нам и продемонстрировал чуть ранее.

— Почему?

— Он интерстеллар.

— Зачем ему понадобился техно-кристалл?

— Полковник, я лишь обещал найти убийцу, а детали выясни сам.

***

С чувством глубокого удовлетворения Гэри покинул офис СБ. Печать участника следствия была аннулирована, да и лицензия детектива уже не нужна. Осталось выяснить только последнюю загадку: кто похитил кристалл Цао-Цао?

[1] Вернемся к нашим баранам — фраза из комедийного произведения сферы, в котором жители Альдеи проявляют хитрость и смекалку, чтобы отбиться от алчных корпоратов.

Глава 39. Стратегия – основа победы

Станция Клондайк

Май 22, 2523 г.

— Это не пираты. Скорее всего, они беглецы с Элекбы, а в прошлом — офицеры схизмы Долохова.

— Невелика разница, — скупо обронил адмирал Артемис. Да, именно адмирал — в профиле ярко горела печать экстра-полномочий.

— Господин адмирал, позвольте лейтенанту продолжить, — попросил полковник, — откуда такой вывод?

— Навигатор корабля «Мустанг» Морган Ламонт догадался посмотреть маркировку внутри пульта навигации, и там значится вовсе не «Арабелла», а «Синко Льягас». Именно этот корабль… ээ… пропал, скажем так, во время Бунта Обреченных в 2508 году.

Доклад лейтенанта Эриха Фаулера проходил в кают-компании, где собрались все военные, бывшие и настоящие. Во главе стола, как старший по званию, находился Лейстер Артемис. Он только что прибыл с миссии спасения «Солнечной виверны».

На противоположном конце стола расположилась его полная противоположность: живой, активный и даже слегка развязанный Хасиф «Счастливчик» Бхат. В прошлом — контр-адмирал, но сейчас — просто капитан Вольного флота.

Еще, кроме капитана и офицеров станции, присутствовал Ода Таканояма, в его профиле также имелась печать экстра-полномочий, но не такая яркая, как у Артемиса, всего лишь «свободная лицензия[1]» офицера спецназа.

— Это, конечно, любопытно, но вернемся к главному вопросу, — сказал Доусон, — как пиратов, или кто они там, оказалось так много всего на двух кораблях?

Ему ответил Главный навигатор:

— К каждому кораблю был пристыкован спасательный модуль. В нем можно поместить до трех десятков людей… если ненадолго. Они их отстыковали в космосе, а при бегстве — пристыковали назад.

— Кто попал к ним в заложники? — этот вопрос был обращен полковнику.

— Трое. Корпорат, навигатор и бармен.

— Капитан Доусон, — подал голос Артемис, — каковы ваши планы?

— Единственное, что я могу сделать, и, собственно, уже сделал — доложить в Штаб флота.

— Вариант отбить заложников боем, вы не рассматриваете?

— Рассмотрел бы, если бы хоть кто-то знал, где располагается база мерзавцев.

— Предположим, кто-то знает.

— Вот как? И кто же? Может, это вы, адмирал? — последнее слово Синклер Доусон слегка выделил голосом, подчеркивая, что звание Артемиса не настоящее, а временное. Обижаться было на что: его законное место во главе стола занято этим выскочкой.

Лейстер не обратил внимание на подколку, ровным голосом продолжил:

— Прибыв на сигнал SOS от «Солнечной виверны», я вступил в бой с пиратским кораблем «Гортхауэр», и повредил ему двигатель. Я бы мог прямо там расстрелять мерзавцев, но не стал это делать. Причиной такого решения являлась слабость их радара, а также повреждение телескопа случившееся в этом же бою. Мне выпала редкая возможность, следуя за ними на отдалении, проследить их путь до самой базы.

Все замерли в немом удивлении. Сунуться в одиночку в логово пиратов и вернуться живым — операция уровня прославленного адмирала!

— Она располагается в системе Лакайль-9352, на орбите одной из лун первой планеты. Там, где Александрия. Станция освоения «Тип-V», всего один лазерный прожектор тяжелого класса, нет дронов, но ракеты, конечно, есть. Я наблюдал за ней более суток, прячась в тени луны.

Артемис вывел в общем окне изображение станции. Сразу бросалась в глаза ее общая обветшалость: заплаты в разных местах, а кое-где и вовсе дыры, закрытые исключительно кристалл-гелем.

— У нас много кораблей, и, как минимум, три из них — F-класса «фрегат», — Лейстер выразительно посмотрел на Хасифа, тот улыбнулся в ответ, — значит, лазерный прожектор мы подавим. Остаются ракеты. У каждого корабля есть свой лазерный прожектор, а у некоторых даже два. Кроме этого, выдадим по контейнеру противоракет. Если лететь плотной группой со стороны спутника, преодолеем залп ракет играючи. Далее — абордаж.

— Последнее будет наиболее сложным, адмирал. У них много бойцов и много бластеров. А у нас всего три штурмовых скафандра… сил явно недостаточно.

Синклеру Доусону ответил Одо:

— Полагаю, буквально через пару минут вы будете думать иначе, капитан.

На улице палубы послышался высокий, визгливый и хорошо знакомый крик, требующий немедленно пропустить серьезного человека с важным известием к тем тунеядцам и лентяям, которые скрываются от честных людей за этой дверью. Капитан глубоко вздохнул.

***

#StarVoice

Молния! СБ просит вольный флот о помощи!

Внимание, жители станции и экипажи Вольного флота! Говорит заместитель комиссара Службы безопасности старший лейтенант Солана Никс. Обнаружена станция пиратов. Объявляется проведение контрпиратской операции, будет участвовать СБ в полном составе. Обращаемся за помощью к Капитанам Вольного флота! Сейчас самое время вспомнить, что Федерация — это граждане, мы сильны нашей солидарностью, нашей гражданской позицией. Они пришли в наш дом, похитили наших людей. Наших друзей и знакомых! Оставим ли мы это просто так, без внимания? Или дадим решительный отпор, чтобы вновь было неповадно? Решать вам.

Всех неравнодушных ждем в доке 16 первой палубы.

#молния #пираты

***

Станция Клондайк

На два часа ранее

Каюта выглядела аскетично пустой. Гостю предложили сесть на пол, покрытый циновками, напротив хозяина. Тот, несмотря на свои телеса, расслабленно сидел по-ганимедски. Между ним и гостем располагался низкий столик из дерева (роскошь), на который миниатюрная служанка в платье голубого и зеленого цвета с широким поясом, поставила с поклоном две чашки китайского фарфора цвета кремовой кости с цветочным орнаментом (дикая роскошь), а между ними, с очередным поклоном — чайник, подобный чашкам. Гость вдохнул аромат напитка: зеленый чай с жасмином (не просто роскошь, а эксклюзив, недоступный даже олимпийцам).

Хозяин взял чашку двумя руками и, подняв ее над головой, что-то прошептал, затем опустил взгляд на гостя, предлагая насладиться напитком. И рассказать, зачем явился. Гость не стал повторять жесты хозяина, а просто, без затей, по-варварски отхлебнул из чашки и поставил ее назад.

— Я выполнил работу, которую поручил господин.

— Ты должен был предотвратить кражу! — голос хозяина прозвучал надменно.

— Если бы господина интересовала охрана имущества, он бы завел собаку. Господин пришел ко мне, потому что желал иного. Господин желал поймать похитителя и узнать, кто его подослал. Для этого необходимо дать состояться краже. Теперь я пришел сообщить: я знаю, как вернуть украденное, знаю, как захватить вора и знаю имя заказчика.

— Если твое знание заключается в рассказе о трех синих полосках…

— О нет! Утомлять господина перечислением инструментов вора не входит в мои планы. Их много, гораздо больше, чем попалось на глаза господину. А кроме того, часть этих инструментов весьма полезны, и я хотел бы оставить их себе.

— Забирай, — хозяин царственно махнул рукой, — я желаю получить вора и свое имущество. Где они?

— И первый, и второе — среди заложников, захваченных синими полосками. Заказчику надоело ждать, он уже получил первую часть имущества и приказал форсировать получение второй.

— Вот как? Неужели этот хитрый лис? Подослал пиратов на собственном корабле!

— Господин ошибается в некоторых деталях, но это неважно.

— Действительно, неважно. Итак, ты вернешь имущество и передашь вора?

— Разумеется.

— Но как? Возьмёшь штурмом базу пиратов? На это потребуется целая армия.

— Именно за этим я пришел к господину. Сколько универсальных дроидов у вас на складе?

— Четыре сотни.

— Сейчас господин вместе со мной пойдет к капитану и в своей обычной манере выскажет предложение задействовать для штурма четыре сотни дроидов в режиме «Штурмовик».

— Но у меня нет кода активации!

— Я сказал «господин предложит», я не говорил «господин активирует».

— Хм… значит, код есть у тебя. Что ж, я не ошибся в выборе.

— С этой минуты мне необходимо постоянно находиться рядом с господином.

— Тогда ты летишь со мной к пиратам. Я желаю лично схватить вора и вернуть имущество.

***

Станция Клондайк

На три часа позднее

В шестнадцатом доке происходило столпотворение. Практически все Капитаны Вольного флота откликнулись на призыв, а также многие из гражданских специалистов. Лейстер Артемис, взобравшись на импровизированную трибуну в виде ящиков из-под реактивированных дроидов, вел брифинг. Корабли прыгнут на орбиту Александрии и будут группироваться на обратной стороне планеты, чтобы не выдать себя раньше времени. Скорость прохождения варпа у всех разная, накопление флота займет несколько часов.

Особая миссия предполагалась для корабля «Артемида», прибыв ранее всех (то, что корабль Капитана Картер на это способен, никто даже не сомневался), следовало выпустить «Вирбий» в сторону первой планеты. При текущем расположении планет, разогнавшись до 3% скорости света, дрон доберется до первой планеты чуть менее чем за 6 часов. Топливо, разумеется, оплатит станция. Как только «Вирбий» будет рядом, на сигнал его ансибля прыгнет весь флот. Это короткий внутрисистемный прыжок, он займет менее часа.

Тут начиналась самая сложная часть плана. Хотя дрон и подаст сигнал с противоположной стороны местной луны, гарантировать, что все всплывут именно там — невозможно. Есть вероятность, что вступать бой придется с ходу, сразу после выхода из варпа.

Каждому кораблю из запасов станции выдается контейнер противоракет, который сработает в автоматическом режиме, трехкратный запас кристалл-геля для использования в качестве силовой брони и отряд из двадцати дроидов в режиме «Штурмовик» — им предстоит выступить ударной группой абордажа.

Кроме этого, около двухсот дроидов возьмет на борт яхта «Моана», об этом сейчас шли непростые переговоры между Синклером Доусоном и Йоргеном Морадом. Лицо капитана было бесстрастно, а богатейший наследник человечества торжествующе-злорадно улыбался.

— Разумеется, ни о каком риске для вас, мистер Морад, и вашей супруги и речи быть не может. Я оставлю на станции сотрудников СБ и отряд дроидов для вашей личной защиты.

— Моя защита — не твоего ума дела. И не твоя забота. И никакой корабль ты от меня не получишь.

— Понимаю, что у вас есть повод обижаться, мистер Морад. Но сейчас я прошу не за себя.

— Пф… нужен ты мне больно. И свои глупости про долг и честь тоже забудь. Мы заключим сделку.

— Что вы хотите?

— Не знаю. Но я скажу тебе там, на пиратской станции. Ты ведь будешь там?

— Я-то буду…

— И я буду. Это не обсуждается, если тебе нужен мой корабль, то он полетит со своим капитаном, со своим навигатором и со своей командой. Кстати, у меня есть четыре штурмовых скафандра. А у тебя только три.

— Хорошо, я согласен.

— А еще на корабле две ремкамеры. Сразу после выгрузки десанта яхта может работать в качестве тылового госпиталя.

— Прекрасно. Но можно хотя бы примерно узнать, что именно вы желаете забрать? Вдруг кто-то заявит, что это штука принадлежит ему…

— Обязательно. Это сделают все, кто находится в этом зале. Поэтому ты применишь свое право на приоритетный выбор в пользу администрации. А мы подпишем договор фрахта, оплатой которого станет доля в добыче по моему выбору.

***

Я стояла в самом углу дока и смотрела на него. Все смотрели на него. А он говорил твердо, уверенно, излучая непререкаемый авторитет. Я видела, как у людей светлели лица, как они начинали хлопать в ладоши, выкрикивать слова поддержки. Он нужен им, он поведет их в бой. В смертельно опасный бой против пиратов, вооруженных бластерами. Я чувствую ревность ко всем одновременно и ни к кому в отдельности. Он нужен мне. Наконец, речь закончена, и все пошли готовиться в свои доки.

Лейстер спрыгнул с ящиков, направился прямиком ко мне!

— Ханни, я помню! У меня есть два часа, и я проведу их с тобой, как и обещал.

— Артемис, подожди. Я вижу, что думаешь, что я тебя позвала на очередной романтический разговор…

— Прости, я кажется, выдаю желаемое за действительное.

— Мне надо серьёзно с тобой поговорить. Это больше обо мне и Винсе, но это напрямую влияет на наше будущее…

И рассказала ему, всё что произошло 8 лет назад. И долго говорила о своих страхах сейчас. Он слушал внимательно, ни разу не перебив. Раз десять или пятнадцать кто-то пытался подойти, но был остановлен жестом руки. Затем я выдохлась, а он просто обнял меня… При всех! Практически посреди толпы, для столь стеснительного мужчины это было достижение.

— Глупышка. Да, это важно, но мы со всем справимся. Я полюбил тебя не за то, что ты просто женщина, которая может родить мне ребёнка. А за то, что ты озаряешь мою жизнь. Твоя улыбка заставляет меня вспоминать, зачем мне возвращаться на станцию. И что в этой жизни может быть что-то ещё, помимо полётов.

— И мы улетим с тобой? Я устала от всего этого, я хочу уволиться с нелюбимой работы, перестать улыбаться всем этим корпоратам и скрывать за улыбкой свой страх. Я целыми днями сижу в казино, оно заставляет меня забыть о своих проблемах!

— Улетим, обещаю. Мне остался всего один вылет. И после мы с тобой попрощаемся со всем этим.

— Я буду ждать тебя. Пожалуйста, возвращайся, иначе я не знаю, что со мной будет.

А дальше начались просто часы ожидания. Я вернулась в редакцию и, наконец-то, нашла силы уволиться. Шеф и команда дали мне многое, но я уже не горела новостями как они. Расставание вышло на удивление по-доброму, мне выплатили крупное выходное пособие, и я с чистой совестью отправилась в казино.

По дороге встретила Винса! Он готовился к вылету, его навигатор проходила предполетное обследование у психотерапевта. Проходя мимо, я немного нагнулась и тихо сказала:

— Я удивлена, что ты так быстро сдался. Кажется, стареешь.

Зачем я это сделала? Я уже всё решила. Но его упорное игнорирование меня просто выбешивало. В целом, я слишком хорошо его знала, чтобы понять, что это подстегнёт его и заставит перестать меня избегать. С видом победительницы ухожу в сторону «Флориды».

— Милая, а не зажралась ли ты?

Он застал меня, как обычно, за игровым столом.

— Что ты имеешь в виду?

— Деньги, корабль, команда. Я всё тебе предложил, но твои аппетиты только растут! И ты смеешь меня сейчас упрекать, что я сдался!

— Я уже говорила, что деньги готова вернуть, они всё так же лежат у меня на счету, нетронутые. В твоём корабле я не нуждаюсь, как и в возвращении в команду. Я просто хочу твоих извинений.

— Да я ни в чем перед тобой не виноват!

Другие посетители казино начали оглядываться в сторону нашей разборки. Неудобно.

— Давай выйдем и поговорим. Не хочу портить атмосферу этого прекрасного заведения.

Главное, не зареветь. На что я могла надеяться? Что он за все эти годы исправится? Или попробует хоть что-то узнать про меня?

— Мы вышли, давай. Что ты хочешь мне сказать?

— Винс, дорогой. Ты хотя бы пытался узнать, что было со мной после того полёта? Узнавал ли про мою жизнь?

— Ну, я следил за новостями…

— Знаешь, в новостях не напишут, что я тогда потеряла ребёнка от тебя! Молодая, глупая… была готова продолжать летать с тобой и воспитывать нашего ребёнка на корабле. Когда случилась авария — я не испугалась, ведь рядом был ты. А ты…

Моя выдержка кончилась, на глаза навернулись слезы.

— Я так-то пытался выбраться оттуда, — Винс явно был ошарашен тем, что узнал.

— Да, первую неделю. А что потом? Завис под наркотиками!

— Ну, я не подозревал, что наши навигаторы любили эту хрень… — продолжал лепетать и даже отступать под моим напором.

— А также и то, что полюбил её ты? Я ведь пыталась тебя вернуть, приходила, уговаривала. Но ты не хотел возвращаться. И я ушла. Думала, что выращу его одна. А потом не стало и его. Когда нас, наконец-то, спасли, я полгода лежала в больнице. И ты сейчас мне говоришь, что мне не за что тебя ненавидеть?!

— Я… я не знал… Прости…

— Ты даже не пытался со мной поговорить всё это время. Пытался меня купить. А потом я же и зажралась. Бросаешь мне обвинения в лицо, даже не пытаясь выяснить, почему мне не нужны твои предложения. Винс, я уже не маленькая девочка, влюбленная в красивого капитана. Я хочу спокойствия и семью. Мне предложил это Артемис, а ты можешь быть свободен. Я больше тебя не держу!

— Прости… Я действительно больше не знаю, что сказать… И не могу уже ничего исправить…

Да, исправить он уже больше ничего не мог. Я вряд ли его до конца когда-нибудь прощу, но и злиться больше не могу. Устала. Мне осталось дождаться Артемиса и его последний полёт, чтобы свалить отсюда к чертовой матери. Прости меня, мой Турбо-Иисус, за такое богохульство.

***

Станция Клондайк

Май 23, 2523 г.

Сутки прошли как в тумане. Я пыталась покушать, а затем поспать… ничего не получалось. Одевшись, отправилась бродить по станции посреди ночи. Было откровенно безлюдно. Ноги сами собой принесли меня в редакцию, где нашлась хоть одна знакома душа — мой бывший Шеф. Ответила невпопад на вопрос, который даже не расслышала, схватила рюмку богемского стекла, наполненную брусничным ликером и опрокинула ее в себя. Красивая рюмка! Аккуратно ее поставила назад, на светло-зеленый камушек геометрически правильной огранки. Очнулась от редких аплодисментов — Дон Альберто улыбался и хлопал.

— Скажи мне, Ханни. Я тебя когда-нибудь обманывал?

— Ну что вы, Шеф. Никогда.

— Я и сейчас скажу тебе правду… — Главный редактор смотрел на меня своим фирменным сосредоточенным взглядом. Сопротивляться невозможно, он привлек все мое внимание. Я ждала, как самое главное событие, что скажет тот, кого безмерно уважала долгие годы.

— Он вернется.

И тут я окончательно разревелась.

После этого получилось уснуть, организм переволновался и требовал отдыха, проснулась лишь к обеду. На станции — все также пусто. Душ, макияж, туалет, прическа — все на автомате. Куда пойти? В казино.

Время словно остановилось. В голове был шум. Новостей не было от слова совсем. Что там происходит? Встретили ли они пиратов? Или молчат, потому что уже все мертвы? Где же вы, мои коллеги, когда так надо знать новости об этой высадке…

— Мисс Спарк, вас явно покинула удача. Это всё причины того, что вам так удачно сделали предложение?

— Надеюсь, всё потому, что она сейчас находится в другом месте, мистер Тарано. Выигрыш в карты мне совсем не нужен. И зачем предложение, если не за кого будет выходить замуж?

— Да, удача вашему избраннику нужна гораздо больше.

Наконец-то сообщение в профиль: «Мы вернулись!». К черту карты, лечу в док к «Ястребу», надеясь, что он там. Облегчение. Жив. И вся команда тоже. А дальше…

— Кхм, Ханни. Тут тебя наш капитан ждёт.

— Он собирается сделать тебе предложение!!!

Бардак и Лана были в своём репертуаре. Где-то сзади маячил уже покрасневший Артемис.

— Я хотел бы сделать это наедине!

— Нет! Капитан, делайте это при всех, ну же! Вставайте на колено. Это романтично!

— Но я не хочу! Я не публичный человек!

— Зато хотим мы!!!

Артемис смутился ещё больше и шепотом спросил меня:

— А на какое колено вставать?

Я ответила также шёпотом:

— Я не знаю. Мне ещё ни разу не делали предложение. Может, на правое?

Он опустился на колено и, наконец-то произнёс то, ради чего всё это затевалось:

— Ханни, ты выйдешь за меня?

— Да!

— Ура!!! Ханни, ты же напишешь про вас статью?

— Я уже уволилась и ничего не буду писать. Тем более я уважаю мнение Лейстера и его нелюбовь к публичности. Поэтому не пишите и вы!

После этих слов я оказалась в объятиях своего будущего мужа.

— Спасибо… Это был наш последний полет. А теперь мы летим… куда?

— На Кандидат.

_____

[1] Обладатель свободной лицензии сам решает, когда необходимо раскрыть и применить свои полномочия.

Глава 40. Планы на войне

Лакайль-9352

Май 23, 2523 г.

Пробуждение от глубокого сна проходило под грохот разрывов, сотрясения корпуса, хлопки декомпрессии. Одного взгляда на экран было достаточно: «Моана» всплыла не с той стороны крохотной местной луны, прямо вблизи пиратской станции! Пиратов это не обрадовало, судя по всему, они уже знали о готовящемся ответном вторжении.

Первое, что сделал Йорген — отправил ложемент Кейи в предаварийную готовность. Теперь он изолируется в отдельной спасательной капсуле и отстрелится при нарушении конструкционной целостности — так на языке инженеров называлась ситуация, когда корабль начинает разваливаться на куски.

Второе — маневрировать! Не обращая внимание на сотрясения от попаданий, Йорген запустил двигатели, яхта начала набирать ускорение, постоянно рыская туда-сюда по курсу.

— Йорген, во имя Творца, ты что вытворяешь?

— Выполняю контракт. Ты нанял меня, чтобы попасть на ту станцию, так что заткнись, Синклер, или язык откусишь.

— Ошибка в расчетах! Мы не там всплыли!

— Заткнись! И готовь свои тостеры, скоро они понадобятся.

Синклер Доусон кое-что не знал про «Моану». Впрочем, не знал никто. Будучи роскошной яхтой олимпийского класса, на ее борту отсутствовало все то, что занимает 90% объема любого изыскателя: исследовательская аппаратура, запасы на все случаи жизни, посадочные модули, реактивные толкачи. Но зато было кое-что другое. Во-первых, это двойной корпус из титанового золота, промежуток между которым заполнен структурированным кристалл-гелем. Во-вторых, реактор, маршевый и прыжковый двигатели были выполнены единым целым с двойным яйцом обшивки. И последнее, центральный хребет корабля пронизывал весь внутренний объем как веретено и на носу корабля заканчивался острым хищным клювом, что придавало яхте элегантную красоту, и был выполнен также из титанового золота. «Моана» являлась потрясающе крепким кораблем, при этом имела маршевый двигатель крейсерской мощности.

Все прочие корабли флота возмездия всплыли, как и планировалось, с обратной стороны луны, никаких отклонений не произошло — Вольный флот имел в своих рядах лучших из лучших. Их прибытие на поле боя ожидалось через 5 или 7 минут, и за это время залпы ракет гарантированно взорвут даже такой прочный корабль как «Моана». Но Йорген не собирался давать пиратам такой шанс. Продолжая набирать скорость, корабль начал совершать круговые движения по расширяющейся спирали. Это создавало сильную перегрузку, но за себя Йорген не волновался: лучшая генетика, прекрасное тело, усиленное везде, где только можно, регулярные тренировки. А что до офицеров СБ… ремкамеры на корабле есть.

Послышалась дробь быстрых ударов по корпусу… кажется, у пиратов нашлись электромагнитные пушки. Это очень плохая новость! Подобное оружие было способно расстреливать подлетающие корабли издалека, зарубив на корню идею абордажа. Но Йоргена это никак не взволновало, у них там целый адмирал есть, пусть он и думает. К тому же не появилось характерных хлопков декомпрессии при прохождении снарядов навылет, похоже, что пушки были не самыми мощными. Пока они стреляют в «Моану» –остальной флот сокращает дистанцию. Но позволять это делать слишком долго в планы Йоргена также не входило, корабль продолжал разгоняться и, вихляя из стороны в сторону, летел прямо на станцию!

— Йорген, забери тебя демоны! Мы сейчас врежемся!

— Ты же хочешь попасть внутрь? Или передумал?

— Я хочу попасть внутрь ЖИВЫМ!

— Тогда держись крепче.

Взрывы и удары прекратились, корабль влетел в мертвую зону. Во все ложементы отправлена команда приготовиться к ударным перегрузкам до 50G, метаболические импланты срочно впрыскивали аварийный коктейль. Силовое поле сконцентрировалось перед самым носом, одновременно выбрасывая сразу несколько тонн кристалл-геля, который собрался перед кораблем в виде гигантской подушки. Последнее, что сделал Йорген — указал в качестве цели здоровенную пробоину в станции, прикрытую полупрозрачной мармеладкой.

Удар был страшный! Потом еще! И еще! Во рту соленый привкус, все тело болит. «Моана» протаранила несколько палуб подряд, остановилась в районе пятой. Ухмыльнувшись, Морад выпустил стыковочные манипуляторы, пусть схватятся, за что смогут, затем вызвал капитана:

— Синклер, ты жив? Работа выполнена. Мы прибыли, можешь выходить.

— Ты конченный псих, Йорген!

— Отнюдь. Я лучший в Федерации специалист по таранам.

***

Маневр «Моаны» повторил «Honeybadger», аккуратно, без тарана пролетел сквозь мармеладную обшивку и зацепился манипуляторами за искореженные фермы металла в районе первой-второй палубы. Воздух там был, хотя немного разреженный. Притяжение тоже было, станция продолжала вращаться.

Для десантирования дроиды сцепились попарно, превратившись в пауков. Люди в тяжелых скафандрах и экзоскелетах уселись на них сверху. Всего на корабле было пять человек: Капитан Винсент Такахимару, члены его экипажа: Руми Оно и Юкио Ковач. Последнюю хотели оставить на корабле, но она устроила столь дикий скандал, что Винсент махнул рукой. Пассажирами стали директор Цао-Цао и Гэри Купер. Также имелось двадцать дроидов, десять из них сцепились в пять пауков, и еще десять обеспечивали охранение. В этой военной кампании у их команды имелась своя цель — спасти Малгожату Судзуки.

— Что пиратам помешает повторить прошлый трюк? Удар Хаоса превратит мои дроиды в мусор, — даже в такой ситуации голос корпората звучал надменно и капризно.

— Вот это помешает, — Винсент широким взмахом руки указал на силовую перегородку снизу, отделяющую станцию от открытого космоса, и на широкий пролом, уходящий вверх и где-то там заканчивающийся яхтой того ненормального мужика из USC.

— Получится взрывная декомпрессия, и они это знают, — Руми пояснила жест своего Капитана, — а то, что у нас так много дроидов, они не знают. Когда спохватятся — будет поздно!

Оптимизм переполнял и ее, и Юкио, обе девушки рвались в бой спасать подругу. Но, к счастью для них и всех остальных, право командовать, никого не спросив, присвоил себе Гэри Купер. Капитан Такахимару это молча принял, а Цао-Цао даже и не пытался претендовать на командование, определив себе роль тылового охранения. Впрочем, праздновать труса тоже не собирался, был вооружен и готов к бою.

На верхних палубах разгорался активный стрелковый бой. Лихой таран Морада внес замешательство в оборону пиратов, но те достаточно быстро перегруппировались и начали организованное наступление на «Моану». Что затруднялось множественными повреждениями в конструкции, часть из которых превратилась в естественные укрепления, с обилием дроидов засевших внутри.

— Пока наш броненосец удачно отвлекает внимание, мы будем двигаться вперед по второй палубе. Никого не преследуем, в бой вступаем по необходимости или если мешают пройти вперед. При возникновении перестрелки, сразу покидаем паука и прячемся! Один из дроидов понесет ретранслятор и энергоячейку, поэтому смотрим профиль, я буду указывать цели и отдавать команды. Ключи все получили?

Отряд закивал головами: да, все. Уже никто не удивлялся возможностям этого обычного репортера: активировать штурмовые режимы дроидов, создавать уникальные профили с пакетом программ боевого управления, передавать ложные идентификаторы корабля, благодаря чему «Honeybadger» абсолютно невредимым достиг станции — список был не полный.

Инструктаж закончился, сидя верхом на механических пауках отряд поскакал в темную глубину станции. Им предстояло сделать полный полукруг, чтобы достичь дока, где причалил «Гортхауэр». Улететь он не мог — космос взяли под контроль корабли нашего флота: «Ястреб» и «Милость богини Кали», а также три вооруженных дрона с «Клондайк-VI».

Вначале ничего не происходило, за соседней переборкой, которую, провозившись четверть часа, вскрыл Винсент, обнаружилась компания пиратов. Они предпочли ретироваться, скрылись в боковых переходах, не рискнув открыть огонь. Отряд последовал без остановок, но уже в будущей секции выяснилось, что подобное милосердие осталось безответным.

Там небольшая группа пиратов занималась погрузкой неких ящиков и не испугалась царственного окрика Цао-Цао:

— Прочь с дороги! А не то прикажу всех убить! Бегите и останетесь живы!

Ящики молниеносно превратились в баррикаду, а в сторону отряда полетели шары плазмы. Однако противник имел фатальный недостаток — не было тяжелых скафандров, дроиды точными выстрелами превратили в конвульсивно дергавшиеся тела. Да, соревноваться с ними в скорости и точности стрельбы было бесполезно.

И в этот момент пространство палубы заполнил истошный визг! Купер и все остальные лихорадочно озирались в поисках источника. Впрочем, он был совсем рядом: этот звук издавал корпорат, лежа на полу и прижимая к себе ногу — в нее явно попали из парализатора. Увидев, что страшные противники вступили в бой, пираты, оставшиеся сзади, решились ударить в спину. Маневр имел некоторый успех: кучный залп парализаторов вывел из строя двух дроидов и конечность многоуважаемого директора. Но затем был подавлен превосходящим количеством стволов.

Дальнейшее продвижение происходило под постоянные всхлипывания и беспрестанные жалобы: какие все бесчувственные и трусливые, только он, истинный храбрец, вступил в открытый бой, чему есть зримое доказательство — он полностью искалечен в этом ужасном бою. Цао-Цао заткнулся только после того, как Капитан Такахимару серьёзным тоном попросил разрешение выстрелить из парализатора ему в челюсть.

Следующая секция оказалась захвачена экипажем «Красной королевы», что оказалось очень кстати. Отряд Купера помог им разделаться с засевшими у самой переборки пиратами. Далее, окрыленные первой победой отряд Такахаси с подчиненными дроидами отправился наверх, прикрывая таким образом фланг и тыл Куперу. Дроидов, кстати, Чиамбелла потеряла почти десяток, бой был жарким.

Следующая секция имела спуск в нужный им док. Пираты успели закрыть аварийные гермодвери, Винсент Такахимару, по необходимости переключившийся в роль инженера-механика, провозился более тридцати минут, прежде чем упрямый механизм был побежден. Центральная улица палубы выглядела пустой. Это ничего не означало, враг мог прятаться в многочисленных помещениях и коридорах. Вдалеке прошло несколько человек, двое синих полосок и Лев Барр.

— Похоже, наш заложник — совсем не заложник. Уж больно свободно он там передвигается, — заметил Винсент.

Гэри Купер знал правильный ответ, но не стал его озвучивать. Ограничился лишь общим предупреждением:

— Мы не знаем ситуации, поэтому используем по отношению к заложникам лишь парализаторы. На что это похоже — разберемся после.

«Гортхауэер» стоял в доке и, судя по всему, готовился к скорому вылету.

— Если Малгожата уже на корабле, как мы ее отобьём? — испуганно спросила Юкио, — будем стрелять иглами по корпусу?

Вопрос был обращен Куперу, но ответил на него Винсент:

— Во-он там стыковочный манипулятор. Он поврежден, но, если мы его выпрямим на полную длину, корабль не сможет покинуть док. Это конструкционный недостаток станций Тип-V.

Купер поразмыслил и понял, что идея здравая. Пираты могут открыть диафрагму дока и выпустить воздух, но это им не поможет, корабль не будет выброшен за пределы станции. Тогда появится возможность добраться до тамбура корабля и открыть его аварийным кодом… или вырезать замок резаком.

— Мы сможем пробраться туда незаметно?

Винсент начал простукивать пол, затем, используя резак, варварски проделал дыру, которая вела в инженерный туннель. По его команде два дроида сложились в паука и стали спускаться по вертикальному туннелю. Винсент с резаком и грозным выражением лица сидел у них на спине.

Оставалась еще одна проблема, и весьма весомая. На корабле был отремонтирован лазерный прожектор — их могли просто поджарить: в отсутствие силовой брони от пушки такой мощности не спасет ничего. Прожектор спокойно прорежет палубу… и стыковочный манипулятор — тоже. Но Купер придумал решение и тут. Пока Винсент накачивал гидравлику, два дроида, делая вид, что они обычные грузчики, тащили ящик к тамбуру корабля. Добравшись туда и не обратив на себя внимание никого из пиратов, ящик был брошен, а оба дроида принялись карабкаться вверх по корпусу корабля. На это уже обратили внимание, трое пиратов стали выкрикивать команды, пытаясь остановить дроидов, затем запрашивали руководство… время оказалось безвозвратно упущеным.

Добравшись до самого верха, дроиды банально и примитивно разбили прожектор — угроза была устранена. Одновременно с этим Винсент запустил поврежденный манипулятор, повысив давление в гидравлической системе на максимум. «Гортхауэр» превратился в бабочку, наколотую на иголку. Оставалось только решить, что делать с ним далее?

Купер решил повторить тактический прием пиратов при штурме офиса СБ. Подойдя к люку в док, включил внешние динамики скафандра на полную мощность, произнес:

— Многоуважаемые джентльмены, кажется в вашем побеге наметился тупик. Предлагаю обсудить это.

Ответная тишина продолжалась несколько минут, Гэри даже решил, что затея провалилась…, но нет. Корабль также включил внешние динамики, и весь отряд услышал хриплый голос:

— Во имя демонов пустоты, кто ты такой?

— Меня зовут Гэри, если вас интересует имя. А если род занятий, то считай меня репортером. Но ни то и ни это не имеет ни малейшего значения. Так уж вышло, что в настоящий момент я решаю — сможет ли ваш корабль покинуть док или нет.

— Мы просто выломаем этот манипулятор весом корабля.

— Мой механик думает иначе. Он хорошо знаком с устройством станций Тип-V и считает, веса корабля недостаточно, чтобы сломать полностью раскрытый гидравлический упор даже при полноценном вращении станции. А оно далеко не полноценное в настоящий момент.

— Тогда я просто выйду и обрежу его. Что ты мне сделаешь?

— Я — ничего. Но пятьдесят моих дроидов превратят тебя в альдейского дикобраза.

— Я могу вырубить всех твоих дроидов одним движением пальца.

— Можешь. Но тогда ты точно никуда не улетишь. Мне останется подождать, когда мои друзья перестреляют твоих и спустятся к нам. А они перестреляют, в этом не может быть сомнений.

Несколько минут голос корабля молчал. Купер успел обсудить с Винсентом, насколько прочен манипулятор, и можно ли его убрать. Тот ответил, что можно, хотя и удивился вопросу… корабль — очень большая ценность, зачем отпускать то, что полностью в твоих руках?

— Что ты предлагаешь?

— Я предлагаю поговорить. Вот только орать на весь док я не намерен. Приходи наверх один, максимум двое. Боюсь, что выбора у тебя нет.

Опять повисла тишина. На этот раз она была слишком долгой. «Нда, становится скучновато», — подумал Купер. Наконец, вместо ответа открылся верхний переходной тамбур, оттуда вышли двое в «синих полосках» и стали, используя экзоскелет, взбираться наверх по скоб-трапу. Купер сделал знак своим, чтобы держались в отдалении и были начеку. Около люка остался он один. Впрочем, разговор транслировался через локальный профиль.

Из люка выбралось двое: черноволосый угрюмый пират с круглой головой похожей на орех и… Лев Барр!

(Юкио Ковач) Ты прав, Капитан, никакой он не заложник!

Оба пистолета Купера, игольник и парализатор, висели на поясе. У обоих переговорщиков имелись бластеры… это очень опасно! Но дроиды действительно не дадут ими воспользоваться, так что Гэри был спокоен.

— Я его знаю, — брезгливо произнес Барр, — журналенок из местного бюро.

— Репортер.

— Да какая разница? Мы теряем время. Просто скажи, сколько ты хочешь денег?

— Я тоже его знаю, — продолжая говорить, как бы с Барром, Гэри указал подбородком на соседа, — у него ранее был иной корабль… как же его звали? «Призрачный шёпот»?

Глаза угрюмого пирата опасно сузились.

— Да кто же ты такой? И почему до сих пор жив, если знаешь то, что положено знать только мертвецам?

— Я тот, кто однажды лишил тебя корабля, а сейчас могу лишить второго. Но могу и не лишить.

Некоторое время эти двое сверлили друг друга взглядами, затем пират произнес.

— Значит, деньги тебя вряд ли заинтересуют?

— Верно. Но сделка вполне реальна. Тебе есть чем оплатить мои услуги.

— Назови цену.

— Во-первых, ты вернешь криокапсулу. С тем, что в ней находится. Находится сейчас, то, что было вчера — меня не интересует.

— Ты вообще понимаешь, что суешься не в свое дело? — Лев Барр аж взвизгнул от такого запроса, — это очень опасная игра, старик! Ты перейдешь дорогу могущественным людям!

— А еще ты мне отдашь техно-кристалл, который припрятан в багаже этого корпората.

После этого Купер обернулся в сторону Цао-Цао и сказал:

— Я обещал вам найти вора. Так вот он.

Исполнительный директор неторопливо подошел и вгляделся в холеное лицо Барра.

— Как интересно. Ты знаешь того, а я этого. Личный помощник Куратора, не ошибся?

— Вы оба будете арестованы. Как только я увижу капитана Доусона.

— Это было бы неприятно. Поэтому ты его не увидишь, ради этого я даже готов убить капитана, — ровным голосом сказал Купер, — но, несмотря на это, в Совет Заместителей попадут надежные свидетельства, что убийство совершил высокопоставленный помощник высокопоставленного Куратора. Смекаешь, что я имею ввиду? И что произойдет в этом случае в вашем Клубе?

— Ах ты, тварь!

***

Как говорит мой Шеф, Альберто Хулио, в каждой профессии есть взросление. Это когда ты делаешь то, чем будешь гордиться много лет, а другие будут вспоминать твой поступок долгие годы. Для меня таковым станет репортаж из самого эпицентра боевых действий!

Итак, с вами военный (теперь уже) корреспондент Айя Реджина Свифт, а вы на канале #StarVoice.

Первой моей задачей было найти корабль, который согласится взять на борт небоевую единицу. Но желание попасть в Историю помогло и тут, я отправляюсь на борту «Красной королевы». Желания не разошлись с реальностью, попадание в историю случилось сразу по причаливанию: нас ожидал жаркий бой!

Оскаленные рожи пиратов лезли со всех сторон, поливая огнем из смертоносных бластеров. Но мы храбро сражались, и даже я выстрелила из парализатора два раза! В конце боя другой экипаж Вольного флота ударил в тыл этим разбойникам, тем самым помог нам победить. Мы бы и так выиграли это сражение, но обрадовались поддержке и окрыленные решили двинуться выше, на следующую палубу.

Основное сражение происходило вокруг яхты «Моана», там был капитан Доусон и главные силы абордажа. За счет удачного причаливания мы смогли подняться и ударить в тыл пиратам, таким образом внесли весомый вклад в победу! Ура!

Встретившись с иными экипажами, мы узнали, что пиратский корабль «Гортхауэр» покинул станцию во время боя и ушел в варп, несмотря на патрулирование космоса нашими фрегатами. Эта ложка дегтя испортила вкус победы, но совсем немного!

Мы победили, и это здорово!

Репортаж вела военный корреспондент #StarVoice Айя Реджина Свифт.

***

— Зачем ты отпустил корабль?

Гэри устало сидел прямо на криокапсуле. Вокруг нее суетилась Юкио Ковач, проверяя параметры, чтобы убедиться, что все нормально. Внутри капсулы была ее подруга Малгожата Судзуки.

— Все кончено, мистер Тэн.

Прозвучало то, что не должно звучать при посторонних вслух. Цао-Цао оглядел пустую палубу, прижимая к себе контейнер с техно-кристаллом обеими руками, как большую подушку, после чего выразительно посмотрел на Купера, взглядом предлагая отойти.

Экипаж «Honeybadger» был полностью увлечен проверкой параметров жизни спасенного навигатора и не заметил ухода в сторону своих пассажиров.

— Я понимаю, для вас многое не является секретом, уважаемый Николас Кроу…, но все же поясните про корабль. Я надеялся узнать некую важную информацию.

— Полагаю, мы все узнали, уважаемый Сяхоу Тэн, — Купер ничуть не удивился прозвучавшему имени, оно и было настоящим, — мозаика полностью сложилась, я вижу всю картину.

— Вот как? Прошу провести мне лекцию об искусстве, — Цао-Цао церемонно поклонился.

— Вы прекрасно знаете основную причину открытия сектора и станции: фракции Меритократов требовался артефакт предтеч, чтобы добраться до планеты Рай. Своими гениальными мозгами они вычислили, что столь ценный предмет будет найден именно тут. И не менее гениальная догадка, что кто-то на него обязательно натолкнется. Надо просто контролировать происходящее.

— Признаться, вначале я думал, что все это ширма для отвода глаз.

— Не вы один. Но в общих чертах все совпадает. Планета Рай действительно найдена и достаточно давно. Вот только попасть на нее не представляется возможным без вышеупомянутого артефакта. И они сделали ставку на его поиск.

— Похоже, умники просчитались. Тут случилось куча странного, но никакого артефакта нет, если не считать таковым целую планету.

— Вы не правы, уважаемый Сяхоу Тэн. Под самый конец у них был и артефакт, и комплект чертежей, и возможность изготовления новых. С этим бы они и улетели, если бы мы не спутали весь расклад.

— Как интересно! Так, значит, артефакт сейчас у вас?

— Отнюдь. Он у вас, — Купер ткнул пальцем в контейнер, бережно прижимаемый к пузу, — а действующий образец — в голове той замороженной подруги.

Цао-Цао молчал, его лицо стало покрываться красными пятнами, что было заметно даже сквозь шлем тяжелого скафандра.

— Да, Меритократы с самого начала охотились на артефакт предтеч, вот только его не надо было искать по сектору. Артефакт привезли вы, в обстановке глубокой секретности, для проведения полевых испытаний. Это и было их основной целью, получить его иначе не было никакой возможности для них. Ну серьезно, не брать же штурмом город Пекин?

Теперь лицо Цао-Цао стремительно бледнело, а глаза выпучились, как будто он с минуты на минуту сорвется в истерику. Однако, этого не случилось, толстяк упорно молчал.

— Но тут произошел странный каскад: Нина, взрыв сверхновой, Плутония, постоянные сбои и эпидемии. Дурацкое убийство с похищением техно-кристалла так и вовсе поставило их в тупик: «Мы пришли украсть, но выяснилось, что все украдено до нас», — Купер, настоящее имя которого — Николас Кроу, сделал паузу, — и вот Куратору надоело, он начал действовать решительно. Триада взломала ваш профиль и похитила ключ репликации.

— Он зашифрован литерным искином!

— Все, что зашифровал один литерный искин, взломает другой и Гармоник, — назидательно ответил Николас, — девчонку пытались похитить на Александрии. Но Вольный флот показал зубы и вломил в ответ. Тогда был разработан план с криокапсулой, для доставки которой обязательно надо нанять сверхдальний рейдер, а это у нас «Honeybadger», но тоже не получилось. Третьей попыткой стал тупой штурм и похищение. На карту поставлено все, вот только не учли бравого Артемиса, у которого, оказывается, все это время были экстра-полномочия Адмирала и фрегат с полным вооружением Военного Флота… неожиданно, правда? Обиженный Вольный флот под его командованием полетел отбивать своих.

— Что-то тут не вяжется, господин контрразведчик. Вся администрация Клондайк, капитан и СБ — ставленники Меритократов. Они должны быть заодно с пиратами.

— Они назначены Советом Заместителей и конкретно фон Доусоном. А вышеуказанная герилья — инициатива одного отдельно взятого Куратора. Очень могущественного, но одного. У них там нет единства, кто именно должен найти планету Рай, и как именно ее в дальнейшем использовать. Ну, а в нашем захолустье градус конкуренции повысился до бластеров и абордажных боев, — Николас махнул рукой, указывая на многочисленные следы боев.

— У меня осталось два вопроса. Первый, как был украден и найден мой техно-кристалл?

— Он не был украден. Твой парень сам принес его на фабрику, далее он был отдан Трише Аддамс. Та отдала Рейне Либеро определить содержимое, и вот тут его уже подменили: Харальд Цербера отдал кристалл с двигателем, забрал в обмен твой. Затем у него была какая-то сделка с людьми в белых одеждах. Подробностей не знаю.

Цао-Цао сделал глубокий вдох… его явно интересовали эти подробности.

— В общем, и кристалл, и заказчик отбыли на корабле пиратов. И прихватили с собой образец готового изделия в голове той девчонки.

— Теперь все это у нас… зачем надо было отпускать пирата?

Теперь глубокий вдох сделал Николас…

— Видишь ли, это не просто пират, и мы несколько знакомы… в прошлом. Я пообещал, что он улетит, и даже грозный адмирал Артемис не обратит внимание на его отлет… если тот сообщит, куда именно им надо столь срочно попасть. Настолько срочно, что они готовы брать штурмом станции освоения.

— И он ответил?

— Да.

Взгляд Цао-Цао выражал неподдельный интерес.

— Если я тебе скажу, ты будешь должен. Ты, и вся твоя организация. Вернете долг, когда я приду за ним. Согласен?

Тучный господин молчал более минуты, затем кивнул. Никакие договора, подписи, печати не нужны, все это лишнее, если твой собеседник столь серьезный человек. Когда он придет — платить придется.

— Он назвал имя звездной системы… Сигма Велорум.

Глава 41. Новости Май 23, 2523

#StarVoice

Крещение огнем

«Солнечная виверна» в числе многих приняла участие в антипиратской операции, организованной службой безопасности Клондайк VI-626.

Расширив свой состав за счёт механика Рико с корабля «Бойкот» — полноценного мужчины, что неожиданно, экипаж «Виверны» пошёл на абордаж пиратской станции. Но в процессе стыковки, когда капитан Рейна Либеро собиралась бросить гранату в шлюз пиратам, ей сзади прилетел предательский заряд огнемёта Рико. И, так как граната была уже на боевом взводе, бой внезапно окончился не в пользу «Виверны». По счастью граната укатилась в шлюз пиратского корабля, и команда «Виверны» выжила. Рико эвакуировался с пиратами, а «Виверны» очнулись уже в госпитале. Хотя, из-за прошедшего крещения огнём, «Виверн» теперь можно смело называть «Саламандрами».

Редакция #StarVoice искренне сочувствуют экипажу. Надеемся, что представитель мужского пола с такой червоточиной в сердце окажется последним, кто сумеет завоевать их доверие.

#Вольный флот #антипиратская операция

***

#StarVoice

Раздел добычи

Склады и трюмы пиратской станции основательно обчищены победителями. Вольный флот законно пополнил запасы — от воды и кислорода до Холодного топлива. Единственное, на что было наложено вето капитана — несколько ящиков тех странных кристаллов, которые ранее уже привозила «Солнечная виверна», а затем «Ухмылка Гермеса». Коммерческая ценность данного минерала весьма низкая, поэтому решение мистера Доусона не вызвало пререканий.

Удивительно иное: данный груз был передан Йоргену Мораду в качестве оплаты фрахта его корабля, яхты «Моана». Что тут сказать? У богатых свои причуды.

#Вольный флот #антипиратская операция #USC

***

#StarVoice

СЕНСАЦИЯ! ⚡️ ⚡️ ⚡️

МЫ НЕ ОДИНОКИ ВО ВСЕЛЕННОЙ!!!

Впервые в истории человечества зафиксирован контакт с иным разумом! Гипотеза о разумности и сам алгоритм контакта были разработаны инженером ремонтной службы Джон Греем и научной группой корпорации USC, созданной Эмили Хок.

С нетерпением ожидаем новой информации по этой волнительной теме!

#молния #наука #USC

***

#StarVoice

«Артемида» покинула нас?

От корабля через ансибль получено загадочное сообщение, цитата:

«Всем привет! Мы верим, что нашли то, что искали все последние годы, а именно Планету Рай. Путь туда лежит через Сердце Варпа. Так что пожелайте нам удачи.»

Значит ли это, что мы увидим их в лучшем случае нескоро? Время покажет, но все равно, будем ждать новых сенсационных открытий. Капитан Картер, ты никогда не подводила нас в этом вопросе. Горячо и искренне желаем удачи!

#Вольный флот

Глава 42. Часть четвертая. Вопросительный знак (эпилог)

— Вы на канале #StarVoice, с вами Гай Батиста и наш гость, Дон Альберто Хулио Херейра! Встречайте!

(аплодисменты)

— Привет, Альберто.

— Привет, Батиста.

— Итак, у нас в прямом эфире тот человек, который осуществил первый в истории контакт с иной цивилизацией. Я знаю, что с тебя взяли кучу подписок о неразглашении всего во вселенной. Но ведь это нас не остановит?

— Разумеется. Но хочу тебя поправить: не тот человек, не осуществил, не контакт и не с цивилизацией.

— Альберто, историю пишут репортеры, ты это знаешь лучше всех нас! Но давай по порядку: ты лично видел пришельцев?

— Не просто видел, а даже держал в руках. Некоторое время пришелец, как ты выразился, лежал у меня на столе и служил подставкой под рюмку. Но должен отметить, что никакой он не пришелец, в том смысле, что он к нам не приходил. Мы сами принесли их на нашу станцию.

— Альберто, кто или что это? Как оно выглядит?

— Как обычный камень правильной формы. В глаза бросается цвет, он всегда красивый и всегда разный.

— Разный?

— Да. Он может иметь переливы внутри одного цвета, как, например, малахит. Или теплое струение перламутра. Или геометрические узоры песчаных бриллиантов. Это невозможно описать словами.

— Дорогие зрители, если вы нашли красивый булыжник, имейте ввиду, это может быть пришелец! Альберто, ты сказал — «правильной формы», что это значит?

— Куб, прямоугольник, многогранник. Симметрия, гармония, золотое сечение — это все про них.

— Как интересно. Если ты носил их в руках, то, значит, они небольшие?

— Очень небольшие, размер примерно с ладонь. Но очень тяжелые.

— Для тех, кто не следит за новостями, надо кратко рассказать контекст. На станции освоения Клондайк-VI-626 произошло эпохальное событие: мы, наконец, встретили братьев по разуму! Хотя оказалась, что брат наш каменный, красивый и тяжелый. Альберто, расскажи, как они появились на станции? Как произошел первый контакт?

— Появились банально, их привез корабль Вольного флота, изучавший планеты сектора. Хотя это нельзя было назвать контактом.

— Контакта не было?

— Был. Точнее, мы думаем, что был. В том смысле, что мы поняли — они хотят с нами связаться, как-то поговорить. Но смогли ли мы поговорить, обменяться информацией, понять друг друга? Я не знаю.

— Как вы поняли, что они пытаются с нами разговаривать?

— Мы не поняли этого до сих пор. Это гипотеза ученых, исходя из анализа событий, случившихся на станции. Если она верна, получается, что Кубиты стучались во все шлюзы, подавали сигналы кучей способов, а мы не реагировали. А если и реагировали, то либо испуганно, либо воинственно.

— Кубиты?

— Так назвали их ученые. Из-за правильной формы этих булыжников.

— Как же они стучались? Расскажи нам.

— Для начала, надо сказать, что Кубиты — это свехплотные кристаллы. Каким-то образом они способны конденсировать огромный заряд энергии, проявляют свойства сверхпроводимости, абсолютного черного тела, манипулируют метрикой, искривляя пространство. Могут формировать направленную волну гравитации, и Творец знает, что еще. Мы же — существа из легких элементов. Мы для них как разумное облако, аморфное и летучее. Как призрак, полтергейст, привидение, который появляется и пропадает. Они не всегда способны нас увидеть, они фиксируют только проявления нашей деятельности. Все, что я сейчас говорю — это лишь гипотезы наших умников.

— Так куда же они стучались, если мы в их понимании всего лишь призраки?

— Они видели нашу станцию, корабли. Хотя, с их точки зрения, все наши предметы обветшалые, с обилием дефектов и повреждений. Эдакий «Летучий голландец».

— Для наших зрителей здесь я оставляю ссылку, что такое «Летучий голландец» в эпоху парусного флота планеты Земля. Скажи мне, Альберто, они искали нас на наших кораблях?

— Я думаю, они сами корабли и станцию считали разумными существами. Или даже единым существом. Они видели ансибль и работу варп-двигателей. В их представлении — это признак разумности. Хотя, конечно, мы не знаем, как они видят.

— Значит, они пытались наладить контакт с кораблями и станцией, но не с людьми на ней?

— Именно. Они пытались проникнуть на станцию, но мы считали это ударом метеорита либо диверсией. Они пытались передать нам данные, но мы думали, что это помехи в работе ансибля. Они пытались разговаривать с кораблями во время варпа, а мы сочли это очередным неврозом навигаторов… хотя именно в этот момент мы были ближе всего к контакту. Они даже пытались взорвать соседнюю звезду, чтобы привлечь наше внимание! Но, в конечном итоге, им удалось расшифровать наш язык, и тогда получилось наладить некоторый диалог.

— Изумительно. Скажи мне, Альберто, как вообще можно понять чужой язык? Мы, например, не можем понять язык интерстелларов, хотя они люди…, а вот если бы пришлось разгадывать язык призраков… я не представляю, как это сделать?

— Представь себе, это возможно. Рассмотрим пример из древней истории. Во времена второй мировой войны на Земле, использовалась шифровальная машинка, которая создавала 150 триллионов комбинаций текста, причем шифр меняется каждый день[1]. Когда у нас нет искинов и даже просто компьютеров, расшифровать такое, используя лишь собственный мозг, становится задачей практически нереальной. Примерно, как расшифровать язык иной цивилизации.

— Как же это сделали?

— Один из командиров каждый день, на протяжении нескольких лет отправлял одно и тоже донесение в штаб: «никаких существенных событий». Зная, что именно зашифровано конкретно в этой депеше, мы сможем, при должном усердии, угадать весь остальной шифр.

— Ага, я понял! Мы угадали одну фразу Кубитов, а затем разгадали весь их язык, так?

— В точку. Только не мы, а они. У нас на станции был диспут, где разным людям задавали один и тот же вопрос. Много раз задавали.

— «Никаких существенных событий»!

— Именно! А они там оказались умными парнями, хоть и каменные… впрочем, я не знаю, есть ли у них девушки?

— Потрясающая история! Альберто, какой вопрос вы всем задавали?

— «Что есть человек?»

[1] Альберто имеет ввиду шифровальную машину «Энигма».

Глава 43. Федеральные новости

#StarVoice

03 июля 2523 г.

Сенсация на выборах президента! Победил Комфорт Киннард!

Лидер либерально-демократической партии уверенно набирает большинство при голосовании в трех секторах: Икар, Армстронг и Гагарин. В секторе Сол голоса граждан разделились поровну между ним и еще двумя претендентами.

Неожиданностью стало голосование депутатов, Киннард получил около 80% всех голосов, это дало +16% в общем зачете, что и предопределило его победу.

#молния #политика #выборы президента

***

Вестник демократии

04 июля 2523 г.

Первые законы Президента Киннарда

Исполняя предвыборные обещания, Президент объявил о выдвижении следующих законопроектов:

1. Снимается карантин с планет Аэлла-1 и Земля.

2. Объявляется программа широкой колонизация планет Александрия, Йоттунхейм, Аэлла-1 и Земли.

3. Всем гражданам Марса, желающим переселиться на одну из вышеперечисленных планет, Федеральное правительство приобретет билет, а также выдаст подъемные на покупку земли или жилья.

4. Дотации для граждан Марса будут постепенно отменены в ближайшие 5 лет. Также запланирована отменена всех льготы на оплату жизнеобеспечения.

5. Объявляется национализация Кольцевой фабрики в системе 61-Лебедя, тайно построенная картелем Дизард. Акции предприятия будут проданы на аукционе.

6. Между федеральным правительством, секторами и планетами будут перераспределены полномочия. Чем больше сектор или планеты уплачивает налогов, тем больше полномочий у нее появляется.

7. Граждане сектора Терминус получают право голоса на общефедеральных выборах. Для этого потребуется пройти регистрацию.

Теперь данные законопроекты должен одобрить Сенат Федерации. Если этого не произойдет, Президент Киннард обещал выдвинуть каждый из них на всеобщее голосование всех депутатов Федерации.

***

Stark News

11 июля 2523 г.

Биологи наносят ответный удар!

Доктор Генри Джонс опубликовал огромный массив верифицированной информации о преступной деятельности корпорации Амальгама на планете Флостон. Наши корреспонденты проанализировали представленные данные, речь может идти, как минимум, о нескольких десятках запрещенных экспериментах над людьми, включая клонирование, негуманные генетические эксперименты, нарушения прав человека.

Произошедшее всколыхнуло общественность, более 100 миллионов граждан подписали петицию о пересмотре судебного решения по делу «Амальгама против ученых» от 2516 года. Центральный искин-контролер правительства на Ганимеде принял петицию и рассмотрел ее немедленно.

Амальгама не теряла время, были поданы иски генеральным прокурорам всех четырех секторов о незаконности приобретения опубликованной информации. Однако обвинение не смогло устоять в суде, Центральный контролер принял решение, что имело место сокрытие информации от суда и манипуляции с базой прецедентов. На основании этого доктор Джонс признан потерпевшим и имеющим право на действия по реабилитации.

Кажется, Амальгаме придется раскрыть свои тайны и, в случае подтверждения, ответить по всей строгости закона.

#криминальная хроника #Амальгама

***

#StarVoice

15 июля 2523 г.

Кнут и пряник Киннарда

Кто только не успел припомнить обещание вновь избранного Президента? Напомним, в своей предвыборной речи, он заявил, что добьётся минимального размера площади жилья на Марсе в шесть квадратных метров на человека. Каемся, среди таковых были и мы, амбициозное обещание звучало столь неправдоподобно, что воспринималось не иначе как популизм.

Но стремительные действия мистера Киннарда показывают: он всерьез намерен исполнить свое обещание, причем в весьма короткие сроки, от 3 до 5 лет. Мы увидели программу широкой колонизации сразу четырех крупных планет, причем все из них, кроме Земли, готовы принимать переселенцев хоть завтра.

Новостные каналы показали вам кадры многомиллионных очередей, желающих навсегда покинуть Марс для жизни на новой планете. Всего за 10 дней Федеральное агентство колонизации получило 11 миллиардов заявок на переселение!!!

Так держать, господин Президент! Это потрясающе.

#политика

***

Панорама

19 июля 2523 г.

Привет, котята!

Как же приятно видеть дельцов чистогана и наживы, припертых к переборке! Наши общие усилия вывели их темные делишки в центр сугроба, и вдвойне приятно, когда правительство действует на стороне народа, а не помогает зажравшимся корпоратам жрать еще больше.

Что произошло? После вынесения судебного приговора Верховый искин-контролер отдал приказ Четвертой флотилии Военного флота немедленно приступить к блокаде планеты Флостон (напомним, официально она не является частью Земной Федерации). Последние три дня мы видим захватывающие кадры: крейсер берет на абордаж транзитную станцию, фрегаты преследуют и арестовывают роскошные яхты толстосумов. Десант Федерации, четко, как на учениях, захватывает штаб-квартиру Амальгамы, где по горячим следам проводит допрос альфа-искина корпорации.

И тут стала окончательно понятна та глубина махинаций, лжи и анти-гуманности, процветающей на планете, в недрах этой корпорации, кичащейся своим «белоснежно-чистым» имиджем. Мы увидели покаяние совета директоров, в полном составе ушедшим в отставку. Мы увидели стремительное падение акций на 10-15%. И да, впервые за все время существования Амальгамы мы увидели массовые увольнения руководителей и сотрудников, «фанатично преданных» Великой Цели.

Справедливость в очередной раз восторжествовала, и мы рады, что внесли в это свой посильный вклад! Встретимся на Флостоне!

С вами был Белый кролик

***

Stark News

21 июля 2523 г.

Гигант для Вольдемара

Корпорация USC выразила желание приобрести лицензию на постройку Кольцевой фабрики в системе Бета Южной Гидры. Хотя сами торги пройдут только через месяц, никто из экспертов не сомневается в победе именно USC.

Все дело в наличных средствах. Космически огромная стройка потребует космически же огромные средства — от 10 до 12 миллиардов кредитов. И есть они только у него: Вольдемара Морада.

Отвечая на вопрос нашего репортера, Генеральный директор USC Элиза Дреннек заявила, что руководство столь масштабным проектом будет осуществлять Исполнительный директор филиала Эмили Хок.

#экономика #USC

***

#StarVoice

03 августа 2523 г.

Еще один пряник Киннарда

На фоне судебного решения по делу «Федерация против Амальгамы» Президент Киннард Комфорт подписал указ о национализации планеты Флостон и транзитной станции на ее орбите.

Согласно документу, территории планеты, уже освоенные корпорацией, останутся в ее собственности. Сюда относится площадь шестнадцати суперэлитных курортов в разных частях планеты, а также обширная область, занятая штаб-квартирой, жилыми, складскими и производственными постройками. Кроме этого, орбитальный лифт также остается в собственности Амальгамы. Совокупно это 11% сухопутной территории планеты. Все прочее переходит под контроль Федерального правительства.

Руководитель федерального агентства колонизации уже пообещал включение Флостона в программу широкой колонизации Киннарда, что спровоцировало новую волну ажиотажа среди граждан Столицы: буквально за один день число заявок на эмиграцию выросло до 17 миллиардов.

#политика

***

#StarVoice

16 августа 2523 г.

Институт контакта

Станция Клондайк-VI-626 передана Институту внешних исследований, который займется научной работой по осуществлению контакта с первым Разумом, найденным на просторах вселенной.

Кроме самой станции, ученым достанется сразу два искина: дзета и эпсилон, а также два корабля для осуществления полевых миссий. Научным руководителем назначена Мэри Энн Элис.

#наука

***

Зона Златовласки

17 августа 2523 г.

Институт Плутонии!

На нашей любимой планете Йоннухейм, первооткрывательницей которой являюсь и я, Стелла Мазарини, будет создан институт исследования всего интересного, что там имеется: йети, подземный мир, установка терраформирования, атмосферная электростанция. Его финансированием будет заниматься корпорация Ракуза, она же объявила о крупной программе освоения планеты по принципу Альдеи: софинансирование бизнес-предприятий.

Не знаю как вы, но я считаю — это здорово! От них — деньги, а от нас — крутые идеи, творческие успехи и жажда свершений! Будем следить за этой историей вместе!

***

#StarVoice

3 сентября 2523 г.

Первая сверхдальняя!

Капитан Винсент Такахимару объявляет о первой в истории человечества экспедиции в далекие глубины неизведанного. Целью станет система Сигма Велорум, которая находится более чем в 36 световых годах от границы освоенного космоса.

В экспедиции примут участие три корабля, все они класса дальний рейдер. Совокупный экипаж — 12 человек, среди которых целых шесть навигаторов! Чтобы достичь данную звездную систему, экспедиции придется совершить 3 или 4 последовательных прыжка, что делает мероприятие весьма опасным.

Партнером и главным спонсором экспедиции выступает корпорация Уэйн-Юанти, согласно контракту на изыскательскую миссию, ей будет принадлежать 60% коммерческих результатов экспедиции, а капитаны и экипажи судов поделят между собой оставшиеся 40%.

С нетерпением ожидаем, что же привлекло внимание прославленного Капитана столь далеко за границей фронтира?

#Вольный флот

Глава 44. Панорама. Финал комедии

Ригель Кентаурус висел низко надо горизонтом, давая закат алых цветов. Высоко в небе виднелись кучерявые облака. Красиво. Особенно если смотреть с высоты третьего этажа усадьбы, а на Кандидате подобные строения считались уже высокими. Окно было распахнуто настежь, цвела сирень, высаженная прямо под окном. Земное растение благополучно прижилось на этой планете и являлось образцовым примером экоцита, по мнению экоактивистов. В профиле Альберто было открыто окно с текстом:

***

Привет, зайчики!

Вы ведь уже поняли, что случилось? Если нет, то не беда: я сейчас все объясню. Вам раскроется вся глубина замысла и красота интриги, которая произошла в наших с вами властных кругах.

И, наконец, будет поставлена окончательная точка в истории станции Клондайк-VI-626, как вы скоро узнаете, именно она сыграла ключевую роль в той драке саламандр, что случилась на нашем Олимпе.

Чтобы излишне не переволноваться, считайте весь мой рассказ мудрой сказкой, у которой будет счастливый конец, а также Вывод и Мораль.

Готовы? Я начинаю.

***

Альберто был счастлив, он вернулся домой. «Сколько понадобилось лет, чтобы я стал считать эту планету своим домом? — подумал он, — Десять? Двадцать?»

На станции больше всего не хватало простора. Каким бы большим ни был Клондайк, обойти кругом по пятой палубе его можно за два часа неспешной прогулки. А тут — много километров до горизонта!

***

Мы все знаем, что политика Федерации на долгие десятилетия была захвачена небольшой группой толстосумов, которые сами себя назвали Савойским клубом. Нет, я не про ту политическую конференцию, которая регулярно проходит в куполе Савой. Это всего лишь ширма. Пыль в глаза. Хотя многие из тех, кого вы там увидите, принадлежат к Клубу.

Второй ширмой являлась и является федеративная партия. Вы прекрасно знаете ее политику, построенную на мажоритарных принципах и многочисленной имитации справедливости в виде благотворительных ужинов, званных приемов, прощенных завтраков и прочих вечеринок, где толстосумы потратят тысячи кредитов на роскошное вино, чтобы продемонстрировать очередное выделение полкредита голодающим.

От их лицемерия устали многие, даже люди их круга… да, и среди них, оказывается, есть в меру порядочные. Удивлены? Обязательно расскажем об этом, но не сейчас.

Сейчас же нас интересует только общий сценарий и главные вехи произошедшего, и, разумеется, Злодеи. Итак, Савойский клуб. Его членами, на самом деле, является половина Олимпии и значительная часть иных граждан Федерации. Если мы помножим их количество на их состояние, то сумма будет измеряться триллионами. Именно они считают себя господами этого мира, все прочие миллиарды обязаны служить. Все, включая вас, зайчики!

***

Просторы были не только в расстояниях до горизонтов, но и в остальных размерах трехэтажной усадьбы, целиком принадлежавшей Альберто. Потолки — более трех метров, коридоры настолько широки, что проехал бы даже всадник. Да, на Кандидате сохранилось искусство скачек, хотя и потребовалось заново вывести лошадей, из реконструированной ДНК. Этажом ниже слышались звуки льющейся воды, там была она.

***

Однако Клуб никогда не был единым в своих воззрениях. Нет, все они находили абсолютное согласие в том, что нам с вами должен доставаться самый минимум благ, а все, что свыше этого, изыматься в их пользу. Их точки зрения р асходились в другом: в вопросе, как продолжать развитие человечества. Глобально, скажете вы? Да, они давно присвоили себе право решать за нас, так что ничего удивительного.

Было несколько групп интересов. Первую из них мы условно назовем «фракцией милитаристов», потому что в ней множество офицеров, отставных и действующих. Они ратуют за централизацию всех ресурсов, отмену каких бы то ни было прав и свобод. Все должны работать там, где укажут, и получать то, что дадут. Оптимальный путь развития для всего человечества будут просчитывать искины. Эта система была названа ее авторами «обществом истинной справедливости», а мы с вами знаем более подходящие термины: тирания, деспотия и тоталитаризм. Стоит ли говорить, что лично для них (и их семей) вышеуказанные рамки не предусмотрены… или вы и так догадались?

Противостоящая группировка ратовала за полную свободу отдельных частей человечества, чтобы создать ситуацию конкуренции. Согласно их плану, сектора Федерации должны получить независимость и жить по своему усмотрению. Начать предполагалось в секторе Икар, где они возьмут власть и станут независимыми правителями. Последнее — случайное совпадение, само собой. Их называли «радикалами».

Третьей по счету, но первой по численности и влиянию, была «фракция консерваторов». Они себя так не называли, просто во всех решениях старались принять самую осторожную позицию. У консерваторов не нашлось собственного плана развития, и, под давлением иных группировок, в разное время они склонялись то к одному, то к другому решению. На самом деле, им не хотелось ничего менять, но это был прямой путь в тупик, что они тоже понимали.

***

Плеск воды прекратился, и через несколько минут послышались шаги. Это был шелест босых ног по деревянной лестнице, она поднялась наверх. Длинные волосы завивались локонами, спускались прядками ниже середины спины. Натуральный светло-золотистый оттенок натуральной блондинки. Используя женскую магию, где-то в усадьбе она нашла хлопковый голубенький халатик. Альберто даже не знал, что у него такой есть.

***

Радикалы смогли выстроить широкую коалицию. Их поддерживали те, кто рассчитывал по отработанной схеме прийти к власти в иных секторах. А также транс-системные корпорации — этих прельщала возможность кардинальной смены законов. Что может быть лучше для толстосумов, чем отмена минимального размера оплаты труда и целой кучи обязательных льгот и гарантий?

Но главным аргументом явилось обещание решить, наконец, проблему перенаселенности Марса. Как решить? Вот за это их и стали называть радикалами, потому что решать предлагалось радикально: отменить все пособия и ввести высокую плату за проживание. Те, кто не смогут платить, будут вывозиться… куда? Да мало ли куда, шахтерским поселениям всегда нужны низкоквалифицированные работники. Добавьте к этому отмену минимальной оплаты, льгот, гарантий — и вы получите два десятка миллиардов рабов. Кто же откажется от такого подарка?

Немаловажным было и то, что идею радикалов поддерживали в секторах как простые люди, так и местные толстосумы. Совокупность перечисленного дало возможность стартовать данному, бесчеловечному со всех сторон, проекту.

Не буду пересказывать все события расцвета сепаратизма в секторе Икар, длившихся более 15 лет и завершившихся братоубийственным сражением на орбите Эоса. Вы это знаете без меня: милитаристы, имея авторитет во флоте, фактически в нарушение приказов решились на силовое подавление плана радикалов. И сделали это настолько виртуозно, что один-единственный удар расстроил все. Залпы орудий попали не только в мятежные корабли и не только в правительство Икара. Они попали в колеблющихся консерваторов.

Конечно, в одиночку милитаристы бы не справились, им кое-кто помог. Помог второй титан политической арены… да, вы догадались: это был Шумайский клуб. Он еще встретится в моем повествовании, позднее, а пока вернемся к параличу власти тех лет.

***

Она подошла к окну и уселась на широкий подлокотник кресла, слегка подвинув Альберто. Ножки, немного прикрытые халатиком, были вытянуты вперед и положены на подоконник, что позволило демонстрировать их красоту и стройность. Ветер усиливался, временами до резких порывов. Облаков стало больше, на горизонте они темнели. Вероятно, этой ночью следует ожидать дождь.

***

Именно в тот момент на сцену вышли меритократы. Они не были фракцией олимпийцев, в прямом смысле слова, просто некоторым консерваторам надоело быть водимыми за нос. Им пришла в голову здравая мысль поискать план действий на стороне. Здравая — потому что догадались выслушать ученых, тех, кто много лет занимался изучением проблемы развития. Им, разумеется, было что сказать и что предложить. Так родился проект, про который вы слышали — Элизиум. Наши политические интриганы не были бы таковыми, если бы не придумали, как и тут пустить песок в глаза. Так вот, все, что вы слышали — очередная ширма, под прикрытием которой привлеченные ученые, ошалевшие от гигантских бюджетов, тайно строили еще одну Кольцевую фабрику в 61-Лебедя и искали планету Рай.

Не смейтесь, это не очередная легенда и не сценарий для сфероделика! Со всей научной обстоятельностью была составлена программа поиска, Вольный флот совершил тысячи прыжков глубоко в космос… и у них получилось!!!

Сигма Велорум, она же Глизе-370. Именно там содержится то, что мы так долго искали: планета, практически идентичная утерянной Земле. Она больше по массе в 3,6 раз, а по площади — в 3. Гравитация там будет выше всего на 18%, что, как вы понимаете, практически норма. Проблемой является только расстояние — 36 световых лет. Наши прыжковые двигатели способны прыгнуть на 5-8 световых лет, а лучшие рейдеры Вольного флота, при удачном расположении барханов, никак не более 12.

Данное обстоятельство совершенно не расстроило и не разочаровало наших ученых. Они нашли выход и тут: мы снова возвращаемся к станции Клондайк-VI-626. Что произошло в секторе Серапис, нам узнать не суждено. Но они знают! Четыре бета-искина вычисляли полгода и пришли к мнению: это «что-то» мы должны найти рядом с Эпсилон Индейца. Им был нужен двигатель, способный прыгать на 50 и более световых лет. Чем закончилась история этих поисков, вы уже знаете, а мы перейдем к самой важной части нашего рассказа.

***

Одной рукой она шевелила волосы Альберто, второй взяла бокал вина, пригубив: ее любимый красный полусладкий Chenet. Это вино производили тут, на Кандидате, хотя признанными центрами виноделия стали жаркая Аэлла-2 и Флостон. Далее, ничуть не стесняясь, подключилась к его профилю и стала смотреть, чем это он там занят? Пробежавшись по тексту, грациозно встала и потянулась. Ее силуэт на фоне ранних сумерек был потрясающим.

***

Да, меритократы вполне серьезно собирались отселить «лучшую» часть человечества на планету Рай, и запустить там проект ускоренной эволюции. Проблема оказалась в том, чтобы определить: кто именно должен попасть в эту лучшую часть? На данной арене все последние годы шла настоящая скрытая война толстосумов друг с другом. Где даже убивали президентов Федерации! Практически все громкие события последних лет, как-то: теракты, заказные убийства, техногенные катастрофы, крупные взломы и кражи — это все отголоски тех масштабных боевых действий, что вели олимпийцы друг с другом.

Вы спросите, почему мы об этом ничего не знаем? Потому что, несмотря на войну, толстосумы были едины в одном: отправиться в Рай надлежит именно им, а ваша задача — остаться тут и продолжать работать на их благо. Значительная часть миллиардов вообще не должна знать о происходящем, но исправно трудиться и трудиться, отдавая большую часть своего труда на их вольготную жизнь — там, в Раю.

Нам еще только предстоит разобраться, почему олимпийцы вцепились в друг друга, и что мешало отправиться в полном составе? Пока у меня нет ответа, но есть осторожное предположение: причина является настолько серьезной, что приходилось завоевывать свое право находиться там. Завоевывать — в прямом смысле слова.

В этот момент всеобщего истощения выходит на арену наш Титан, наконец, собравший силы, чтобы бросить вызов всем олимпийцам разом. Что мы знаем про Шумайский клуб? Во многом он создан в противовес Савойскому. И если второй — это элита, максимально далекая от нас, от народа, то первый возник как объединение политиков и бизнесменов второго эшелона. Тех, кому не нравилось текущее положение дел, кто хотел обновления и развития. Тех, кто опирался на реальную (а не купленную за деньги) поддержку народа, разделял их нужды и чаянья.

И вот, в момент, когда олимпийцы на пике противоречий, когда меритократы все усилия бросили на поиск последнего, недостающего компонента их глобального плана, Титан несколькими мощными и точными ударами раскидывает всех, проведя к власти своего президента. Да, я сейчас про мистера Киннарда.

Шах и мат!

А ведь этих идеалистов, со значком золотой совы на лацкане, не принимали всерьез!

***

Она направилась вглубь комнаты. Там находилась кровать. Настоящая, совсем не похожая на узкие койки станции, которые могли раскладываться до полуторного размера, а спать полагалось в пристегнутом состоянии. Последнее требование повсеместно игнорировалось, что привело к нескольким падениям во время бегства за Розариум. Но это уже в прошлом.

Грациозно избавившись от халатика, она оказалась в неглиже, изящно и привлекательно расположилась среди подушек. Ее взгляд спрашивал: «долго тебя еще ждать?»

— Одну минуту, моя Эмили. Мне осталось дописать пару предложений.

***

Счастливым концом явилось то, что величайший заговор против человечности был низвергнут. А вывод — люди не должны терпеть во власти нечистоплотных политиков, их надо регулярно менять. Те, кто прирастает к власти надолго, начинают вынашивать воистину чудовищные планы.

Осталась мораль. Что сказать, кроме того, что Справедливость всегда восторжествует? Наверное, ничего.

***

Последний штрих — поставить подпись. Альберто улыбнулся, написал: «С вами был, как всегда, Белый кролик», а затем встал и решительно направился к ней.